Тропой демиурга. Дилогия

Глава 1

– Ты сама знаешь, что это правда! – успел выкрикнуть Темеус, ловко уворачиваясь от заряда, выпущенного из-под пальцев Миэ.

Кто сказал, что совещания Верховного Совета Высшей расы – чопорные, скучные мероприятия? Сегодня Совет Мудрейших походя разнес полгалактики, хорошо еще, что назначен был в ее необитаемой части. Когда сил на катаклизмы вселенского масштаба не осталось, мудрейшие перешли на низшие энергии, сиречь на магию, а когда и она иссякла, охрипли от споров.

Но каким-то образом у Миэ остались козыри в рукаве: демиург коварно усмехнулась, пряча очередной пульсар за спину.

– Прекрати, Миэ, – бросил Литет, самый старший из присутствующих. – А ты, Темеус, перестань ее дразнить.

На повестке дня стояло два вопроса: почему среди демиургов перестали рождаться Одаренные, или счастливчики, обладающие Даром Десяти Сил, и что сделать, чтобы они опять возродились в популяции? А при ближайшем рассмотрении вопрос был один – извечный, банальный, ввергающий в ярость, а потом в депрессию: что делать?!

То, что Одаренные перестали рождаться среди Высшей расы, было настоящей трагедией. Причем трагедией Вселенского масштаба в буквальном смысле.

Каждый из присутствующих при рождении получил, к сожалению, всего один талант творца: кто-то мог создать земную твердь, кто-то воздух, материю, животных, птиц, разумных существ и т.д. Вместе они могли наделить свои творения магией и прочими комплектующими, но, увы, с каждым тысячелетием это становилось все более проблематичным. Высшая раса вырождалась. И знала это.

Знать-то знала, но вот, судя по пульсару за спиной у Миэ и недобрым выражениям прекрасных лиц доброй половины присутствующих, знать не хотела.

– Я знаю, что делать, – со своего места поднялась Дайлира, и все внимание Мудрейшего Совета оказалось приковано к ней. Дайлира с самого начала сохраняла нейтралитет – не спешила поддерживать ни тех, кто признал очевидное, ни тех, кто упорно не желал видеть дальше своего носа. Поэтому настроить против себя она никого не успела.

– Каждый из нас может наделить своим талантом еще не рожденное дитя, – сказала она. – И, поскольку всего нас десять, общий ребенок сможет объединить дары каждого из нас и воплотить в жизнь то, что всей нашей расе, увы, давно не по силам.

– Искусственное оплодотворение?! Ты с ума сошла! – Миэ так растерялась, что даже пульсар уронила. На ноги рядом стоящим.

– Я никогда на это не решусь, – в один голос заявили трое Мудрейших.

– Посмотрите сами, – Дайлира ожидала худшей реакции, так что расслабилась, – наши дети только и знают, что играть на запрещенных тотализаторах…

– А еще Звездные фанты! – согласилась с ней Нера. – Совершенно бесполезная и не развивающая, на мой взгляд, игра…

– Это правда, – сказал Литет. – Демиурги утратили сам вкус к творчеству.

– Большинство миров создается кое-как! Для получения диплома! – поддержал его другой Мудрейший.

– Я слышал, что существуют планеты, где люди используют возможности своего мозга всего лишь на пятьдесят процентов!

– А на десять не хочешь?!

– Что вы говорите? На десять?

– Искусственно созданный демиург – это единственный выход из положения!

– Парень еще покажет всем, что к чему! – самодовольно улыбнулся Литет.

– Почему парень? – Дайлира прищурилась, глядя на мужа. – Это будет девочка!

Девочку, на которую задолго до рождения были возложены огромные надежды, решено было назвать Дайирией.

***

Дайирия

Закатное солнце гладит лучами волны кажущегося безбрежным океана Лазурной Зари, нежным мерцающим блеском отражаясь от мельчайших частиц голубоватого песка его берегов. Небольшая уютная бухта – одно из любимых мест Дайирии, дочери самого могущественного народа из всех, когда-либо существовавших во Вселенной – Творящих Миры, или демиургов. Отсюда кажется, что где-то там, вдалеке, океан сливается с небом в одно.

Сегодня Дайра рассеянно смотрит на угасающие солнечные лучи, на монументальные, парящие над поверхностью воды или пронзающие водную гладь скалы с окрашенными в пурпурно-розовый вершинами, не замечая великолепия родного мира.

Благодаря ее чересчур опережающим сверстников способностям, будь они неладны (способности, а не сверстники!), Школа Звездных Странников позади; теперь ее ждет загадочный, пугающий Лаэлирт со своей Академией Равностности.

А потом… Потом даже представить страшно. Да и просто невозможно. И спросить не у кого. Она единственный демиург с уникальным Даром Десяти Сил, и Мудрейший Совет скрывает от нее, чем ей понадобится пожертвовать для выполнения своего предназначения.

В Школе она неоднократно слышала о том, как создаются миры, и какое это нудное и кропотливое занятие: зачастую для создания средней планетарной системы задействуются силы целого институтского филиала, у каждого из которых уходят тысячелетия на восстановление сил.

Все дело в том, что ныне живущие демиурги обладают одним, редко – двумя талантами, но если обладаешь несколькими, они должны усиливать действие друг друга.

Дайра и любой другой демиург знают: поскольку носители Дара Десяти Сил перестали рождаться, было принято решение их искусственного возрождения. Носители столь ценного Дара являли собой неистощимый источник чистой и могущественной Силы. Это были идеальные медиумы для творения миров, в древние времена они считались элитой среди создателей.

Союз их семьи изначально был заключен для получения демиурга, обладающего бесценным даром. Энергия такого демиурга – после того, как он вступал в собственную силу – играючи создавала целые миры и была неистощима. Трудно представить себе демиурга, который не мечтал бы о подобном Даре, и совсем невозможно представить более несчастного демиурга, чем юная Дайра, наделенная этим проклятым подарком судьбы…

Привыкшая чувствовать себя чемпионом во всем, Дайра оказалась начисто лишенной амбиций и жажды творчества. А еще ей нравилось обучаться в Школе, особенно внедряться в учебные заведения самых различных миров в качестве обычной адептки. Жаль, что сверхспособности позволили закончить обучение экстерном.

– Эй, Дайра! Ты сказала, что побродишь пару часов, а пропала на полдня! А нам еще собираться! – звонкий девичий голосок, который тем не менее нес в себе нотки всепоглощающего спокойствия и величественности, присущих Высшей расе, выудил сознание Дайры из невеселых мыслей. Белокурая макушка Лоры, одной из близняшек – лучших подруг Дайры, выглянула было из-за отливающего розовым утеса, увитого маленькими белоснежными гирляндами цветов, и тут же спряталась назад. Лора справедливо рассудила, что так просто Дайру не отвлечь от размышлений о нелегкой судьбе Одаренного демиурга, и, недолго думая, столкнула подругу прямо в воду, отправившись следом сама.

Наплескавшись вдоволь, подруги вылезли на берег. Промокшую одежду скинули и растянулись на теплом, прекрасно прогретом за день, нежном лазурном песке.

– Думала о предстоящей поездке в Лаэлирт? – заглядывая в огромные, цвета лесного ореха глаза Дайры, на этот раз серьезно спросила Лора.

– Будь он неладен… – буркнула Дайра себе под нос.

– Все-таки тебя очень сложно понять!

– Я знаю, и давай не будем снова к этому возвращаться, – отвернувшись, тихо сказала Дайра, но тут же продолжила: – Ты же знаешь, мне просто неинтересно… Возможно, будь у меня в запасе время, если бы я могла, не думая о предназначении, учиться еще лет сто… Вместе с тобой и Нирой… Путешествовать от звезды к звезде, проживая жизнь множества рас, живя жизнью, которую мы даем!

Лора улыбнулась:

– Единственный Творец, желающий стать творением… Так не бывает!

Теперь и Дайирия улыбнулась в ответ:

– Не стать творением, а жить так же, как и обычные демиурги… Разве я многого хочу? Разве я отказываюсь отдавать свою Силу на Благо Сотворенных Миров? Разве я не хочу приносить пользу нашему миру? Хочу. Просто чувствую, что мне пока рано творить. В любом случае, сотворенных миров столько, что все равно пока нет необходимости в новых! И эта спешка меня пугает. Такое стремительное окончание Школы и вызов в Лаэлирт, а там вся моя миссия, возможно, сведется к тому, чтобы делиться Силой, как медиум, с другими демиургами. С теми, кто работает над проектированием новых миров. И я не против делиться Силой! Я не против отдать ее всю и жить обычной жизнью, как ты и Нира, как практически все, кого я знаю!

– Ты же знаешь, что твой потенциал говорит об обратном. Ты готова, Дайра. Ты избранная.

– Я знаю. И я рада… Немного по-своему, но рада, правда. Я просто не чувствую в себе готовности – пока. Я хочу хотя бы еще несколько лет побыть с тобой и Нирой в Школе Звездных Странников, вместе ее закончить и вместе перебраться в Лаэлирт!

Звонкий, мелодичный смех Лоры зазвучал подобно хрустальному колокольчику – звонко и неудержимо:

– Чтобы отправиться в Лаэлирт с нами, тебе придется очень долго ждать! Может быть, вечность!

Дайра насупилась:

– А я никуда не спешу!

– Эй, – раздался еще один звонкий девичий голосок, и вслед за ним из-за розового утеса показалась его обладательница. Прелестная белокурая девушка с личиком сердечком, немного раскосыми серебристыми глазами, которые под определенным углом падения света отражают все вокруг, и тонкими чертами лица – точная копия Лоры. – Вы тут? А собираться на праздник мне одной?

– Нира! Присоединяйся к нашему пляжному отдыху, – позвала Дайра.

– Что-то время дня не очень-то способствует стойкому загару, – заметила Нира.

– Но некоторые буйные девицы с неудержимым темпераментом и нездоровой жаждой розыгрышей решили проверить, как быстро высохнет одежда после того, как солнце уже село!

– Ах, с нездоровой жаждой! Ты бы себя видела! У тебя был такой задумчивый и печальный вид, как будто тебя направляют не в Лаэлирт, Колыбель Творцов, а как минимум в ссылку в Сибирь, в одном отсталом техногенном мире с полным отсутствием магии!

– Терра, – мечтательно улыбнулась Дайра. – Я подавала заявку на ее посещение, но мне было отказано.

– Ты подавала заявку на Терру?! – в один голос воскликнули близняшки, и по их одинаково вытаращенным зеркальцам глаз видно, что они не просто удивлены, они шокированы.

– Да, еще тринадцать лет назад, после того, как мы окончили Университет Археологии на Дайносе. Я как-то была наказана за трансляцию одной неприличной вечеринки, в которой приняла участие большая часть местного бомонда, не помните, как это вышло? – невинно захлопавшие реснички близняшек красноречиво говорили, что они прекрасно помнят о забавах на Дайносе.

Тогда они знатно проучили местных князьков, которые отличались хамскими манерами и ужасным отношением к женщинам. Дайра, Нира и Лора заманили самых отъявленных к себе на костюмированную вечеринку в стиле аборигенов жаркой планеты Блук. Приправленный некоторым запрещенным экстрактом алкоголь сделал свое дело, и подруги запечатлели местную элиту в крайне непристойном виде. Даже сейчас, спустя годы, они хохотали до слез, вспоминая трансляцию объемных фотографий, устроенную на площади, прямо перед главным корпусом Университета!

– Попалась тогда только я! – вспоминала Дайра, вытирая слезы, выступившие на глазах от смеха. – Пришлось безвылазно работать в архиве в качестве поломойки, вытиральщицы пыли и сортировщицы манускриптов в алфавитном порядке с обратного конца* (так принято на Дайносе*). Но оно того стоило!

– Да, только ты… И ты отбывала наказание мужественно и стойко, не сдала нас, хотя было ясно как божий день, что ты одна не организовала и не воплотила бы в жизнь такой гениальный проект! – лукаво улыбнулась Лора.

– Тем более что в архиве я наткнулась на упоминания о следах гиперборейцев… И следы эти ведут на Терру.

– Гиперборейцев?!

– И мы узнаем об этом только сейчас?! – обиженно воскликнула Нира.

– Гиперборейцы, или демиурги-изгои, миллионы лет назад добровольно покинувшие Мир Демиургов… – задумчиво произнесла, не обращая внимания на нарочито обиженный вид подруг, Дайра. – Изгоями их нарекли те, кто впоследствии писал историю. Так вот, следы гиперборейцев, всех поголовно – обладателей Дара Десяти Сил, казалось бы, канули в небытие. Так удачно они скрылись, заявив, что возможность Творить еще не означает Готовность. Но эти следы были обнаружены на Терре, тогда еще заселенной Атлантами и Первыми Людьми, где демиурги жили как обычная разумная раса. Об этом говорится в одной живой книге архива Дайноса.

– Но это в корне противоречит тому, что написано в наших учебниках истории! – потрясенно прошептала Лора, и Нира кивнула.

– Поэтому я и не сказала ничего тогда, хотелось разобраться. Я думала посетить Терру как обычно, в качестве адептки одного из ее учебных заведений – в Совете рассмеялись мне в лицо и спросили, хорошо ли я себя чувствую. Мол, Терра – слишком отсталый мир, в котором отсутствуют Сила и Магия, и техногенный он именно по причине своей отсталости. Я и так это знала, но меня интересовала канувшая в Лету Гиперборея. Я так и сказала, чем развеселила их еще больше. Они сказали, что искать следы Гипербореи на Терре… Это примерно как, согласно одной из пословиц Терры, ловить несуществующую черную кошку в темной комнате. Я поэтому и не говорила вам, ведь ничего не получилось, а вы тогда увлеклись строительством кораблей и рьяно агитировали меня к поступлению на Вестер, в Институт… В общем, я заразилась страстью к кораблям и решила во что бы то ни стало научиться их строить и управлять ими, не полагаясь на Дар, как обычный человек, ну или вестерянин, или кто там еще… Я думала впереди еще много времени, и мы с вами организуем собственную экспедицию на Терру, блокировав Силу, как обычные люди. Но я просчиталась, моя Сила слишком рано проявилась, и вот меня уже отправляют в Лаэлирт.

– Дайра, не одну тебя это печалит, поверь… – вздохнула Лора, а Нира вдруг спросила, словно ни к кому не обращаясь, в пространство:

– А кто сказал, что Дайра полетит в Лаэлирт?

Две пары глаз, одна орехового цвета и изумленная, а другая зеркальная и лукавая, уставились на нее, и Нира продолжила:

– По-крайней мере, кто сказал, что это произойдет послезавтра? – и добавила совсем тихо: – А не через несколько лет…

– Разве у меня есть выбор? – нахмурилась Дайра, не готовая поверить даже в саму возможность чуда.

Нира и Лора заговорщицки переглянулись, и в один голос сказали:

– Празднование Нейсана.

– Да что вы пристали с этим Празднованием! Как будто я не знаю, что это отмазка для тети Ликерии и дяди Виениса! Кстати, они же тоже собирались на вечеринку, как вы планировали ускользнуть на подпольные гонки на воздушных пузырях? Помнится, вы говорили, что наша команда заявлена как участники?

– С родителями все в порядке, – ответила за обеих Лора. – После вчерашней ссоры папочка места себе не находит, чтобы вновь завоевать благосклонность мамочки.

Все втроем заулыбались: мужественный демиург-воин, такой грозный в проявлениях своей Силы, словно высеченный из скалы, отец близняшек превращался в шелковистый песок в руках ненаглядной супруги Ликерии. А она, между прочим, одна из немногих женщин-воинов, демиург, чье имя занимает особое место на страницах учебников истории Высшей расы, рядом с мужем становилась милой воркующей голубкой из райского сада. Они никогда не ссорились всерьез, и вместе с тем ссорились часто и с удовольствием. Но в этих бурных выяснениях отношений и права главенства не было ничего, кроме любви, и видно это было невооруженным глазом.

Как завидовала сестрам Дайра! Нира и Лора, а точнее Нимерия и Лореника – счастливицы, обладающие ограниченным Даром. Они продолжат заниматься странностями и глупостями, придумывать новые экстремальные развлечения, но уже без нее. Родители близняшек обосновались на берегу океана Лазурной Зари, организовали чудный тандем по курации нескольких сотворенных миров, назначенных им Мудрейшими Совета, а также просто жили и любили своих дочерей. Счастливцы! С момента ее появления на свет, на протяжении всей жизни на ней лежал груз ответственности за каждое слово, каждое чувство, мысль и взгляд. С детства ей внушали, что она особенная, а для того, чтобы она появилась на свет, была задействована Сила десяти могущественных демиургов, поэтому у нее не двое родителей, а сразу десять. Десять демиургов, что обожают ее, но, кажется, еще больше они обожают плод своих усилий – ее Дар Десяти Сил, и возлагают на этот Дар большие надежды…

Дайра тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли, и вопросительно взглянула на Лору. Та продолжала:

– Да, я говорила, что мы заявлены как участники, но только не в запрещенных Гонках, а в Квесте.

Дайра тихо ахнула и стала судорожно натягивать высохшую одежду, она плавными складками ниспадает на землю и будто жидким жемчугом обволакивает ее хрупкую, но женственную фигурку.

– Участие в запрещенном Квесте? Но как? – у нее не находилось слов, а близняшки опять радостно и заговорщицки переглянулись. Лора, последовав примеру подруги, тоже накинула на плечи хитон и продолжила:

– Вот так. Я с самого начала пытаюсь тебе рассказать, но ты то со своей депрессией, то со своими гиперборейцами… В общем, вместо гонок едем на собрание, заявленный капитан нашей команды – ты! И если мы не хотим опоздать и не хотим, чтобы нашу команду сняли с соревнований, надо поторопиться! Бегом домой – переодеваться, отмазываться перед предками, и вперед – навстречу большому приключению!

Три девичьи фигурки, две одинаково тоненькие и одна стройная и женственная, вспорхнули, как потревоженные птички, и понеслись на другую сторону бухты, в направлении дома с монументальными белыми колоннами, окруженного самым что ни на есть настоящим райским садом…

Глава 2

Оккупировав гардеробную близняшек, девушки с удовольствием приступили к сборам. В моде сейчас длинные струящиеся платья из «жидкого жемчуга», близкие к классическим одеждам демиургов: они переливаются и меняют оттенки в зависимости от времени суток, освещения и даже настроения своих обладательниц. Но эта мода официальная, принятая среди взрослого и мудрого населения Высшего Мира. Однако во все времена и у всех народов бунтующая молодежь стремилась выделиться и проявить свою незаурядность. Поэтому, если дело не касалось официального приема или учебы, девушки позволяли себе маленькие шалости: каблуки, короткие юбки и топы, узкие брючки и обязательный предмет гардероба на Хекстере, Вроксе и других тусовочных планетах – тончайшие чулки из слюны медиагассских пауков.

Дайра придирчиво разглядывала в зеркале свою фигурку в платье с глубоким вырезом. Переливы розового оттеняют ее слегка смуглую кожу и облако темных волос. Платье из полупрозрачной струящейся ткани, длинное, но с дерзкими разрезами до середины бедра: еще немного, и показались бы кружевные резинки нежных чулок. На ногах – кремовые лодочки на тонкой платформе с элегантной шпилькой, чтобы придать ногам запредельную длину. Дайра вертелась перед зеркалом, не в силах сосредоточиться на наряде из-за щебета близняшек: они никак не могли решить, появиться на публике в одинаковых одеждах или в разных. Стоит выбрать разные, как одна хочет одеться точь-в-точь как другая, но как только решаются на одинаковые, начинают спорить о деталях.

– Мне кажется, желтый лучше… – машинально ответила Дайра на вопрос Ниры и, понизив голос, спросила: – А где будет проходить собрание?

– На Площади Цветочных Шаров, в любимом мамином каньоне, ты что, забыла? – звонко и громко ответила Лора, а шепотом добавила: – Тиш-ш-ше, родители услышат…

– Я готова! – воскликнула Нира и обернулась к подруге и сестре. Низко сидит на узких бедрах крохотная юбочка ядовито-салатового цвета, топ с коротким рукавом из зеркальной ткани облегает ее фигурку, как вторая кожа. Туфли на высоченной шпильке в тон юбке, а платформа серебристая. Нимерия великолепна. Белоснежные локоны девушка собрала в хвост на макушке, и они мягко струятся по плечам.

– Я тоже так хочу! – воскликнула Лора и вихрем пронеслась мимо сестры, чтобы в точности воспроизвести удачный образ.

В это время в противоположном конце дома на огромную террасу с видом на океан вышла стройная, юная и прекрасная женщина. Ее кремовый хитон украшен тонкими, искусно выполненными изумрудными узорами в виде веточек чайного дерева. Грива белоснежных волос, тонкие черты лица и раскосые зеркальные глаза делают ее невероятно похожей на близняшек. Она поставила поднос с высокими бокалами и прозрачным графином перед огромным черноволосым мужчиной. Улыбка замерла на его твердых, словно созданных для того, чтобы отдавать приказы, губах. Глубоко посаженные глаза под черными широкими бровями сверлили фигуру женщины столь откровенно, что, перехватив взгляд мужа, она застенчиво потупила взор, и нежный лиловый румянец окрасил белую кожу на щеках Ликерии.

– Лика-а-а… – хрипло выдохнул мужчина, и в ту же секунду, как поднос коснулся низкого столика, молниеносно подхватил жену, миниатюрную и хрупкую рядом с ним, и усадил себе на колени.

– Виенис! Нет! – крохотные кулачки замолотили по широкой, твердой, как камень, груди мужа, вот только убедительности этому сопротивлению явно недоставало. – Перестань, пожалуйста! Девочки…

– Девочки собираются на какие-нибудь подпольные гонки, или соревнования по стрельбе из бластеров, или бег наперегонки с черным медведем, или какой-нибудь еще чертов тотализатор. Версия для нас – Празднование Нейсана. Кстати, официально мы тоже там будем. – Виенис усмехнулся. – Но как только за ними закроется дверь… – его большой палец нежно провел по шее жены, спускаясь ниже, к волнующим округлостям под складками кремового хитона. Маленькие тонкие пальчики перехватили огромную ладонь мужа, Ликерия поднесла ее к губам и нежно поцеловала поочередно кончик каждого пальца, не отводя глаз от его пристального взгляда. С каждым поцелуем глаза любимого мужа становились все темнее, но после пятого касания губ такие слабые на вид пальчики с неожиданной силой опустили руку мужа к ее коленям.

– Об этом я и хотела поговорить, мой господин, – ласковый и смиренный тон мог бы обмануть кого угодно, но только не Виениса, который услышал в нем железные и несокрушимые нотки. Демиург-воин вздохнул, буркнул себе под нос проклятье на одном из иномирских языков и прорычал:

– Что же ты делаешь со мной, женщина! – и, высвободив руку, легким движением поднял жену в воздух и пересадил на стоящее рядом плетеное кресло с обилием подушек. Видно было, что это усилие далось ему нелегко, но фиалковые глаза посветлели, и уже более ровным тоном он произнес: – Тебе не кажется, что это нормально для их лет – все эти подпольные развлечения, тусовки, танцы сутки напролет и мода на наряды, скажем так, не слишком развитых планет?

– Подпольные развлечения бывают разными, ты же знаешь. Я не говорю о том, что им реально может угрожать опасность. Все-таки, я надеюсь, мы были хорошими родителями и девочки действительно доверяют нам, но Дайра… Меня беспокоит ее состояние. И особенно беспокоит то, что на фоне этой ее депрессии девочки продолжают вести себя как обычно, будто ничего не происходит.

– Сердце мое, ты преувеличиваешь! Нира и Лора просто показывают ей таким образом, что ничего страшного не происходит. И ведь действительно не происходит! Она отправляется не куда-нибудь, а в Лаэлирт – Колыбель Творцов, чтобы пройти там эксклюзивное обучение и приступить к исполнению своего прямого предназначения!

– Она еще так мала…

– Милая, конечно, для нас они дети, но ее Сила говорит об обратном! И, к тому же, она не исчезает, а просто переезжает, и будет по мере возможности оставаться на связи с близняшками. Да, это займет какое-то время, но у нее в распоряжении целая вечность! Убей меня Творец Всего Сущего, я действительно не понимаю демиурга с Даром, который не хочет творить!

– Ты лукавишь, Виенис, я же вижу, ты и сам считаешь, что ей рано пока пользоваться Силой… А эти слухи, что для раскрытия Дара обязательно развоплощение? Среди нас так давно не рождался никто с Даром Десяти Сил, что мы забыли, как раскрывается в этом случае потенциал!

– Ты слышишь, что говоришь, женщина? Она кровь от крови десяти могущественнейших демиургов! Кто позволит ей развоплотиться?!

– Она просто маленькая испуганная девочка, которая хочет оставаться девочкой… Пока. Еще ни один из Творящих демиургов за всю историю нашей расы не вызывался в Колыбель Творцов в столь юном возрасте, тем более против своей воли, кроме… – Ликерия оборвала себя на полуслове.

– Не надо об этом сейчас, девочки дома, – Виенис опять притянул к себе жену, на этот раз мягко усадив рядом с собой, обнял ее за плечи и поцеловал в белокурую макушку. – Давай сменим тему.

– Ты слышал о новом увлечении нашей молодежи – подпольных Квестах? Я сегодня говорила с Дайлирой, она боится, как бы дочь, на которую возлагают такие надежды, не выкинула что-то подобное.

– Женщины… Вы в сотни раз все преувеличиваете. Я сам сегодня виделся с Литетом, и мы говорили о том, что все больше школьников принимают участие в запрещенных Внедрениях в Миры. Но для того, чтобы принять участие в Квесте, обязательна предварительная регистрация, так что Корпорация Передвижений во Времени и Пространстве при Мудрейшем Совете всегда в курсе, кто из ребят куда направляется. Их страхуют опытные агенты.

– Виенис! Ты чего-то не договариваешь!

– Сердце мое, я проверил главное: наши девочки, и Дайра в том числе, ни в каких развлечениях подобного рода не замечены! И даже если бы они и решили зарегистрироваться для иномирного внедрения и принять участие в подпольном Квесте – это было бы абсолютно безопасно для них, – произнес Виенис с особым нажимом на «если бы» и «было бы», лукаво посмотрел на жену, наигранно подавляя самодовольную усмешку. В ответ Ликерия немного отстранилась от него и тут же порывисто обняла его своими тонкими изящными руками, прижавшись так тесно, насколько это было возможно. Вдыхая самый чудесный и родной в мире запах – запах любимого и любящего мужчины, спрятала свое милое личико на его широкой груди. Какой же все-таки у нее внимательный и заботливый муж! И он так же сильно переживает за Дайру. Хотя явно противостоять Мудрейшим не могут даже Воины…

Глава 3

Три яркие, как райские птички, фигурки стремительно выскочили на террасу, распространяя благоухание последних новинок иномирской парфюмерной индустрии. Виенис и Ликерия залюбовались дочерьми и Дайрой, которая за годы дружбы с близняшками стала им родной. Их совершенно невозможные наряды не входили ни в какие рамки приличия, но взрослые демиурги знали, что, несмотря на внешнюю легкомысленность и пылкую юность, в очаровательных головках девчушек хватало рассудительности. В то время как большинство их однокашниц выбирали практику в Университетах Познающих Искусство, Институтах Живописи и Межпланетных Танцев, три юные девчонки изучили основы медицины, археологии и спелеологии, а затем учились строить космические военные корабли и управлять ими. А чего стоило девушкам обучение в подобного рода заведениях, знали только они, но никто не услышал от них ни одной жалобы…

– Вы уверены, что вас не спутают с … – поймав взгляд супруги, Виенис запнулся, – ни с кем, словом, не спутают в этих… хм… нарядах? – строго спросил он, но по его виду не похоже было, что он сердится всерьез.

– Папа, ну сколько можно! Ты других не видел!

– И не хочу видеть!

– Так вы остаетесь дома? – лукаво проворковала Лора.

– Нет, конечно, мы уже практически вышли. Сейчас ваша мать переоденется, и мы отправляемся вслед за вами. Может, встретимся.

– Вряд ли, пап, – на этот раз отцу ответила Нира. – Ты же знаешь, сколько там будет народу.

– Вдобавок, мы с вами будем развлекаться в… несколько разных возрастных группах, – ангельским голоском продолжила за нее сестра, делая изящный пасс рукой с абсолютно невозмутимым видом, как будто не замечая возмущенного взгляда отца.

– Счастливого вечера! – добавила Дайра, и троица вскочила на подлетевшую платформу с увитыми цветами поручнями и мягкими пышными сиденьями. Платформа тут же унеслась прочь, направляясь вдоль побережья Лазурного Океана, а затем на юго-восток, к Площади Цветочных Шаров, где сегодня намечается великолепный и любимый всеми праздник.

– Отметимся на вечеринке, чтобы нас увидели, а затем сваливаем из города через Песчаные Ворота в Датр.

– Может, вы теперь расскажете мне подробно о Квесте, на который мы подписались? Как вам удалось зарегистрировать нас и об этом сразу же не узнали мои родители?

Близняшки с сочувствием посмотрели на Дайру: да, в том, что ты дочь сразу десяти Мудрейших, несомненно, недостатков больше, чем преимуществ. О любых твоих передвижениях рано или поздно, а чаще, конечно, рано, становится известно родителям, тем более что ты представляешь собой бесценное для Явленного Мира сокровище…

– А мы… Мы не сами регистрировались…

– Кто бы сомневался!

– Иррастеррион вернулся… Он нас и зарегистрировал.

На лице Дайры промелькнула такая буря противоречивых эмоций, что Нимерия торопливо продолжила:

– Ты такая грустная была. А мы боялись, что все сорвется. Ты же знаешь Ирраста… Могло и не выгореть.

– Да, – глухо ответила Дайра, – понимаю. Если бы не полная безысходность, я бы никогда, слышите, никогда не обратилась к этому… этому! Это слишком унизительно! – и добавила намного тише: – И слишком опасно.

Иррастеррион… Демиург-легенда… Он появлялся так же неожиданно, как и исчезал, и если в радиусе нескольких световых лет от мира небожителей происходило какое-нибудь выходящее за рамки приличия событие, за этим обязательно стоял Ирраст. Связи его много раз помогали девушкам в организации и участии в завидном разнообразии подпольных проектов – от бега наперегонки с черным медведем планеты Врукс до соревнований по стрельбе из бластеров и запрещенных гонок на молодых кобылицах Гатереста. Они познакомились двадцать пять лет назад, но с тех пор виделись только в защищенных от посторонних глаз местах. Иррастеррион был везде и нигде, контролируя такое великое множество нарушающих Единый Закон проектов, что казалось, это не может быть подвластно даже демиургу.

Пять лет назад он исчез, не сказав подругам ни слова на прощание и не объяснив причин своего исчезновения. Дайра очень тяжело переживала его пропажу, мучилась самыми страшными предположениями и не находила себе места, оставаясь при этом внешне спокойной и уравновешенной. Сестры видели, как она страдает, но ничем не могли ей помочь, потому что лекарства от болезни, которой болела Дайра, не существует даже в мире мудрых Творцов Миров. Иррастеррион же на протяжении пяти долгих лет не давал знать о себе, и только-только печаль Дайры стала превращаться в воспоминание, он связался с близняшками и заявил, что может помочь их подруге развеять печаль: он всегда выражался с ощутимой долей иронии. То, что он появился накануне отъезда Дайры в Лаэлирт, было неспроста, и она это понимала.

– Каковы Правила предстоящего Квеста? – спросила Дайра, нахмурив лоб, попеременно переводя взгляд с одной сестры на другую, моргавших в унисон своими одинаковыми зеркальными глазенками.

– Ты не поняла, Дайра. Никаких Правил заранее. Все решает случай. Это будет Закрытый Квест. Начало – рассвет завтрашнего дня. Даже название планеты, на которую мы отправляемся, мы узнаем, только попав на нее. Таковы были условия… организаторов, – Лора тактично не упомянула имени, которое подруга не желала слышать лишний раз.

– Да уж, перспективка… Надеюсь, ему не пришло в голову устроить тотализатор в каком-нибудь закрытом мире, без права выхода из игры?

Это был риторический вопрос, и сестры промолчали.

Немного погодя Лора неуверенно подала голос:

– Завтра, в это же время, мы уже будем знать это наверняка.

– Подлетаем к Площади Цветочных Шаров! – воскликнула Нира, уверенно направляя платформу вниз, к одному из самых популярных мест города Ясности – Каньону Грез. Каньон с высоты птичьего полета представляет собой поразительное зрелище: огромные, величественные скалы окружают бассейн, образованный водами Лазурного Океана. Необычная порода скал переливается всеми оттенками золота и распространяет мягкий, чарующий свет, а посреди чистейших вод бассейна возвышается необычайной красоты и величины остров, стремящийся ввысь и пронзающий облака.

Остров Семи Радуг являет все великолепие радужных соцветий Мира Демиургов. Он напоминает леденец неправильной формы: по его поверхности проходят широкие и узкие полосы разных цветов, образуя всевозможные сочетания. Но, приблизившись, можно разглядеть, что остров покрыт живыми цветами – большими и совсем крохотными, а над ними порхают миллионы бабочек и миниатюрных птичек, способных менять цвет, пересекая ту или иную полосу.

Огромная толпа демиургов – зрелище, ни на что не похожее. Высшая раса и так обладает выдающейся внешностью, однако природой дело не ограничивается, каждый из демиургов считает своим долгом украсить себя согласно личным представлениям о красоте: изысканные Жрицы Света и Поглотители Тьмы, стайки Танцовщиц Межпланетного Пространства и Управляющие Тайнами Времени, Воинские Кланы и Кланы Героев…

– У нас мало времени, поэтому предлагаю по-быстрому облететь Остров по спирали, выпить чего-нибудь, и сразу же к Песчаным Воротам, – сказала Нира, глянула на Дайру, и та рассеянно кивнула.

– Возьми себя в руки, дорогая, никто не должен ничего заподозрить, или нам придется убирать свидетелей! – добавила Лора, и глаза обеих близняшек озорно сверкнули.

Они вскоре увидели большую часть своего школьного класса на одной из открытых площадок Острова – юноши и девушки-демиурги развлекались игрой в Звездные Фанты.

– О, девчонки, привет! – первым их увидел Шанго, звездный странник одного из воинских кланов – парень с медной кожей, серебристыми волосами и завидной грудой мускулатуры. Шанго учтиво помог девушкам сойти с платформы, задержав руку Ниры в своей несколько дольше, чем того требовал этикет.

– Девчонки, присоединяйтесь к игре!

– Как раз вас не хватало!

– Почему опаздываете?

– Опоздавшим – штрафные фанты!

Пестрая стайка демиургов окружила девушек, и на них тотчас обрушился поток деталей и пикантных подробностей предыдущей игры. Но сегодня легкий и веселый гомон одноклассников не отвлекал Дайру от беспокойных мыслей и переживаний. Они все казались ей сегодня чересчур юными, чересчур красивыми и веселыми. Из всего многочисленного населения Мира Демиургов она одна обладает Даром Десяти Сил – предметом белой, а то и черной зависти подавляющего числа учеников и преподавателей. Все они останутся в Звездной Школе, а ей одной заранее была уготована совсем иная участь…

– Ребята, не сейчас, мы только поздороваться, может, присоединимся немного позже! – сказала Дайра, мягко, но настойчиво увлекая близняшек обратно на платформу.

– Вот, выпей! – Лора протянула ей бокал с коктейлем из высокогорного меда, фруктового сока, ликера и цветочного льда, щедро приправленного пыльцой виерии. – Прикольное сочетание!

Сестры дарили направо и налево улыбки и милостиво принимали знаки внимания, хлопая длиннющими пушистыми ресницами, тем не менее дали увести себя на платформу, управлять которой на этот раз вызвалась Лора.

Поднявшись над площадкой с одноклассниками, она тихо скомандовала:

– В Датр. Через Песчаные Ворота.

Глава 4

Влетая на территорию Датра, Лора уверенно направила увитую цветами платформу к зданию факультета Познающих Искусства, к главному входу. Миновав несколько этажей вверх и столько же вниз, девушки прошли строение насквозь и вышли во внутренний двор. Там они направились в небольшую постройку, на вид пустую, без света в окнах. Однако внешнее ощущение оказалось обманчивым: стоило троице перейти небольшую прихожую, как они попали в хорошо освещенный коридор.

– А вот и наши принцессы! Команда «Трио навылет»! – раздался звонкий и торжественный, явно измененный голос прямо из-под потолка. – Не задерживайтесь, девушки, проходите прямо, спускайтесь по лестнице, а потом сверните налево, вас уже ожидают.

Миновав лестницу и коридор, девушки оказались в небольшом кабинете с темно-серыми стенами и приглушенным освещением.

– Приветствую вас, дамы! Давно не виделись! – им навстречу поднялся молодой высокий мужчина с иссиня-черными, коротко стриженными волосами, в традиционном облачении организатора закрытых Квестов: черном элегантном костюме и черной же шляпе-цилиндре. Светло-голубые глаза весело сверкают, на одном из них монокль, который непонятно зачем нужен демиургу. Словно конферансье, он произнес:

– Не могу сказать, что видеть вас здесь – неожиданность для меня, но, несомненно, если бы это был сюрприз, он был бы очень приятным! – и уже более серьезным тоном добавил: – Здравствуй, Дайра.

– Здравствуй, Ирраст. Не ожидала тебя увидеть. Давно уже… не ожидала.

– Я понимаю, Дайра, но не буду оправдывать свое внезапное исчезновение, тем более что у нас не так много времени. Итак, вопрос ко всем троим: что вы слышали о Закрытых Квестах?

– Несколько команд отправляется на один из миров и проходит задание. Чья команда пришла к финалу первой – та и победила, – ответила Лора.

– Организаторы Квеста получают деньги, устраивая тотализатор на этом реалити-шоу. В распоряжении болельщиков наглядная схема прогресса каждой из команд, – поддержала сестру Нира.

– Участники не всегда возвращаются с Закрытого Квеста. Если демиург умирает во время прохождения задания, он автоматически оказывается в своем мире. Но не всегда удается… умереть… в случае крайней необходимости, – дрогнувшим голосом произнесла Дайра.

– Архив Дайноса? – иронично поднял бровь Ирраст. Дайра кивнула и продолжила:

– Перед вхождением в Квест Сила демиурга блокируется. Попав на планету назначения, он может пользоваться своей природной магией, но не факт, что она сработает в чужеродной среде. То есть он превращается в обычного представителя низшей расы с некоторым потенциалом магических способностей, которые нужно развивать на протяжении Квеста.

– Это близко к правде, но ответьте мне на такой вопрос: что происходит с Силой Демиурга, которая блокируется?

– Она нивелируется, погружаясь в анабиоз силового пространства, образуя потенциальную, непроявленную энергию, и возможность отыскать демиурга с блокированной Силой, если не знаешь заранее о его местонахождении, сводится к нулю, – ответила Лора.

– Все так. Но не совсем. Три команды. Три участника. То есть из каждой команды только один участник проходит внедрение в мир, на котором пройдет игра. От вас, естественно, летит Дайра, – Ирраста прервали два негодующих возгласа и один вздох облегчения.

– То есть как, один участник?! Ты думаешь, мы отпустим ее одну? – возмущенно воскликнула Лора.

– Еще и с твоей подачи! – вторила сестре Нира, стараясь вложить побольше яда в слово «твоей», и оборвала себя, поймав взгляд Дайры, полный упрека и решимости.

– Я не хочу так подставлять вас, девочки. В конце концов, участие в Закрытом Квесте противозаконно. И это мне надо, – твердо произнесла Дайра, и обратилась уже к Иррасту:

– Извини.

– Извинения приняты, – слегка поклонился он и продолжил: – Двое других членов команды оказывают участнику дистанционную помощь, которая четко оговаривается правилами игры. Помощь только информационного характера. Она нужна по большей части…

– Нужна для того, чтобы обнаружить местонахождение демиурга в экстренном случае? – спросила Лора, а Нира испуганно ахнула.

– В нашей команде не будет экстренного случая, – твердо сказала Дайра.

– Но если… – начали в один голос близняшки.

– Не будет.

– Я знал, что ты не спасуешь, малышка, – улыбнулся Ирраст и, перехватив взгляд Дайры, сухо добавил: – Дайирия. Но меньше драматизма, дамы! О местонахождении Дайры, если мы вовремя успеем запустить Квест, будет прекрасно осведомлено население Мира Демиургов.

– Что?! – тут уже у всех троих открылись рты.

– Я сказал, если успеем! Не перебивайте, дамы, у нас слишком мало времени. Через несколько минут Закрытый Квест перестанет быть Закрытым и обретет официальный статус, после чего о нем станет известно всем. Если к этому времени Квест не будет запущен, нам смогут помешать. Правила игры и документ на ее легализацию будут подписаны тремя членами Мудрейшего Совета. Анонимно. В соревновании примут участие три демиурга с Даром Десяти Сил.

– Но я…

– Но Дайра единственная, кто обладает Даром Десяти Сил!

– Не единственная. Есть и другие. Потомки гиперборейцев, демиургов с Даром, добровольно блокировавших его. Забавно, но их наследники считают себя представителями низших рас. Двое из них – человеческая женщина с Терры и эльфийка с планеты назначения – Сьерралиэриэлии, сократим до Сьерры, с вашего позволения. Их Дар не проявлен, но от этого не перестал существовать в потенциале. Поскольку на Сьерре сам воздух пропитан магией, то часть даже блокированного дара будет вам доступна, но… – Ирраст выдержал эффектную паузу, в чем совершенно не было необходимости: и Дайра, и близнецы смотрели на него во все глаза, а Лора даже приоткрыла рот.

– Но только когда вы научитесь с ним обращаться согласно магическим законам этого мира. Человеческая девушка так и не узнала бы о своем Даре, ведь на Терре, как известно, нет магии. Собственно, это закономерно, что потомки гиперборейцев обнаружились именно там. А вот эльфийка вскоре так или иначе узнала бы о своей причастности к магическому потенциалу: она как раз вступила в возраст зари. Хотя всей магии Сьерры не хватило бы, чтобы пробудить потенциальный дар демиурга, но девчонка впоследствии могла стать довольно сильной магиней.

– Награда победителю, – продолжил Ирраст, – дозволение Мудрейших самой распоряжаться своим Даром.

– Мудрейшие никогда не пойдут на это!

– Трое из них, к слову, первые, кого попросили об этом маленьком одолжении, уже пошли, Дайра. В любом случае они очень рассчитывают получить всех троих, обладающих Даром Десяти Сил, вместо одной. К слову, не так много демиургов проходят Звездные Квесты до конца, сами знаете. Подготовка, дамы. Впрочем, у Дайры она есть.

– А эти… человек и эльфийка… то есть демиурги – они как согласились на участие?

– Ну… Они пока не изъявили согласия, но с ними все будет легко: Мудрейшие Совета – не единственная организация, которая жаждет получить потенциал Силы, Творящей Миры. Есть и те, кто продаст свой родной мир за личную, так сказать, эксклюзивную, живую магическую батарейку. Только представьте: неистощимая магическая сила в руках представителя низшей расы – это же заведомая победа в любой войне! К слову, на данный момент уже два могущественных мага Сьерры желают получить девчонок, обладающих Бесценным Даром, в личное пользование. А уговорить их принять участие в твоем Звездном Квесте, Дайра, постараются твои лучшие подруги, – и Ирраст подмигнул сестрам.

– Каким образом они узнали о магическом даре участниц? – ахнула Лора, на что Ирраст невозмутимо ответил:

– Утечка.

Ответ прозвучал настолько просто и обыденно, что даже тени сомнения не осталось в источнике этой утечки. Не обращая внимания на подруг, в ужасе уставившихся на него, Ирраст продолжил:

– Спокойствие, дамы. Уж не думаете ли вы, что ваш покорный слуга заранее не позаботился о возможных последствиях? Имейте терпение, и слушайте дальше: в настоящий момент происходит дерзкое похищение одной эльфийской принцессы, прямо с личного острова Цветущего Архипелага Сьерры, для передачи ее храму Молчащих Пряностей в качестве верховной жрицы. К слову, наводка на нее была сделана неким Анастеофором-старшим, он же нанял пиратский корабль для похищения. Официально принцессе уготована роль верховной жрицы, или жрицы-проводника, в храме Молчащих Пряностей. Кроме того, освободилась вакансия верховной жрицы в храме Матери всех эльфов, и некий Анастеофор-младший вызвался помочь: в настоящий момент он готовит алтарь для обряда вызова человеческой женщины с Терры, чтобы использовать ее Дар. Согласно данным одного из кураторов Сьерры, за обоими Анастеофорами числятся такие преступления, что обоим грозит… реинкарнация, в общем.

– Я не удивлюсь, если преступления, за которые им грозит, выражаясь твоим языком, реинкарнация, не случайны, как не бывает случайной ни одна деталь, когда ты готовишь очередную аферу… – прошипела Лора.

– Не очередную аферу, а новый грандиозный проект! – пафосно заявил Ирраст, поправил свой монокль и, ничуть не смутившись язвительным замечанием, уставился на Дайру. – Итак, похищенная принцесса попадает на корабль, который доставляет ее в точку отсчета Квеста, то есть в Храм Молчащих Пряностей. К слову, и человеческая девушка вызывается в свою точку отсчета Квеста – Храм Матери Снежных Эльфов. Ты, Дайра, начнешь свой путь из Храма Познающих Ветер. Выигрывает та из вас, кто первой выполнит задание, определенное результатом голосования всех, кто принимает участие в тотализаторе на первоначальном этапе. И я очень надеюсь, что ей окажешься ты, Дайра.

– А проигравшие девушки?

– Отправятся в Колыбель Творцов.

– Ты в своем уме?! Как ты мог подумать, что я соглашусь на это? Я отказываюсь участвовать в этой грязной игре!

– Я навел справки о Лаэлирте, Дайра. Ты знаешь, как становятся Творящими? Тебе лучше не знать. Тебе грозит частичное или полное развоплощение, черт тебя подери! Я несколько лет разрабатывал эту комбинацию, чтобы спасти тебя!

– Мне не нужно спасение такой ценой, Ирраст. Не нужно.

– Я знал это, девочка, – улыбнулся Ирраст, и в глазах Дайры зажегся крохотный огонек надежды.

– В одном из пунктов Приложения к Правилам Квеста есть пункт: «Ни один демиург или бог не может вмешиваться в устоявшийся уклад Мира, в котором проходит Квест, кроме непосредственных участников». И ни одного пункта об окончании Квеста.

– То есть?

– Участницы Квеста неприкосновенны для демиургов? – недоверчиво прищурилась Лора.

– А разве Квест не заканчивается после появления победителя? По правилам? – восхитилась Нира.

– В Правилах об этом ни слова, – развел руками Ирраст. – Я что, зря заканчивал юридический факультет на Терре, будучи юным Звездным Странником? Просто надо уметь грамотно составлять документы.

– То есть… Если мы все втроем выполним задание, определенное результатом голосования, победительницами окажутся все трое?

– Именно.

– Я никогда не поверю, что ты взялся за это ради меня. В чем твоя выгода от организации этого спектакля?

Ирраст усмехнулся, отводя взгляд:

– Деньги, Дайра. Очень большие деньги. Кроме Мира Демиургов, в тотализаторе примет участие тысяча миров, правилами предусмотрена многоуровневая система ставок: они будут приниматься не только на ваше прохождение Квеста, но еще и на то или иное действие в конкретной ситуации, на выбор, который вы делаете, шаг за шагом. Даже в техногенные миры, вроде Терры, запись вашего Квеста попадет в виде компьютерной игры, и поверь, очень многие захотят повторить ваши пути, а то и пройти их по-своему. Как думаешь, кто заработает на ее продаже?

– Я так и думала, Ирраст. Деньги. Очень большие деньги. Трудно было ожидать от тебя чего-то другого.

– Так ты готова?

– Последний вопрос.

– Спрашивай.

– Ты гарантируешь безопасность от Лаэлирта эльфийке и террианке в случае их проигрыша?

– Дайра, ты как ребенок! Их Дар Десяти Сил не был пробужден, и не будет без их желания! В отличие от тебя, и ты это знаешь: твой Дар был синтезирован и раскрыт до твоего рождения, их – является природной особенностью. Вдобавок, – он подмигнул Дайре, – почему ты считаешь, что они проиграют Квест? У всех вас равные шансы! По-другому ты бы не согласилась…

– В таком случае, победа будет моей!

– Узнаю Дайирию Анавеорт, демиурга с Даром Десяти Сил, дочь десяти Мудрейших Совета Демиургов! – улыбнулся Ирраст. – Итак, вы будете находиться на одинаковом расстоянии друг от друга, во избежание помощи и создания препятствий друг другу, так сказать. В одно и то же время вы трое входите в Квест, получаете задание и начинаете прохождение. Задание будет готово через сутки после запуска голосования. Еще есть вопросы?

Дайра взглянула поочередно на обеих сестер, с силой сжала их ладони, потом выпустила их пальчики из своих и отчаянно тряхнула головой.

– Тогда ключ на старт!

– Когда состоится мой побег из Мира Демиургов?

– Он уже состоялся, крошка! Не думаешь ли ты, что мы могли бы так долго беседовать, и Мудрейший Совет, точнее, твоя высокопоставленная семья не помешала бы нам провернуть эту авантюру? Мы на одном из спутников Сьерры, дорогая, отсюда до твоей точки отсчета рукой подать. Покинув эту комнату, ты попадешь аккурат на местное такси.

– А мы? – удивленно спросили в один голос близняшки.

– А что вы? Выйдя отсюда, вы окажетесь там, откуда и пришли – в Дартре. Я думаю, Институт Познающих Искусства уже оккупирован многочисленными дядюшками и тетушками вашего воинственного клана. В конце концов, ваш след обрывается именно там. Помните, вам предстоит функция связных для всех трех участниц Квеста: информационная поддержка, но не прямая помощь. Вы же будете ответственны за запись прохождения на кристаллы.

– А ты, Ирраст?

– Правила Квеста только что были подписаны тремя демиургами из Мудрейшего Совета. Поэтому я неприкосновенен. Буду в открытую следить за организацией игры. Еще нужно запустить голосование, и получить результаты, и… В общем, для вас все это лишняя информация, дамы. Я надеюсь еще успеть погулять на празднике, – он шутливо приподнял элегантную шляпу и отошел в сторону.

– Пора прощаться, мои родные!

– Дайра, мы верим в тебя! – пытаясь сдержать слезы, прошептала Лора и поцеловала Дайру в щеку.

– Верим, – всхлипывая без всякого стеснения, вторила сестре Нира, целуя подругу с другой стороны.

– Держите за меня кулаки, девчонки! – Дайра порывисто обняла сестер за шеи, прижимая их к себе, и в следующее мгновение уже пересекала кабинет. Замешкавшись всего на миг, она решительно открыла дверь и, не оглядываясь, шагнула в пустоту.

Глава 5

Варвара

«Варвара в переводе с древнегреческого означает “дикарка”. Даже сейчас слово “варвар” ассоциируется у греков с жестокостью, грубостью, что не совсем соответствует характеру Варвары.

Внешне спокойная и рассудительная, внутри Варвара растет робким и нерешительным ребенком. Властность и злопамятность с одной стороны – и скромность и мечтательность с другой. Варвара часто живет в воздушных замках, мечтая о настоящих рыцарях и принцах, неизменно склонная к перфекционизму…»

Вздохнув, Варвара закрыла вкладку браузера и постаралась сконцентрироваться на статье. Ей следовало красочно и привлекательно описать предложение услуг по бухгалтерскому и налоговому учету, и статья обещала быть столь же скучной, сколь и предмет ее описания. Но написать ее было необходимо, и побыстрее, чтобы приступить к описанию услуг одной из ветеринарных клиник Минска. Варя открыла почту и заглянула в задание по клинике: ветеринарная эндоскопия, ветеринарная кардиология, услуги стоматолога, протезирование и онкология… Что ж, это, конечно, не так уж привлекательно, однако не в пример интереснее, чем бухгалтерские услуги.

Сделав над собой усилие и открыв новый вордовский документ, Варя принялась составлять приблизительный план-конспект статьи по бухучету и налогообложению.

В принципе, работу свою Варя любила, относилась к ней ответственно и выполняла по большей части с удовольствием. Независимо от того, что ей требовалось предложить потенциальной клиентской аудитории: печать на майках или отдых на лыжной базе, она старательно описывала детали, перечитывала, исправляла по нескольку раз, тщательно отслеживала ритм звучания слов, стиль изложения и прочие нюансы, быть может, не такие уж необходимые для рекламных текстов, но крайне обязательные для эстетического вкуса самой Вари.

Впервые родители посадили ее за книжку, когда ей было три года: это была книжка-раскраска «Приключения Буратино». Она с трепетом водила маленьким пальчиком с обгрызенным от нервного возбуждения ногтем по строчкам, неуверенно читая по слогам о приключениях деревянного мальчика в стране дураков. В тот же день Варя навсегда подарила свое сердце книгам, и с тех пор ее главная страсть мало изменилась.

Попробовав себя на разных поприщах зарабатывания денег и даже побывав в законном браке, после чего благополучно и с удовольствием разведясь, Варя наконец вернулась к тому, что любила больше всего. Всегда много и с упоением читавшая, она вспомнила к тридцати годам, что закончила филологический факультет (вот золотое было время, когда совершенно легально можно было читать огромный объем литературы, и никто не упрекал в пустой трате времени!). Варя устроилась на работу в один крупный рекламный каталог и начала писать сама. Правда, писать приходилось на заказ и часто о вещах скучных и неинтересных, но это все равно лучше, чем, скажем, торговля, или банковское дело, или менеджмент и прочие профессии, почему-то считавшиеся подходящими для современной девушки. К тому же писать действительно получалось: это было единственное занятие, за которым Варя не чувствовала себя «на работе». Возможно, поэтому работалось легко и с удовольствием.

От первых набросков статьи ее отвлек телефонный звонок. Варя, взглянув на экран, нахмурилась: здесь минутой разговора не отделаешься. Однако если не поднять трубку, отец начнет звонить раз в тридцать секунд попеременно на два ее номера плюс на домашний телефон, пока своего не добьется.

– Привет, папа.

– Привет, дочка. Как дела? Чем занимаешься? – размеренные интонации голоса говорили о том, что папахен никуда не спешил. Да и звонил явно не для того, чтобы узнать о ее самочувствии, но, как представитель своего поколения, считал нужным начать разговор издалека.

– Нормально, пап. Работаю. А у вас как, все нормально? – Варя попробовала сразу же свести разговор в лаконичное русло.

– Да нормально-то оно нормально, но вот мы с мамкой что подумали: может, ты все-таки поедешь с нами на дачу к Северским, все-таки свежий воздух, речка, наверно совсем зачахла там в городе по такой жаре?

– Пап, ты же знаешь, я работаю и не могу оставить все на несколько дней.

– Да ладно, ты же дома работаешь, разве это работа… Вот я…

– Папа, пожалуйста, это очень интересно, я рада, что у вас все в порядке и со вчерашнего дня ничего не изменилось, но мне правда сейчас не до этого. Может, я вечером перезвоню?

– Вот, дочка, в кои-то веки отец родной позвонил…

– Папа, я вчера у вас была в гостях.

– Вот и я говорю: в кои-то веки, так даже с родным отцом нет времени у нее поговорить! Занятая сильно… Ладно, чего же на старика время тратить, работай, дочка, работай.

– Пап, перезвоню?

– А не надо, вечером бокс в прямой трансляции, потом новые «Менты», я занят буду. Я так, только поздороваться. Ну, пока!

Варя глубоко вдохнула и выдохнула. С тех пор, как отец вышел на пенсию и у него появилось бессчетное количество свободного времени, он решил, что таким же ресурсом располагают все, и «не работающая» дочь в первую очередь.

Попробовав все-таки вернуться к статье, от следующего звонка мобильного Варвара подпрыгнула и в отчаянье застонала. Это была Аленка, ее подруга: только вчера вернулась с курорта. Видимо, жаждет поделиться впечатлениями о солнечном испанском побережье. И, конечно же, о местном населении в лице смуглых темпераментных испанцев, а это точно не минутный разговор.

– Ален, привет!

– Варька, я на минутку! – сразу же проорала Аленка, и Варя еле сдержала возглас облегчения. – Значит, сегодня в десять в нашем кафе, я рассказываю, как я съездила, а потом любой клуб на твой вкус! Возражения не принимаются!

– Ален, тебе в Испании клубов не хватило? И сегодня я занята, у меня на работе еще конь не валялся!

– Ой, ладно! Ты же все равно дома работаешь! Потом допишешь свои статейки! Ничего не хочу слышать, жду тебя в Резусе! – и она нахально отсоединилась.

Обратив свой уже основательно сбитый прицел внимания на описание дивного мира цифр, налогов и отчетности, Варя все-таки попыталась сосредоточиться на статье. Но не тут-то было: она заметила, как замигал значок Скайпа в беззвучном режиме, и, не удержавшись, открыла сообщение от сестры: «Варюш, мы тут с Денисом помирились… – кто бы сомневался! – Хотим сегодня в кино сходить, на артхаус про вампиров, – это что-то новенькое, или Анжеле удалось привить мужу хоть какие-то зачатки вкуса? – А с Артемкой посидеть некому! Я к тебе к последней обращаюсь, всех уже обзвонила, тебе побоялась, ты же сразу пошлешь, выручи, а?» Ну как отказать родной сестре, которая к тому же так переживала вчера из-за ссоры с мужем? Выслушивать о которой пришлось опять-таки Варваре, в перерывах между работой, уборкой квартиры и сборами к родителям за город.

Варя вздохнула о своем несбыточном раннем отходе ко сну – после посиделок с Артемкой статью дописать все равно придется – и ответила сестре: «Буду у вас в девятнадцать ноль-нолоь, раньше никак». «Я тебя люблю!» – через секунду пришло сообщение со смайликом-мишкой, который изображает объятие.

«Вот удивительно, как странно люди воспринимают удаленную работу, – думала Варвара, – если ты работаешь дома, значит, не работаешь вообще, ну разве только пару часов в день пишешь что-то. А остальное время наслаждаешься жизнью. Если бы…» Ей нужно было возвращаться к описанию бухгалтерских услуг, но нить повествования упущена, муза, устав дожидаться ее, упорхнула, а время неумолимо текло сквозь пальцы. Варвара будто физически ощущала его течение. Хотя если не успеет сдать вовремя написанные статьи, то ощутит и на практике – посредством суммы на банковской карточке.

Так значит, «часто живет в воздушных замках, мечтая о настоящих рыцарях и принцах»? А ведь в этом что-то есть. «Настоящих» – видимо, имеются ввиду те, кого в реальности не существует. Почему тогда не писать честно: «несуществующих»? Варвара задумалась. Данные ее экспериментальных исследований показывают, что мужчина – это ранимое и инфантильное существо, манипулирующее своими эмоциями, или брутально-прилизанный мачо, от которого в чистом виде, не приправленном интеллектом и чувством юмора, Варю откровенно мутит, или такой дядюшка с обвисающими щечками и пузиком, от него пахнет потом, шашлыком и собственной несостоятельностью. Ну или такой, как бывший муж, – грустно улыбнулась она своим мыслям.

Варя вспомнила одну статью о семейной жизни известной русской актрисы Любови Орловой и ее второго мужа – режиссера Григория Александрова. Звездная пара ночевала в разных комнатах, и муж стучал в дверь жены утром, зная наверняка, что она уже встала и привела себя в порядок, а она оставляла для него любовные записки, назначая романтические свидания…

Внимание отвлек звук сообщения – точно, эсэмэс. Наверное, от Руслана. С Русланом вот уже месяца три ее связывает игра то ли в дружбу, то ли в отношения: казалось, они сами не могут определиться, чего хотят друг от друга. Как только ситуация хоть немного начинала напоминать романтические встречи, один из них тут же давал задний ход: каждый боялся брать ответственность за свое решение. После некоторого отдаления они снова сближались, и все повторялось.

«Что на тебе сейчас, солнце?» – вопрошала эсмэска и заканчивалась игривым смайликом. Варя тихо и жалобно застонала: и от такого банального и общепринятого «солнце», и от не менее банального «что на тебе сейчас». Интересно, парни в самом деле думают, что в ответ на подобные сообщения девушки отвечают им правду? И девчонки разгуливают по дому средь бела дня в розовом кружевном безобразии на тоненьких бретельках, в чулках и обязательных туфлях на шпильках? Или в корсете со шнуровкой спереди и кожаных шортах? Варя представила себя в розовом пеньюаре в рюшечках-фигушечках, задумчиво перевела взгляд на домашнюю футболку: черная, на два размера больше, чем нужно, с надписями «Ария» и «Кровь за кровь» на фоне чьей-то ну очень свирепой морды, затем на домашние шорты, подозрительно напоминающие мужские боксеры, и прыснула. Она уже нажала «ответить» и начала писать: «Я в красном шелковом халате на голое тело, только что вышла из душа», но вдруг, неожиданно для самой себя, отбросила телефон в сторону. Мысль о таком унижении больно кольнула ее самолюбие и здравый смысл: как это нелепо – изображать интерес к отношениям, когда их по сути нет, и играть на публику, притом фальшиво и неумело. Убеждать себя и окружающих в том, что в личной жизни у нее все в порядке: есть красивый, амбициозный и целеустремленный Руслан, который открыто восхищается ей, но при этом, правда, сам не знает, что с ней делать… Варя взяла телефон, еще раз посмотрела на его сообщение и твердо решила – больше не играть в эти игры ни с Русланом, ни с кем бы то ни было.

«…Мечтая о настоящих рыцарях и принцах»… Что ж, лучше мечтать о недостижимом журавле, чем довольствоваться синицей. По крайней мере, так она не будет себя предавать.

Ощущение, что она приняла действительно верное решение, окрылило и обрадовало Варю. Она решила вернуться к работе позже, вернувшись от Артемки: естественно, ни в какой клуб она не собирается, а в то, что Алена сильно обидится, не верит. Отправив подруге сообщение: «Сегодня никак», она знала, что та правильно поймет и особо грустить не будет, найдет, чем себя занять.

С наслаждением потянувшись, Варя встала из-за стола, посмотрела в окно на лес через дорогу от ее дома. По сути, лесом его можно назвать с большой натяжкой, в связи с постройкой нового района он стал больше походить на окультуренный парк. Сейчас бы пробежаться по любимой аллее, в это время дня она занята только редкими мамашами с колясками и иногда ребятишками постарше. Время до похода к сестре еще есть, а пропускать обязательную ежедневную тренировку не хочется.

Быстро освободилась от домашней одежды, выбрала из спортивного гардероба удобные брючки, маечку, повязку на лоб, надела утяжелители на ноги и руки и кроссовки для бега – всего несколько минут, и Варвара готова. Подойдя к входной двери, она замешкалась перед зеркалом в прихожей. На нее подозрительно и с вызовом смотрела темноволосая высокая девушка с короткой стрижкой и длинной челкой набок, выкрашенной в глубокие оттенки синего. На плечах, спускаясь к кистям, и на груди цвели яркие, сочные татуировки, обтягивающие спортивные брючки скрывали тату на ноге.

Легко и решительно Варя выскочила из подъезда, перешла дорогу. Быстрым шагом, разогреваясь, вышла на хорошо знакомую широкую тропинку и, едва ступив на нее, перешла на размеренный бег трусцой.

Те, кто когда-либо начал бегать, уже не прекращают никогда. «На бег реально подсаживаешься, с ним не сравнится ни один вид спорта!» – говорила друзьям Варвара. Еще древние греки говорили: «Хочешь быть здоровым – бегай, хочешь быть красивым – бегай, хочешь быть мудрым – бегай», и Варя с ними согласна. Во время пробежки она чувствовала себя в большем уединении, нежели дома. Здесь практически ни у кого нет шансов грубо выдернуть ее из комфортного, спокойного состояния, в котором она находится в основном, когда бывает в одиночестве. Интимность момента не может нарушить даже телефон: всем, кто хочет с ней пообщаться, придется ждать, пока тренировка закончится.

Воздух здесь особенно свеж и чист – можно различить запахи сосны и ели, преющей земли и сочной травы, неуловимые ароматы стремительно приближающегося лета, смелых весенних цветов и особенного, лесного настроения. И было что-то еще в этом воздухе, что-то особенно вкусное и восхитительное: нотки сладкого аромата, напоминающего одновременно сирень, магнолии, лилии и почему-то корицу. Чем дальше бежала Варя, тем более явственно ощущался этот запах. Наверное, что-то цветет, кустарник или дерево, надо бы обратить внимание и запомнить, мельком подумала Варя и устремилась мыслями к сюжету своего романа.

Глава 6

Варя думала о своем романе так часто, что идеи и главные действующие лица являлись ей даже во снах. Она скакала по зеленым лугам во главе войска кентавров и, даже не оборачиваясь назад, чувствовала ни с чем не сравнимую мощь за своей спиной, явственно ощущала пряный мускусный запах. Земля и небо содрогались от грохота копыт и победоносного рева ее грозного воинства. Она поднималась вверх, подхваченная на руки дивными людьми с крыльями за спиной, ее отпускали, и она летела, совсем не удивляясь этому. Она порхала над невыносимо прекрасными цветками, выбирая тот, у которого самый сладкий нектар, в компании крошечных фей, чьи тонкие голоса напоминали ей звон маленьких хрустальных колокольчиков. Ночью она неслась в кровожадной погоне за отбившейся от стада золотой ланью вместе с братьями-вервольфами. Она ясно видела перед собой череду сменяющихся лиц фантастических персонажей: надменных и презрительных – эльфов, яростных и свирепых – орков, нежных и восторженных – альфаров, а опустив глаза, она встречала настороженные взгляды исподлобья, что бросали на нее гномы, маленький сердитый народец гор.

Вот о чем действительно писать хотелось! И Варя знала, что получалось – об этом говорила даже ее строгая оценка сестры. Но увы, в ее жизни взрослой свободной женщины, которую она сама выбрала, львиная доля времени уходила на зарабатывание денег, и о том, чтобы бросить все и сесть за книгу, не могло быть и речи. Конечно, она писала – не могла не писать, но работа над романом продвигалась куда медленнее, чем хотелось бы, да и сил после работы, в которой она выкладывалась полностью, почти не оставалось.

Сегодня ей пришло на ум несколько новых идей развития сюжета, которые казались стоящими, и сейчас Варя улыбалась им, думая, как бы не забыть их записать.

Странно, но по мере движения приятный незнакомый аромат усиливался, и теперь его дополняла масса освежающих и немного горьковатых цитрусовых ноток. Разгоряченное бегом тело не ощущало, что необычная жара, которая стояла несколько дней, как бы рассеялась и отступила, а воздух стал более прозрачным.

Пребывая мыслями в мире фантазийного романа, Варя не сразу отметила странности окружающей природы. Среди деревьев начали встречаться такие, которых девушка совершенно точно не видела ни в своем парке, ни где бы то ни было. Краски обрели пронзительную сочность и глубину, и, казалось, даже песок под ногами стал скрипеть по-иному, отливая на солнце серебром с вкраплениями золота.

Рассеянно наблюдая неожиданные метаморфозы природы, Варвара подумала о причудливых играх ума: стоило увлечься мыслями о фэнтезийном мире, как тотчас и окружающее пространство она стала воспринимать совершенно иначе.

И не успела Варя как следует восхититься глубокомысленностью своего вывода, как лес неожиданно кончился, и она оказалась в чудеснейшем из мест, когда-либо виденных ею.

Она стояла на опушке леса на вершине высокого пологого холма. Внизу текли невыразимой красоты овраги, причудливо волнуясь и изгибаясь. По левую руку, в огромной низине, она увидела левады, которые могла представить только в мечтах: огромные поля разграничены волнообразными заборами белого цвета, которые служат преградой для пасущихся лошадей невиданной красоты. Это было понятно даже издалека: их серебристые, кремовые, бурые и черные гривы и хвосты сияют великолепием, а стройные линии не скрывают бушующую внутри мощь и силу. Но самое парадоксальное из всего находилось прямо перед глазами Варвары: далеко впереди стояли монументальные горы, уходящие вершинами в небо и украшенные снежными шапками ледников.

Но Варя не смогла как следует проникнуться этим немыслимым пейзажем: сделав несколько порывистых попыток вдохнуть и не преуспев, она почувствовала, как девятым валом накатывает паника. Девушка судорожно оглянулась в надежде увидеть знакомую аллею и не узнала ту самую лесопосадку, в которую вошла полчаса назад. Ноги внезапно стали ватными, и Варя, не удержавшись, бессильно опустилась на землю.

В ту же секунду раздался чей-то сердитый писк, и маленькая свирепая торпеда взмыла перед лицом Варвары:

– Эй, если выросла такой громадиной, это не значит, что можно под ноги не смотреть!

Возможно, этот гневный тоненький возглас, еще более неожиданный, чем внезапная смена привычных декораций, и заставил Варвару прийти в себя: ей удалось сделать вдох и выдох, а затем сфокусировать взгляд на источнике голоска. Крохотная торпеда оказалась совершенно миниатюрной и очаровательной куколкой Барби, только живой и в сто раз красивее! Скорее даже, это фантастическое существо напомнило крошку-фею из мультика про Питера Пэна, и вот сейчас эта самая фея грозно потрясает в воздухе крохотными кулачками, выкрикивая все новые ругательства и стыдя Варю:

– Огромная, неуклюжая курица! Ты растоптала цветок! И чуть было не растоптала меня! Глупая и некрасивая девчонка!

Наверное, оскорбления подействовали на Варю не так, как задумывалось, но она наконец совладала с собой. Отогнав мысль о том, что теперь и она знает, как бывает, когда сходишь с ума, Варвара глупо и заискивающе улыбнулась, как иногда делают взрослые при разговорах с маленькими, и, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно тише и ласковее, виновато сказала:

– Прости, пожалуйста, я не хотела тебя обидеть и тем более наступить на твой цветок.

– Не хотела она! – уже не так воинственно пропищала фея. – Чего вытаращилась?

– Просто… Просто я впервые вижу такую красоту! – и это было правдой! Сияющая, словно сотканная из мельчайших звездных частиц, тоненькая фигурка феи с хрупкими плечиками, длинной шейкой, изящными ножками была действительно великолепна! Совершенно изумительное личико украшали огромные изумрудные глазенки, собранная на макушке в хвост копна золотистых волос укутывала свою обладательницу на манер покрывала. На фее был какой-то немыслимый костюмчик из топа и коротких бриджей тепло-розового цвета, а завершали картину зеленые стрекозиные крылышки за спиной.

Какая женщина устоит перед таким комплиментом? И крошка-фея не была исключением: покраснев и смущенно улыбнувшись, она нерешительно пропищала:

– Ладно, проехали, с кем не бывает. Собственно, мне самой стоило быть осторожней и не засыпать в цветке. Ты кто такая?

– Варвара.

– Ва-р-ра-ва-ра, – протянула фея, старательно выговаривая странное имя, – а если короче?

– Варя.

– Вариа, – обрадовалось крохотное создание и пропищало в ответ: – Тинь.

Варя хотела было спросить, откуда она взялась, эта Тинь, но тут вспомнила, что понятия не имеет, где находится и куда подевались привычные лес и аллея. Выходит, она сейчас даже не в своем городе, но где тогда?

– Что это за место?

– А, так это тебя вызвали этим утром? Круто! Значит, все-таки получилось! А никто уже не верил.

– Куда вызвали? Как это – вызвали?

– Ты как будто в пещере жила! Ну перенесли в наш мир с помощью магии!

«Неужели и правда повредилась рассудком на фоне нездоровой любви к фэнтези?» – спросила себя Варя, и уже вслух обратилась к фее:

– А кому понадобилось меня вызывать? Зачем? И откуда они вообще узнали про меня?

– Ты странная, Вариа. Я же не могу ответить на три вопроса сразу. Маг Андов пообещал, что вызовет для них новую верховную жрицу в храм Матери Всех Эльфов, обладающую бесценным Даром Проводника, и провел сегодня утром ритуал вызова. Собственно, тебя ждали еще ранним утром.

– Кто ждал?

– Анды, верховный клан Объединения Снежных Эльфов. Ты же для них находка. С проводником их мощь усилится и они отстоят свои позиции верховного клана. Даже представительство Элсуортов прибыло, и, конечно, других кланов, чтобы лично засвидетельствовать. Конечно, роль верховного клана хотели бы занять Элсуорты, и по мне, это было бы лучше, чем если бы его занял Клан Снежных Гор…

Эльфы… Ну конечно, что удивительного, сама всю жизнь мечтала увидеть их, на то и напоролись, как говорится. Варя закрыла глаза, помассировала виски в надежде прийти в себя и очнуться где-нибудь на аллее в парке. Пускай она даже упала в обморок и ударилась головой…

– Тинь? – Варя открыла глаза, но фея все еще висит перед ней в воздухе и смотрит оценивающе. – Я ничего не понимаю… – прошептала девушка.

– Да ты, я смотрю, хуже младенца! Каждая малютка знает, кто такие снежные эльфы и может перечислить все восемь кланов! И понимает, какое могущество дает обладание жрицей-проводником! Ты же сейчас для Андов – клад. С твоей помощью они отобьют священную гору у Элсуортов, которые на нее претендуют, и у тех не останется другого выхода, как склонить головы и присягнуть Андам. Я думаю, эта присяга будет даже подкреплена каким-нибудь политическим браком…

– Погоди, а что значит «с моей помощью»?

– Я тоже уже сомневаюсь, как с помощью такого непонятливого проводника у них вообще что-то получится.

– Снежные эльфы, теперь еще и Эльбрусы какие-то…

– Элсуорты! Мы говорили об Элсуортах! Они метят на место верховного клана. Эльбрусы – самый мирный клан из Объединения Снежных Эльфов.

– Так Элсуорты – снежные эльфы, как и те, кто меня вызвал?

– Ну, наконец-то, небо начинает проясняться, – облегченно вздохнула Тинь, – Я уже начала сомневаться в полноценности твоих мозгов.

А ведь когда-то Варя читала сказки и думала, что все феи нежные, трогательные и милые существа! Что поделаешь, видимо, ей попалась очень сварливая фея… Варвара проигнорировала хамство: если она не собирается очнуться рядом со своим домом, нужно хотя бы узнать больше о сути происходящего. Как назло, рассказ феи начал обрастать сплетнями и становиться все более запутанным:

– Элсуорты признавали за Андами преимущество и верховенство, пока не исчез король их Клана, Ревертариэль, Реверт, – она мечтательно улыбнулась. – Официально он признан погибшим, но я-то знаю, что тело его не было найдено. Наверно, очередное романтическое приключение, – вздохнула она, и Варвара, испугавшись, что Тинь сейчас занесет не туда, постаралась вернуть ее внимание:

– А сейчас Эльбрусы, тьфу, Элсуорты отказались признавать верховенство Андов, так?

– Да! Они решили, что в исчезновении Реверта замешан клан Андов. Но опять-таки, это официальная версия. Вдовствующая Королева Алларриэль – если бы она действительно вдовствовала каждый раз, когда…

– Тинь, пожалуйста!

– Алларриэль решила обвинить Андов в исчезновении мужа и отбить Священную гору, и таким образом сделать свой клан правящим, а своего старшего сына, короля клана Элсуортов, – Верховным Правителем. Но теперь фигушки, конечно, с твоей помощью, – Тинь злорадно усмехнулась.

– Но ты говорила, что посольство Элсуортов прибыло для того, чтобы засвидетельствовать мое появление?

– Да, с верховной жрицей-проводником клана Андов они заведомо проиграли, и совершенно логично, что хотят в этом убедиться. Вряд ли они сдадутся без боя, все-таки это Элсуорты, но твое появление должны засвидетельствовать представители семи кланов Объединения.

– А почему же я попала сюда только сейчас, ты же говорила, что вызов состоялся утром?

– А клещ его знает, маг что-то напутал. А как тут не напутаешь, когда во время вызова тебя приходят арестовывать… Кстати, очень правильно, что пришли, он никогда мне не нравился. В общем, пришли арестовывать, но так получилось, что казнили. Прямо на месте. И поделом!

– Как казнили? – в ужасе воскликнула Варвара.

– А вот так! Быстро и, надеюсь, мучительно! И, учитывая весь список его преступлений (сомневаюсь, кстати, что полный), это самое милостивое наказание для него! Да за такое его стоило отправить на турмалиевые рудники пожизненно! Его бы и отправили, кстати, если бы он не начал сопротивляться и не положил двух стражников Ковена сразу же. Правда, их откачали, даже к помощи некроманта прибегать не пришлось. Не поняла, ты чего так побелела? Тебе что, жалко этого урода ненормального? Убийцу и мучителя безвинно почивших фей, альфарок и человечек?!

– Да плевать мне на него. Было бы, – Варя всхлипнула, – если бы… Но это же он меня вызвал, и, значит, только с его помощью я могла вернуться обратно! Мои родители… Они с ума сойдут! И Артемка-а-а-а… – Варя вдруг представила себе, что для всей семьи она просто внезапно исчезла, и зарыдала в голос.

– Ну что ты, глупенькая, маленькая, – пропищала кроха. – А кто такой Артемка-а-а? Жених? Муж? Любовник?

– Это мой племянник, маленький совсем, и я обещала сестре, что сегодня вечером посижу с ним. Они же на артхаус про вампиров сходить хотели… И я тоже хотела, но завтра, – бормотала Варя сквозь рыдания.

– Ну тихо, тихо, будет тебе твой хаос с вампирами, здесь этого добра – хоть лопатой греби, и нарочно ходить никуда не надо… – увидев, что ее слова утешения не действуют, фея торопливо продолжила:

– А насчет мага ты не волнуйся. Кстати, как маг он был средненьким, в твой мир тебя любой здесь забросит, – и, увидев лучик надежды во взгляде Варвары, поправила себя, – любой маг то есть. Даже любой ученик из Академии Магов при Ковене, или из Института Благородных Волшебниц…

– Правда? – постепенно успокаиваясь и вытирая слезы, спросила Варя.

– Правда-правда, ты из какого Мира?

– С Земли.

– Что-то не припомню такого… Ну-ка встань, повернись. Ух ты, какие татуировки! А прическа никуда не годится. Хм… Или Вестер, или Терра.

– Терра? «Terra» по-латински «земля», – прошептала Варя.

– Отсталый техногенный мир, где целенаправленно уничтожаются природные ресурсы, собственно израсходованные уже на 87,99%? Мир, который магические существа покинули еще между Третьим и Четвертым Ледниковым Периодом, оставив его совершенно без магии и волшебства?

Варвара радостно закивала:

– Да, точно! Это он! Это мой мир!

Тинь с сочувствием посмотрела на нее и пробормотала:

– А вот теперь уже не сомневаюсь…

– В чем?

– А ни в чем, не бери в голову! Но татухи действительно классные! И не сказала бы, что сделаны на Терре.

– Так что по поводу моего возвращения домой? Мне нужно найти мага?

– А можешь не спешить его искать, тебя саму сейчас найдут.

– Маги?

– Какие маги? Чем ты слушаешь вообще? Один из восьми кланов Объединения точно найдет. Когда ты не явилась сразу же после вызова, там сначала было не до тебя. Но потом, когда помыли полы, вспомнили, собственно, с чего все начиналось. Правда, никто не верил, что из этого что-то получится, ведь ты должна была появиться сразу на Алтаре, но не появилась. Для ареста явились два молодых мага из Ковена, кстати, один ничего такой, а второй слишком уж щуплый, – доверительно сообщила Тинь, – и восемь стражников. Маги оценили место вызова и предположили, что, скорее всего, вызов произошел с искривлением во времени и пространстве, но не сильно, и, вероятно, ты все же появишься в радиусе пяти – сорока пяти километров. Правда, направление назвать отказались, мол, может быть какое угодно. На твои поиски сразу же были направлены восемь групп: представители каждого из Кланов захотели поучаствовать, и если Андов и прочих я еще понимаю, то Элсуортов не очень, хотя думаю, именно они и доберутся до тебя… Да, я думаю, это будут Элсуорты.

– Почему Элсуорты? – уточнила Варвара, уже начиная привыкать к манере повествования Тинь и вычленяя главное из вороха ненужных подробностей.

– Потому что я вижу их, вон, посмотри. – Варя оглянулась и смогла разглядеть вдалеке приближающееся темное пятно, которое постепенно принимало очертания трех всадников, и Тинь продолжила: – А, кстати, впереди скачет принц клана Элсуортов, младший сын якобы вдовствующей королевы Алларриэль – Верест.

– Так если это Элсуорты, оппозиционный Клан, совсем не в их интересах меня найти!

– Ну, в принципе, да. А к чему это ты?

– Так они же… Они же могут забрать меня в качестве этой, как ты там говорила, жрицы в свой клан и выиграть войну с Андами или вообще убить и сказать, что не нашли. И если насчет первого предположения мне все равно, мне ведь просто надо найти мага, то насчет второго… Ой, блин! – взвизгнула Варя. – Что делать? Мне надо спрятаться.

– Не думаю, что спрятаться получится, они тебя уже заметили. Я всегда говорила, какой толк в таком громадном росте. Тем более что, как правило, все в рост уходит, на ум и сообразительность ничего и не остается… – фея перехватила умоляющий взгляд, устремленный на нее, и продолжила: – Я не думаю, что Верест пойдет на какой-то бесчестный поступок: судя по тому, что я о нем слышала, он помешан на чувстве долга и чести. Настолько, что Аллариэль даже не хотела отпускать его в качестве очевидца, ее представления о чести слегка более расплывчатые. Но что поделаешь, своего первенца и наследника она не могла отправить с этой миссией, а больше сыновей у нее нет. Но все же, Вариа, ты совершенно зря подозреваешь снежных эльфов в вероломстве: я же сказала, что ты для них ценная находка, и тебя будут беречь, холить и лелеять, в какой из кланов ты ни попади, но по праву, конечно, верховная жрица принадлежит верховному клану. Все логично.

– Стой. А если ты говоришь, что сам ритуал вызова был прерван и в нем допущены ошибки, искривление там или еще что, как определить, что я именно та, кого они вызывали? – воскликнула Варя.

– Ой. А об этом я не подумала, – пропищала Тинь, – но в твоих интересах убедить их в этом, если не хочешь вместо верховной жрицы исполнять обязанности служанки или компаньонки, и хорошо, если во дворце.

Всадники неумолимо приближались, и грохот из-под копыт их лошадей стал не только слышен, но и ощутим.

– Хотя нет, бред это. Тебя проверят в храме на наличие магических способностей и убедятся, ты это или не ты, – все-таки заключила Тинь.

– Но ты же сама говорила, что на Земле, тьфу, на Терре нет магии? Откуда у меня тогда этот твой бесценный дар?

– Если бы мой. Магии нет, а потомки гиперборейцев есть, – загадочно ответила Тинь, – но об этом даже здесь никто не знает.

Трое всадников, подъезжая, перешли на размеренную рысь, а приблизились к поднявшейся им навстречу Варваре и Тинь уже шагом.

Глава 7

– Приветствую новую верховную жрицу храма Матери Всех Эльфов, и вас, старшая дворцовая фея!

– Привет, Верест! Отличная погодка, не правда ли?

Варвара застыла, изумленно разглядывая всадника. Эльфийский принц казался ожившей девичьей мечтой: с правильным овалом лица, высокими скулами, тонким, украшенным небольшой горбинкой носом и четко очерченной линией губ. Глубоко посаженные глаза под широкими черными бровями напоминали две светло-голубые льдинки, источая холод и презрительность ко всему окружающему. Длинные волосы принца были иссиня-черными, с двумя серебристыми прядями у висков, что придавало ему еще больший шарм, сзади их удерживал тугой хвост.

Опомнившись наконец, Варя воскликнула:

– Эй, я еще пока не давала согласия на то, чтобы стать вашей новой верховной жрицей или кем там еще, и вряд ли дам, пока не узнаю, что произошло со старой!

– Так они тебе и ответили, Вариа, гляди, как глазки-то забегали! Я бы не спешила соглашаться на твоем месте: одного взгляда на этого представителя эльфийской расы хватило бы мне, чтобы заподозрить неладное! Что-то явно произошло со старой жрицей, которую они не уберегли! – фея откровенно веселилась, наблюдая, как оттенки множества эмоций окрашивают надменное и, казалось, неподвижное в своем равнодушии лицо эльфа.

Верест, однако, быстро справился с собой и спешился, а затем отвесил Варе изящный, но отстраненный поклон и посмотрел на фею. От высокой, стройной фигуры принца исходила сила, но его усталый вид красноречиво говорил, что меньше всего на свете он желает вступать в пикировку с Тинь. Судя по всему, он был неплохо осведомлен, что это бесполезно, но этикет требовал ответить фее. Так что, постаравшись придать своей улыбке как можно больше радушия, что сделало ее похожей на самый любезный оскал, на который только способен волк, эльф обратился к Тинь:

– Какая удача встретить здесь старшую дворцовую фею! Сложно описать словами то счастье, которое я испытываю от встречи с Вами, драгоценная Тинь! – Варя готова была поклясться, что Верест нагло лжет в глаза фее и вовсе не настолько он рад ее видеть. – Осмелюсь спросить, а что же вы делаете так далеко от дворца?

– Как что? Встречаю свою новую напарницу, разве это не очевидно? Раз уж все ваши жалкие потуги ни на что не годятся! Ведь лучшие представители восьми кланов Объединения, как оказалось, не способны встретить одну-единственную девчонку из другого мира! Которая, вполне естественно, оказалась здесь одна-одинешенька и насмерть перепугалась, в то время как вы – а про других я вообще молчу – неизвестно где шляетесь! – фея гневно жестикулировала ручками в воздухе, то складывая их в кулачки, то указывая миниатюрным пальчиком прямо в лицо эльфу.

– Но, дражайшая Тинь, – уже не столь холодно и отстраненно начал было Верест.

– Я не договорила! – сердито выкрикнула Тинь, переходя в ультразвук. – На что годятся ваши эльфийские остолопы-воины, если все они не в состоянии уберечь одну человечку? Вы рисковали потерять свою новую верховную жрицу, бесценного проводника в Снежный мир, даже не успев обрести ее! На что же это похоже, Верест, я Вас спрашиваю?

По непроницаемому лицу эльфа прошла легкая судорога, но тут же покинула его, оставив на память лишь подергивающийся глаз.

«Ой, – подумала Варя, – Тинь же сама говорила, что он принц, королевский сын, на него наверняка никто раньше так не орал и не унижал, к тому же в присутствии его людей… Да еще и такая кроха, это, наверное, хуже всего».

– Многоуважаемая Тинь, – скорее проскрежетал зубами, нежели произнес, Верест, – от лица клана Элсуортов и всего Объединения Снежных Эльфов приношу Вам свои искренние извинения, и не могу не восхититься Вашим мудрым и дальновидным поступком. Оказавшись, как всегда, в нужном месте в нужное время, Вы оказали небывалую услугу всему моему народу. И, как представитель королевской крови, я предлагаю исполнить любое Ваше желание. За спасение нашей верховной жрицы и Вашей напарницы Вы вольны потребовать у меня лично всего, чего пожелаете. Итак, чего бы Вы хотели?

– Я подумаю, Верест, и сообщу тебе позже, – с достоинством пропищала Тинь и продолжила как ни в чем ни бывало, – а чего мы ждем? Разве верховную жрицу не ждут во дворце?

– Извольте отправиться со мной, лерра жрица. Нас действительно заждались уже во дворце.

– А где лошадь для лерры жрицы? – опять возмутилась Тинь, и Верест не нашелся, что ответить.

– Понимаю, вы и не чаяли найти ее, – начала было опять закипать Тинь, но Верест сделал вид, что не замечает вновь назревающего приступа ярости, и галантно протянул Варе руку.

– Вообще, знаете, хорошо, что не взяли для меня лошадь, – неуверенно сказала Варвара. – Я не слишком хорошо держусь в седле.

– Это не простые лошади, лерра жрица, – усмехнулся Верест. – Кстати, мы так и не были представлены друг другу. Лерра фея, не могли бы Вы нам помочь?

Тинь закатила глаза, но дворцовый эльфийский этикет и правда требовал, чтобы молодые люди были представлены друг другу. А так как она была единственной, кто уже знаком с обеими сторонами, то вынуждена была пропищать:

– Принц клана Элсуортов, Верестариэль Эль Ревертариэль. Вариа, новая верховная жрица храма Матери Всех Эльфов.

Варя не знала, что делают в таком случае у эльфов: вроде по законам жанра ей стоит сейчас сделать реверанс, и Верест затем поцелует ей руку (она некстати подумала о своих коротких, стриженных под корень, ногтях), но ничего подобного не последовало.

– Позвольте представить вам моих спутников, Альфаиэля и Аверестарииэля, лерра Вариа, – сказал Верест, и засим официальная церемония, видимо, была окончена. Он поднял Варю за талию, усадил ее на переднюю часть седла, а затем ловко запрыгнул в него сам, продолжая разговор о лошадях.

– Да, на подобной лошади вам ничего не грозит, лерра жрица. Не смотря на то, что это боевая эльфийская порода, они очень чутко относятся к всаднику, ощущая его малейшую неуверенность. Эти лошади сами способны действовать ради его защиты и безопасности.

Верест тронул коня с места, переводя его в размеренную рысь, и продолжил:

– А кроме того, это волшебная порода, выводится она снежными эльфами только здесь. Спрос на эффо-техинцев огромен, как, впрочем, и цена на них. И когда кто-то приобретает одного из наших красавцев, он подлежит тщательной проверке. Не конь, конечно, а потенциальный владелец. И, если он подходит для обладания этим волшебным существом, осуществляется ритуал кровной привязки, и тогда магически конь и всадник становятся одним целым.

– А почему же вы говорите, что мне ничего не угрожало бы на таком коне? – спросила Варя. – Ведь у меня-то не было этой самой кровной привязки.

– Во-первых, эффо-техинцы необычайно умны и проходят отличную школу выездки. Они великолепно подчиняются командам главного всадника, в данном случае мне. А во-вторых, я повторюсь, это волшебные животные, они дышат магией так же, как мы с вами воздухом. К тому же магический ореол, который окружает верховную жрицу снежных эльфов, всегда приходился им по душе. Думаю, вы достаточно пообвыклись, теперь не пугайтесь и не удивляйтесь, в наших с вами интересах как можно скорее попасть во дворец, – и он замолчал, пуская коня в галоп и постепенно набирая темп.

Глава 8

Сказать, что Варвара была очарована ездой – ничего не сказать. Уже год она брала уроки верховой езды на смирной покладистой кобылке, на которую не страшно посадить и ребенка, да и кроме нее, конечно, встречала других лошадей на соревнованиях, выставках или в цирке. Но таких коней она видела впервые!

Она порадовалась тому, что эльф замолчал: теперь Варя могла наслаждаться полетом над землей, потому что назвать происходящее скачкой просто язык бы не повернулся. Кроме того, у нее появилось время слегка перевести дух от впечатлений: их, собственно, было немало.

Варя внезапно улыбнулась своим мыслям: «Надо же, дожила, сижу в объятиях такого мужчины, рядом еще два предмета мечтаний для всех нормальных женщин, а я думаю об их конях!» И действительно, Варвара не могла не обратить внимание на этих красавцев, стоило всадникам приблизиться.

Высоченные, метр восемьдесят пять – девяносто в холке, тонкие и состоящие сплошь из одних литых мускулов, нервные и невероятно красивые животные с узкими мордами, роскошными гривами и хвостами.

Конь, на котором восседал Верест, был угольно-черного цвета, только хвост и грива его пестрели серебристыми прядями.

А кони двух других эльфов были темно-гнедыми, почти караковыми, черная грива одного из них переливалась золотыми прядями, и серебряными – у другого. Но поразительнее всего были глаза животных: огромные и светлые, окруженные пушистыми ресницами, они отливали изумительным сапфировым оттенком. У Вари дух перехватило от такой красоты, и она с трудом отвлеклась от их созерцания во время перепалки феи с Верестом. Но сейчас, сидя в кольце рук принца с феей Тинь на плече, которая сообщила, что слишком вымотана за день всякими казнями, человеческими девчонками и эльфами-остолопами, Варя думала о принце.

Варя вспоминала, как он выглядел, разговаривал и держал себя с ней, и не могла поверить, что это его руки сейчас обнимают ее. По-настоящему теплые и живые нотки в его голосе Варя услышала, только когда он говорил о своих эффо-техинцах, и с удивлением поняла, что за все время их беседы он говорил большей частью о них. «Вот ведь надменный и самоуверенный тип! – зло подумала Варя. – Превращается в нормального человека, то есть эльфа, только когда говорит о лошадях!» Но потом эта мысль сменилась другой, неожиданной и поэтичной: «…а его волосы воронова крыла были повязаны алым шелком, и плыл в Караибском море под его командой бриг под черным гробовым флагом с адамовой головой», – всплыли в сознании Вари любимые строки из обожаемой книги. И она подумала, что, должно быть, Вересту очень пошла бы алая шелковая бандана на его черных как смоль волосах, и белая рубаха, приоткрывающая мускулистую грудь (а в том, что эта самая грудь была мускулистой, у старающейся не прижиматься к ней Варвары не было никаких сомнений). И широкий кожаный пояс на узких черных брюках, из-за которого торчат рукояти пистолетов. И нос корабля, величественного и прекрасного под белыми парусами, и бескрайние воды океана, такого же цвета, как и глаза капитана… Верест, представший перед ее мысленным взором в образе корсара, был так реалистичен, что Варвара испуганно зажмурилась и потрясла головой, чем вызвала сразу две реакции: бурную и негодующую – Тинь, и холодно-участливую – самого Вереста:

– Эй, нельзя ли поаккуратнее глючить! Или хотя бы сдерживать себя во время кина!

– Лерре жрице нехорошо? Может быть, лерра хочет сбавить темп или даже остановиться и перевести дух?

– Нет-нет, извините, не надо останавливаться, даже можно еще прибавить, пожалуй… – прошелестела Варя, испугавшись, что поездка в руках этого ходячего феромона грозит затянуться.

Тинь совершенно нагло и понимающе усмехнулась, переводя взгляд с нее на Вереста, но, хвала небесам, промолчала, а Верест только хмыкнул, оставив Варе додумывать, чтобы это значило.

Черт побери, как неудобно получилось, думала Варя. Он и так презирает меня за то, что я обычная «человечка», как говорит Тинь, а не эльфийская принцесса, а теперь еще будет презирать за то, что я кисейная, разнеженная барышня, которой становится плохо от быстрой езды! Но потом справедливо рассудила, что в принципе не так важно, за что именно эльф будет презирать ее, и какое ей дело до того, что думает о ней этот напыщенный индюк, так что успокоилась.

Тинь на ее плече совсем уж откровенно прыснула – в воздухе словно зазвонили тончайшие хрустальные колокольчики с серебряными язычками. Но Варя и на вредную фею решила не обращать внимания. Уж если она смогла увидеть и услышать все то, что увидела и услышала за какой-то последний час, и при этом не сошла с ума и даже не начала заикаться или дергать глазом (как, кстати, некоторые брюнетистые заразы), это автоматически делает ее если не героиней, то явно особенной, и с этой мыслью она принялась любоваться окрестностями.

Они миновали как раз те самые великолепные по своей величине и красоте левады, и Варя снова восхитилась непревзойденной красотой эльфийских лошадей: утонченная неземная грация поражала воображение вместе с их мощью и величием.

Гривы многих красавиц, в основном серебристые, спускались почти до земли, и Варя поняла, что видит перед собой молодых кобылиц с детенышами на длинных тоненьких ножках, затем прошли несколько левад со старыми, но все же необычайно красивыми конями: об их возрасте Варвара сделала вывод по тому, что выпасались они одновременно.

Дальше было по одному коню на леваду, и по их призывному ржанию и гонкам внутри левад Варя поняла, что это совсем молодые еще жеребцы или кони, и склонилась к последнему, рассудив, что жеребцов вряд ли бы разместили в такой близости от кобыл.

Однако потом девушка вспомнила, что эта порода лошадей не совсем обычная, и решила повременить с выводами. Дальше Варвара увидела огромный манеж и на нем несколько величественно гарцующих на этих удивительных созданиях эльфиек, юных и прекрасных, как первые лучи зари, почти еще детей. Несколько девушек тренировали коней на кордах или водили их в поводу, укрытых попонами, видимо, вспотевших после тренировок, и несколько эльфиек-тренеров зычными голосами отдавали команды юным наездницам.

Манеж и левады наконец остались позади, впереди были горы, и Варвара перевела взгляд на окружающий пейзаж. Изумрудный цвет лугов был глубок и одновременно пронзителен, а небо, без единого облачка, кроме тех, что окутывали снежные шапки гор, отдавало невиданной Варей синевой. «Это самое странное зрелище из всех, которые я когда-либо видела», – подумала девушка и нахмурилась, вспомнив, что где-то там, на теперь уже далекой Терре ее ждет сегодня вечером маленький Артемка, и, видимо, Анжела с мужем так и не пойдут на свой артхаус.

А мама, скорее всего, тяжело заболеет, и папа начнет беспробудно пить и рассказывать всем, кто согласится его выслушать, какой старшая дочь у него была красавицей, умницей, спортсменкой, комсомолкой… Непрошеные слезы навернулись на глаза, и Тинь, двумя ручками ухватившись за сережку змейкой и подтянувшись, горячо, но тихо зашептала прямо на ухо Варе:

– Вариа, ты думаешь сейчас о том, что можешь больше никогда не увидеть своих родных, и твое сердце разрывается от жалости к близким, которые до конца своей жизни останутся в неведении по поводу твоей судьбы, но ты очень, очень ошибаешься! Этот мир пропитан магией, и, если захочешь, ты обязательно вернешься в свой мир, ты же Проводник в миры! Ты вернешься хотя бы затем, чтобы соврать по поводу работы в другой стране или чего-нибудь в таком духе, и никто не заболеет и не умрет от расстройства. Поверь, роль верховной жрицы в храме Матери Всех Эльфов – очень почетная и интересная должность! Ты даже не представляешь себе, как много интересного и нового ты сможешь узнать и увидеть!

– Но, – начала было Варя, тоже шепотом, бросив взгляд на невозмутимого принца, но тот нахмурился и сделал вид, что сосредоточенно вглядывается вдаль, да и вообще ему на все и всех наплевать, в том числе и на вздорных и странных человеческих девчонок, впрочем, на них в особенности… Ее голос сорвался, она откашлялась и продолжила:

– Ведь меня ждут у сестры через час-полтора! – и отчаянные нотки в голосе выдали ее волнение и даже панику, но Тинь этим не разжалобить. Она легко и в то же время ощутимо дернула Варю за сережку, из-за чего та вскрикнула. Принц опять хмыкнул, приподняв брови, но по-прежнему устремлял свой взгляд вперед. А грубиянка Тинь продолжила – спасибо, что хоть шепотом и на ухо, подумала Варя:

– Примитивная первобытная дурочка! Магия здесь пронизывает все насквозь, как воздух! Тебя и через пятьдесят лет здесь можно отправить в тот же самый день, в то же самое время, это будет сложнее, но все же возможно! А твоя связь с родными произойдет гораздо быстрее, чем ты думаешь, уймись наконец! Я, старшая дворцовая фея, тебе это обещаю. А сейчас возьми себя в руки и наслаждайся поездкой, тем более что мы приближаемся ко дворцу Андов, а эльфы, надо отдать им должное, знают толк в искусстве изящной архитектуры!

Тут Варвара изумленно перевела взгляд с нее на возвышающуюся перед ними гору, с пологим склоном, покрытым зеленой травкой вперемежку с лиловыми и фиолетовыми пятнами цветов, и прямо на эту гору они несутся сейчас во всю прыть, ничуть не сбавляя темпа!

Она испуганно оглянулась на Вереста, решив обидеться на Тинь и показать, что на ней свет клином не сошелся, есть и другие, кто с готовностью все объяснит! Но это была плохая идея: Варя поняла это, едва успела перехватить надменный и отрешенный взгляд принца, который, по своему обыкновению, лишь хмыкнул на ее вопрошающий испуганный вид. Видимо, в этом незатейливом и уже привычном звуке и заключалась вся его реакция на Варю.

Твердо решив не смотреть на Тинь, она упрямо уставилась вперед на стремительно летящий на них склон горы. Раз уж ей предстоит сейчас встретить смерть в компании напыщенного индюка, двух его молчаливых остроухих дружков и одной маленькой сварливой занозы, то она, Варвара Соколовская, с честью и достоинством встретит эту самую смерть лицом к лицу! И не дождутся они от нее ни слез, ни мольбы и вообще ни звука.

Но гора неумолимо приближалась, и Варя успела передумать по поводу молчаливой и достойной встречи со смертью: она зажмурилась и открыла рот пошире, намереваясь показать своим мучителям, что умеет верещать в ультразвуке не хуже феи. Единственное, что ее останавливало и не давало воплотить в жизнь новый план по встрече смерти, так это мысль о том, что она может своим криком напугать лошадей, а на это она пойти никак не могла. Так, с плотно зажмуренными глазами и открытым ртом, сидя в седле перед красавцем-эльфом и с феей на плече, Варя и въехала прямо в гору.

Осознав, что, по ее подсчетам, стена должна была уже на них обрушиться, Варя, вжимая голову в плечи, наконец смогла открыть сначала один глаз, затем второй. Как оказалось, гора самым чудесным образом расступилась перед ними, и сейчас они едут сквозь нее по широкому каменному тоннелю. Искры летят из-под копыт лошадей, и все живы, здоровы и невозмутимы.

Однако вместо того, чтобы как следует обрадоваться чудесному спасению от неминуемой гибели, Варя окончательно нахохлилась: «Могли бы, кстати, предупредить! Я, между прочим, могла и оконфузится прямо в седле у этого индюка, а как известно, седло от того, что намокнет, лучше не становится! Хотя у них тут наверняка и седла какие-нибудь супер-пупер-волшебные…»

Она покосилась на правое плечо в поисках Тинь и увидела, что та исчезла без следа. Варя задумалась, давно ли фея ее покинула – может быть, еще раньше, чем Варя разозлилась на нее из-за того, что та ее не предупредила о раздвигающейся горе. Вздохнув, она призналась себе в том, что без Тинь ей почему-то стало одиноко и крайне неуютно. Все-таки фея – первая, кого она встретила здесь, и единственная из всех, кто позаботился о том, чтобы встретить Варю. И несмотря на взрывной и сварливый характер, она, наверное, все же была доброй и заботливой, и так компетентно ввела Варю в курс дела. А сейчас ее нет, и Варвара осталась наедине с этой горой равнодушия, когда вот-вот должна встретить подобных ему, презрительных и надменных эльфов.

Девушка упрямо сжала губы и решила не думать об этом, тем более что они выехали на свет, который с непривычки ударил по глазам. Варя подслеповато заморгала, а когда привыкла к свету, обнаружила, что они выехали на площадь, устланную мраморными плитами небесно-голубого цвета, с витыми арками, колоннами и статуями, увитыми диковинными цветами. И в этом сказочном месте собралось, наверное, население всех кланов Объединения Снежных Эльфов.

Площадь огласилась ликующими криками, в воздух перед вороным конем Вереста полетели тончайшие лепестки цветов, окрашивая пространство сполохами розового, желтого и голубого. Верест и двое других эльфов перевели коней на шаг и степенно продолжили путь, невозмутимо глядя только перед собой.

Они выехали на широкую улицу, по которой и продолжили свой путь мимо голубоватых круглых домиков с остроконечными крышами, фонтанов, скульптур и обилия цветов, распространяющих нежнейшие ароматы в воздухе. Везде их сопровождали радостные приветственные крики ребятишек-эльфов и восторженные улыбки взрослых. Проезжая по городу Андов, Варя с облегчением отметила про себя радушие местного населения, что немного успокоило и обрадовало ее. Сложно себе представить, что бы ждало ее, если бы все снежные эльфы оказались такими же равнодушно-надменными, как ее сопровождающий, или такими же молчаливыми, как его спутники, которым будто нарочно заклеили рты. За всю дорогу эти парни не обменялись и парой слов с принцем или друг с другом, и Варя уже сомневалась в том, что они живые или хотя бы психически здоровые.

Но Анды ее приятно удивили: их чарующие теплые улыбки, быть может, и отдавали некоторым высокомерием, но лишь чуть-чуть, и скорее это была отличительная черта их народа, окрашенная Вариным восприятием. Действительно, как им не быть немного надменными, обладая такой утонченной красотой: даже из седла Варе было видно, что все они высокие, примерно на голову выше людей, стройные и грациозные. Дома Варвара причисляла себя к высоким девушкам и тщательно отбирала своих спутников мужского пола, а собираясь на вечеринку или другое мероприятие, дважды думала, стоит ли надевать каблуки. Но здесь, среди этих волшебных созданий, она, даже не спустившись с красавца-коня, уже ощущала себя маленькой.

Отличительной чертой Андов оказались белоснежные шевелюры: от мала до велика белыми как снег макушками сверкали практически все. Изредка, правда, встречались и рыжие, и пепельные, и каштановые. И несмотря на цвет волос и пол, на висках у них блестели серебристые пряди, что только добавляло им очарования. Зато один из книжных мифов об эльфах был развенчан: раньше Варя думала, что все они сплошь обладают длинными прямыми волосами, но теперь увидела, что авторы многих книг ошибались. У Андов в ходу были и короткие стрижки, чаще у молодежи, и то тут, то там проглядывали озорные кудряшки и волнистые локоны.

Еще кое-что немного напугало, но больше поразило и восхитило Варвару: повсюду, в основном рядом с эльфами, но также и поодиночке, грациозно и величественно скользили снежные барсы, огромные, не в пример больше тех, что видела Варя маленькой девочкой в зоопарке. Ирбисы сверкали яркими пятнистыми шкурами, и весь их спокойный, невозмутимый вид не мог ввести в заблуждение: несомненно, это хищники, свирепые и безжалостные.

Глазея по сторонам, а точнее сказать, восторженно пялясь и улыбаясь в ответ встречным эльфам, Варя не заметила, как улица неожиданно закончилась, и они оказались прямо перед воротами снежно-белого, с голубым отливом, дворца. Сочетая плавные и острые линии, мрамор и зеркальные поверхности, арки, колонны и прочие атрибуты эльфийской архитектуры, дворец являл собой величественное и необычайно гармоничное зрелище.

Площадь перед дворцом была занята нарядными эльфами, а на белоснежных ступенях стояла целая делегация во главе с королем и королевой Андов, догадалась Варя по небольшим сверкающим коронам у них на головах. Их окружали представители других семи кланов – это было понятно по отличиям в нарядах, цветах волос и оттенках кожи.

Верест остановил коня и молниеносно спрыгнул, а в следующую секунду подхватил Варвару и поставил ее на землю. За ним спешились двое других эльфов, тут же появились девочки-служительницы и, подхватив коней под уздцы, увели их.

Король с королевой начали спускаться навстречу Варваре, и вслед за ними двинулись остальные.

Подойдя на расстояние пары метров, король, высокий молодой мужчина с белоснежными длинными прямыми волосами и фиолетовыми глазами, заговорил:

– Приветствуем тебя, лерра Вварравварра, в городе Андов, верховного клана Объединения Снежных Эльфов!

Варя ожидала большей велеречивости от короля эльфов, ведь судя по фэнтезийным книжкам, перворожденные славятся искусством построения длинных, занудных речей, способных практически моментально повергнуть в сон не привыкшего к столь изысканным оборотам. Но все-таки сочла уместным побороть удивление и ответить.

– Здасти, – прошептала она, забыв в одночасье наставления Тинь.

– Твоя смелость и находчивость по душе нам, дитя, – подала царственный голос настоящая Снежная Королева, по крайней мере, именно так Варя представила бы ее в детстве, если бы та решила отправиться на курорт и оставить дома шапку с шубой. Перед ней стояла женщина с величественной осанкой, белой мраморной кожей и светло-сиреневыми глазами. Она была облачена в длинное голубовато-белое струящееся платье, но волосы ее озорно торчали во все стороны из короткой стрижки, украшенной маленькой изящной сверкающей короной.

– Да, дитя действительно смелое и находчивое, и, кстати, достаточно сообразительное, чего не скажешь о ваших хваленых воинах, дражайшие, – раздался знакомый тонкий голосок. На миг Варе показалось, что он заставил короля скривиться, будто у него заболел зуб, а королеву – слегка покраснеть. И если гримаса тут же покинула непроницаемое лицо короля, то нежно-розовый румянец остался на щеках королевы.

А вслед за тонким голоском показалась и его обладательница: фея успела переодеться в обворожительное голубое платьице и распустить золотистые волосы.

– Тинь, – прошептала королева, – ты же знаешь, как мы раскаиваемся, прошу, не позорь нас перед народом и дай достойно завершить церемонию приветствия верховной жрицы.

– Я вообще не думала мешать церемонии, – в тон ей, свистящим шепотом ответила Тинь, – только вы уж постарайтесь побыстрее управиться, смелое дитя устало и нуждается в нескольких часах отдыха перед приемом в ее честь!

Король благодарно взглянул на супругу, а потом заговорщицки подмигнул Тинь, на что она ответила таким же подмигиванием, и продолжил:

– Король Альдаиэль Великолепный и королева Алистаиэль Мудрая, а также все восемь кланов Объединения рады приветствовать вас, Вварравварра, в царстве Снежных Эльфов!

В ответ на его слова площадь перед дворцом огласилась приветственными криками:

– Лерра Вварравварра!

– Верховная жрица!

– Рады вам!

– Добро пожаловать!

– С приездом!

– Приятным ли было путешествие?

– Наконец-то!

– Дождались!

– Даешь священную гору!

– Позор Элсуортам!

Верест, услышав последнее восклицание, нахмурился и скрестил на груди руки, вопросительно взглянув на короля. Король и сам, похоже, был не в восторге от этого гама: он сделал Вересту успокаивающий жест рукой и поднял левую руку вверх. Тотчас воцарилась тишина.

– С остальными, лерра Вварравварра, вы познакомитесь позже.

– А сейчас добро пожаловать во дворец! – подхватила королева.

Варвара в трениках и майке для бега гордо прошествовала за королевской четой во дворец под пристальными взглядами разодетого в пух и прах высшего эльфийского общества. Вслед за ними потянулась вся знать.

– Лерра Вариа, Тинь сказала, что можно звать вас так, – ласково сказала королева, и, дождавшись от Вари кивка, продолжила: – Пройдите, пожалуйста, в отведенные вам покои и отдохните. Я сама распоряжусь, чтобы для вас приготовили ванну и принесли чего-нибудь перекусить, а затем, действительно, отдохните. Вечером прием в вашу честь, а о делах мы с вами поговорим завтра.

Варвара собралась спросить о маге, чтобы хотя бы ненадолго вернуться на Землю и сообщить родным и близким, что она в порядке, как перехватила угрожающий взгляд Тинь, которая отрицательно покачала головой, и Варя ответила совсем не то, что собиралась:

– Благодарю, ваше величество, я и правда очень устала с дороги.

Прелестная белокурая девушка увлекла Варю за собой, и та поднялась с ней вверх по мраморной лестнице с белоснежными перилами, увитыми гирляндами живых цветов.

– Дорогая, что ты думаешь о нашей новой верховной жрице? – обратился король Альд к супруге, когда они отпустили придворных и остались одни.

– Я могу надеяться только, что ее не постигнет судьба ее предшественницы, – ответила Алиста и взяла руку мужа в свои. – Впрочем, она понравилась Тинь. Думаю, старшая фея позаботится об этом.

– Вот на кого-кого, а на Тинь я бы точно не стал рассчитывать в этом вопросе, тем более если человечка ей приглянулась, – устало вздохнул Альд.

– Нам сейчас нужно думать о возвращении священной горы, Альд. И к этому нужно будет приступить уже завтра.

– Я отдам распоряжения, чтобы начали незамедлительно подготовку к военным действиям. Неудобно перед Верестом, он отличный парень и ничем не напоминает свою взбалмошную мамашу!

– Ты же знаешь, милый, мы для Аллариэль враг номер один. Что бы ни случилось: пропажа мужа, исчезновение любимого снежного барса или растяжение связок эффо-техинца – Алла во всем обвинит Андов. Она так и не простила тебе того, что ты когда-то ее отверг! И, зная женщин, а Аллу особенно, могу с уверенностью сказать, что вряд ли когда-нибудь простит.

– Она залезла ко мне в окно ночью, пьяная и полуголая, в одних панталонах и лифчике – видите ли, платье мешало ей – и посягнула на мою царственную честь! Знала бы ты, как я, юный и невинный, тогда перепугался!

– О мой царственный лерр, как же нелегко тебе тогда пришлось! Я знаю точно, ведь это я тогда была в твоей целомудренной постели и испугалась не меньше тебя! – закусила от смеха губу Алиста.

– Но ты хотя бы не лазила ко мне в окна!

– Точно, ты нагло выкрал меня из гостевой спальни прямо из-под носа у отца и матушки!

– Ну, ты не очень-то сопротивлялась, если не считать отдавленную ногу и распухшее ухо… Ну и синяк, да. Синяк под царственным глазом!

– Милый, но я же потом реабилитировалась: спустила вниз с твоего царственного подоконника двух нахалок, которые посмели посягнуть на твою честь! К слову, Алла была уже третьей!

– Любимая, я потому и вынужден был похитить тебя, эти придворные девицы не давали мне покоя в своем стремлении стать королевами, а кто бы защитил меня лучше тебя!

– А увидев, что все настолько серьезно, я не задумываясь приняла твое предложение руки и сердца, ведь я всегда была самой преданной короне Андов гражданкой!

– Да, дорогая, ты много раз доказывала свою преданность короне, и почему бы тебе не доказать ее еще раз прямо сейчас?

– Но, милый, здесь нас могут увидеть, и я боюсь, что доказательства моей преданности в очередной раз станут притчей во языцех!

– В таком случае, любимая, изволь следовать за мной, пока я еще в состоянии себя контролировать!

Глава 9

Варвара не без удовольствия осмотрела отведенные ей покои и пришла к выводу, что на верховных жрицах здесь не экономят, что не может не радовать. Белоснежные высокие потолки, теплый пол, кровать под голубым балдахином, укрытая уютным кремовым покрывалом с длинным ворсом, фонтан посреди комнаты и огромные окна, выходящие на прекрасное озеро, – все здесь сверкает чистотой и роскошью, показывая, что Варю здесь ждали.

– Справа дверь в вашу ванную комнату, лерра Вария, дальше – в вашу гардеробную, – сказала сопровождающая ее девушка. – Я Эейэйлиэль, или Эйла, ваша старшая горничная. Чтобы меня позвать, достаточно прикоснуться к этому кристаллу, – какой-то предмет, лежащий на низком столике, мелодично звякнул под ее рукой. Эйла хлопнула в ладоши, и двое девушек внесли поднос с кушаньями и горячий кофейник с маленькой чашечкой.

Варя, взглянув на поднос, только сейчас поняла, как сильно она проголодалась. На большом блюде выложены маленькие слоеные треугольнички, несколько видов сыра, рядом пиала с ягодами, а от ломтиков какого-то фрукта, напоминающего одновременно манго и дыню, исходит чудесный аромат.

Удобно расположившись за маленьким столиком, она незамедлительно принялась за еду. Из кофейника умопомрачительно пахло корицей и миндалем, а сам напиток был скорее похож на какао: не такой крепкий, как привычный кофе, но вполне сносный. Подождав, пока Варя закончит трапезу, девушки проводили ее в ванную комнату, где ванна оказалась маленьким бассейном, оснащенным специальными площадками для сидения и лежания. Удобный диван, пара кресел и низкий столик, а также массажная кушетка явно говорили, что эта комната станет у Вари одной из любимых. Девушки подождали, пока Варвара разденется, и приступили к водным процедурам.

Череда сменяющих друг друга душа, массажей, растираний, обертываний и прочих косметических процедур, за каждую из которых Варваре пришлось бы платить половину своей зарплаты на Терре, погрузили девушку в неземное, каким оно и было на самом деле, блаженство, заставив забыть обо всем на свете. После бесконечных прикосновений к коже теплой воды, масел, скрабов и умелых рук она сама не заметила, как оказалась в бассейне полулежа, блаженно зажмурившись и расслабившись после всех пережитых волнений.

Эйла поставила рядом с ее рукой кружку с травяным отваром и, покидая ванную комнату, сказала:

– Не засиживайтесь в ванной долго, лерра верховная жрица, выпейте найры и отдохните в основной комнате. В течении двух часов вас никто не побеспокоит, а затем я приду и помогу вам подготовиться к приему в вашу честь.

– Спасибо, Эйла! – с искренней благодарностью ответила Варя, вся еще лучась блаженством от эльфийских водных процедур.

Проводив Эйлу взглядом, Варвара взяла чашку с дымящимся напитком и отхлебнула немного. Изумительное сочетание ноток аниса, лимона, мяты и чабреца подействовало одновременно бодряще и расслабляюще. Варя выбралась из бассейна, рядом была заботливо оставлена махровая простыня, вытерлась ею насухо. Выбрала один из халатов с расширяющимися книзу, на манер кимоно, рукавами, сшитый из тонкой, но плотной и теплой ткани голубого цвета, и прошла в комнату. Упав на расстеленную кровать и отметив про себя ее исключительное удобство, она все же принялась думать о том, что сейчас происходит у нее дома, и только эти беспокойные мысли начали переходить в обрывочные, тревожные сны, как внезапное мерцание пространства рядом с кроватью заставило ее подпрыгнуть от удивления.

Мерцание воздуха постепенно сформировалось в светящийся прямоугольный экран прямо перед кроватью. Сияющая поверхность его, вспыхнув напоследок, исчезла, оставив от самого экрана только рамку, по другую сторону которой Варвара, уже ничему сегодня не удивляясь, увидела совершенно другую комнату с розовыми стенами, потолком и полом, обставленную какой-то фантастической мебелью в стиле хай-тек. На низкой кушетке в позе лотоса сидели две тоненькие, абсолютно одинаковые девушки с белоснежными волосами и раскосыми, инопланетными глазами серебристого цвета, сверкающими, как маленькие зеркальца. Девчонки приветливо смотрели на Варвару и улыбались.

– Поздравляем, Варя! Ты в Квесте! – сказали они в один голос.

Глава 10

Ая

Делая широкие гребки руками, Ая планомерно погружается на глубину, стремясь к самому дну кораллового ущелья. С тех пор, как она приобрела новую игрушку, последний магический девайс для любителей дайвинга – кулон из заряженного магией куска коралла, оправленный в эльфийское серебро, она большую часть свободного времени проводила в водах океана, окружающего ее остров.

Очарованная пронзительной, поющей миллионами нежнейших нот, тишиной океана, Ая в последнее время всерьез задумывалась о том, чтобы вживить себе жабры, как у ундин, и окончательно переселиться под воду.

Девичья фигурка стремительно скользит сквозь взвесь планктона, мимо разноцветных стаек морских птиц, прямо в распахнутые объятия коралловых зарослей. Медные волосы широкой струей текут вдоль тела, то прижимаясь к плечам и окутывая их, то приподнимаясь в такт четким размеренным движениям. Маленькая морская птичка-колибри решила поиграть в этих странных подвижных водорослях и начала мелькать красным огоньком между прядей, пока девушка погружается в глубину.

Ая останавливается: скоро она окунется в придонную прохладу, губительную для такого малыша, и плавными движениями отгоняет морскую птичку, проследив взглядом, как кроха возвращается к своей пестрой стайке.

Еще несколько уверенных гребков, и из сумерек навстречу девушке постепенно всплывает дно. Влекущее своей таинственностью, тихое на первый взгляд и вибрирующее на неуловимой ноте, если прислушаешься. Здесь ей рады в своей непоказной искренности, здесь она чувствует себя желанной гостьей. Тело сначала вздрагивает, а потом быстро перестраивается под прохладу, кстати, тоже благодаря розовому кулону на тонкой цепочке, что висит на шее.

Все-таки как ей повезло приобрести последнюю магическую разработку – никаких волнений ни о температуре воды, ни о давлении, ни даже о хищниках: уловив угрозу для своего обладателя, кулон распространяет очень неприятные для агрессора ультразвуковые волны, не давая ему приближаться.

Розовые, сиреневые, алые и малиновые кораллы шлепают цветными губами, приветствуя старую знакомую, а огромная глазастая рыба сиреневого цвета, с широкими зелеными полосками по бокам, устремила на Аю полный равнодушия взгляд и скользнула в коралловую арку. Улыбнувшись, Ая последовала за ней: это совершенно безобидная рыба кирис – одна из полноправных обитательниц морских глубин цепи островов Цветущего Архипелага.

Девушка знает: несмотря на их равнодушный вид, кирисы никогда не прочь поиграть с человеком среди коралловых сталактитов и гигантских наростов. Ая проплывает следом за кирисом в коралловую арку, двигаясь среди других обитателей ущелья, и понимает, что потеряла рыбу из виду. Тогда она плывет к ближайшему наросту, хватается за него одной рукой и старается прижаться всем телом, замереть на месте. Есть! Сиреневый кирис отделился от соседнего кораллового гриба лилового цвета, довольный собой и уверенный, что ему удалось обмануть человека, и направился к самому дну ущелья.

В следующий миг на него спикировала сверху длинная тень, и, проносясь мимо, стройная девичья фигурка в самый последний момент обогнула тело рыбы, хлопнув рукой по прохладному, гладкому зеленому боку.

Кирис, не ожидавший от нее подобного вероломства, тут же раздулся и распушил хвост и восемь пар плавников, превращаясь в огромный сиреневый шар, окруженный зеленоватым туманом – пугает Аю. Травоядный и безопасный, кирис защищается от крупных морских хищников, создавая вокруг себя световое поле наподобие панциря. Еще раз улыбнувшись кирису и помахав на прощание рукой, Ая устремилась в другую сторону, наблюдая, как стайка желтых морских птичек играет в прятки между колоннами коралловых сталактитов.

Мимо проплыла огромная светящаяся медуза – и девушка отпрянула в сторону, чтобы не обжечься. Конечно, магический кулон защитил бы ее от сильного ожога, но легкий был бы обеспечен: слишком ядовитый секрет у глубоководных медуз.

Любуясь мерцающими неоновым светом водорослями и стайками крохотных глубоководных неонов, которые обитают среди них и тоже источают нежное сияние, Ая не заметила темный силуэт, осторожно приблизившийся к ней сзади.

А когда оглянулась и увидела перед собой темнокожее человеческое лицо с выражением охотничьего азарта, было уже поздно: человек молниеносно выбросил вперед руку и схватился за кулон на шее Аи.

Девушка моментально замерла: цепочка короткая, и если этот неизвестно как оказавшийся в водах Цветущего Архипелага человеческий мужчина рванет посильнее, она окажется без магической защиты. А значит, ощутит на себе все прелести отсутствия воздуха, давления воды и прочих, с позволения сказать, неприятностей, поджидающих полукровку на такой глубине.

«Как только окажусь дома – сразу же отправлю заявку на вмешательство по вживлению жабр, – промелькнула мысль и сменилась другой, менее приятной: – Если окажусь…»

Девушка старалась смотреть на своего захватчика без испуга, не демонстрируя слабость и неуверенность. «Должно быть, подводный Охотник», – она попыталась успокоить сама себя, понимая, что даже для подводного Охотника вид у мужчины слишком экзотичный: многочисленные шрамы покрывают его грудь, шею и плечи, какие целенаправленно наносят себе дикие племена, живущие далеко за побережьем океана. Да и откуда взяться Охотнику в водах ее острова?

Удивительно, что он человек: да, ее остров располагается на самом краю Цветущего Архипелага, но прекрасно охраняется морским патрулем. «Куда смотрит охрана? – подумала Ая. – Как ужасно, что под водой нельзя говорить…» – она бы сейчас взмолилась, закричала, заговорила о погоде – сделала бы все, что угодно, чтобы отвлечь внимание мужчины и составить какое-то представление о ситуации.

Заметив у него на груди, поверх сложного узора из шрамов, такой же розовый кулон, как и у нее, Ая сообразила, что мужчина никак не может быть обычным Охотником: слишком велика цена магического девайса на нем, да и не похож он на человека, способного купить одну из последних разработок.

«Наемник», – обреченно подумала Ая. Собственно, наличие кулона легко объясняло, почему он смог прокрасться к ней незамеченным. «Но кто? Кому могла я понадобиться? Я… Или мое исчезновение… Агарна!» – внезапная мысль о мачехе выбила девушку из равновесия, и, не в силах больше скрывать испуг, она схватилась обеими руками за кисть, сплошь состоящую из железных мускулов, и принялась за бесплодные попытки разжать его пальцы.

Коренастый темнокожий мужчина со свирепым интересом рассматривал свою добычу: сопротивление девушки явно развлекало его. Осознав, что ей не удастся разомкнуть пальцы, обхватывающие кулон, Ая изо всех сил впилась ногтями в хищное лицо. Стремительная атака пришлась наемнику не по душе: свободной рукой он схватил Аю за волосы, отстраняя от себя так, что цепочка на ее шее предательски натянулась. Взгляд темно-лиловых глаз медленно скользил по смуглому стройному телу Аи, и это плотоядное, безжалостное выражение в них напугало девушку больше всего. Привыкнув ловить презрительные взгляды элиты Цветущего Архипелага и с возрастом создав вокруг себя непроницаемый панцирь равнодушия, Ая впервые по-настоящему почувствовала себя чьей-то жертвой. Королева-мачеха, ее многочисленные фрейлины, дворцовая челядь и даже слуги на ее собственном острове всю жизнь смотрели на нее с легким презрением и даже некоторой гадливостью, как смотрят на полукровку чистокровные представители любой расы. Правда, Ая была королевской полукровкой, бастардом верховного правителя эльфов Цветущего Архипелага, и потому презрение в ее адрес тщательно скрывалось, но всегда исходило волнами от окружающих, когда отца не было рядом. Однако взгляд этого огромного темнокожего мужчины в ужасающих шрамах сейчас направлен не на королевского бастарда и даже не на беспомощную женщину, безвольно бьющуюся в его руках, – он смотрит на вещь, и страшнее этого взгляда Ае не приходилось видеть ничего в своей жизни.

Обезумев от чувства безысходности, она отчаянно пыталась вырваться, не зная, что лучше – умереть от давления и недостатка воздуха на этой глубине или вынести то, что обещало ей звериное выражение в глазах темнокожего человека.

Мужчина же, наблюдая за трепыханием своей добычи, откровенно наслаждался происходящим, своей властью над ней. Однако, заметив глубокие кровоточащие царапины, оставленные на его руке ногтями жертвы, а затем взглянув ей в лицо, он неожиданно ухмыльнулся, пожал плечами и, ухватив волосы на затылке девушки поудобней, сделал резкий рывок. Кулон остался в огромной ручище, и он выпустил волосы Аи.

Внезапно обрушившаяся на кожу волна холода соединилась с безжалостными тупыми иглами, с силой вонзившимися в голову девушки. Только не выдохнуть остатки воздуха. Она вдруг ощутила свои легкие как живущие отдельной жизнью кожаные пузыри, которые почему-то находились внутри нее. Эти пузыри давили на нее изнутри, увлекая наверх. Не в силах толком осознать ни того, что она лишилась магического кулона, ни того, что этот зверь выпустил ее волосы, Ая совершала движения руками и ногами, не веря, что сможет доплыть до поверхности.

Боль пронзала ее тело насквозь, от тупых игл в мозгу до спазма, сжавшего грудную клетку, но постепенно, с каждым гребком, отступала. Еще рывок. Еще один. Только не впускать в легкие воду. Только не останавливаться. Ая приближалась к поверхности океана, не замечая, что ее мучитель движется вслед за ней, с удовольствием наблюдая за ее болью и отчаянными попытками выжить.

В ту же минуту, как ей показалось, что она никогда не достигнет поверхности, вода вдруг закончилась, и теплый морской воздух показался какой-то чужеродной средой. Очень медленно, сначала на треть, потом наполовину и только затем полностью, Ая наполнила им легкие, осознавая, что снова дышит, что она спасена!

– Вон она! Подхватывай! – раздалось над головой, и чьи-то руки ухватились за медные пряди ее волос, увлекая наверх, чтобы затем грубо бросить отчаянно пытавшуюся отдышаться девушку на дно деревянной лодки, которая тут же взяла курс на стоящий поодаль корабль.

Глава 11

– Все-таки ты идиот, Вэрэгес! Ты не просто идиот, ты выкормыш троллиной суки, дебильное недоразумение опшерновой гуады! Девчонка еле дышит. Какого демона нужно было лишать ее кулона на такой глубине? Что толку от этой эльфийской девки, если она сдохнет?

– Посмотри, что эта дикая тварь сделала со мной, Роб!

– Да ладно, тебя никогда не царапали бабы? Глядя на твою рожу, я почему-то не удивлен!

– Все мои девки извивались и верещали подо мной, как резаные поросята!

– Вэрэгес, а ты уверен, что твои бабы визжали от удовольствия?

– Забейте пасти оба! Вы, два придурковатых выродка! Хотите привлечь внимание долбаных эльфов?

– А какой от нее вообще толк, зачем мы все равно за ней полезли, раз этот треклятый маг внезапно испарился?

– В том то и дело, что внезапно, посреди океана, на корабле, который нанял именно для того, чтобы заполучить эту самую девку. Ты представляешь, сколько он заплатил капитану, чтобы тот согласился связаться с эльфийским патрулем? И все это только из-за нее.

– Мне плевать, зачем она была нужна ему, хоть для того, чтобы женить на ней своего любимого пса, хоть для опытов, мне плевать! Какого демона мы за ней поперлись прямо в руки к эльфам, если маг пропал?

– Это приказ капитана, Вэрэгес, и не нашего ума дела, зачем кап все-таки выкрал девку.

– А исчез маг слишком подозрительно. Я не удивлюсь, если окажется, что дело пахнет демонщиной. Вот увидите, помянете еще слово старины Дэоса: врата преисподней разверзлись, чтобы поглотить свое отродье. Ведьмин корень – вот кто был этот маг! И наше счастье, что демоны не поглотили всех нас с кораблем вместе с этим исчадием ада. Но если ему нужна была эта девка, значит это не просто так. Может, она тоже ведьма – вон, и без кулона выплыла. Зря мы тащим ее на корабль, ой как зря.

– Да закрой ты свою пасть, Дэос, бормочешь прямо как тупая старая баба. Скорее всего, ничего потустороннего в пропаже трольего мага нет. Видно, выкуп за эту эльфийскую шлюху такой звонкий, что капитан решил исключить долю мага. Я не удивлюсь, если капитан сам отправил мага на корм рыбам.

– Я, значит, бормочу, как старая баба? Эта тварь не утонула, еще и умудрилась пометить Вэрэгеса… Правда, ему не привыкать…

– Эта эльфийская шлюха ответит мне!

– Забейте пасти, вы оба. Мы приближаемся к кораблю. Вэрэгес, помоги мне, а ты, Дэос, возьми девчонку. Это приказ.

Это было последнее, что слышала Ая, пытаясь отдышаться на дне лодке. За этой фразой последовал грубый тычок в висок, и она потеряла сознание.

Один из ее похитителей легко забросил девичье тело на плечо и стал взбираться по веревочной лестнице на борт корабля.

***

Очнулась девушка от чьих-то гневных возгласов, топота морских сапог и звуков тупых ударов над головой. Ощущая мерное покачивание, она открыла глаза и осмотрелась, не осознавая, где находится. Последние минуты перед обмороком как будто в одно мгновение промелькнули перед ее глазами, и Ая поняла, что находится в каюте корабля, снявшегося с якоря.

Откуда взялось судно в водах океана, омывающего со всех сторон Цветущий Архипелаг, она старалась не думать. Она королевская дочь, хоть и бастард, поэтому, верно, ее и похитили, и если цель похищения все же выкуп, это не так плохо. Хуже, если просто кто-то оплатил ее исчезновение. Навсегда. И этот кто-то смог урегулировать этот вопрос с охраной, патрулирующей острова. И о чем совсем не хотелось думать – этот кто-то очень сильно хотел от нее избавиться, раз пошел на преступление против короны. И это очень, очень плохо.

Но даже вспоминая отношение к ней Агарны – Агарнариэль, ее королевской мачехи, жены Леревемириэля Бесподобного, верховного правителя Альянса Эльфов Цветущего Архипелага, Ая не могла поверить, что мачеха способна так с ней поступить.

Одно дело – отчаянно ревновать мужа к никогда не виденной ею женщине и постоянно наблюдать плод их любви – девочку, которую однажды муж привез с собой из длительного военного похода.

И совсем другое – убить дитя собственного мужа… Хотя кто говорит об убийстве? Если корабль направляется на юг, где побережье заселяют люди и орочьи кочующие племена, эльфийская полукровка окажется желанной добычей, эдаким экзотическим цветком, украшающим чей-то гарем. Она просто исчезнет, и ничьи руки не обагрятся ее кровью, и искренне любящая отца Агарна сделает все, чтобы ее не нашли. Если он сам захочет ее искать, с болью подумала Ая.

Леревемир любил и бесконечно уважал свою королеву, и над ним тяготело огромное чувство вины перед супругой за измену. Кроме того, это чувство в нем умело подогревалось и культивировалось из года в год. Эльфийки Цветущего Архипелага необычайно искусны в тонком воздействии на мужчину, шантаже своей преданностью и любовью, своим прекрасным телом и чувством долга, и Агарна не гнушалась ни одним из действенных методов влияния на сознание мужа.

Мачеха никогда не упускала момента, чтобы лишний раз напомнить мужу, как она преданна ему и короне в своем служении и даже в том, что вынуждена терпеть рядом с собой доказательство его вероломства.

Ая вздохнула. Мачеха действительно умело манипулировала отцом, и если король был непреклонен в том, что касалось управления Альянсом Архипелага, то в делах семейных он был рассеян и ведом, предпочитая уступать домашнему террору. И когда Ая достигла возраста равнолетия и пожелала переехать с Центрального острова на свой собственный, выделенный королем-отцом в качестве ее приданого, в компании лишь нескольких слуг, отец не стал возражать.

Безусловно, он по-настоящему любил дочь, но любил также и жену, и от осознания своей вины любил их обеих еще сильнее. Когда Ая была маленькая, время от времени отец уделял ей немного своего королевского внимания, чаще всего тайком от Агарны, и редкие моменты их игр остались одним из самых ярких впечатлений ее детства, всегда окрашенные ощущением неожиданного чуда и чего-то ирреального.

Но по мере взросления она стала замечать, что взгляды отца, бросаемые на нее, становятся все более странными, полными горечи и плохо скрываемой тоски, а взгляды мачехи окрашены все хуже и хуже маскируемым раздражением, граничащим с ненавистью.

Но сама Ая, к своему же удивлению, не испытывала к мачехе ответных чувств: видимо, по-женски, интуитивно ощущая ее боль и уязвимость, которые невольно причиняла этой статной, красивой и утонченной эльфийке своим присутствием.

Над головой Аи слышались ругань и шаги. Она сидела на койке в крохотной каюте и наблюдала за синими волнами океана, ощущая размеренную качку корабля. Ая молилась всем известным ей богам и богиням, чтобы Агарна оказалась непричастна к ее похищению. Чтобы все это оказалось ошибкой и страшным сном, чтобы люди, похитившие ее, хотели только одного – королевского выкупа, который обязательно заплатит за дочь Леревемириэль Бесподобный, Верховный правитель Альянса Эльфов Цветущего Архипелага.

Старательно прислушиваясь к голосам на палубе, Ая смогла ухватить отдельные фразы, произносимые одним и тем же голосом, тихим, но почему-то очень хорошо различаемым. Ярость переполняла говорившего, но, похоже, он привык к абсолютному повиновению, и сейчас, отчитывая провинившихся, как будто сам удивлен тем, что вынужден указывать людям на их промахи:

– Маг канул в свою преисподнюю, но конечный выкуп за девчонку платит не он!

– Вы, обалдевшее стадо клюворогов, ответите лично передо мной за каждый волосок, упавший с ее головы!

– Вэрэгес, молись своим тупорылым деревянным богам, если я услышу от нее хоть одну жалобу на тебя!

– Дэос, рискни своим недоразвитым мозгом еще раз попробовать посеять смуту на моем корабле своими идиотскими домыслами – и я клянусь твоей поганой жизнью, ты последуешь прямиком за этим придурковатым колдуном!

– Она моя пленница и моя гостья на этом корабле, и никто не будет ее пользовать, никто не посмеет тронуть ее даже своим вонючим пальцем!

– Даже если всю вашу троллеву шайку разобрать на органы и продать для опытов некрофилам, тьфу, некромантам, полученное не составит и десятой части выкупа за нее, и если кто-то рискнет моими деньгами, с которых каждый из вас, недоумков, имеет свой процент, то смерть в рыбьем брюхе покажется вам самой выгодной сделкой в вашей никчемной жизни!

«Он говорит о выкупе! Он говорит о выкупе! Слава богам и богиням! Слава всему! Меня не тронут! Меня возвратят в Архипелаг!» – радостные, восторженные мысли чередой пронеслись в голове Аи, она готова была кружиться от восторга, скакать от радости, как горная коза, и не могла воплотить свои порывы в жизнь только из-за тесноты каюты.

Она уже почти симпатизировала этому несомненно смелому и благородному капитану, который запретил своей команде прикасаться к ней, при этом начисто игнорируя тот факт, что он, собственно, ее и похитил.

Минуты ужаса, пережитые на дне кораллового ущелья, были слишком свежи в ее памяти, и любой, кто защитил бы ее от того жуткого взгляда наемника, показался бы ей по меньшей мере безгрешным ангелом, а по большей – и вовсе героем-асуром.

Наконец поток ругани на палубе затих, и Ая услышала за дверью звуки приближающихся шагов. Тут она осознала, что сидит на койке в чьей-то каюте прямо в том, в чем ее вытащили из воды, а именно в не стесняющем движения в силу своего минимализма купальном костюме, состоящем из веревочек и нескольких лоскутков тонкой ткани салатово-зеленого, в тон глаз, цвета. Ая судорожно сдернула с узкой кровати покрывало сомнительной чистоты и стремительно укуталась в него, даже не обратив внимание на внутренний голос ее природной брезгливости. «Лучше предстать перед капитаном пугалом, нежели практически голой, а то ведь он может и передумать насчет моей неприкосновенности,» – решила она.

Скрипнула дверь, и в комнату вошел высокий статный корсар с выгоревшими до пшеничной желтизны волосами и такой же светлой щетиной, кожа его с бронзовым отливом будто преждевременно состарилась от палящих солнечных лучей.

– Добро пожаловать на борт Портовой Шлюхи, лерра, – произнес он бархатным глубоким голосом, что совсем не вязался с его свирепым видом.

– Как капитан этого уютного и гостеприимного в вашем случае судна, выражаю вам свое сожаление по поводу столь печальных обстоятельств, повлекших за собой ваше появление здесь, – и он галантно поклонился, чем просто-таки поразил Аю до глубины души. Но еще больше удивили ее интонации пиратского капитана: она хорошо помнила, как жестко, грубо и непримиримо он «беседовал» со своей командой на палубе, а теперь обращается к ней так, словно их представили друг другу на светском рауте в эльфийском дворце. Познания Аи в искусстве составления психологического портрета, или чтения лиц, позволяли по интонациям человека или эльфа узнать о его отношении к миру и мировосприятии в целом. Человек, стоящий перед ней, демонстрировал эдакий образец искренней любезности, но, слышав его буквально минуту назад, Ая не могла обмануться в том, что видит перед собой человека жестокого, умного и крайне опасного. Это читалось и в глазах капитана: желтого цвета, немного темнее, чем его волосы, – цвета тигра, как говорили о нем Читающие Лица. Да, это были глаза хищника, и очень опасного. Этот хищник изучающе разглядывал ее, и на дне его тигриных глаз плескалось холодное равнодушие и безучастие к ее судьбе, а еще – она отчетливо это ощутила – для этого человека она тоже была вещью. И неизвестно, кто был опаснее: недалекий дикарь Вэрэгес или умный и расчетливый капитан.

Ая выжидательно смотрела на капитана и молчала, стараясь не выдать ни своего испуга, ни того, что она разгадала его природу.

– Прелестная лерра боится. Напрасно, – с кошачьей грацией капитан присел на кровать рядом с ней, и Ая инстинктивно отпрянула назад – но уперлась в стену каюты. Этот бесполезный рывок только насмешил капитана, и желтоватые зубы сверкнули на фоне его загорелого лица. Но смеялся он лишь ртом, глаза оставались холодными и бесстрастными, и Ае стало еще более жутко.

– Вот же косорукие неработи, что они с вами сделали! – стальные пальцы ухватили ее за подбородок, разворачивая лицо к свету, а затем обратно. – Я пришлю своего врача, пусть осмотрит ваши царапины.

Ая провела рукой по лицу, губам, подбородку и увидела кровь на своих пальцах.

– Не надо врача, – сказала она, – это из-за давления на глубине.

– Ах да, – сказал капитан, – недоумок Вэрэгес позаимствовал его у вас слишком рано, – и он раскрыл ладонь с ее магическим кулоном на оборванной цепочке. – Если вы не возражаете, на время нашего путешествия он побудет у меня. Я не хочу рисковать вашим драгоценным присутствием на моем корабле. И, хоть эта милая вещица вряд ли способна как-то помочь вам посреди океана, который мы, к слову, собираемся пересечь, жизнь научила меня страховаться, поэтому вы получите свой кулон назад только в конечном порту. Слово капитана.

Что ж, честно, подумала Ая. Не одна она умеет читать характер: капитан в свою очередь разгадал ее не хуже. За первоначальным испугом, уже покидавшим ее, скрывался несгибаемый, волевой стержень, который Агарна чаще называла твердолобостью – конечно, не в присутствии посторонних, ведь королева не могла уронить авторитет королевского чада, пусть даже бастарда. И, несомненно, окажись кулон у нее, Ая первым делом разбила бы маленькое окошко и рыбкой выскользнула на свободу.

Но что он имел в виду, когда сказал о середине океана? «Наверное, хочет немного уйти в сторону, так безопасней в отношении патруля, и отправить послание отцу,» – подумала Ая, но что-то в этом выводе ее настораживало.

– Кстати, лерра, если вы надумаете бежать через окно, учтите, что на стекле магическая защита, так что я не советовал бы вам даже стучать по нему, если, конечно, вам не жалко ваших рук, – с усмешкой сказал капитан, как будто прочитал ее мысли.

– Что вы имели в виду, когда говорили, что собираетесь пересечь океан? Не удобнее ли будет расположиться на одном из отдаленных островов за пределами территории Альянса и оттуда послать журавлика моему отцу?

– Ваш отец, несомненно, знатный эльфийский лерр?

– Мой отец – король и Верховный правитель Альянса Эльфов Цветущего Архипелага, Леревемириэль Бесподобный.

– Мать моя шлюха, тролль подери это лживое порождение отрыжки демона! На моем корабле – принцесса эльфийского Альянса? – удивление в глазах капитана невозможно было подделать, однако, с точки зрения Аи, логичнее было бы вместе с этим испытать некое подобие радости, учитывая будущий выкуп, или хотя бы страха. Все-таки похищение особы королевской крови жестоко наказуемо у всех рас, но именно этого-то страха девушка не заметила в глазах капитана, хотя и предпочла бы ошибиться.

– Я… Не совсем принцесса. Я… никакого кровного отношения не имею к королеве… Жене отца.

– Мне следовало бы сразу догадаться! Вы отличаетесь от виденных мною ранее эльфиек! К слову, на невольничьих рынках Заирэса полукровки ценятся даже дороже чистокровных эльфиек: они более выносливы и дольше живут в гаремах и публичных домах, – мечтательно произнес капитан. Заметив круглые глаза Аи, он поспешил добавить:

– Ах, не смотрите так на меня, я же сказал: к слову! Вам нечего бояться подобной участи, у меня на вас совсем другие планы!

– Вы попросите выкуп у отца?

– Милая лерра, я не тот человек, чтобы что-то у кого-то просить, будь он сам правитель асуров! Люди и нелюди предлагают мне все, что я захочу, сами, – усмехнулся одним уголком рта капитан и продолжил: – Помилуйте! Связываться с эльфами? Убей меня молния вместе с моей Портовой Шлюхой! Не очень-то доверительные у нас отношения с вашим племенем… Хотя то, что вы бастард, прошу меня извинить, даже некоторым образом нас сближает. Могу поспорить, вашей матерью была человеческая женщина? Молчите?

– Я… Я не знаю. Но если не королевский выкуп, тогда что же…

– Лерра, простите мою оплошность, я не спросил вашего имени и не назвал вам свое, сами понимаете, обстоятельства, в которых мы с вами вынуждены были познакомиться…

– Ая.

– Точно, человеческая женщина. Это сближает нас с вами еще больше, к слову, я, как и вы, бастард, вот только от имени, данного мне папенькой, давно отказался. Обращайтесь ко мне «капитан», или Льер, как вам будет угодно.

«Льер» – исковерканное на морской лад «лерр», поняла Ая.

– Льер капитан, я слышала, вы говорили о каком-то выкупе, который вы намерены получить за меня. А сейчас оказывается, вы понятия не имели о моем происхождении. Я думаю, что, независимо от величины обещанного вам выкупа, мой отец заплатит вам больше, намного больше!

– Лерра Ая, отрицательные стороны какого-либо сотрудничества с эльфами способны перевесить огромные даже в моем понимании суммы, уверяю вас. Это во-первых.

– Но меня будут искать! Мой отец – король, он сделает все, чтобы меня найти, и когда найдет…

– А во-вторых, скажите, лерра Ая, – перебил ее капитан, – ваша мачеха, если я не ошибаюсь, королева Агарнариэль, – ревнивая женщина? Вижу, вижу по вашим глазам, что это так. Как вы считаете, питает ли к вам мачеха теплые чувства? А к вашему отцу?

С каждым новым вопросом загоревшаяся было в глазах девушки надежда сменялась отчаянием. Этот корсар читал ее, как раскрытую книгу, несколькими словами обозначив сложную вереницу сомнений, обуревавших ее ум. Несомненно, ее будут искать. Но насколько тщательно? И как сильно будут стараться найти – вот в чем вопрос, на который надо честно ответить прежде всего самой себе.

Агарна искренне любит ее отца и будет делать все от нее зависящее, чтобы утешить его в горе, смягчить боль утраты… А уж в этом она хороша.

Не зря она до равнолетия воспитывалась в храме Дарующей Любовь – между прочим, светлой богини, занимающей одно из самых почетных мест в эльфийском пантеоне.

Поэтому Ая удивлялась самой возможности своего существования, как она вообще родилась на свет, и, судя по всему, этот читающий ее мысли корсар прав: от человеческой женщины! Кем в таком случае должна быть ее мать и почему Ая не осталась с ней? Видимо, эти самые вопросы тревожили и ее мачеху, лишь подогревая ее неприязнь к Ае: для нее оказаться преданной, обладая такими знаниями, наверное, было особенно парадоксальным и болезненным. Да и отец…

Чем старше становилась Ая, тем меньше она привыкла его видеть, и понимала, что он намеренно избегает ее общества. Конечно, кому приятно видеть результат своего падения, который вдобавок так расстраивает твою любящую и трепетную красавицу-жену…

На глаза девушки навернулись злые слезы, и она совершила нечеловеческое усилие, чтобы не дать им упасть и сохранить лицо непроницаемым перед человеком, который видит в ней лишь возможность хорошо заработать. Что он говорил о публичных домах Заирэса? Там ценят полукровок, потому что они физически выносливее?

– Маленькая железная лерра, – улыбнулся капитан, от которого, конечно, не укрылась целая буря чувств, промелькнувшая в глазах Аи, – вы совершенно правы, меня не волнует ваша дальнейшая судьба, но меня волнует мой заработок. Поэтому даже не думайте о Заирэсе, мы с вами поплывем совсем в другое место.

– Куда? – бесцветным голосом спросила Ая.

– Туда, где за вас заплатят действительно королевский выкуп, и это – в-третьих! Вы понадобились храму Молчащих Пряностей в Лонге. Заказ сделан именно на вас, и жрецы Лонга заплатят очень хорошо. Так что будьте спокойны за свою неприкосновенность на моем корабле и наслаждайтесь путешествием. Я пришлю вам врача и еды. И надо же вам что-то надеть, да, я пришлю вам все необходимое. И еще, лерра, путешествие долгое, вы, несомненно, захотите выходить на палубу. Даже без вашего розового кулона вы попытаетесь бежать, хоть и бежать вам некуда, и вы об этом осведомлены лучше меня. Позвольте вашу ногу, и не заставляйте меня применять к даме силу. Этот браслет избавит вас от необходимости даже помышлять о побеге.

– Это браслет подчинения?

– О боги, конечно же нет, у меня и в мыслях не было помышлять о вмешательстве в вашу психику: возможно, она нужна здоровой тем, кто вас заказал. Это морской рабский браслет, его используют для того, чтобы рабы не прыгали с кораблей. Ну же, лерра, проявите благоразумие, это просто мера предосторожности на время путешествия, в течение которого вы будете гостить на моем корабле.

– На гостей не надевают браслеты рабов!

– Гости бывают разными, лерра, равно как и рабы. И вы знаете, они иногда меняются местами – что поделаешь, бывает и такое. Не в наших силах расплести нити судьбы, на которые нанизывается наше существование самим мирозданием.

– Что случится, если я все-таки спрыгну за борт?

– Ничего хорошего для вас, милая лерра Ая. Этот такой легкий сейчас браслет в момент усилит свой вес в тысячи раз, и вы очень, очень скоро окажетесь на дне океана.

– Но и вам ничего хорошего это не сулит, капитан! Со мной на дне океана окажутся также ваши предполагаемые деньги!

– Я умоляю вас, лерра, после того, как сегодня утром вы узнали, как это – оказаться на глубине, вы далеки будете от безумных попыток повторить свое маленькое приключение.

– Но вы… Вы наказали своих людей! Вы – знали, да? Вы знали, что именно так и будет, Льер Капитан? – догадка поразила Аю с внезапностью молнии: все ее похищение с первой минуты было спланированно этим человеком. Для Читающего Лица, знакомого с особенностями психотипов своей команды, не составило труда предугадать, как именно будет разворачиваться похищение. А ведь она поверила ему и его очевидной злости на своих людей, посмевших злоупотребить полномочиями, и, несомненно, его люди тоже поверили, даже не подозревая, что не только их навыки и умения, но и личностные особенности – глина в руках капитана.

– Мои люди наказаны за дело, лерра. Хватит упрямиться, протяните мне свою ножку.

Желтые глаза тигра в упор смотрели на Аю, и в их взгляде явно читалась уверенность, что сила на его стороне. Аю не подвело первое предчувствие – учитель по искусству составления психологического портрета, или, проще говоря, чтению по лицам, был бы ей сейчас доволен. Однако это не могло порадовать ее сейчас, как и ничто в принципе.

Обреченно взглянув в желтые глаза напротив, она отчетливо осознала, что сейчас все против нее, и протянула лодыжку в руки капитана.

Глава 12

Оставшись одна, Ая бессильно облокотилась на стену каюты. Удивительно, но стоило этому человеку обрисовать в деталях ее ближайшее будущее, и она тут же расслабилась. Скорее всего, ее будут искать, и, скорее всего, не найдут. Она будет плыть на корабле. Она неприкосновенна для этой шайки головорезов. Рабский браслет не даст ей возможности прыгнуть за борт, равно как и отсутствие магического кулона, равно как и множество километров, разделяющих ее и хоть какой-нибудь клочок суши. Затем корабль приплывет в Лонг. Капитан получит за нее выкуп. Все.

Что от нее понадобилось жрецам храма Молчащих Пряностей, Ая не имела никакого представления, как и не знала ничего об этом самом храме с нелепым названием. Наслышанная о буйных и странных нравах южан, Ая понимала, что ожидать можно чего угодно. Одно не давало ей покоя: почему именно она? Капитан сказал, что заказ был сделан конкретно на нее, и, кажется, еще некий маг был причастен к похищению. Как она поняла, этот маг и руководил операцией по ее поимке, и это он нанял капитана и его корабль. А потом исчез.

Однако капитан осведомлен о конечном пункте, откуда поступил заказ на нее. Наверное, если бы маг не исчез, он мог бы прояснить многое для Аи, но не факт, что стал бы это делать.

Скрипнула дверь, и в каюту вошел седобородый мужчина почтенных лет.

– Здравствуйте, лерра Ая. Я корабельный доктор. Можете звать меня Лиен. Позвольте мне осмотреть вас и обработать ваши царапины. Вот – это одежда, которую капитан передал для вас.

– У меня нет царапин доктор. Пошла носом кровь, но это от давления на глубине. Немного шумит голова, но в целом я в норме, благодарю вас.

Доктор все же заставил Аю высунуть язык, измерил давление и пульс, заглянул в зрачки и тщательно осмотрел ладони и ногти на руках. Затем, удовлетворено кивнув, он растворил какой-то порошок в стакане воды и заставил Аю выпить слегка горьковатую, но не противную жидкость лимонного цвета, заверив, что это необходимая профилактика после пережитых ею потрясений. Более того, успокоительные компоненты раствора помогут ей спокойно отдохнуть и прийти в себя.

– Долго плыть до Лонга, доктор?

– Четыре недели, дитя, и это с учетом того, что наш капитан никогда не скупится на использование магии в путешествиях. Несколько приобретенных заклинаний по усилению скорости и точности курса – и за нами не угонится ни один в мире патруль.

Ая и сама уже поняла, что в уме и стратегии капитану не откажешь. К тому же операцией изначально руководил какой-то маг. А маги – это все-таки образованные и, как правило, очень умные люди. Правда, странно, что маг решил запятнать свое имя и пойти на похищение особы королевской крови. Наверное, на кону и впрямь особенный куш.

– Лерр Лиен, вы знаете, зачем меня везут в Лонг? Что понадобилось от меня жрецам храма Молчащих Пряностей?

– Насколько я знаю, лерра Ая, в храме Молчащих Пряностей в Лонге верховодят жрицы, а не жрецы. Но зачем вы им могли понадобиться, понятия не имею. Капитан никогда не уточняет такие особенности заказа, и его можно понять.

– Как жаль, что вы не знаете, лерр… Я не слишком знакома с обычаями людей южного побережья материка. Даже не знаю, что предположить. Одно радует: капитан приказал меня не трогать, – невесело усмехнулась девушка. – Сложно сохранять спокойствие, когда не знаешь, что тебя ждет. И мага, который мог бы пролить свет на мою дальнейшую судьбу, здесь нет. Кстати, что вы думаете о нем?

– Я думаю, что нам всем очень повезло, что его или смыло за борт, или, как выражается Дэос, пожрала преисподняя, лерра, – ответил доктор. – Поверьте, я много лет плаваю с Льером Капитаном, и, как врач на пиратском судне, насмотрелся всякого. Я не буду склонять вас к иллюзиями по поводу душевного облика капитана. Он пират, и этим все сказано. Но он честен, и я никогда не видел, как он пытал или убивал кого-то из любви к искусству, так сказать. В некотором смысле он даже благороден. У него своеобразный кодекс чести, очень своеобразный, но он все-таки есть. А этот маг… Он был одержимым, маньяком с крайне нестабильной психикой. Я боюсь, мы имели дело с некромантом, и сначала очень удивился, когда капитан согласился иметь с ним дело. Видимо, выкуп за вас действительно велик. А внезапное исчезновение мага меня даже обрадовало. Да что там меня – вся команда вздохнула с облегчением. Они отъявленные головорезы, убийцы и насильники, но и они боялись этого мага. А страх – очень опасное чувство. Он толкает людей и нелюдей на крайне непредсказуемые поступки, лерра.

– А как он исчез, этот маг?

– Он исчез за час до того, как мы достигли вод Цветущего Архипелага. Все его вещи, включая магические амулеты и сменную одежду, остались на корабле. Более того, лерра, на его столе осталась дымящаяся чашка с фао: он только собирался его выпить. Кстати, одежда, которую я вам принес, была также заранее подготовлена им.

После того, что Ая услышала о маге, ей не очень-то хотелось прикасаться к свертку с одеждой: вдруг ее ждет какая-нибудь магическая ловушка, но доктор успокоил ее:

– Можете не волноваться, у меня встроенный катализатор магии на браслете целителя, в случае опасности он бы немедленно отреагировал. Одевайтесь, лерра, я отвернусь. Я вижу, у вас ко мне еще есть вопросы.

Доктор Лиен отвернулся, и Ая, быстро развернув объемный сверток с одеждой, мельком оценила его содержимое: что ж, надо отдать должное неизвестному магу, к ее похищению он подготовился крайне тщательно. Вся одежда, лежащая перед Аей, была ее размера: две пары удобных узких брюк, одни из водонепроницаемой ткани, из которой чаще всего шьют вещи морякам, другие из ткани потоньше, кожаная жилетка, куртка, две рубашки с длинным рукавом и одна с коротким, несколько пар чулок, перчатки, две ночные сорочки и даже несколько пар нижнего белья – недорогого, правда, сделанного людьми, но тем не менее добротного и удобного. Список дополняла пара морских сапог и удобные мокасины на пробковой подошве, видимо, предназначенные для каюты или жаркой погоды.

Ая быстро надела один из комплектов белья, рубашку с коротким рукавом и легкие брюки, продолжая расспрашивать доктора:

– Вы говорите о кодексе чести капитана, но как в этот кодекс вписывается похищение?

– Не судите капитана, лерра: вы мало знакомы с жизнью за пределами Цветущего Архипелага, а я сопровождаю его в плаваньях много лет, и видел такие земли и такие обычаи, о которых вы даже не слышали, и, хвала богам, не услышите. Капитан дал вам слово, что на протяжении всего пути вы останетесь неприкосновенной, и можете верить этому слову. Поверьте, не все корсары так заботятся о…

– О своем товаре? – резко перебила его Ая. Что ж! Она ненавидела этого треклятого мага, этого капитана, всю эту горстку отбросов общества, к которым попала, и этого самого доктора, который производил впечатление образованного и рассудительного человека, и который тем не менее сопровождал головореза в его плаваньях, а значит, одобрял все, что тот делает.

– Вы молоды, лерра, и в силу своей молодости непримиримы в суждениях. Мир не состоит только из черного и белого, в нем множество других оттенков. Но вас можно понять, и я понимаю. Скоро подействует порошок гравихоры, и вы погрузитесь в сон. А проснетесь вы хорошо отдохнувшей, и жизнь уже не покажется вам такой несправедливой.

Монотонное звучание его голоса сначала усадило Аю на кровать поудобней, потом она поджала ноги, а потом неожиданно для себя зевнула. «Он вводит меня в транс!» – поняла она и даже обрадовалась поступку доктора: как эльфийка, точнее, полуэльфийка, склонная наукам, раскрывающих тайны разума, психики и чувств, она понимала, что сон сейчас нужен ей как воздух.

– Но все-таки, доктор, вы знаете, что я права, – немного сонно пробормотала Ая, и услышала в ответ:

– Да, дитя, я сказал, что понятия не имею, зачем эльфийская принцесса понадобилась жрицам храма Молчащих Пряностей, но могу высказать вам свое предположение. Такую сумму, как они уже выплатили за вас, и ту, что выплатят по вашей доставке, платят только за представителей разумной расы, обладающих сильными магическими способностями. Поверьте, если бы вы понадобились для опытов черному колдуну или в гарем какому-то заирэсскому паше, ваша стоимость была бы гораздо ниже. Думаю, дело в том, что вы не чистокровная эльфийка, – простите, льера, – а полукровка. Несомненно, по материнской линии вы унаследовали что-то такое, что еще преподнесет вам сюрпризы.

– Капитан сказал, что у меня человеческое имя, и, скорее всего, моя мать была человеческой женщиной.

– Что значит – капитан сказал? – забыв о своей обычной вежливости, воскликнул доктор. – А ваш король-отец, лерра? Он что рассказывал о вашем происхождении?

– Эта тема была под запретом всю мою жизнь, – невесело усмехнулась Ая.

– Ну да, ну да, я мог бы и сам догадаться. Престиж королевской семьи, тем более эльфийской королевской семьи.

– Тем более верховной эльфийской королевской семьи, доктор, – сказала Ая и, сделав паузу, добавила: – К которой я никогда не чувствовала отношения.

– Да, дитя, это многое объясняет. Но если догадки мои верны, и вы владеете сильным магическим даром, то поверьте, у вас есть все шансы не только разгадать загадку вашего рождения, но и подняться очень высоко. А что до того, что ваша мать предположительно была человеческой женщиной, то, к вашему сведению, именно среди людей рождается самое большое количество магов в процентном соотношении, по сравнению с другими разумными расами.

– А вы не можете определить, обладаю ли я магическим даром, док?

– Увы, дитя. Я сталкиваюсь с такой задачей впервые. Но могу попытаться что-то придумать. Мне, честно сказать, и самому интересно, и, кроме того, небезразлична ваша дальнейшая судьба, хотя понимаю, вам сейчас в это сложно поверить.

– А что вы имели в виду, когда говорили, что я смогу высоко подняться, если обладаю магическим даром? – потягиваясь, спросила Ая. Она укуталась в покрывало и теперь отчаянно зевала, борясь со сном.

– Милая лерра, если догадки мои верны, а учитывая вознаграждение за вас, я почти уверен и без эмпирических подтверждений этому, у вас появится уникальный шанс – поступить в Институт Благородных Волшебниц и, окончив его, стать магиней. В отличие от Академии Магии при Ковене, обучаться в Институте могут только особы женского пола, наделенные даром, а диплом этого Института нивелирует любое происхождение, одновременно возводя его на другой уровень. Окончив сей институт, вы сразу будете признаны благородной магиней у всех рас этого мира, а это значительно выше, чем любая королевская кровь.

– То есть. Я стану вровень с остальными детьми моего отца, перестану считаться бастардом?

– Это самое малое, что даст вам привилегия благородной магини, дитя. Если вы откроете в себе один из магических даров, любая из королевских семей этого мира почтет за честь породниться с вами. Вы станете самой желанной персоной в любой стране этого мира. Вы все еще негодуете по поводу вашего похищения, лерра?

Но некому было ответить доктору пиратского корабля, почтенному лерру Лиену: мечтательно улыбаясь, впервые без грусти за этот день, Ая крепко спала.

Глава 13

Потянулись спокойные, похожие один на другой, дни. Ая практически не общалась с капитаном, если не считать дежурных приветствий, и старалась как можно реже пересекаться с командой. На палубу она поднималась в основном по вечерам, когда большая часть пиратов собиралась в кают-компании. Раньше, читая книжки о корсарах, она думала, что все они как один дебоширы и пьяницы, поглощающие по вечерам в промышленных масштабах ром и горланящие свои пиратские песни после. Действительность оказалась совершенно другой: здесь царила атмосфера абсолютного порядка и трезвости под управлением железной руки желтоглазого капитана.

Со слов матросов, обсуждавших, как и все мужчины за тяжелой физической работой, женщин и выпивку, Ая узнала, что режим воздержания и трезвости снимается только в порту, и тогда мужчины отрываются на полную катушку. Глядя на добротность и величину Портовой Шлюхи и количество дорогостоящих магических наворотов здесь, а также по сытому и спокойному виду команды Ая заключила, что капитан не экономит ни на корабле, ни на оплате работы своих людей.

Она часто слышала жалобы на тяжесть воздержания, «тролль задери такую жизнь», но ни малейшей жалобы на капитана, его управление или плату за работу. Здесь не восхвалялась на каждом шагу его щедрость и удобство условий труда, да это и трудно было представить, учитывая, что команда сплошь состояла из отъявленных преступников, грубых и жестоких внешне и внутри, но это было и ни к чему.

Общее умонастроение людей было спокойным, и это невозможно было не отметить. Сначала Аю поразило то, что после памятного дня ее похищения она не услышала в свой адрес больше ни одного ругательства. Ая вскоре даже перестала вздрагивать от ненавидящих взглядов, которые бросал на нее Вэрэгес – первый из команды, с кем ей пришлось встретиться. Несмотря на злобные молнии, метаемые в нее из-под косматых бровей, внутреннее чутье Аи подсказывало, что он ничего ей не сделает: здесь слово капитана было нерушимо.

Неприязненно смотрел на нее и Дэос, чернокожий матрос с сильной склонностью к мистификации происходящего, однако и он после внушения капитана не осмеливался высказывать вслух свое мнение по поводу присутствия «ведьмы» на корабле.

Старпом Роб, казалось, и вовсе ее не замечал: она была для него не важнее, чем томящиеся в трюме курицы и овцы, предназначенные в пищу. Просто по разрешению капитана одна такая курица гуляет по палубе и дышит воздухом. Возможно, он и проявил бы интерес, если бы ей как товару угрожала опасность, но пока все было спокойно, он смотрел на нее как бы вскользь, взглядом управляющего, который проверяет, все ли в порядке с собственностью хозяина.

Остальная команда, немногочисленная для корабля таких масштабов, активно старалась не замечать ее, и мало чего особенного произошло с девушкой за три недели плавания. Но однажды, во время ее прогулки по палубе в начале четвертой недели пути, она столкнулась с молодым матросом. Уроженца южного побережья в нем выдавали темные кудри, смуглая кожа, карие глаза и нос с характерной горбинкой. Матрос крикнул ей вслед несколько слов, смысла которых Ая не поняла, но потом ей пришла догадка, что наверняка это была какая-то скабрезность.

Этот малый не заметил на верхней палубе капитана, который незаметно подошел к перилам со свойственной ему бесшумной кошачьей грацией.

Матрос что-то выкрикивал в адрес Аи и отчаянно жестикулировал, совершая в воздухе поступательные движения руками, но осекся на полуслове, поймав направленный на него взгляд желтых глаз.

Непроизвольно обернувшись на окрик, Ая впервые в жизни увидела, как в считанные секунды смуглая кожа приобретает землистый цвет, а глаза стремительно светлеют.

Южанин замер с открытым ртом, не договорив, а в поблекших глазах его плескался совершенно первобытный ужас. Тоненькая струйка крови потекла из носа по подбородку, огибая пухлые губы, и закапала на палубу.

В следующий момент матрос упал на колени, его руки-плети безвольно болтались по сторонам, но он не пытался поднять их для защиты или сложить в мольбе.

Ая тут же обернулась в сторону капитана, до смерти напуганная увиденным. Она ожидала увидеть, что капитан использует некий магический атрибут для наказания своего человека, но не увидела ничего. Руки его были спокойно сложены на груди, и во взгляде не было даже тени негодования. Казалось, он никак не воздействовал на так испугавшегося его южанина.

Ая не знала, что делать, как помочь несчастному, ведь он лишь сказал пару слов, а теперь его так жестоко наказывают, и с мольбой уставилась на капитана. Она понимала, что стоит попросить его помиловать матроса – и того можно считать покойником. Можно и не гадать о закономерном итоге, если капитан услышит, что ему следует делать, причем от женщины и пленницы. Ая не сомневалась: он не преминул бы показать своим людям, сколь высокого мнения он о любых советах и просьбах, обращенных к нему на его корабле.

Капитан перевел взгляд на полные мольбы глаза Аи, и некое подобие усмешки показалось уголке твердой складки его губ. Но ни ужас стоящего перед ним на коленях, бледного как смерть человека, ни мольба в глазах пленницы не вызвали в нем отклика: он развернулся на каблуках и удалился ровным, спокойным шагом.

Ая инстинктивно рванулась к молодому южанину, чтобы хоть как-то помочь, но он отскочил, как ошпаренный, и, даже не подняв на нее взгляд, устремился прочь практически бегом.

– Доктор! Ему нужен доктор! – воскликнула Ая, сама не понимая, к кому обращается: все матросы на палубе занимались своим привычными делами, опустив глаза и не глядя на нее.

– Вагак не нуждается в услугах доктора, лерра Ая, – раздался голос у нее за спиной, и девушка вздохнула с облегчением: из всей команды с ней разговаривал только доктор Лиен – единственный, кроме нее самой и капитана, образованный человек на борту Портовой Шлюхи. Видимо, приказ капитана не проявлять к ней никакого интереса не касался доктора. Впрочем, это объяснимо: почтенный возраст, особенное положение на корабле – он был одновременно частью команды и казался не имеющим к ней отношения. Кроме того, было заметно, что с капитаном его связывают особые отношения, и Ая даже предполагала, что это может быть родственная связь, настолько лерр Лиен чувствовал себя свободно и уверенно в общении с желтоглазым хищником. Они могли подолгу беседовать, играть в шахматы или нарды в кают-компании, и доктор практически один был вхож в каюту капитана. И только от него тот мог услышать совет и даже последовать ему на глазах у всей команды.

– Но он… он же истекает кровью, что с ним произошло, это какое-то магическое вмешательство в разум? Браслет подчинения? – спросила Ая.

– Лерра, наш капитан не использует инструменты вмешательства в психику своих людей, а предпочитает искреннюю преданность безвольному подчинению. Он умеет добиться повиновения своим авторитетом.

– Я видела это повиновение, доктор! Я своими глазами видела его только что! Этот несчастный до ужаса, до одури боится этого вашего авторитетного капитана, не прибегающего к пыткам!

– Этот несчастный испугался справедливых последствий собственного неповиновения, только и всего. Он, как и остальные члены команды, осведомлен о вашем особом положении на корабле. Вас запрещено беспокоить и проявлять к вам непочтительность, принцесса. Оскорбив вас сейчас, – Ая покраснела: она могла только предположить, что прокричал матрос, – он проявил непочтение к распоряжению вышестоящего. А любое неповиновение карается смертью. Это морской закон.

– Это варварский закон!

– Это справедливый закон, дитя. Мы в море. Здесь капитан – царь и бог для всех нас. И любое слово его должно исполняться раньше, чем он его произнесет. Морская дисциплина – гарантия успеха любого предприятия и безопасности наших жизней. Если не согласен слепо верить капитану – никто не держит. Люди здесь не в рабстве, они трудятся добровольно, и пусть им бывает очень тяжело, но за это они получают очень хорошие деньги.

Ая понимала, что доктор совершенно прав и говорит разумные вещи, но ужасная сцена того, что страх способен сделать с человеком, все еще стояла у нее перед глазами.

– Так не было никакого воздействия, доктор? И кровь пошла у него из носа от его собственного страха?

– Этот человек умирал от своего страха, лерра. И умер бы, если бы капитан его не пожалел.

– Пожалел?

– Да, и это очевидно не только мне, лерра, но и всем, кто это видел, как очевидна и причина его жалости. Сейчас прошу меня извинить, у меня дела.

– Лерр доктор, один только вопрос: вы не придумали, как проверить мой магический потенциал?

– Не сейчас лерра, поговорим об этом вечером, – и доктор кивнул на прощание и удалился, оставив Аю в раздумьях. С одной стороны, она была шокирована и жалела пострадавшего за свою глупость человека, с другой – не могла не радоваться, что все обошлось. Единственное, во что она не верила из всего, что сказал доктор – это в жалость капитана к молодому матросу. У этого странного человека с желтыми глазами тигра каждый шаг был просчитан на несколько ходов вперед, поэтому девушке и не верилось в его спонтанные порывы.

– Каспаша хочет пойти свою каюту? Еда? Тайра? – раздался мелодичный женский голос, и вслед за ним показалась его обладательница, выходящая с нижней палубы, – очень высокая чернокожая Миила, с круглой шапкой мелко вьющихся кудрей, стройная до худобы и невероятно грациозная.

– Каспаша думать как убить капитана и попасть домой, – зло буркнула в ответ Ая и развернулась к Мииле спиной.

– Капитан нельзя убит, – раздалась ей в ответ ставшая привычной за три недели пути фраза.

О том, что она не единственная женщина на корабле, Ая узнала на второй день путешествия на борту Портовой Шлюхи. Очнувшись от крепкого сна после порошка гравихоры, окрепшая и прекрасно отдохнувшая, первой Ая увидела тонкую чернокожую женщину. Она появилась в каюте с подносом еды и поставила его на столик у койки.

– Каспаша еда, – сказала она, чем изумила Аю до крайности. Как и все дети, еще в младенчестве Ая прошла инициацию для распознавания речи всех рас этого мира – стандартный ритуал, открывающий возможность говорить с представителями любого народа. Ая знала, что его проходят дети всех рас и сословий. Благодаря этому население ее мира говорило на всеобщем языке, разные наречия которого отличались только нюансами произношения и особенностями структуры предложений. Эльфы и альфары тяготели к витиеватым речевым оборотам, орочья манера говорить отличалась грубостью и прямолинейностью, феи часто проявляли несдержанность в выражении эмоций, за которой скрывался их острый расчетливый ум. Народу гномов же и в речи была свойственна крайняя подозрительность, а люди не выделялись ничем особенным.

Человеческая женщина в розовом хитоне стояла тогда перед Аей, на ее коже, черной как ночь, особенно выделялись белки глаз и полоска зубов. Она говорила, смягчая произносимые звуки, как и свойственно ее народу, но почему-то сознательно выстроила совершенно примитивную фразу.

– Кто ты? Как тебя зовут? – удивленно спросила Ая.

– Каспаша звать мою сторону Миила.

– Что ты здесь делаешь? Ты пленница? Или ты в команде лерра капитана?

– Каспаша задавать вопросы, Миила не отвечает.

– Почему ты так странно говоришь?

– Миила говорить понятно, каспаша понимает.

– Вот же троллево недоразумение! – в несвойственной ей манере выругалась Ая. Надо же, как быстро она опустилась в новой среде, впрочем, вполне располагающей к моральному разложению, но эта чернокожая девица прямо-таки взбесила ее! Ая хорошо видела, что та сознательно над ней издевается и просто не хочет говорить по-человечески. Что ж, королевская дочь привыкла никому и никогда не навязываться, и, справившись с собой, произнесла:

– Каспаша остаться одна.

Улыбнувшись и кивнув на прощание, Миила покинула каюту. В последний момент Ая увидела на обнаженной лодыжке Миилы несколько золотых браслетов, и ей показалось, что даже сквозь захлопнутую дверь она слышит их мелодичный перезвон в такт шагов странной девушки.

Она не пыталась впоследствии разговорить Миилу: для этого королевская дочь, пусть и внебрачная, слишком горда, но, движимая извечным женским любопытством, в тот же вечер попыталась расспросить о ней доктора. Оказалось, это одна из тем, которые уважаемый лерр Лиен не собирался обсуждать с Аей. На ее прямой вопрос, имеют ли браслеты на ноге Миилы отношение к магическим девайсам для рабов или пленников, доктор только улыбнулся и еще раз подчеркнуто вежливо предложил сменить тему.

Миила появлялась на борту Портовой Шлюхи то тут, то там, она сама относила Ае еду и забирала поднос с посудой, но Ая ни разу не видела, чтобы она заходила в кают-компанию или делала хоть какую-нибудь другую работу. И если Аю капитанская команда старательно игнорировала, то от Миилы все откровенно шарахались, как от прокаженной.

Неизменно яркие и длинные, ее платья обнажали руки и спину с торчащими острыми лопатками, и ниспадающие нежные складки очерчивали ее изящную, будто выточенную из камня, тонкую фигурку. Но Миила, казалось, не замечала или просто не удивлялась подобной реакции, которую вызывало появление молодой и очень привлекательной женщины у сильных молодых мужчин. Она вообще никого на корабле не замечала, кроме капитана. Впрочем, завидев его, она чаще всего уходила, и только пару раз Ая видела, поднявшись ночью на палубу, как капитан с Миилой что-то увлечено обсуждают. При этом он, вопреки своему обыкновению, улыбался, и не одним уголком губ, как при разговорах с Аей, а показывая все свои зубы. Миила же, запрокинув голову, заливисто хохотала над чем-то, что ей рассказывал желтоглазый корсар.

Завидев такую сцену, Ая спешно разворачивалась и удалялась, понимая, что стала свидетельницей чего-то, не предназначенного ни для ее глаз, ни для ушей.

В тот день, когда из-за своего несдержанного языка чуть было не погиб Вагак, глубоким вечером Ая стояла на корабле и вглядывалась в звездное небо, угадывая изменившиеся по отношению к привычному ей виду созвездия. Она вспомнила, что в начале пути, еще не будучи осведомленной об отношениях, связывающих таинственную Миилу и не менее таинственного капитана, она горела негодованием, впервые заметив, как девушка, оглянувшись по сторонам, скользнула в его каюту.

Ая ожидала доктора: он сказал, что можно попытаться определить ее магический потенциал с помощью одного индикатора, который окрашивается в синий цвет при любом магическом воздействии. Чтобы определить, есть ли в ней магия, Ае следовало всего лишь мысленно коснуться поверхности жидкости, налитой в колбу из специального сверхпрочного стекла. Рецепт жидкости-индикатора оказался несложным, но долгим в приготовлении, и доктор обещал, что сегодня ночью он будет готов.

Ожидая доктора, Ая увлеченно разглядывала множество звездных соцветий, усеивавшее черный небесный свод, и вздрогнула, когда услышала знакомый глубокий голос с бархатной хрипотцой:

– Прелестная лерра любуется звездами?

– Прелестная лерра ждет лерра Лиена и не настроена на беседу с уважаемым капитаном.

Капитан совершенно не обратил внимания на ее хамство, а может, просто привык к нему за три недели их пути, и невозмутимо продолжил:

– Вы сильно испугались из-за сегодняшнего происшествия с Вагаком?

– Меня сильнее пугает человек, способный внушить подобный страх, Льер Капитан.

– Обычная морская дисциплина. Ваш друг лерр Лиен должен был вам все объяснить. Капитан должен внушать страх.

– А еще капитан должен применять браслеты рабства и подчинения к женщине?

– Рабства и подчинения? О чем вы?

– Не притворяйтесь, я еще в первый день заметила браслеты на ее ноге.

– Вы говорите о Мииле?

– У вас в трюме припрятан целый гарем из лишенных воли девушек, греющих вашу постель?

– Удивительно, а еще говорят, что мужчины слишком обеспокоены плотскими утехами. Юную лерру интересует, кто греет мою постель?

– Юная лерра считает, что браслеты рабства надевает на женщину только тот, кто ничего из себя не представляет как мужчина!

– У юной лерры, безусловно, большой опыт в амурных делах, – усмехнулся капитан. – Она желает сама убедиться в моей состоятельности?

– Перестаньте! Или вас перестали устраивать женщины, магически принужденные к исполнению ваших грязных желаний?

– Да что вы заладили об этом магическом принуждении!

– Скажите, что я не права!

– Дура, – сквозь зубы, отвернувшись, выругался капитан.

– Мерзкий садист и извращенец!

– Я не буду спрашивать, как вы оказались в курсе существования извращений, живя на островах Цветущего Архипелага! Никогда не питал иллюзий в отношении развращенности эльфов!

Ая беспомощно захлопала глазами, не зная, что ответить на такое несправедливое обвинение, и капитан продолжил:

– Я всего лишь хотел сообщить вам, что ваши мучения подходят к концу. Завтра я наконец избавлюсь от вашего присутствия на своем корабле и вздохну спокойно!

– Конечно, я с радостью избавлю вас от необходимости волноваться за сохранность товара и буду первой, кто поздравит вас с получением выкупа за меня!

Они были так увлечены вспыхнувшей ссорой, что совершенно не заметили подошедшего лерра Лиена.

– Капитан, лерра, вас ли я слышу? – спросил почтенный лерр с укоризненными нотками в голосе, словно разговаривал с провинившимися детьми. А впрочем, таковыми они для него и были, подумала Ая, сожалея, что дала волю эмоциям. Какая ей в действительности разница, как завоевывает своих женщин капитан пиратского корабля, находится ли под магическим принуждением его странная высокомерная Миила, или она спит с капитаном на добровольных началах – ее не должно волновать ни то, ни другое, ее вообще ничего не должно волновать, кроме собственной судьбы.

– Извините, доктор, – потупив глаза, ответила Ая, но сил извиниться перед капитаном в себе не нашла.

– Лиен, а что это за снадобье ты принес? – решил сменить тему капитан, глядя на колбу с бесцветной жидкостью в руке доктора.

– Мы с леррой затеяли провести маленький эксперимент – определить, обладает ли она магической силой. Рецепт индикатора оказался простым, но некоторым ингредиентам требовалось время, чтобы настояться, поэтому готов он только сегодня. Кстати, я не ослышался, ты сказал, что завтра лерра принцесса покинет наш корабль?

– Не ослышался, оставленные колдуном усилители скорости оказались еще эффективнее, чем я ожидал. Завтра, мой друг, лерра принцесса наконец навсегда избавится от нашего присутствия, а мы лишимся удовольствия лицезреть ее вечно недовольную мордашку.

Заметив негодующий взгляд Аи, капитан усмехнулся и сделал рукой примирительный жест.

– А зачем тебе знать о ее магических способностях, док?

– Это я попросила, капитан, я хочу знать.

– Видишь ли, Льер, если лерра обладает магическими способностями, это может обеспечить ей прекрасное будущее.

– А ты уверен, что жрецы храма Молчащих Пряностей захотят, чтобы у нее было это самое будущее?

– Перестаньте говорить так, словно меня здесь нет!

– Я полагаю, капитан, что, если мои догадки окажутся справедливыми, лерра займет довольно почитаемое место в обществе.

– Ладно, к чему догадки. Приступай к своему эксперименту, док!

– Лерра, попробуйте подумать о чем-то крайне неприятном для вас и прикоснитесь мысленно к поверхности жидкости в этой колбе. Если у вас есть какой-либо магический потенциал, жидкость окрасится в голубой цвет.

Ая метнула взгляд на капитана, красноречиво демонстрируя, что ходить за неприятными эмоциями ей далеко не надо, и что было мочи сосредоточилась на колбе в руке доктора.

Все трое затаили дыхание, но ничего не происходило. Ая, привыкшая уже к мысли о собственном магическом даре, в отчаянии посмотрела на доктора.

– Дитя, постарайтесь подумать о том, что вам действительно неприятно.

Перед мысленным взором Аи предстала узкая точеная лодыжка черного как смоль цвета и несколько золотых браслетов, позвякивающих на ней. Она содрогнулась от ощущения чего-то крайне противного ее природе и не обратила внимания, как жидкость в колбе, которую она старательно пыталась ощупать силой мысли, вдруг принялась темнеть, от поверхности и ниже окрашиваясь в глубокий синий цвет. Собственное негодование захватило Аю врасплох, и она не замечала изумленных восклицаний доктора и капитана: перед ее мысленным взором та самая стройная ножка мелькала в закрывающейся двери капитанской каюты, звеня браслетами. В ту же минуту жидкость в колбе стала насыщенно черной, вскипела, и оказавшееся неожиданно хрупким сверхпрочное стекло, не выдержав, лопнуло, выпуская целый вихрь черных брызг, разлетающихся во все стороны.

– Мать моя шлюха, – раздался рассеянный возглас капитана.

– Дитя! Я был прав! Я был прав! – только и мог повторять абсолютно счастливый доктор.

– Эта черная гадость не повредит моему кораблю? – спросил капитан, судорожно пытаясь оттереть черные брызги со своей белой рубахи.

К слову, Ая занималась тем же самым со своей одеждой, понимая, что попытки оттереть черную густую жидкость абсолютно тщетны и она только что лишилась солидной части своего скромного гардероба.

– Лерр доктор, это что значит? Есть у меня дар или нет? Я не поняла…

– Ах, Льер, это всего лишь краска, и ничего более! Милая лерра, магический дар лишь окрасил бы жидкость в голубой цвет, а вы сгустили и вскипятили частицы, отвечающие на магическое воздействие! У вас не просто дар, это нечто большее! И жрицы Молчащих Пряностей наверняка расскажут о вашей природе гораздо компетентнее меня!

Голос капитана успел обрести привычное бесстрастие:

– Будьте готовы, лерра. На рассвете мы войдем в порт Лонга.

– Благодарю вас, капитан, я буду готова, – ответила Ая, как будто она была не пленницей на пиратском корабле, а знатной дамой, путешествующей в свое удовольствие.

Когда шум шагов от морских сапог капитана стих, Ая повернулась к доктору:

– А не может ли быть ошибки, лерр доктор? Я не помню, чтобы замечала за собой способности к чему-то сверхъестественному…

– Вы просто не знали, на что обращать внимание, лерра, но моих знаний целителя недостаточно, чтобы помочь вам в этом. Но завтра в это же время вы будете куда как лучше осведомлены о своих скрытых способностях…

– Мне страшно, доктор, – неожиданно для себя сказала Ая, – мне очень страшно. Меня, дочь верховного правителя, продают в незнакомую страну, и я не знаю, что нужно от меня тем, кто за меня платит.

Злые слезы навернулись на глаза девушки, и, бессильная в своем отчаянии, она не стала их скрывать.

– Дитя. Поверьте старому человеку, повидавшему многое: не все то, что в настоящий момент кажется ужасным, таковым является. Люди, наделенные магическими способностями, всегда пользовались уважением в нашем мире. Не думаю, что вам есть чего опасаться.

– А может, меня просто покупают для опытов?

– За вас не платили бы такую высокую цену.

– Откуда вы это знаете?

– Это неважно, дитя. Главное, попав на сушу, пусть и на земли Лонга, вы будете в большей безопасности, чем на этом корабле.

И с этим Ае сложно было поспорить.

– Пойдемте спать. Завтра у вас знаменательный день.

***

В это же самое время в другой части корабля также беседовали мужчина и женщина, и злые слезы, слезы бессилия тоже катились по щекам. Но только не по тем, что были цвета черного дерева, а по бронзовым, изборожденным ранними морщинами от палящих солнечных лучей.

– Моя госпожа.

– Нет, милый. Посмотри на меня, что же ты делаешь со мной.

– Я умру, если ты покинешь меня.

– Ты умрешь, если я останусь.

– Я смогу подарить тебе все, что нужно.

– Я не могу принять твой дар такой ценой. Ты такой бледный, мой лунный, мой ночной свет. Ты слабеешь от моей любви. Ты не должен показаться слабым своим людям. Океан – вот твоя жизнь.

– Моя жизнь – это твоя близость.

– Чем дальше я буду – тем громче будет петь твое сердце.

– Завтра остановка в порту. Новая работа. У тебя будет все. Все, что нужно!

– Мне не место в море, мой лунный господин. Команда чувствует беду, идущую от меня. Страх мешает людям мыслить ясно.

– Мы будем часто заходить на землю.

– Ты не можешь знать это наверняка. А делать тише пение твоего сердца я больше не могу. Ты знал, когда брал меня на борт, что это только маленькое время. И это маленькое время сейчас. Юная лерра – отличный повод для всех.

– Юная лерра, оказывается, магиня. Док сегодня смог проверить это.

– Мой господин мог бы спросить у меня.

– Ты знала?

– Я не зря сама следила за ней. Ценная для моего лунного господина.

– Твоему господину не нужен никто, кроме тебя.

– И мой лунный господин ценный для юной лерры.

– Я не хочу говорить ни о ком сейчас. Дай мне еще раз ощутить вкус ночной тишины.

Черное лицо Миилы медленно склонилось к капитану.

Глава 14

Утром Аю разбудили ставшие привычными за три недели легкие шаги Миилы. Она вошла, чуть покачивая узкими бедрами со своей обычной, присущей только ей, немного отстраненной грацией. Чернокожая девушка с невозмутимым видом поставила на столик поднос с утренней тайрой, сухими хлебцами и полосками вяленых водорослей. Когда выяснилось, что Ая в силу своего происхождения не употребляет никакой животной пищи, кроме молочных продуктов, из растительной ей больше нечего было предложить. А свежего молока и сыра на пиратских суднах, как правило, не водилось.

Ая вскочила на удивление легко. Остаток ночи она ворочалась, стараясь заснуть, чтобы немного набраться сил перед окончанием путешествия. Отчаявшись задремать хоть ненадолго, она думала, гадала, строила предположения о собственной судьбе, пока незаметно для себя не уснула. Отметив, что вопреки всему выспалась и нисколько не чувствует себя разбитой, она даже улыбнулась чернокожей Мииле. Которая, впрочем, не переставала ее раздражать своей демонстративной игрой в «говорю так, чтобы лерра понимает».

– Миила, – позвала Ая, когда та уже развернулась к двери. Вопреки ожиданиям, Миила остановилась.

– Миила, скажи, ты по своему желанию на этом корабле?

– Каспаша не понимать, что спрашивает, – ответила Миила, чем повергла ее в легкий шок. Прежде Ая не слышала от нее фраз, состоящих более чем из трех слов.

– У тебя браслеты на ногах. Это браслеты подчинения? – «Какая я дура, ну как она мне ответит, если это так». Но Миила не уходила, и, воодушевленная, она продолжала сыпать вопросами:

– Ты здесь рабыня, Миила? Невольница? Капитан заставил тебя быть с ним?

Миила не отвечала. Она внимательно посмотрела на Аю, а затем поджала пухлые губы и закатила глаза: мол, опять ты за старое.

– Он не может быть твоим хозяином, Миила! Никто не может! Никто не имеет права заставлять тебя!

– Капитан хороший, – Ае показалось, или улыбка у нее вышла грустная?

– Миила, он не может быть хорошим, он пират и убийца, он похитил меня и взял в плен тебя. За тебя говорит сейчас браслет подчинения, но я знаю, что сделаю: я помогу тебе! – и, опасаясь, что Миила по своему обыкновению пожмет плечами и уйдет, она горячо зашептала:

– Корабль будет стоять в гавани Лонга, я постараюсь найти органы, отвечающие за охрану порядка в этом городе, и освобожу тебя!

Миила внимательно на нее посмотрела, склонила голову набок и немного прищурила свои огромные черные глаза. Потом легкая усмешка коснулась ее полных, чувственных губ и так же внезапно исчезла.

– Миила идти. Каспаша еда, – и она вышла из каюты.

«Что я делаю, – сказала себе Ая, – с чего я решила, что смогу хоть что-то для нее сделать. Я – такая же невольница, как и она, а может, еще и похуже». И хоть Миила по большей части ее раздражала, Ая не могла не сочувствовать девушке, в чью психику и разум, должно быть, вмешались, подавив волю и удерживая теперь на этом корабле. Она вспомнила, как видела капитана и Миилу ночью на палубе, о чем-то увлеченно спорящих и смеющихся, но отогнала эту мысль: может, он приказал ей смеяться над его плоскими шутками, или Ае, в конце концов, просто показалось. Но она точно видела, как Миила заходит в каюту капитана, и не питала иллюзий насчет цели ее визитов.

Однако стоило привести себя в порядок и собрать вещи: кто знает, возможно, ей еще долго не светит обзавестись новыми, не говоря уже о таких мелочах, как щетка для волос и зеркало, которые неизвестный колдун для нее не предусмотрел. Во дворце отца, а потом на своем острове Ая никогда не задумывалась, что многих вещей, обыденных и привычных, у нее просто может не быть, и вот она впервые столкнулась с подобным на корабле.

Ая совершила утреннее омовение с помощью лохани за ширмой – вода очищалась в ней сама за счет специальных кристаллов – и быстро оделась. Выбрала брюки, рубашку, жилетку и сапоги, то есть самое объемное и тяжелое, а остальное аккуратно сложила стопкой и завернула в сверток-сумку, в которой эти вещи к ней и попали. Она чувствовала, что за ней скоро придут, и странным образом хотела этого, ведь долгое ожидание изматывает не хуже истерики.

Свои длинные медные волосы она заплела в две косы и уложила их на голове с помощью гребней, презентованных Миилой, так, как принято на одном из островов Архипелага. Зеркало в тяжелой керамической оправе ей также одолжила Миила. Заглянув в него, Ая отметила, что такая прическа, открывая острые кончики ушей, придает ей еще большее сходство с эльфийкой. Из зеркала на нее смотрела полукровка с миндалевидными, широко посаженными раскосыми глазами свело-зеленого цвета, тонким носом, пухлыми губами и упрямым подбородком. Если капитан прав, и матерью ее была человеческая женщина, она, должно быть, обладала довольно экзотичной внешностью. Узкий разрез глаз и такая широкая их посадка совершенно не были свойственны эльфийкам Цветущего Архипелага, но и на картинках в библиотеке Ая не видела человеческих женщин с такими чертами.

От разглядывания своего отражения Аю отвлек скрип открывающейся двери, вслед за которым появился капитан.

– Доброе утро, лерра. Я смотрю, вы уже готовы. Не терпится покинуть мой гостеприимный корабль?

– Не терпится покинуть место собственного заключения!

– Вы не прикоснулись к завтраку? Вы не голодны? Ах, о чем это я, вам, наверное, до смерти надоело жевать вяленые водоросли. Тем не менее вам следует поторопиться: скоро к нам причалит челнок жриц храма, где вас ожидают. Передача состоится в кают-компании, поэтому потрудитесь через полчаса быть там.

– Вы пришли только затем, чтобы посочувствовать моему аппетиту? В таком случае можете считать свою задачу выполненной.

– Лерра, у меня есть к вам один вопрос: когда вчера на палубе доктор попросил вас подумать о чем-то неприятном, о чем вы подумали?

– Я подумала о том, какой вы все-таки мерзавец, капитан!

– И все-таки с первого раза у вас не получилось. Так о чем вы подумали?

Ая запнулась, но тотчас взяла себя в руки и ответила:

– Это и был мой ответ. Сначала я подумала об акулах.

Капитан усмехнулся и кивнул:

– Что ж, лерра, спасибо за откровенность. Да, выполняю свое обещание: вот ваша собственность, мне не нужно чужого, – и протянул ей розовый магический кулон на целой серебряной цепочке.

Ая уже забыла, что он обещал вернуть ее вещь, а может, просто не ожидала, что капитан сдержит обещание. Не в силах скрыть свою радость, быстрым движением она подхватила кулон и сразу же надела цепочку на шею, не преминув, впрочем, съязвить:

– Конечно, зачем вам чужая собственность, когда вас ожидают немалые барыши с моей продажи!

– Я не буду спрашивать, откуда эльфийская принцесса знает о существовании подобного жаргона, впрочем, от вас можно ожидать чего угодно. Мы с вами в последний раз беседуем наедине, лерра, через полчаса мы будем общаться уже при свидетелях. Позвольте дать вам на прощание маленький совет: будьте предельно осторожны и сдерживайте свой ядовитый язык. Я, в силу своего положения и опыта, считаю ниже своего достоинства обращать внимание на женскую, а в вашем случае детскую неразумность, но южане слывут крайне несдержанными в проявлениях своего темперамента. Имейте в виду, лерра принцесса, что на этой земле происхождение ваше ничего не стоит: королевская кровь такого же цвета, как кровь рабов, а бастарды ничем не отличаются от рожденных в законом браке. И если к вашему характеру добавить хотя бы капельку ума и благоразумия, вы сможете не просто выжить здесь, но и занять то самое высокое положение, о котором вам говорил док.

Ая покраснела. Неожиданно ей стало стыдно за свое детское поведение на протяжении всей поездки: ведь по сути капитан лишь делал свою работу, жил своей обычной жизнью, и не ей было судить его. Глядя в желтые глаза напротив, она уже готова была опустить взор и, возможно, сказать что-нибудь пристойное для разнообразия. Но тут перед ней, как смена декораций в театральной постановке, мелькнули другие глаза, черные с ослепительно яркими белками, и Ая тряхнула головой, отгоняя наваждение.

Она отвела взгляд в сторону и сглотнула, ощущая в горле комок.

– Благодарю за ценный совет, Льер Капитан, – сквозь зубы, ледяным тоном отчеканила она. – Я, в свою очередь, воздержусь от того, чтобы дать вам совет по поводу использования браслетов рабства и подчинения на и без того слабых женщинах, а также посмею предположить, что мы еще встретимся, и кто-то пожалеет об этой встрече. И это буду не я.

– Тролль раздери всех эльфийских принцесс, – сдавленно выругался капитан и молча покинул ее каюту.

Пожав плечами вслед ему, Ая подумала, что неплохо бы попрощаться с доктором Лиеном, но не рискнула выходить из каюты, чтобы не столкнуться раньше времени со своими потенциальными покупателями.

Чтобы скоротать время, она перекладывала вещи с места на место и смотрела из окна каюты на далекий берег, почти не различимый за чередой больших и малых кораблей на пристани: между ними виднелся лишь золотой песок и белые башни домов. Готовая на все, только бы поскорее покинуть этот ненавистный корабль, Ая прислушивалась к шагам над головой и поняла, что ожидаемый челнок уже пришвартовался к борту Портовой Шлюхи. Девушка еле дождалась, когда наступит положенное время, чтобы, собравшись с духом, направиться в кают-компанию.

Подойдя к двери, Ая остановилась и прислушалась: говорила женщина, и обрывок фразы заставил ее покраснеть и быстро войти внутрь:

– …Однако я слышу, что наша гостья уже здесь и стоит в замешательстве, видимо, не решаясь переступить порог этой комнаты. Вы уверены, что обращались с новой верховной жрицей с должным почтением, капитан Льер? – фраза была сказана с такой интонацией, будто женщина делает всем огромное одолжение, и, войдя в кают-компанию, Ая в первую очередь обратила внимание на говорившую.

Это была смуглая, рослая и статная женщина почтенных лет, с властным выражением лица и твердой, надменной складкой губ. Ее черные, даже темнее, чем у Миилы, глаза словно прожигали Аю насквозь, заглядывая в самую душу. Она сидела на стуле с высокой спинкой, не облокачиваясь на нее и сохраняя ровную осанку, а по бокам от нее стояли две женщины с такой же смуглой кожей, только моложе, и глаза их тоже были устремлены на Аю.

Однако не внешность жриц и даже не пронзительные взгляды их черных глаз поразили Аю больше всего: удивительными были их наряды из черной ткани. Головы всей троицы украшают сложно закрученные тюрбаны. Предплечья сплошь унизаны золотыми браслетами с выгравированными на них древними письменами. А платья, крепясь на одном плече, оставляют открытой одну грудь, драпируя мягкими складками ровное место, где должна была быть другая. На талии у каждой золотой поясок, и от него их необычные платья идут сильным клешем до самой земли. Одна из женщин двинулась навстречу Ае, и казалось, что она не идет, а парит над землей. Она взяла Аю за руку и подвела поближе к той, что сидела на стуле, про себя Ая решила называть ее «главной».

– Лерра Аида, смею вас заверить, лерра верховная жрица ни в чем не знала отказа, – ответил женщине капитан. Он тоже сидел, и за его плечами стояли доктор и Миила, до сих пор ни разу не замеченная Аей в склонности посещать кают-компанию.

– На ее ноге браслет рабов, капитан. Девушка пыталась сбежать? – как будто Аи не было в комнате, невозмутимо продолжила лерра Аида.

– Она попыталась бы, если бы его не было.

– Отчего же? Она не знает, для чего она нужна нашему храму?

– Увы, лерра. Лерр Анастеофор исчез, и очень внезапно. Хвала Океану Нуну, у меня к тому времени были сведения о том, где именно ожидают юную лерру. В противном случае я не взялся бы… пригласить лерру в сие путешествие…

«Ничего себе! – возмущенно подумала Ая, продолжая разглядывать женщин в черном, почему-то старательно избегая смотреть на их обнаженные груди. – Значит, то, что этот урод Вэрэгес сорвал с меня кулон в коралловом ущелье, а затем меня за волосы втащили в шлюпку и, как овцу на заклание, отвезли на этот корабль, было приглашением?» Но вслух она ничего не сказала, справедливо рассудив, что обращались не к ней. Впрочем, не дожидаясь приглашения сесть, она подвинула себе ближайший стул и села на него с невозмутимым видом, как раз ровно посередине между капитаном и «главной».

Аида бросила на нее очередной взгляд, и Ае показалось, что в нем мелькнуло одобрение. Она глянула на двух других женщин: обе старательно сдерживали довольные улыбки.

– Итак, лерра, – все-таки соизволила обратиться к ней «главная» жрица, – я вижу, ты не очень довольна путешествием?

– Не очень довольна? Это мягко сказано, лерра…

– Аида, – подсказала одна из стоящих за спиной у «главной».

– Это мягко сказано, лерра Аида.

– С тобой дурно обращались? – невозмутимым тоном спросила женщина.

– Меня похитили самым низким, самым мерзким образом, лерра, для того, чтобы продать кому-то, то есть вам, как скотину. Если лерра полагает такое обращение дурным, да, со мной обошлись дурно.

– Ты знаешь, для чего ты здесь?

– Она не знает, – вмешался в разговор капитан, и лерра Аида досадливо поморщилась.

– Тебя не похищали, лерра Ая, хотя, конечно, можно было принять это за похищение, но тебя действительно пригласили, – увидев, что Ая вознамерилась ей возразить, Аида сделала властный жест рукой, повелевая ей замолчать, и сказала, уже обращаясь к капитану:

– Она подходит. Вы выполнили условие соглашения Анастеофора. Имеете ли вы к храму претензии по поводу оплаты?

– Нет, лерра Аида, храм Молчащих Пряностей выполнил свои обязательства по договору полностью.

– Покажи мне поближе свой браслет, лерра, – обратилась женщина к Ае, и стоило той вытянуть вперед ногу, как браслет соскользнул, на мгновение став жидким и горячим, как воск. Оставив на ее лодыжке теплый след, он вновь обрел твердость и зазвенел при падении.

– Лерра Аида! – воскликнула Ая. – Умоляю вас! Спасите еще и Миилу!

Брови Аиды от изумления поползли вверх:

– Спасти… кого?

– Миилу! Ну, вот же она стоит! На ней использована запретная магия! Браслеты рабства, подчинения, принуждения, я даже не знаю, к чему! Освободите ее, прошу вас!

Ая так старалась тронуть сердце этой странной женщины, что не заметила, как потемнели глаза капитана и по лицу его пробежала судорога, и как Миила на миг положила свою узкую кисть на его плечо и ободряюще сжала, а доктор Лиен поперхнулся и закашлялся.

– Лерра, – справившись с изумлением, ответила Ае «главная» жрица, – а ты уверена, что этой женщине нужна помощь? Может быть, спросим ее саму?

– Она не ответит вам, лерра Аида: ее психика расстроена, разум блокирован, она ответит, что с ней все в порядке и она хочет остаться, но это не так!

– Что ж… Мне в самом деле дорого твое душевное спокойствие, новая верховная жрица, поэтому я иду у тебя на поводу: прошу отметить это и постараться впредь не злоупотреблять.

– Я обещаю вам, лерра, сделать все, что вы скажете, но спасите эту несчастную девушку, умоляю!

– Довольно, лерра, вы переигрываете, – сухо бросила ей Аида и обратилась к Мииле:

– Вы в самом деле находитесь под властью чар подчинения и хотите освободиться от них? В таком случае добро пожаловать, лерра, в дом жриц храма Молчащих Пряностей!

– Блакотарю, лерра Аида, – неожиданно для Аи ответила Миила, – я не ношу чар подчинения, как решила юная лерра, но с удовольствием принимаю ваше любезное приглашение. Я схожу на берег вместе с вами, – Миила грациозно направилась к выходу, судя по всему, собрать вещи.

У Аи от удивления рот открылся так широко, что в него могло бы заплыть сразу несколько морских птичек-колибри. Она проводила Миилу изумленным взглядом, а потом перевела его на капитана. Желтые глаза, казалось, ничего не выражали, он выжидательно смотрел на «главную» женщину и избегал смотреть на Аю.

Чувство, что она сделала нечто непоправимое, неприятно сжало сердце Аи, но удивление от увиденного было сильнее, и она решила, что сделала все правильно хотя бы для Миилы. А что до чар подчинения, то, возможно, жрица только что сняла их одним взглядом, как и рабский браслет Аи.

– Прощайтесь, лерра, а затем следуйте за нами. Мы ждем вас в челноке, – обратилась к ней Аида и, величественно поднявшись, последовала к выходу. Вслед за ней двинулись обе жрицы. Все трое выглядели фантастически: в струящихся черных платьях они казались призраками, парящими над землей.

Ая взглянула на доктора, затем на капитана, и тихо сказала:

– Прощайте, – и, решив что-то про себя, добавила:

– Простите меня, капитан. Я думала…

– Так будет лучше, – неожиданно ответил ей доктор, и капитан странно посмотрел на него, – Так будет лучше для всех нас.

– Идите, лерра. Вы ни при чем. Миила сама все решила, и уже давно. Она не осталась бы здесь, – начал было капитан и осекся, осознав, что откровенничает не с тем человеком.

– Но я думала, эти браслеты… – уже шепотом добавила Ая.

– Раздери их тролль, эти браслеты, вместе с вами, лерра! Обычная женская придурь к побрякушкам.

Ошеломленно прикрыв рот рукой, Ая проследовала за жрицами храма Молчащих Пряностей, навстречу своей новой судьбе.

Глава 15

Всю дорогу в челноке, представлявшем собой странной формы плот с шатром, Ая подавленно молчала. Да, корабль, который она только что покинула, был пиратским кораблем, полным убийц, насильников, головорезов – отбросов общества. Но все же он оставался той нитью, которая мысленно связывала ее с домом: именно на него она попала, впервые в жизни покинув Цветущий Архипелаг.

Миила же, напротив, казалась совершенно невозмутимой: она ожидала Аю уже в челноке, когда та подошла и молчаливые смуглые мужчины в пестрых одеждах помогли ей спуститься. Трое женщин в черных платьях устроились на носу челнока, в лучах солнца, пробивавшегося даже через плотные матерчатые стены плывущего сооружения. Ая присела на широкую мягкую скамью, заняв место посередине между жрицами и Миилой, таким образом, женщины расположились внутри шатра, а мужчины снаружи, и челнок тронулся. Он так легко и гладко скользил по верхушкам волн, что Ая догадалась: он движется с помощью магии. Она исподтишка смотрела то на Миилу, то на жриц, но никто из них даже не взглянул на нее. Для них это путешествие было совсем не в диковинку.

Когда челнок причалил к берегу, все женщины перешли в огромный золотой паланкин с куполообразной крышей и множеством резных деталей тонкой работы. Благодаря задернутым шторам внутри было сносно, несмотря на окружающую жару. Мужчины, сопровождавшие их, с легкостью подхватили паланкин, словно он весил не больше самой Аи, и понесли его по улочкам города из белого камня.

Наконец они оказались перед внушительных размеров домом, стоящим рядом с огромным величественным зданием: Ая поняла, что это и есть храм Молчащих Пряностей города Лонга.

Подойдя к резным воротам из драгоценного розового дерева, лерра Аида почему-то обратилась к Мииле, делая приглашающий жест рукой:

– Прошу вас, лерра. Будьте моей гостей.

В ответ Миила чуть склонила свою длинную шею цвета эбенового дерева и прошелестела в ответ:

– Благословенны будут все, обитающие здесь, – и прошла вслед за одной из женщин, проводившей ее в гостевые комнаты.

Другая жрица удалилась в противоположном направлении, когда лерра Аида распорядилась подготовить для нее перо и бумагу.

Ая и лерра Аида остались наедине.

– Пойдем, юная лерра, я сама покажу тебе твои покои. Приведи себя в порядок с дороги и переоденься, а затем мы обсудим все условия нашего сотрудничества, которое, я не сомневаюсь, будет плодотворным и взаимовыгодным.

Увидев смущение в глазах Аи, она спросила:

– В чем дело? Чем ты смущена?

– Лерра желает, чтобы я надела такое же платье, как на вас? С открытой грудью?

Аида улыбнулась:

– На нас ты видишь одежду ритуальных жриц нашего великого храма. Ты же – жрица-проводник, к тому же иностранка. Можешь надеть все, что пожелаешь, мы заранее позаботились о том, чтобы у тебя был выбор. Здешний климат не располагает к ношению таких плотных брюк и тем более сапог, как на тебе. Примешь ванну с дороги, выпьешь травяного настоя зейрана с медом диких пчел, а потом поговорим. Это немного не то, что ты ожидала? – усмехнулась она.

– Я очень удивлена, лерра, это правда. Я ожидала чего угодно – от рабства до публичного дома, – ответила Ая, опустив голову, и в глазах ее блеснули слезы облегчения.

– Здесь ты в безопасности, Ая. Храм защитит тебя. Но не думай, что так будет на всем южном побережье. Это действительно суровая земля для женщин, но не для тех, кто обладает магической силой.

– Доктор на корабле делал эксперимент…

Женщина коротко, сухо засмеялась:

– Индикатор магии?

– Да…

– И что, получилось?

– Я не знаю, как, но колба в его руках взорвалась.

– Ну, тогда все прошло еще довольно гладко, – продолжала веселиться лерра Аида. – Ты действительно обладаешь даром, Ая, но дар этот пока дремлет. Но даже сейчас с помощью других магинь мы сможем использовать его. Впрочем, вот твои покои. Поговорим позже.

– Спасибо, лерра Аида.

– На здоровье, Ая, – усмехнулась женщина. – Видишь ли, в моих интересах, чтобы ты оставалась довольной: жрица-проводник не должна волноваться. В нашем мире проводников из великого почтения называют верховными жрицами, так велика их роль для любой из наших земель. Кстати, отдельное спасибо, что вынудила пригласить под мой кров вампира.

Оставив ошеломленную девушку переваривать свои последние слова, лерра Аида удалилась.

***

Не в силах поверить в услышанное, Ая осматривала свои покои. Нежно-кремовые стены с тонкой росписью и лепниной из керамики, огромное окно аркой и широкий подоконник с мягкими плоскими подушкам и валиками, украшенными кистями. Низкая кровать и несколько столиков еще ниже, многочисленные пуфики с разноцветными кистями, циновки на полу.

В противоположных концах комнаты две арки с голубыми занавесками, состоящими из множества жемчужных и бисерных нитей. Одна из арок вела в гардеробную, куда Ая заглянула мельком, отметив, что жрицы действительно не поленились приготовить для нее самой разной одежды. Другая – в ванную комнату, куда она и скользнула, на ходу снимая одежду: ей не терпелось почувствовать всей кожей прикосновение пресной воды, а не очищенной в сотый раз магическим кристаллом, к тому же из крошечной лохани и ковшика.

Увиденное в ванной комнате вызвало у нее восторг: поток воды ровной полоской лился, будто водопад, прямо из воздуха под потолком, наполняя большую круглую ванну. За час своего пребывания в Лонге Ая увидела больше магических наворотов, чем за месяцы дома, и радовалась этому, тем более убедившись, что она и сама наделена магическими способностями. Все-таки прав оказался почтенный лерр Лиен, когда говорил, что все не так, как кажется на первый взгляд.

Сбросив надоевшую за три недели пути корабельную одежду прямо на пол, Ая ступила в ванну, прямо под струи водопада, наслаждаясь невероятными ощущениями соприкосновения прохладной воды с кожей. Она простояла так несколько минут: довольно жмурилась и поворачиваясь то одним, то другим боком, чтобы все тело могло ощутить одинаковое блаженство. Затем легла в удобную мраморную нишу – оказалось, вода в самой ванне теплая. Обнаружив на бортике разноцветные скляночки с ароматным жидким мылом, лопатки, щетки и мочалки, Ая с наслаждением отдалась процессу наведения чистоты.

С сожалением пришлось все-таки покинуть ванну. Вытершись мягким полотенцем, моментально впитывающим влагу, она закуталась в тонкий струящийся халат с широкими рукавами, закрутила на голове тюрбан из другого полотенца и направилась в гардеробную. Лерра Аида сказала, что у нее есть время, но все же Ая не хотела злоупотреблять ее терпением, тем более после новости о Мииле.

Но не успела она пересечь комнату, как перед ней засверкал портал. Ая знала, что такое портал: она не раз общалась таким образом с отцом, особенно когда была маленькой, а он надолго покидал остров. Отогнав ненужные воспоминания, она ждала, когда портал обретет прозрачность. Наконец перед ней показалось окно, ведущее в другую комнату, в розовых тонах и с непривычной мебелью из лаконичных простых линий. На низкой кушетке сидели две хорошенькие девчонки, их волосы белоснежные, а глаза зеркальные и раскосые. Увидев Аю, они восхищенно захлопали в ладоши, даже не скрывая свою радость, и она не смогла не улыбнуться в ответ.

– Поздравляем, Ая! Ты в Квесте! – сказали они в один голос.

Глава 16

Дайирия

Дайра падала. Впрочем, падать – не совсем то слово, которым можно было бы охарактеризовать происходящее с ней. Она летела, но непонятно, вверх или вниз: это странное перемещение в безвоздушном пространстве, во время которого приходится прилагать огромные усилия к тому, чтобы не сопротивляться и не использовать свою Силу.

Ее замутило, и Дайра открыла глаза, чтобы сфокусироваться на чем-то, кроме темноты. Темноты и пустоты, тихой и будоражащей ум.

Выйдя за дверь из комнаты, в которой остались Ирраст и близняшки, Дайра не заметила, как рывком взлетела над астероидом, сопровождавшим планету проведения Квеста – Сьерру. Она одновременно взлетала над спутником и падала на саму Сьерру, чей голубой шарик, окутанный дымкой, увеличивался на глазах.

Дайра не раз проходила процедуру блокировки Силы: это было обязательным условием для обучения в заведениях тех планет, где она побывала. Каждый раз по-разному, и всегда одинаково. Она ощущала, как Сила тонким ручейком вытекает из нее и растворяется в пространстве. Если бы можно было это увидеть, она бы сейчас напоминала комету со струящимся позади хвостом. Как только она соприкоснется с атмосферой планеты, шлейф исчезнет: Сила Дайры начнет сгорать и, когда она опустится до тех слоев, где представителю низшей расы не грозит смерть от холода и удушья, покинет ее совершенно.

Этот Квест ей предстояло пройти, не прибегая к способностям демиурга, и если она победит, а она обязательно должна победить, это будет не просто победа – она сама сможет распорядиться своей судьбой. Она не хотела творить миры. Не хотела, и все тут.

Странно, что Мудрейшие Совета согласились с авантюрой, задуманной Иррастом. Впрочем, ничто человеческое демиургам не чуждо, подумала Дайра: она бы не удивилась, если бы узнала, что члены Совета тоже загорелись азартом. Но, видимо, Ирраст был прав: они просто рассчитывали получить в итоге трех демиургов с Даром Десяти Сил вместо нее одной.

Сьерра стремительно приближалась, увеличиваясь на глазах, и вот она уже вовсе не маленький теннисный мячик, а огромная сфера, надвигающаяся на нее, вот в поле зрения Дайры стала вмещаться только часть ее поверхности. Дайра с интересом разглядывала мир, в котором ей предстояло жить в качестве обычной смертной и пройти загадочный Квест. «Хорошо бы этот мир оказался не слишком отсталым, – подумала девушка и добавила: – И не совсем холодным». С блокированной Силой она всегда плохо переносила холод.

Интересно, кто из ее собратьев сотворил этот мир? Дайра уже отчетливо могла разглядеть очертания материков, синеву морей и океанов и даже острова. Вот целый архипелаг разноцветных островов! Большие и маленькие, самых причудливых форм, они напоминают в своем единстве какой-то диковинный цветок на тонкой длинной ножке. «Вот бы побывать там», – успела подумать Дайра, пролетая мимо архипелага. Она приближалась к одному из материков, и приготовилась входить в атмосферу.

Холод ощущался все сильнее, а значит, Сила ее Дара на исходе, еще немного – и она будет блокирована полностью. Главное подгадать момент и сделать глубокий вдох перед тем, как вновь обретешь способность дышать, а дышать придется очень холодным разреженным воздухом.

Она постаралась и вдохнула так, что легкие, казалось, вот-вот затрещат, и в ту же секунду ощутила, как холод ударил сплошным потоком по всей поверхности ее кожи.

Черт побери это тонкое платье, и чулки из слюны медиагассских пауков, и Ирраста с его сюрпризами, отправившего ее в Квест в том же, в чем она пришла на традиционный праздник Нейсана, а заодно и весь Мудрейший Совет, из-за которого она вынуждена превращаться в живую льдинку! Впрочем, живую – это, Дайра чувствовала, ненадолго. Как там сказал Ирраст: попадешь на местное такси? Вот уж спасибо!

Не в силах больше сдерживаться, Дайра выдохнула и постаралась вдохнуть, пропуская холодный разреженный воздух в легкие. Отлично, сейчас этот ледяной ужас не только снаружи, но уже и внутри.

Во многих мирах преисподнюю почему-то принято изображать в виде адского пламени. Побывав впервые на вечно холодной планете, Дайра удивилась такой несправедливости. На ее взгляд, для преисподней как нельзя лучше подошла бы вечная мерзлота. В сравнении с миром демиургов, где температура воздуха практически везде и всегда +25 по Цельсию и дует легкий ветерок, даже обычная зима на тусовочном Вестере казалась Дайре чем-то из ряда вон.

Все еще падая, но уже не имея возможности прибегнуть к Силе, Дайра вдруг обреченно подумала, что все может пойти не так, и нет здесь никакого местного такси или чего-то в этом роде. И она просто разлетится на атомы, соприкоснувшись с поверхностью Сьерры на такой скорости. Паника от этой мысли даже отвлекла ее внимание от холода, но не успела развиться в полноценную атаку с демонстрацией всех ярких моментов ее жизни, как, говорят, бывает перед смертью: метнувшаяся снизу мощная крылатая фигура подхватила Дайру на руки и принялась медленно снижаться.

Сообразив, что смерть все-таки откладывается, Дайра открыла глаза и увидела перед собой мужское лицо – волевое и открытое, с упрямым квадратным подбородком и странными темными глазами под широкими бровями. Приглядевшись, она поняла, в чем их странность: глаза мужчины излучали слабое сияние и время от времени вспыхивали оранжевым светом, как у дикого зверя. Тут Дайра вздохнула с облегчением и изумлением, рассмотрев огромные крылья за спиной у человека, и поняла, почему полет на его руках ощущается так странно: рывок – падение, рывок – падение.

Она открыла рот, чтобы поприветствовать спасителя, а заодно и поблагодарить: все-таки он успел вовремя, но тот отрицательно покачал головой, показывая, что разговаривать на большой высоте не стоит.

Дайра кивнула. Вдруг она обнаружила, что всепоглощающий холод успел смениться обычной прохладой, но и та отступала, и причиной тому был жар, исходящий от тела крылатого человека. Мужчина расправил крылья, поудобней прижимая к себе девушку, – и они скатились вниз с огромной воздушной горы, что вызвало бурный восторг у Дайры и сдержанную, понимающую улыбку у него.

Наконец, осторожно поставив девушку на ноги, мужчина отступил назад. Ей пришлось постараться, чтобы удержать равновесие: помогли шпильки на туфлях, которые чудом остались на ногах. Вонзив их в мягкую землю, она оправила платье, стараясь одновременно унять дрожь в быстро слабеющих коленках. Хвала Творцу Всего Сущего, она все же устояла на ногах!

Дайра подняла глаза на своего спасителя: невероятно, как мало места занимают его крылья, сложенные за спиной! Исполинского роста мужчина одет был в штаны и безрукавку из кожи тонкой выделки, и эта одежда не могла скрыть его огромный атлетический торс. Широкие плечи с буграми мускулов покрывали светящиеся синим цветом символы, которые вместе складывались в рисунок, напоминающий пламя. Руки и ноги человека также могли похвастаться весьма развитой мускулатурой: видно, для того, чтобы носить такие огромные крылья, приходится обладать недюжинной силой. Темные волосы мужчины были собраны в хвост сзади, а темные глаза – Дайре не показалось – действительно излучали небольшое сияние и время от времени сверкали красно-оранжевым светом.

«Асур, – поняла Дайра. – Только демона мне не хватало».

Асур тем временем тоже разглядывал ее, причем с нескрываемым удовольствием, особенное внимание уделяя изгибам под тонкой, почти прозрачной тканью ее платья. Перехватив его откровенный взгляд, Дайра вспыхнула, и асур, заметив, что разоблачен, сфокусировался наконец на ее лице. Он принял величественную позу и немного выставил вперед правую руку ладонью вверх, низким звучным голосом обратившись к Дайре:

– Благословенна будь, дочь человека!

«Ах да, я же выгляжу для них всех как человек, когда Сила блокируется! Счастье-то какое!» – сообразила Дайирия, а демон тем временем продолжал:

– Да будут милостивы к тебе Ветра и Небо! Я, Элион, сын Геместоса и Лейлы, правящих крыльев народа асуров, рад приветствовать новую верховную жрицу храма Познающих Ветер! Близится Ночь Равноденствия, и славная дочь человеческого племени оказывает честь крылатому народу, откликнувшись на его призыв!

«Вот уж здравствуйте, – подумала Дайра. – Так, получается, они меня тут вызывали? Да, я никогда не сомневалась в шахматном таланте Ирраста».

Вслух она сказала:

– И я, Дайра из рода людей, дочь славных родителей, рада приветствовать великого воина крылатого народа – Элиона!

– Ну, раз с церемониями покончено, – неожиданно решил слезть с пафоса асур, – то буквально несколько минут, и лерру жрицу доставят к воротам храма.

– Доставят?

– Доставят, согласно ее высокому положению, – усмехнулся демон. – Я уже слышу крылья моих братьев – они все ближе к нам.

– Почему же вы сами не доставили меня к храму?

– Традиция, лерра. Я не помню, чтобы в нашем роду хоть изредка появлялись жрицы-проводники, и наши отцы не помнят. Согласно легендам, такое случалось в давние времена, но спросить об этом, сами понимаете, уже не у кого. Много веков наши жрицы не имели крыльев, и асурам приходилось помогать им с перемещением в пространстве. Вас доставят к храму в удобном паланкине, в соответствии с вашим высоким статусом, ведь не подобает женщине и тем более верховной жрице храма передвигаться на руках постороннего мужчины.

«Так, кажется, я начинаю понимать, о каком местном такси говорил Ирраст», – подумала Дайра, а вслух произнесла:

– Я так понимаю, поймать меня на лету в этот ваш паланкин просто не представлялось возможным?

Асур усмехнулся:

– Человеческие женщины слишком хрупкие, а наша задача – встретить новую жрицу и в целости и сохранности доставить ее в Парящую Долину, – его глаза вспыхнули при словах «слишком хрупкие», и Дайра не могла этого не заметить.

«Да, и асурам, судя по реакции этого их представителя, не комильфо разлетать с женщинами, прижатыми к мощной груди. Ну что стоило Иррасту позаботиться для меня о нормальном комбинезоне с подогревом!»

Внезапный шелест нескольких пар крыльев, который Дайра сначала приняла за порывы ветра, отвлек ее от размышлений.

Перед ней, рядом с Элионом, приземлились сразу четыре асура, вместе они несли изящный закрытый паланкин.

– С приездом, лерра жрица!

– Айгон.

– Самчит.

– Неер.

– Свит.

– Дайра, – ответила девушка, сообразив, что асуры назвали свои короткие имена, не заморачиваясь на формальностях, и не сдержалась, чтобы добавить: – А как же «благословенна будь, дочь человека»?

– Он действительно приветствовал вас на древний манер? – еле сдерживая смех, спросил Айгон.

– О да, и это было неплохо.

Не смотря на легкость и непринужденность, с которыми завязалось знакомство с асурами, им было как будто неловко, и Дайра поняла, что дело в ее наряде. Асуры переглядывались с Элионом, не решаясь смотреть на нее столь же откровенно, тем не менее по их смущенным взглядам и вспыхивающим глазам Дайра смогла сделать вывод о слабости могучих полубогов.

– Прошу в паланкин, лерра жрица, – обратился к ней Элион, который особенно не пытался скрыть своего интереса к ней, хотя при братьях решил проявить больше сдержанности. – Мы следуем к храму. На острове Нав заждались нас.

Дайра села в паланкин, и асуры, легко подхватив его, взвились в воздух.

Лететь в одноместном паланкине было значительно удобнее, чем на руках незнакомого асура, зато холоднее. Уже знакомая с ритмом: рывок – падение, Дайра мысленно благодарила за мягкое удобное сиденье и теплое шерстяное покрывало, в которое она с удовольствием закуталась. Чтобы отвлечь себя, она принялась разглядывать окрестности через разноцветные витражи окон, украшающие паланкин по бокам.

Сначала смотреть было особо не на что: они плыли над плотной чередой облаков далеко внизу, но когда под ними раскинулся город асуров, Дайра рот раскрыла от восторга и удивления. Она ожидала высоких гор или неприступных скал, но увиденное превзошло все ожидания: город расположился на островах, висящих в воздухе, будто горы наоборот, вверх ногами. От каждого из множества островов сужались вниз столбы горной породы. Казалось, они заканчиваются прямо в воздухе, не доставая до земли, и Дайра озадачилась тем, как она собирается покинуть парящий город, если не получится найти общий язык с асурами.

Она вспомнила, что Ирраст говорил ей.

Сила ее будет заблокирована, и пользоваться ей Дайра не сможет, но может оказаться желанной добычей для черных колдунов, которые возжелают выпить ее досуха или получить в личное распоряжение мощную долгоиграющую батарейку.

Оставалось надеяться, что среди асуров нет черных колдунов или амбициозных начинающих некромантов, иначе ей придется сойти с дистанции, так и не начав Квест. «Нет, конечно, Ирраст не мог так со мной поступить, – подумала Дайра. – Впрочем, на то он и Квест, что его исход и возможность выполнения задания не могут знать заранее даже организаторы… Остается надеяться, что Ирраст выбрал для Квеста не слишком жестокий и враждебный мир».

Что он говорил о двух других участницах?

Одна вызвана в качестве жрицы-проводника для какого-то эльфийского храма, другая – похищена для использования в качестве проводника, тоже в какой-то храм. Таковы начальные условия Квеста – отсчет начинается одновременно из трех равноудаленных друг от друга храмов. А задание должны сообщить близняшки после итогов голосования. «Брр… Надеюсь, никто не потребует от нас победы в рукопашной над каким-нибудь парнем вроде этих крылатых. Впрочем, у них и женщины, наверное, соответствуют».

Приблизившись к воздушному городу, Дайра поразилась величине каждого из парящих островов: они были огромны, с множеством отверстий – пещер, в которые залетали асуры. Интересно, значит, они живут не на островах, а внутри них.

Они подлетели к центральному, самому огромному парящему острову, и асуры поставили паланкин с Дайрой на твердую обширную поверхность площадки у входа в пещеру.

Стоило выйти из паланкина, как ее оглушил мощнейший приветственный рев сотен асуров, собравшихся на площади. Асуры стояли и на площадке, и на поверхности самого парящего острова, расположившись на манер амфитеатра, они шумно приветствовали ее, и новые крылатые существа продолжали прибывать.

Все, как один, мощные и величественные, в латных нарукавниках и наголенниках, у многих плечи покрыты сверкающими татуировками, будто жидкий огонь разных цветов. Настоящие исполины с сияющими глазами и мощными крыльями за атлетическими спинами – истинные мятежные полубоги, воины и герои.

– Благословенна будь, Дайра, обладающая даром открывать двери в иные миры! Народ Познающих Ветер приветствует тебя в Парящей Долине! – навстречу ей вышел огромный черноволосый с небольшой проседью асур, удивительно напоминающий уже знакомого ей Элиона. Рядом с ним стояла прекрасная золотоволосая женщина, глаза ее такие же огненные, но за спиной сложены белые крылья.

«Правители», – поняла Дайра по обручам на головах. Голову мужчины покрывал обычный, стального цвета обруч, как и доспехи на его руках и ногах, а у женщины аксессуар сверкал всеми оттенками золотого, благодаря желтым алмазам на фоне золотого металла.

– Геместос и Лейла, правящие крылья народа асуров, приветствуют тебя перед храмом Познающих Ветер!

– Приветствую вас, крылатый народ, Познающий Ветер! Большая честь для меня стать жрицей вашего храма! – ответила Дайра и в ответ услышала восторженный рев сотен демонов.

– Пройди же в священные стены храма, пусть Сердце Асуров увидит тебя!

И Дайра последовала за правящей четой под свод пещеры, минуя множество коридоров, залов и комнат. Любопытно, что коридоры, и залы, и вещи, находящиеся в них, были огромного размера, больше, чем у людей и всех других рас: видимо, чтобы огромные крылья не доставляли неудобств. Кругом все было украшено благородными металлами и драгоценными камнями. Дайра с интересом изучала организацию пространства: она впервые в гостях у асуров, хотя и была знакома с ними заочно из курса сотворенных миров в школе.

Войдя в огромный зал, Дайра поняла, что находится он в самом центре острова. Посредине его парил огромный сверкающий камень алого цвета, и она вдруг ощутила непреодолимое желание коснуться его светящегося бока. Дайра сделала несколько шагов навстречу этому великолепию – и, не услышав протестующих возгласов правящей четы и асуров-жрецов, ускорила шаг. Ощущая странный жар во всем теле, она положила руку на священный артефакт.

«Разбуди ее, – услышала она странный голос, звучавший изнутри сверкающего камня, – Разбуди, и следуй своему пути».

Голова слегка закружилась, и Дайра обнаружила, что стоит в нескольких метрах от камня и словно какая-то невидимая стена разделяет их. Она потрясла головой, допустив даже размышления на тему «а не почудилось ли ей», и не виной ли всему странная игра теней в этом зале и пульсирующий свет, источаемый алым камнем.

Она оглянулась на Геместоса и Лейлу, и заметила удовлетворенный блеск в их глазах.

– Ты – та, кого мы ждали, – сказал Геместос.

Увидев вопрос в глазах Дайры, Лейла произнесла:

– Пройдем теперь в Малый зал советов, Дайра. Ты сможешь подкрепить силы, а мы расскажем о твоем предназначении в жизни народа, Познающего Ветер.

С удобством расположившись на мягких высоких скамьях за круглым хрустальным столом, который сплошь был уставлен блюдами, кувшинами и кубками, Дайра только сейчас поняла, что жутко проголодалась, и отдала должное кулинарному искусству и виноделию асуров.

– Расскажи о себе, Дайра, дочь человеческого народа, ответившая на вызов крылатого племени, – попросила ее Лейла, когда первая волна голода была утолена.

– Я воспитывалась в мире, где мечтою моих наставников было использовать мой магический дар, – ответила девушка то, что все же близко к правде. – Воспротивившись моему предназначению, я услышала ваш вызов и оказалась в вашем мире.

– Чего ты хочешь для себя, дочь человеческого племени, согласившаяся стать верховной жрицей храма Познающих Ветер?

– Я хочу свободы, – честно ответила Дайра.

– Асур может это понять, – усмехнулся Геместос, и глаза его сверкнули красным огнем.

– Почему ты согласилась стать нашей жрицей и откликнулась на наш призыв? – спросила Лейла.

– Это единственный для меня путь к свободе. Лишь пройдя испытания в вашем мире, я смогу доказать правящему совету своего, что имею право распоряжаться моим Даром и жизнью по своему усмотрению, – опять честно ответила Дайра.

– Наши жрецы сказали, что пользоваться своим даром ты сама не можешь. Ты знаешь это? – продолжил Геместос.

– Да, он недоступен для меня, но частью его могут воспользоваться другие маги, – кивнула Дайра.

– Сила твоего дара велика, – кивнула Лейла. – Близится ночь равноденствия, что случается раз в сто лет, и в эту ночь ты можешь помочь нашему народу.

– Я помогу вам, – ответила Дайра.

– Ты согласна, даже не спросив, в чем будет заключаться твоя помощь? – прищурила сверкнувшие глаза Лейла.

– Таковы условия моей свободы. Я обязана начать отсчет своих испытаний в вашем мире из этого храма, в качестве верховной жрицы.

– Даже если для этого тебе придется убить? – спросил правитель демонов. – Убить свою предшественницу?

Дайра замешкалась, но все же ответила:

– Крылатый народ не проливает крови своего рода.

– А кто сказал тебе, что предыдущая верховная жрица принадлежит нашему роду? – нехорошо улыбнулся Геместос. – Среди наших женщин давно уже не рождаются проводники.

«Ой, точно, Элион же говорил об этом, – опешила Дайра, – Но… Я, видимо, даже не попаду в Квест».

Лейла рассмеялась тихим чарующим смехом:

– Перестань пугать ее, Геместос. Дайра, единственная кровь, которой жаждут асуры, – это кровь богов, тебе не надо будет никого убивать, и уж тем более твою предшественницу.

– Черт возьми! – не сдержала своего облегчения Дайра, и глаза обоих правителей сверкнули.

А Лейла продолжила:

– Тебе не надо будет ее убивать, тебе нужно будет возродить ее.

– Черт возьми! – опять не сдержалась демиург, подумав, что эта планета дурно действует на ее манеры. Впрочем, она давно заметила, что стоит ей покинуть привычный мир, полный изящного пафоса, искусных речей и мудрых мыслей, и как будто огромная гора – весь груз ответственности, лежащий на ее плечах, – падает вниз. Она чудесным образом расслабляется, и это отражается и на ее привычке говорить, и на манерах. На любой из планет, которые она посещала в качестве обычной студентки с обязательной блокировкой Силы, юный демиург чувствовала себя свободнее и раскованнее, нежели в своем родном мире, где она с детства несла ответственность за свой эксклюзивный Дар.

– Как возродить? – воскликнула она. – Ваша прошлая верховная жрица – мертва?

– Она не просто мертва, Дайра, – ответила Лейла, – она сгорела и стала пеплом.

– Вы хотите, чтобы я возродила кого-то из пепла? – тоном, которым обычно разговаривают с душевнобольными, обратилась к правящей чете Дайра.

– Да, – ответил Геместос, – ты поможешь нашим жрецам возродить Принцессу Феникс.

– Вот о чем сказал мне ваш камень! – воскликнула девушка.

– Сердце Асуров говорило с тобой? – прищурила сверкающие глаза Лейла.

– Да. Он сказал: «Разбуди ее. Разбуди, и следуй своему пути».

– То есть ты хочешь сказать, что Сердце Асуров отпускает тебя после того, как ты разбудишь принцессу?

– Если этот голос имел в виду именно ее, то, судя по всему, да.

– Ты лжешь! Как мы можем проверить, что ты говоришь правду? Сердце Асуров молчит уже несколько сотен лет!

– Успокойся, Геместос. Какой смысл ей врать? Ведь она сказала, что ее испытания в нашем мире начинаются именно здесь и ей следует пройти их все.

– Она лжет, чтобы покинуть Парящую Долину после ночи равноденствия!

– И пусть покинет, если удастся разбудить Принцессу Феникс!

– Лейла! Но девушка с магическим даром…

– И слышать ничего не хочу, муж! – воскликнула Лейла, и глаза ее сверкнули. – Эта девушка была честна с нами, – она усмехнулась, – предельно честна. Ее испытания начинаются с роли верховной жрицы. Кстати, что потом? – обратилась она к Дайре.

– Не знаю, мне сообщат.

– Вот видишь, ей сообщат! Может, ее вообще оставят у нас, – и, сделав предупреждающий жест мужу, который намеревался ее перебить, Лейла продолжила: – Она выполнит очень важную миссию для всего крылатого народа. И будет недостойно требовать от нее большего.

Добавив мягкие нотки в свой голос, Лейла продолжила почти шепотом:

– Недостойно правящего крыла Познающих Ветер, Геместос…

– А если она не возродит Принцессу Феникс? Храм опять останется без жрицы!

– Но Сердце Асуров говорило с ней. И она сможет!

– Сердце Асуров выбрало ее, ты права, Лейла.

– А как вы узнали, что оно меня выбрало? – решила разбавить эти жаркие дебаты, решающие ее судьбу, Дайра.

– Несколько сотен лет никто не мог приблизиться к Сердцу Асуров, – нехотя проворчал Геместос.

– И тем более никто не мог прикоснуться к Нему, – тихо добавила Лейла.

– Магия переполняет тебя, наши жрецы смогут воспользоваться ей для открытия врат в Огненный мир, и Принцесса Феникс вернется к нашему народу, – закончил Геместос.

– В таком случае, если все решено, я покажу новой жрице ее покои. Пойдем, Дайра, – завершила совет Лейла и взглянула на мужа.

– Идите, женщины, – проворчал Геместос и глаза его снова вспыхнули, – мы с Элионом хотели посетить остров Сражений.

– Хорошего боя, – улыбнулась Лейла и увлекла Дайру за собой.

Выйдя на площадь, они сели в двухместный паланкин, сверкающий золотом и яркими витражами окон.

– Вообще правительнице асуров полагается использовать его чаще, чем раз в столетие, – подмигнула девушке Лейла. – Но я предпочитаю свободный полет. Пользуюсь им, только когда принимаю гостей.

Глава 17

В это же время на одном из островов Парящей Долины, в изящной золоченой беседке, белокрылая светловолосая девушка в длинном белом платье смотрела вдаль с выражением отрешенной скуки на милом, приветливом лице.

Увидев две приближающиеся фигуры с белыми крыльями, она радостно рассмеялась и захлопала в ладоши: наконец-то! Согласно традициям крылатого народа, невесте перед свадьбой надлежало провести пятьдесят пять дней в посте и молитвах, в одиночестве на Белом острове, дабы очистить свои чувства, сердце и помыслы и предстать перед нареченным супругом в изначальной чистоте и невинности.

На тридцать второй день своего плена, как она называла этот славный древний обряд, Нелея считала, что стала уже много белее снега и может в чистоте посоревноваться с вершинами гор. Но никому это было не интересно, кроме послушниц храма и по совместительству ее близких подруг, которые сейчас спешили к ней, и наверняка с ее любимыми пирожными. Если пост она еще могла нарушить, то покинуть этот маленький парящий островок – никак, а подруги могли посетить ее, лишь когда не были нужны в храме. Нелея отчаянно скучала.

– Ну наконец-то! Как я рада вам! Благословенны будьте, сестры!

– Благословенна будь, сестра! Мы вырвались, как только смогли! Сегодня же день встречи новой верховной жрицы!

– Ах, расскажите быстрее, я просто умираю здесь от скуки и тоски! Это варварство – подвергать асура такой пытке! – воскликнула Нейла. – Я сомневаюсь, что вспомню, как пользоваться крыльями, когда придет срок, и останусь на этом острове навеки.

– Нейла, но ведь это древние традиции крылатого народа, ничего не поделаешь, – вздохнула рыжеволосая Мелена.

– Вот я и говорю, это варварство – в наше время следовать древним традициям!

– Не слишком-то большая цена за сына правящих крыльев в мужья! – воскликнула Ирио, белокрылая девушка с каштановыми волосами, и все трое рассмеялись.

– Вы видели его? Видели моего будущего мужа сегодня? Как он? Расскажите о нем! И о новой жрице расскажите? Какой она расы? Она красивая?

Девушки переглянулись, и Мелена ответила:

– Конечно, мы видели их обоих! Тем более что Элион возглавлял кортеж.

– Да, мы видели их у храма, он помог ей выйти из паланкина.

– Помог – что сделать? – подняла изящную бровь Нейла.

– Выйти помог! Ты бы видела ее туфли, как она вообще ни разу в них не упала! Во-о-от такой нос и во-о-от такие каблуки! Выглядят острыми, как иголки! Как можно ходить на таких, а уж если не страховать себя крыльями! Это ужас! – затараторили девушки, перебивая одна другую. Каждая хотела поделиться новостями с подругой, развлечь ее. Однако заметив, что Нейла задумчиво разглядывает свои удобные сандалии из множества белых ремешков, подруги сбавили свой восторженный тон.

– Вот мы и говорим! Никуда не годятся ее туфли. Жуткое уродство, копыта горной козы и то красивее!

– Уродство, значит, – протянула Нейла. – Хуже, чем у козы…

– Да что ты! Сама коза вообще ангелица на фоне новой верховной жрицы! – прощебетала Ирио, и рыжая Мелена ее поддержала:

– Верно! Она жуткая уродка!

– Самая страшная из всех живых существ, которых я видела, – вторила ей Ирио.

– Стоп! – прервала их Нелея. – А теперь расскажите мне правду!

– Но мы и говорим…

– Правду!

– Ну, вообще… она ничего, если приглядеться… – Мелена осторожно начала менять свою позицию.

– Ну а как тут не приглядеться, – протянула Ирио.

– В таком-то платье! – поддержала подругу Мелена.

– В каком платье? – на белоснежном лице Нелеи сверкнули красные глаза.

– У нас таких не шьют.

– Длинном таком, светло-розовом платье.

– Длинном?

– Длинном, ага.

– Полупрозрачном.

– С шестью разрезами.

– С восемью, я посчитала!

– Значит, полупрозрачном… С какими разрезами?

– А вот до сюда, – Ирио провела по бедру рукой.

– Они как лепестки, – помогла ей Мелена, – сужаются книзу.

– Да, так, чтобы ноги хорошо видно было! – восторженно засветились глаза Ирио.

– Ноги, значит… А сама она? Только честно!

– Вообще-то ничего так, – начала Ирио, но, поймав свирепый взгляд Мелены, осеклась: – Ничего особенного.

– Совершенно!

– Ни о чем!

– Та-а-ак … – нехорошо протянула Нелея. – А что Элион?

– А что Элион?

– Вы говорили, он ей помогал выйти!

– Помог, конечно. Убогим надо помогать…

– Перестаньте! Я же вижу по вашим глазам: никакая она не убогая!

– Это ты перестань! Она же не асур!

– Вот именно, что не асур! Бескрылые женщины выглядят для наших мужчин беззащитными! И вы это знаете!

– Но, Нелея, он же твой жених!

– И он просто ее встретил!

– Ну ты же знаешь правила: ее должен был встретить тот, в ком течет кровь правящего крыла! – воскликнула Мелена, а Ирио подхватила:

– Ведь это их кровь использовалась для вызова!

– Верно, мы сами видели, как кровь Геместоса и Лейлы попала на алтарь!

– Вот пусть наше уважаемое правящее крыло сам бы ее и встречал! – прошипела Нелея.

– Конечно, позволила бы ему правительница, – Мелена сощурилась.

– Тем более, в таком платье, – добавила Ирио, а Нелея тихо застонала. Впрочем, стон вскоре перешел в самое что ни на есть утробное рычание, а глаза ее вспыхнули огнем:

– Преисподняя поглоти эти древние традиции и правящие крылья вместе с ними! Нет, ну как можно оставлять невесту на такой огромный срок в одиночестве! Если так, то оставляйте тогда и жениха! Или нет! Вот как раз только жениха и логичнее было бы оставить одного! Ради общего блага! Вот скажите: хоть одна женщина отказалась бы от такого подарка судьбы? Противоречила соблюдению такой традиции?

Мелена мечтательно подняла глаза:

– А это идея! Пускай бы мужчины постились и молились!

– Замаливали бы все, что было и что будет! – подключилась к игре Ирио.

– А потом первыми, кого они б увидели, были бы их жены, – задумчиво сказала Нелея.

– Ага, и единственными…

– Дней на сорок! – подвела итог Мелена, и все трое расхохотались.

– Я хочу ее видеть, – сказала Нелея, внезапно посерьезнев.

– Кого? – хлопая глазами, будто не понимает, спросила рыжая Мелена.

– Зачем? – вторила ей темноволосая Ирио.

– Не притворяйтесь! Вы обе прекрасно поняли, что я хочу видеть верховную жрицу!

– Так ты и увидишь! – сказала Ирио.

– Вот срок очищения закончится, и обязательно увидишь, – сказала Мелена.

– Нет, – как отрезала Нелея, – я хочу видеть ее как можно скорее.

– Но тебе нельзя летать!

– И покидать остров!

– Верно. Вы приведете ее ко мне.

– Как?! – в один голос воскликнули подруги. Не в силах поверить, что Нелея говорила всерьез, они затараторили в два раза быстрее. Что тут началось!

– Ты хочешь нарушить традиции, Нелея? – восклицала Мелена.

– Ты хочешь опозорить свой дом, и чтобы мы опозорили наши? – вторила ей Ирио.

– Ты знаешь, чем грозит нарушение древних законов, – стонала Мелена.

– Может, ты уже передумала выходить замуж за Элиона? – кричала Ирио.

– Замолчите! – воскликнула Нелея, и девушки смолкли.

– Я прошу вас. Я прошу вас, как подруг, помогите мне. Мне нужно видеть эту жрицу! Мне нужно знать, какая она! Мне нужно, понимаете? Я умоляю вас. Больше мне некого просить, – и она умоляюще заломила руки.

– В принципе… – осторожно начала Мелена.

– Она же жрица!

– И мы жрицы. Почти… В будущем.

– Раз нам можно…

– Почему ей нельзя?

– К тому же, ее приняло Сердце Асуров.

– Я думаю, никто бы не возразил.

– По крайней мере, светлая Лейла точно не была бы против!

– Она бы поняла!

– Девочки, – умоляюще произнесла Нелея, – никто не должен пока ничего знать. Даже правительница. Сегодня ночью приведите новую жрицу ко мне.

– Что ты собираешься сделать? – испуганно спросила Мелена.

– Я хочу увидеть ее душу, – ответила Нелея, и девушки испуганно ахнули, а Ирио закрыла ладошкой рот.

Глава 18

Геместос наблюдал, как сын дерется, и был крайне недоволен: сегодня Элион бился с особенной яростью и решимостью в глазах. Преподаватель искусства боя был им доволен, хотя со стороны это выглядело, как множество дополнительных ударов и даже запрещенных приемов.

Элион стремительно отражал удары, наносимые двумя мечами, с помощью лишь одного. Он черной тенью скользил над пространством бойцовской площади, и человеческий взгляд даже не увидел бы этого боя. А если и увидел бы, то это было бы последним зрелищем в его жизни.

Геместос уже видел сына таким свирепым, и не раз, но сейчас ему это очень не нравилось. Такая слепая ярость опасна в бою, и его сын, уже опытный, признанный воин, и сам должен был понимать это. Но Элион бесновался в прямом смысле этого слова: он возжелал новую игрушку, на которую заведомо не имел прав, и Геместос был обеспокоен.

Он одновременно сердился на сына, у которого свадьба через несколько дней, и понимал его. Человеческая девчонка, обладающая сильнейшим магическим потенциалом, которую, к тому же, приняло Сердце Асуров, могла бы стать достойной партией для любого из его воинов. Не для Элиона, конечно: в вопросах соблюдения древних законов Геместос был непреклонен. Но кто знает, может быть, благодаря ее магическому дару в роду асуров опять появились бы проводники? Однако Сердце Асуров отпустило ее. Так она сказала. А если она все же соврала?

Увидев приближающего к нему сына, Геместос нахмурил брови:

– Ты пропустил несколько ударов, сын.

– Ерунда, отец. Царапины.

– Это не ерунда! Ты не имеешь права на ошибку! Ты – лучший из моих воинов! Хочешь превратиться в раба своей похоти, как люди? Даже у табунщиков-орков больше разума, чем у тебя, сын!

– Табунщики-орки не упустили бы случая разбавить свою кровь магической, отец!

– Ты не кровь хочешь разбавить! Как будто я не видел, как ты смотрел на эту полуголую человечку! Если бы ты ратовал за возвращение магии в кровь крылатого народа, ты бы просил ее в жены одному из достойных асуров, но ты возжелал ее себе в качестве наложницы! Ты подумал о Нелее?

Глаза Элиона яростно вспыхнули и засветились ярче обычного:

– Женщина должна принять волю мужа.

– Скажи это своей матери, – усмехнулся Геместос, – и я могу поспорить, что в тот же день на одного сына у меня станет меньше.

– Моя мать – воин!

– Твоя мать – великий воин, Элион, и ты не имеешь права позорить ни ее, ни мое имя. Сердце Асуров уже отпустило новую жрицу. Она покинет Парящую Долину после ночи равноденствия. И твою свадьбу с Нелеей благословит сама Принцесса Феникс.

– Сердце Асуров сказало, что она может продолжить свой путь. Почему ее путь – не место в моем гареме?

– Даже если бы Сердце Асуров оставило ее здесь, она вошла бы в дом другого воина как жена, а не наложница. Женщина, способная подарить наследника с магическим даром, не должна занимать униженное положение. Но этого не будет. Разговор окончен, сын. Пойдем, лучше я потренирую тебя.

Пальцы Элиона судорожно сжали рукоять меча. Взгляд, которым он провожал отца, пылал непреклонной решимостью.

***

Дайра с интересом рассматривала отведенные ей покои. Поселили ее в том же острове, где жила правящая чета, недалеко от храма – видимо, таким образом показывая свое расположение.

За время пребывания на острове Дайра отметила, что мужчины-асуры все, как один, чернокрылые, а у женщин крылья белые. Удобно расположившись на низком удобном диване, рядом чашка с настоящим крепким кофе, который оказался маленькой слабостью царственной Лейлы, она спросила об этом у правительницы.

– Да, наши женщины в основном белокрылые, даже воины, – ответила Лейла. Отличать женщин-воинов Дайра тоже уже научилась: все они носят удобные доспехи с кожаными вставками, состоящие из наголенников, нарукавников и пластин на груди, узкие бриджи и короткие разлетающиеся юбки на бедрах. Вообще брюки здесь на всех женщины поголовно. В отличие от воинов, остальные женщины надевают поверх брюк длинные платья из плотной ткани, с рукавами и одним разрезом до самого ремня. На ногах – сапоги или сандалии из множества ремешков. Дайре очень понравился ее наряд нежно-голубого цвета, выделенный ей в числе прочих вещей, которые ожидали девушку в ее комнате. Глядя на строгие линии одеяния асурских женщин, Дайра в очередной раз вспомнила добрым словом Ирраста, благодаря которому она оказалась под взглядами асуров в одежде более откровенной, чем их белье. Переобувшись в удобные сандалии после невыносимых туфель и надев голубое платье с брюками, она испытывала настоящее блаженство.

А когда оказалось, что женщины асуров еще и великолепно варят кофе и обожают сладости, Дайра почувствовала себя на седьмом небе. Впрочем, практически так оно и было.

Они проводили время с Лейлой за непринужденной беседой. Все-таки женщины всегда остаются женщинами, неважно, кто они: отважный воин-асур или юный строптивый демиург, и им было что обсудить.

Поахав над медиагассскими чулками и туфлями на тончайших шпильках, Лейла тотчас решила заказать себе такие же, а Дайра не могла оторваться от многочисленных браслетов и жидкого огня татуировок, что покрывают плечи верховной правительницы. Она уже знала, что украшать свое тело татуировками у асуров имеют право только воины и что по ним можно узнать о числе их побед. Дайра вспомнила могучие плечи Элиона, сплошь пылающие синим пламенем, и Лейла удовлетворенно улыбнулась: да, ее старший сын прослыл настоящим героем.

– Женщинам правящей династии наносятся узоры белого цвета, а если женщина становится воином, она имеет право на татуировки воинов, а на бедрах ее изображают щиты и мечи.

– Белые крылья у нас от прародительницы женщин-асуров, Атини. Согласно преданиям, ее изображают в белых одеждах и с белыми крыльями за спиной. В одной руке ее огненный цветок жизни, а в другой – кувшин с мудростью, потому что женщина дарит мужчине жизнь и делает его мудрым.

– Ты сказала, что Атини – прародительница женщин-асуров. У мужчин-асуров другой прародитель?

Каждый раз обращаясь к правительнице на «вы», Дайра слышала, что ей до одури надоели все эти церемонии, и что Дайра – гость их народа, так что она стала говорить Лейле «ты».

– Отцом мужчин крылатого народа был Абигор – первый асур. Демон-всадник, искусный воин. Он изображается на черном крылатом коне, в одной руке его копье, несущее смерть врагам, а в другой – молния, ведь он умел управлять стихиями.

– А Атини – получается, она не была асуром, раз первым асуром был Абигор?

– Атини тоже принадлежала крылатому племени, но асуром не была, – улыбнулась Лейла. – Она была из мира ангелов. Атини была ангелицей.

– Какая, должно быть, красивая легенда их связывает! – восхитилась Дайра.

– О да! Об их любви у нас до сих пор поют и слагают песни. Абигор увидел Атини только один раз и никогда больше не усомнился в своей любви к ней. Остальные демоны хотели проклясть его, но, согласись, странно демону быть проклятым демонами. А ангелам вообще не к лицу кого-либо проклинать. Они только прятали Атини, кстати, прятали в тысяче миров, и в каждом из тысячи миров он находил ее.

– А она?

– Она ждала его, но никогда не знала о том, что он близко. Каждый раз, когда он был готов предстать перед ней, ее переносили в другой мир, и там она опять продолжала ждать. О каждом из пройденных ими миров в Летописях асуров, в храме, есть две написанные книги.

– Две?

– Две, потому что в каждом из этих миров у каждого из них был свой путь. И путь этот подходил к концу, когда они вот-вот готовы были встретиться.

– Как это жестоко!

– Это любовь, Дайра. По сути, любовь – единственное, что движет нами.

Сидя рядом с женщиной-асуром и слушая рассуждения о любви, которые ведет демон, Дайра почувствовала, что потихоньку сходит с ума.

– Как это может быть любовью? Ей не давали встретиться с возлюбленным, а ему – найти ее!

– Но это делалось именно потому, что ее любили. В момент этих действий ангелы свято верили, а по-другому они и не умеют, что это делалось ради ее же блага.

Дайра вспомнила всех своих десятерых родителей, мечтавших отправить ее в Лаэлирт. Создавших ее для последующего развоплощения! Им нужен был только ее Дар Десяти Сил, огромный дар творящей миры, – и где здесь любовь? Любовь к ней, к их дочери? Она видела в этом только любовь к ее Дару, которым наделили ее они же, мудрейшие из всей высшей расы, Мудрейшие Совета демиургов. «А кто сказал, что это не правильно?» – впервые подумала она. Почему они не должны любить то, что создали с таким трудом? Дар, объединивший все их Силы и многократно увеличивший их? Почему они не должны любить свой народ, высшую расу, почему не должны были искать пути, ведущие к процветанию их мира? Разве не стоит для благоденствия всего народа пожертвовать одним его представителем, развоплотив его? Дайра ощутила, как слезы катятся по ее щекам, и разозлилась на себя за эту слабость. Она понятия не имела, что означает это страшное слово – «развоплощение», об этом не говорилось ни в одной книге, и ни один из демиургов не говорил с ней об этом. Перед глазами промелькнула череда лиц. «Мамы, папы, – подумала Дайра, – простите меня, я просто пока не хочу. Черт меня побери, я вообще не хочу умирать! И я выиграю этот Квест и докажу вам свое право на жизнь и свободу! И не дам развоплотить этих девчонок, моих соперниц в Квесте! Или я не Дайирия Анавеорт, дочь Десяти Мудрейших Совета демиургов!».

Лейла протянула руку и погладила Дайру по щеке, вытирая слезы. Ее глаза источали особенный свет – не те красные вспышки, что обычно бывают у асуров. Свет, исходящий из глаз золотоволосой женщины, был мягкий и теплый, и Дайра поняла, что даже асуру не чуждо сострадание.

– Две тысячи одна книга, повествующая о любви Атини и Абигора, хранится в нашем храме Познающих Ветер. Читая эти книги, асур учится тому, что значит любить.

– Две тысячи одна – потому что он нашел ее? И поэтому последняя книга – одна на двоих?

– Да. Нашел после того, как искал и не находил в тысяче миров, а она ждала его тысячу жизней, не зная, когда он придет.

– Но… Как? А что они делали в ожидании встречи?

– Он был воином, правителем и командующим флотом, великим мыслителем, исследователем и наставником – всего не перечислишь за раз, – улыбнулась Лейла.

– А она? Атини? Она же даже не знала, не могла знать, что он придет? Она не надеялась на встречу?

– Она всегда знала, что он придет, и никогда не надеялась на встречу, – опять улыбнулась Лейла. – Атини тоже была занята, поверь. Она опускалась в самую бездну отчаяния, и тогда путь ее становился настоящим адом в том мире. Она ныряла навстречу страху и сомнениям, неверию и малодушию, она изучала многие искусства, училась любить и принимать любовь, она прошла множество путей, и даже стала известной женщиной-философом.

– И они соединились, пронеся свою любовь через тысячу миров… – восхищенно прошептала Дайра, направляя очарованный, немигающий взгляд куда-то далеко, в неведомое и невиданное.

Лейла засмеялась низким, грудным смехом. Эта человеческая девчонка, несомненно, нравится ей, и далеко не так проста, как хочет показаться. Она многого не договаривает, но имеет на то право. Сердце Асуров приняло ее, и, быть может, именно в эту ночь равноденствия, которая случается раз в сотню лет, им удастся вернуть Принцессу Феникс.

– Мне пора, Дайра. А тебе не помешает отдохнуть, – сказала Лейла, – могу только представить, чего тебе стоило путешествие на такой большой высоте.

– Благодарю, Лейла. Я и в самом деле устала, – с удивлением отметила Дайра, что также не укрылось от правительницы.

Изящной, но в то же время уверенной походкой Лейла покинула покои Дайры, и та уже откинулась на мягкие подушки, подтягивая к подбородку пышный уютный плед, как прямо перед ней засверкал портал.

Сон как рукой сняло, и девушка от радости захлопала в ладоши. Как же она соскучилась!

Сквозь портал показалась знакомая комната в далеком доме дяди Виениса и тети Ликерии, одна из спален близняшек – розовая, и две довольные ухмыляющиеся мордашки.

– Поздравляем, Дайра! Ты в Квесте!

Глава 19

Глядя на довольные, улыбающиеся лица подруг, разглядывая знакомую обстановку, в которой находилась еще этим утром, Дайра думала, что все это ее приключение похоже на сон. Вот-вот он закончится, она проснется и вынуждена будет направиться в Лаэлирт.

Но ее с подругами разделял портал, причем всего лишь информационный, передающий изображение, звуки и запахи, но никак не универсальный, иначе можно было бы раздвинуть его границы и оказаться в комнате близнецов. И сидела бы она сейчас с подругами в их спальне где-то на другом конце галактики, в мире демиургов-творцов, ее мире, а не в покоях верховной жрицы асуров.

Дайра, демиург с Даром Десяти Сил, добровольно позволила заблокировать свой Дар, чтобы принять участие в запрещенном Квесте и доказать свое право на самостоятельность. Это право во все времена истово отстаивалось юными представителями всех рас, и демиурги не были исключением. Дайра стала жрицей-проводником храма Познающих Ветер, и теперь ей предстоит прохождение множества испытаний в мире, который сотворил, видимо, какой-то большой любитель фентези.

Все эти мысли за одно мгновение пробежали в сознании Дайры, возвращая ее в реальность.

– Ничего себе, Нира, ты обрезала волосы! И еще так коротко! Но тебе идет!

– Ты спроси, кто вдохновил ее на такой подвиг! – бросая веселый взгляд на стриженую макушку сестры, подсказала Лора.

– А у нее спроси, почему она решила вдруг покрасить волосы! – в свою очередь «сдала» сестренку Нира.

Прядь белоснежных волос Лоры была выкрашена в темно-медный цвет, что придавало ей сходство с каким-то экзотичным цветком, ярким и привлекательным.

– Я смотрю, вы обе вдохновились!

– Такую прическу носит твоя соперница с Терры, – сказала Лора, указав на голову сестры.

– А рыжеволосая девушка – другая твоя соперница.

– Как интересно! Видно, и правда выдающиеся девушки, если смогли вас вдохновить на такие кардинальные изменения, – только и смогла сказать Дайра.

– Вообще, они обе довольно милые.

– Только оказались крайне несговорчивыми: ты не представляешь, чего нам стоило уломать их принять участие в Квесте!

– Впервые слышу, чтобы для демиурга оказалось непосильным исполнить желание простого смертного, если, конечно, это не бессмертие и не противоречит принципу невмешательства в замысел существования!

– Но теперь они обе заинтересованы в выигрыше, поэтому Квест начался!

– Расскажите мне о них!

– Ты же знаешь, нам нельзя рассказывать детали, только общую информацию: обе они успешно добрались до своих точек отсчета Квеста, и на сегодняшний день на Сьерре стало на трех верховных жриц больше.

– Так значит, это правда, и они действительно обладают потенциальным Даром творца?

– Еще как обладают, и так же, как и ты, могут выступать в качестве источника энергии для других магов, поэтому вам троим следует быть очень осторожными с магами и колдунами Сьерры.

– Этот мир создавал какой-то ярый поклонник фентези. Я, не успев попасть на него, уже встретилась с асурами, и помню, что Ирраст говорил о каких-то эльфах.

– Ты как-то говорила, что Ирраст увлекается фентези, разве нет?

– Помню, но он слишком молод, чтобы оказаться создателем этого мира.

– А сколько ему?

– Я не знаю, но мне кажется, что он ненамного старше нас.

– В любом случае, даже если бы он оказался творцом этого мира, любому демиургу запрещено помогать вам или мешать.

– Кстати, о демиургах: у нас, точнее, у вас, наверное, творится что-то невообразимое? – усмехнулась Дайра.

– Да ты просто представить себе не можешь, что здесь началось! – перебивая одна другую, затараторили близняшки.

– Мудрейший Совет в шоке!

– Три его члена, которые подписали Правила Квеста, тем самым легализовав их, так и не обнаружены!

– Никто не хочет признаться!

– Практически все населения нашего мира приняло участие в тотализаторе!

– И не из-за пробудившейся вдруг жажды азарта, а чтобы оставаться в курсе твоих приключений!

– Молодежь объединяется в группы в твою поддержку, чем вызывает зубной скрежет Мудрейшего Совета!

– Тут и там проводят акции протеста «Нельзя заставить творить!», «Возможность – не значит готовность!», «Каждый имеет право на свободное распоряжение Даром», «Нет – насилию над творчеством» и прочее в таком роде!

– Двадцать две группы творящих добровольно расформированы!

– Мама с папой сказали по большому секрету, что все это очень напоминает ситуацию, произошедшую в древности с гиперборейцами, только тогда демиургов с Даром Десяти Сил было намного больше.

– Ого! А что они еще рассказали о гиперборейцах? – восхищенно воскликнула Дайра. Она знала, что копала в нужном направлении: не просто так среди демиургов перестали рождаться одаренные, как она, и в лучшем случае рождались только с ограниченным Даром. Каждый из демиургов с Даром мог, например, создать мир, но не каждый мог наделить его атмосферой, пригодной для жизни, или создать разумных существ и наделить их магической силой, или животных и птиц и обеспечить их необходимым генетическим фондом для качественной эволюции и так далее. Таким образом, Даров у каждого демиурга было не больше двух: один – создающий форму, и другой – вдыхающий в нее содержание. Но чаще всего демиурги рождались с одним Даром или вовсе без него, что вынуждало их объединяться в специальные группы для творения миров, а потом осуществлять сложную работу по курации собственных произведений, поскольку часто совершались промахи и ошибки, которые требовали исправления.

Вот почему решено было создать демиурга с Даром Десяти Сил, который в одиночку способен творить совершенные миры: чтобы высшая раса могла вернуть себе былое величие. Но что-то было с этим не так: почему демиурги с Высшим Даром внезапно перевелись? Некоторые источники, сохранившие лишь обрывочные сведения, говорили, что они сами, добровольно заблокировали свою Силу и следы их растворились в далекой галактике…

– Практически то же самое, что и тебе удалось узнать.

– Что самые одаренные представители высшей расы отказались от своего прямого предназначения, заблокировав свою Силу, замели следы и выбрали жизнь простых смертных и, соответственно, смерть.

– И что именно поэтому у двух других девушек-участниц Квеста оказался потенциальный, заблокированный Дар демиургов, творцов миров.

– Теперь не до сантиментов, Дайра. Отец сказал, что Мудрейший Совет предпримет все, чтобы получить всех троих. Ведь ни у одной из вас нет гарантий, что вы пройдете Квест.

– А несостыковку в правилах уже нашли?

– Ха, если бы нашли, мы бы точно знали, – хихикнула Лора.

– Ирраст, видимо, приберег этот козырь на самый крайний случай, – подтвердила Нира.

Дайра нахмурилась:

– А вы сами читали эти правила?

– Нет, – растерялись близняшки.

– И я не читала, когда подписывала, некогда было. Значит, только Ирраст и Мудрейший Совет… Знаете, не факт, что эта несостыковка сработает.

– Ты думаешь, что может не прокатить? – удивилась Лора.

– Ирраст – блестящий юрист, он обучался юриспруденции на семи планетах, в том числе особо конфликтных, отстающих и преуспевающих, – ответила Дайра, – но Мудрейший Совет не просто так получил свое название. Боюсь, каждая из нас сейчас может надеяться только на себя.

– Дайра…

– Я чего-то еще не знаю?

– Мама и папа сказали, что, судя по настроению большинства, Мудрейшему Совету не видать демиурга с Даром Десяти Сил, как своих ушей. Слишком много у вас троих уже появилось поклонников, а ведь Квест по сути и не начинался.

– Как же так! Мне казалось, что это только моя проблема и никто, кроме вас, не понимает меня.

– Просто демиурги не знали о том, что ты не хочешь.

– Что твой Дар тебе в тягость.

– И что ты боишься творить до такой степени, что сбежала прямо перед отправкой в Лаэлирт! – рассмеялась Нира, а вслед за ней и сестра.

– Тебя услышали! – посерьезнела Лора.

– А как… как родители? – тихо задала Дайра вопрос, вертевшийся у нее на языке с самого начала, но который она не решалась задать. – Вы виделись с ними?

– Виделись!

– Спрашиваешь!

– Да нас затаскали по различным инстанциям с расспросами о том, как все началось и как это никто не был в курсе, что ты настолько напугана своим предназначением, что решилась на такой отчаянный шаг! А вообще, об этом не говорится вслух, но нам показалось, что и они на твоей стороне.

«Это вряд ли», – невесело подумала Дайра.

– Мы даже приняли участие в открытом диспуте в твою поддержку!

– И когда только успели! – восхитилась она. – Ведь прошло-то совсем ничего!

– Не забывай о разнице во времени! Ты покинула наш мир глубокой ночью, и вы, все трое, приняты на должности верховных жриц этим утром.

– А у нас здесь с твоего побега прошли сутки.

– Весело же вам будет весь мой Квест!

– А зачем еще друзья нужны?

– Так, хватит об организационных вопросах! Расскажи о своих ощущениях! – воскликнула Нира.

– Ха, читай – расскажи о своих ощущениях от асуров, – поддразнила сестру Лора.

– Я, признаться, впервые в мире, где царят каноны фентези. Вы же знаете, мне они никогда не были близки…

– Помним-помним! Потому мы и подружились, когда в школе формировались кружки по интересам. Очень немногие демиурги решили проходить практику в техногенных мирах, где минимально наличие магии.

– Но если судить по твоим наблюдениям, многое ли мы потеряли? – спросила Нира.

– Ты имеешь ввиду асуров?

– Я имею в виду одного конкретного асура!

– Да, Дайра, слепой бы заметил, как он смотрел на тебя, – подтвердила Лора.

– То-то, что слепой, – протянула Дайра. – Я чувствую, что такой явный интерес со стороны демона может сильно задержать меня в прохождении Квеста.

«Что я несу! – подумала она. – Еще вчера, нет, еще сегодня утром я и не подозревала, что такое в принципе возможно со мной, с представителем высшей расы, творцом… И что теперь? Теперь я жрица-проводник в храме демонов, и мне придется сильно постараться, чтобы завоевать свою свободу как творца, или даже чтобы вернуться обратно в свой мир».

– Но как это романтично! – протянула мечтательно Лора.

– Лора! – возмутилась Дайирия. – Ты забываешь, зачем я здесь!

– А что, – заступилась за сестру Нира, – глядя на этих асуров, очень сложно не забыть! – и, увидев угрожающий взгляд Дайры, засмеялась: – Ну, перестань! Зато какое приключение!

– Вот именно! – воскликнула Лора. – А впереди еще эльфы, орки, кто еще проживает в таких мирах?

– Гномы, – подсказала Нира, и все трое, не выдержав, захохотали.

– Вот уж спасибо! – отсмеявшись, сказала Дайра. – Кстати, что насчет задания Квеста? Голосование закончилось? – и она замерла в ожидании, ведь от слов близняшек сейчас зависело не только ее ближайшее будущее, но, возможно, и судьба. Что, если ей придется выполнить что-то совершенно невыполнимое? Чаще всего в подобных Квестах выпадала победа над темными силами, и она уже представляла путешествие в какую-нибудь Цитадель, где ей придется, опередив своих соперниц, одержать победу над каким-нибудь темным князем, вампиром или колдуном.

– Закончилось, – сказала Лора, и близняшки многозначительно переглянулись.

– И что? Да не томите же вы, что мне предстоит? Как в классике жанра? Путешествие в Цитадель?

Сестры почему-то расхохотались, чем озадачили Дайру еще больше.

– Путешествие предстоит, – наконец выдавила из себя Нира.

– И почти в Цитадель, – простонала Лора.

Наконец, отсмеявшись, близняшки приняли серьезный вид.

– Итак, Дайирия Анавеорт, дочь десяти Мудрейших Совета, демиург с Даром Десяти Сил, твое задание в этом Квесте, – нараспев начала Нира, но по мере произнесения надлежащей в таких случаях фразы серьезность ее покидала, и закончила она, опять откровенно давясь от смеха. Лора продолжила за нее:

– Проследовать к Институту Благородных Волшебниц!

– И не просто проследовать, но и поступить в него! – нашла в себе силы закончить Нира.

– Кхвст… – вылетело у Дайры непечатное ругательство, что вызвало очередную волну веселья у сестер. – Куда поступить?!

– В Институт Благородных Волшебниц! – в полном восторге в один голос повторили сестры.

– Кхвст! – повторила Дайра. – Больше предложить ничего не могли?

Значит, ей, юному демиургу, закончившему Школу Изучения Истории Космонавтики Вурредонта, Университет Космической Археологии Дайноса, Институт строительства кораблей на Вестере и Космическую Академию Гаэроса, теперь надлежало поступить в Институт Благородных Волшебниц на очень молодой планете Сьерра, насквозь пропитанной магией? Услышанное звучало слишком сюрреалистично даже для Звездного Квеста. Нет, конечно, спасибо Иррасту и девочкам, что уберегли ее от Лаэлирта, но не кажется ли им, что Институт Благородных Волшебниц – это чересчур?

– Только поступить? – елейным голоском осведомилась Дайра. – Закончить не нужно?

– Мудрейший Совет решил оставить это на твое усмотрение, – разразилась новой волной смеха Лора.

Вот почему родители на ее стороне. Они, в свою очередь, решили проучить ее, и это объясняет, почему они допустили пристальное внимание к ней со стороны всего Мира Демиургов.

Видимо, эмоции были написаны у нее на лице, потому что Нира, успокоившись, сказала:

– Дайра, зря ты так бурно реагируешь. Ты не представляешь, что было в других заданиях, предложенных на голосование.

– Тебе, можно сказать, повезло! – подтвердила Лора.

– От традиционной победы над темными, которые всем уже порядком надоели, и хвала за это Творцу Всего Сущего, до кражи священных артефактов, например, Сердца Асуров!

– Что-о-о?! – воскликнула Дайра. – Как бы я могла его украсть? Вы видели его размеры?

– А ты, кстати, не видела пока здешних темных! – парировала Лора, и сестра кивнула в знак согласия. – Так что тебе досталось не самое ужасное задание.

– Но как мне поступать в магический институт? Мне… – неуверенно залепетала Дайра.

– Да ладно! Ты поступала и не в такие заведения!

– Неужели ты, демиург с исключительными возможностями… – начала Нира.

– Которые, к слову, заблокированы, – не преминула заметить Дайра.

– Неважно! – отрезала Лора. – Зато с твоим опытом и жаждой победы!

– Вот именно! – поддержала ее сестра. – Неужели ты не сможешь поступить в какой-то захудалый институт?

– На захудалой планете!

– О том, чтобы не суметь, не может быть и речи, – заявила Дайра. – Однако, ситуация, похоже, откровенно вас забавляет. А что мои соперницы?

– О, они согласны потягаться за место абитуриентки этого учебного заведения!

– Которых, кстати, традиционно очень немного каждый год.

– Чего не скажешь о желающих!

– Значит, кому-то придется подвинуться в этом году, – твердо заявила Дайра.

Сестры, не скрывая своего восторга, захлопали в ладоши, и Дайра улыбнулась. «А ведь, по сути, они правы. Чего толку сейчас рвать на себе волосы, если я уже подписалась на это. Я обязана выдержать это испытание, и выдержать его с честью».

Три подруги весело щебетали о предстоящем Дайре путешествии, выстраивая различные стратегии и делая предположения, как все-таки ей будет лучше начать свой путь. Наконец сошлись на том, что действовать надо постепенно. Сначала надлежит выяснить у асуров, как она может оказаться им полезной и в чем заключается ее миссия в приближающуюся ночь равноденствия.

Дайра попрощалась с девочками. За окном стемнело, и она вспомнила, что не спала уже сутки, так что решила последовать совету правительницы и отдохнуть: завтра ей предстоит нелегкий день – первый день Звездного Квеста.

Осуществив ряд гигиенических процедур, переодевшись в длинную ночную рубашку, расстелив кровать и уютно закутавшись в пахнущее горной лавандой одеяло, Дайра уже начала проваливаться в сон, как услышала мелодичный звук колокольчика над дверью в ее покои.

За дверью она обнаружила двух девушек-асуров: одну с темными, а другую с рыжими волосами.

Рыжеволосая сказала почему-то шепотом:

– Благословенна будь, верховная жрица.

– Мы – послушницы храма Познающих Ветер, Ирио и Мелена, – шепотом вторила ей вторая девушка, указав на себя и на рыжеволосую.

– Изволь следовать за нами.

Глава 20

Варвара

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что перед ней не люди. Но Варя так привыкла к странностям этого дня, что почти не удивилась появлению портала в своей спальне – в покоях верховной жрицы храма Матери Всех Эльфов.

Она вглядывалась в лица девушек по ту сторону портала, отмечая про себя их нечеловеческое изящество, и восхищалась особенными, зеркальными глазами. Заметив, что зеркальный лак покрывает их ногти на тонких изящных пальцах, Варя понимающе улыбнулась: кем бы они ни были, похоже, женщины всех миров одинаковы! Когда дело касается внешности, все они, как одна, стараются подчеркнуть свою природную уникальность и выделиться среди окружающих.

Девушки, в свою очередь, разглядывали Варвару с не меньшим энтузиазмом.

– Ух ты, вот это прическа! Не знала, что на Терре такая интересная мода! Хочу такую же!

– Посмотри на татуировки, Нира! Эти звезды на груди – это же просто фантастика! А еще есть?

– Есть, – усмехнулась Варя, – и на груди, и на пояснице, на обеих руках и на правой ноге.

– Потрясающе! Я начинаю менять свое мнение о Терре!

– Лора, хм… Может, вспомним, зачем мы здесь?

– Ой, точно, – и белокурая девушка растерянно улыбнулась, взглянув на сестру.

– Да, мне тоже хотелось бы это узнать, – заметила Варя. – Хотя не думаю, что сегодня меня что-то еще сможет удивить.

– Варвара! Мы хотим поздравить тебя с успешным попаданием в Квест!

– А вы уверены, что меня с этим стоит поздравить? – скептически поджала губы Варя. – Я вроде еще утром никуда попадать не собиралась. И что значит – Квест? Только не говорите, что я превратилась в персонажа какой-то компьютерной игры и мне сейчас накачают пуленепробиваемые сиськи, снабдят гранатами и гранатометами, или чем там в этих играх принято, и отправят на смертный бой с темным властелином, прокачав несколькими жизнями про запас! Я скорее поверю, что окончательно и бесповоротно сбрендила!

– Нет, что ты!

– Никаких компьютерных игр, все серьезно!

– Та-ак… Значит, мои предположения верны, и мне предстоит атака Цитадели, или где там подвизаются темные в фентезийных романах?

– Так, но не так, Варвара, давай по порядку! Я Нимерия.

– Я – Лореника.

– Можно просто Нира и Лора.

– Мое имя, я так понимаю, вам и так известно, – Варвара хмурила брови, понимая, что неспроста оказалась в этом странном мире, так похожем на сказку. Лица девушек поразительной, неземной красоты, превосходящей даже красоту виденных ею сегодня эльфиек, притягивали взгляд даже не этим. От них веяло неуловимой уверенностью в себе, величественностью, которая заставила Варю думать, что они более причастны к ее приключениям, нежели вызвавший ее маг из рассказов Тинь. Зеркальные глаза одинаковых девушек сверкали даже сквозь портал, и что-то глубокое и вечное было в этих зеркалах, из-за чего Варваре становилось все больше не по себе. Слишком велика была разница между ними и всем, что ей довелось сегодня увидеть.

– Только не говорите мне, что вы боги этого мира. Или моего, – хмуро заметила Варя. – И если это так, то идите на хрен. Я православная христианка!

– Нет, что ты! Мы не боги.

– Мы демиурги.

– Час от часу не легче! Вы – творцы миров?

Девчонки одинаково закивали, радуясь Вариной сообразительности.

– И это вы втравили меня в эту историю?

В ответ юные демиурги замотали головами.

– Стоп! – оборвала их Варя. – Вы сказали – Квест?

Дождавшись опять утвердительных кивков, Варя продолжила:

– Я так понимаю, Квест – это игра, где игроку надлежит выполнить какое-то, как правило, совершенно дебильное задание и пройти в лидеры? Я для этого оказалась в этом мире?

– Варя, мы рады, что на Терре молодежь увлекается компьютерными играми, но это не совсем так! Впрочем, молодежь везде одинакова, и наша раса не исключение.

– Да! Только мы развлекаемся, играя вымышленными персонажами! Вы же втравливаете в свои игры живых людей!

– Постой! Вы играете персонажами, которых вы придумываете, верно?

– Верно! Вы хотите сказать, что вы, драные творцы, придумываете живых существ, наделяете их реальной способностью чувствовать боль и испытывать эмоции, жаждой жизни, чтобы потом развлекаться, глядя на их забавные попытки выжить в ваших гребаных Квестах?! – Варя была в бешенстве, с каждой секундой желание общаться с демиургами не просто становилось меньше, оно уходило в минус.

Близняшки сосредоточенно морщили лбы, переглядывались, давая Варе высказать все накипевшее: они понимали, как должна выглядеть ситуация с ее стороны. Варя же не унималась. Она сыпала проклятиями и совершенно нецензурными ругательствами, что совсем ей не свойственно, несмотря на яркий и вызывающий имидж.

Варя, обычная человеческая девушка, чувствовала полное бессилие. Дальнейшая ее судьба неизвестна, и тревога вот-вот поглотит ее всю. Но сейчас она может высказать все, что думает о поганцах-демиургах и их развлечениях, и, возможно, это ее единственный шанс остаться в здравом уме.

Уловив, что поток оскорблений в адрес демиургов идет по второму кругу, Лора решительно взяла ситуацию в свои руки:

– Варя, это не так, – тихо сказала она, и еле слышные нотки ее голоса заставили Варвару замолчать, чтобы прислушаться. Воспользовавшись этим, демиург продолжила:

– Неужели ты думаешь, что раса творцов может быть настолько глупой, жестокой и циничной! Во Вселенной каждый, слышишь, каждый представитель любой из рас находится на своем месте! Это мировой закон! И раса со способностью творить не исключение. Среди нас нет и не может быть таких, как ты сейчас рисуешь в своем уме.

– Ты делаешь преждевременные выводы, – поддержала сестру Нира.

– У нас действуют строгие, даже жесткие законы по поводу невмешательства в жизнь сотворенных миров.

– Жизнь – священна для нас, и мы осознаем ее святость в тысячи раз больше любой из рас, даже богов. Потому что мы творим ее.

– Каждая боль сотворенного существа – наша боль, потому что это наша ответственность. И никогда ни один демиург не опустится до того, чтобы ради своего удовольствия отправлять кого-то на мучения или манипулировать его чувствами и эмоциями…

– Действительно, наша молодежь любит развлекаться в свободное от обязательной учебы время. К слову, наше обучение длится столетиями.

– А то и тысячелетиями.

– Воу-воу, не отходим от темы, кажется, вы собирались разубедить меня в собственном садизме!

– Да, в последнее время в мире демиургов стали популярны запретные Квесты и тотализаторы, – продолжила Нира.

– Это звучит смешно, но мода на них пришла из некоторых сотворенных миров, собственно, поэтому такие развлечения и под запретом. Взрослые считают их откровенно примитивными.

Варя красноречиво скрестила руки на груди.

– Но в этих Квестах не принимают участие смертные! – поспешно добавила Лора. – То есть сотворенные расы! Это негласный закон!

– В них участвуют только демиурги!

– То есть как? – Варя настолько была поражена услышанным, что мгновенно растеряла весь запас скепсиса.

– Демиургу блокируется его сила, и он становится на время обычным человеком. Кстати, таким же образом мы проходим обучение на многих планетах – на равных правах со всеми.

– Круто! А что вы закончили?

Девчонки заулыбались и переглянулись: наконец-то случился контакт.

– Мы изучали историю космонавтики, – начала Лора, и Нира с удовольствием ее перебила:

– И учились строить космические корабли и управлять ими!

– А еще мы увлекаемся археологией!

– И немного эволюцией генетики!

– И совсем немножко историей биоэтики разумных рас!

– Вау! – воскликнула Варвара. – И вы изучаете все это на правах обычных людей! Кстати, почему людей? Не эльфов? Не фей? Ну, вы поняли мой вопрос. С другими представителями этого мира я пока не познакомилась.

Улыбнувшись этому «пока» и впервые не услышав в ее тоне враждебности, близнецы переглянулись, и за обеих ответила Нира, внезапно посерьезнев:

– Ты права, мы можем оставлять себе способности любой из рас после блокировки Силы, но чаще всего мы остаемся в качестве людей.

– Потому что люди – наше любимое создание, – закончила за нее сестра.

– Самое хрупкое.

– Самое ненадежное.

– Самое несовершенное.

– Вы созданы по нашему образу и подобию.

У Вари вырвался откровенно нервный смех. Она не знала, то ли радоваться тому, что, оказывается, вся ее раса ходит в любимчиках у творцов миров, то ли стоит обидеться на собственную хрупкость, ненадежность и несовершенство.

– Значит, мы и ваша гордость, и ваш позор, потому что напоминаем вам самих себя? – спросила она, и все втроем не удержались от смеха.

От вспышки смеха всем задышалось легче, и разговор пошел уже более гладко.

– Так, надо же человеку разобраться! – продолжила расспросы Варя, и сестры не мешали: ситуация для нее и в самом деле нелегкая. – С людьми, вашей учебой и блокировкой Силы мы разобрались, а при чем тут ваши запрещенные Квесты?

– В Квестах принимают участие только демиурги, причем с предварительно блокированной Силой, – повторила Лора. – Привлекать для участия в Квестах других существ строго запрещено. Это карается смертью. Окончательной, без права реинкарнации даже в качестве сотворенного существа. Просто информация о демиурге стирается с тела мироздания. Это закон.

– Если демиург погибает в Квесте, он переносится обратно в свой мир. Но умирает в мире проведения игры он по-настоящему.

– Я опять ничего не понимаю. Вы, кажется, сказали, что я – в Квесте? – брови Вари поползли вверх.

– Да, ты не ослышалась.

– Но, прошу пардону, я человек.

– Не совсем, Варвара.

– Ты – потенциальный демиург.

И, пока Варя сидела с открытым ртом, Лора продолжила:

– Причем демиург с Даром Десяти Сил, самый сильный из нас.

– Ты потомок демиургов, и Дар твой дремлет в потенциале, и да, ты им не можешь воспользоваться до его пробуждения, но…

– Но это твоя природная особенность, и никто не может отобрать ее у тебя.

– На этой планете, где сам воздух пропитан магией, другие природные законы, и другие маги могут воспользоваться частицей твоего Дара. Даже самой его малости достаточно для поистине грандиозных свершений!

– Поэтому меня вовлекли в этот ваш Квест? Здесь понадобилась верховная жрица в храм!

– Именно!

– И мы здесь для того, чтобы оговорить с тобой правила участия и твои условия. Ты попала в Квест, но участвовать в нем ты должна добровольно.

– То есть я могу отказаться?

– Да.

– И вернуться домой прямо сейчас?

– Да, – повторила Нира, и голос ее дрогнул.

Варя задумалась.

– Любой труд должен оплачиваться, Варя. Если ты согласишься принять участие в Звездном Квесте, мы согласны обсудить твои условия.

– Почему бы вам, творцам, не прочитать мои мысли и не сделать выводы самостоятельно?

– Читать мысли считается дурным тоном, Варвара.

– Да, наши силы несоизмеримы, и именно поэтому мы никогда не пользуемся своими способностями, когда общаемся с другими расами. Это не этично.

– И даже в своем мире мы предпочитаем жить, минимально используя магию – только как средство, необходимый инструмент для своего развития. Ты думаешь, мы только и делаем, что лежим среди райских садов и открываем рты для того, чтобы туда падали виноградины? Мы все очень заняты. Практически одержимы идеей эволюции и развития.

– Да, есть те, кто посвятил себя искусствам, а кто-то наукам, причем таким, о которых ты даже не слышала.

– Мы любим развлекаться, но не ставим это целью своей жизни. Это не так интересно.

– Все, все, убедили, пчелки-труженицы! Вы – высшая раса высоко– и глубокоморальных трудоголиков, куда нам, убогоньким, до вас!

– Варя, не отходи от темы! Что ты хочешь за участие в Квесте?

– Да при чем здесь какие-то условия, я совсем не об этом сейчас думаю!

– А о чем?

– О родителях, о сестре, о бабушках и дедушках, о том, что с ними там будет, если я не выйду на связь уже сегодня!

– Это единственное, что тебя останавливает?

– Я недолго была в этом мире. И, в принципе, мне понравилось. Если я когда-нибудь смогу заработать столько, чтобы позволить себе возможность сесть и написать о нем… Это был бы ценный опыт для писателя.

– О заработке можешь не думать. Ты получишь материальное вознаграждение за участие в Квесте прямо сейчас. И твои близкие, если хочешь, смогут получить доступ к твоим средствам.

– И по поводу семьи не переживай. У тебя с собой телефон?

– Да, вон он. Но что толку от телефона с выходом в интернет в другом мире?

– Ты сможешь, как прежде, пользоваться им для телефонной связи с семьей и выходить в интернет на протяжении всего Квеста.

– Вау!

– Только продумай хорошо легенду для семьи, надо же им объяснить твое отсутствие.

– Я скажу, что решила немного попутешествовать с Аленой. Есть у меня такая подруга, которой прямо не сидится на месте. А деньги на поездки – накопила, такой вот я скрытый талант.

– Эта сумма, разбитая на три части в разных банках, тебя устроит? – Лора набрала на телефоне несколько цифр.

Не в силах произнести ни слова, Варвара кивнула.

– Потом проверишь по интернету свои счета. Воспользоваться ими можно только на Терре. Здесь – нет. Начинать Квест необходимо с нуля.

Ошарашенная водопадом свалившейся на нее информации, Варвара кивнула.

– Так ты согласна?

– Я пока этого не сказала.

– Мы не учли что-то еще?

– Я не буду участвовать, если вы не будете до конца откровенны со мной. Вам зачем это нужно? Если так увлекаетесь запрещенными развлечениями, проходили бы этот Квест сами!

– Да, ты права. Это нужно не нам. Это нужно нашей подруге, которая будет твоей соперницей в прохождении Квеста. Для нее нужно было создать равные условия: участники-демиурги с Даром Десяти Сил, но заблокированным, как у Дайры, или в потенциале, как у тебя, что проявляется почти одинаково.

– Вот с этого места поподробней. Я же понимаю, вы не просто так соглашаетесь на все мои условия!

Варвара поняла, что демиурги недоговаривают самого важного. А быть слепым орудием непонятно чего ей не хотелось.

– У нас есть подруга, Одаренный демиург. Это значит, что она способна творить миры и даже галактики в одиночку. В основном мы рождаемся только с ограниченным Даром.

– А бывает, что совсем без него?

– Бывает, – улыбнулась Нира. – И таким тоже есть, чем заняться.

– Не перебивай, – попросила Лора. – Так вот, по законам нашего мира нашей подруге, которая достигла – на твоем языке – совершеннолетия, пришла пора обучаться творению миров, а потом и приступать к делу.

– И в чем прикол? Сами же говорили, что все вы сплошь трудоголики.

– Во-первых, у нее другие интересы.

– Я так понимаю, есть и «во-вторых».

– Да. Есть мнение, что для того, чтобы стать полноценным творцом Десяти Сил, необходимо развоплощение, – выпалила на одном дыхании Нира.

– А что это такое?

– Никто не знает. Демиурги Мудрейшего Совета молчат, а в летописях об этом не упоминается.

– Хм, – протянула Варя, – наверняка какая-нибудь ерунда. Только не говорите мне, что ваша подруга, демиург, испугалась слова.

– Сыграли роль все факторы: творить она не хочет, считает, что не готова, интересуется совершено другим, а тут еще слухи про это загадочное развоплощение…

– В общем, я так поняла, нервы у нее сдали основательно. Но к Квесту это все какое отношение имеет?

– Старейшины нашего мира согласились, что если она пройдет его, то этим докажет свое право на самостоятельность.

– Стара легенда. Молодые доказывают свою профпригодность старшему поколению, – хмыкнула Варя. – А они, эти ваши старцы, как подписались на это?

– Старейшины. Они рассчитывают получить троих Одаренных демиургов вместо одного, – честно ответила Лора. – В Квесте принимает участие еще одна девушка, местная уроженка, но тоже потенциальный демиург. Дар передался ей по материнской линии.

– Кстати, а мне по какой?

– Варвара, тебя это сейчас волнует больше всего? Ты хорошо поняла, что сейчас услышала?

– Ну да, максимум, что мне грозит, – это стать демиургом, с этим, как его… развоплощением! Перспективка, скажу я вам, не столь печальная, как до пенсии зарабатывать на жизнь копирайтингом.

– А развоплощение? – удивленно воскликнули сестры.

– А что развоплощение? Какая-нибудь фигня. Неужели ваши все из себя такие высокоморальные перцы отправили бы себе подобную на какое-нибудь непотребство? Если вы даже для своих идиотских Квестов другие расы не привлекаете? Где логика?

– Ну… мы думали…

– Дорогие мои, если бы вы пожили на Земле годков так по тридцать, замуж бы сходили… В больницах наших тоже полежали… Да и вообще у нас на улицу выйти опасно ночью одной! Что ночью! Я утром по лесопосадке боюсь одна бегать, ужасы разные мерещатся, и это не паранойя, а здоровый инстинкт самосохранения! Вы бы поняли, чего действительно надо бояться, а не какого-то там загадочного развоплощения в мире совершенных существ. Правда, глядя на ваше ущербное мышление, совершенными вас назвать можно с очень большой натяжкой…

Нира и Лора открывали и закрывали рты. Какая-то человеческая девчонка только что на пальцах им показала всю нелепость их опасений.

– Вот то, что ваша подруженция не хочет, – это я могу понять, – продолжала между тем Варвара. – Кстати, а чем она увлекается?

– Она мечтает о космических археологических экспедициях…

– Прикольно. Кстати, если Квест прохожу я, а не она, от меня ваши старцы со своим предложением творить отстанут?

– Старейшины. А ты хотела бы творить?

– Я не знаю, как это. Но, думаю, та третья девчонка тоже бы не отказалась. Интересно же! Это вы там в вашем совершенном мире зажрались, а нам все экзотика.

– Но Дайра с Иррастом, организатором Квеста, оговорили в правилах несколько пунктов, которые защищают вас обеих от Совета в любом случае. Вы, кстати, можете не согласиться на пробуждение вашего Дара!

– Оговорили, значит, честные высокоморальные демиурги. Вообще-то это называется обман!

– Но Дайра хотела вас защитить!

– А нечего нас защищать, сами как-нибудь разберемся. Я так понимаю, вы мне задание не озвучиваете, пока я согласие не дам на участие в этом вашем цирке? – Варя чуть склонила голову набок.

– Да.

– Значит, я им тут реалити шоу буду устраивать, пусть и за достойную плату, а они на тотализаторе играть, глядя на мои злоключения? Так?

– К чему ты клонишь, Варя?

– Вот я давеча душ принимала и услугами эльфийских массажисток пользовалась – и на это тоже смотрели ваши? Вообще-то это извращение! Даже как-то называется, не помню как, но точно знаю: такое есть!

– Варя! Ну как не стыдно тебе!

– Извращенцев среди демиургов нет! Все твои переодевания и гигиенические процедуры остаются от нас за кадром!

– И, если ты…

– Вот это вряд ли. Я, знаете ли, и так не слишком высокого мнения о сильной половине человечества, мне еще на этом вашем задании романов не хватало. Вот закончу – тогда посмотрим.

Близняшки переглянулись и хихикнули. Не поверили. Девчонки – они и есть девчонки, опять подумала Варя. Пусть даже и демиурги. И пусть, ей все равно не до романтических увлечений.

– Все, хватит сопли жевать. Давайте уже заканчивать этот разговор. Я согласна, вы тоже, озвучивайте задание. Мне еще об этом мире нужно вас расспросить. Здесь как-никак прием в мою честь будет. Скоро выделенные мне помощницы придут верховную жрицу готовить.

– Е-е-е-е-с! Я знала это! Я знала, что ты согласишься, моя девочка! – сверкающая торпеда принялась носиться по комнате, разбрасывая в разные стороны светящуюся пыльцу.

– Тинь? А ты здесь откуда?

– А она с самого начала здесь, – прикусила от смеха губу Нира.

– Мы подумали, раз вам работать вместе…

– В конце концов, она старшая дворцовая фея.

– Да я и не против! – воскликнула Варя. Она была искренне рада тому, что фея все это время была рядом.

– Почему ты раньше себя не обнаружила?

– У вас был серьезный разговор, и тебе самой надо было принять решение, – сообщила Тинь, наконец-то усаживаясь на край прикроватного столика и закидывая одну изящную ножку на другую.

– Феи – существа, созданные из чистой магической энергии, и здесь, в долине снежных эльфов, многие магические обязанности лежат на них, – пояснила Нира. – Ты была вызвана в их храм в качестве жрицы-проводника, и с помощью фей раздвинешь для эльфов границы миров.

– Итак, теперь к обязательной части, – торжественно сказала Лора. – Варвара Соколовская, твое задание в этом Квесте – проследовать к Институту Благородных Волшебниц!

– Вау, давненько я там не была, – воскликнула Тинь, а Лора продолжила:

– И не просто проследовать, но и поступить в него!

– О-па… – только и смогла вымолвить Варя. – Как же я поступлю, если вы сами сказали, мой Дар есть только в потенциале?

– Но все же есть. Тех крох, что станут доступными тебе просто благодаря твоему пребыванию в этом мире, вполне хватит, – успокоила ее Лора.

– Это Дайре пришлось заблокировать Дар: он у нее в расцвете, а у вас, двух других участниц, даже и не просыпался, – подтвердила Нира.

– Не запаривайся на этот счет, здесь просто другие законы природы, – пискнула Тинь.

– Ого! Круто! А я смогу себе что-нибудь тюнинговать, когда он проснется?

– Варя, кажется, он уже пробуждается, и ты становишься демиургом! – обе близняшки прыснули.

– Вы о чем? – Варваре была непонятна причина их внезапного веселья.

– Тебе бы посетить нашу Школу Звездных Странников. Демиурги, что постарше, обычно поспокойнее. Но молодежь… Каждый считает своим долгом быть идеалом красоты, правда, по собственным канонам.

– А, вы об этом, – Варя тоже расхохоталась. – Вы еще наших силиконовых долин не видели! Вот уж где ржака. Ладно, я поняла: не переусердствовать в гонке за идеалом.

– Ты и так прокачаешься, когда начнешь магичить, – улыбнулась Тинь. – А начнем мы уже завтра.

Близняшки улыбнулись и переглянулись, довольные.

– Все, дорогие демиурги, вы нас извините, но нам пора, – решительно пропищала Тинь. – Варие нужно еще утрясти вопрос с предками, а то, чувствую, она не успокоится. Потом нужно собраться к приему: выбрать платье, туфли, сделать прическу, макияж… Кайф! Кому нужны эти приемы, когда человек только-только оклемался, но ничего не поделаешь – традиции. Эльфы обожают развлечения, этого у них не отнять. А по поводу этого мира, Вариа, я сама тебя просвещу, но позже, когда будет время.

– С такой напарницей мы за тебя не волнуемся, Варя, – улыбнулась Лора.

– Значит, в добрый путь! Зови нас, если понадобимся, – подмигнула Нира, и сестры отключили окно портала.

Следующий час, промелькнувший для Вари в одно мгновение, прошел за разработкой вместе с Тинь правдоподобной версии происходящего для родителей, сестры и неугомонной Аленки, которую предупредили, что для всех Варвара с ней. А также за выслушиванием многочисленных воплей, ахов и охов родственников по скайпу, благо обычный смартфон оказался под завязку накачан магией и раздвигался в пространстве до размеров планшета. Она смогла продемонстрировать родителям свои покои, убедив их, что они с Аленой расположились в отеле, а заранее она не сообщала такую новость, потому что не хотела сглазить… А работа? А что работа? Она удаленная, везде в развитых странах есть интернет, а в неразвитые они пока не собираются, и деньги будут продолжать поступать на карточку. Вы приглядывайте за квартирой и фикус заберите с подоконника… И прочее в таком же роде.

Затем вернулась Эйла с помощницами, и начались многочисленные примерки, сопровождаемые советами и едкими репликами Тинь. Усталая, но довольная обладательница огромного эльфийского гардероба, Варя обнаружила не только «шелка и атлас», как она выразилась, но и массу брюк, бриджей, жилеток, футболок и удобных курток для верховой езды и других занятий спортом. Пришлось признать, что эльфы хорошо подготовились к приезду новой жрицы-проводника.

– Просто жрица-проводник должна быть довольна жизнью, это обязательное условие, иначе ничего не выйдет, – доверительно сообщила ей Тинь. Она же поведала, пока девушки крутили Варю в разные стороны и подгоняли по ее фигуре платья, что здесь верховая езда – любимое развлечение как знати, так и простых эльфов.

– А как же орки? Они есть в этом мире? У нас в книгах пишут, что коневодство – их прерогатива.

– Орки не занимаются конным спортом, Вариа. Они буквально живут в седле.

– Ну прямо как наши казаки!

Варвара расспросила бы Тинь еще об этом мире, особенно о своей новой работе, но Эйла заявила, что платье для приема готово, и увлекла ее в ворох юбок.

Увидев себя в зеркале, Варя изумленно ахнула. Платье темно-вишневого цвета подчеркивало молочную белизну ее кожи. Аккуратный вырез под горло украшала россыпь сверкающих в тон платья камней. Отсутствие рукавов давало возможность разглядеть цветные «рукава»-татуровки: змея-искусителя с яблоком во рту, обвивающего одну руку, и гирлянду цветов из райского сада на другой. Платье было длинным, в пол, но Тинь приказала в спешном порядке организовать вырез, который начинался как раз над правой ногой, чтобы при ходьбе было видно меч на голени и немного щит на бедре. Что и говорить, эльфийки знают толк в красоте и изяществе: платье было не просто великолепно, оно волшебным образом преобразило свою обладательницу. Привыкшая в повседневной жизни подчеркивать спортивную фигуру брендовыми джинсами и дорогими кроссовками, Варвара не могла поверить своему отражению.

Ее короткие волосы уложили торчащими прядями в разные стороны, а длинная синяя челка была вытянута и заложена за ухо. Категорически отвергнув изящные туфли на умопомрачительном каблуке, Варвара выбрала черные аккуратные лодочки на небольшой платформе, украшенные камнями в тон платью.

Именно в таком виде она вместе с Тинь, одетой в платье, которое сверкало всеми оттенками золотого так, что глазам было больно смотреть, показались в Малом зале для пиршеств. Варя удивленно хмыкнула: если этот зал «малый», то каков тогда большой?

Сказать, что эльфы умеют веселиться, – значит ничего не сказать. Столы ломились от яств, и тут еще одно представление Вари об эльфах рухнуло: далеко не все они были вегетарианцами, как им подобает согласно ее фентезийным романам. Некоторые кланы явно предпочитали мясные блюда – например, клан Элсуортов, к которому принадлежал первый встреченный ею эльф.

Верест был элегантно, но просто одет в темной цветовой гамме, и, казалось, не замечал Варвару, всем своим видом демонстрируя скуку и холодность. Как ему это удавалось среди такого обилия красок, волшебной зажигательной музыки, умопомрачительных ароматов и действительно непринужденного веселья – непонятно. Собственно, он и покинул прием одним из первых, не станцевав даже ни одного танца: может, не умеет.

Зато остальные умели! Радостно смеясь, Варя кружилась в эльфийских танцах, может, не очень точно копируя движения, но беззаботно и весело. Причина ее беззаботности и неудержимого веселья лилась рекой: шипучее игристое эльфийское не только стояло на столах в бутылках темного стекла, но и шипящей струей било из фонтана посреди зала, распространяя пьянящий аромат с фруктовыми и миндальными нотками, переливаясь в свете разноцветных огней.

Королевская чета не отставала в веселье от своих подданных: они кружились в танцах с эльфами других кланов, но чаще всего танцевали вдвоем. А когда Варя увидела, как сердито король смотрит на свою королеву, которую кружит в танце высокий рыжеволосый эльф, при этом что-то увлеченно ей повествующий, а Алиста восторженно хохочет, то не смогла ей немного не позавидовать. Ну ладно, много. Позавидовать много-много, самой, что ни на есть черной завистью! Где это видано, чтобы муж, чья рука лежит на талии умопомрачительной смуглянки из клана Эльбрусов, которая смотрит на него с немым обожанием, так искренне и неприкрыто ревновал свою жену!

– Это еще что! – шепнула ей на ухо Тинь, заметив ее реакцию. – Сегодня он, по крайней мере, держит себя в руках, не устраивает скандала!

– А что, и такое бывает? – изумилась Варя, отпивая вино из бокала, чтобы затем выйти на свежий воздух немного охладиться. – Король не боится потерять лицо перед своими подданными?

– Спрашиваешь тоже! – немного гордо подтвердила Тинь. – Эти стены видели не только летающие стулья, но и столы!

– Ого, – только и смогла с уважением произнести Варвара, оценив длину и массивность столов в зале.

– Вот тебе и ого! – задорно продолжила фея. – Впрочем, потом от их пылких примирений здесь столько же мебели ломается…

И Варя с феей, переглянувшись, захохотали, прижимая руки к губам.

После окончания праздника Варя лежала в роскошной, благоухающей свежестью постели и прокручивала события прошедшего дня в голове: насколько удивительно вдруг изменилась ее жизнь! Однако в бочке радости присутствовала и ложка дегтя: ей отчаянно, до дикого восторга понравилось у снежных эльфов, но она согласилась на участие в Квесте – и значит, обязана как можно скорее поступить в этот Институт Благородных Волшебниц. А вот как это сделать?

Она хотела посоветоваться с королевой, но та ясно дала ей понять, что все разговоры о делах – завтра. Правда, Тинь в присущей ей беззаботной манере обещала посодействовать, так сказать, «пробить почву». Откуда у этого крошечного магического существа столько привычных для слуха Вари словечек? Впрочем, подумала она, прогрессивная молодежь во всех мирах одинакова: вон как девчонки-демиурги сегодня хихикали и непринужденно болтали с ней, когда прошло первое напряжение! Но следующую мысль о схожести молодежи во всех мирах Варя додумать не успела, провалившись в спокойный, глубокий сон.

Глава 21

Ей показалось, что она только сомкнула веки, и тут же почувствовала, как ее немилосердно дергают за волосы.

– Просыпайся, просоня, сколько можно дрыхнуть! – этот сердитый писк Варя узнала бы из тысячи.

Отмахнувшись от Тинь, нисколько не обидевшейся на такое обращение, Варвара сладко потянулась и прислушалась к своим ощущениям: не смотря на то, что практически не ощутила эту ночь, выспалась она прекрасно и была полна сил.

– Бегом, бегом, Вариа, нам предстоит работа и работа эта не ждет, собирайся, скоро за тобой придут – сегодня Анды отвоюют у Элсуортов священную гору, и лучше, если мы откроем для них портал перед самым рассветом, когда внимание часовых максимально снижено!

– Но…

– Никаких но! Руки в ноги и бегом! Мне тоже надо подготовиться! – и фея исчезла.

Посчитав нужным прислушаться к словам своей крошечной напарницы, Варвара вскочила, как будто и не спала вовсе, и понеслась в ванную – она знала, что ничто так не бодрит с утра, как холодный душ, и пусть утреннюю пробежку она пропустит, ничего, наверстает потом.

Недолго думая, она отрегулировала воду в бассейне до прохладной, почти холодной и плюхнулась в него. Взлетев торпедой, Варя почувствовала, что остатки сна как рукой сняло. В считанные минуты завершив утренние гигиенические процедуры, закутавшись в полотенце, она также стремительно понеслась в гардеробную, где уже хозяйничала Эйла:

– Чудесное утро, лерра жрица, вот, одевайтесь и следуйте за мной.

Не задавая лишних вопросов, Варвара натянула традиционное одеяние жриц храма Матери всех эльфов – длинное платье в пол, напомнившее ей древнегреческие хитоны и легкие, почти невесомые сандалии на плоской подошве. Руки пришлось украсить множеством браслетов – как запястья, так и плечи, по объяснению Эйлы, это были не украшения, а заряженные магией вспомогательные для открытия портала атрибуты.

Практически бегом вылетев из дворца, Варя вскочила в небольшую карету, которая сразу тронулась. Королевская чета предпочитала передвигаться верхом, – карету предложили только Варе, пока эльфы еще не успели оценить ее навыки верховой езды.

Войдя в главный зал храма, где активно завершались приготовления по организации портала, Варвара ахнула от окружающего великолепия, которое казалось совершенно сюрреалистичным из-за полчищ снующих туда-сюда фей. Алиста объяснила ей, что обычные пространственные порталы образуются с помощью магических кристаллов или непосредственно магами, но им сейчас предстоит открыть портал для целого войска, и тут без магической энергии верховной жрицы – никак. Варя кивнула, убеждая себя, что все поняла, и спросила – что от нее требуется?

– От тебя ничего не требуется, – пискнула незаметно подлетевшая Тинь, – Постарайся не потерять сознание и следуй моим указаниям.

Удобно усевшись в широкое, но твердое кресло, казалось, целиком выточенное из горного хрусталя, Варя положила руки на прохладные подлокотники и почувствовала, как по рукам и ногам ее растекается неведомая до сих пор энергия, практически приклеивая ее к хрустальному креслу.

По обеим сторонам расположились король с королевой, вокруг них разноцветными кругами, образовывая так называемые «кольца Сатурна», кружилось множество фей. Тинь расположилась на плече у Варвары, и той казалось, что голос феи раздается прямо у нее в голове. По приказу Тинь Варя закрыла глаза и прислушалась:

– Иди сюда, Вариа, иди на мой голос.

Не понимая, как можно идти на голос в своей голове, Варвара нахмурилась, за что тут же получила вполне ощутимый тычок в правую скулу и услышала:

– Не старайся понять, в первый раз это бесполезно, мне нужно, чтобы ты просто следовала моим указаниям. Иди сюда!

Варя крайне удивилась, когда обнаружила, что стоит в этом же, но совершенно пустом зале в полнейшей тишине, и единственный звук, который она слышит – это звук голоса Тинь, раздающийся в ее мыслях.

– Есть! Молодец! – Ободряюще пискнула Тинь, и скомандовала, – Теперь очень плавно и осторожно, пока не привыкнешь, начинай двигаться вперед.

Варвара постаралась сделать шаг, прислушиваясь к своим ощущениям: она не чувствовала пол под ногами так, как привыкла его ощущать, он ощущался не плотнее пространства, окутывавшего ее, и плотная на первый взгляд субстанция, казалось, шипела под ее стопами, проникая в тело тысячами крохотных пузырьков.

– Стоп! Так ты можешь выскочить обратно, и все придется начинать заново, – раздался писк Тинь, – почувствуй, пол твердый и прохладный, а воздух невесомый. Медленно поведи рукой.

Варя подняла руку, и изумленно выдохнула, ощущение было такое, как будто она двигалась под водой. Пространство, как будто сопротивлялось ей.

– Ты привыкнешь, – удовлетворенно пискнула Тинь, – здесь практически также, как и в привычном тебе измерении.

– Где мы? – спросила Варя и даже не услышала, а ощутила свой голос, как что-то материальное, находящееся извне, а не внутри.

– Это одно из измерений межмирового пространства. Отсюда мы будем открывать порталы в этот мир, или в другой. Но для ворот в другие миры ты пока не готова. В ночь равноденствия само пространство поможет тебе, моей силы не хватит. Сейчас тебе надо сделать так, чтобы твои ощущения здесь оказались максимально приближенными к ощущениям в привычном тебе пространстве. Медленно ступай, двигай руками, иди вперед.

– Почему я не вижу тебя?

– Ты пока плохо видишь здесь. Я держу нить, соединяющую твое сознание с этим измерением. Видишь дверь на противоположной стене?

– Да.

– Иди на нее, старайся разглядеть ее во всех деталях.

Варя ступала по мраморным плитам зала храма Матери всех эльфов, заставляя себя ощущать твердость этих плит и легкость воздуха, окружающего ее. Казалось, что если она не будет прилагать к этому усилий, пространство смешается в одну вязкую серую субстанцию, и она провалится в бездну.

– Ты привыкнешь, Вариа, – сказала Тинь, – у тебя самый мощный потенциал, из всех, с какими мне довелось работать. Главное – не расслабляйся, описывай у себя в сознании дверь, которую ты видишь, только не произноси ничего вслух, а то тебя отбросит назад звуковой волной.

Медленно, но верно Варвара приближалась к высокой серой двери в форме арки, и, по мере ее приближения, она все отчетливей могла разглядеть ее контуры, выемки, образующие на ней странный рисунок, в виде множества колец змеи, держащей хвост в собственной пасти, и рисунок этот, был как будто живым и непрерывно двигался, хотя голова пресмыкающегося оставалась на месте.

– Не увлекайся! – пропищала Тинь, – попробуй ее открыть.

Варя положила руку на холодную круглую ручку двери, через которую она зашла в этот зал и легонько потянула дверь на себя.

– Молодец, главное не сливайся с ней, ориентируйся на температуру своего тела: помни, что рука твоя теплая, а ручка двери – холодная.

– Ой! – Воскликнула Варя, и тут же, опомнившись, замолчала, но было поздно, – ее перебросило на несколько шагов назад.

Варя ожидала очередной тычок крохотного кулачка Тинь, но его не последовало, вместо этого раздалось сдавленное хихиканье.

– Что случилось? – спросила Тинь таким тоном, как будто заранее знала ответ.

– Я удивилась, не увидев татуировок, – призналась Варя, – Непривычно было увидеть свою руку без них. В этом измерении их нет, да?

– Да нет, они есть, просто ты пока плохо видишь, – повторила фея, – Кстати, здесь они выглядят совсем по-другому, еще красивее! Думаю, ты увидишь их одновременно со мной. Сейчас попробуй сосредоточиться и ничему не удивляться. Дубль два! Дверь, ручка!

Оказавшись у двери, Варя опять взялась за ее ручку, ощущая прохладный металл под своими, неожиданно горячими, пальцами. Сосредоточившись на тепле, исходившим от ее руки, она внезапно почувствовала, как это тепло движется вверх по руке, переходя в жар, разливаясь по плечу, шее, груди.

– Не циклись, – оборвала ее Тинь,– еще наиграешься. Ладно уж, иди до конца, – вздохнула она.

Варвара почувствовала, как тепло разливается по всему телу, но не успела привыкнуть к этим ощущениям, как Тинь вернула ее внимание к двери.

– Тяни на себя и молчи, умоляю!

Медленно приоткрыв дверь, Варя опять чуть все не испортила: она точно помнила, что они с эльфами зашли в этот зал через нее, и за этой дверью должен был быть длинный сверкающий разноцветными огнями коридор, причем огни его были образованы за счет стаек крошечных птичек, перелетающих с места на место. Алиста объяснила ей тогда, что это птицы крошек фей, сотканные из чистой магической энергии, так называемые магические светлячки. Когда она станет полноценной магиней, ведь она хочет научиться пользоваться своими возможностями сама, не так ли? Она научится создавать таких светлячков, хоть целыми стаями.

Так вот, сейчас так ярко запомнившийся Варе коридор исчез, как будто его и не существовало, и она вовремя сдержала возглас удивления: коридор не просто исчез, сразу за дверью оказалась монолитная стена из серого камня.

Тинь опять хихикнула у нее в голове, видимо, развлекаясь реакцией Вари:

– Молодец, что сдержалась, – и уже серьезно добавила: – Видишь сверкающую точку посреди этой стены, чуть ниже твоих глаз? Да отпусти ты, наконец эту ручку и распахни нормально дверь! Так, хорошо. Теперь внимание на эту светящуюся точку!

Под пристальным взглядом Вари светящаяся точка немного увеличилась.

– Теперь помоги себе руками и раздвинь ее – только медленно, – пропищала Тинь, – Вспомни, как раздвинула в пространстве прокачанный демиургами телефон.

Варя приблизила руки к маленькому сверкающему пятнышку и постаралась осторожно потянуть его в разные стороны.

К ее удивлению, у нее получилось, и вот уже перед ней было крохотное оконце с бившим прямо в глаза светом.

– Теперь подожди, твои глаза должны привыкнуть, – остановила ее Тинь, – Это пространственная дверь: по сути, такой же портал, по которому ты разговаривала с демиургами. Твоя задача сейчас – раздвинуть ее границы по всему проему, дальше они раздвинутся сами – настолько, насколько это будет нужно. Начинай, а я пока подведу ее непосредственно к нашему войску.

Варя так увлеклась проделываемой работой, что потеряла ощущение времени. Раздвигая границы пространственной двери, ей казалось, что за ней, в окружении этого белого света, она видит вереницу лиц, родных и близких людей, а также странных существ, которых ей доводилось видеть в своих снах. Жаль, что у нее не было времени как следует разглядеть их – Тинь не давала ей зацепиться вниманием за что-то постороннее, терпеливо переводя его на непосредственно поставленную задачу.

Наконец границы портала были раздвинуты величиной в проем, и Варе показалось, что дверь перестала существовать – настолько ее восприятие слилось с тем, что она видела через нее. Это было похоже на чувство полета – Тинь переносила дверь в пространстве, устанавливая ее перед армией Андов, готовой к бою. Неожиданно для себя, Варя оказалась стоящей спиной к многочисленному эльфийскому войску, между королем и королевой, которые ловко запрыгнули на подведенных к ним красавцев эффо-техинцев серебристой масти.

Перед Варей мерцала огромная стена портала, которая по мере рассеивания сияния, показала по другую сторону пологую величественную гору с растительностью на ней странных синих оттенков.

– Внимание, я навожу портал на священную гору, раздался голосок Тинь, и выдергиваю тебя отсюда. Мы будем наблюдать за сражением со стороны. От тебя главное сейчас – удерживать внимание на портале.

У Вари закружилась голова от стремительно приближающейся к ним священной эльфийской горы – в считанные секунды она успела разглядеть лагерь армии Элсуортов. Даже мимолетного взгляда хватило Варе, чтобы понять, насколько численность армии Андов превосходит их. Внезапно стена портала пропала, и они с феей оказались прямо перед священной горой с войском позади, в этот же момент что-то дернуло Варю вверх, и она услышала, как король Альдаиэль Великолепный отдал приказ на штурм, и прямо под ее ногами сотряслось пространство от топота копыт эльфийских скакунов. В этот же момент Варя все-таки не выдержала, и потеряла сознание.

***

Очнулась она лежащей у подножия синей горы – синий цвет странным образом окрашивал траву и цветы, растущие на ней, многообразием своих оттенков: между горой и окружающей ее землей как бы была прочерчена четкая полоса – трава у подножия оставалась привычного Варе, зеленого цвета. Оглядываясь вокруг, она увидела изящную фигурку Тинь, сидящую на крупном цветке с огромными белыми лепестками, фея довольно улыбалась.

– Поздравляю, напарница, с первым успешно выполненным заданием! Если учесть, что раньше ты не делала ничего подобного, ты держалась молодцом. Я думала, ты вырубишься гораздо раньше!

– А бой! Я пропустила эльфийский бой! – огорченно воскликнула Варвара, заметив, что уже стемнело, и в полумраке стоят множественные шатры, и вокруг совершенно спокойно разгуливают группки Андов, Элсуортов и других кланов Объединения Снежных Эльфов, и все тихо-мирно – летают светлячки и крошки-феи, откуда-то доносятся звуки приятной мелодии, тут и там раздаются веселые голоса и смех.

– Это в тебе кровь предков-казаков говорит? – усмехнулась Тинь, и, перехватив варин ошалелый взгляд, продолжила, – Откуда в тебе столько кровожадности, дорогая напарница?

– Но ты обещала, что мы посмотрим на бой со стороны! А я, получается, весь его проспала?

– Ну, я же не виновата, что ты пока такой неопытный проводник, – хихикнула Тинь, – Да и было бы, на что смотреть, если честно! Какой там бой! Никто и не собирался особо воевать – Андам надо было только отбить священную гору, и ее отбили с минимальными потерями среди своих и противника – никто из эльфов не пострадал всерьез. Элсуорты, увидев, насколько наша армия превосходит их по численности, с энтузиазмом отступили. Вообще-то, Элсуорты – очень воинственный клан, но сейчас не та ситуация: все понимают, что приказ захватить священную гору пришел Алле в голову только, чтобы как-то развлечь себя в отсутствие супруга. Они сейчас, кстати, тихо-мирно пьют чай в королевском шатре.

– Алле?

– Аллариэль, королеве Элсуортов, матери твоего знакомого Вереста. Помнишь, я рассказывала тебе, что в связи с исчезновением своего супруга-короля, Алла решила пересмотреть свои взгляды на верховную власть и самой занять место правительницы Объединения снежных эльфов?

– Да, припоминаю, вчера, но я, кажется, плохо слушала.

– Еще бы, после такого стресса, – усмехнулась Тинь.

– Так вот, она узнала, что место верховной жрицы сейчас в храме Матери Всех Эльфов вакантно, а значит, никто не организовал бы портал сюда, и, поскольку земли Элсуортов территориально практически соприкасаются со священной горой, как и земли Андов, думала занять под шумок священную гору. Ан нет, не вышло, пришлось ей согласиться на перемирие.

Тинь сочувствующе посмотрела на свою напарницу:

– Ты сегодня еще ничего не ела и не пила, дело в том, что прокладывать портал лучше на голодный желудок, особенно с непривычки. Пошли в наш шатер, перекусим.

Варя поднялась, и направилась через лагерь в небольшой уютный шатер, оставленный для верховной жрицы и старшей дворцовой феи.

Глава 22

Ая

Девчонки по ту сторону портала были прехорошенькие, причем Ая никак не могла определить, к какой расе они принадлежат: выросшая среди эльфов и привыкшая к их надменной, утонченной красоте, Ая понимала, что даже легион эльфийских красавиц Альянса Цветущего Архипелага не сравнится ни с одной из девчонок, сидящих перед ней. Прекрасно образованная для своего возраста и положения, а также в силу природной любознательности, Ая не припоминала, чтобы видела пространственные портреты представителей какой-либо расы, хоть отдаленно напоминающих этих белокурых девушек с удивительными зеркальными глазами.

Недоверчивая в силу атмосферы, в которой выросла, а именно общего снисходительного отношения мало того, что к незаконнорожденной, так еще и не чистокровной эльфийке, Ая и от этих экзотических красавиц не ожидала ничего хорошего.

– Какие у тебя чудесные волосы! Я в жизни не видела ничего подобного! Правда, Нира?

– Цвет плавленой меди…

– Ой, надо же, мы еще не представились!

– Какие мы невежливые!

– Я – Лора.

– Я – Нира.

– Вообще-то Нимерия и Лореника, но проще сокращать, – и одна из девушек почему-то подмигнула Ае.

– Кто вы? И что значит, «я – в Квесте»?

– Мы – демиурги, Ая. Ты знаешь, что это значит?

– Вы создаете миры? Значит, мифы о вас – не сказки?

– Ну, думаю, на девяноста девять процентов – сказки! – рассмеялась Лора.

– Скорее всего, правда только в том, что мы действительно создаем миры, – усмехнулась Нира.

– Я не знаю, как реагировать на это, честно. Я уже три недели живу в состоянии замешательства.

– Мы знаем, Ая. И сожалеем, что именно таким образом тебе пришлось попасть в Квест.

– Впрочем, вам всем троим это стоило сил и нервов!

– Так что за Квест? Вы можете объяснить по-человечески? Даже жрица Аида сегодня изъяснялась понятней!

– Квест – это игра.

– Ты читала повести о том, как хитроумные герои исполняют поручения богов?

– Конечно.

– Это что-то похожее.

– Видишь ли, в нашем мире, есть такое развлечение среди молодежи: мы выбираем какой-нибудь мир, в зависимости от интересов, путем голосования определяется задание для игрока или игроков, нам блокируется наша Сила, то есть по сути, мы становимся людьми, и вперед!

– А за нашими приключениями следит масса других демиургов, делаются ставки на то или иное действие и на итоговое прохождение Квеста.

– Естественно, взрослые не одобряют этой затеи.

– Во время игры случается всякое…

– Вдобавок еще и тотализатор…

– Поэтому «Звездные Квесты» запрещены.

– Но это не значит, что их не бывает.

– Если демиург умирает в Квесте, он переносится в свой мир.

– Но обычно до этого не доходит.

Ая слушала близняшек, приоткрыв рот. Она читала о Высшей расе, о расе, которая создает не только эльфов, орков, людей и пр., но и богов! Об этих таинственных творцах слагались поэмы, они прославлялись в мифах и легендах, а сейчас она запросто беседует с двумя из них. И не просто беседует, а слышит, что оказывается, ничто человеческое им не чуждо: молодежь ищет приключений, взрослые их запрещают… Все как у эльфов. И у людей – о людях она думала в последнее время очень много – оказавшись на пиратском корабле и каждый день наблюдая грубые лица корсаров, она не могла поверить, что наполовину принадлежит к их расе. Одно дело читать книги и делать преставления, а другое – столкнуться в действительности. А демиурги тем временем продолжали:

– Нашей подруге, Дайре, понадобилась помощь. Чтобы доказать право на свободу и самостоятельность Мудрейшим Совета демиургов, она вынуждена была принять участие в этом Квесте.

– Подождите, о каком праве идет речь? Разве творцы не могли договориться по-хорошему? Или это какой-то экзамен в вашем мире?

– Видишь ли, каждый демиург обладает только одним, максимум двумя Дарами творца. То есть если Лореника может сотворить мир и наделить его пригодной для жизни атмосферой, то я могу наделить его растительностью и сотворить в нем моря, океаны и реки.

– И все? – Ая выглядела немного разочарованной.

– Все, – улыбнулась Лора, – Но Дайра – наша подруга – способна в одиночку творить целые созвездия миров, у нее десять Даров.

– Она – единственная в своем роде.

– Была до недавнего времени.

– То есть как это – была?

– Была единственной среди нас с таким сложным даром.

– Пока мы не узнали о тебе, и еще об одной девушке из другого мира.

– Я не понимаю?

– Ты – демиург с Даром Десяти Сил, Ая.

– ??? – Ая смотрела на девушек и ей казалось, что все, что происходит, происходит как будто не с ней, она практически наблюдала этот странный разговор со стороны и чувствовала себя актером театра абсурда, причем таким актером, который играет свою роль откровенно фальшивя.

– Точнее, ты потомок демиургов с Даром Десяти Сил.

– Твой Дар пока не пробужден, он в потенциале.

– Вы о моих магических способностях?

Близнецы расхохотались.

– Эти магические способности на самом деле – крохи по сравнению с твоими истинными способностями – Даром сильнейшего из расы демиургов.

– И сейчас, когда ты входишь в возраст ранней весны, твой Дар можно пробудить. Пока ты не можешь пользоваться им самостоятельно, но маги этого мира могут пользоваться крохами твоего Дара творца для того, чтобы раздвигать границы миров, и прокладывать порталы в пространстве.

– Мне сказали, что я буду жрицей-проводником в местном храме.

– Правильно. Жрица-проводник – это неистощимый источник магической энергии, по сути, она сама является живым порталом. С помощью твоей Силы, местные маги раздвинут для себя границы этого мира, а в приближающуюся ночь равноденствия само пространство позволит тебе открыть ворота в другой мир.

– Храму Молчащих Пряностей понадобилась помощь жрицы-проводника, и когда один заезжий маг пообещал им достать верховную жрицу, ему была обещана более чем щедрая награда.

– А как этот маг вообще узнал о моем существовании? О том, что я обладаю столь бесценным для нашего мира даром? – Ая вопросительно смотрела попеременно то на одну, то на другую свою собеседницу, и, увидев ответ на свой вопрос в зеркальцах глаз, гневно выдохнула: – Так значит, это произошло не без вашей помощи!

– Не совсем, Ая. Этот Квест организован одним очень талантливым, но развивающим свой талант исключительно в криминальной сфере, демиургом.

– А ему зачем это понадобилось?

– Чтобы помочь Дайре.

– Так, я начинаю кое-что понимать. Одной вашей представительнице понадобилось участие в этом, так называемом, Квесте, в который за компанию втянули меня и девушку из другого мира? Так?

– Да.

– Ваша подруга получает право на самостоятельность после удачного прохождения Квеста? Так? Так. А что получаю я, кроме сомнительной радости танца под чужую флейту? Кстати, можно было втянуть меня в эту вашу игру как-то менее… травматично? Без удовольствия путешествовать на пиратском корабле и каждый день умирать от ужаса, задумываясь о своей будущей судьбе? Где вы были раньше?

– Ая, – мягко начала Нира, – Условия Квеста таковы, что огласить правила и задание можно только одновременно всем троим участникам.

– Которые равноудаленно размещаются в трех храмах этого мира в качестве верховных жриц этих храмов, – подхватила Лора.

– Дар нашей подруги заблокирован.

– Ваши – еще не пробуждены.

– У вас равные условия.

– К тому же скажи – с тобой дурно обращались на пиратском корабле? Тебе было сказано хоть одно грубое слово?

– Но… Процесс моего похищения…

– Да, мы знаем и сочувствуем. Но девушке из другого мира тоже пришлось пройти через панику и ряд сомнительных переживаний.

– А наша Дайра вынуждена была стать живым метеором, проходя блокировку своей Силы, и вживую соприкоснувшись с верхними слоями атмосферы этого мира.

– И, конечно, ты права: Дайра преследует свою цель, Варвара – девушка с Терры – свою, а ты вправе назначить свои условия для согласия на участие в этом Квесте.

Ая задумалась. Если бы вся эта ситуация произошла раньше, скажем, пока она не покидала воды Цветущего Архипелага, вряд ли бы она была в восторге от затеи демиургов. Но узнав, что у нее есть способности к магии, перед ней забрезжила на горизонте перспектива войти в элиту своего мира, доказать королю-отцу, что она достойна своей королевской крови, а также одним разом поставить на место весь надменный двор Альянса Цветущего Архипелага – от мачехи Агарны до слуг на собственном острове. Она может навсегда покончить с презрительным отношением к своему рождению, потому что одно – быть незаконнорожденной дочерью короля эльфов, и совсем другое – потомком загадочных одаренных демиургов…

– Я никогда не слышала о маме, – наконец, тихо произнесла она, – мой Дар унаследован от нее?

– Да, Ая. Твоя мать была потенциальным носителем Дара, который перешел тебе по наследству.

– Была? – в глазах Аи блеснули непрошенные слезы. Одним словом, оказалась разрушена ее хрупкая детская мечта: когда-нибудь встретить родную маму, почувствовать себя желанной и нужной.

– Была, – подтвердила Лора, – и зеркальца глаз обеих девушек тоже подозрительно заблестели.

Последовала пауза. Неприятная, неловкая. Ая пыталась справиться с собой, не давать волю эмоциям, а близняшки понимали, что любые слова сейчас окажутся неуместными и терпеливо ждали, когда Ая заговорит.

– Расскажите мне о ней, – глухо попросила она.

– Твоя мама была удивительной женщиной.

– Она очень много смеялась, обожала плавать, лазать по горам и ездить на лошадях.

Вместо комнаты близняшек по ту сторону портала от Аи замелькали пространственные изображения очень молодого и очень счастливого отца, который вовсе не выглядел, как король, а скорее напоминал самого обычного эльфа, в какой-то нелепой одежде. Рядом с ним на мелькающих перед взглядом Аи изображениях была маленькая худенькая темноволосая, коротко подстриженная девушка с широко посажеными, раскосыми, даже узкими глазами и тоненькими, чуть заметными ниточками бровей, из-за чего вид ее казался еще более хрупким и беззащитным.

Вот отец держит ее в воздухе на вытянутых руках, она смеется и волосы ее развеваются над головой, вот они в горах, посреди какого-то белого песка в смешных шапках и рукавицах этим самым песком бросаются друг в друга, вот они в странных узких лодках, с другими людьми, формой глаз и лица напоминающими ее мать, и каждый держит в руках весла, движутся по узкой горной речке…

На всех изображениях женщина источала удивительное тепло и какую-то спокойную радость, и отец Аи, король Леревемириэль Бесподобный, смотрел на нее с таким немым обожанием, которого Ая никогда не видела в его глазах.

– Твою маму звали Мика, – раздался за кадром голос кого-то из близнецов, – она была с Терры, из страны, которая называется Япония.

– Это она назвала тебя Аей, что в переводе с японского означает красочный или сотканный шелк, ты унаследовала цвет волос своего отца и родилась с уже длинными волосами.

– Ты – копия своей мамы, Ая, только цвет глаз и волос у тебе достался от Леревемириэля Бесподобного…

– Я поняла, почему так люблю воду, – прошептала Ая.

– Да, твоя мама тоже очень ее любила, и сама была «прозрачная и неуловимая, как горный лучей» – так говорил о ней твой отец.

– Странно. Я никогда не видела папу таким счастливым. То есть, получается, я вообще никогда не видела его счастливым, – сказала Ая.

Изображения маленькой смеющейся женщины, обнимающей ее отца, исчезли, и на смену им возник уже знакомый Ае розовый интерьер и лица демиургов.

– Что с ней случилось? – дрогнувшим голосом спросила Ая.

– Она умерла от тяжелой болезни.

– Многие на Терре умирают от нее.

Ая вспоминала женщину на изображениях и не могла поверить – как она могла заболеть? Такая жизнерадостная и постоянно хохочущая…

– Но как? Ведь от нее мне передался этот мой магический дар, то есть Дар творца?

– Он был заблокирован вашими предками очень-очень давно… – грустно сказала Лора, а Нира пришла на выручку сестре:

– Добровольно.

Обе сестры вздохнули, и Лора продолжила:

– Когда-то самые сильные демиурги покинули наш мир, и ушли в сотворенные миры, заблокировав свою Силу.

– Это только предположения, но ты – лучшее тому доказательство!

– На самом деле мы не знаем, что произошло тогда…

– Строятся сотни предположений и гипотез, но ни одного факта, повествующего, что случилось… Из-за чего раскололся наш мир.

– Моя мама умерла от неизлечимой болезни, – прошептала Ая, не считая нужным больше сдерживать свои слезы, которые катились по щекам. Впрочем, Нира и Лора от нее не отставали.

– Как же вы, творцы, могли допустить эти болезни? Зачем вы только придумали их?!

– Это долгий разговор, Ая. И ты пока не поймешь. Просто поверь – не все то, что выглядит как что-то, таковым является.

– Я уже слышала эти слова.

– Но не поняла их.

– Точнее, поняла так, как тебе было удобно. Болезнь – это чаще всего лишь зеркало определенного состояния ума.

– Но мама выглядит такой довольной и счастливой!

– При чем здесь твоя мама! Речь идет обо всем человечестве.

– Твои предки сознательно стали людьми, смертными, болеющими.

– Умирающими.

– Не хочу больше говорить об этом, – Ая упрямым движением вытерла слезы и решила, что раз она дочь такой замечательной женщины, и такого сильного мужчины, – чего стоило отцу вернуться к Агарне и сесть на трон, Ая поняла только сейчас. Понятно ей стало и отношение отца к ней – ему просто больно было видеть живую копию своей единственной любви, которая подрастая, все больше напоминала ему о его утрате… Теперь, как оказалось, потенциальный творец, она просто обязана доказать всему своему миру, на что она способна. «Я стану самой великой магиней, которую видел этот мир», – твердо решила она.

– Я буду участвовать в вашем Квесте, – сказала она вслух, – Но у меня есть одно условие.

У близняшек появились улыбки на лицах, они переглянулись, но тем не менее, тут же посерьезнели.

– Есть еще кое-что, – сказала Нира.

– Чего испугалась наша подруга.

– В случае проигрыша в этом Квесте, Мудрейший совет рассчитывает получить демиурга, или демиургов с Даром Десяти Сил.

– То есть в случае проигрыша я стану творцом? – брови Аи удивленно поползли вверх. Вот это наказание, всем бы такое!

– Дайра настояла на том, чтобы проигравшие были сами вправе решать за себя, без этого она не пошла бы на этот Квест.

– Для того чтобы творить всеми десятью Силами, демиургу следует пройти через развоплощение.

– Правда, что это – мы не знаем.

– Как и правда ли это…

Ая в замешательстве посмотрела на девушек:

– А это больно?

– Среди нас давно не рождались демиурги с Даром Десяти Сил, мы не можем этого знать.

– Я готова на что угодно, но все же рассчитываю победить.

– То есть ты, Ая, принцесса Альянса эльфов Цветочного Архипелага, согласна на добровольное участие в Квесте?

– Но только с одним условием: если я выиграю, я должна попасть в Институт Благородных Волшебниц, – выпалила Ая и недоуменно уставилась на близнецов, которые пополам согнулись от гомерического хохота.

– Нет, ты слышала?

– Она хочет поступить в Институт Благородных Волшебниц!

Сестры с трудом уняли непонятный Ае приступ веселья, услышав в ее голосе сердитые нотки:

– Что такого смешного я сказала?

– Просто ты потребовала в награду за выполненное задание Квеста предоставить тебе это самое выполнение задания!

– То есть?

– То есть, согласно правилам Квеста, ты должна поступить в Институт Благородных Волшебниц!

И все трое расхохотались.

– Ничего себе! – смеялась Ая, – Но я и в самом деле хочу в него поступить! И поступлю!

– Тогда тебе и карты в руки!

– Квест начался!

Прежде чем попрощаться, Ая попросила еще раз показать маму. Нира и Лора понимающе улыбнулись, и перед девушкой замелькали объемные изображения маленькой, сияющей молодой женщины.

– Нам нельзя посещать твой мир сейчас, общение разрешено только информационное, – сказала Лора, – Но после Квеста мы подарим тебе магический кристалл с записями изображений твоей мамы, а также архивом ее любимых книг, музыки и вещей.

– Спасибо, – искренне ответила Ая.

– А все же, какое вознаграждение ты хочешь? Обе другие участницы определились, а ты попросила непосредственно само задание!

– А можно я подумаю и скажу потом?

– Можно, улыбнулись сестры.

Глава 23

Ая успела высушить и заплести волосы, одеться, выбрав легкое темно-зеленое платье из мягкой и тонкой ткани с открытой спиной, и даже выпить шипящего сладковатого напитка, благоухающего травами, из хрустального кувшина на низком столике, кем-то предусмотрительно оставленного для нее, когда за ней пришла одна из сопровождавших утром на корабле лерру Аиду жриц.

– Мое имя Марисса, лерра Ая. Лерра Аида ждет вас.

По дороге Ая пыталась расспросить Мариссу, о Лонге, о храме, в котором ей предстоит стать жрицей, о своих обязанностях, но женщина хмурила черные густые брови, отвечала односложно, и чаще всего советовала спросить у старшей жрицы храма – лерры Аиды.

– Лерра Аида покажет.

– Лерра Аида объяснит.

– Только с согласия лерры Аиды.

– Когда лерра Аида даст на то разрешение.

«Да, – думала приободренная после разговора с демиургами Ая, – Пожалуй, неплохо, что жрица-проводник должна пребывать в довольном расположении духа… Как-то не хочется также, до одури бояться старшую жрицу, или быть настолько дисциплинированной, как эти женщины в черном…».

Аида ждала девушку в приятном полумраке зала с огромными, но плотно занавешенными окнами, полулежа на разноцветных валиках и подушках за низеньким столиком с изящной резной подставкой на нем.

Откуда-то раздавались тихие, нежные переливы флейты.

Другая женщина, сопровождающая Лерру утром на корабле, занималась завариванием скрученных листьев с тонким пряным ароматом. Одной рукой она согревала воду в прозрачном чайнике, держа ладонь над его крышкой и внимательно наблюдая за начинающими подниматься пузырьками. Удовлетворившись результатом, она не спеша залила начинающей закипать водой сухие скрученные листья, предварительно высыпав их в другой чайничек, тоже прозрачный. Сразу же, вслед за этим по комнате плыли ноты сладких, свежих ароматов, незнакомых Ае. Женщина перелила полученный напиток в продолговатую глубокую чашу с узким носиком, и уже из нее стала разливать по маленьким пиалам.

Аида жестом показала Ае, что она может присесть напротив, и девушка расположилась на одной из разноцветных подушек. Марисса села напротив другой жрицы.

Женщина, имя которой Ая еще не знала, поставила перед каждой из них по маленькой пиале с прозрачным, медового цвета, напитком. Первый раз наблюдая такой ритуал, Ая решила копировать действия остальных: глядя, что все принялись пить из своих пиал, маленькими глоточками, не спеша, она последовала их примеру.

Теплый, ближе к горячему напиток оказался слегка терпким на вкус и странно освежающим. Сделав несколько глотков этого ароматного напитка, Ая внезапно почувствовала, как окружающее ее пространство неожиданно становится вязким и тягучим, а время замедляет ход.

Плавные движения женщин, казалось, стали еще медленнее, а журчание греющейся новой порции воды внезапно запело наподобие музыкального инструмента.

Ая внезапно обнаружила, что почему-то стала стараться вести себя естественно, и оценила юмор сложившейся ситуации.

«Что это за странный напиток? Вкусный и так действующий на сознание?» – думала она, но спросить не решалась. Никто из ритуальных жриц храма Молчащих Пряностей не нарушал тишину, которая начала просто звенеть фоном, на котором перемешивались другие звуки в ушах Аи. На нее никто не обращал внимания: старшая жрица рассеянным взглядом следила за плавными и грациозными движениями женщины, которая занималась приготовлением напитка, Марисса не спеша изучала рисунок на противоположной от нее стене, а женщина, осуществлявшая ритуал была полностью погружена в собственные движения.

Раздался мелодичный перезвон колокольчиков – открылась дверь и вошла Миила. Она переоделась в длинное просторное платье белого цвета с широкими рукавами с разрезами по плечам, перехваченное широким черным поясом, из-за чего показалось Ае чем-то совершенно нереальным – казалось, черные плечи, сверкающие в белоснежных разрезах, узкие кисти рук и босые ступни, лицо на длинной шее и черный же пояс живут своей, отдельной жизнью, а белоснежные одежды – своей. На голове Миила соорудила тюрбан белого цвета. Когда она подошла поближе, Ая поняла, что то, что она приняла за пояс – на самом деле полоска голого живота женщины – на ней было не платье, а топ с длинным широким рукавом с разрезом и струящаяся юбка.

Аида сложила руки в приветственном жесте одновременно с Миилой, и та повторила его практически одновременно со старшей жрицей. Миила присела между Аей и безымянной жрицей, изящно подобрав под себя ноги, так, что краем глаза Ая могла видеть только ее колени, укрытые белой юбкой, а повернуться к ней Ая не могла себя заставить после того, что услышала от лерры Аиды.

«Безымянная», как назвала ее про себя Ая, поставила перед Миилой такую же маленькую пиалу, как перед остальными, и Миила улыбнулась ей и поблагодарила изящным кивком, однако к пиале так и не притронулась.

Ая не понимала, сколько длится эта странная молчаливая церемония, но внезапно заметила, что замедленное течение времени закончилось, и ее ум обрел небывалую прежде ясность, а сердце – спокойную радость.

Внезапно, она увидела, как преобразилась комната, в которой они находились – огромный просторный зал, в самой середине которого они располагались, внезапно уменьшился до размеров маленькой, какой-то очень теплой и уютной комнаты. С яркими веерами на стенах и диковинными письменами. Нижняя часть стен была обита мягкой тканью, столик изменил свой окрас, посуда поменяла цвет и форму, становясь темно-коричневой снаружи и белой изнутри, не изменились лишь звуки флейты.

Но все это оказалось и вовсе несущественным по сравнению с тем, как изменилась компания, в которой Ая пила странный напиток: точнее, женщины не изменились, они просто исчезли, и на их местах сидели совершенно другие люди!

Напротив Аи сидела удивительно похожая на нее, но темноволосая и кареглазая девушка. Правда, волосы ее были острижены так, что оставалась открытой шея. Переведя взгляд в сторону, Ая открыла рот от удивления: рядом с ней сидел отец, но не такой, каким она знала его всю жизнь. Это был удивительно счастливый эльф, который сидел в позе полулотоса в странных широких брюках из грубой синей ткани, в дырках и заплатках, и яркой рубашке с расстегнутым воротом. Улыбнувшись Ае так, как не улыбался ей никогда, он пригубил из своей пиалы и устремил взгляд напротив, на кого-то, кто сидел рядом с девушкой, с одной стороны низкого столика.

Ая ощутила, как слезы рекой хлынули из ее глаз – она хотела повернуть голову, потому что она знала, кто сидит рядом, и не могла себя заставить, она боялась, что в тот же момент, когда она повернет голову, все исчезнет, и она окажется опять в зале храма Молчащих Пряностей в Лонге.

Замерев с пиалой в руке, она сидела со склоненной головой и ощущала привкус соленых слез на своих губах, и вместе с тем чувствовала такое тепло от того, кто сидел с ней рядом, какого не ощущала никогда и ни от кого больше.

Внезапно она ощутила теплое, нежное прикосновение ладони к своей мокрой щеке. Пальцы сидящего рядом человека взяли ее за подбородок и настойчиво приподняли его, развернув к себе.

«Главное молчать, – внезапно подумала Ая, – молчать, а то все закончится». Не в силах больше держаться, она подняла взгляд и увидела молодую женщину с самой ласковой улыбкой на свете, женщину, которую видела сегодня с помощью портала демиургов – свою маму.

Мика смотрела на младшую дочь с глубокой нежностью и любовью. Поставив свою пиалу на подставку, она вытерла слезы Аи, и притянула ее к себе, крепко обняв. Уткнувшись еще хлюпающим носом в теплую грудь мамы, она ощутила, как все ее худенькое тело сотрясается от рыданий. «Только молчать. Молчать», – говорила она себе. Руки Мики крепко прижали к себе дочь, она целовала ее макушку, ласково гладила по плечам, спине, поджатым ногам – всему, до чего могла дотянуться. Тишина нарушалась лишь судорожными всхлипываниями.

Отец и другая девушка также продолжали хранить молчание, но Ая внезапно почувствовала и их тепло и любовь. Она как будто физически ощущала участие своей семьи, семьи, которая у нее могла бы быть, но которой уже никогда не будет. Удивительно, но она не испытывала сожаления по этому поводу, словно с судорожными рыданиями из нее выходила вся боль, вся обида на жизнь за то, что она осталась без мамы такой крошкой.

Однако она не чувствовала сейчас, что осталась без мамы – скорее наоборот, тепло любви Мики струилось вокруг Аи, окутывая ее, проникая внутрь, растапливая сердце. Она внезапно поняла, что эта любовь была с ней всегда, и она всегда чувствовала, физически ощущала ее, просто не старалась услышать.

Ая заметила, что рыдания, сотрясавшие ее, уже прошли, и она просто обнимает свою маму и греется в лучах ее любви. Решив как можно дольше не отпускать ее, и внезапно почувствовав слабость, как бывает после длительной болезни, Ая легла головой на колени Мики, продолжая крепко сжимать ее в объятиях. Она физически ощущала, что мама улыбается, нежно поглаживая ее медные волосы, проводя узкими теплыми пальцами по сухим уже щекам.

Ая ощущала такую спокойную радость, которая, как она чувствовала теперь всегда будет с ней – стоит ей только подумать о маме. Закрыв глаза, она провалилась в спокойный, впервые за последнее время безмятежный и глубокий сон.

Проснувшись, Ая поняла, что она опять находится в Лонге, в храме Молчащих Пряностей, но ощущение покоя и безмятежности не покидало ее. С удивлением обнаружив себя в том же положении, что и засыпала там, в каком-то неведомом, несуществующем мире, Ая оказалась безмерно удивлена: она по-прежнему лежала головой на чьих-то коленях, ощущая ласковые поглаживания пальцев на своей щеке.

Открыв глаза, она поняла, что обнимает Миилу, а та, устремившись взглядом куда-то, в ей одной ведомую даль, рассеянно водит своими черными пальцами по ее волосам, плечу, щеке. Ая вдруг ощутила невероятную глубину, исходящую от Миилы, просто бездну, которая совсем не была враждебной ей, скорее это была бездна огромного, полноводного океана без дна, темного и глубокого.

Переведя взгляд на остальных, Ая увидела, что ничего не изменилось: все с такими же бесстрастными лицами сидели жрицы храма Молчащих Пряностей в своих черных ритуальных платьях, оставляющих открытой одну смуглую грудь. Все также журчал этот странный напиток, наливаемый в маленькие пиалы, все также раздавались нежные, одновременно трогательные и тоскливые звуки флейты.

Удивительно, но среди этих странных, чужих ей женщин, лежа головой на коленях вампира, Ая почувствовала, что впервые в жизни ей так хорошо и спокойно. Обращаясь мысленно к близнецам-демиургам, она постаралась передать им свою благодарность за то, что они втянули ее в этот Квест. И в ответ услышала тихий голос, прозвучавший у нее в голове: «Счастливо!».

Так прошел ее первый день в качестве жрицы-проводника храма Молчащих Пряностей южного города Лонга.

Глава 24

Дайирия

Дайра сделала глоток ароматного, обжигающего кофе и блаженно зажмурилась, потом откусила кусок крохотного шоколадно-миндального пирожного и сияющая улыбка озарила ее лицо.

Нелея понимающе улыбаясь, подвинула ближе к ней блюдо со сладостями. Они сидели в беседке на верхней площадке парящего Белого острова, и пили кофе с пирожными. Цветы растений, обвивающих колоны беседки, источали приятный для глаз, неоновый свет. Скоро за Дайрой прилетят Ирио с Меленой, чтобы доставить ее на парящий остров правящей семьи, но на время последнего служения в храме Познающих Ветер, Дайра всегда была гостем крылатой невесты.

– Я думала, вы воюете с богами, – сказала Дайра, намекая на то, что кофе и шоколад – излюбленная пища богов.

Нелея рассмеялась:

– Наверно, это единственное, в чем наши женщины с ними солидарны.

Вот уже неделю Дайирия гостила у асуров, в качестве верховной жрицы-проводника храма Познающих Ветер, возведенного в парящем острове Нав. За это время она успела подружиться с Лейлой, женой главы Крылатого Народа и Нелеей, ее будущей невесткой.

Теплые приятельские отношения у нее завязались и с Ирио с Меленой, послушницами храма и близкими подругами Нелеи. Вспомнив свой первый полет между двух девушек-асуров, Дайра улыбнулась – как она тогда судорожно сжимала их руки и старалась не смотреть вниз! Потому что одно дело, лететь на руках крылатого воина, который казалось, не чувствует ее веса, и совсем другое – довериться полету с девушками, пусть и двумя.

Как раз только что Нелея с Дайрой вспоминали их первую встречу, когда Ирио с Меленой помогли демиургу попасть на парящий остров, где асур готовилась к вступлению в брак с Элионом, наследником правящего крыла.

Множество пристальных взглядов, бросаемых девушками исподлобья друг на друга – изучающих – Нелеи, и настороженных – Дайры. Нелея ожидала увидеть человеческую кокотку, которая пришла к ним для того, чтобы соблазнить ее жениха и посеять смуту среди крылатого народа, а Дайра, собственно, полетела с девушками, толком не разобравшись, что она вроде и не обязана этого делать.

Дайра помнила, как поняла, что за разъяренной фурией скрывается извечная женская неуверенность в себе, страх потерять своего мужчину. Разобравшись, что Нелея – нареченная Элиона, она облегченно выдохнула, обрадовавшись неожиданной поддержке. Теперь, когда она знакома с матерью Элиона – Лейлой и невестой – Нелеей, она чувствовала себя в большей безопасности.

Она знала, что обе эти женщины пойдут на многое, лишь бы не допустить ее единения с асуром, которого он желал, и даже не считал нужным скрывать этого. Внешне он соблюдал этикет, но бросал на Дайру такие откровенные взгляды, что не только ей, но и невольным свидетелям этого, становилось не по себе. За все дни своего пребывания в Парящей Долине, Дайра старалась свести к минимуму общение с мужской половиной населения асуров.

Нелея и девушки рассказали ей, что человеческие женщины нередко привлекают мужчин их народа, своей хрупкостью и беззащитностью по сравнению с крылатыми девами. Кроме того, увидев, как сдержанно одеваются женщины-асуры, максимально закрывая свои тела, оставляя открытыми только лицо и кисти рук, Дайра мучительно краснела, вспоминая, в каком виде появилась на глазах всего крылатого народа. Понимая, что не смотря на покровительство четы правящего крыла, и места верховной жрицы их храма, репутация ее все равно безвозвратно погублена, она старалась как можно меньше общаться с мужчинами-асурами.

Исключение составлял правое крыло народа, Познающего Ветер, Геместос – с ним Дайра чувствовала себя в безопасности, хотя он редко присоединялся к их женской компании с его женой. Лейла, одна из немногих женщин-воинов, для которых делались исключения в одежде в том числе, много времени проводила с Дайрой, просто соскучившись по женскому общению на равных. Левое правящее крыло, Лейла вызывала у других представительниц своего народа уважение, граничащее со слишком усердным почитанием. А ей хотелось немного больше дружеского участия к ней самой, а не как к представителю правящей пары. Узнав, что Дайра посещала Нелею, Лейла обрадовалась: ведь правом посещения невесты перед браком обладали лишь служительницы храма, и даже кровь правящей семьи не была исключением. Лейла жалела свою будущую невестку, хорошо зная необузданный нрав своего сына, и все же понимала, что именно Нелея способна будет с ним совладать.

– Лейла рассказала мне о ночи равноденствия, о моей роли, как жрицы-проводника.

– Ночь равноденствия случается только раз в сто лет… Представляешь, это будет моя первая ночь равноденствия, и встречу я ее здесь, – грустно вздохнула Нелея.

– Если это такая великая ночь для вас, почему было не подгадать время вашей свадьбы с Элионом? И не приступить к твоему помещению на этот остров немного раньше, чтобы покинуть этот остров перед ночью равноденствия?

– Традиции, Дайра. Свадьба может состоять только после этой ночи. В ночь равноденствия раздвигаются границы миров, и между нашей Парящей Долиной и миром Хацает, где царит наша покровительница Адити, возникает мост. В эту ночь наследник правящего крыла подтверждает свое право на наследование трона. По сути – именно подвиг, совершенный Элионом в ночь равноденствия приравнивается к праву стать мужем, а мой двухмесячный пост дает мне право войти в его дом в качестве жены, одного из его крыльев.

– Все асуры проходят такие сложности перед вступлением в брак?

Нелея рассмеялась:

– Мужчина обязан подтвердить свое право на то, чтобы называться мужем. Подвиги обязательны, а девушка очищается постом и молитвами без права полетов на одном из островов чистоты. Но к представителям правящего крыла законы более суровы. Ни одному из асуров не выпадает то, что нужно будет сделать Элиону, и остальным девушкам на «заточение» отводится только сорок дней, мне же предназначено два месяца, поскольку я готовлюсь войти в семью правящего крыла. Возможно, когда-нибудь, мне выпадет честь стать левым крылом народа, Познающего Ветер.

– А что за подвиг предстоит совершить Элиону?

– Этого никто не знает. С помощью возрожденной Принцессы Феникс, ты откроешь портал в мир Хацает – Священную Обитель Асуров. Адити, наша покровительница, сама назначит испытания для Элиона.

– И ты, и Лейла говорите, что мне нужно будет удержать портал.

– Сердце Асуров выбрало тебя – ты возродишь Принцессу Феникс, и вместе вы удержите ворота в Хацает. Храм Познающих Ветер обретет свою прежнюю верховную жрицу, а ты сможешь продолжить свой путь к Институту Благородных Волшебниц. Такова воля Сердца Асуров.

– А если у меня не получится? Не получится возродить принцессу?

– Должно получиться, Дайра. Мы все в этом заинтересованы. И ты – не меньше нас. Тебе как можно скорее следует покинуть Парящую Долину, – грустно сказала Нелея.

Дайра прониклась к Нелее самой искренней симпатией, и ей каждый раз становилось грустно, когда она понимала, что невольно является камнем преткновения в их отношениях с Элионом. После ночи их знакомства, девушки старались не касаться больной темы, но обе чувствовали, что напряжение никуда не ушло.

Дайра посещала девушку-асура каждую ночь – и старательно избегала рассказов о том, как она видела Элиона в храме, или в гостях у Лейлы, чтобы не ранить сердце подруги. Но дело в том, что ей и не надо было рассказывать об этом – что-то Нелея чувствовала своей известной женской интуицией, что-то ей рассказывали Ирио с Меленой, в итоге Дайру практически не покидало чувство вины перед невестой наследника. Нелея понимала, что Дайра старается не причинять ей боль, также как видела, что Дайра нисколько не старается привлекать к себе внимание ни всех мужчин-асуров в целом, ни одного, конкретного асура в частности. Нелея тоже по-своему жалела Дайру, понимая, что та живет в постоянном напряжении.

– Лейла сказала мне, что я покину Парящую Долину на рассвете после ночи равноденствия.

– Тебе и правда лучше не задерживаться на пир в честь нашей свадьбы, которая назначена на следующий день, и пусть мне немного грустно оттого, что тебя не будет рядом, но так будет лучше для всех нас. Ночь равноденствия настолько будет переполнена событиями, что это лучшая возможность для твоего исчезновения, – сказала Нелея, и, подумав, добавила: – Вдобавок, именно после этой ночи ему будет не до тебя. Я надеюсь, – завершила она уже шепотом.

– Нелея, я говорила тебе это в ночь нашей встречи, и хочу повторить сейчас: я очень сожалею.

– Я знаю, Дайра. Знаю, и мне от этого легче. Немного, – невесело усмехнулась асур.

– Как получилось, что вы решили пожениться? – Дайра набралась смелости и все же задала этот вопрос, мучавший ее все время ее пребывания в Парящей Долине. Ведь она не могла не понимать, что будь Элион страстно влюблен в свою невесту, он не бросал бы на Дайру столь откровенные взгляды.

– Я понимаю, что для тебя это должно выглядеть странно, но наш союз был предначертан заранее. Мы оба с самого детства знали, что предназначены друг для друга. Мы мало общались – у мужчин и женщин здесь разные роды занятий, если женщина не становится воином. Я с детства мечтала посвятить себя нашей покровительнице, Адити, и родители отдали меня в храм Познающих Ветер, где я стала послушницей. Элион учился военному делу, принимал участие во множестве походов. Мы мало общались, виделись только на официальных мероприятиях, но я знала, что все свои победы Элион посвящает мне. Ты – как будто одно из испытаний Элиона для того, чтобы подтвердить его право назваться мужем крылатой девы, и, судя по тому, что сейчас происходит, Элион может не выдержать это испытание. Я не так волнуюсь о том, что будет с ним в Хацаете по воле Адити, как волнуюсь о том, что он не сможет устоять перед соблазном, который находится куда ближе – перед тобой.

– Но я не могу представлять соблазн! Просто по той причине, что я не хочу!

– Дайра, ты взрослая девушка, – улыбнулась Нелея, – Думаю, что ты даже старше меня, хотя в наших мирах наверняка разные системы летоисчисления, и ты не можешь не понимать, что мужчину привлекает именно то, что он не может получить. По сути, я – всегда была его нареченной, то есть я достанусь ему, если он окажется достойным. Для асура – это значит одержать множество побед, и для Элиона это не проблема. Хоть мы и жених с невестой, мы близко не знакомы – у нас просто не было возможности узнать друг друга.

– А как же ваша красивая легенда о первом асуре Абигоре и Атини? Он искал ее в тысяче миров, и в результате нашел! Как можно было лишить свободы выбора двух асуров, заранее предназначив их друг другу?

– Ты не права, Дайра. Мы и в самом деле предназначены друг для друга. Просто… Просто меня не прятали от Элиона ангелы, – и обе девушки расхохотались.

– Ты наверно поняла, что наши традиции, которые запрещают молодым людям близко общаться друг с другом до свадьбы, и то, что наши женщины скрывают свои тела от мужских глаз, появились не просто так. К супружеству должны быть готовы оба. Это слишком серьезный шаг для крылатого народа.

– Я поняла, что женщины являются слабостью непобедимых воинов, – вздохнула Дайра. И, по сути, не понимаю, как бескрылое человеческое существо может привлекать асура?

– Человеческие женщины слабы и беззащитны, по сравнению с крылатыми девами. И с ними нельзя летать и познавать ветер. Это правда. Но они способны рожать асуров, и если сами наделены магической энергией, то есть шанс, что передадут свои способности асуру.

– Да, мне объяснила это Лейла.

– Боюсь, она не все тебе объяснила, Дайра. Человеческие женщины могут родить асура, но только если выживут.

– Что значит: если выживут?!

– Не каждая женщина выживет после любви нашего воина, Дайра. И не каждая сможет родить асура и остаться при этом в живых, – тихо сказала Нелея, – Наши законы запрещают воинам вступать в связь с человеческими женщинами, или с представительницами иных рас, кроме своей. Но не все довольны этим законом.

Увидев, как встрепенулась Дайра, Нелея продолжила уже быстрее:

– Здесь, в Парящей Долине, строго следят за соблюдением закона. Но есть и другие миры, которые населяют асуры. Есть и такие, где похищение человеческих девушек – обычное дело.

– Мне, в таком случае, еще повезло, – сказала Дайра.

– Тебе в любом случае не стоит задерживаться здесь, – вздохнула асур.

Глава 25

Варвара

– Носки на лошадь! Что с твоей правой ногой?! Почему левая в порядке, а правая дергается?!

Варя прикладывала немыслимые усилия, чтобы контролировать каждый сантиметр своего тела: с самого начала пребывания в городе Андов Объединения снежных эльфов, ежедневно она брала уроки верховой езды.

Вставая на рассвете, она наскоро одевалась, и выбегала из дворца: дорога до ближайшего манежа как раз занимала полтора часа бегом.

Прибежав на конюшню, она здоровалась с Сиффи, выделенной для ее тренировок красавицей эффо-техинкой, принимала душ, одевалась и бежала чистить свою кобылку. Обращаться с щетками, скребницами, нагавками, бинтами, вальтрапом, подушкой, седлом и уздечкой она научилась еще на Земле. Здесь многое было аналогичным – неизменно строгие тренера и норовистые, молодые лошади. Варе досталась кобыла средних лет, которая уже не стремилась показать всем и каждому свой бурный нрав, а быстро поняв, что Варя не собирается требовать от нее ничего экстраординарного, наслаждалась легкими и комфортными для себя тренировками, ничуть не беспокоя Варю. Иногда она шутила над девушкой: как ни странно, но лошади обладают своеобразным чувством юмора – сначала Сифф старательно делала вид, что самым внимательным образом изучает обстановку, потом так же старательно делала вид, что пугается видимой только ей, опасности, и легонько подпрыгивала на месте.

В такие моменты Варе казалось, что как минимум, она взлетает в стратосферу этого мира, и когда она с гордостью за свое умение управлять лошадью обращалась к своему тренеру – Иэле с вопросом, видела ли она это, та просто сообщала ей, что кобыла даже не прыгнула, а сделала маленький шажок – назад или в сторону. Все это сопровождалось заливистым смехом Тинь, которая, как всегда присутствовала во всех местах одновременно – появляясь то здесь, то там.

За время пребывания в государстве снежных эльфов, Варвара очень привязалась к маленькой фее, и, не смотря на взрывной характер последней, чувствовала, что это взаимно.

Варе становилось грустно уже сейчас, когда она думала, что в скором времени продолжит свой путь по направлению к Институту Благородных Волшебниц, а старшая дворцовая фея, конечно же, останется на своем месте. Удивительно, как такая кроха умудрялась держать в тонусе столько высокопоставленных особ: непонятно, как ей это удавалось, но пользовалась она неизменным уважением и искренней симпатией, появляясь в любом месте Государства, и везде ей были рады.

Иногда на утренних пробежках и тренировках по выездке к Варе присоединялась Алиста – Королева и верховная правительница снежных эльфов Алистаиэль Мудрая, конечно тогда, когда государственные и семейные дела того позволяли. Сначала, среди вереницы многочисленных балов, приемов, увеселительных мероприятий, Варя недоумевала – как можно управлять таким большим государством и при этом постоянно, буквально каждый день, развлекаться на полную катушку!

Но позже, присмотревшись к распорядку дня эльфов, и невольно подстроившись под него, девушка заметила, что спали эльфы всего несколько часов, максимально загружая свой день общественно полезными делами. Помимо занятий верховой ездой, Алиста еще была воспитательницей – да, да, здесь уместней именно это слово, не укротительницей, не дрессировщицей, а именно воспитательницей ирбисов. Мощные могучие животные становились котятами в ее присутствии: в общении с природой эльфы использовали минимум магии, если можно так сказать о планете, чей воздух насквозь был ей пронизан.

С Алистой у Вари сложились теплые, дружеские отношения: они частенько с королевской четой и несколькими придворными выбирались на длительные конные прогулки с пикниками, или поднимались в горы: Варе демонстрировались многочисленные горные озера с шипящей минеральной водой, горячие гейзеры и прочие местные достопримечательности.

Взбираясь по узеньким горным тропкам без какой-либо страховки, Варя сначала удивлялась, почему эльфы не используют магию в настолько экстремальных условиях, но потом поняла, что лучшей гарантией их безопасности являются снежные барсы: умные, ловкие и могучие животные страховали эльфов намного лучше тросов – вовремя предупреждая об опасности, они всегда были рядом в состоянии осторожно подхватить падающего.

Однако не со всеми эльфами у Варвары возникла взаимная симпатия: принцесса Даниэль, одна из четверых детей Альда и Алисты, невзлюбила Варвару с первого взгляда. Неизменно приветливая в своей холодной надменности на многочисленных торжествах, она открыто демонстрировала Варе свое неуважение и неприязнь, если не надо было играть на публику.

Даниэль также не вызывала у Варвары светлых чувств: она была прекрасна, как и многие эльфийки Государства, но красота ее была настолько ледяной, что глядя на нее, Варю мороз прошибал по коже. Длинные, до середины бедра, и прямые, отливающие металлическим блеском белые волосы, светло-серые огромные глаза, угольно-черные пушистые ресницы, тонкие черты лица, высокий, как у всех эльфиек рост и изящная фигура с грацией ирбиса – Даниэль была младшей, и, чего греха таить, самой разбалованной дочерью королевской четы. Но, как бы ни относилась Даниэль к девушке, она прекрасно себя контролировала: рядом с Варварой часто была Тинь, а злить старшую дворцовую фею не рисковала даже Даниэль.

Приближалась ночь равноденствия, и, после утренней тренировки, Варвара усердно принималась за многочисленные упражнения по открытию порталов и прокладыванию их в пространстве. Чаще всего это происходило под неусыпным вниманием старшей дворцовой феи, напарницы Варвары, и девушка не раз думала, как ей повезло с Тинь, столь многому та учила ее, с поистине ангельским терпением, не смотря на взрывной темперамент.

С каждой новой попыткой получалось все лучше и лучше, что придавало Варе уверенность в себе и своих силах. Если рядом не было Тинь, приобщиться к своему магическому потенциалу Варе помогали другие феи, удерживая ее сознание и потенциал магической энергии одновременно. Во время упражнений, Варя с феями уже свободно передвигалась по городу Андов, и иногда, забавы ради, прокладываемыми порталами пользовалась королевская чета – особенно, если хотели насладиться обществом друг друга незаметно от всей многочисленной придворной знати.

Итак, Варвара все уверенней чувствовала себя в качестве жрицы-проводника, но занимаясь выездкой вместе с эльфами, ощущал себя инвалидом. Быстрые, легкие и стремительные, снежные эльфы обладали грацией снежных барсов и быстротой реакции своих лошадей. Глядя на их тренировки, Варя мечтала только об одном – научиться ездить ровно, сидеть правильно, не дергать ногами и не висеть на поводьях. Иэла – главный тренер Государства, к которой посчастливилось попасть Варе по протекции Тинь – снисходительно относилась к ее неопытности, но спуску на тренировках не давала. За короткое время Варя научилась большему, чем за год на Земле, и это объяснялось, конечно, умницей эффо-техинкой, которая наслаждалась магическим потенциалом своей наездницы.

– Вольт двадцать метров! Ты слышишь, что я сказала? Двадцать, а не десять! Хорошо! Почему ты ездишь не по кругу, а по яйцу? Мне нарисовать для тебя круг? Хорошо!

Позже, после окончания тренировки, приняв душ и переодевшись, Варя наслаждалась чашкой ароматного фао вместе с Иэлой и другими наездницами.

– Нет, это невозможно! – говорила Варя о своей манере езды.

– Ты научишься! – ободрила ее эльфийка-подросток с крохотной феей с зелеными волосами на плече.

– Вы учитесь ездить с детства, и наблюдать за вами – невероятно!

– Но никто сначала не умел, а потом научились, – отхлебывая фао, довольно прищурилась Иэла.

– Мне иногда кажется, что ваших детей сажают в седло раньше, чем они учатся ходить!

Все рассмеялись.

– Это у орков так, – сказала Иэла, – их женщины не вылезают из седла на протяжении всего срока беременности, да и рожают они буквально в седле.

– Как же это может быть?

– Их народ вечно в походах, схватки застигают женщин прямо на лошади, с которой они слезают лишь когда отходят воды. Собственно, если учитывать, что во время схваток они с силой упираются ногами в стремена, это облегчает весь процесс, сводя к минимуму боль. Впрочем, кто-кто, а орки терпеть боль умеют. Рожают на земле, стоя, прижимаясь к боку своей лошади, или обнимая ее за шею, обмывают только что появившегося на свет орчонка кобыльим молоком, разбавленным водой, привязывают малютку к груди и опять заскакивают в седло.

– Вы так хорошо осведомлены о жизни орков, лерра Иэла, – потрясенно заметила Варя.

– Как тут не будешь осведомленной, когда два раз а в год я присоединяюсь к их кочевым общинам и обучаю наследных принцесс высшему пилотажу выездки, – засмеялась Иэла.

– Но в книгах моего мира чаще всего вы с ними воюете!

– У вас слишком воинственные книги, я тебе не раз это говорила! Что нам с ними делить, если мы, снежные эльфы, предпочитаем горы и прохладу, а они – жаркие равнины?

– Мы не питаем к ним особой симпатии, как и они к нам, – добавила одна из девушек, – Но по сути, это от того, что образы жизни у нас совершенно разные.

– Мы любим балы и танцы, наши мужчины – стрельбу из лука и джиу-джитсу, развлечения орков нам кажутся слишком грубыми.

– Непонятными.

– Но нас с ними буквально роднит отношение к лошадям.

– В этом мы понимаем друг друга.

– У орков лошади – это члены семьи.

– Полноправные и любимые!

Одна из девчонок подбросила небольшой кристалл в воздух и щелкнула пальцами: тут же появилось пространственное изображение орочьей равнины. Разглядывая орков, Варвара присвистнула:

– Да по сравнению с этими вашими орками, наши викинги из псевдоисторических фильмов – просто гей-парад на выезде!

– А как развлекаются у орков, лерра Иэла?

– В последнее время в моду у них, точнее у их принцесс, вошла выездка, собственно, поэтому я и езжу к ним на две недели два раза в год.

– С этими ее поездками было столько смеху! – поведала Варе одна из девушек, а остальные весело захихикали.

Иэла нахмурилась, но видно было, что сердится она не всерьез.

– Иэла дважды чуть не побывала в гареме, – не обращая внимания на нахмуренный вид тренерши, продолжали щебетать девчонки.

– У орков совсем другое отношение к женщинам!

– Если ты «ничья», то любой воин имеет право биться за тебя на поединке, а потом назвать своей подругой.

– В честь Иэлы состоялось уже шестнадцать поединков! – уже откровенно веселились эльфийки, и даже Иэла закусила губу от смеха.

– И это только за первые две поездки в земли орков.

– Никакие условности на них не действуют: мол, она здесь на работе, по официальному приглашению главного всадника для тренировки его дочерей!

– Женщина – значит, подруга воина!

– Ничья женщина – значит моя, – добавила уже сама Иэла, подпустив хрипотцы в голос, видимо копируя интонации какого-то табунщика, и девушки опять расхохотались. Вообще эльфы очень любили смеяться, как заметила Варя, – возможно, они были бы надменными к любым другим представителям человеческого племени, но к верховной жрице здесь относились с неизменным уважением, сразу же признав ее за свою.

Любуясь изяществом и грацией тренерши, ее черными, как смоль, волосами и карими глазами с оленьим разрезом и нежной смуглой кожей – Иэла была из клана Эльбрусов – Варя подумала, что хорошо понимает орков: будь она на месте любого мужчины, обязательно потеряла бы голову от этой сильной, смелой, властной, но при этом невероятно женственной эльфийки.

– То есть ваше незамужнее положение сильно вам мешало, лерра?

– Сильно мешало? Будь оно неладно! Сильно мешает оно мне здесь, на родине, а там оно для любого табунщика как красная тряпка для быка, как сигнал к немедленному действию!

– И вы ни разу не прельстились горой мускулов ни одного из наездников? – продолжала дурачиться Варвара под одобрительные восклицания девчонок.

– Почему же,– усмехнулась Иэла, – Орки действительно хороши. Конечно, когда не сватаются. Они – одни из немногих, кто может понять в одержимости быстрой ездой.

– И свободой? – прошептала одна из девчонок, самая молодая, заранее зная ответ.

Иэла ласково кивнула ей, слегка погладив по щеке.

– Жаль только, что к свободе женщины они относятся несколько по-другому, чем мы.

Она вздохнула.

– Для них свободная женщина – это та, что кому-то принадлежит, как бы парадоксально это ни звучало. Значит, она свободна делать все, что в не выходит за рамки позволенного ей мужем.

– Вот как, – удивленно присвистнула Варя, – А несвободная – это тогда как?

– Несвободная – это та, у которой нет мужа. Она и не знает, что может делать, а что нет, – поучительно завершила Иэла.

Девушки зафыркали, но Иэла, не обращая на них внимания, продолжила:

– И все бы ничего, самое ужасное впереди!

Варя уже изнывала от нетерпения услышать продолжение, пока эльфийка заваривала себе очередную порцию фао. Не спеша размешав ложечкой ароматные гранулы, она продолжила:

– У орков приняты гаремы. Есть старшие и младшие подруги, и ни в одной из этих ролей я себя не вижу.

– А есть такие, кто добровольно соглашается войти в гарем? Не женщины орков?

– Орчанок и не спрашивают, – усмехнулась Иэла и продолжила, – Отчего же, есть. Но встречаются очень редко!

– Так как же вы ездите к ним работать? Ведь это опасно!

– Уже не так, как раньше, – засмеялись девчонки, и, видя все более возрастающее любопытство в глазах верховной жрицы, одна из них не выдержала:

– Лерра Иэла – официальная подруга верховного правителя Объединения восьми кланов снежных эльфов, короля Альдаиэля Великолепного! – нараспев продекламировала она и все вместе расхохотались.

– Официальная подруга, представляешь?

– Как тебе?

– Но на орков подействовало!

– Кто рискнет тягаться с верховным правителем?

– Причем есть документ, официально это подтверждающий!

– Подписанный Альдом и Алистой!

Вытирая слезы смеха, Варя уточнила:

– И Алиста подписала?

– Алиста это и придумала, не зря же она «Мудрая».

– Как ни странно, это сработало, – подтвердила Иэла.

– Теперь у орков к семье главного всадника еще более почтительное отношение!

– Еще бы, принцесс по сути тренирует сама младшая королева эльфов!

– О принцессах понятно, а как развлекаются орки? Когда не в седле?

– Ну, у них и в седле и на земле полно занятий, – улыбнулась Иэла.

– Искусство атаки, нанесение всех разновидностей ран, боевые единоборства, поединки на мечах и кинжалах – скучать им не приходится!

– Наверно, их женщинам тоже!

– Орчанки практически не уступают своим мужчинам в боевых искусствах. Конечно, тренируются они между собой. Кроме того, они самые искусные скорняки и шорники! Их седла, обмундирование для лошади, выделанные шкуры и сшитые из них шубы, одежда и обувь из кожи стоят в нашем мире самых баснословных денег!

– Но оно того стоит!

– Но в обмундировании много железа?

– Они куют железо, конечно.

– Но как? Они же кочевники, – Варя ничего не понимала.

– Лерра Вариа, если бы ты видела их кузнецов и их коней, у тебя бы и вопроса не возникло о том, как они могут перевозить львиную долю своего оборудования с места на место, – усмехнулась одна из девушек.

– Лекция по общинной жизни орков? – спросила подошедшая Алиста.

– Жаль, что не практическое занятие! – смеясь, ответила одна из девушек, а Иэла вторила ей в притворном ужасе:

– Упаси нас светлые боги!

– Иэла, я к тебе.

– А мне пора в храм, – встала Варя, и тепло попрощавшись с Иэлой и Алистой, в компании трех девушек направилась к выходу из конюшни.

Глава 26

Знакомые стены храма, казалось, каждый день с нетерпением дожидались ее прихода. По большей части этому виновны были крохотные птички фей, которые, почувствовав приближение верховной жрицы, начинали пускать по стенам разноцветные переливы, складываться в причудливые узоры.

Малютки-феи всегда были заняты делом: деловито снуя туда-сюда, они разбрасывали с себя свою волшебную пыльцу, которая сверкала в полете, что производило волшебное, захватывающее зрелище.

Каждый раз, проходя по уютным залам и коридорам с живыми стенами, Варя не переставала удивляться тому, как разительно изменилась ее жизнь, она бы и предположить не могла ничего подобного. Жаль, свободного времени, точнее времени на одиночество у нее было катастрофически мало: так хотелось записать все-все, каждую мелочь, которую ей доводилось узнать о жизни эльфов, чтобы впоследствии написать об этом в своей книге.

Спасибо Нире и Лоре, они так здорово прокачали ее телефон, что теперь у нее была возможность растягивать его в пространстве, превращая в планшет и даже ноутбук, придавая гаджету удобному для нее форму.

Один раз, когда в послеполуденное, ближе к вечеру, время, Альд застал ее сидящей в цветочной беседке, увлеченно перебирающей пальцами по импровизированной клавиатуре, заинтересовался ее занятием, попросил показать ему поближе, одобрительно покивал, и, на прощание спросил – почему она не пользуется магическими кристаллами? Ведь это и удобнее, и функциональнее: можно силой воображения сделать себе что-то подобное на эту «плоскую коробку», можно превратить в книгу, с чистыми страницами и писать по старинке, хоть пером райской птицы, можно совмещать эти приспособления, иллюстрировать движущимися объемными изображениями и прочее. Варвара в который раз восхитилась чудесами магии и развития этого мира, и решила для удобства носить один из кристаллов с собой – все-таки, места он занимал гораздо меньше, чем телефон, удачно помещаясь в складки любого ее платья или наряда. Кроме того, подобный кристалл вмещал в себя огромную библио– и видеотеку, только для просмотра картин о жизни обитателей этого мира у Вари катастрофически не было времени. И в своем мире она также не сможет ими воспользоваться – ведь там нет магии.

В своем? Разве Лерра верховная жрица недовольна своей жизнью здесь? Варя ответила Альду честно – очень и очень довольна, но ведь, освоив, как обращаться со своим Даром, она сможет навещать родных. Вот, телефон ее, собственно и нужен большей частью для связи со своим миром. Например сегодня звонила мама, интересовалась, как дела у дочки, как ей живется в другой стране (знала бы она, где находится эта самая страна), чем питается, как себя чувствует, не соскучилась ли, не собирается ли пока домой. В общем, стандартный разговор с мамой.

Сегодня, во время практики открытия порталов, Варя была рассеяна, чего не смогла не заметить Тинь.

– Вариа, что происходит? – вытащила ее из портала фея.

– Я думаю о Квесте. Столько дней потеряла и ни на шаг не приблизилась к этому самому Институту Благородных Волшебниц.

– Здравствуйте, приехали. Не приблизилась она. Вместо того чтобы ныть и распускать сопли, – Тинь редко стеснялась в выражениях, – попробовала бы воспользоваться мозгом. Я понимаю, что сложно, но все же. Ты сейчас чем, по-твоему, занимаешься?

– Учусь открывать, прокладывать и держать порталы, удивленно ответила Варя, – Учусь быстро ориентироваться в межмировом пространстве, а еще я учусь верховой езде, скалолазанию, танцам, пишу книгу и думаю еще записаться в кружок гребли на пресных водах.

– Дубина.

Возникла неловкая пауза, после чего Тинь продолжила:

– У тебя какое задание в твоем Квесте?

– Поступить.

– Куда поступить? – тоном, каким разговаривают со слабоумными, продолжала Тинь.

– В Институт. Благородных Волшебниц.

– Точно?

– Что точно?

– Ты точно поняла задание? Именно поступить? Именно в этот самый институт? Не в какой-нибудь другой, а именно в этот?

– Тинь, ты к чему?

– А к тому, что как ты собралась поступать в Институт Благородных Волшебниц, учитывая строжайший отбор без каких-либо азов знания магии? Проводники – ценность в любом мире, но для того, чтобы поступить в институт, который, к слову, может десятилетиями не набирать учениц, и может взять только одну за целое столетие, институт, который является элитой магического мира, этого недостаточно! Недостаточно обладать потенциалом, надо еще и знать кое-что! И не только знать, но и уметь, хотя бы иметь представление!

– Но я думала…

– Не смей употреблять в моем присутствии этот глагол в отношении себя! А как ты собралась добираться туда? Пешком? По воздуху? Может быть, стелепортируешь? Ты получаешь самые необходимые навыки для нашего мира, Вариа, – начала остывать фея, – Кроме танцев, пожалуй, но будучи жрицей эльфийского храма без этого никак!

– Тинь, я такая дурочка…

– Это ты еще очень мягко о себе!

– Тинь, давай продолжать! На чем мы остановились?

– Кстати, Альд с Алистой еще не говорили с тобой о поступлении?

– Нет, – удивленно ответила Варя.

– Чего они ждут? – удивленно пожала точеными плечиками Тинь, – Ночи равноденствия? – и продолжила, как будто обращалась сама к себе, – Впрочем, может, и так, но все-таки я думаю, что можно и раньше начать.

– Что начать?

– Давай, открывайся, Вариа. Нам сегодня надо попробовать еще вот что…

И Варя, чувствуя невероятное облегчение и сожалея о том, что опять опозорилась перед Тинь, развернула ладони рук вверх и закрыла глаза.

***

– Лерру верховную жрицу приглашают на прогулку, – раздался тонкий голосок феи с голубыми волосами, – когда практика по удерживанию портала была окончена. Не было необходимости в уточнении того, кто вызывает – если это умалчивалось, ясно было, что это королевская чета.

– А куда предстоит прогулка? – поинтересовалась Тинь.

– В Ираидаэль.

– Вау! А я все думаю, когда Варии покажут Обитель Матери Эльфов!

– Ираидаэль? Я слышала это слово несколько раз в разговорах! Что это?

– Это потрясающее место! – воскликнули в один голос Тинь и фея с голубой макушкой, и Варя невольно усмехнулась: здесь все было потрясающим, великолепным, прекрасным и т.д. – и эльфы, и феи оказались самыми утонченными гурманами и эстетами. Варя пока не встречалась с иными представителями этого мира, но была благодарна воле случая, который занес ее к этой, как она считала, элите, интеллигенции Сьерры.

– Это цепь множества водопадов, соединяющихся между собой, и все они берут начало на вершине священной горы, мы были там в твой первый рабочий день.

– Да, как забыть, как я тогда благополучно проспала «великое сражение»!

– Так вот, мы были с другой стороны, и Альд с Алистой были слишком заняты переговорами с Аллой и подписанием мирного договора, им было не до тебя, не до демонстрации местных достопримечательностей. Клево, что они решили выбраться туда сегодня. Я, в таком случае, тоже присоединюсь.

– Сколько у меня времени на сборы? И какой дресс-код на сие мероприятие?

– Оденься так, чтобы чувствовать себя комфортно и захвати купальные принадлежности, – ответила ей фея, – Встреча с королевской четой возле выхода из Малого сада через час.

– Тролль возьми, – Варя потихоньку перенимала от Тинь ругательства этого мира, – Я не успею даже перекусить!

– Ничего, – заверила Тинь, – ужин под одним из водопадов в Обители Матери Эльфов стоит того, чтобы подождать! Погнали!

И Варя заспешила во дворец, чтобы переодеться и взять с собой все необходимое для прогулки, которая, зная Альда с Алистой, могла затянуться на пару дней.

Переодевшись в удобные обтягивающие, как вторая кожа брюки, выбрав рубашку и жилетку в тон, Варя решила обуть беговые кроссовки, в которых она прибыла сюда с Земли. Покидав в рюкзак на всякий случай смену белья, купальник и прочие принадлежности, она поспешила в Малый дворцовый сад, направляясь к выходу: все-таки дружба дружбой, а заставлять ждать верховных правителей снежных эльфов ей не хотелось.

Удовлетворенно вздохнув, обнаружив, что пришла первая, она воспользовалась моментом и отправила несколько смс домой.

***

Альд с Алистой не заставили себя ждать: Варя заметила, что пунктуальность среди эльфов – не пустой звук. Учитывая, что ее собственная пунктуальность моментами граничила с педантичностью, Варя не могла не оценить это качество эльфов.

Королевская чета была одета так, как они одевались обычно, когда отправлялись в горы – не сковывающие движений брюки, рубашки и куртки, а также ботинки из мягкой кожи с усиленной амортизацией подошвы – Алисте так приглянулись беговые кроссовки Вари, что она незамедлительно ввела моду на нечто похожее и среди эльфов. Тинь присоединилась к компании последней, облачившись в умопомрачительный зеленый наряд в цвет глаз. То, что на ней было длинное вечернее платье с открытой спиной и длинные перчатки, а они отправлялись в открытый поход, ее ни капли не смущало. Варвара была несколько удивлена – обычно на прогулку приглашались целые компании, а сегодня они отправлялись вчетвером. Как всегда, королевскую чету сопровождала пара ирбисов – Тэн, снежный барс, принадлежавший Альду и Тена – ирбис Алисты.

Выйдя из малого дворцового сада, компания обнаружила трех оседланных лошадей без всадников и двух девушек-служительниц верхом. Алиста пояснила Варваре, что на лошадях они доберутся до леса, а там воспользуются магическим кристаллом и пройдут по порталу почти до самой священной горы, и, затем, обогнув ее, окажутся в Ираидаэль.

Подъехав в кромке леса, спешились, и, передав коней под опеку служительницам, вошли в лес.

Варя понимала, почему они сейчас пользуются кристаллом, а не ее услугами проводника: во-первых, на сегодня ее практические занятия были окончены, и если ее магический потенциал не нуждался в восстановлении, физическому телу оно было необходимо. А во-вторых, портал с помощью магического кристалла, который извлекла из нагрудного кармана куртки Алиста, был маршрутный, то есть уже проложенный, им пользовались и не раз.

– Обычно мы пользуемся им с женой вдвоем, – пояснил ей Альд, – этот портал рассчитан на двоих, троих – максимум.

– Поэтому мы и воспользуемся им сейчас, для удобства, – добавила Алиста.

– Мы хотим не только показать тебе другую сторону священной горы, но и поговорить.

– Но все разговоры о делах – под моим любимым водопадом! Итак, все готовы? – спросила Алиста, и, не дожидаясь ответа, включила портал и первой шагнула в светящуюся дверь в воздухе. Альд сделал Варе приглашающий жест рукой, пропуская ее вперед. Как всегда, перед входом в межмировое пространство, у девушки начался легкий мандраж, все-таки эльфы привыкли к чудесам своего мира, и им даже не с чем было это сравнивать. Тинь, ощущая варину напряженность, ободряюще похлопала крохотной ладошкой по ее плечу, и пискнула:

– Представь, что заходишь в апгрейд метро. Варя не успела как следует удивиться фразе феи, не зная, что ее больше поразило – «апгрейд» или «метро», и сама не заметила, как оказалась в портале. В маршрутный портал она вошла впервые, и ощущения от него очень отличались от тех, что они сами прокладывали с Тинь. Здесь хоть движения тоже были несколько затрудненными, как под водой, все же идти было легче, и мир вокруг, точнее объемные стены туннеля были цветными. Варе казалось, что она идет по лесу, который непонятно почему растет под водой, но как ни приглядывалась, выделить взглядом отдельно стоящее дерево она не могла: они сливались в какое-то подобие проезжающей мимо объемной картинки. Но то, что она видела зеленый цвет, уже обрадовало ее: в межмировом пространстве своих порталов мир вокруг был черно-белый.

– Прикольно, правда? – раздался в голове голосок Тинь. Ты начинаешь различать цвета, скоро сможешь увидеть живых существ. Оглянись и приглядись – за нами идет Альд, страхует тебя, видишь его?

Оглянувшись, Варвара не увидела ожидаемого эльфа, но смогла явственно различить чей-то прозрачный силуэт, ступавший за ней. Ощутив от него тепло и безмятежное спокойствие, Варя почувствовала, как у нее уходит напряжение из плеч, и скорее ощутила, чем услышала, как Тинь улыбнулась.

– Да, Альд не зря король Андов и верховный правитель снежных эльфов, – пискнула фея, – он внушает спокойствие даже в межмировом пространстве.

– Тинь, мысленно обратилась к ней Варя, – скажи, я все никак не могу спросить: что связывает фей с эльфами?

Тинь расхохоталась у нее в голове:

– Другого места и времени не нашла спросить! Смотри вперед, не проморгай выход.

Изнутри дверь портала казалась вертикально расположенной поверхностью водной глади, Варя прикоснулась к ней и убрала руку, любуясь, как по поверхности пошли круги. Затем девушка шагнула в эту поверхность, на миг почувствовав острую и одновременно приятную прохладу, и тут же очутилась на очень похожей поляне, с которой они пришли, на которой уже стояла Алиста. Следом вышел Альд и подхватил девушку под локоть, видя, что она покачивается на ногах.

– Ты хорошо держишься, Вариа, – улыбнулась Алиста, – С каждым днем все лучше и лучше.

– Да, она молодец! – пропищала Тинь, и все, включая Варю, с наигранным удивлением, уставились на нее, как бы намекая, что что-то совершенно неординарное должно было произойти, чтобы фея кого-то похвалила.

Но Тинь было этим не смутить, и она продолжала:

– А что? Мы сегодня держали портал максимальной вместительностью триста квадратных лье в течении получаса!

– Лерра жрица делает заметные успехи, – улыбнулся Альд.

Не спеша, они проследовали по небольшой тропинке к выходу на опушку леса. Если поляны, между которыми пролагался маршрутный портал, напоминали одна другую и по форме, и по размеру, то растительность здесь была другая. Все чаще встречались цветы с темно-синими бутонами, которые в изобилии росли на самой священной горе, как помнила Варя, воздух немного обжигал изнутри с непривычки, но, тем не менее, был чудесен и имел какой-то неуловимый привкус свежей мяты.

Выйдя из леса, эльфы остановились, предоставив верховной жрице должным образом полюбоваться открывающимся видом: Варя узнала место, куда она прокладывала портал в свой первый раз, где они уже были. Ярко-зеленая трава и глубокая синева священной горы, перетекающая в мягкую лазурь неба, запомнились ей надолго.

– Мы не будем подходить к священной горе с той же стороны, где были в прошлый раз, – сказала Алиста, – Обогнем ее по краю, постепенно приближаясь, и сразу окажемся в Ираидаэль.

Наслаждаясь открывающимся видом, за неспешной беседой с эльфами и феей, Варя следовала дальше. Пройдя пару километров по открытой местности, они вошли в рощу, где деревья обвивали многочисленные лианы всех оттенков голубого. Тут и там росли цветы синего цвета, над которыми порхали бабочки с огромными крыльями. Внезапно Варвара поняла, что начинает различать звук падающей воды.

Именно в этот момент Альд сказал:

– Для того, чтобы момент знакомства с Ираидаэль запомнился надолго, позволь завязать тебе глаза, и, ступая дальше, держи нас с Алистой за руки.

Варя была крайне заинтригована, и, держа за руки короля с королевой, делала прямо-таки семимильные шаги.

Наконец она ощутила, что роща закончилась, звук водопадов усилился, но не превратился в грохот, как ожидала девушка, «из-за того, что это непростой водопад», шепнула Тинь.

Эльфы отсоединили свои ладони от рук девушки, и Альд быстрым движением сорвал с ее глаз повязку, в тот же момент Варвара не поверила своим глазам.

Они сейчас стояли с другой стороны священной горы, и их разделяло какое-то подобие грота. Отсюда синева горы казалась длинными волосами прекрасной девы с белоснежным ликом, которой был столь явственно прорисован в пространстве, что Варя почувствовала себя лилипуточкой из любимой когда-то в детстве сказки про приключения Гулливера. Молочная белизна кожи была чуть тронута нежным румянцем, а сомкнутые коралловые губы, казалось, вот-вот разомкнутся. Веки девы были смежены – она спала, выставив обнаженное плечо вперед, и по нему и стекало самое широкое русло водопада, начинающегося на ее макушке. От этого казалось, что несколько прядей из копны ее темно-синих волос окрашены в нежно-голубой цвет. Огромные, мощные потоки воды стекали в абсолютном безмолвии, отчего восприятие Варвары потерпело очередной коллапс, впрочем, пребывая в магическом мире, девушка понемногу начинала привыкать к его чудесам.

Прекрасное, спящее, юное лицо синеволосой девы, очертания длинной лебединой шеи и обнаженного плеча – вот все, что было в этой горе от этого облика, в остальном это была все та же священная гора снежных эльфов, величественная, но обыкновенная, если не считать синего окраса.

– Кто это? – восхищенно спросила Варя, – Она живая? Она спит, да? О боже, мне кажется, я вижу, как дрожат во сне ее веки!

Она поочередно смотрела на Алисту, Альда и Тинь, которые откровенно наслаждались гаммой эмоций на ее лице.

– Это Ираидаэль, Мать Всех Эльфов, – ответила за всех троих Алиста, – и ты видишь лишь ее прекрасный облик, который запечатлелся на этой священной горе много веков назад, когда Мать открыла ворота в этот мир из нашего родного, снежного мира.

– Это восхитительно! – от красоты увиденного, как это часто бывало с ней, когда она наблюдала что-то невероятно красивое, у Вари навернулись на глаза слезы и перехватило дыхание.

– Она… Она невероятна… Но как же это может быть? Когда мы подходили сюда, я слышала рев водопада, и чем ближе – тем сильнее он звучал, а здесь… абсолютное безмолвие. Кажется, я не слышу даже птиц!

– Вот это моя напарница! – удовлетворенно заметила Тинь, – Тебе не откажешь в наблюдательности!

Альд обнял жену на плечи, и лицо Алисты озарила улыбка спокойствия и безмятежности – почти как и улыбающейся во сне девы.

– Это для того, чтобы не разбудить ее, – сказала она Варваре, – Сама природа влюблена в образ Ираидаэль, и не решается помешать ее сну.

Варя смотрела на счастливую королевскую пару, на облик прекрасной Ираидаэль, и радость переполняла ее. Хотелось закружиться в танце на манер суфийских дервишей, хотелось сорваться со скалы и лететь в этом потрясающем безмолвии в воды горного озера далеко внизу. Одновременно с радостью ей было немного не по себе, что не укрылось от внимательных эльфов.

– Конечно, первый раз лучше увидеть Обитель Матери Эльфов, будучи приведенной за руку сильным и отважным юношей, – лукаво сощурил глаза король.

– Но мы не заметили, чтобы ты заинтересовалась кем-то из наших воинов или придворных, и, учитывая серьезность предстоящего разговора, решили взять на себя эту честь – показать тебе Ираидаэль, – сказала Алиста.

Тинь ничего не сказала, просто внимательно посмотрела на Варю.

– Что вы, ваши величества!

– Эй! Мы же просили!

– Эльфийские церемонии – в строго дозированных мерах и только на официальных приемах!

– Да, то есть Алиста. И Альд. Я рада, что попала сюда именно с вами. Правда, очень рада. А что за серьезный разговор, который нам предстоит?

– Сначала смотри сюда, вот, следи за направлением руки – видишь это чудесное озеро внизу?

Варя кивнула.

– Теперь обрати внимание на место, где в него впадает прядь волос Ираидаэль?

– Прямо за стеной этого водопада нас ждет уютный зал с ужином. Все разговоры – после еды!

– А сейчас готовься к еще одному порталу – ты попадешь в него, ступая в этого обрыва вниз, и окажешься уже в этом зале!

– Смелее! – прозвенела Тинь и первая упорхнула с обрыва, растворяясь в воздухе.

С радостным криком, точнее визгом, ее примеру последовала Варя, а эльфы задержались, обменявшись влюбленными взглядами.

Оказавшись в невероятной красоты зале со светло-голубыми стенами и стремившейся вниз в полнейшем беззвучии водой вместо одной из них, Варя восторженно присвистнула:

– Ну, ни тролля себе! – чем вызвала смех Тинь, которая одобрительно заметила ей:

– А ты совсем обезбашенная! Я видела многих, кто долго переступал с ноги на ногу, прежде чем решиться ступить вниз с обрыва, и не все они были женщинами! Как ощущения?

– Тролль меня раздери, Тинь, если я могу хоть как-то это обозвать!

– Моя напарница! – удовлетворенно заметила фея, – И меня! Я умираю с голоду! Так, что тут у нас? – продолжила она уже подлетая к круглому столу, сервированному на четверых – эльфов, Варю и Тинь, и уселась за крохотный столик, стоявший вместо одного прибора.

– Ты хочешь начать без Альда с Алистой? – тоже ничуть не смущаясь, усаживаясь за стол и расправляя салфетку на коленях, сказала Варя.

– Я тебя умоляю! А то я их не знаю! Задержались на мгновение, чтобы обменяться парочкой поцелуев!

– И, кстати, хорошо, если только парочкой!

– И поцелуев! – подтвердила Тинь, и напарницы принялись за еду. Варя в очередной раз по достоинству отдавала должное кулинарному искусству эльфов, накладывая себе целую гору салата под восхитительным соусом и наливая шипучего вина из графина. Всю жизнь любившая овощи и фрукты больше всего на свете, здесь, среди эльфов, знающих толк в селекции и разделяющих ее вкусовые пристрастия, она ощущала себя действительно среди своих. Вспомнив свой первый прием у снежных эльфов, она улыбнулась, когда вспомнила, как приняла многие блюда на столах за мясные. Как оказалось, это тоже были плоды какого-то дерева, приготовленные специальным образом, которые странным образом передавали вкус и запах хорошо приготовленного мяса, но при этом избавляли снежный народ от необходимости убивать ради пропитания. Нет, среди эльфов было немало воинов, практически все мужчины и некоторые женщины увлекались боевыми искусствами, но, как оказалось, они никогда не убивали зря, живя в согласии с окружающим миром и самими собой.

Утолив первый голод, Тинь потянула Варвару окунуться в воды священного озера.

– Погрузившись с головой, загадай желание, – лукаво сказала фея, и Мать Всех Эльфов обязательно его исполнит.

Выйдя из водопада, Варя отошла немного и взглянула вниз: вода в озере была настолько прозрачной, что виден был каждый камушек на дне. Как это могло происходить, учитывая объем падающей воды, было непонятно, но выглядело дивно.

Тинь пояснила ей, что до дна здесь очень глубоко, а что она так ясно видит его – оптический обман.

– Насколько глубоко? – спросила Варя.

– Настолько, что если ты захочешь нырнуть и коснуться дна рукой, ты успеешь сто раз подумать о том, что это озеро бездонное. Впрочем, не ныряй, а то вынырнешь еще где-то с другой стороны нашего мира, – прыснула она, – ищи тебя потом!

Варя погрузила лодыжку в воду и отметила, что вода здесь теплая, и не просто теплая, а как будто живая. Это ощущение ничем не объяснялось, но было таким пронзительным, что девушка невольно взмолилась: «Ираидаэль, я не знаю, слышишь ли ты меня, но спасибо тебе за твою красоту и красоту этого места! Прими меня, пожалуйста! Тинь говорит, что надо о чем-то попросить тебя, но жизнь моя настолько удивительна и волшебна, что просить не о чем. И… я сначала подумала попросить тебя о выигрыше в этом Квесте, в который меня втравили демиурги, но сейчас я просто хочу, чтобы победила достойнейшая из нас…» Ей показалось, что вода в ответ излучает эмоции смеха, и, не раздумывая больше, рыбкой скользнула в воду, стараясь нырнуть как можно глубже.

Открыв под водой глаза и прислушавшись к своим ощущениям, Варвара обнаружила, что ее не тянет вниз и не выталкивает назад, такое странное ощущение парения в воздухе, только вокруг вода. Изнутри озеро казалось плотным воздушным пространством, мерцающим голубоватыми бликами, живыми и перетекающими один в другой.

Внезапно она услышала странно знакомый голос со стороны, и поняла, что этот голос очень похож на ее собственный:

– Ты можешь дышать в моих водах, Вариа, я рада видеть тебя у себя в гостях.

Она увидела вдруг приближающуюся к ней под водой фигуру, в которой узнала себя со стороны. Ей отражение улыбнулось ей и произнесло:

– Ты меня удивила, лерра новая верховная жрица храма Матери Всех Эльфов. У меня все чего-то просят. У тебя, я так поняла, все есть?

– Я не знаю, – улыбнулась Варя, – Все ли это, но только раньше я и представить не могла, что жизнь моя станет так похожа на сказку.

– Сказки редко начинаются плохо, Варя, иначе кто бы стал их читать?

– Ну, это ты никогда не читала русских народных сказок, где все начиналось со смерти матери маленькой девочки и женитьбы отца на другой женщине, или с того, что внезапно некоторое царство – некоторое государство постигает какая-нибудь беда, а об известном весельчаке Андерсене я и вовсе промолчу. Иногда я пытаюсь понять – что он курил, когда писал о красных башмачках, или девочке, которая наступила на хлеб?

Варя напротив улыбнулась:

– Ты смелая и прямолинейная, и мне это нравится, но помогут ли эти качества выиграть тебе в Звездном Квесте? Как сама считаешь?

– Я не знаю, я очень хотела попросить тебя, чтобы победила та девочка, демиург с эксклюзивными способностями, и чтобы ее предки от нее отстали, но потом подумала, что это будет нечестно по отношению к другой участнице. Поэтому пусть победа достанется тому, кто ее заслужит.

– Ты не боишься проиграть? Демиурги говорили тебе о том, что тебя ждет, если «предки Дайры» удовольствуются тобой и пробудят твой Дар?

– Да, что-то говорили, но все же, мне кажется, чтобы иметь возможность приобщиться к дару, который оставили мне мои предки, думаю, мне сначала предстоит доказать, что я достойна его.

– И ты готова это доказать?

– Сложнее всего доказать что-то себе.

– Да, ты слишком самокритична, и предъявляешь к себе завышенные требования, но такие же требования ты предъявляешь и к другим людям. Ты не боишься одиночества оттого, что рядом не окажется вдруг никого, достойного тебя? Или вдруг ты окажешься недостойна кого-то?

– Так удивительно говорить сама с собой… Ты и дальше будешь произносить вслух мои мысли? Это интересно наблюдать, учитывая, что ты принимаешь мой облик для разговора со мной.

Варя напротив улыбнулась.

– Хорошо, ты не боишься одиночества. Но почему ты не попросишь у меня любви? Как юная девушка может не просить любви? – она удивленно подняла брови.

Внезапно по силуэту Вари напротив пошла рябь, и вот перед Варей возник Верест, такой, каким она запомнила его на приеме в свою честь: наутро он покинул Город Андов и вернулся домой. Больше она его не видела, и, сказать откровенно, старалась не думать о нем.

– Почему ты не попросишь у меня любви? – уже голосом Вереста спросило ее озеро, и теплые пальцы ласково провели по ее щеке.

– Перестань, пожалуйста, – попросила Варя, – Прекрати, или я плыву назад.

– Самоуверенная лерра жрица, – ответило ей уже ее собственное отражение, – Смело заявлять живому озеру, что сейчас самостоятельно покинешь его воды.

– Ты удержишь меня здесь? – резко спросила Варвара и сама устыдилась своего тона, в конце концов, озеро не виновато, что наступило ей на больную мозоль. Или виновато?

– Я всего лишь воспроизвожу образы из твоего сознания и спрашиваю о желаниях. Мне интересно посмотреть на девушку, у которой нет желаний.

– Извини меня, – попросила Варя, – Я не хотела показаться грубой.

– Почему ты не попросила его? Ты же хочешь его с первого взгляда, как увидела?

– Я не хочу, чтобы для этого пришлось на него воздействовать, – просто ответила девушка, – Я когда-то приняла решение сама, за себя и… еще одного человека, решив, что моей любви хватит на нас двоих, а ее не хватило. Я больше не хочу платить такую цену за свои ошибки.

– А вы составили бы чудесную пару, – сказало озеро, – поверь, я знаю, что говорю.

– Нет, – твердо сказала Варвара, – я знать не знаю этого эльфа. Я и видела его всего один раз, понятия не имею о том, что он представляет из себя, и, честно говоря, мне кажется, что он просто напыщенный и надменный индюк! То есть сорока!

– Хм… Ну ты тоже производишь противоречивое впечатление, Варвара, – усмехнулось ее собственное отражение. У тебя довольно вызывающий вид. Не для Сьерры, нет. Для этого мира, пояснило озеро, перехватив варин вопросительный взгляд, – Например, для твоего родного мира. По тебе не сразу скажешь, что ты любишь читать и писать больше жизни, и что прочитала за свою недолгую жизнь столько, сколько не снилось многим очень образованным и интеллигентным людям. Учитывая отсталость Терры, это нонсенс, – глубокомысленно заключило озеро.

– А здесь, на Сьерре, я так поняла, далеко не средневековье? – спросила Варвара, и вопрос ее был настолько неожиданным, что отражение ее поперхнулось.

– Средневековье? Нет. Конечно же, нет. Но этот мир заселялся различными цивилизациями в разное время. Например, ты попала сразу к эльфам, и уже успела удостовериться в их высокой культуре. Здесь не везде так, – получила честный ответ Варя.

– Так ты твердо решила ничего не просить? – все-таки еще раз решило уточнить озеро, – И даже его?

– Я не хочу никого влюблять в себя искусственно, – покачала головой Варя.

– Упрямица! Кто говорит о влюбленности! Можно начать с симпатии, интереса, а дальше – все, сама! То есть – сами.

– Нет, – твердо произнесла Варвара.

– Ну что ж, – усмехнулась другая Варя, – Главное, не пожалеть о принятом решении, что может произойти очень скоро. С тобой интересно поговорить. Можешь навещать меня, когда захочешь.

– Спасибо, – поблагодарила Варя удивительное озеро и начала всплывать. Вынырнув, она обнаружила Тинь, нежащуюся на круглом голубоватом камне в лучах уходящего солнца. Фея переоделась в бирюзовый сверкающий купальник, приглядевшись, становилось видно, что блестит он за счет множества мелких камней на его отделке.

– Вот так нырнула! Мы уже думали вызывать спасательную экспедицию.

– Тинь шутит! – раздался смех Алисты, – Вылезай, Вариа. Знакомство со священным озером – одно из испытаний для верховной жрицы. И ты его выдержала.

– И, судя по всему, выдержала на ура, – сообщил подходящий к девушкам Альд, – Вариа каким-то образом получила приглашение навещать озеро всегда, когда сама того захочет!

– Ну, вручение причитающегося по такому случаю артефакта отложим до ночи равноденствия, а сейчас прошу к столу, – заметила Алиста.

Быстро переодевшись, Варвара присоединилась к королевской чете за столом, отметив, что Тинь в очередной раз за день сменила наряд – сейчас на ей был голубой обтягивающий топ и бриджи с пелериной поверх них, и какие-то совершенно невозможные сапоги на острых, как иглы, каблуках, которые были сделаны из такого тонкого материала, что казались росписью по светящейся коже феи.

Отметив, что длительные погружения в воды священного озера добавляют аппетит, Варя с упоением приступила к пирожным и ароматной тайре.

– Мы хотели поговорить с тобой, лерра Вариа, о приближающейся ночи равноденствия.

– О твоей роли в ней.

– И о твоей победе в своем Квесте.

– О поступлении в Институт Благородных Волшебниц.

Варя не поверила своим ушам. Но ведь, чтобы поступить в Институт, следует покинуть пост верховной жрицы эльфийского храма?

– Давай обо всем по порядку, – предложила Алиста.

– Мы долго думали о твоем поступлении в этот Институт и пришли к выводу – у тебя действительно неплохие шансы.

– Ты же уже слышала о ночи равноденствия? – спросил Альд.

– И не раз, подтвердила Варя.

– В эту ночь, которая бывает один раз в сто лет, само пространство поможет твоему Дару раздвинуть границы между мирами и проложить нам путь в Снежный Мир.

– В наш родной мир, откуда мы пришли сюда, – сказала Алиста.

– Он настолько древний, что отбывает последние столетия своего существования.

– Поскольку именно там долгое время существовала цивилизация снежных эльфов, он до сих пор хранит тысячи неразгаданных тайн, затерянных артефактов и залежи магических кристаллов.

– Но разве магические кристаллы – не часть этого мира, насквозь пропитанного магией? – удивилась Варя.

– Не таких, как в снежном мире, – улыбнулась Алиста, – когда Ираидаэль раздвинула для нас границы между мирами и часть нашего народа переселилась на Сьерру, наши предки могли взять с собой только самое необходимое. Для нас много значит приобщение к наследию предков – и в культурном, и в магическом, и в духовном смысле.

– Поэтому так важно для нас, чтобы именно на ночь равноденствия в храме Матери Всех Эльфов была верховная жрица, – пояснил Альд

– В другое время верховной жрице тоже есть, чем заняться, сказала Тинь, – Но только в рамках этого мира.

– В общем, мы можем совместить взаимовыгоду, – сказала Алиста, – Если у вас с Тинь получится открыть очень мощный портал и удерживать его как можно дольше, затем ты сможешь попробовать найти нашу бывшую верховную жрицу, – эльфийку Дитаэль, которая была до тебя.

– Наши поиски ни к чему не привели: на ней мощная зеркальная защита, и мы не знаем даже, где ее искать.

– Но догадываемся, – сказала Тинь.

– Тинь – единственная, кто догадывается, – сказал Альд и продолжил, – У тебя в ночь равноденствия на руках полный карт-бланш: Сила, идущая через тебя, многократно возрастет, и ты пробьешь эту защиту, а Тинь, зная, кого искать, поможет обнаружить ее.

– А если она сама не захочет возвращаться?

– Мы просто поговорим с ней, – сказала Алиста, – Хотелось бы убедиться, что с ней все в порядке.

– Если бы было не в порядке, я бы почувствовала, – пропищала Тинь.

– Я знаю, милая, – улыбнулась ей Алиста, – Но все же хотелось бы узнать причину: может, она на что-то обиделась… Может, просто попала в трудную ситуацию.

– От тебя потребуется максимум усилий, Вариа: сначала Снежный Мир, потом поиск Диты.

– Мы знаем, что ты много тренируешься и делаешь заметные успехи, но все же это будет очень изматывающе.

– Она справится, – уверенно, тоном, не терпящим возражений, пискнула Тинь, и Варя повторила вслед за ней:

– Я справлюсь.

– Мы справимся, – сказали они с Тинь в унисон.

– Было бы чудесно найти Диту до твоего отъезда, – мечтательно сказала Алиста, – Ты смогла бы отправиться в путь сразу после свадьбы.

– Какой свадьбы?

– Как, ты не знаешь? Все знают! Верест женится на Дани, – сказала Алиста, и у Вари похолодело сердце.

– Поздравляю вас, я действительно не слышала об этом, – сказала Варя, постаравшись не сделать паузы, как будто то, что она сейчас услышала совершенно ничего для нее не значило, но эльфы не обратили внимание на секундную запинку – может же человек, в конце концов, быть удивлен неожиданной новостью… Но эта крохотная пауза не осталась незамеченной Тинь, которая внимательно посмотрела на напарницу, и, что-то решив, упрямо сжала губы. Варя уже пришла в себя, чтобы поддержать светскую беседу:

– Я просто не знала, что они встречаются.

На этот раз ей ответил Альд:

– Они и не встречались. Мы решили заключить этот политический брак, когда подписывали мирное соглашение с Аллой, матерью Вереста, королевой клана Элсуортов.

Точно… Она помнит, что проспала все сражение, и как потом она пила чай с горным медом в шатре, а Тинь – сладкий нектар, и что Тинь еще вначале их знакомства предположила, что будет между кланами какой-то политический брак для закрепления союза… Но это было все тогда, до того, как она немного привыкла к этому миру, и не только к миру.

– Сердце Дани не занято, – сказала Алиста.

– И судя по ней, оно вряд ли когда-нибудь будет занято, – хмуро заметил Альд.

Алиста недовольно нахмурила брови:

– Оно обязательно растает рядом с любящим мужем.

– С любящим – ключевое слово, – все тем же тоном сказал король, – Ладно, я высказал свое отношение к этому браку еще тогда. Эти две ледяные глыбы, Верест и Дани, бесспорно, стоят друг друга.

Верест и Дани… Варя представила их вместе, и не смогла не признать, что они будут восхитительной парой: утонченный черноволосый, с серебряными прядями у висков, Верестариэль и Даниэль с длинными волосами белее снега. Оба высокие, изящные и недосягаемые, одинаково надменные и насмешливые, с холодными льдинками вместо глаз… Да, Анды и Элсуорты решили правильно! Напыщенные павлины должны держаться друг друга. Испугавшись, что вся гамма чувств отразится на ее лице, Варя поспешила перевести разговор на другую тему, начав расспрашивать об особенностях своего участия в ночи равноденствия.

Она говорила, слушая свой голос как будто со стороны, и продолжала думать о том, что не зря, ой как не зря так настаивало сегодня озеро на исполнении ее самого сокровенного желания…

Глава 27

Ая

– Подходим! Выбираем! Необыкновенный кус-кус! Виноград! Дыни! Ум свой съешь, лерра, такой вкусный фрукт! – торговец с бойкими черными глазами нахваливал свой товар Ае, косившись взглядом на двух стражей в ярких, даже пестрых одеждах, неподвижно стоящих за ее спиной.

– Лерра! Взгляните на эти шелка! Виасинские, намасские, абигизские! Бархат из Спенсы, парча! Атлас! Все, что нужно юной лерре – только у меня! – вторил ему продавец тканей.

– Золото! Только самый благородный из металлов в магазине Старого Нахима! – раздавался почти одновременно с этими двумя и многими другими, третий голос, – Все, что угодно красивой лерре! Браслеты, серьги, ожерелья, пояса из намасских монет! Кольца с драгоценными камнями! Взгляните на эти изумруды – точно в тон ваших прекрасных глаз!

– Зачем юной лерре твое занюханное золото! Такой красавице по вкусу более благородные металлы! Лерра! Платина и ириний! Абигизская отделка! Только сегодня скидки для прекрасной лерры!

– Вай! Мое золото ты назвал занюханным! Добрые люди, все знают, что ириний у него выбракованный, а то и поддельный, поэтому и стоит так дешево! Не слушайте его, юная лерра! – Возмущался продавец золота, и его голос тонул в тысяче других голосов, нахваливающих свой товар и поносящих товар соседа.

Ая уже пожалела было, что решила срезать путь к караван-фонтану и пошла через рыночные ряды. Рынок в Лонге – это было что-то из ряда вон выходящее, когда она увидела его впервые, ей показалось, что она спит и видит какой-то совершенно невозможный сон: ни на одном из островов Цветущего Архипелага ей не приходилось встречать такого огромного количества людей. На официальных приемах, балах, праздниках и прочих торжественных мероприятиях, эльфы, собираясь вместе, никогда не вели себя подобным возрастом – они во всем отличались от людей. В Лонге Ае приходилось семимильными шагами наверстывать то, о чем не писалось в ее книгах – люди сильно отличались от эльфов. Они выглядели, говорили, держались и даже пахли по-другому, они казались совершенно дикими и примитивными по сравнению с привычным ей обществом, но было в них что-то другое, что-то, что привлекало Аю и одновременно заставляло держать с ними дистанцию – что-то, она сама еще не понимала, что именно.

От запахов тысяч специй, фруктов, орехов, сладких треугольничков, пахлавы, щербета и прочих сладостей вперемешку с тяжелыми, чуть сладковатыми запахами мяса и рыбы, у девушки закружилась голова и она почувствовала, что еще немного – и стражам придется нести ее. Встряхнувшись, крепко сжав кулаки, она оглянулась и ободряюще кивнула сопровождающим ее жрецам, мол, со мной все в порядке, девушка прибавила шагу – ей оставалось миновать всего пару рядов.

Тут и там мелькали разноцветные покрывала женщин, просторные, светлые одежды мужчин, торговцы продолжали зазывать ее сотней голосов, и она уже не понимала, кто из них что говорит – все звуки сливались в один, тянущийся фоном параллельно с ее передвижением по рыночной площади, звук.

От взгляда Аи не укрывалось и то, что, не смотря на бойкие голоса торговцев, в глазах их мелькает страх, только лишь они завидят ее, и нахваливают они свой товар больше для того, чтобы не выделяться из общей массы, не привлечь, упаси боги, ее особое внимание. А что касается остальных горожан, то они откровенно шарахаются от нее и стремятся не попадаться ей на пути.

В первые же дни ее пребывания в Лонге лерра Аида строго наказала ей ни в коем случае не одевать чадари на улице, чтобы не дайте боги ее не приняли за местную уроженку. Чадари – традиционное верхнее одеяние женщин Лонга – встречалось здесь всевозможных цветов, исключая черный и белый. Оно полностью скрывало лицо женщины, оставляя небольшое отверстие для глаз, затянутое сеткой. Открывать лицо могли только жрицы храма, как успела заметить Ая еще даже до посещения Лонга: еще на корабле пиратов, ритуальные жрицы храма Молчащих Пряностей не скрывали не только лицо, но и одну грудь и носили только черное.

Ей же, как верховной жрице, позволялось носить все, что она захочет – все равно жриц здесь боялись до такой степени, что общаясь с ними, им никогда не смотрели в лицо. Впрочем, это касалось в основном лишь простого народа. Знать Лонга умело скрывала свой страх перед жрицами, но и они старались держаться от них по возможности подальше, вступая в диалог только по необходимости. То место, куда сейчас направлялась Ая, караван-фонтан, было обычным местом дислокации аристократии Лонга. И сегодня Ая направлялась туда с важной миссией: пусть выглядело это как обычная прогулка, но ее ожидал придворный маг пресветлого вона Лонга – его высочайшей милости, владыки неба и земли.

Придворный маг, только одному ему известно, каким образом договорился с леррой Аидой, чтобы Ая помогла ему зарядить дворцовые артефакты, пребывая в роли живого неисчерпаемого источника. И пусть храм и официальная власть никогда не пересекались, сегодня лерра главная ритуальная жрица сама отправила Аю на встречу с магом: прибыли новости из-за стены города. И новости эти звучали неутешительно: гонцы докладывали, что одно из племен орков отклонилось от привычного маршрута и в настоящий момент перемещается в опасной близости от Лонга. Слухи о возможной опасности заставили храм и дворец на какое-то время забыть о своих разногласиях и объединить силы. Ае предстояло зарядить на полную мощность боевые артефакты.

Минуя рыночные ряды, Ая прошла через несколько узеньких улочек мимо желтых, песчаного цвета домов и подошла к огромной стене из песка. Не сбавляя шага, она вошла в открывшиеся ей навстречу ворота и ощутила, как разительно отличался сам воздух в пределах резиденции великого вона от того, которым дышали жители южной столицы. Удушающая жара пропала, сменившись легкой приятной прохладой. И дело было не в магии – такого радикального решения вопроса сухого климата она не ожидала встретить – по сути, вся резиденция вона базировалась вокруг огромного фонтана, окружая его на манер амфитеатра с крутым спуском, состоящего не из скамей, а из множества ступеней этажей, уходя глубоко в землю.

На каком бы этаже ты ни находился – там неизменно было свежо и прохладно, а на самом дне, в связи с непосредственной близостью подземного озера, из которого и бил исполинских размеров фонтан, было даже холодно.

Ае следовало было быть на третьем сверху этаже, но время позволяло не торопиться. Она специально подгадала время, срезая большую часть пути через рыночные ряды, чтобы погулять по резиденции. Здесь как будто бы царил совершенно иной мир – женщины не прятали лиц и ходили в достаточно вольных нарядах, каждый этаж представлял собой целый спектр своеобразных развлечений – были здесь специальные парки для прогулки знати Лонга, местный театр, чайные комнаты, залы, где выступали борцы и даже библиотека. По сравнению с библиотекой храма дворцовое книгохранилище представляло собой достаточно убогое зрелище – когда Ая была здесь в прошлый раз, она удивилась тому, что здесь совсем нет магических книг, и подумала, что это наверно из-за того, что все это было как будто напоказ, для подданных. Конечно, наверняка в покоях великого вона и его знатных вельмож, ну или хотя бы дворцового мага полезных книг не в пример больше.

Задумавшись о предстоящем общении с дворцовым магом, жизнерадостным приветливым стариком, помешенным на науке, Ая миновала нужный ей лестничный пролет и спустилась ниже, не заметив этого.

Она по-прежнему не могла сама пользоваться своей магией, но положив руку на артефакты с нехваткой заряда магической энергии, а другую вложив в сморщенную смуглую ладонь мага ощущала, как по ее пальцам струится теплый или холодный поток силы, наполняя жизнью уснувшие артефакты. Ая знала, что если бы не угроза нападения орков, лерра Аида нипочем бы не отпустила «главное сокровище храма» «заниматься ерундой». И рада была, что благодаря неутешительным новостям, в ее однообразное расписание ворвалась капля разнообразия.

Ая неожиданно обратила внимание, что уткнулась в арку, закрытую занавесом из плотной ткани, над которой золотыми буквами было выложено: «Суд великого вона». Оглянувшись на свою охрану, стоящую за спиной с совершенно невозмутимыми лицами, девушка решилась на дерзость – приоткрыв небольшую щелочку, она заглянула в зал. Ая совершенно не ощущала угрызений совести и не опасалась, что стражи храма выдадут ее: ей объяснили, что любому, кто поступал на службу в храм, доходчиво объяснялось, что то, что совершается жрицами – не его ума дело, и как бы ни выглядели действия жриц со стороны – все делается во благо всего сущего.

Перед глазами Аи предстал овальный, хорошо освещенный зал, с широким пустующим ложем на пьедестале, по бокам которого стояли две устрашающие карикатуры на человека – Ая знала, что это были тролли. Перед пьедесталом пол был устлан циновками, на которых располагались страждущие, ищущие мудрости и милосердия от суда своего правителя.

По правую руку от ложа стоял сверкающий артефакт правды – выполненный в виде факела из чистого золота с камнем вместо огня – в зависимости от того, правду говорил истец или ложь, камень окрашивался в красный или зеленый цвет.

Раздались удары в гонг и секретарь суда возвести о приближении великого вона. Истцы и ответчики тотчас попадали ниц, показывая, таким образом, преданность его высочайшей милости.

Высочайшая милость торопливой походкой вошел в зал, в окружении чернокожих стражников в золотых доспехах и быстро занял свое место, показывая знаком, что можно начинать.

Вон Лонга представлял собой на первый взгляд комичное зрелище, но только поначалу: карлику от природы, ему приходилось двигаться больше и быстрее обычных людей, чтобы соответствовать ритму жизни окружающих. И вместо того, чтобы царственно нести свою персону сквозь само время, вон неосознанно предпочитал подстраиваться под остальных, что еще больше привлекало внимание к его уродству.

Однако за внешней беззащитностью маленького человека вон представлял собой очень опасное сочетание – обиды и злости на весь мир за свой отличающийся от других внешний вид. Ая уже встречалась с воном, когда он посещал храм, и была представлена ему, как новая верховная жрица. Сверля ее глубоко посаженными глазами из-под кустистых бровей, его высочайшая милость поинтересовался в лерры Аиды – уверенна ли она в магической силе Аи, и если нет, то «этой дикарке можно найти и иное применение».

Главной ритуальной жрице пришлось постараться, чтобы сдержать себя в руках и настойчиво порекомендовать пресветлому вону не вставать на пути Пряных Богов, дабы не навлечь на славный Лонг их молчаливого гнева. Дворцовый маг, который сопровождал вона в храме, также заявил, что ручается за способности стоящего перед воном с опущенными глазами дитя. Также старичок-маг высказал предположение, что силы верховной жрицы храма хватит на то, чтобы помимо своих основных обязанностей еще и зарядить уснувшие артефакты, на что лерра Аида ясно дала понять, что не допустит никаких «занятий подобной ерундой» до ночи равноденствия.

Дворцовый маг согласился с леррой Аидой, с тем, что ночь равноденствия важнее, но буквально кожей Ая почувствовала, что вон Лонга крайне недоволен ответом ритуальной жрицы. Взглянув на него исподтишка, отойдя в сторону, девушка обнаружила на себе его неприятный. Изучающий взгляд. Ей тогда показалось, что глава Лонга затаил на нее особую злость. И не только вон пугал ее в Лонге – сама жизнь здесь казалась для нее невыносимой из-за особой, чрезмерной жестокости людей по отношению друг другу. Люди здесь жили в постоянном страхе перед властью, перед храмом, а тот, кто живет в страхе особенно, изощренно жесток.

Первый проситель вышел вперед – это был очень толстый человек с лоснящимся лицом и рыжей бородой, с бородавкой на носу и маленькими свинячьими глазками – за собой он тащил за руку высокую, статную, судя по походке и осанке, женщину в старом зеленом чадари.

– О великолепнейший из смертных пресветлый вон, чья мудрость несоизмерима с мудростью самых мудрейших из мудрых…. – видно было, что толстяк не остановится сам, твердо вознамерившись поразить своей велеречивостью его высочайшую милость, когда вон перебил его:

– Излагай суть своей просьбы, почтенный Жарымбей.

– Перед очами самого могучего, справедливого и милостивого женщина, которая уклоняется от уплаты своего долга: о чем есть долговое свидетельство.

– Поднесите свидетельство, повелел вон, и когда младший секретарь передал ему скрученный лист бумаги, бегло пробежал его глазами, и обратился к женщине:

– Ты действительно брала у этого почтенного человека деньги в сумме трехсот куачей в долг?

– Да, о великий, – отвечала женщина.

– Почему ты не вернула ему долг?

– Я вернула долг до последнего куаче, о великий.

Эмир перевел взгляд на артефакт правды – и Ая, со своего места увидела, что он не дотрагивается до рукояти, держит ее на весу, и камень остается по-прежнему красным.

– Факел Правды не согласен с тобой, ничтожная, – нехорошим тоном проговорил карлик, и женщина испуганно ахнула. Ая готова была поспорить, что женщина говорит правду – она чувствовала это и без всякого артефакта, а манипуляции вона с факелом только убедили ее, что исход суда заранее предрешен.

– Чего же ты хочешь от этой женщины за неуплату долга? – обратился вон к толстяку.

– Я готов простить ее долг, если она перейдет в мое личное пользование на полгода.

– Полгода маловато, почтенный Жарымбей, за такое тяжкое преступление – мало того, что эта женщина не отдала тебе долг, а значит, попросту украла у тебя деньги, она еще и осмелилась соврать мне, своему вону.

Женщина в зеленом чадари упала ниц перед воном и разрыдалась:

– Помилуй, о великий, у меня дети! Клянусь ими, я вернула долг почтенному меняле Жарымбею!

– Дети? – приподнял бровь карлик и вопросительно посмотрел на толстяка.

Тот тотчас же хлопнул в ладоши, и стражники втащили в зал двух упирающихся девочек-подростков в разорванных чадари, со следами ссадин и синяков на белых плечах.

По знаку вона стражники подняли чадари девочек, и Ая увидела, что они совсем еще юные – не больше десяти-двенадцати лет каждой. У ответчицы из груди вырвался глухой стон.

– Суд великого вона приговаривает тебя, женщина, поступить на полгода в личное распоряжение этого человека. Но поскольку ты являешься вдовой, ведь ты являешься вдовой? – спросил вон, и не дождавшись ответа, продолжил, – И поскольку позаботиться о твоих детях некому, мы милостиво дадим им приют в нашей резиденции на время твоего отрабатывания своего долга, являя тебе и всем присутствующим высочайшую милость! Да будет так!

Хор придворных поэтов тут же взорвался одобрительными возгласами и прославлениями его высочайшей милости, а Ая все еще не могла прийти в себя после того, что увидела, после лживого суда, которому стала невольной свидетельницей.

– Лерра жрица! – раздался шепот у нее за спиной, и девушка испуганно обернулась – ее охрана удерживала старичка-мага, не давая ему приблизиться к ней.

– Лерра жрица, что вы здесь делаете! Идемте, пока вас кто-нибудь не увидел и не доложил великому вону! – испуганно шептал маг.

Но Ая уже достаточно ознакомилась с законами Лонга и понимала, что даже великий вон не посмеет открыто противостоять храму. Воспользовавшись тем, что старика удерживала ее стража, она решительно отдернула занавесь и быстрым шагом вошла в зал суда.

– Как смеешь ты, жрица врываться в зал суда без нашего на то соизволения? – воскликнул великий вон с плохо скрываемой яростью. Никто больше не решался что-то сказать представительнице храма, даже стража высочайшего, поэтому ему пришлось обратиться к Ае напрямую.

За Аей почтительно следовала ее охрана, а за ними семенил дворцовый маг, тихо причитая:

– Лерра жрица! Лерра жрица! Вернитесь!

– Властью данной мне Пряными Богами, я забираю эту женщину и ее детей в храм, где они искупят любое лежащее на них преступление служением Молчащим Пряностям, – твердо, стараясь, чтобы голос ее не срывался, заявила Ая. Она старалась не замечать, каким недобрым взглядом смотрит на нее карлик со своего ложа. Обернувшись к стражникам за ее спиной, она приказала:

– Сопроводить этих женщин в храм.

Один из стражей коснулся магического кристалла на рукаве и в тот же миг в зал вошли еще два стражника. Ая обратилась к женщине в чадари:

– Следуйте за ними.

Женщина не осмелилась ни возразить верховной жрице, ни поблагодарить ее за спасение. Она и представить себе не могла, что когда-нибудь вместе с дочерьми попадет на службу в храм. И неважно, в чем будет заключаться ее служение – она ясно понимала, от какой участи жрица с медными волосами только что спасла ее крошек: о пристрастиях великого вона здесь ходили легенды, которыми матери пугали детей, если те не хотели слушаться.

Не глядя на перекошенное от ярости уродливое лицо карлика, Ая развернулась и вышла из зала суда, стараясь не думать обо всех бесчинствах, творящихся в этом дворце. За ней поспешал придворный маг, охая и вздыхая.

Она не знала, что не далее, как через час после ее ухода, великий вон Лонга принимал в своих покоях очень важного гостя, огромного смуглого воина – сплошь покрытого шрамами и татуировками.

Этот воин, скрестив руки на груди, с высоты своего исполинского роста смотрел на стоящего перед ним в почтительной позе карлика, и великий вон не решался поднять вверх глаза от страха.

– Мой народ решил взять твой город. О карлике-правителе идет очень плохая слава. Защитить людей от твоего правления – честь для воинов, сидящих в седле.

– Великий воин, и я, и мой город у твоих ног. Бери все, что тебе нравится. Сохрани только мою жизнь!

– Ты недостоин жить после всего, что ты совершил. Но я не трону тебя сейчас. Сегодня я покорю твой город и ты можешь воспользоваться правом священного поединка для того, чтобы попытаться сохранить свою никчемную жизнь. Пусть кто-то из твоих стражей встанет на твою защиту.

– Древний закон позволяет мне выкупить свою жизнь!

– Что ты можешь дать мне, карлик? После того, как я возьму твой город – в нем все, от твоего богатства до женщин будет принадлежать мне. Мы не тронем только черных женщин, которые служат молчаливым богам.

– Верно, но среди них есть одна женщина с нежной кожей и огненными волосами, которая достойна украсить гарем великого воина! Но берегись, ибо она – ведьма!

– Воин, сидящий в седле, не верит во всю суеверную чушь. И какого бы цвета ни были волосы черной женщины, мой народ не тронет ее.

– Она не черная женщина! Она не жрица храма! И она не принадлежит мне, как не принадлежат мне все, кто вхож в храм Молчащих Пряностей! Жрицы будут прятать ее – они дорожат ее ведьмовским даром! Прошу возьми ее как откуп за мою жизнь.

– Если она так прекрасна, как ты говоришь, и действительно не носит черных одежд, можешь считать, что тебе повезло.