Тропа Глупца

Глава 5

И вот за подобными беседами и продолжалась поездка. Лошади двигались по оживленной дороге, обрамленной красивыми ухоженными полями, тянущимися на мили во все стороны. Графство Гидирия, по которому они сейчас проезжали, всегда славилось хлебами, и его господин прилагал все усилия, чтобы вассалы сохраняли мир и покой на земле, а потому не один и не два раза путники встречали патрульные отряды, командовали которыми рыцари.

Антэрн с интересом провожал взглядом могучие фигуры, закованные в прочные латы и восседающие на великолепных боевых ящерах, Риис же буквально пожирал всадников, удостоенных чести взять в руки копье и надеть седло на громадную — с человека ростом — двуногую рептилию.

— Скажи, а тебе приходилось драться с рыцарями? — как-то поинтересовался он.

Антэрн прикрыл глаза, вспоминая похожий день около семи лет назад. Тогда тоже грело солнце, ветерок шевелил колосья, а они готовились к битве.

«Кто же тогда бился и с кем? Что-то мелкое, пара баронов, если не путаю», — вспомнил он. — «Все бы ничего, но у одного хватило денег на наемничью армию, а у другого — на два полных копья странствующих рыцарей. Страшная бойня вышла».

Он вспомнил ощетинившуюся зубами пасть, возникшую над головой и то, как филигранным ударом отправил наконечник копья точно в глаз бестии.

— Да, несколько раз. И это были не самые приятные дни в моей жизни.

Риис хотел сказать что-то еще, но его прервала необычайно собранная и внимательная Тишайя.

— Мальчики, наш поворот — левый.

Вбок от главного тракта отходила проселочная дорога, прячущаяся в близлежащем лесу.

— Дом — там?

— Да, несколько часов ходу. Хижина королевского лесничего.

— Значит, владения его величества? — задумчиво проговорил Антэрн. — Ты не предупреждала.

— Тебе не все равно?

— Так-то оно так, и все же, — Антэрн пнул лошадь пятками в бока, заставляя повернуть. — Ладно, быстро все проверим и поедем в Гримт.

Хижину они отыскали быстро. Старое, чуть покосившееся строение, нижние венцы которого наполовину погрузились в землю, ничем не отличалось от сотен тысяч подобных, выстроенных по всем королевствам. Из трубы, правда, не шел дым, и вокруг не наблюдалось почти никаких следов человеческой деятельности, кроме, разве что, щепок вокруг колоды для рубки дров, в которую кто-то небрежно воткнул старый, видавший виды топор.

Антэрн извлек меч и первым направился к дому. Кто бы тут ни жил, он задавал те же вопросы, что и мастер меча, а потому мог оказаться как союзником, так и врагом.

Пинком распахнув дверь, воин ворвался внутрь.

Никого!

Дом выглядел откровенно запущенным и бедным — соломенный тюфяк в углу, покосившийся стол, с парой мисок и глиняных кувшинов, табурет.

Ярким пятном в этом унылом месте выделялись лишь разноцветные костюмы, украшенные лоскутами. Одевать такое мог лишь циркач или придворный шут, но никак не воин, способный избить здорового мужчину.

— И как это все понимать? — почесал затылок мастер меча.

Его внимание привлек шум с улицы и крики.

Антэрн, не раздумывая, покинул дом и, оказавшись на свежем воздухе, застал интересную картину — Риис, прикрывая собой Тишайю, схватился с невысокой, стройной брюнеткой, которая вертелась вокруг него, точно бешеная белка.

Белка, вооруженная двумя короткими чуть изогнутыми клинками.

Риис безуспешно пытался задеть верткую девчонку, размахивая двуручным мечом, но каждый раз та избегала смертельной раны. К счастью, сам юноша пока не пострадал, но пропущенный удар являлся вопросом времени — у него попросту не получилось бы долго держать незнакомку на расстоянии.

— Назад! — крикнул Антэрн, побежав к ним.

Риис не раздумывал — он отпрыгнул, разрывая дистанцию. Тишайя также отошла чуть назад. Девчонка сразу же переключилась на приближавшегося Антэрна. Однако действовала она осторожно и крайне разумно — не оставляя Рииса за спиной. Антэрн же, напротив, постарался занять такое положение, чтобы товарищи оказались позади незнакомки. Быть может, Риис и не стал бы бить в спину, чтобы не помешать сражению своего учителя, а вот Тишайя такой щепетильностью не отличалась и вполне могла метнуть что-нибудь острое или тяжелое. А если и нет, девушке все равно придется отвлекаться на контроль пространства позади себя.

Увы, не получилась — белка прыгнула вперед, оттолкнулась от земли и в умопомрачительном сальто перелетела через Антэрна, увернувшись от пробной атаки. Мастер меча и не надеялся задеть ее, а потому ничуть не расстроился.

Он повернулся и, выставив меч перед собой, принялся наступать.

Пробный выпад, укол в шею, блок.

Девочка оказалась не по годам опытной фехтовальщицей, правда, двигалась она странно — там, где Антэрн попросту увернулся бы, отведя плечо в сторону, она делала вольт, там, где он обошелся бы одним шагом, девчонка совершала несколько прыжков. Но при этом атаковала она отменно — блестяще парировала его меч одним клинком и сразу же пыталась достать другим.

Держать ее на расстоянии получалось, но следовало срочно подключать левую руку.

Хитрым финтом вынудив свою оппонентку отойти на два шага назад, он сам разорвал дистанцию и выхватил кинжал.

«Пожалуй, попробую затянуть», — подумал Антэрн, переходя в контрнаступление.

Финт, выпад, блок кинжалом. Ложный удар, ложная защита.

Пляска стали, завораживающая и опасная, как всегда бывало в такие моменты, увлекла, затянула в трясину резких, едва различимых движений, подготавливающих смерть.

От использования метательного оружия он отказался сразу — еще когда проследил за схваткой девчонки с Риисом. Не было смысла впустую тратить ножи, которые затем придется собирать. Циркачка — а в этом у него уже не оставалось сомнений, отличилась просто феноменальным чувством равновесия и глазомером. Она попросту поднырнула бы под ножом и ударила бы по ногам или постаралась задеть кисть. И у нее могло бы это получиться.

Все эти мысли мелькали на самом краю сознания, не отвлекая от главного — битвы не на жизнь, а на смерть. Девочке все-таки не хватало мастерства, чтобы стать настоящей угрозой для него, однако она не позволяла расслабиться даже на секунду, а потому Антэрн дрался с полной отдачей, ожидая момента, когда соплячка устанет.

Минуту или две они обменивались ударами, непрерывно перемещаясь по поляне — Антэрн специально навязывал девчонке, любящей прыжки, бой на предельных скоростях. Сам он оборонялся аккуратно, скупо, а атаковал в основном однотемпово. Нет, пожелай он убить проклятую белку, уже сделал бы это, но она была нужна живой и по возможности здоровой, и это, вкупе с ее талантом, принуждало тянуть время.

И вот девушка начала выказывать первые признаки усталости — ее движения чуть-чуть замедлились. Обычный человек и не заметил бы разницы, но опытный глаз Антэрна моментально определил это. Еще несколько ложных атак, призванных отвлечь внимание, и он оказался лицом к солнцу. Многие новички думают, что это невыгодная позиция — свет бьет в глаза, мешая смотреть. И отчасти это так, вот только Антэрн знал, что нужно делать и сознательно ставил себя в невыгодное положение.

Он предполагал, что начинающая уставать мечница попробует использовать его «слабость» и не ошибся — та сразу же перешла в контратаку, нанося удар прямо из слепой зоны и метя одним клинком в живот, а другим — в предплечье.

Антэрн повернул клинок так, чтобы солнце попало на него, и направил солнечный зайчик девушке в глаза. Та моргнула, и в этот же момент мастер меча метнул кинжал рукоятью вперед, и сам прыгнул за ним.

Тяжелое металлическое яблоко попало девчонке прямо в лоб, и та вскрикнула, теряя концентрацию. Ослепленная солнцем и болью она чуть-чуть запоздала с атакой, и Антэрн, заблокировав один ее клинок своим мечом, а второй — схватив циркачку за руку, после чего со всей силы ударил ее коленом в солнечное сплетение.

Девушка выдохнула, и он, безжалостно приложил ее кулаком в висок.

Бой подошел к концу — руки воительницы разжались и короткие мечи упали на траву, а вслед за ними повалилась и сама циркачка.

Антэрн, не теряя времени, перевернул ее на живот и стянул кисти за спиной.

Подбежали Риис с Тишайей.

— Это было невероятно, — только и смог выговорить богатырь.

Мастер меча пожал плечами.

— Возьмите ее оружие и дайте немного воды.

Он подобрал кинжал, после чего принял флягу Тишайи и плеснул своей пленнице на лицо немного воды.

— Кто ты? — задал мастер меча вопрос, когда та открыла глаза.

Девушка несколько секунд моргала, приходя в себя, а затем упрямо сжала губы и с вызовом уставилась на своего пленителя.

— Давай не будем геройствовать, — предложил Антэрн. — Я все равно узнаю то, что хочу, но может статься, что мы не враги друг другу.

И снова молчание.

— Я ищу Дракона, — продолжил он. — Личные счеты.

Во взгляде девушки появился интерес.

— Так вы не преследователи? — удивлено спросила она. Голос оказался звонким, озорным, какой и должен быть у подростка. И даже несколько пропущенных чувствительных ударов не смогли заставить его звучать унылее.

— Кто?

— Меня преследовали.

— Нет. Ты избила нескольких информаторов моей подруги, выспрашивая про Дракона, и нам стало любопытно. Я несколько лет выслеживаю его.

— А я — совсем недавно, — призналась та, и Антэрн не уловил в голосе девушки и тени фальши.

— Зачем?

— Хочу взглянуть в глаза.

— Чего? — к разговору подключился Риис.

— Тише, — оборвал его Антэрн, — не мешай.

Он обратился к девушке:

— Если я тебя развяжу, не будешь глупить?

Та отрицательно покачала головой.

— Хорошо. Но твои мечи пока побудут у нас.

— Как будто от них сейчас будет толк, — скривилась девушка. — В голове все звенит. У тебя кулаки что, из железа?

— Я много тренировался. — Антэрн развязал ей руки и помог встать.

Циркачка вблизи казалась еще меньше и беззащитнее.

— Я — Эйриша, — представилась она.

— Антэрн. А это мои спутники Тишайя и Риис.

— Итак, теперь мы, наверное, можем поговорить, — произнес Антэрн, когда знакомство состоялось.

— Думаю, что с этим у нас будут проблемы, — невозмутимо заметила Тишайя, показывая на дорогу.

Антэрн проследил за ее рукой и вздохнул.

— Ну почему каждый раз одно и то же? Эйриша, ты, кажется, говорила о преследователях. Этих, что ли?

К дому подходила большая и хорошо вооруженная группа, намерения которой не оставляли ни малейшего простора для фантазии. Двенадцать человек, все в легкой броне и с оружием: копьями, мечами и топорами. Лучники и арбалетчики отсутствовали, чем тотчас же воспользовался Антэрн, метнувшийся к привязанным коням и вернувшийся уже с трофейным самострелом и парой болтов к нему.

— Они, — грустно призналась Эйриша, непроизвольно делая шаг к Тишайе, как бы ища у нее защиты.

Покалеченная воительница, как ни странно, столь же непроизвольно заслонила девушку.

Антэрн не спеша зарядил арбалет, а затем извлек из ножен за спиной короткий меч.

— Тиша, лови.

Он, не оборачиваясь, кинул оружие, зная, что воительница легко поймает его.

— Риис, отдай Эйрише ее мечи.

Здоровяк, не задумываясь, исполнил приказ, после чего и сам приготовился к бою.

Антэрн выступил на два шага вперед и замер, опустив арбалет к земле и тем самым демонстрируя готовность к переговорам.

Отряд, меж тем, полностью выбрался на полянку и также подготовился к возможной схватке — мужчины рассредоточились, обнажив оружие и бросая свирепые взгляды в сторону Антэрна и его друзей.

Вперед вышел толстый здоровяк с могучими ручищами.

— Вы кто такие? — грубо поинтересовался он.

— Я могу задать тот же вопрос, уважаемые, — невозмутимо ответил ему мастер меча. — И прав на это у меня больше — вы, вроде бы, гости.

Лицо здоровяка побагровело — он явно не привык к дерзким ответам.

— Уйди прочь, пока цел! — прорычал он.

— Не очень любезно, — скучным голосом сообщил Антэрн. Арбалет в его руках чуть-чуть, едва заметно поднялся. — Зачем мне уходить?

— У нас дело к девке! — здоровяк указал на Эйришу.

— Как и у нас. Быть может, уважаемый, ты будешь столь любезен, что сообщишь, в чем заключается твое дело?

Могучий воин грязно выругался.

— Ты серьезно хочешь проделать с нею такое? А что, в публичные дома уже не пускают?

— Слушай ты! Мой господин желает с ней поговорить! И я отведу девку к нему!!!

— Незачем так орать, уважаемый, я не глухой, — арбалет продолжил свое движение вверх. — Скажи кто твой господин, и, быть может, мы удовлетворим твою просьбу.

— Я служу его светлости Шамалану, благородному барону Иташскому — отчеканил здоровяк.

У Антэрна едва челюсть не отвисла от удивления.

«Ну и ну, судьба любит шутить над людьми».

Вслух он произнес:

— Уважаемый, это просто прекрасно. Хочешь знать, почему?

— Почему? — тупо спросил тот.

— А потому, что я как раз намеревался посетить твоего господина и сделать ему предложение, от которого тот точно не сможет отказаться.

Угроза, звучавшая в словах мастера меча, была очевидна и недвусмысленна. Даже тупой бык, командовавший отрядом ростовщика, не мог не различить ее.

— Взять их! — взревел он, бросаясь в атаку.

Тренькнула тетива и бык, яростно вопя, рухнул с арбалетным болтом в животе. Антэрн совершенно спокойно поставил свое оружие на землю, резко натянул тетиву, вложил новый болт и выстрелил еще раз. На сей раз получилось не так хорошо — болт пронзил плечо одному из людей Шамалана.

Риис, заорав во всю глотку, бросился в бой, к нему присоединилась и Эйриша, а также, к немалому удивлению Антэрна, и Тишайя.

Он хмыкнул, врезал в живот подбежавшему мужлану, грозно махавшему топором, и только после этого отбросил арбалет в сторону.

Тишайя видела, как Антэрн прикончил толстяка и схватился сразу с четырьмя нападавшими — они справедливо сочли его и Рииса самой большой угрозой, а потому навалились толпой на каждого. Женщины же, как это часто бывает, оказались обделены вниманием доблестных воинов.

Поэтому против нее и Эйриши вышло всего по два бойца. На Тишайю бросился мужик с копьем, выглядящий не слишком здоровым, и парень, которому, наверное, только-только исполнилось восемнадцать лет. Этот грозно размахивал топором.

Серебряная Молния пропустила его поближе, увернулась от копья, после чего кончиком меча чиркнула мальчишку по руке с топором — тот как раз наносил удар, сильно, но неаккуратно.

Острейшее лезвие играючи пропороло кожу и перерезало вену. Парнишка вскрикнул от боли и выронил оружие, а Тишайя уже выворачивала руку, парируя вторую атаку копейщика.

С трудом она смогла перевести ее в сторону, но для этого пришлось отскочить назад, предоставляя оппоненту отличную возможность ударить снова, а потом еще и еще — тот был не в пример опытнее паренька, да и умнее, а потому безжалостно использовал преимущество своего оружия.

«Проклятье, если бы я только могла держать второй меч!» — с досадой подумала Тишайя, отбивая сыпавшиеся градом атаки.

Ситуация у нее, честно говоря, была не самая выигрышная — противник держался на расстоянии, а в это время Рииса и Эйришу теснили со всех сторон, да и Антэрн, успевший уложить двоих оппонентов, был вынужден перейти к глухой обороне. Мало того, паренек лихорадочно бинтовал руку, что могло означать лишь одно — сейчас он схватит топор в левую, и побежит драться.

«Так не пойдет». — Тишайя прикинула расстояние. — «Смогу ли? Должна!»

Она решилась.

Когда копье вновь полетело в ее направлении, Тишайя не стала парировать атаку клинком, вместо этого она отскочила в сторону, и, оттолкнувшись от земли, метнулась вперед, точно стрела. Серебряной Молнией ее прозвали не просто так. Пускай нынешняя Тишайя могла пользоваться лишь одной рукой, скорость, глазомер и навыки остались при ней. За каких-то пару секунд она сократила расстояние до смертельного, резко рубанула наотмашь, метя в шею, кувырнулась вперед, перекатившись через спину и вскочила, уходя в вольте от возможной атаки.

Воительница развернулась, занимая оборонительную стойку. Копейщик падал, а из его горла фонтанировала кровь. Меч прошелся точно по сонной артерии.

— Отлично, — ухмыльнулась Тишайя. — Кое-что на что еще гожусь.

Она посмотрела в сторону Рииса, который крутил мельницу, стараясь попасть хотя бы по одному из четверых — враги попались опытные, быстро взяли его в кольцо и не позволяли нанести даже один нормальный удар.

— Надо бы помочь, — решила воительница. — Но сперва дорежу пацаненка

Риис ревел и метался, точно раненый зверь. Рефлексы, вбитые отцом, позволяли юноше справляться даже в самой тяжелой ситуации, а сейчас-то подобная ситуация и случилась. Эти четверо дрались не в пример лучше, чем семерка, с которой он схлестнулся в Триинтаре. Они отлично двигались, прикрывая друг друга и не позволяя ни на секунду расслабиться.

А тут еще и раны, так и не успевшие зажить до конца, давали о себе знать! Каждый раз, когда молодому воину приходилось переносить вес тела на больную ногу, либо делать резкие движения корпусом все внутри буквально скручивало от страшной боли. Но это-то можно было перетерпеть — настоящий воин и не с таким сладит! Вот потеря подвижности представляла куда большую опасность. Еще хуже было то, что четверка обратила внимание на эту его слабость, и каждая новая атака начиналась обязательно с левого бока.

Не хотелось признавать очевидное, но единственным его шансом на победу оставалось продержаться до того, как учитель или госпожа Тишайя перебьют своих противников.

— Ха-а-а! — выкрикнул он, отбивая копье, нацеленное в бок, после чего крутанулся на месте, уходя от второго, идущего в спину.

В этот момент Риис заметил движение за позади нападавшего, тот страшно закричал и упал, обливаясь кровью. За его спиной стояла Тишайя с мечом в руках.

— Спасибо! — поблагодарил он.

— Береги дыхание, дурак! — зло выкрикнула женщина, принимая на себя еще одного врага.

Остальные два сразу же изменили тактику — они разошлись по сторонам, уйдя в оборону и внимательно смотря по сторонам.

«И правильно, бойтесь!» — радостно подумал Риис. — «Вы забыли, что на поле боя нельзя расслабляться! Жаль, конечно, что госпоже пришлось помогать мне, но тут уж ничего не поделать, нужно просто стать сильнее».

Он активнее замахал своим двуручным мечом и таки преуспел — мощным ударом получилось перерубить древко одного из копий, после чего, заблокировав атаку второго противника, Риис отправил его в полет мощнейшим пинком.

Оставшийся без своего главного оружия копейщик схватился за кинжал, но поздно — меч с хрустом вошел ему меж ребер и в этот же момент страшно закричал противник Тишайи. Риис резко обернулся — мужчина лежал на земле, а из его бедренной артерии хлестала жидкость карминового цвета.

— Кажется, побеждаем, — ухмыльнулся Риис.

Пот застилал Эйрише глаза, а дыхание вырывалось из легких с хрипами, намекавшими на то, что несчастную милосерднее прирезать, чтобы не мучалась. Она устала до невозможности, и уже совсем скоро должно было случиться неизбежное.

Легкая и воздушная, девушка всегда обожала пируэты и прыжки, но очень уж опытными оказались враги, и слишком сильно она вымоталась, схлестнувшись с тем страшным типом, что сейчас помогает!

Блок, вольт, защита, прыжок. Приземлиться, перекат через плечо. Снова блок…

Парочка, насевшая на нее, знала, что делает — копейщик и мечник загнали ее в клещи и умело пресекали любую попытку вырваться из окружения. А их атаки — синхронные и очень точные — с каждым разом становились все опаснее.

«Проклятье!» — Эйриша ощутила, как где-то внутри начинает зарождаться холодный липкий страх, и тотчас же попыталась обратить его в ярость.

Воительница закричала, и накинулась на мечника, осыпая его градом коротких ударов. Это едва не стоило ей жизни — тот спокойно отбивался, используя щит, а девушка едва не пропустила удар копья, нацеленный ей точно в печень.

Эйриша отпрыгнула в самый последний момент, и сделала это крайне неудачно — при приземлении она подвернула ногу и повалилась на землю.

«Вот и все», — с горечью подумала она. — «Значит, не успею» …

И в этот момент из груди копейщика выросло окровавленное лезвие.

В драке с толпой Антэрн всегда железно придерживался одного важного правила: постараться максимально сократить число врагов до начала схватки и всегда первыми убивать вражеских стрелков. Именно для этого он в свое время выучился метать все, что только можно и таскал дюжину ножей.

Вот и сейчас, когда четверка, нацелившаяся на него, только начала брать воина в клещи, Антэрн с умопомрачительной скоростью принялся швырять ножи во все стороны, целенаправленно метя в одного из нападавших — того, у которого на поясе висели два метательных топорика. Мастер меча целился в головы и ноги — пробить стеганку метательные ножи все равно были не в состоянии.

Двое, вооруженные топорами и щитами, отделались легким испугом, еще один — копейщик, вскрикнул и зажал раненую ногу. Но хуже всего пришлось четвертому — нож по рукоять засел в горле бедолаги.

Мужчина захрипел и повалился на землю, дергая руками и ногами. Это на мгновение обескуражило оставшихся в живых, и Антэрн тотчас же воспользовался шансом.

«Идиоты!» — подумал он, набрасываясь на ближайшего щитоносца. Тот замахнулся, но слишком поздно — мастер меча схватил его руку, потянул на себя, заставляя потерять равновесие, после чего нанес еще два быстрых удара в область паха, поднырнул, оказался за спиной и перерезал горло, затем чего метнул кинжал в копейщика с раненой ногой.

К несчастью, тот сумел избежать встречи со смертью, но это не слишком удивило Антэрна, который уже извлек меч из ножен и приготовился атаковать.

За какие-то три-четыре секунды он почти уполовинил количество нападавших и собирался не затягивать схватку.

Он медленно двинулся по кругу, стараясь не пускать ни одного из противников за спину и восстанавливая дыхание. Не то, чтобы Антэрн устал, он всегда отличался завидной выносливостью, но в драке мастер меча не пренебрегал никакими мелочами.

Щитоносцы набросились одновременно, не давая возможности уйти с линии атаки. Точнее, они думали, что делают это. Антэрн подпустил их почти вплотную, шагнул навстречу одному из противников, увернулся, а затем, крутанувшись на носках сместился в сторону, в результате чего второй воин атаковал своего же товарища. Топор со стуком встретился со щитом и глубоко засел в мореном дереве. Позиция вышла идеальной — Антэрн кольнул, и острие его меча задело горло щитоносца.

Его товарищ, успевший уже развернуться, бил по косой, метя в плечо мастера меча, но тот, выкручивая кисть, успел подставить меч. Клинок жалобно звякнул, и Антэрну пришлось схватить его двумя руками, чтобы не пораниться собственным же оружием, но отличнейшая сталь выдержала мощь боевого топора.

Антэрн отскочил назад и в сторону, держа в поле зрения раненого копейщика, который из-за ноги не успел принять участие в стычке.

«Двое», — подумал он. — «Пора заканчивать».

Противники вновь стали брать его в клещи, но делали это без особой уверенности, поглядывая по сторонам и ожидая помощи друзей — они прекрасно поняли, с кем столкнулись, и что их ждет, если против Антэрна не выступят еще один-два воина.

Мастер меча, впрочем, не был намерен давать им время, и поэтому ринулся в бой. Жертвой он выбрал, естественно, раненого. Тот ткнул копьем, одновременно стараясь отскочить назад, но поврежденная нога сковывала движения, и он, запнувшись, нелепо взмахнул руками и начал заваливаться на спину.

Антэрн не проявил ни малейшего сострадания, нанеся сокрушительный удар по шее противника. Кровь фонтаном брызнула во все стороны, а отрубленная голова покатилась по быстро окрашивающейся алым траве.

Мастер меча, повинуясь вбитым с детства инстинктам, отскочил в сторону и защитил мечом сонную артерию. Это оказалось правильным решением — в то место, где он стоял еще мгновение назад, устремился топор. Последний оставшийся в живых поставил все на этот бросок. Он пожертвовал своим товарищем и своим оружием в надежде зацепить Антэрна или даже убить его. Не вышло.

В два прыжка мастер меча преодолел отделявшее их расстояние и расправился с последним врагом. После этого он, не переставая перемещаться на полусогнутых ногах, оглядел поле боя.

«Тиша молодец», — с удовлетворением отметил он. — «Риис тоже пока держится. А что там у белочки?»

У белочки дела обстояли плохо, и не удивительно. Поле боя — это не цирковая арена! Здесь надлежит сражаться, а не поражать воображение зрителей вольтами и пируэтами, которые, что уж тут говорить, выглядят отлично, но пожирают просто уйму сил, и чреваты потерей равновесия.

Точно услышав его мысли, девушка запнулась и повалилась на землю, чем и воспользовались ее враги.

«Так, два десятка шагов, не успею добежать, а значит» …

Он размахнулся и со всей силы запустил свой меч, после чего помчался вслед за оружием.

Антэрн не был уверен, что сумеет попасть острием — такой трюк у него получался в лучшем случае в половине бросков, но даже если меч ударит гардой или навершием, враг замешкается и потеряет равновесие на пару секунд. Этого хватит.

Однако удача сегодня определенно была на его стороне — меч по самую рукоять вошел в спину противника, точно того и не защищал стеганый жилет. Его напарник резко обернулся.

«Хорошая реакция», — с уважением отметил Антэрн, выхватывая из-за спины последний оставшийся в его распоряжении меч — искривленный клинок длиной в локоть, заточенный с одной стороны.

Это оружие предназначалось для того, чтобы рубить, а не колоть, и качеством оно уступало восхитительному длинному мечу, но на безрыбье, как известно, и рак — рыба.

Мастер меча отвел острие копья в сторону и сократил расстояние, вытянувшись вперед до предела, замысловато крутанув рукой.

Протвино страшно закричал, а на землю посыпались отрубленные пальцы. Антэрн же, не пытаясь вернуться назад, нырял дальше, рухнув на траву и подрезая своему оппоненту сухожилия. Крайне рискованный прием, оставлявший спину открытой, но вместе с тем, невероятно эффективный.

Копейщик, вопя, повалился на землю, и Антэрн, поднимаясь на ноги, быстро ударил его по шее. Каждый свой бой он старался завершить именно такой атакой, потому что знал — это самый надежный способ убить врага.

Эйриша пялилась, широко открыв глаза.

— Будь аккуратнее, — посоветовал Антэрн, вытирая меч.

Он убрал его в ножны за поясом и протянул девушке руку, немного расслабившись и восстанавливая дыхание — бой закончился, но терять бдительность не стоило. Кто знает, что может произойти в следующую секунду?

Эйриша осторожно поднялась, зашипела.

— Ногу подвернула, — с восхищением глядя на Антэрна, произнесла она.

— Меньше прыгай во время боя, — порекомендовал тот. — Тиша, как вы там?

— Все нормально, — Серебряная Молния подошла и передала окровавленный меч. — Спасибо за оружие.

— Всегда пожалуйста. — И этот клинок Антэрн тщательно вытер, после чего спрятал за спиной. — Будь добра, проверь кабанчика с болтом в пузе.

Тишайя кивнула, и двинулась к предводителю отряда, который за это время успел отползти аж на край поляны. Двигался он медленно, со стонами и сопением, но, надо было отдать должное целеустремленности этого человека.

— Риис, помоги Тишайе перетащить его сюда, — распорядился Антэрн, вытаскивая из спины убитого копейщика крепко засевший меч.

Он напряг мускулы и рванул на себя, после чего плоть, наконец-то, выпустила остро наточенную полоску стали. Антэрн сразу же привел свое оружие в порядок, и отправился собирать метательные ножи. Заодно он проверял, нет ли у покойников чего-нибудь ценного помимо оружия и доспехов, и если находил это, то облегчал мертвецов от ненужного скарба. Стеганки, мечи, топоры, сапоги, наконечники копий, кинжалы и ножи, пожитки из дорожных сумок, сами сумки, даже новые штаны… Всему, что можно было продать, находилось место в быстро растущей куче трофеев.

Кошельки же и украшения Антэрн с особой тщательностью складывал на рубашке, почти не заляпанной кровью и снятой им с тела одного поверженного врага.

Закончив, мастер меча критически оглядел добычу. Получалась неплохо.

«Даже если не торговаться, получится выручить добрых две-три дюжины крон», — пришел он к выводу. — «И еще монет почти на полсотни марок. Богато живут люди барона».

— Ант, если хочешь поговорить с толстяком, поторопись, — позвала его Тишайя.

— Уже иду.

Антэрн подошел к Тишайе и склонился над раненым.

— А теперь, уважаемый, ты расскажешь мне, зачем Шамалану нужна девчонка.

— Пошел ты, — процедил тот, кривясь от боли. — Что ты мне сделаешь, убьешь? Так я уже покойник! Болт засел в кишках, я чувствую это! Чувствую, как дерьмо и зараза лезут из них!

— Да, ты уже покойник, — спокойно согласился Антэрн. — Но умирать можно по-разному. Я видел, сколько мучается человек с распоротым или пробитым животом, а ты?

Толстяк побледнел.

— Ты не бросишь меня…

— Что же помешает мне сделать это?

— Во имя всего святого! Есть ли в тебе хоть капля милосердия?

— Нет, — отрезал Антэрн. — И если ты не заговоришь, уважаемый, то убедишься в этом. Я оттащу тебя в лес, не поленюсь, и оставлю там, предварительно перерезав сухожилия. Ты будешь гнить заживо днями, муравьи и личинки станут жрать твою плоть, а волки с лисами обглодают ноги. И все это время ты будешь жить, испытывая нечеловеческие муки. Поэтому, если хочешь умереть легко, расскажи мне все, что я хочу знать. Зачем Шамалану девчонка?

Толстяк сглотнул и в уголках его глаз выступили слезы.

— Я-я-я… — прохрипел он. — Я не знаю точно. Господин не рассказал всего.

Он закашлялся, и на губах выступила кровавая пена.

— Естественно, не рассказал. Но я отказываюсь верить в то, что на кухне, в казармах и на конюшне никто ничего не говорил. Ты знаешь слухи, — и Антэрн улыбнулся своей пустой неестественной улыбкой. — Точнее, в твоих интересах их знать.

— Ты правда добьешь меня, если я расскажу все? — с мольбой в голосе спросил толстяк.

— Правда. И сделаю это безболезненно, даю слово.

— Хорошо. — Обреченный вздохнул. — Она вынюхивала всякое.

— Всякое?

— Да. У господина есть друг. Или сюзерен. Точно не знаю, когда речь заходит о нем, барон становится скрытным. Она пыталась узнать что-нибудь об этом друге. Даже ворвалась в поместье и устроила драку.

— И ты ничего не знаешь об этом неизвестном?

Раненый задумался.

— Господин боится его до смерти.

— Хорошо. Еще что-нибудь можешь поведать?

— Нет, клянусь вам!

— Ладно. Теперь расскажи мне про городской дом твоего хозяина, во всех подробностях, не утаивая ничего. После этого я выполню свое обещание.

Раненый говорил достаточно долго, его речь постепенно становилась сбивчивой, лицо покрылось испариной, а зубы то и дело скрежетали от все усиливающейся боли. Наконец, Антэрн узнал все, что хотел.

Он поднялся и достал меч.

— Советую закрыть глаза, — проговорил он. — Больно не будет.

Толстяк зажмурился и Антэрн, размахнувшись, одним ударом снес ему голову с плеч, глубоко погрузив свое оружие в землю.

— Вот и все, — констатировала факт Тишайя.

— Да. Это было полезно. — Антэрн отер с лезвия землю и кровь. — Думаю, нам стоит заканчивать. Передохнем до утра, после чего — убираемся. Мало ли что.

— Согласна.

За то время, пока продолжался допрос, Риис, нашедший в доме Эйриши лопату, трудился, не покладая рук, и успел уже под чутким руководством девушки вырыть изрядных размеров яму. Молодые люди яростно переругивались друг с другом, причем словесный поединок обещал вот-вот перерасти в настоящую схватку.

— Тебе просто повезло!

— Да, конечно. Слабак ты, вот и все!

— Мне было достаточно попасть один раз.

— Ну так не попал ведь!

— У меня нога еще не зажила!

— Ой ну вы посмотрите, прямо маленькая бедная девочка, — издевательски захихикала Эйриша. — У меня больная ножка, а потому я позову старшего братика.

Риис побагровел и бросил лопату.

— А давай решим все прямо сейчас? — предложил он. — Сейчас мы на равных.

Антэрн упредил ответ девушки.

— Поругаться вы успеете и потом. Сейчас важнее закончить все дела, и уйти отсюда.

Он смерил притихшую Эйришу серьезным взглядом.

— А с тобой мы не договорили.

Та покраснела и склонила голову в поклоне.

— Прошу меня простить, господин. Я проявила неучтивость.

— Не страшно. В знак признательности расскажи мне то, что я хочу знать: кто ты, откуда, зачем ищешь Дракона. Но сперва… У тебя еще одна лопата найдется?