Тверской баскак. Том 4

Глава 1

Конец марта 1255 года

Волына гудит мне на ухо расстроенным басом.

— Ну, извиняй, господин консул, не доглядел!

Бросаю на него разгневанный взгляд, а тот лишь разводит руками, мол и на старуху бывает проруха.

Остальные мастера жмутся испуганной кучкой в стороне, и я понимаю, что никто не виноват, просто еще не хватает опыта, и все придет со временем.

«Вот только времени у меня этого нет!» — Бурчу я про себя и вновь перевожу взгляд на большую почти пятиметровую громаду домны и дымящуюся по ней трещину.

Больше года ушло на строительство завода в Туле. Освоили рудник, поставили рядом плотину, водяное колесо, построили доменную печь с приводом от этого колеса к поддувным мехам. Я послал сюда лучших своих мастеров в ущерб всем прочим делам и даже сам приехал на первую плавку. Путь не близкий, но я мечтал увидеть первую чушку чугуна, а увидел лишь лопнувшую печь… Ну как тут не прибить кого-нибудь от злости!

Злость и раздражение бурлят во мне как в жерле вулкана, и я еле-еле нахожу в себе силы сдерживаться.

«Успокойся! — Мысленно урезониваю сам себя. — От того, что ты сейчас наорешь на них, ситуация не исправится. Что сделано, то уже сделано, взад не вернешь!»

Стараясь не встречаться со мной глазами, Волына изо всех сил пытается меня успокоить.

— Ты тока не серчай, господин консул! Ну хошь, голову мне сруби, виноват!

Бросаю на него злой взгляд и поворачиваюсь к Истоме и Горазду.

— Ну, а вы что скажете⁈

Истома Глина, бывший староста гончарного конца, виновато тупит взор.

— Моя вина, ошибся с глиной чутка! Состав не тот, вишь, жар такой не потянула.

— Конечно, твоя! — Все-таки сорвавшись тыкаю в него пальцем, а затем в Волыну и Горазда. — И его, и его…! Я вас зачем сюда прислал, мать вашу!

Крою их еще пару минут и чувствую, что полегчало прям, будто груз с души сошел.

«Вот не зря же говорят! — Уже без злости усмехаюсь про себя. — Не стравишь давление, разорвет!»

Теперь мой взгляд упирается в лицо Горазда, поставленного здесь на заводе старшим.

— А ты чем оправдываться будешь, Мышата⁈

Горазд Мышата один из самых толковых выпускников моего училища, у него поистине талант к наукам, как к гуманитарным, так и технически, прям Ломоносов. Я его давно уже с армейской службы снял, хоть и чин прапорщика оставил. Он у меня по административно-технической части теперь, то железный завод под Тверью ставил, то производством громобоев руководил. Я и сюда его отправил главным, дабы начальник не просто мастерам во всем доверял, а чтоб с толком руку на пульсе мог держать.

Мой протеже понуро склонил голову.

— Ты, господин консул, мастеров не вини. Моя здесь вина целиком, я тута за все в ответе! Доверие твое не оправдал и готов понести заслуженную кару!

«Ишь, блин, благородные все какие! Руби им головы! А работать кто будет⁈» — Подумав так про себя, вслух же выплескиваю свое злое разочарование.

— Башку тебе срубить я еще успею, а вот сейчас что прикажете мне делать⁈ Вы год почти эту домну ставили, а теперь что⁈ Прикажете мне еще один год ждать⁈

Истома и Горазд так и стоят, понуря головы, ненароком выталкивая наперед Волыну. Все знают, кузнец со мной с первого дня, и уж его-то я не трону.

Теребя в руках шапку, Волына все ж решается сказать.

— Зачем год, у нас тепереча все есть. Глина в запасе, дамба стоит, колесо крутится, где оплошали мы знаем… Дай нам три месяца, и будет тебе первая плавка.

Вцепляюсь в него глазами, а затем прохожусь взглядом по лицам остальных.

— Три месяца⁈ — Читаю в глазах общее согласие и сурово хмурю брови. — Хорошо, но ни дня больше! Не сделаете, пеняйте на себя, пощады не будет!

Сказав, молча иду к лошадям. Прохор подводит мне коня, и я запрыгиваю в седло. Трогаю с места и вместо прощания бросаю назад еще раз.

— Три месяца, и ни дня больше!

Шмякая копытами по раскисшему снегу, лошади устало бредут вверх по склону. Впереди на вершине виднеется палисад крепости Серпухов и реющий над башней красный флаг Союза с золотым двуглавым орлом.

Дорога от Тулы была тяжелой, потому как зимник уже хорошо подтаял и на тракте жидкая каша. Третий день пути близится к закату, лошади и люди устали до предела и больше всего мечтают о ночлеге под крышей над головой. Поэтому темнеющие на фоне садящегося солнца стены острога манят ожиданием теплого очага и долгожданного отдыха.

Вот, наконец-то, мост через ров, ворота, почетный караул и встречающий капитан гарнизона Симеон Дюжев.

— Здравствовать тебе, господин консул! — Браво чеканит он, и я отвечаю на приветствие.

— И тебе здоровья, капитан!

Спрыгнув с седла, по ходу интересуюсь, как у него тут дела, выслушиваю короткий, но бравый рапорт и, не вдаваясь, устало машу рукой.

— Ну тогда веди в дом!

Засуетившись, тот шагает впереди, постоянно оборачиваясь и что-то рассказывая. Я не слушаю, устал как собака, и мне бы сейчас пожрать, выпить горячего сбитня и рухнуть в кровать.

Вот и капитанский дом — скрипит отворяясь дверь, сени пахнут свежим деревом и теплом. Прохор принимает у меня тулуп, и наконец-то я сажусь на лавку и вытягиваю гудящие ноги.

Капитанская жена суетится, накрывая нас стол. Желудок счастливо ворчит в предвкушении еды, и тут капитан хлопает себя по лбу.

— Запамятовал совсем! Тут вас, господин консул, татарин какой-то дожидается. Вчерась прибыл. На Тверь мчал, но узнав, что вы здесь будете на днях, сказал, что тута вас дождется.

Не скажу, что у меня пропал аппетит, но тревожное чувство все же заскреблось в душе.

«Кто⁈ Зачем⁈ Что за татарин⁈ От кого⁈»

Вслух же никак не реагирую, а молча хлебаю горячие наваристые щи. Показывать свою заинтересованность мне тоже не с руки. Люди не должны видеть моего волнения. Когда начальство излучает железобетонную уверенность, и народу как-то спокойней.

Закончив со щами, все же откладываю ложку. Перемешанная с любопытством тревога не дает покоя.

Подняв взгляд на сидящего напротив капитана, киваю на дверь.

— Поди покличь татарина этого!

Хозяин тут же вскочил и бросился исполнять. Вернулся он так быстро, будто тот, за кем его посылали, уже на пороге топтался. Посторонившись, он пропустил вперед человека в теплом стеганом халате.

Едва свет лампы упал на его лицо, как я не смог скрыть своего обрадованного удивления.

— Мать честная, Хорезмиец! Каким ветром тебя занесло в нашу северную глушь⁈

Фарс аль Хорезми почтительно склонил голову и дождался от меня официального разрешения пройти и сесть на лавку. Только после этого он позволил себе немного иронии.

— Этот безжалостный ветер зовется Турсланом Хаши. Он не щадит моих старых костей, страдающих от ваших морозов.

Тут и я улыбнулся.

— Каких морозов, Хорезмиец, на дворе все таит!

Правая рука Турслана Хаши и некогда мой коллега по переводческому ремеслу трагично развел руками, мол кому таит, а кого и пробирает до костей.

Посмеявшись над стонами любителя южного солнца, я кивнул Прошке.

— Прохор, принеси как нашему дорогому гостю крепкой настойки, пусть прогреется изнутри.

Прошка мигом метнулся к нашему скарбу, вытащил оттуда запечатанную бутыль и стопки. Хозяйка дома поставила на стол тарелку с пирогами, и надкусив один из них, я уже серьезно взглянул на гостя.

— Итак, что же произошло такого, что грозный темник отправил тебя мыкаться по российским снегам⁈ — Не давая ему ответить, растягиваю губы в усмешке. — Неужто Батый таки оставил сей грешный мир⁈

Вздрогнув, Хорезмиец неодобрительно посмотрел на меня, а потом скосился на хозяев дома и Прохора, мол лишние уши.

Для успокоения гостя киваю Прошке — оставьте нас, и тот, вежливо выдворив из горницы капитана с женой, вышел за ними сам и прикрыл за собой дверь.

Аль Хорезми проследил за тем, как скрипнула, закрывшись, дверь, и только потом повернулся ко мне.

— Ты, Фрязин, слишком легкомыслен, и это меня пугает!

Давненько никто не упрекал меня в легкомысленности, и я не могу сдержать улыбки.

— Дуть на воду, мой дорогой друг, тоже лишнее, здесь не Золотой Сарай и шептуны Берке не прячутся по углам.

— Ты уверен⁈ — Теперь уже язвительная усмешка скривила губы гостя. — Тогда почему же в ханском шатре так хорошо осведомлены не только о всех твоих делах, но и о словах, сказанных невзначай.

«Вот как! — Мотаю на ус. — Действительно я упускаю что-то, или наш друг попросту пытается взять меня на понт⁈»

Не показывая, что слова Хорезмийца меня задели, держу на лице прежнюю радушную маску.

— Люди любят сплетничать и разносить нелепые слухи, а кто-то делает себе имя, пересказывая их. В Сарае надо бы поменьше верить недоброжелателям моим.

— Может быть, может быть…! — Мой гость уже полностью освоился и умиротворенно сложил свои пухлые ладошки у себя на животе. — Только не нам с тобой об этом судить!

Он посидел так еще пару секунд, пялясь на меня своими узкими щелками глаз, будто сверяя мою реакцию со своими ожиданиями. Повода для размышлений я ему не дал, и он продолжил.

— Но в одном ты прав… Мудрейший ака монгольского народа и всесильный ван улуса Джучи оставил земную юдоль, а бессмертная душа его отправилась на горние вершины Великого Неба. Вечная ему…

Терпеливо переношу его бесконечное пафосное славословие и жду, когда же он доберется до сути. Услышав, наконец, слова о том, что Сартак направил своих коней в ставку Великого хана Мунке для получения ярлыка на улус Джучи, понимаю, что мой гость приближается к главному.

Аль Хорезми внезапно взял паузу, и в возникшей тишине его глаза вновь внимательно уставились на меня. Еще пара мгновений тишины, прежде чем он все-таки изрек то, зачем он приехал.

— В этой ситуации могучий нойон Турслан Хаши послал меня спросить, подтверждаешь ли ты сегодня свое прежнее предсказание?

На это я лишь мысленно усмехнулся.

«Мой друг Турслан волнуется и не может решить на кого ставить, а цена ставки ох как высока! Ошибешься и легко можешь лишиться головы!»

То, что передо мной сидит не просто рядовой гонец с письмом от Турслана, а его правая рука и бессменный советник, не может не радовать. Это значит, что и он сам, и Бурундай отнеслись к моим словам серьезно, а сейчас, когда мое предсказание о смерти Батыя сбылось, они задумались не на шутку и об остальном.

«Что будет с Сартаком? Вот что волнует сейчас монгольскую знать в Золотом Сарае, и ради ответа на этот вопрос и отправили Хорезмийца месить снег и грязь русского бездорожья». — Не опуская глаз, выдерживаю взгляд гостя, по-прежнему храня на лице полную невозмутимость. Мяч, как сказали бы в прошлой жизни, на моей стороне, и не стоит торопиться его возвращать.

«Турслан посылает своего самого верного человека, чтобы получить то, что можно было бы доверить и обычному посланию. Почему⁈ — Лихорадочно прокручиваю в голове все мелочи, складывая их в стройную систему. — Потому что во время нашей последней встречи, кроме предсказания, было еще и предложение, которое осталось без ответа».

«Вот! — С удовлетворением понимаю, что уловил ход мыслей нойона. — Он справедливо считает, что прежде, чем ответить на его вопрос, я захочу получить ответ на свой. Вот для этого он отправляет мне человека, которого я знаю и чьим словам могу доверять».

В очередной раз подивившись мудрой прозорливости старого монгола, осознаю, что пауза затянулась и вопросительный взгляд гостя все еще ждет ответа.

— В нашу прошлую встречу, — начинаю я издалека, делая вид, что не услышал вопрос Хорезмийца — я так и не получил ответа на одно, весьма интересное предложение. Возможно, благородный Турслан Хаши в этот раз передал что-то на словах, а ты, мой дорогой друг, просто запамятовал.

Запрокинув глаза, аль Хорезми сделал вид, что копается в недрах памяти, а потом артистично изобразил, что вспомнил.

— Да, было, было…! Прости, Фрязин, мою дряхлую память, но это ей богу какая-то несущественная ерунда. Он просил передать тебе, что ваш общий знакомый хочет увидеть море.

«Несущественная ерунда! — Саркастически хмыкаю про себя. — Не считай меня за идиота! Я тут уже научился разбираться в торговле. Тебе сказали передать мне эти слова, только если я выдвину это условием, а если нет, то промолчать. Конечно, зачем брать лишние обязательства, если можно все получить и без них!»

Я ворчу про себя на своих слишком уж хитрожопых партнеров, но на самом деле я доволен. Нет, я очень доволен! Слова, переданные Хорезмийцем, означают, что Бурундай принял мое предложение. Теперь надо лишь подтолкнуть его к еще одному правильному шагу.

Пока я размышлял, мой гость успел занервничать. Естественно, он свои карты раскрыл, а мои так и не увидел. Если я сейчас вдруг упрусь и не скажу тех слов, какие ждут от меня в Сарае, то бедолаге не поздоровится.

— Так что мне передать милостивому нойону⁈ — Надавил Хорезмиец, и я не стал его более томить.

Мой ответ звучит коротко и жестко.

— Сартак из Каракорума не вернется. Его отравят, по-видимому, в его ближнем круге есть человек Берке.

В прищуренных глазах Хорезмийца почти явственно замелькали прокручиваемые в его голове варианты, а затем посыпались вопросы.

— Ты уверен⁈

На это я даже не стал отвечать, а лишь многозначительно поморщился, мол не задавай идиотских вопросов.

Соглашаясь, аль Хорезми кивнул — ладно, проехали, и задал следующий.

— Сартак умрет до или после объявления его владетелем улуса Джучи?

Вот этот вопрос разумный. Ответ на него дает представление, кто унаследует улус. Брат Сартака или его сын.

Отвечаю кратко.

— После!

— Значит все…! Остальным сыновьям Батыя уже ничего не светит! — Хорезмиец озвучил свои мыли вслух и глянул на меня. — Кого Мунке утвердит владетелем улуса Джучи после смерти Сартака?

— Улагчи! — Мой ответ так же краток, как и исчерпывающ. — У старшего сына Батыя только один наследник.

Покивав в знак согласия, Хорезмиец все же не удержался.

— Откуда ты все это знаешь, и почему так уверен⁈

Понимаю, ответить надо так, чтобы у моего гостя не осталось и тени сомнения. Пока мой уверенный тон действует на него положительно, и надо не испортить впечатление последним аккордом.

Говорю с прежней убежденностью и стараюсь, чтобы звучало и убедительно, и туманно, одновременно.

— Прозрение — это разговор с богом. Только получаешь ты не ответы на свои вопросы, а то, что господь хочет через тебя открыть всему человечеству.

Прозвучало достаточно умно и с намеком на скрытый смысл. Просить разъяснений после такого значит признаться в собственной несообразительности. Аль Хорезми позволить себе такого не мог.

Он кивнул в знак того, что все понял, а я добавил напоследок уже заранее продуманную фразу.

— Передай Турслану мой ответ его другу, желающему увидеть море. С юным и сговорчивым попутчиком дорога покажется короче, чем со старым и жадным дедом, у которого на уме лишь свары с родней.

Легкая понимающая улыбка тронула губы Фарса аль Хорезми, и он склонил голову в знак уважения.

С утра я уже тронулся в сторону Твери, а Хорезмиец развернулся на юг. Свою миссию он выполнил, пророчество получено, а уж как воспользуется этой информацией Турслан, то одному богу известно.

Все три дня пути до Москвы мои мысли были заняты именно этим. Даже раскисшая дорога, сырость и неудача с домной отошли на второй план. Только когда показались островерхие крыши московских церквей, я оставил свои далекие замыслы и вернулся к сиюминутным проблемам.

Разлад с Великими князьями тяготил меня своей нелепицей. Получалась, что я создавал государство и армию для борьбы с монгольским владычеством, а в результате Орда у меня ныне в приоритетных союзниках, а главные враги — это Русские Великие князья. Мне такая расстановка совсем не нравилась, но я не мог ничего придумать для ее изменения, пока еще в январе Калида не подал мне отличную мысль.

Как-то вечером после ежедневного доклада он уже двинулся к дверям, но вдруг остановившись, повернулся ко мне.

— Ты ведь знаешь, что у Глеба Ростиславича дочь на выданье⁈

Я не знал даже того, что у нынешнего Смоленского князя есть дочь, а уж про такие тонкости и подавно. Говорить об этом я, конечно, не стал, а сделал вид что в курсе.

— Ну и?!. — Поднял я вопросительный взгляд на друга. — Ты это к чему?

Калида огладил бороду и многозначительно усмехнулся.

— К тому, что прошел слух, будто ты со Смоленским князем поцапался недавно…

Думая, что он будет упрекать меня в несдержанности, я раздраженно перебил его.

— И что⁈ Пусть утрется, ему полезно будет!

— Я ж не против! — Калида примиряюще развел руками. — Да вот только Ростиславич уж больно вздорен и вспыльчив, боюсь, как бы глупостей не напорол сгоряча.

Я тогда лишь рукой махнул.

— Никуда он не денется, потому как знает, ежели Союз не прикроет, то литва его вмиг сожрет и не подавится.

— Это да, — в своей обычной манере согласился Калида, — тока вот ты знаешь, что два его старших сына женаты на дочерях Миндовга, а младший, хоть и юн годами, но уже обручен с малолетней дочерью Войшелка.

Это аргумент меня тогда сильно озадачил. Вроде бы и ничего страшного, но подспудно в этих брачных союзах чувствовалась скрытая угроза. Первым делом захотелось спросить, а что ж ты раньше молчал, но поразмыслив, я передумал. Вопрос прозвучит глупо. Ну узнал бы, и что?!. Запретил⁈ Да кто я такой чтобы запрещать вольным людям жениться на ком они хотят⁈

Не зная, что ответить, я предложил своему главному советнику продолжить.

— Думаешь, может и сам качнуться в их сторону⁈

— Пока нет, — усмехнулся Калида, — большинство в думе Смоленской на нас завязаны, да и торговля вся через нас идет. Невыгоден им разрыв, но, я же говорил, горяч князь, да и с головой не шибко дружен.

В тот момент, сопоставив то, с чего Калида начал, со всем остальным, я вдруг начал понимать, куда он клонит.

— Ты что предлагаешь мою Катерину… — Недоговорив, я сам же отбросил эту мысль. — да нет, ей же и семи еще нет!

Калида лишь покачал головой.

— Ты меня извиняй, Фрязин! Ты человек, конечно, уважаемый и известный, но для Смоленских князей, ведущих свой род от Святого Владимира, ты далеко не ровня. Да и сыновей у Глеба все едино больше нет. — Он с прищуром посмотрел на меня. — Зато, как я уже сказал, есть дочь и большое желание пристроить ее с почетом и выгодой.

Его иносказания мне уже поднадоели, и я спросил прямо.

— Да скажи ты уже, что предлагаешь⁈

— Смотри, — тут же начал Калида, — на нас сейчас точат зуб три Великих князя из трех! Многовато! А вот ежели организовать свадьбу Василия Московского со Смоленской княжной, да собрать на торжество в Москву отца невесты и старших братьев жениха, то там за пиршественным столом и помириться не грех. Тем более, что все знают, ты большой мастак уговаривать!

Отрываясь от воспоминаний, смотрю на открывающиеся ворота Московского кремля и выезжающую навстречу пышную кавалькаду всадников. Впереди сам юный Василий Ярославич. Розовощекий с едва пробивающимися усиками, он пышет энергией и молодым задором.

Улыбнувшись, я не могу удержаться от иронии.

«Надеюсь, юная красавица княжна — это то, что тебе больше всего сейчас нужно!»

Глава 2

Март — Июнь 1255 года

Кроме меня и князя Василия, за столом сидит только ближний княжий боярин Анцифер Рогович. Все молча заняты едой, и лишь изредка кто-нибудь из них бросает взгляд в мою сторону. По тому, сколько всего выставлено на стол, меня явно пытаются удивить. Кулинарная слава Твери уже гремит по всей Руси, вот и на Москве постарались не ударить в грязь в лицом. Тут и молочный поросенок, и запеченный гусь, и белорыбица, но все пресновато, поскольку из всех приправ только соль. Сразу видно, что здесь еще не избалованы едой, и главное для московских гурманов по-прежнему остается в количестве.

Отложив нож и двузубую вилку, пробую хмельной мед. Сладковатая брага больше бурлит в животе, чем ударяет в голову, поэтому отставляю кубок и с улыбкой обвожу взглядом хозяев.

— Все-то у тебя замечательно, княже, и еда вкусна, и дом полная чаша. Все есть! Пожалуй, только хозяйки в твоем тереме и не хватает!

Юный князь не сразу понял, о чем я, а вот Анцифер тут же встрепенулся.

— Хозяйку в дом взять — не поле перейти! Для такого князя, как Василий Ярославич, не всякая подойдет.

— Вот и я о том же, — мгновенно подхватываю тему, — мало нынче на Руси осталось достойных фамилий, с кем Московскому князю и породниться не в стыд.

Выдержав паузу и дав закипеть интересу, продолжаю.

— Многие все больше на Литву да на запад смотрят. Вон, возьмите хоть Глеба Смоленского. Мало того, что сыновей на литвинках переженил, так и младшую дочь свою Марию тож сыну Войшелка хочет отдать. Этой осенью уже повенчать собираются.

Василий тут же проявил интерес.

— А что, красивая ли княжна-то⁈

Я не тащу сразу, а даю закусить наживку по-настоящему.

— Говорят, красавица писаная! Этой зимой Константин Полоцкий битый час мне расписывал про нее. Мол глаз не оторвать, и лицо, и стать! А идет, будто лебедь белая, плывет по глади. Он бедолага сам сватался к ней, но Глеб Ростиславич ему отворот поворот дал, и стар мол, да и родом не вышел. — Усмехнувшись, осуждающе качаю головой. — Ему жениха великокняжеских кровей подавай! Вот на внука Миндовга и заглядывается.

— Неужто на Руси ему не хватает князей родовитых⁈ — Василий обиженно кривит губы, и я тут же подхватываю.

— Вот и я ему о том же! Ты глянь по сторонам, говорю ему, глаза открой! Вон, к примеру, Василий Московский… — Глядя прямо в глаза князю, подсыпаю лести. — И лицом пригож, и умом светел! Чем тебе, говорю, не жених⁈

— Так и что же, Глеб Ростиславич…? — Впервые подал голос Анцифер, и я тут же поворачиваюсь к нему.

— Задумался Смоленский князь! — Мой взгляд уперся прямо в глаза боярина. — Как про Василия услышал, так и задумался! А я ему втолковываю, чего же кровинушку свою любимую супостату неверному отдавать, коли вон на Москве свой православный князь есть. С ним-то завсегда сладить проще, да и чадо свое увидеть сможешь на ярмарках тех же.

Специально замолкаю на этом, и Василий тут срывается.

— Ну и как, согласился он али нет⁈

Подержав еще пару секунд томительную паузу, я все же выдаю.

— Сказал, что породниться с Ярославичами он был бы рад, да вот с литвинами уже предварительно сговорился. От них официальное предложение в июне ждут. После него князь уж слово свое не порушит, а вот ежели от Москвы сваты ранее приедут, тоды литве и отказать можно.

Вижу, как Василий бросает почти умоляющий взгляд на своего наставника, и понимаю, что старший брат держит младшего на коротком поводке, и все здесь зависит от всесильного боярина.

Тот, огладив бороду, покачал головой.

— Такое дело с кондачка не решается. Надоть сначала во Владимир гонца отправить и разрешение от Великого князя получить.

Про разрешение это он зря сказал. Четырнадцатилетний подросток мгновенно разорвал все правила этикета и вырвался из московского государя.

— Неча мне у брата спрашивать! Жениься али нет — это мое, а не его дело!

С пониманием посмотрев на князя, я как бы с искренним огорчением все же соглашаюсь с боярином.

— Со старшим братом посоветоваться, это да…! Надо, надо посоветоваться! Тока до июня тоды не успеть. — Подумав, добавляю равнодушных интонаций. — Ну что уж поделаешь, коли так. Нет, так нет! Пущай красавица смоленская уплывает в Литву.

Взгляд Василия резанул по лицу своего наставника, а в голосе прорезались стальные нотки.

— Анцифер!

Этот крик души пробил-таки броню старого боряина.

— Я что…! — Он примирительно развел руками. — Коли так, то…

В этот момент дверь в горницу резко распахнулась, и на пороге застыл московский тысяцкий Бажен Волчич. На его лице застыла крайняя степень тревоги.

— Там гонец с Рязани… На Тверь мчал… Говорит, татары на них идут!

Рязанский посланец стоит посреди горницы. Он весь в грязи, и с его мокрых сапог натекла здоровенная лужа, но никто не обращает на это внимание. Мы все вчетвером внимательно слушаем гонца, а тот сбивчиво и с придыханием рассказывает.

— Еще зимой от мордовского князя Ропши приезжал человек, сказывал, что некий царевич Аланай собирается по весне в набег на Рязань. От него мол люди приходили к Ропше, звали его с собой, но тот отказал им. А ныне по весне с Ельца уже народ побежал, и дозоры доносят, что на среднем Дону большая орда собралась.

Слушаю рязанца и не могу взять в толк.

«Что за ерунда⁈ Откуда эта орда взялась⁈ Чья она⁈»

То, что в Золотом Сарае сейчас не до набегов — это понятно. Сартак еще на пути в Каракорум, дай бог только к середине лета доберется. Значит, это точно не его затея! А чья⁈ Кто может без позволения хана идти войной на подвластные ему земли⁈ Разве что полный отморозок, тем более что сейчас до «коронации» Сартака в Каракоруме вся Великая степь замерла в опасении новой междоусобной войны.

«Русский улус — это часть улуса Джучи. — Мысленно продолжаю недоумевать. — Кто мог решиться на такой беспредел без разрешения хана⁈ Или кто-то все же такое разрешение дал? Что за прыщ, этот Аланай, и почему царевич⁈»

Вопросов в моей голове не счесть, и поначалу я даже не поверил гонцу, решил, что рязанцы затеяли какую-то свою игру, но чем дольше слушаю, тем все более и более понимаю, что на подставу непохоже. А более всего меня печалит то, что не отреагировать мне не удастся.

«Коли все так и есть, как говорит это мужик, то Рязань могут вновь разграбить буквально на следующий год после вступления в Союз! Это очень плохо! — Еле сдерживаюсь, чтобы не застонать с досады. — Ведь все же смотрят, и враги, и друзья! Слух тут же пойдет, что Союз никого защитить не может. Мне такой антирекламы не надо!»

Приняв решение, останавливаю малосвязный лепет рязанца.

— Постой! Говори связно. Что за орда⁈

Тот отрицательно мотает головой.

— Никто толком не знает! Говорят, разный там народ: и половцы, и аланы, и булгары…

— Ладно. — Вновь обрываю его. — А что за царевич такой? Откуда⁈

Посланец вновь пожимает плечами.

— Слухи ходят, будто он древнего рода из тех алан, что с Батыем против своих пошли.

«Так, так! — Начинаю уже кое-что понимать. — Этот Аланай прибрал к рукам всякий сброд с причерноморских степей и, пользуясь безвластием в Орде, решил приподняться на грабеже».

Это уже кое-что! Информации мало, но главное, есть понимание, что это не санкционированный Сараем набег, и я могу действовать максимально жестко.

«Уже легче! — Мысленно прикидываю варианты. — Может быть, действительно, было бы неплохо показательно разгромить банду степных отморозков, дабы все на Руси увидели, что Союз — это сила и надежная защита. Было бы неплохо, если не одно но… Раз орда сейчас на среднем Дону, то к середине мая она уже точно будет под стенами Рязани, а мне к этому времени никак туда не поспеть. Пока в Тверь, пока обратно, да плюс сборы. В Москве уже застрянем из-за половодья. На что можно сейчас рассчитывать, так это только на бригаду Соболя, что ныне разбросана по новым крепостям. Ежели ее быстро собрать да плюс москвичей еще подтянуть…!»

Задумавшись, пропускаю тот момент, когда рязанец умолк совсем, и понимаю это только по нацеленным на меня взглядам. В наступившей тишине все смотрят в мою сторону и ждут, что я скажу.

Не торопясь с ответом, прошу тысяцкого кликнуть главу моей охраны. Пока его ждем, объясняю всю сложность ситуации. Все соглашаются, что к маю в Рязань никак не успеть, и тогда я предлагаю им свое решение.

— К маю я могу собрать пять сотен конных стрелков, что ныне по новым крепостям стоят, но пока это все, и потому от тебя, Василий Ярославич, тож помощь понадобится, дабы совместно отстоять Рязань, пока я не подойду с основным войском.

Василий было замялся, но тысяцкий Волчич почти сразу кивнул.

— Это сделаем! Через пару дней три сотни сможем отправить на Рязань.

— Хорошо! Тут каждый день на счету! — Сказав, оборачиваюсь к вошедшему командиру своей охраны.

— Вот что, Митроха, прям счас готовь гонцов в Тверь и в Серпухов к Соболю. Заводных лошадей вон москвичи тебе дадут. Ведь так⁈ — Оборачиваюсь к тысяцкому, и тот кивает, мол само собой.

Митроха парень толковый — с рядового стрелка у Соболя поднялся до взводного, а это немало. У него только один вопрос.

— Когда выезжать прикажешь, господин консул?

— С рассветом. — Прикидываю, успею ли я написать два приказа, а потом подтверждаю. — С рассветом грамоты будут готовы, так пусть и едут.

С левого берега Оки смотрю на переправу. Сейчас самый конец мая, и уровень реки еще высок. Бродов не найти, а мостов тут нет и в помине, поэтому полк Хансена строит переправу. Вернее, строит ее отдельная инженерная рота, созданная по моему указу еще два года назад.

Деловито тюкают топоры, лошади тащат готовые бревна к берегу. Здесь их скрепляют в плоты и выводят на реку. Четыре уже готовы и заякорены в линию от левого берега к правому. Пятый последний тоже готов, осталось только его завести, и полоса из отдельных колышущихся плотов будет готова. После этого на них сверху положат еще настил, и все это скрепят скобами, тогда уже по такому мосту может идти и конница и телеги.

Рядом со мной стоят Хансен, Калида и два кавалерийских полковника. Эти три полка по моему приказу были подняты еще в конце марта, и по зимнику успели добраться до Москвы. Там пришлось ждать почти месяц, пока можно будет двигаться дальше. Реки, ручейки, овраги, все это наполнилось талой водой, делая любое передвижение в это время года совершенно невозможным. Тронулись только к середине мая и за две недели дошли до Каширы. Здесь я приказал переправляться через Оку.

— Ох, не нравится мне вся эта затея! — Бурчит у меня над ухом Калида. — Недаром в народе говорят — за двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь!

Я ему не отвечаю, и это заводит его еще больше, а я думаю в этот момент о другом.

Гонец от Соболя был три дня назад, когда еще только-только подходили к Каширскому острогу. Передал, что Ванька с московским воеводой закрылся в Рязани, а татарва уже обложила город с юга. На глаз, их там тыщь пять, не больше. Попробовали взять стены штурмом, получили по зубам и больше не рвутся, а рыщут по округе да зорят все, что под руку подвернется. И вот тогда у меня появилось понимание.

«Это воинство сражаться с нами не будет, и штурмовать Рязань еще раз тоже не станет. Пожжет там все вокруг, похватает полон и все, что попадется под руку, а как только мы на расстояние суточного перехода выйдем, оно развернется и утечет обратно в степь, только мы его и видели!»

От этого понимания и досады я разозлился конкретно, ну не может быть так. Все должны платить по своим счетам, а каждый степной грабитель, пришедший на Русь, должен знать — не добром он здесь разживется, не полоном русским, а лишь смерть да увечья найдет он на земле нашей.

От злости толку мало. Сколько не злись, а ничего не изменишь. Ежели вдоль Оки двигаться, то ордынцы нас срисуют задолго до того, как мы к Рязани выйдем. Да, жизнь войску мы облегчим, и двигаться оно будет быстрее, коли весь запас на стругах водой пойдет, но пользы от этой быстроты никакой. Орда уйдет и весь полон, что захватила, успеет увести с собой.

В тот момент меня и осенило.

«Чтобы тараканы степные не разбежались, их надо в кольцо взять! А как⁈ Ежели я войско разделю, то преимущество в численности сразу потеряю. Риск немедленно возрастет, ведь противник может раскусить мой план да ударить всей силой по одной из частей. Тогда преимущество в числе будет уже у него».

Думал я над этой дилеммой недолго и решил, что кто не рискует, тот не пьет шампанского! С утра следующего дня инженерная рота с переданными ей частями уже начала ставить наплавной мост. По нему я решил скрытно послать конницу на юг в тыл орде, а сам с полком Хансена двинуться через Зарайский острог прямо на Рязань. Часть войскового запаса отправил на стругах по Оке, дабы облегчить себе маневр в случае чего.

Разделение войска сразу не понравилось Калиде. Уйдут так уйду, заявил он, на все божья воля, а делить полки опасно и неразумно. Я его не послушал, и он все не унимается.

Вот и сейчас слышу, он все еще ворчит у меня за спиной. Поворачиваюсь к нему и с бравой улыбкой хлопаю его по плечу

— Ну чего ты расстонался, все будет хорошо! Ты же знаешь, удача меня любит!

Брови Калиды нахмурились еще больше, а сам он осуждающе покачал головой.

— Ты бы не хвастал раньше времени, небеса этого не любят.

С досады машу на него рукой.

— Вот вечно ты настроение испортишь!

Я не суеверный, но в примету такую верю. У самого подобное было не раз. Стоит лишь сказать вслух что-то конкретное о сроках на будущее, как на тебе… Тут же что-нибудь случается непредвиденное, то поезд опоздает, то электричество отключат, то еще что-то, и все планы летят кувырком.

Обычно я о будущем стараюсь в утвердительном наклонении никогда не говорить, а тут вот вырвалось. Хотел друга успокоить и ляпнул вот лишнего. Пожалев о сказанном, я еще больше разозлился на Калиду.

Бросив на него злой взгляд, поворачиваюсь к кавалерийским полковникам.

— Иван, Козима, у вас все готово?

Те утвердительно кивают, и я разворачиваю перед ними схематично составленную карту.

— Тогда так! К утру мост достроят, и вы сразу выдвигайтесь. — Веду пальцем по карте. — Двигайтесь максимально скрытно на юго-восток до реки Проня.

Тычу в отмеченную синим извилистую линию.

— Отсюда развернетесь и пойдете на северо-восток. Держитесь правого берега реки Плетенка и не заблудитесь. — Показываю им ее на плане. — Она вас выведет прямо к Рязани, но к самому городу вы не ходите. Выберите выгодное местечко в трех-четырех днях перехода и ждите. Дозоры выставьте глубоко вперед, дабы степняки вас ни коем разе не засекли. Сидите там тихо, ни на что не видитесь, пока вся орда не покатится назад, вот тогда ваша задача перекрыть им путь к отступлению и держать, пока мы не подоспеем.

На эту мою речь вновь забурчал Калида.

— А вот с чего ты взял, что орда побежит от Рязани, не приняв боя. У нас в полтора раза меньше сил чем у них, с чего им бежать⁈

Вопрос правильный, но я на него уже ответил самому себе и сейчас только повторяю.

— Не забывай, что у нас за стенами города вместе с москвичами и местными еще почти тысяча. Степняки жадные, но не дураки! Они прекрасно понимают, как только они вступят в бой с нами, гарнизон города выйдет в поле и ударит им в тыл.

Смотрю Калиде прямо в глаза и убеждаю его в своей правоте.

— Уверен, они рисковать не станут и предпочтут унести ноги с тем, что уже награбили. Ведь это не монгольская конница, скрепленная жесточайшим порядком, а так, всякий степной сброд. Они пришли сюда грабить беззащитных, а не сражаться с настоящим войском.

Вижу, что Калиду я немного успокоил, и вновь поворачиваюсь к кавалерийским полковникам.

— Так что погоним их прямо на вас, а вы уж держите! От того, сдюжите или нет, будет зависеть покрошим мы этих гадов или они вновь безнаказанно в степь утекут. Вам все ясно⁈

— Ясно, господин консул!

— Сделаем!

Браво рапортуют Иван и Козима, а я перевожу придирчивый взгляд с одного на другого. После недолгого раздумья выбираю Ивана Занозу.

— Старшим в вашем отряде ты будешь, Иван! Место для боя выбери заранее и постарайся не оплошать. Сам понимаешь, спрос тоже с тебя будет!

Глава 3

Июнь 1255 года

С вершины холма мне хорошо видна расположенная в ложбине усадьба. Несколько амбаров, конюшня, большой дом и двор, обнесенный высоким частоколом. Вдоль ручья простирается расчищенное от деревьев поле, а весь склон до самой вершины покрыт молодым ельником.

Отсюда сверху я могу разглядеть мечущихся по двору людей, лежащие на земле трупы, а мой слух ловит ржанье коней, звон железа и отчаянные вопли.

«Кажется в сей райский уголок пожаловали нежданные гости из ада!» — Несмотря на мрачность картинки, мой разум привычно работает в холодной ироничной манере, а взгляд четко фиксирует все, что происходит внизу.

Сопротивление почти подавлено, и даже женские крики уже стихли. Грабители деловито снуют по дому и амбарам, вытаскивая на двор все что подвернется под руку.

— Ты смотри что делают, басурманы! — Зло прошипел за моей спиной Калида.

Это он среагировал на степняка, что размахнувшись зашвырнул горящий факел в открытую дверь часовни.

Из усадьбы донеслась крепкая ругань на смеси кипчакского и булгарского: — Ты зачем, свиные уши, дом бога поджег⁈

В ответ полилась отборная ругань на аланском, но я уже не слушаю, и так все понятно. Там внизу ордынский дозор грабит боярскую усадьбу. Забрались они далековато. До Рязани еще дня три минимум, и встретить тут ордынский разъезд было неожиданностью. Вижу в этом перст судьбы, потому как «разговорчивый язык» был бы для меня большой удачей.

Я забрался сюда тоже случайно, весь полк стоит отсюда в семи верстах к северу. После десятидневного перехода я дал бойцам день отдыха, а сам решил проехаться по округе, разнюхать, так сказать, чем тут «пахнет». И вот…!

Оценив взглядом распахнутые настежь ворота с одной стороны двора и вырванную с петель калитку с другой, поворачиваюсь к Калиде. Мои губы непроизвольно растягиваются в усмешке.

— Там степные батыры поссорились, надо бы рассудить по закону!

Калида схватывает мысль на лету и бросает мне, уже разворачивая коня.

— Сделаем!

Здесь вместе со мной взвод конных стрелков, и Калида отрывисто раздает команды десятникам.

— Афоня и ты, Бурун, зайдете с севера. Спешитесь и возьмете выезд с калитки на прицел, а мы с Петром спустимся южнее и погоним басурманов прямо на вас, так что накроете их одним залпом.

— Эй! — Негромко вмешиваюсь в разбор. — Не увлекайтесь! Помните, хотя бы один из них мне нужен живым!

— Сделаем! — Вновь односложно ответил Калида и, ткнув коня пятками, тронулся первым.

Чтобы лучше видеть, слезаю с лошади и, отдав повод Прохору, подхожу к самому краю. Укрывшись за толстым стволом сосны, смотрю вниз на усадьбу.

Запылавшая часовня потянулась к небу черным столбом дыма, и степняки засуетились живее, стаскивая добро во двор и сгоняя туда оставшихся в живых женщин. Внезапно в полной тишине дозорный у ворот повалился в пыль, схватившись за торчащий из живота арбалетный болт.

У троих его подельников, что в этот момент торчали во дворе, на миг ошалело отвисла челюсть, но через секунду над усадьбой уже повис яростный вопль.

— Руссы!

И тут же под грохот копыт в проем ворот ворвался десяток всадников. Грабителей в усадьбе раза в три больше, но они все кто-где: в доме, в амбарах, в конюшне… Те, кто оказались во дворе, попытались оказать сопротивление, но их попросту смели единым ударом. Замелькали клинки, затренькали арбалеты, и те из степняков, кто сдуру выскочил во двор, получили свою порцию железа.

Вижу, как прикрываясь стенами, грабители потянулись к калитке с другой стороны усадьбы. Вот уже кто-то, вскочив в седло, погнал коня к выходу. Следом за ним ломанулись и остальные. Верхами или на своих двоих степняки потекли к проему в заборе, надеясь укрыться в лесу.

Первый всадник уже вырвался из усадьбы, вслед за ним еще трое, и тут загрохотали громобои. Из-за ближайших деревьев засада ударила прямо в упор. Картечь смертоносным вихрем снесла всех, кто был на дороге, а вонючий пороховой дым накрыл разорванные тела сплошным туманом.

К тому моменту, как дым рассеялся, все уже было кончено. Завал трупов у калитки, еще на дворе и в проулках. Оставшихся в живых грабителей стрелки уже повязали и выволокли на открытое место.

Повернувшись к Прошке, машу ему рукой.

— Поехали, наш выход!

Иронии Прохор не оценил, но знак понял правильно и подвел мне коня. Через пару минут мы уже въезжаем в ворота усадьбы, и мой взгляд оценивает пятерку стоящих на коленях пленников. Почти все без брони, у пары вместо меховых шапок кованые шишаки, и только у одного дорогой пластинчатый панцирь.

«Этот, скорее всего, был у них старшим». — Делаю однозначный вывод и киваю Калиде.

— Этого в дом, а остальных… — Проходя мимо, показываю характерный жест ладонью по горлу.

За время, проведенное в этой эпохе, я уже настолько привык к смерти, что она стала для меня чем-то обыденным. К этим убийцам и насильникам у меня нет никаких чувств, ни злости, ни отвращения. Они просто продукт своего времени, такими их сделала нынешняя суровая жизнь, но мне нет до этого никакого дела. Они тот мусор, что рачительный хозяин выметает со своего двора, и я делаю тоже самое. Никакой ярости, а уж тем более пощады или жалости тут быть не может, одна рациональность… Либо мы их тут закопаем, или они нас сожрут!

Я бы и атамана отправил вместе со всеми, но уж больно мне интересно, кто же санкционировал сей набег на Рязань. Ну, не верю я, что без одобрения Золотого Сарая какой-то там Аланай решился бы на грабеж ханской земли, будь он хоть трижды царевичем.

Стрелки втаскивают пленника в дом, и я показываю им жестом — к окну его. Там во дворе добивают его подельников, пусть посмотрит.

Когда крики со двора затихли, киваю парням, мол давайте его сюда. Те, не церемонясь бухают степняка передо мной на колени. У него разодрано картечью плечо, рана на боку, но по виду выжить у него шансы еще есть.

Нагнувшись, поднимаю за подбородок склоненную голову. Узкие заплывшие синяками глаза смотрят на меня с нескрываемой ненавистью, а я наоборот говорю нарочито равнодушным тоном.

— Сейчас выбор за тобой, либо ты отвечаешь на мои вопросы, либо отправляешься вслед за своими подельниками.

По тому, как зыркнули на меня глаза степняка, понимаю, что кипчакский говор из моих уст произвел впечатление.

Он все еще молча таращится на меня, а я уже задаю свой первый вопрос.

— Почему ваш предводитель зовет себя царевичем? Чей он сын⁈

В ответ пленник кривит разбитые губы.

— Не знаю! Говорят, Аланай древнего хазарского рода, но мне плевать…

Эмоции кочевника мне не интересны, и я обрываю его на полуслове.

— Как вы оказались здесь, так далеко от Рязани?

— Аланай обещал мне богатую добычу и обманул! — Шипит в ответ кипчак. — Мы почти ничего не взяли под вашим городом. Полона нет, золота нет! Одни медяки, а я не нанимался штурмовать городские стены за гроши!

«Так, — делаю вывод про себя, — это не разведка, не дозор, а банда мародеров. Стало быть, господа степняки так далеко разъездов не высылают — значит нападения не ждут. А вот дисциплинка-то у них в орде сильно хромает, вон самые отпетые уже разбегается в поисках поживы. Это неплохо!»

Демонстративно кривлю губы в презрительной усмешке.

— А ты такой простак, что поверил⁈ Откуда здесь возьмется золото! Зато за грабеж придется ответить! Разве ты не знаешь, что эта земля находится под властью Великого монгольского хана, и за каждый сожженный здесь дом придется заплатить головой⁈

Мой пальцы непроизвольно сжимают лицо пленника так сильно, что тот кривится от боли и кричит сквозь зубы.

— Аланай сказал, что руссов грабить можно, ему сам Берке разрешил.

— Кто⁈ — На всякий случай переспрашиваю и ослабляю хватку.

— Берке! — Вновь повторяет пленник, вызывающе вскинув голову. — Самый главный человек в Сарае! Тот, что очень скоро станет ханом всей Золотой Орды!

«Вот как! — Отпустив кипчака, задумываюсь. — Берке⁈ Зачем ему натравливать на меня всякую сволочь⁈»

Немного подумав, вспоминаю события прошлого года, и все сразу встает на свои места. Прошлой весной Батый отобрал у брата северокавказские степи и взял их под себя. Раз хозяин в устье Волги сменился, то я, естественно, не стал платить Берке обещанную мзду ни за транзит, ни за место под острог и верфь. За что ему платить, коли эта земля уже не его⁈

«Вот оно что! — Мысленно усмехаюсь, понимая где тут собака порылась. — Это он так мстит мне за то, что денег не получил. Бесится, а сыграть в открытую пока не решается, все-таки торговый волжский путь под протекцией Сартака и пошлина с торговли напрямую течет в ханскую казну».

Приняв мою задумчивость за оторопь при имени Берке, кипчак совсем разошелся. Брызгая кровавой слюной, он злобно зарычал.

— Тронешь меня, урус, и Берке отомстит тебе! Все города твои пожжет, всех баб уведет в полон, а землю конями вытопчет!

Это с его стороны было большой ошибкой, потому как вид его оскаленной орущей морды вызывает у меня отвращение и злость. Это узкоглазое вопящее лицо на миг воплотило в себе всю ту боль и ужас, что принесла на Русь степная орда. В глазах враз потемнело, а в сознании всплыли груды мертвых тел, бушующее пламя горящих городов, и бредущие в неволю пленники.

Сжав кулаки, пытаюсь взять себя в руки, но в памяти всплывает белое лицо зарубленного мальчонки, что все еще лежит в соседней комнате этого дома.

Бешеная ярость накатила неудержимой волной, и рука сама рванулась к рукояти сабли. Клинок уже пошел из ножен, как вдруг на мою ладонь легла чья-то тяжелая рука.

— Негоже тебе, консул, о пса поганого оружье свое марать!

Яростно оборачиваюсь, и мои глаза встречаются с нахмуренным взглядом Калиды. Его твердый голос, успокаивая, пробивает мутную пелену моей ярости.

— Не по чину ему от твоей руки сгинуть. Я сам!

Прихожу в сознание и, благодарно кивнув другу, вкладываю саблю обратно в ножны. Кипчак еще что-то кричит, а стрелки уже вытаскивают его во двор. Шипящий звук сабельного удара, и захлебнувшись, скулящий вой затихает навсегда.

Привычно пружиня конскую рысь, оглядываю уходящую вдаль дорогу. Вынырнув из леса и кружа желтой лентой по склону холма, она пропадает где-то за его гребнем. По ней, растянувшись цепочкой, скачут всадники московской дружины Волчича и отряды Соболя.

Вся имеющаяся у меня конница преследует уходящую орду. Как я и ожидал, Аланай боя не принял, а стал отходить от Рязани, едва наши дозоры сшиблись с его передовыми разъездами. Не давая ему уйти, я вывел из города своих конных стрелков и вместе с московской боярской конницей бросил их преследовать врага. Сам я тоже двинулся с кавалерией, а пехота под командованием Хансена пошла следом.

Предыдущий двухнедельный марш изрядно измотал стрелков и пикинеров, поэтому конница оторвалась с первого же дня. Все войско изрядно растянулось, и с каждым часом пехота отставала все больше и больше. По данным на сегодняшнее утро отрыв был уже более полутора суток точно. Подгонять Хансена не имело смысла, он и так делал все что мог. Люди шли уже на пределе, и ждать от них чего-то сверхъестественного было бы неразумно.

Меня эта растянутость немного напрягала, но я старался на этом не зацикливаться. Если все пройдет гладко, думалось мне, то помощь пехоты может вообще не понадобиться. Враг деморализован и бежит, когда он наткнется на полки Зосимы и Гороха, то и вовсе запаникует. Тут мы его зажмем с двух сторон и покрошим в капусту. Так мне во всяком случае виделось изначально.

Был правда в этом плане один весьма тонкий момент. Противника было почти в два с половиной раза больше. Даже в сильно поредевшем состоянии у Аланая оставалось еще не меньше четырех тысяч всадников, а у меня куда меньше.

Два полка по пять сотен конных стрелков в каждом ждут в засаде где-то впереди, плюс здесь со мной потерявшая почти сотню убитыми и ранеными бригада Ваньки Соболя — четыреста всадников, и московская дружина, еще двести. Всего всех вместе около тысяча шестисот. Против четырех тысяч маловато, но в плюс можно посчитать еще три десятка громобоев, две «тачанки» с баллистами и одну пусковую установку с пятью ракетами. Вся эта «артиллерия» входила в спецбригаду Соболя и сейчас катилась позади конных отрядов.

В изначальном плане конницу должен был подпирать полк Хансена, но в реалиях пехота имела шанс успеть разве что на «церемонию награждения».

Калиде эта ситуация не нравилась еще больше, чем мне, но он только хмурился и молчал. Злорадно тыкать пальцем, мол я же предупреждал, было не в его правилах. Он свое слово сказал — я не послушал. Теперь для всех нас оставался только один путь — идти до конца. Мы оба понимали, что остановиться на полпути невозможно, потому как тогда засадные полки Зосимы и Гороха вообще останутся с ордой один на один.

Дорога пошла вверх, взбираясь к вершине холма, и вскинув взгляд, замечаю, что движение колонны затормаживается, а сверху ко мне несется всадник. В душе сразу же зашевелилось нехорошее предчувствие — не к добру это!

Подлетев ко мне, стрелок осадил коня и, нагнувшись к самому уху, выдохнул только одно слово.

— Татары!

«Что за черт! — Мелькнула первая же мысль. — Откуда⁈ По всему, сейчас у Аланая должно быть только одно желание — оторваться от нас как можно дальше. А он что делает…?»

Не додумав, пришпориваю коня и, обгоняя застывшую колону, мчусь на вершину. Слышу, как вслед за мной срываются в галоп Калида и Прохор. Втроем влетаем на вершину, там уже стоят Соболь и московский тысяцкий Бажен Волчич.

Резко осаживаю коня рядом сними.

— Где⁈ — Окидываю взглядом открывшееся пространство. Пологий спуск холма катится открытой равниной почти до самого горизонта, и только там его встречает лесная стена.

— Вон! — Тычет вдаль Ванька, и теперь уже и я вижу черную полосу у кромки леса.

Прищурившись, вглядываюсь в даль и различаю растущую массу всадников у темной полосы деревьев. Уже сейчас можно сказать, что это не дозорный отряд и не какие-нибудь отколовшиеся мародеры. Там у границы леса, на вскидку, уже больше тысячи, и видно, как прямо на глазах линия всадников все растягивается и растягивается.

— Это сам Аланай и вся его орда! — Выносит однозначный вердикт Калида. — И до них верст десять.

Чувствую, как взгляды всех троих устремились на меня, и, даже не глядя в их строну, кожей ощущаю застывший в них вопрос — что это значит⁈

«Хотел бы я сам знать! — Усиленно ворочаю мозгами, силясь понять логику врага. — Царевич развернулся на сто восемьдесят! Он что обезумел⁈ Чего он хочет⁈ Разгромить нас по частям⁈ Да нет, он же не дурак и понимает, что мы боя не примем. Отойдем до соединения с пехотой, а там уж численный перевес будет на нашей стороне».

Разные мысли крутятся в голове, и пытаясь их упорядочить, вытаскиваю карту. Прикидываю на ней нашу нынешнюю позицию и задаю себе все тот же вопрос. Чего же хочет добиться ордынский вожак⁈

Карта составлена мною еще позапрошлой зимой, когда я проезжал через Рязань. Почти все объекты нанесены лишь по рассказам и описаниям местных жителей, и этот лист бумаги можно назвать картой лишь весьма условно. Я все это знаю, и тем не менее мой взгляд упирается в отмеченную линию реки Прони и значок брода рядом с ней.

«Вот оно что! — Вдруг осеняет меня. — Аланай решил вернуться к броду. Видать, как только его передовые разъезды наткнулись на дозоры Зосимы с Горохом, он догадался в какую ловушку его загоняют. Догадался и развернул орду обратно на север».

Веду глазами идущую почти строго с юга на север линию реки и понимаю ход мыслей степного царевича. Здесь единственный брод на десятки верст вверх и вниз по течению, перейдя по нему реку, он попросту отгораживается ею от нас и выскальзывает из расставленной ловушки. Пусть в этом случае путь к верховьям Дона будет намного длиннее, и скорее всего, придется договариваться с мордвой о проходе через их земли, но это уже неважно, когда дело идет о жизни и смерти.

До этого я был полностью уверен, что столкнувшись с заслоном, орда обязательно попытается прорваться в степь. Будет долбиться в лоб, пока не опрокинет заслон или мы не захлопнем капкан. А они вон какой кульбит отчудили!

«Да, недооценил ты царевича! Промашечка вышла! — Запоздало укоряю самого себя. — Это тебе в науку, чтобы не считал всех дурнее себя. Вон царевич-то провел тебя на раз и сейчас неизвестно кто кого поймал. У него четыре тысячи сабель, а у тебя всего шестьсот!»

Понимая, что сейчас не время посыпать голову пеплом, поворачиваюсь к Калиде и тыкаю пальцем в значок брода.

— Аланай ведет орду сюда! Хочет уйти на правый берег Прони.

Тот долго рассматривает план, а потом поднимает на меня понимающий взгляд.

— Если орда уйдет за Проню, нам ее уже не догнать!

— Вот и я о том же! — В сердцах раздраженно машу рукой. — И упускать не хочется, и удержать сил нет! У него четыре тысячи, а у нас…!

Подъехавший Соболь тоже сунул нос в карту, а потом ничтоже сумняшеся заявил.

— Подумаешь тыщи, нам что привыкать! Встанем у брода насмерть, и ни один супостат живым реку не перейдет!

За свою дерзость он тут же получил от Калиды разнос.

— Ты куда лезешь! Тебя кто спрашивал! — Он чуть реально не всыпал Ваньке подзатыльник как в прежние годы, но сдержался. Все ж полковник уже. — Встанет он стеной! Ты мне геройствовать попусту брось! Тут не в твоей пустой башке дело!

Не унимаясь, Калида невзначай бросил взгляд в мою сторону, и Ванька враз просек, что тот имеет ввиду. Он тут же отработал назад.

— А всем-то там и незачем стоять. Я со своими и один справлюсь, а вы с консулом как раз подмогу приведете.

На это я лишь усмехнулся про себя.

«То же мне царь Леонид! У нас тут не Фермопилы, но все же мысль дельная, да и продержаться-то нам надо дня два максимум, а потом уж и полк датчанина подойдет».

Глава 4

Семнадцатое июня 1255 года

Поднимая фонтаны брызг, конница с марша переходит реку и тут же спешивается. Не давая бойцам передохнуть, Калида тут же раздает наряды.

— Первая рота, давай в лес, — его голос накрывает весь берег, как иерихонская труба, — рубите колья. Вторая и третья, за мной.

Вместе с Соболем и капитанами рот он отмеряет длину береговой полосы напротив брода.

— Вот так! От сих до сих! Копать ров и вал сыпать.

Московский воевода, как и вся его дружина, все еще в седле, и я бросаю на него многозначительный взгляд.

Тот понимает его правильно и тут же накидывается на своих.

— А вы чего жопы просиживаете⁈ Всем копать, живо!

Один из его сотников попытался было возразить.

— Дак чем копать-то, Бажен Тимофеич⁈ — Он развел руками, демонстрируя что кроме сабли у него ничего нет.

Мой демонстративный вздох, мол что у тебя за бардак, воевода, заставляет Волчича почувствовать себя нашкодившим школяром, и багровая краска гнева заливает его лицо.

— Да хоть руками копайте, хоть жопой! — Обрушивается он на сотника. — Мне плевать, но чтобы ров к полудню стоял уже!

Дружинник, видя, что к старшему лучше сейчас не лезть, резко бросает коня в сторону.

Пока тот мчится к своим, я оборачиваюсь к Прохору.

— Поди скажи Соболю, чтобы поделился с москвичами инструментом, а ежели не хватит, то пусть стелют рогожи и ими вместо носилок землю со рва вытаскивают.

Прохор ускакал в поисках Соболя, а я окидываю взглядом берег реки. Работа кипит. Люди потеют не за страх, а за совесть. Все знают, каждая минута на счету, и от того, сколько накопают, будет зависеть, устоят они на этом пятачке земли или полягут бесславно.

Позиция у нас неплохая, брод тянется по реке метров на сто, и подход к ней в этом месте открыт с обоих берегов. Выше и ниже по течению глубина на стрежне уже больше человеческого роста, да и западный берег обрывистый и заросший густым ивняком. Все это в купе со своенравным и быстрым потоком делает реку там непреодолимой преградой для не умеющих плавать всадников. Другого такого брода через Проню нет в округе верст на пятьдесят, да и искать его у ордынцев нет времени. Вопрос стоит так, либо они прорвутся здесь сегодня, максимум завтра до вечера, либо их возьмут в клещи полки Занозы и Хансена.

Думаю, ордынцы это хорошо понимают и будут драться отчаянно, но и мои парни тоже все прекрасно осознают, поэтому врываются в землю со скоростью самых ретивых кротов.

Наш берег в районе брода начинается узкой полоской песчаной косы. Следом за ней идет невысокий ступенчатый подъемчик, переходящий в обширный заливной луг. Прямо за этим подъемом, буквально в двадцати шагах от его края, сейчас и копают ров мои стрелки.

Времени в обрез, часа четыре не больше, а за этот срок надо еще насыпать вал, укрепить его частоколом или, как минимум, рогатками. Накидать две горки под баллисты, в общем, работы непочатый край.

Лошадей я приказал отвести к ближайшей роще. В этом бою конница мне не понадобится.

«Сегодня потребуется только стойкость и непробиваемое упорство!» — Подумав об этом, вновь поворачиваюсь к московскому тысяцкому.

— Слушай, Бажен Тимофеич, как закончим копать, выдели мне из своих человек тридцать. Тока тех, кто мечом лучше других владеет.

На вопросительный взгляд боярина поясняю.

— Твои кмети в кольчугах, да и к ближнему бою больше привычны. Ежели что, будем этим отрядом дыры затыкать.

Воевода настороженно прищурился.

— Думаешь, не удержимся⁈

Отвечаю ему жестко, пресекая любые сомнения.

— Удержимся, ежели драться будем с умом, а не очертя голову всем скопом лезть.

Солнце забралось в наивысшую точку и припекает изрядно. Раздетые по пояс бойцы, словно муравьи, без устали вытаскивают землю со рва. Защитный вал вдоль всей линии брода практически готов. Ров не глубокий, где-то по грудь, глубже выкопать не удалось, пошли грунтовые воды и народ увяз там в глиняной жиже. Вал тоже невысок, но усилен сверху частоколом, так что стрелкам есть за чем укрыться. Две горки под баллисты выводят орудия в уровень с верхушками кольев, и при необходимости можно хорошо накрыть и противоположный берег. Вал от реки в тридцати шагах, горки баллист еще на двадцать дальше. Из этой позиции можно накрывать тяжелыми зарядам наш берег и всю ширину реки, а легкими еще и противоположный шагов на сто-сто двадцать.

Оторвавшись от позиции, бросаю взгляд на другой берег. Сразу же упираюсь в двух всадников, несущихся к броду. Это скачут мои дозорные, и по тому, как они торопятся, можно не сомневаться, что сейчас на горизонте появится и противник.

Небо ясное и видимость практически идеальная, а пологий тянущийся вверх подъем открывает прекрасный вид на десяток верст вперед. Поэтому разведка еще не пересекла реку, а я уже вижу показавшуюся на горизонте передовую линию вражеских всадников.

— Шабаш! — Подняв руку, ору во всю мощь голосовых связок. — К бою!

Побросав лопаты, стрелки вылезают из рва и торопливо натягивают льняные стеганные тягиляи, усиленные железными наплечниками и пластинчатой броней на груди и животе. Этот достаточно простой доспех, который я выбрал поначалу из-за дешевизны и доступности, уже неоднократно доказал свою высокую эффективность.

Несколько слоев плотной льняной ткани, прокладка из войлока и еще несколько слоев ткани, затем все это прошивается суровой ниткой на множество квадратов, вот и все, получается эдакий ватник до колен. Выглядит неказисто, но бронебойная стрела, пробивающая кольчугу, напрочь застревает в этой многослойной «капусте», а наплечники и грудная защита вкупе держат и рубящий удар, и укол копья. Ко всему высокий воротник прикрывает шею от шальных отскоков, а кованная каска с гребнем и широким назатыльником призвана выдержать удар и посерьезней.

Натянув доспехи и шлемы, стрелки строятся в шеренги поротно, и я слышу командный крик Соболя.

— Первая рота — на рубеж! Арбалеты к бою! Вторая, третья, четвертая — на исходную!

Стрелки первой сотни, взбежав на вал, действуют как единая хорошо отлаженная машина. Носок в стремя, левая рука на прикладе, а правая уже вращает ручку взводного механизма. Оборот, второй, третий… Щелк! Щелкнул зацеп, и стрелок вскинул арбалет. Он готов к выстрелу.

Семьдесят арбалетчиков и тридцать громобоев застыли у частокола, остальные шеренги одна за другой стоят внизу и готовы сменить отстрелявшегося бойца. Все как уже тысячи раз было проделано на учениях, только вместо четверок ротные шеренги, а вместо привычной цепочки фургонов насыпанный вал.

Иду по линии вала позади стрелковых шеренг. Восемьдесят московских дружинников уже стоят на левом фланге под командой своего воеводы, еще столько же на правом под рукой Калиды. Своими стрелками командует Соболь. У меня в резерве еще сорок московских кметей, два десятка стрелков с ручными гранатами, две баллисты и ракетная установка.

Каждому командиру дана полная свобода действий, потому как я понимаю, что очень скоро начнется такая свалка, что ждать приказа будет некогда. У всех только одна генеральная установка — не пропустить врага.

Передовая ордынская сотня уже вышла к берегу. Видя защитный вал на другой стороне, степняки не торопятся лезть в воду. Вытащив луки, они начинают засыпать нас стрелами. Мы не отвечаем, хотя до передних из них сейчас не больше восьмидесяти шагов и всю сотню можно нарыть одним залпом.

Соболь кидает взгляд в мою сторону, и я одобрительно киваю, мол все правильно делаешь, не торопись!

К реке подходят все новые и новые сотни, но и они не бросаются на штурм. Уплотнившись на ста метрах открытого пространства, ордынцы пытаются завалить нас стрелами. Пошли уже первые раненые, и я решаю, что пора. Показываю расчету ракетчиков на бунчук в центре степного войска.

— Наводите туда, авось достанем ихнего царевича!

Щелкнула зажигалка, и, зашипев, побежал искрящийся огонек запала. Вспышка пороха в пусковой камере, и все вокруг окуталось едким, вонючим дымом. Долю мгновения ракета еще лежит в клубах дыма, словно бы раздумывая лететь или нет, а потом выпустив сноп огня все-таки взмывает в воздух.

Оставляя черный дымовым хвост, она рисует высокую дугу, и я с интересом слежу за ее полетом.

'Неужто попадем! — Все еще не веря, прикидываю траекторию ее движения, но в последний момент досадливо морщусь. Идущий к назначенной цели снаряд в последний момент запетлял и, начав заваливаться в право, жахнул над головами ордынцев шагах в пятидесяти от бунчука.

На ошалело замерших степняков посыпался смертоносный дождь, и в тот же миг застучали отбойники баллист. Тяжелые заряды прочертили небо и жахнули прямо в противоположную береговую полосу. Глухо бухнули разрывы, и по песку растеклась полоса пламени. Тут же загрохотали громобои, затренькали арбалеты, и убойный смерч из болтов и картечи обрушился на ошалелых всадников.

Орда бросилась в стороны, пытаясь вырваться из-под обстрела, а противоположный берег напрочь утонул в густой дымовой пелене. Что там творится увидеть уже невозможно, но дикое ржание лошадей и отчаянные вопли говорят о том, что сюрприз удался на славу.

Через пару минут дым начал рассеиваться, открывая апокалиптическую картину. Весь берег завален трупами лошадей и людей. Предсмертные хрипы животных и вопли раненых лишь еще больше добавляют жутковатой реальности.

Засмотревшись, чуть не вздрагиваю, услышав голос Калиды.

— Не менее сотни положили! Теперь задумаются, прежде чем снова сунуться.

Вижу, что Калида прав. Орда откатилась от берега шагов на триста и вытянулась вдоль склона. Там видно оживленное движение, видимо царевич собирает своих сотников.

«Сейчас посчитают потери, — прикидываю я про себя, — и попробуют договориться с нами».

Проходит совсем немного времени, и мое предположение подтверждается. От линии вражеского войска отделяются два всадника и парадным аллюром скачут к берегу.

— Что ж, — киваю Калиде, — отчего ж не поговорить с хорошими людьми!

Прохор подводит нам лошадей, и объехав нашу небольшую фортецию, мы выезжаем к берегу. Слышу за спиной Ванькину команду, чтобы держали басурманов на прицеле, и мысленно одобряю.

«Молодец! А то восток дело тонкое, у них подлость не поруха, а военная хитрость!»

Останавливаю коня у самой кромки воды, и тоже самое делают всадники на другой стороне. Между нами метров тридцать реки, и на большее нет доверия ни у нас, ни у них. Тот, кто из них царевич, видно сразу и по породистому высокому жеребцу, и червленому кованому панцирю, и по островерхому дорогому шлему с лисьим хвостом. Говорить, правда, начинает другой.

— Эй, руссы! — Орет он, приложив ладонь ко рту. — Вас слишком мало и вам все равно не удержать брод! Зачем вам умирать, уходите, и мой господин милостиво обещает не преследовать вас!

Тот еще кричит, а Калида, усмехнувшись в усы, качает головой.

— Видать плохи у них дела, раз с этого начинают!

Я с ним полностью согласен, но время работает на нас и потому решаю поговорить.

— Мы уйдем! — Кричу я в ответ, — Но сначала вы освободите всех пленников, а уж потом…

Полон для них сейчас обуза, поэтому я и выставляю его главным условием. А вдруг клюнут, тогда сможем еще поторговаться и полдня точно выиграем.

Надежды мои не оправдываются, и степняк кричит мне в ответ зло и надрывно.

— Царевич Аланай никогда не отдает взятого им в бою, а вы за наглость свою умоетесь кровью. Никому из вас пощады не будет, и все вы умрете в муках на этом берегу!

Калида все так же криво посмеивается, мол пугай, пугай, а на другой стороне реки царевич молча развернулся и, не сказав ни слова, поскакал обратно к своим. Второй парламентер тут же бросил коня вслед за хозяином.

Проводив их взглядом, поворачиваюсь к Калиде.

— Жаль, неразговорчивые ребята попались. — Мои губы растягивает ироничная усмешка. — Я-то думал потолкуем часок другой, поторгуемся!

Тот усмехается мне в ответ, и мы неспешным шагом движемся вдоль наших позиций. Я знаю, наша уверенная неторопливость это еще один крохотный кирпичик в тот фундамент, что укрепляет дух наших бойцов, а в грядущей битве любая мелочь будет иметь значение. В том, что ордынцы полезут на штурм, у меня нет сомнений. У них нет ни лишнего времени, ни иного пути обхода. Развернувшись, они сами поставили себя в такое положение, и царевич это понимает. Он погонит своих воинов на убой в надежде на численное превосходство. И шанс у него есть! Ведь даже если они взберутся на вал, потеряв половину своих бойцов, их все равно будет в два раза больше, чем нас.

Словно прочитав мои мысли, Калида говорит твердо и уверенно.

— Это не монголы, а царевич не чингизид! У этих духу на такие потери не хватит!

«Будем надеяться! — Не так уверенно мысленно отвечаю то ли себе, то ли своему другу. — Наши-то бойцы тоже не из железа сделаны!»

По тому, как пошла в атаку конная лава, вижу, что Аланай избрал любимую монгольскую тактику — навал волнами.

Первая разреженная линия несется во весь опор, стремясь как можно быстрее преодолеть обстреливаемое пространство.

«Это наихудший вариант, — бормочу про себя, — в таком разе и ракеты, и баллисты почти бесполезны, вся надежда на громобои и арбалетчиков».

Ракета все-таки пошла в воздух и жахнула где-то во второй линии противника, подняв там дымное облако. Баллисты отработали по переднему краю, едва всадники вошли в воду. Разлившееся по песку пламя притормозило часть конницы, но основная масса пошла дальше, не замедлив хода.

Едва первые всадники вошли в реку, как заработали громобои и арбалеты. Вот эта коса срезала уже хорошо. Первая линия, окрасив воды реки кровью, повалилась с коней, но на смену ей уже пошла вторая. Эту встретил еще один арбалетный залп, но уже без громобоев. Ни баллисты, ни мушкеты еще не успели перезарядиться, и этот удар стал уже не так смертоносен.

Атакующая волна не остановилась, а лишь чуть дрогнув, продолжила катиться. Вот уже первые всадники прорвались на наш берег, часть из них падает сраженная непрерывным потоком стрел, но враг все равно неудержимо идет вперед.

Одна линия арбалетчиков сменяет у частокола другую. Отстрелявшиеся сбегают вниз и перезаряжают оружие, чтобы в свою очередь вновь быть готовыми к стрельбе. Залпы следуют один за другим, но враг лезет как одержимый, не считаясь с потерями. Уже весь берег завален трупами, и ров наполовину, но в двух местах степнякам все ж удалось взобраться на вал, и там пошла отчаянная рукопашная.

Как я и предполагал, едва выйдя на наш берег, ордынцы попытались максимально растянуть фронт и обойти нас с флангов. Там у нас устроены завалы из кустов ивняка и пробиться через него непросто, поэтому по краям песчаного пляжа наметилось заметное скопление врага.

Приказываю расчетам баллист целить именно туда. Они уже перезарядились, и залп пятилитровыми ядрами вновь заливает песок гнем и дымом. Это ненадолго охлаждает порыв атаки, но подоспевшая на помощь третья линия вновь вселяет в степняков уверенность.

Рубилово идет уже по всей линии вала. Ордынцы цепляются изо всех сил, и я понимаю простейшую аксиому — чем больше их будет наверху, тем меньше стрелков сможет отстреляться, а значит еще меньше врагов скосят арбалетные болты на подходах.

«Врага надо отбросить от частокола во чтобы то ни стало, иначе нам не удержаться! — Решаю я однозначно. — Нужна решительная контратака!»

У меня в резерве четыре десятка москвичей в хорошей броне и шлемах. Строю их в две колонны на самых опасных участках. Это приличная ударная сила, но одной ее будет явно маловато, и я постарался это учесть. Вслед за каждым отрядом дружинников встает десяток стрелков с запасом ручных литровых ядер.

Бойцы уже заведены до предела и в нетерпении посматривают на меня, но я не тороплюсь и жду, пока перезарядятся баллисты и ракетчики.

Передовые волны степной конницы, добравшись до частокола, практически остановились, и в результате идущие следом ордынцы скопились плотной массой на обоих берегах, и этой неосторожностью следует непременно воспользоваться.

Командиры расчетов докладывают о готовности, и я командую.

— Пли!

Ракета пошла на противоположный берег, а два тяжелых заряда с баллист ударили по нашему. Одновременно с разрывами пошла контратака. Двумя бронированными колоннами московские дружинники взлетели на вал и буквально вытолкали прорвавшихся степняков обратно за частокол.

Наступательный порыв ордынцев эта неудача не остановила, и чуть подсобравшись, те поперли обратно, но тут на них густо посыпались ручные гранаты. Несколько десятков разрывов по всему фронту прошлись отрезвляющей огненной волной, и ошалевшие степняки начали откатываться назад. Сначала медленно, пятясь, но когда им вслед ударили арбалетные залпы, побежали, уже не стесняясь.

Выстрелы арбалетчиков становятся все плотнее, и к ним беглым огнем присоединяются и громобои.

«Противник уже за рекой — это пустая трата боезапаса!» — Проносится у меня в голове, и взбегая на вал ору, перекрикивая грохот залпов:

— Прекратить огонь!

Выстрелы постепенно затихают, и в наступившей тишине мне отчетливо слышны стоны раненых и видны лежащие повсюду трупы. Свои и чужие вперемешку!

«Много! Очень много!» — Мысленно скриплю зубами и кричу командирам, чтобы немедленно выносили с поля боя своих раненых и убитых.

— Тяжелых отдельно, тех, кто еще может встать в строй, отдельно!

Тут же ору на ошалевшего полкового лекаря.

— Что ты сам всюду тычешься⁈ Помогай самым тяжелым, а просто перевязать бойцы и без тебя смогут.

Разобравшись с ранеными, принимаю доклады от командиров и понимаю, что ситуация аховая. Почти полсотни убитыми, сотня раненых, ракет осталась одна, зарядов к баллистам на два выстрела, а ручных гранат вообще всего три штуки.

«Даже на еще один такой штурм не хватит!» — Мрачно хмурю брови и, выслушав командиров, поднимаю взгляд на Калиду.

— Ну, что будем делать⁈

Вопрос мой понятен. Мы можем просто отойти от брода и пропустить орду в степь. Все! На этом бой закончится. Степняки не будут нас преследовать, они хотят только одного, вырваться из капкана. Такое решение было бы самым разумным, все-таки у противника до сих пор подавляющее численное преимущество. К тому же всегда можно оправдать себя тем, что орда уже получила незабываемый урок.

Калида молчит долго, словно бы взвешивая все за и против. В этот момент на него смотрю не только я, его ответа ждет Соболь, командиры расчетов и даже московский тысяцкий. В напряженной тишине все замерли в ожидании, а Калида, ни на кого не глядя, наконец решительно выдохнул.

— Негоже нам ворога безнаказанно отпускать. Этим дадим уйти, так за ними другие придут, еще наглее и жаднее. Нет, уж лучше мы здесь поляжем, но татарва поганая пусть запомнит. На Руси их всех ждет только смерть! Всех до единого!

Едва он проронил последнее слово, как Ванькино лицо исказилось от яростного крика.

— Смерть поганым! — Пронесся его рев над все лагерем, и набрав еще больше воздуха он взревел еще яростней. — Твееерь!

— Твееерь! — Подхватили его клич старшины баллист, и даже московский тысяцкий не удержался.

— Твееерь! — Загудел он могучим басом, и тут же ему как эхом ответила вся наша линия.

— Твееерь! Твееерь! — В едином порыве взревело все войско, словно бы отвечая мне: «Сдохнем здесь все как один, но эти твари не уйдут безнаказанно!»

Глава 5

Восемнадцатое июня 1255 года

Солнце уже скрылось за вершиной холма, и воздух наполнился вечерней прохладой. После отбитого штурма весь остаток дня я ждал повторения атаки, но сейчас в преддверии надвигающейся темноты уже стало ясно — сегодня враг больше не полезет, на сегодня ему хватило с головой.

Оба берега и мелководье реки до сих пор завалены трупами степняков. Своих мы похоронили, а вот ордынских мертвяков никто не забрал. Они так и валяются по всему берегу, и похоже, их судьба нашего противника не волнует. Орда отошла от реки и встала лагерем на вершине холма, где-то в трех верстах от нас, и больше не делала никаких попыток даже приблизиться к броду.

Явно, что раньше рассвета движения не будет, но я все равно подзываю Ваньку и указываю ему на противоположный берег.

— Как стемнеет, пошли разведку на ту сторону. Пусть пасут ордынцев всю ночь, мало ли что!

Ночная атака маловероятна, но сюрпризы мне не нужны. Отпустив Соболя, присаживаюсь к костру и с наслаждением вытягиваю ноги. Последние дни вымотали меня до предела, как эмоционально, так и физически.

От огня идет приятный жар, и мое уставшее тело хочет посидеть хотя бы несколько минут просто и бездумно. Полностью расслабиться и ни о чем не думать, не строить никаких планов, а лишь смотреть на огонь и наслаждаться кратким мгновением покоя. Мое тело и разум так хотят этого, но беспокойные мысли не желают с этим считаться. Оставив сегодняшний день, они перескакивают вдруг в далекий Сарай.

«Как там сейчас Иргиль? Последнее послание от нее было аж в январе!»

Воспоминание о девушке сдавило тоской мое сердце. До жути захотелось увидеть ее смеющиеся зеленые глаза, почувствовать прикосновение ее ладони. Скрипнув зубами, гоню прочь эти мысли.

«Тоже мне, нашел время…! — Крою себя за минутную слабость. — Она сильная, и она справится! Другое дело, что твое письмо к ней стало уже неактуальным!»

Эта мысль меня огорчила. Да, мое послание к Иргиль сейчас в пути вместе с торговым караваном, что ведет Куранбаса в Сарай. Вот только в этом году, во время его отплытия, меня в Твери не было, а мое письмо к Иргиль написано еще в марте. В нем я прошу ее уделить особое внимание Берке, все еще рассматривая его как вероятного будущего хана Золотой Орды.

Такие мысли были у меня тогда, а сейчас мне уже абсолютно ясно, Берке нельзя допускать к трону. Он мелочный и злобный «троль», не способный увидеть перспективы за пеленой собственных страстей и обид. Невозможно строить союз с человеком, не умеющим проигрывать с достоинством и не уважающим никого, кроме себя.

«Вот он натравил на Рязань этого дурачка Аланая, а зачем⁈ — В очередной раз недоумеваю я. — Ведь нет же в этом никакого смысла, разве что только чтобы мне насолить! Нет, большой политик так вести себя не должен!»

Чем больше я думаю об этом, тем все более мне становится ясно, что следующей весной придется ехать в Орду самому.

«Если все случится так, как должно случиться, — мысленно прикидываю перспективу, — и вместо безвременно почившего Сартака, трон Золотой Орды займет его малолетний сын Улагчи, то надо будет бросить все силы на то, чтобы „заботливая длань доброго дедушки“ Берке до него не дотянулась!»

На этой мысли усталость все-таки взяла свое, и я, видимо, вырубился. Открываю глаза, вокруг темнота, лагерь спит, и лишь на валу слышна шаркающая поступь дозорных.

«Костер уже не дымит, значит потух давно, — сознание вяло анализирует ситуацию, — это ж сколько я проспал-то⁈»

Пребывать дольше в такой заторможенности мне уже не позволили. Вслед за торопливыми шагами из темноты появился Соболь.

Присев рядом, он уперся в меня тревожным взглядом.

— Это…! Кажись, ордынцы зашевелились!

Встряхнув головой, привожу себя в сознание и тут же вскакиваю. Первая мысль — тревога, надо поднимать всех. Уже открываю рот, но вглядевшись в глаза своего полковника, вдруг спрашиваю себя.

«А чего это он шепчет-то⁈»

Задав себе этот вопрос, тут же понимаю, о чем подумал Соболь, и, хлопнув его по плечу, говорю так же шепотом.

— Молодец, Ванька! Поднимай всех тихонечко. Пусть немедля выходят на позиции, но так чтобы я даже дыхания их не слышал.

Соболь тут же исчез в темноте, а я подумал:

«Все верно! Зарядов у нас на один залп, так что использовать его надо по максимуму».

Аккуратно, стараясь не шуметь, шагаю к валу. Взбираюсь наверх и, прильнув к частоколу, всматриваюсь в ночь. Горизонт уже начал сереть, а над рекой поднялась полоса тумана.

«Вот дерьмо, — в сердцах крою играющую не на нашей стороне природу, — только тумана нам и не хватало!»

За спиной слышны осторожные шаги, и обернувшись, вижу прибывающих стрелков. Ванька среди первых, и едва он взобрался ко мне наверх, шепчу ему на ухо.

— К частоколу ставь бойцов как можно плотнее, сделать больше, чем один залп, у нас возможности не будет.

Ванька согласно кивает и тут же шепотом передает мой приказ ротным. Стрелки рассосредотачиваются по всему валу, взводя арбалеты и заряжая громобои.

Ночная темнота все больше сереет, а туманная дымка словно специально поднимается все ближе и ближе к нашей позиции.

Вся линия моих стрелков замерла, и я сам как на иголках. Пока перед глазами только полоса тумана, начинающее светлеть небо и все! Поднимаю вверх сжатый кулак, мол заткнулись все и не дышите.

Враз наступает полная тишина, и даже Ванька перестает сопеть над ухом. Вот теперь отчетливо слышна поступь сотен шагов. Мягкая, крадущаяся, но слишком тяжелая, чтобы земля не отреагировала.

Хрустнувшая ветка, шуршание ног по песку, неосторожный бульк воды…!

«Значит, уже переходят реку!»

Повернувшись к Соболю произношу едва слышно.

— Приготовились!

Едва уловимым шорохом команда пошла по линии стрелков, и те, наложив болты, вскинули арбалеты. Грозные дула громобоев тоже выдвинулись из-за кольев, готовые выплюнуть смертоносную картечь.

Оглядываюсь назад и вижу уже взведенные баллисты. Тяжелые шары уложены в петли, а старшины замерли с занесенным молотом и ждут только команды, чтобы выбить запорный крюк. Расчет ракетчиков тоже готов. Последний заряд уже на пусковом ложе и запал вставлен.

Я представляю, что для внезапной ночной атаки противник послал вперед небольшой отряд только чтоб зацепиться за вал, а основной удар должен пойти следом.

«Чтобы бросок авангарда не пропал зря, — быстро прикидываю про себя, — его надо вовремя поддержать основными силами. Значит, их надо сосредоточить как можно ближе».

Мой взгляд стремительно возвращается к полосе тумана. Ничего не видно, но я почти уверен, что вся орда сейчас столпилась на противоположной береговой полосе, и лучшее из возможного — это удар на упреждение. Немного страшновато выбрасывать последние заряды в пустоту, но когда атака тронется, эффект будет уже не тот.

Решаюсь и подаю знак старшинам расчетов, мол начинайте. Знаю, они в недоумении. Врага не слышно и не видно, и им странно стрелять в чернеющую тишину, но ослушаться меня никто не рискует.

Удары молота, шипение запала и грохот отбойников. Вместе с пороховой вонью небо прорезал огненный след, и вслед за ним бахнул разрыв на том берегу. Тут же шарахнули пятилитровые снаряды баллист, и противоположная песчаная коса осветилась заревом разлившегося огня.

В подтверждение моей правоты воздух буквально разорвался дикими воплями раненых и обожженных степняков, а в отсвете пожара замелькали горящие силуэты.

Словно в ответ на наш удар, полоса тумана огласилась яростным ревом и буквально выплеснула на нас бегущих ордынцев. До рва всего лишь десять шагов, чтобы их преодолеть нужно лишь несколько секунд, но мы не даем их врагу. Общий залп арбалетов и громобоев буквально сносит линию атакующих. Растянувшийся по берегу пороховой дым мешает оценить нанесенный врагу ущерб, но одно уже ясно — атака врага захлебнулась.

Дымовая завеса рассеивается, и я уже вижу заваленные трупами обе береговых полосы, и нашу, и противоположную. Ордынцы откатились от берега, но недалеко. Аланай, явно, не оставил мысли прорваться, и вся его орда растянулась по склону холма, шагах в двухстах от реки. Они уже отошли от шока, а сам их предводитель стоит впереди всего воинства с бунчуком в руках.

— Сейчас снова полезут! — Слышу за спиной голос Калиды и понимаю, что это будет решающий штурм, или мы сдюжим, или они прорвутся. На еще один не хватит уже ни их, ни нас.

Солнце уже поднялось над вершинами дальнего леса, и в свете дня мне отлично видно, как Аланай что-то кричит своим воинам. Они готовятся атаковать в пешем строю, видимо благоразумно решив не гробить своих лошадей. Многие даже снимают луки и колчаны, считая, что те будут только мешать в рукопашной схватке.

Глядя на это, я думаю с изрядной долей облегчения.

«Наше счастье, что они не знают о истинном положении дел у нас с ракетами и зарядами. Если бы знали, то наверняка бы прикрыли свои атакующие линии лучниками и завалили нас стрелами. Вот тогда было бы реально туго!»

Вытащив саблю, Аланай повел свою орду в атаку. До нас еще далековато, и они идут шагом, экономя силы. Идут неплотными цепями, явно готовясь к нашим «артиллерийским» ударам.

Чем ближе к реке, тем шаг их становится все быстрее и быстрее. Едва они входят в реку, как переходят на бег, и я слышу команду Соболя.

— Арбалетчики — пли!

Он действует как договорились. Пятьдесят шагов для арбалета прицельная дальность, а вот для громобоя это пустая трата пороха, тем более что перезарядиться все равно не успеют.

Первая линия стрелков, спустив собачку, сбегает вниз, и на ее места встает вторая. Общий залп, и вновь смена. Третья шеренга на позиции. До бегущего врага не более десяти шагов, и вот теперь к арбалетам прибавляется грохот тридцати громобоев.

В разрывах порохового дыма видно, как на миг встала ордынская атака.

«Сейчас бы добавить чуть-чуть!» — Стискиваю кулаки, но четвертой линии арбалетчиков у меня уже нет, а первая еще не перезарядилась.

Эта передышка дает степнякам возможность собраться. Аланай вновь выскочил вперед и повел опешивших было соплеменников за собой.

Во врага полетели последние ручные гранаты, и в черной бегущей волне захлопали разрывы, но это как разъяренному слону дробина. Враг сходу бросается в ров, и тот их почти не задерживает. Он наполовину завален трупами, и ордынцы озверело лезут прямо по своим мертвым товарищам.

Мои пальцы на эфесе сабли побелели от напряжения.

«Когда я последний раз ею пользовался⁈» — Мелькает в голове пораженческая мысль, но я гоню ее прочь.

Прямо передо мной над остриями кольев поднимается голова в меховой шапке, и я с широким замахом бью по ней саблей. Слышится мерзкий хруст кости, и голова пропадает. Зато тут же появляются еще две. Бью по той, что справа, но этот удар уже не так удачен и приходится на щит. Размахиваюсь еще и слышу чуть сзади рык Калиды.

— Да не маши ты так! Еще своих зашибешь! Руби, как я тебя учил, жестко, но с коротким замахом! — Выкрикнув, он отбил удар, целящийся мне в левый бок, а я все-таки обрушил всю силу удара на выставленный щит.

Один удар, второй, третий! Не принимая совет друга, я остервенело вколачиваю в щит удар за ударом пока не сваливаю настырного степняка за частокол.

Выдохнув, пытаюсь унять бешено колотящееся сердце, но адреналина в крови столько, что это попросту невозможно. Ярость буквально кипит в крови, и я вновь бросаюсь вперед, шараша саблей по лезущей голове как дубиной.

В башке сплошной красный туман, но каким-то шестым чувством я понимаю, что жив до сих пор только благодаря прикрывающим меня с боков Калиде и Соболю. Это продолжается до тех пор, пока обтянутый кольчугой локоть Калиды не оттирает меня во вторую линию, и только здесь я, наконец-то, прихожу в себя.

Тяжело дыша, поднимаю голову и вижу, что пока мы еще сохраняем порядок. На место упавшего стрелка к частоколу сразу же поднимается другой из второй линии. На одном из участков обороны выделяется железная заплатка из московских ратников, что закрыли собой прорыв, но это последний резервный отряд. Ордынцы пытаются просочиться по флангам через заросли ивняка, поэтому остальные москвичи уже там и не дают им прорваться нам в тыл.

В таком вязком ближнем бою у нас уже нет козырей, и с каждой минутой численное превосходство врага сказывается все сильнее и сильнее. Калида с Соболем рубятся прямо передо мной, но их уже оттеснили от частокола, и теперь степняки лезут совершенно безнаказанно.

Вот Соболь пропустил удар по наплечнику, и на мгновение его рука безвольно повисла. В тот же миг над ним взлетела ордынская сабля, и на полном автомате я тыкаю клинком в замахнувшегося степняка.

Хрустит пробитая грудина, выкатившиеся из орбит глаза вперились в меня озверевшим взглядом.

«А не надо было замахиваться так широко!» — Успеваю злорадно хмыкнуть и рывком вытаскиваю саблю из падающего тела.

Вот теперь урок Калиды дошел по-настоящему, и я стараюсь сохранять голову холодной.

Ордынцы уже оттерли нас от частокола и пытаются столкнуть вниз. Если это произойдет, то тогда все, конец.

«Поставят лучников и закидают нас сверху стрелами!» — Я понимаю неумолимую логику врага, но ничего не могу поделать, степняков намного больше, а наши резервы исчерпаны.

Мы медленно отступаем, но с каждым шагом назад этот процесс становится все быстрее и быстрее. Сплошная линия нашей обороны уже прорвана в нескольких местах, и бой распался на четыре или пять отдельных островков сопротивления.

Отбив очередной удар, поднимаю глаза к небу и в каком-то отчаянии кричу холодным и бесчувственным облакам.

— Да сделай же что-нибудь! Ведь сгинем все здесь, неужто допустишь такое⁈

Ору и вдруг краем глаза замечаю движение на противоположном берегу. Еще не веря в спасение, щурюсь на солнце и пытаюсь разглядеть маленькие фигурки всадников на вершине холма.

'Кто это, ордынцы или наши⁈ — Сердце сдавило неопределенностью, и несколько секунд я машу саблей в каком-то исступлении, пока вместе с ветром не долетает эхо далекого клича.

— Твееерь! — Доносится с вершины холма, и этот звук проливается по жилам поистине божественной силой.

Его слышу не только я, его слышат все и свои, и чужие. Ордынцы невольно оглядываются назад, и их сердца заполняет парализующее отчаяние, а у моих стрелков словно бы проснулось второе дыхание.

— Твееерь! — Пронеслось по всей, уже почти смятой линии обороны, и клинки заработали с удвоенной силой.

Вновь вернулась резкость движений и былая уверенность.

— Твееерь! — Взревел передо мной Калида и, буквально смяв стоящего перед ним степняка, бросился вновь на вал.

— Твееерь! — Единым воплем ответили еще мгновение назад отступающие стрелки и кинулись вслед за ним в безумную контратаку!

Я бегу вместе со всеми, также ору и вижу, как мы тесним оторопевших ордынцев, а на другой стороне реки уже отчетливо видны несущиеся по склону конные стрелки Зосимы и Гороха.

Сидя на пне, терпеливо жду, когда полковой лекарь закончит перевязку. У меня рваная рана на правом боку и на левой руке. Он перетягивает мне бочину, не переставая ворчать.

— Надо бы зашить, консул! Ты и так крови много потерял.

Я и сам все знаю, эта потеря отдается слабостью во всем теле и головокружением, но забрать сейчас на себя единственного «медика» считаю неприемлемым. Слишком уж много вокруг бойцов кому помочь намного нужнее.

Морщась от боли, я немного иронично подтруниваю над собой.

«Ведь еще минуту назад ты ничего не чувствовал, ни боли, ни потери крови. Бежал, орал как и все! А стоило остановиться и все, сдулся!»

Бой уже закончился. Оба берега и река просто завалены мертвыми ордынцами. Когда их зажали с двух сторон, то в яростном ожесточении уже никого не щадили, а многие, кто пытался уйти по реке, тонули ниже по течению. Вырваться удалось лишь горстке степняков, но и за ними пошла погоня.

Подняв голову, вижу несущегося к нам всадника. Еще издали вижу, что это сам полковник Иван Заноза. Он резко осаживает коня возле меня, и его радостно-раскрасневшееся лицо без слов говорит мне, что новости у него хорошие.

— Там мои парни царевича ихнего взяли, — скалит он белые зубы, — чего с ним делать-то⁈

Тут он кивнул на валяющиеся на берегу трупы.

— К этим отправить, или ты с ним сначала поговорить хочешь?

Первой мыслью было махнуть рукой, мол кончайте со всеми, но усталость все ж таки еще не доконала меня, и я передумал.

Отрицательно покачав головой, чуть усмехаюсь.

— Тащите его сюда, может что интересное расскажет.

Полковник умчался к своим, лекаря я отправил помогать другим раненым, а сам, прикрыв глаза, остался сидеть на пенечке в какой-то прострации от упоения победой и непередаваемого ощущения человека, только что заглянувшего в глаза смерти.

— Ничего, поживем еще! — С легкой улыбкой поддерживаю самого себя и вижу, что Заноза уже возвращается вместе с еще парой стрелков, за которыми бежит привязанный к седлу пленник.

Остановившись в паре шагов, они спешиваются, а затем без лишних церемоний бросают царевича передо мной на колени.

— Вот, собака убечь хотел, но бог не попустил. — Иван ткнул хазарина сапогом. — Конь его ногой в кротовью нору угодил, тут мы его и повязали.

Вскинув на меня разбитое лицо, Аланай криво усмехнулся.

— Не прав твой воевода, консул! Не бежал я… Некуда мне бежать!

Искренняя горечь в его словах меня заинтересовала, но я не тороплюсь с вопросами, и степняк продолжает сам.

— Я всю орду здесь положил, этого мне все равно не простят! — Он еще подумал и добавил словно бы уже для себя. — А Берке уж точно такого позора не спустит.

Упоминание Батыева брата навело меня на мысль, что этот человек еще может мне пригодиться в будущей игре. Сейчас я был не в состоянии полноценно соображать, но все же решил с пленником не торопиться.

«Пусть посидит пока, — появилось у меня твердое убеждение, — авось и ему применение найдется!»

Найдя взглядом Ивана Занозу, говорю с легкой издевкой.

— Ладно, уж коли не зарубили сразу, пусть пока в цепях посидит, а потом решим, что с ним делать. Псам скормить, али польза от него какая будет!

Глава 6

Конец сентября 1255 года

Большой зал Московского княжего терема гудит тысячной разноголосицей. Она чуть притухает, лишь когда очередной почетный гость встает и выкрикивает здравицу в честь молодых. По большей части уже хорошо подпившая знать ловит в ней лишь перечисление подарков и тут же с жаром пускается их обсуждать.

Слегка ошалевшие от свалившегося на них «счастья» юные молодожены сидят за почетным столом в торце зала. Рядом с раскрасневшимися лицами родни их почти испуганные физиономии выделяются своей восковой белизной.

«Еще бы, — с долей сочувствия поглядываю в их сторону, — Василию всего четырнадцать, а невесте его пятнадцать. По меркам двадцать первого века — дети, а здесь — уже засиделась девка, рожать пора!»

Не знаю, будет ли этот брак счастливым, но в том, что он состоялся, в первую очередь моя заслуга. Вернее так, моя как вдохновителя процесса и боярина Фрола Игнатича Малого как непосредственного исполнителя. Пока я всю весну и лето гонялся по Рязанским холмам за бандой Аланая, боярину пришлось приложить немало усилий, дабы развернуть упрямого Глеба Смоленского в сторону Москвы. В Смоленске четко наметился брачный союз с литвой, и дело уже шло к свадьбе, но тут появился боярин Малой и увел красавицу Марию прямо из-под носа Миндовга. Тот, говорят, был в бешенстве, он несколько лет «облизывал» Глеба, думая женить своего младшего сына на русской княжне. Еще бы, приданное Смоленский владетель давал за дочерью изрядное, а у Миндовга, известное дело, каждый грош на счету. В чем выгода такого брака для Смоленска Глеб, наверное, и сам не смог бы сказать, но как верно заметил когда-то Калида, князь всегда был честолюбив и недальновиден, а таких лесть лишает остатков разума.

Чтобы порушить этот наметившийся союз, боярин Малой обратился к помощи церкви. Целый клир из митрополита Владимирского и епископов Тверского и Смоленского строго указал князю на недопустимость выдачи души православной в лапы неверному полукатолику-полуязычнику. Эта гневная отповедь князю стоила мне немало, и в деньгах, и в обещаниях, но эти траты окупились с лихвой. Литва обиженно умылась, а Глеб уже с радостью уцепился за предложение Московского князя Василия.

Зачем я так старался⁈ Ну, тут несколько причин. Во-первых, это твердое убеждение, что если уж за какое дело взялся, то надо обязательно довести его до конца, а вторая — это Ярославичи. С Великими князьями необходимо было договариваться, а сделать это оказалось непросто. Для начала следовало хотя бы встретиться, и тут остро вставал вопрос где⁈ Мне ехать в Киев или Владимир и зазорно, и небезопасно, а в Тверь ни Андрей, ни Александр тоже не поедут. Требовалась нейтральная площадка, и свадьба их младшего брата на Москве оказалась как нельзя кстати.

Тут опять же надо сказать большое спасибо митрополиту Кириллу, он воспринял идею встречи очень положительно и сам лично был у Глеба в Смоленске, говорил во Владимире с Андреем, и съездил в Киев к Александру. Не знаю, какими аргументами он там их убеждал, но результат налицо, оба Великих князя Земли Русской здесь.

Вчера Калида вместе с боярином Малым еще раз встречались с ближними людьми Ярославичей и в который уже раз обговорили детали встречи. Где, когда, в каком количестве. Они не доверяли мне, да и я доверчивостью не страдаю. Князья, а уж тем более Ярославичи, народ горячий, а разговор предстоял жесткий. В результате остановились на верхней горнице в левом крыле терема. В нее можно было попасть с двух сторон изнутри, а еще с наружной анфилады. Это имело значение, потому как каждая сторона хотела иметь свой контролируемый вход-выход, а также очень щепетильно относилась к ожиданию. Никто не желал приходить первым и ждать других, так что этот момент тоже тщательно обговаривался.

После долгих дебатов все-таки утрясли все основные нюансы — заходим одновременно, без оружия, и с одним сопровождающим. Не то, чтобы я большой сторонник протокола и прочих дворцовых штучек, нет, мне на это плевать. Просто необходимо было настроить князей на то, что разговор будет равных с равным, и в таком деле подобные тонкости играют очень важную роль.

Тут вновь боярин Малой проявил свою изворотливость. Зная, что Андрей с Александром тоже друг другу в старшинстве не уступят, он и предложил такой формат встречи, дабы никому не зазорно было.

Андрей и Александр легко бы приняли такие условия по отношению друг к другу, но от необходимости равняться со мной их коробило. Тут у них оставалось только два варианта, либо соглашаться, либо вовсе отказываться как от встречи, так и от слова, данного митрополиту Кириллу. Нарушить слово для обоих было делом нехитрым, водился за князьями такой грех, но их останавливало тоже что и всегда. Они не могли договориться между собой, и каждый опасался, что он откажется от встречи и уедет, а второй останется и заключит со мной сделку за его спиной и за его счет. Этот страх быть обманутым заставил «моим дорогих князей» согласиться с предложенными условиями и тем самым признать наше равенство хотя бы на момент переговоров.

Подняв взгляд, окидываю идущую своим разгульным чередом свадьбу. Молодые уже поднялись и собрались идти в опочивальню. Развеселившиеся гости встретили их дружным пьяно-одобрительным гвалтом, и это значит, что скоро нужно будет подниматься и мне, встреча с князьями обговорена как раз после ухода молодоженов.

Александр сидит так, будто аршин проглотил, не позволяя себе расслабиться ни на секунду. Его подбородок горделиво вздернут вверх, а в глазах читается нескрываемое презрительное пренебрежение. Андрей же, наоборот, выглядит озабоченным или даже подавленным, словно бы он сам, а не его старший брат, княжит в разоренном до предела Киеве.

За спиной Александра высится знакомый мне еще с первой встречи в Киеве боярин Дмитро Ейкович, а рядом с Андреем мой старейший недоброжелатель Акинфий Ворон.

«Ну и советников они себе выбрали, — иронично усмехаюсь про себя, — мол если вдруг сами дадут слабинку и захотят договориться, так чтобы эти отсоветовали!»

С того момента как мы все вошли в горницу, оба князя не проронили ни звука. Общие слова приветствия за них говорили их представители, а как все расселись, так и вообще в горнице воцарилась полная тишина.

Посчитав, что выдержал достаточную паузу, я решил начать.

— Уважаемые Великие князья, — начал я по-простому без перечисления всех титулов, — я рад, что вы все-таки приняли мое приглашение и приехали. Я искал встречи с вами, дабы…

— Я приехал на свадьбу брата, по его приглашению, а отнюдь не по твоему, Фрязин! — Резко оборвал меня Александр. — То, что я сейчас здесь, так это вот Дмитро Ейкович уговорил… Мол потолкуем, с нас не убудет, а вдруг Фрязин что толковое и предложит… Но пока вижу зря я его послушал!

То, что Александр храбрится и расфуфыривается, это хорошо. Значит, есть еще запал в душе, и злая кручина последних неудач еще не выжгла его до тла. Поэтому я не обращаю внимания на его резко-недоброжелательный тон и говорю все в том же примирительном ключе.

— Конечно, все мы здесь по приглашению князя Василия, — и широко улыбнувшись, добавляю, — но это не отменяет того, что нам всем давно уже следовало поговорить.

Эта маленькая перепалка почему-то вызвала раздражение у Андрея.

— Если ты хочешь сказать чего, Фрязин, так говори! Я не собираюсь тут торчать до утра!

«Ба, какие мы все нервные!» — Меня тоже начинает бесить их гордыня, но пока я не позволяю эмоциям взять верх. У меня есть цель, и ради нее я готов потерпеть. Все чего я хочу, это чтобы мы не передрались хотя бы до будущего года, до того времени когда я буду договариваться с Ордой. Мне надо, чтобы мы там представляли Русский улус единой силой, способной как на жесткое противостояние, так и на серьезную помощь.

Задержав свой взгляд на лице князя Андрея, дожидаюсь, пока он перестанет желчно ворчать, и только после этого начинаю говорить.

— Вот вы, уважаемые князья, недовольство свое изволите выказывать, мол я вас от важных дел отрываю. А ведь я и за ваш интерес радею…

— За нас переживать не надо, — вновь резко оборвал меня Александр, — о себе мы сами как-нибудь озаботимся!

Этим он меня разозлил окончательно, и я уже не сдерживаюсь.

— А я вижу! Вижу, как вы заботитесь! Половину того, что вам предки ваши великие оставили, монголам просрали, а другую половину литве скоро сдадите!

— Да как ты смеешь с…! — Начал было наезжать Ворон, но я ожег его таким взглядом, что тот резко осекся.

Резко перевожу взгляд на закаменевшее лицо Киевского князя.

— Иль скажешь не так, Александр Ярославич⁈ Не поджимает тебя Миндовг?!. А может больше Даниил Галицкий достает⁈ У них обоих аппетит-то разыгрался в последнее время, а с такими доходами как у тебя сейчас, князь, не ровен час, попрут они тебя с Киевского стола, и Сартак не поможет.

Пройдясь по самым болевым точкам, я ожидал бурной реакции, но Александра меня удивил. Видать, эти проблемы были для него настолько серьезны, что ради их решения он был готов поумерить свой гонор.

Ответ его прозвучал спокойно, хоть и с демонстративной угрозой в голосе.

— Не много ли ты на себя берешь, Фрязин⁈

На это я лишь отрицательно покачал головой и повернулся к Андрею.

— А как там ханский баскак поживает⁈ Дай-ка угадаю, всю кровь с Владимиро-Суздальской Земли выпил и теперь требует от тебя похода на Новгород и проведения там поголовной переписи⁈ И что, поведешь зимой дружину на Новгород?

Великий князь поморщился, будто закусил кусок лимона. И было отчего. Я знал, что Салам-Буга ведет себя во Владимире по-хозяйски. Самого князя ни в грош не ставит и делает все, что заблагорассудится. За прошлый год он прошелся по всей северо-восточной Руси, и только Новгород отважился закрыть перед ним ворота. Идти на штурм Великого города только со своими силами Сала-Буга не решился и потребовал помощи от Владимирского князя. Об этом ко мне шли слухи как из Владимира, так и из Новгорода, а братья Нездиничи умоляли меня придумать хоть что-то, дабы отвадить от них ханского баскака.

Я вижу, что Андрею хочется ответить мне резко, но он, как и его старший брат, умеет себя держать, когда ему это выгодно. То, что я говорю, колет их самолюбие, но они оба понимают, что самостоятельно решить свои проблемы не смогут и потому терпеливо ждут, что я им скажу дальше. Вот если мое предложение им не понравится или цена покажется слишком высокой, вот тогда они церемониться не станут.

Дав себе пару секунд на то, чтобы переварить услышанное, Андрей зло скривил губы.

— Так ты зачем звал-то нас, Фрязин⁈ В болячки наши сладострастно потыкать, или у тебя что-то более дельное есть?

— Есть, отчего ж не быть! — Вновь одеваю на лицо радушно-ироничную улыбку. — Я предлагаю вам одним ударом решить все свои проблемы.

— Если ты про Союз свой, то можешь не стараться, — тут же отреагировал Киевский князь, — ни Владимир, ни Киев под Тверь не ляжет!

Успокаивающе развожу руками.

— Да не было и мысли такой! Хотя… — Усмехнувшись, все-таки прокачиваю эту идею. — Мысль неплохая, и Союз мог бы вам реально помочь, но сейчас я не об этом. Сейчас я говорю…

Тут я специально выдерживаю театральную паузу и дожидаюсь, пока в глазах обоих князей вспыхнет заинтересованное нетерпение.

— Я говорю вам о большом походе на Запад, что готовится в Орде…

— Что за чушь! — Недовольно срывается Александр. — Какой поход?!. Сартак сейчас в ставке Великого хана, вернется не раньше будущей весны. И вообще откуда тебе знать, что там в Сарае затевают⁈

Спокойно пережидаю бурный всплеск недовольства и продолжаю все также уверенно.

— Откуда мне это известно, вас интересовать не должно! Главное, что если мы втроем сейчас договоримся, то и выгоду от будущего монгольского похода тоже сможем получить уже сейчас.

— Это как же⁈ — Андрей бросил на меня заинтересованный взгляд, и улыбнувшись, я тут же рисую ему простую схему отмазки.

— Большой поход требует серьезной подготовки, и в преддверии его ввязываться в рискованные предприятия, типа осады хорошо укрепленного и готового к сопротивлению города — неразумно.

Несколько секунд у Владимирского князя уходит на то, чтобы связать концы с концами, и на его губах появляется довольная усмешка.

— Это ты Новгород имеешь ввиду, ведь так?

Утвердительно кивнув, добавляю.

— Салам-Буга о новом походе на Запад ничего не знает и, естественно, твоим словам не поверит, но это его дело, а для того, чтобы опровергнуть или подтвердить эту новость, ему потребуется полгода как минимум. Пока гонец доберется до Сарая, пока вернется… К тому времени уже реально надо будет готовить и полки, и снаряжение.

— Постой! — Встряхнул головой Александр, словно бы выходя из-под моего морока. — Да с чего ты так уверен с этим походом⁈ А если его не будет⁈

— Будет! — Мой голос излучает абсолютную уверенность, хотя кроме намеков Хорезмийца у меня пока ничего нет. — Весной или летом шесть тыщь семьсот шестьдесят пятого года от сотворения мира Бурундай поведет огромное войско в поход к последнему морю, и тут либо мы присоединимся и получим свою долю добычи, либо останемся ни с чем, а то и того хуже.

Вижу, что моя убежденность все-таки пробивает недоверчивость Александра, и добавляю специально для него еще заманчивых пряников.

— Как я уже сказал, поход будет через полтора-два года, а выгоду можно стричь уже сейчас. К примеру, можно распустить слух о грядущем нашествии татар на Волынь и в Литву. Поверят или нет, дело десятое, но поостерегутся точно, и тогда весь будущий год Киев сможет прожить спокойно, не опасаясь притязаний ни Даниила, ни Миндовга.

Оба князя задумались крепко, но через мгновение Александр выдал то, что не давало им обоим покоя.

— Ну хорошо, допустим соберется Орда в набег на западные страны. Непонятно, чего ты от нас-то хочешь?

«Вот! — Мысленно одобряю заданный вопрос. — Наконец-то, мы подошли к самому главному!»

Не отводя глаз, встречаю испытывающий взгляд Александра и отвечаю.

— Не слишком многого! Предлагаю заключить договор о совместной поддержке будущего ордынского похода. Мол Великие князья и Союз городов русских готовы выставить в помощь Великому хану свое войско, и чтобы не звучало это как пустое обещание, детально указать, сколько каждый из нас выставит полков конных и пеших.

— Вот же ушлый ты, Фрязин, як змей! — Рот Александра скривился в язвительной усмешке. — Хочешь за наш счет перед Сартаком выслужиться!

Прозвучало обидно, но определенный смысл в словах Киевского князя есть, только не перед Сартаком и не выслужиться. Я хочу убедить в первую очередь Бурундая и всех, кто за ним стоит, что Русский улус играет в открытую и не готовит никакого удара в спину, пока ордынское войско будет воевать на Западе. Ну и заодно в том, что не только я один поддерживаю идею похода, но и Великие князья тоже, а значит вклад наш в общее дело будет куда весомее.

Раскрывать все карты перед князьями я не собираюсь и просто держу паузу, делая вид, что слова Александра меня задели.

— Напрасно ты, Александр Ярославич, пытаешься меня обидеть! — Вкладываю в голос глубокую печаль. — Не за себя я пекусь, хоть и выгоду свою никогда не теряю. В том и тебе, князь, советую преуспеть. Ведь ты подумай, через чьи земли потечет несметное ордынское войско.

Лицо Киевского князя враз помрачнело, и я добавил жесткости в голос.

— Вот именно, через твои, и ущерб напрямую будет зависеть от того, кем Орда будет считать тебя, врагом, сторонним данником, или союзником и другом!

Цокая копытами по брусчатке, конь заходит в открытые ворота двора. Слуга тут же принимает повод, а я спрыгиваю на землю. Несколько секунд разминаю ноги, сегодня переход был длинный, торопились успеть в Тверь до темна.

Прохор уже покрикивает на слуг, куда что тащить, охрана сворачивает к конюшне, а я шагаю прямо к дверям своего дома. У самого входа меня встречает старший по дворовым и, пожелав, как водится, многие лета, тут же докладывает.

— Тут эта, господин консул, вас уже бояре Новгородские дожидаются!

Непроизвольно морщусь. Дорога с Москвы была трудной, и хотелось бы вначале отдохнуть, но и Нездиничей понять можно. Новгород с прошлой зимы на ушах стоит, ведь не кого-нибудь, а самого ханского баскака не пустили в город. Покуражились с азарта, а теперь вот за разум взялись и страшатся последствий. Ждут карательного похода Великого князя вместе с татарами и не знают, что делать!

Вздохнув, поднимаюсь к своему кабинету. В приемной, завидев меня, с дивана вскакивают оба брата Нездинича.

«Раз даже старший Богдан приехал, — иронично замечаю про себя, — то видать, действительно, припекло!»

Приветствую дорогих гостей, те кланяются в ответ. Прохор уже здесь и, открыв дверь, пропускает сначала нас, а потом и слуг с подносами. Пока расставляют на столе закуски и запотевший кувшин с настойкой, интересуюсь, как добрались.

Горята что-то рассказывает, но едва за дворовыми захлопывается дверь, Богдан обрывает брата.

— Ты извиняй, Фрязин, но нам счас не до пустой болтовни. Город волнуется, вот нас послали узнать, будет война зимой али нет⁈ Что скажешь⁈

Переживания их понятны, коли зимой Великий князь поведет войско на Новгород, то надо срочно запасаться зерном и прочим, а еще лучше заручиться моей поддержкой. Вот только мне этот «геморрой» совсем не нужен, тем более что новгородцы хитрецы еще те, когда им надо, так они прям друзья навек, а как мне что у них попросить, так сразу в сторонку.

В Москве разговор с Великими князьями закончился двояко, но я другого и не ожидал. Не те это люди, чтобы сгоряча решения принимать, но зерно сомнений я заронил, все выгоды и потери описал, так что, думаю, результат будет. Тем более, что проформу договора оба князя у меня приняли и согласились подумать, а это уже кое-что. По поводу Новгорода Андрей мою наживку тоже заглотил и хоть никаких обещаний не давал, но по его виду я понял — этой зимой он войско на Новгород не поведет. Как минимум подождет до лета и посмотрит, что из моих слов сбудется.

Все это рассказывать моим новгородским партнерам я не стал, незачем им лишнего знать. Тему Новгорода в разговоре с Великими князьями я поднимал, не только потому что хотел Андрея заинтересовать или Нездиничам помочь. В этом деле у меня есть свой шкурный интерес, я хочу, пользуясь ситуацией, затащить Новгород в Союз.

О чем, глядя прямо в глаза новгородскому боярину, я без обиняков и намекаю.

— Будет война или нет, Богдан Нездинич, это напрямую от вас зависит!

— Как это⁈ — Загорячился было Горята, но старший брат остановил его взглядом и повернулся ко мне.

— Говори, чего требуется⁈

Глава 7

Середина Мая 1256 года

Вся линия причалов по обоим берегам Волги занята ошвартованными судами. Кроме уже привычных глазу катамаранов, выделяются корабли больше похожие на обычные ладьи, только без высокой носовой фигуры и с двумя мачтами. От одного берега к другому и к кораблям на рейде постоянно снуют юркие ялы, добавляя оживления и всеобщей суеты.

В этом году я собираю целую эскадру, и мест у причальной стенки для всех не хватает. Множеству судов приходится подолгу стоять на рейде в ожидании своей очереди на погрузку. Всего почти пол сотни катамаранов и три шхуны для морского плавания. Это для себя я называю эти суда шхунами из-за их косого парусного вооружения, ну а для всех других они по-прежнему ладьи. Их строят здесь же в Твери на верфи у Ивана Еремеича, а совсем не в низовьях Волги, как планировалось вначале. И это потому что реальность, как всегда, внесла суровые коррективы в мои планы.

Когда на следующий год после первого похода в Орду, Куранбаса с Остратой привели торговый караван в Сарай, то встретили их уже по-иному. В этот раз местные мздоимцы взялись по серьезному. Прошлогодняя халява больше не прокатила, пошлину на ввоз подняли вдвое, плату за место на рынке и за транзит увеличили в полтора раза, ну и бакшиш, естественно, никто не отменял. Выгодность проекта значительно померкла, но не растаяла. Хуже оказалось то, что заложить крепость в районе будущей Астрахани нам не позволили. Тогда еще живой Батый разрешил ставить поселение, но без стен и большого гарнизона, а это в корне меняло дело. Без крепости любое поселение там — это попросту оставление товара на разграбление, а людей на гибель. Уж слишком много голодных шаек бродит там по степям, коих может остановить только картечь с крепостного вала, а никак не ханская пайзца. В общем, в тот год перспектива выйти в море не продвинулась ни на шаг, и более того вдруг выяснилась еще одна засада и не менее серьезная. Вернувшиеся ни с чем корабельные мастера заявили мне, что строить там дело пустое.

— Не из чего там строить. Ну нет там строевого леса! — Взмолились они хором.

Надо сказать, это повергло меня в уныние, как я мог так лопухнуться — ну действительно, откуда в степи взяться лесу. Из-за чего я так облажался, мне тоже было понятно, просто сказалось шта’мповое мышление учителя истории. Вспомнил учебник, картинку с первым русским кораблем европейского типа «Орел», что был построен по приказу Алексея Михайловича для охраны Каспийский торговли, и вот вам результат… Не вдаваясь в подробности, решил — раз для Каспия, то, стало быть, и строился в Астрахани. В общем, не подумал, как следует, а надо было, ведь тогда бы догадался, что царские мастера, скорее всего, сплавили построенный корпус откуда-то с верховьев Волги, а в Астрахани лишь доделали по мелочи.

Поначалу ища выход из создавшегося положения, я решил сплавлять лес по Волге, а в Астрахани только сушить и строить, а потом вдруг задал себе простой вопрос. А зачем я весь этот огород горожу⁈ У меня же есть верфь в Твери, не проще ли строить морские суда там, а затем уж спускать их вниз к Каспию. Это не супертанкеры, и глубины на реке вполне позволят это сделать. Тем более, что их еще и загрузить товаром можно, что опять же прибыль принесет. Вниз по течению такие корабли пройдут, а обратно им возвращаться не надо!

Это решение заставило меня изменить планы и серьезно расширить Тверскую верфь. Поставили несколько дополнительных стапелей для строительства привычных Еремеичу ладей, но все ж таки с моими изменениями. Корпус обшивался не внахлест как привычно в Новгороде, а в стык, и открытый верх полностью зашили палубой. Вместо одной, поставили две мачты с гафелем на каждой. Все это сделали для морского плавания, а для реки на время перегона установили по пятнадцать уключин с каждого борта. В сравнении с катамараном такая посудина длиною в тридцать шагов и смотрелась, и двигалась как беременная слониха рядом с верткой тигрицей, но, как говорится, каждому сверчку свой шесток. Другое дело, что у меня не было ни одного морского капитана, да и откуда бы им взяться в Твери, где моря отродясь никто не видывал.

В поисках капитанов прошел еще год, и еще один торговый поход не закончился выходом в Каспийское море, но зато решилась проблема с поселением. Отправляя Куранбасу и Острату, я вспомнил, что в моем времени, кроме Астрахани, существовал еще один порт в устье Волги, и назывался он странным именем Оля'. Я как-то был там один раз и помнил, что это место в плавнях почти у самого выхода в Каспий. В нашем времени туда протянута автомобильная дорога, и паромы ходят на Красноводск, а ныне в те места сушей вообще не добраться. Разве что в августе в засушливый год, когда пересохнут сотни ручьев, речонок, озер и болотин — в общем все то, чем заполнена дельта Волги.

Вспомнив об этом месте, я осознал, вот где надо ставить перевалочный река-море порт. С берега не подобраться, значит, укрепления серьезные не нужны, а раз так, то и ордынские требования можно удовлетворить и безопасностью не поступиться.

В общем, в прошлом году Куранбаса нашел подходящее место в устье Волги и высадил там гарнизон и первых поселенцев. Надо сказать, что к этому времени Батый был уже мертв, и в Сарае царила межцарственная неразбериха. Сартак убирал чиновников отца и сажал своих доверенных людей на ключевые государственные посты. В такой ситуации, когда сановник не знает кем он проснется завтра, всем хочется урвать кусочек и пожирней, и побыстрей. Вдруг этот день последний в должности и больше возможностей сорвать бакшиш уже не будет. В общем, разрешение на строительство обошлось нам не очень дорого, без лишних проволочек и даже без упоминания о запрете на фортификационные сооружения. Этим Куранбаса не преминул воспользоваться, и за пару месяцев стрелки нарыли уже ставший стандартом шестиугольник земляной крепости со рвом, валом и шестью горками по углам под баллисты. Острог получил свое будущее название Оля, а перед уходом гарнизону оставили на зиму провиант, порох для громобоев и заряды для баллист. Ну а чтобы не скучали зимой, воевода крепости получил задание по зимнику свозить к берегу валуны для будущего причала.

Острог Оля перезимовал благополучно, и сейчас корабли грузились в том числе и тем, что необходимо для строительства крепости, причалов и прочего.

Задумавшись, я совсем было отвлекся, и тут голос Калиды вернул меня в реальность.

— Смотри-ка, Нездиничи пожаловали!

Поднимаю взгляд и вижу, как с левого берега, оттуда где река Тверца впадает в Волгу, показались ладьи. Одна за другой пять больших лодок вышли из-за мыса Заволжский, и по высоким носовым фигурам видно, что это новгородцы. Такие конские головы из дерева режут только там.

Этот путь из Новгорода в Тверь по Волхову через Верхний волок и Тверцу они используют издревле. По весне, пока стоит высокая вода, есть возможность пройти по Тверце, а вот летом, когда вода уходит, открывая каменистые пороги, это сделать уже невозможно.

Смотрю, как ладьи пересекают Волгу, и раздумываю только над тем, кому первому заехать в морду Горяте или Богдану. Дело в том, что прошлой осенью они слезно молили меня вступиться и не допустить карательного похода Великого князя Владимирского на Новгород. Я просьбу их уважил, и мы договорились, что ежели князь Андрей передумает, то помощь мою Господин Великий Новгород оценит по достоинству и примет, наконец, решение о вступлении в Союз городов русских. Нездиничи клялись от имени всей новгородской госпо’ды, что ежели нашествия не будет, то они уже к зимней ярмарке обернутся и привезут утвержденную посадником и вече договор о вступлении. Не скупясь на обещания, они божились, что говорят не только от себя, но и от всего Новгородского общества. Я поверил, и что?!.

Великий князь Андрей моему совету внял, и на Новгород дружину свою не повел, а вот Нездиничи не только слова своего не сдержали, но и вообще на зимнюю ярмарку не приехали. Такие выкрутасы я прощать не собираюсь и думаю задать братьям хорошую трепку, дабы другим неповадно было.

У причалов нет мест, и новгородские ладьи правят чуть ниже по течению. Уровень воды все еще высокий, и они могут подойти там вплотную к берегу.

Я стою на краю деревянных мостков и молча наблюдаю за их маневрами. Видимо от меня исходит такая негативная энергия, что Калида чувствует мой настрой, даже стоя у меня за спиной.

Зная в чем дело, он пытается меня хоть как-то урезонить.

— Ты уж сразу-то не руби с плеча, дай им хоть слово молвить.

Не отвечая, молча смотрю, как с головной ладьи спрыгнул Горята и, не замочив ног, побежал по берегу к причалу. Добежав до лестницы, он уже занес ногу на ступень, но вдруг остановился и, задрав голову, посмотрел на меня.

— Будь здрав, консул! — Кричит он оттуда, явно опасаясь подниматься.

— И тебе не хворать, боярин! — В моей интонации появляется не сулящая ему ничего хорошего ласковость. — Ты чего там застыл-то⁈ Давай, поднимайся, поговорим!

Горята не дурак и понимает, чем ему это грозит, тем более вину свою он знает и предпочитает ввести разговор снизу.

— Ну, виноваты, виноваты мы, признаю! — Он сорвал с головы шапку. — Прости! Думали справимся, а оно вон как вышло, одолела нас вновь Прусская улица. Пока посадник из ихних, про вступление в Союз и говорить не приходится. Мы-то как считали! Скинем ихнего Ананью и свово посадим, ан нет, не вышло. Наш Неревский конец весь за Богдана Нездинича встал, а другие не поддержали. Прусское боярство не поскупилось и поило, кормило народ новгородский неделю, так он на вече ихнего Михалка Степаныча выкрикнул…

— А вы, стало быть, поскупились! — Обрываю Горяту на полуслове. — Пожалели злата-серебра значит!

— Да не злись ты, Фрязин! — Новгородец досадливо поморщился. — Не по скупости-то…! Просто не разобрались мы вовремя и момент упустили. Не со зла, так уж вышло!

Краем глаза замечаю, что наш ор привлек внимание, и на ближайших кораблях даже прекратили погрузку и с интересом следят, чем закончится перепалка.

«Не дело это, — мысленно осуждаю себя за горячность, — незачем сор из избы выносить!»

Понижаю тон и говорю уже без потаенной злости.

— Ладно, поднимайся сюда, неча на всю Волгу орать.

Новгородец все еще подозрительно косится на меня и подниматься не спешит. Он хоть мужик и здоровый, но про удар мой наслышан и проверять на себе, правду говорят или нет, у него охоты мало.

Видя его благоразумную нерешительность, я добавляю с усмешкой.

— Не боись, Горята, бить не буду!

— А я и не боюсь! — Бросив на меня еще один оценивающий взгляд, Нездинич сделал первый шаг. — Чего мне бояться-то!

Он забрался наверх и встал напротив меня.

— Клянусь! — Приложил он руки к груди. — Нету тут нашей вины! Слово не сдержали — это да, но на следующий год обещаю, все справим как надо. Нынешней зимой нам силенок маленько не хватило, но мы это учли и на будущую сговорились со Славенским и Лю’динским концами заодно выступить против Прусской улицы.

Вот это уже интересно и по делу. Я им давно советовал объединиться с другими боярскими родами против гегемонии Прусских бояр, но Нездиничи метили протолкнуть в посадники Богдана, а его, видать, слишком уж многие побаивались, и на таких условиях с Неревским концом никто на союз не шел.

Удовлетворенно кивнув, продолжаю слушать эмоциональный рассказ Горяты.

— Мы с Лю’динским концом поддержим Славенского боярина Михала Федорыча на пост посадника, а они тоды согласятся на вхождение в твой Союз. Баш на баш, ну ты понимаешь!

Я понимаю и более того даже поверил бы в полную их искренность, ежели бы они в январе приехали, а не только сейчас. Ясно же, что Нездиничи до конца пытались гнуть свою линию, и только когда стало ясно, что тянуть дольше уже некуда, они и засуетились. Приближалось время сбора очередного Тверского каравана в Орду, а присоединиться к нему, не дав мне ответа за неисполнение обязательств, было, мягко говоря, затруднительно. Вот тогда братья и пошли на сговор с прочими боярами, только чтобы не ехать в Тверь с пустыми руками. Конечно, для Богдана Нездинича такое решение дорогого стоит. Он, можно сказать, отказался от своей мечты стать посадником, но я эту хитрожопость новгородскую тоже уже хорошо изучил. Думаю, они примерно так рассуждали, до зимы еще много времени утечет, а Тверской караван сейчас уходит. Ныне предъявим Фрязину договор со Славенским и Лю’динским концами, а как вернемся из Орды с барышом, так завсегда с ними можно будет и рассориться.

Предъявлять это новгородцу сейчас я не собираюсь — зачем⁈ Оба Нездинича будут клясться и божиться, что и в мыслях у них никогда такого не было. Нет, тут надо просто намотать на ус, что без серьезного нажима слово их стоит недорого.

Сейчас вот Горята стоит и ждет, что я рассмеюсь, похвалю их с братом за находчивость и включу пять их ладей в ордер каравана, но я не тороплюсь этого делать. Смотрю на младшего Нездинича все также сурово и молчу, мол я тебя услышал и что дальше⁈

Под прицелом моего жесткого взгляда Горята почувствовал себя неуютно, но вспомнив о чем-то, радостно осклабился.

— Так это, мы ж к тебе не с пустыми руками!

Думая, что они пытаются подкупить меня каким-нибудь подарком, я не снимаю с лица грозного выражения, но Нездиничу все же удается меня удивить.

— Мы тебе вот человека полезного привезли. Ты ж просил поискать этих, как ты их называл-то… — Он задумчиво поскреб затылок и таки вспомнил. — Капитанов, во!

За три года подготовки выхода в море я действительно искал людей с опытом морского плавания, и прямо скажу, задачка была не из простых. На три морских судна у меня имелось всего два капитана. Одного наняли аж в Ладоге, и хоть он моря в глаза не видел, но на коче промыслом ходил в Ладожское озеро, а там условия еще похуже морских бывают. Главное, посчитал я, опыт управления парусным судном имеется, а все остальное дело наживное. Еще одного наняли в Ревеле. Он привел туда торговое судно под флагом Датской короны, а боярин Острата там как раз по посольским делам был, вот и переманил его ко мне на службу, посулив немалое жалование.

Так что в одном Горята прав, еще один капитан нужен мне до зарезу, и я еще осенью просил их поискать для меня таких людей в Новгороде. Кого они притащили мне занятно, но интереса я не показываю и спрашиваю сурово.

— Что за человек, откуда⁈

— Так это, немец он, — живо начал рассказывать Нездинич, — из ганзейских командоров. Пока Ганза в Новгороде двор свой держала, он видным человеком был, а ушли ганзейцы, так и он пропал. А тут объявился по весне, ну я и вспомнил о просьбе твоей. Предложил ему работу, и он согласился.

Мне, конечно, капитаны нужны, но к ганзейцам я отношусь с подозрением, они вон в пику нам из Новгорода ушли, в Ревеле и Риги палки в колеса постоянно вставляют и торговый двор открыть там до сих пор не дают. Может, этот тоже «казачок засланный», и его отправили поразнюхать, что тут у нас и как.

Прикинув все это, вскидываю взгляд на Горяту.

— Коли так, давай зови своего ганзейца!

Младший Нездинич понял, что пик опасности пройден, и радостно замахал на ладьи, мол давайте сюда.

Минут через пять к нам поднялся Богдан Нездинич и с ним крепкий жилистый мужик с холеными усами на обветренном красном лице и начисто выбритым подбородком. Поклонившись, Богдан представил иноземца.

— Это Карл Рудегер, бывший командор Ганзы.

Холодно ответив Богдану на приветствие, поворачиваюсь к немцу.

— И как же нелегкая занесла тебя, Карл, в Новгород⁈

Мой жесткий взгляд говорит ему — для тебя же будет лучше если я тебе поверю, так что не ври и отвечай честно.

Вижу, что говорить правду ему не хочется, но он все же решается.

— Бургомистр вольного города Любека, Генрих Цимель, зуб на меня точит за то, что я с его женой переспал. — Нахмурив брови, он отводит взгляд. — Я поступком своим не горжусь и готов за него ответить. Только вот бургомистр на поединок меня вызывать не желает, он человек другого пошиба. Ему больше по сердцу убийц нанять и по следу моему пустить. Уже два покушения я пережил, но Генрих желчный и злопамятный сукин сын… Знаю, он не остановится!

Подумав немного и взглянув мне прямо в глаза, он иронично добавил.

— Вот и получается, что из всех земель только у вас на Руси можно укрыться от убийц, идущих по моим пятам.

«Это он хорошо сказал, — мысленно одобряю манеру говорить незнакомца, — у нас все по закону, и убийц по найму мы не жалуем!»

Его случай напомнил мне тот момент, когда киллера посылали по мою душу.

«Так ведь и не узнал кто ж был заказчиком той подлости!» — Подумав об этом, решаю, что рано или поздно все равно отплачу сторицей всем тем, кто хотел меня убить.

Ожидая моего вердикта, немец не отводит глаз, и это тоже мне нравится. Видно, что человек он прямой и всегда говорит, что думает. Мне это подходит, тем более что командор с опытом боевых действий на море для меня вообще на вес золота. По такому случаю даже прощаю новгородцев, и мой взгляд проходится по лицам Нездиничей.

— Ладно, уважили так уважили! Но уговор наш остается в силе, и на следующий год Новгород должен войти в Союз городов русских!

Глава 8

Начало августа 1256 года

Молча стою на коленях, уткнувшись носом в дорогой Бухарский ковер, и жду разрешения поднять голову. Все как и три года назад за исключением того, что вместо Батыя на ханских подушках сидит пухлощекий мальчонка, а рядом с ним его царственная регентша Боракчин-хатун.

Мой караван прибыл в Сарай уже месяц назад, но в ханском дворце сделали вид, что не заметили этого, не изъявив ни малейшего желания меня принять. В его коридорах словно бы затаился страх и неуверенность в предчувствии надвигающихся перемен.

Для меня это не стало неожиданностью, примерно, на такой прием я и рассчитывал. Вся эта нервозная неопределенность играла нам на руку. Взятки брались легко, и за мзду малую можно было получит практически любое решение. Так за прошедший месяц мы распродали почти весь товар, и надо сказать, предчувствие беды тоже работало в плюс. Столичные жители сметали с прилавков все, что можно было купить, словно бы предчувствуя скорую смуту.

Пока я ждал новостей в Золотом Сарае, Острата спустился с отрядом кораблей в дельту Волги и начал строительство крепости на месте поселка Оля', а оттуда уже Карл Рудегер повел флот из трех шхун к берегам Азербайджана. Все эти наши маневры прошли почти незаметно для ханского двора, озабоченного только известиями из Каракорума.

Весть о том, что Сартак скоропостижно скончался на пути домой, достигла Золотого Сарая два дня назад и произвела эффект разорвавшейся бомбы. Город замер в ожидании новой войны за власть, но к счастью, подоспел эдикт Великого хана Мунке и разрядил взрывоопасную ситуацию. Свои эдиктом Великий хан объявил наследником и ваном улуса Джучи единственного сына Сартака — Улагчи, а по малолетству его назначил при нем регентом первую вдову Батыя — Боракчин-хатун.

После этого активная жизнь в столице словно бы возродилась вновь, и ханский дворец проснулся. Боракчин взяла власть в свои руки, и в жизни Золотого Сарая начало просматриваться некое подобие порядка. Заработали государственные службы, посыпались разнообразные ханские указы, в общем новая власть пыталась всячески показать народу свою кипучую деятельность.

Именно этому я и обязан сегодняшним пышным приемом моей скромной персоны. Столь внезапно вспыхнувший интерес показал мне, что все заинтересованные лица помнят о моем прогнозе, и они еще раз убедились в его безошибочности. Единственно что пока еще мне было не ясно — это что хочет получить от меня Боракчин-хатун. Рассчитывает ли она услышать еще один завуалированное предсказание или решила показать, что умеет ценить хороший совет?!. Я не знаю, но думаю, что у внезапно вспыхнувшей ханской милости, скорее всего, более прозаические корни. Ей попросту нужны деньги! Боракчин — умная женщина и понимает, что борьба за власть еще далеко не закончена, а без денег эту схватку можно заранее считать проигранной. Для того, чтобы перетянуть высокородных нойонов и родовую знать на свою сторону, необходимо умаслить их титулами, землей и подарками. Ничего из этого Сартак ей не оставил. Он умел только тратить, и после его короткого правления Улагчи унаследовал лишь долги и пустую казну, а вот Берке подготовился к переломному моменту гораздо лучше. Этот паук всегда умел ждать и копить, и сейчас его кубышка полна как никогда.

Секунды ожидания длятся долго, и я успеваю вспомнить, как едва переступив порог шатра, я исподволь окинул взглядом ханскую семейку. Берке на правах старшего из кровной родни сидел слева от наследника, сама регентша справа, а рядом с ней ее новый муж Тукан.

«Вот такой он странноватый облик монгольского мира! — Не могу удержаться от иронии. — Муж умер, а вдова через полгода уже замужем за его сыном!»

И тут дело вовсе не в большой и страстной любви, а в традициях, выработанных жесткими принципами кочевого выживания. Женщины в одиночку не способны выжить в дикой степи, и потому их, как и имущество покойного, разбирают его братья и сыновья. Желание женщины никто не спрашивает, и все происходит до чудовищности бесчувственно и прозаично. Это вполне понятно, а удивительно здесь совсем другое! По монгольским законам, несмотря на казалось бы бесправное, рабское положение, в роковые моменты истории монголы доверяют именно женщине. На период безвластия после смерти одного и до воцарения нового правителя вся власть в стране остается в руках именно женщины — вдовы почившего хана. Их имена вошли в историю, это и Дорогене на четыре года захватившая престол империи, и Огул-Гаймыш три года просидевшая на троне, и вот теперь Боракчин-хатун.

Я знаю, что в реальной истории она продержалась чуть больше года. Сама ли она отравила Улагчи или это сделали люди Берке, неизвестно, но она точно захотела этим воспользоваться и посадить на трон Золотой Орды своего новорожденного сына от Тукана. Монгольская знать в этом желании ее не поддержала, и она, понимая что в живых ее не оставят, хотела бежать за помощью к Хулагу в Иран, но увы… Берке ее опередил, и Боракчин была схвачена и казнена.

По моему мнению, причина этой жестокости кроется в той лютой ненависти, что Берке испытывал к вдове брата. Ведь он сам хотел жениться на ней и по сути стать регентом при малолетнем Улагчи, но Боракчин отказала ему и, выбрав более молодого Тукана, показала всем, что собирается править сама. Такого не прощают, а уж люди подобные Берке там более.

Стоя сейчас на коленях, я думаю, что вариант реальной истории мне не подходит. Куда выгоднее для меня смотрится на троне Боракчин. Во всяком случае, эта женщина достаточно умна и не настолько мелочна, и злопамятна как Берке. К тому же на нее у меня есть мощный рычаг влияния в лице Иргиль, ставшей для ханши и лекарем, и наперсницей, и близкой подругой. Чтобы этот статус кво не менялся, необходимо выполнение одного наиважнейшего условия, чтобы маленький Улагчи не умер, а продолжал жить и сидеть на троне. И вот тут я бессилен. Приставить к нему охрану я не могу, а если бы даже и мог, кто сказал, что его отравили, а может он сам помер от какой-нибудь болезни. Мало-ли тут крутится всякой заразы!

Все это я продумал за те полтора месяца, что плыл сюда по Волге. Продумал и понял, не надо ставить на сохранение жизни Улагчи, а надо постараться провернуть все задуманное за тот срок, что он сидит на троне. То есть, у меня в запасе всего лишь год, чтобы столкнуть Золотую Орду в Великий поход на Запад.

Мягкий грудной голос Боракчин прерывает затянувшуюся паузу.

— Поднимись, консул Твери. Я позволяю тебе говорить.

Встаю и в соответствии с протоколом заряжаю длинное и помпезное приветствие юному вану, регентше и всем присутствующим в шатре высокородным нойонам. Затем прошу позволения внести подарки и, пока тургауды охраны складывают в центре шатра немалую горку из самых разнообразных вещей, осматриваюсь уже более тщательно.

Кроме царственной троицы на возвышении в торце шатра, вижу еще сидящих вдоль стен представителей высшей монгольской знати. Все они сейчас с интересом рассматривают подарки, а я для себя отмечаю присутствие Бурундая и Турслана Хаши.

То, что Бурундай не уехал кочевать в степь, а остался в Сарае дожидаться меня, уже дорого стоит, а в купе с тем, что Турслан тоже поднялся до высот ханского шатра, так и вообще настраивает меня на позитивный лад.

«Если удастся заручиться поддержкой этих двоих, — мысленно усмехаюсь про себя, — то мой план просто обречен на успех!»

Несмотря на вольности в мыслях, я предельно сосредоточен и слежу за всем что происходит в шатре. Мысленно отмечаю то, с каким вниманием присутствующие оценивают каждую внесенную вещь, как издали пересчитывают рулоны дорогого сукна, предметы в серебряных и фарфоровых сервизах, ларцы с золотыми монетами и украшениями. Последним, вызвав всеобщий завистливый вздох, внесли большое зеркало в позолоченной раме. Большое, конечно, по меркам нынешнего времени. Зеркальный прямоугольник двадцать на сорок сантиметров — это пока предел моих технологий, но здесь в Золотом Сарае он по-прежнему стоит безумных денег и является олицетворением роскоши и богатства.

Телохранители ставят зеркало рядом с общей кучей, и я почтительно склоняюсь в сторону трона, мол прими от своего подданого эти скромные дары, Великий хан.

Мальчика все эти взрослые вещи ничуть не заинтересовали, и со скучающим видом он откровенно зевнул. За него ответила его всемогущая регентша.

— Мы довольны тобой, консул Твери, и принимаем дары твои! — Ее губы изогнулись в капризной улыбке. — Есть ли у тебя какие-то просьбы к нам?

Я, естественно, заверяю малолетнего хана и его приемную бабулю, что всем доволен и никаких просьб у меня нет и быть не может.

На этом Боракчин посчитала, что официальная часть церемонии закончена, и жестом показала мне, что я свободен. Склонившись в благодарном поклоне, пячусь к выходу, думая при этом, что самая неприятная часть визита в Орду, слава богу, закончилась.

В большом шатре Турслана Хаши душно и жарко. Начало августа на нижней Волге еще то испытание, а в таком скопище людей и животных как Золотой Сарай и подавно. Одуряющая жара и несметные полчища мух днем с темнотой сменяются всепроникающей влажностью и мириадами мошки и комаров. Я даже затрудняюсь сказать, какое из этих двух зол хуже.

Мух полно и в шатре Турслана, но у монгол не принято обращать на них внимание, поэтому я тоже терплю и отгоняю только наиболее назойливых лезущих прямо в глаза. Напротив меня сидит сам грозный хозяин шатра Турслан Хаши, а чуть правее еще один гость сего войлочного уюта — легендарный воитель Бурундай.

Оба монгола молча и неспешно прикладываются к пиалам с кумысом, будто все здесь собрались только ради этого. С того момента, как мы обменялись приветствиями и расселись на дорогом иранском ковре, прошло уже минут двадцать, но с тех пор я не услышал ничего кроме прихлебываний и чмоканья губ. Начинать разговор опять-таки по монгольской традиции должен хозяин дома, поэтому я терпеливо жду. В этой гнетущей тишине вспоминаю, как сразу после приема в ханском шатре ко мне подошел Фарс аль Хорезми и, по-восточному витиевато поздоровавшись, предложил на днях поохотиться. Приглашение я, конечно же, с благодарностью принял, понимая, что сам Хорезмиец не то что не охотник, но даже оружия никогда в руках не держал.

«Он делает это не от своего имени, — с усмешкой решил я тогда, — потому как его хозяин параноидально осторожен и заранее подстраховывается на всякий случай».

Вечером того же дня я получил указание места встречи, и на следующий утро в сопровождении Прохора и Соболя я проскакал верст десять на юг, пока мы не добрались до кочевья Турслана на северном берегу реки Ахтуба.

И вот после всего этого я сижу в душном шатре и жду, когда же сиятельные монголы соизволят начать разговор.

«Ладно, — раздраженно ворчу про себя, — думаете одни вы знаете, как играть в эту игру⁈ Я вас удивлю, но мы тоже, знаете ли, умеем глубокомысленно помолчать!»

С важным видом подношу пиалу ко рту и делаю вид, что в жизни не пил ничего вкуснее. Так мы сидим еще минут пять, пока Турслан наконец не изрекает.

— Боракчин-хатун милостиво приняла тебя, Фрязин. — Он улыбнулся одними глазами. — Мы давно не видели ее в таком хорошем настроении.

Принимаю избранную подачу и задаю напрашивающийся вопрос.

— Я очень рад, что смог порадовать достойнейшую Боракчин, но мне интересно, что же печалит светлейшую регентшу?

— Страх! — Отвечает мне Турслан на полном серьезе и без всякого намека на иронию. — Боракчин боится за себя и своего еще не рожденного ребенка.

«Быстро они тут, — хмыкаю про себя, — ведь только-только вышла замуж за Тукана, а уже беременна».

Вслух же вновь выражаю удивление.

— Кого может бояться всемогущая ханша, ведь одно ее слово может поднять сотни тысяч всадников⁈

В ответ на эти слова получаю укоризненные взгляды обоих монголов, мол не переигрывай, а Турслан продолжает свою мысль.

— Страх вредит великим свершениям. Для любого большого начинания нужен хан, чей голос зажег бы в сердцах сыновей степи стремление к подвигам, а ребенок в руках боящейся собственной тени женщины мало годится для этой роли.

Скрытый за высокопарностью изложения смысл мне понятен. Бурундай предложил Боракчин-хатун объявить великий поход, но та не решилась, справедливо опасаясь, что далеко не все в Орде воспримут это известие с радостью, и Берке непременно этим воспользуется. Прошлый поход на запад был не слишком успешным, и вместо богатой добычи в кочевья привезли слишком много мертвых батыров. Новая неудача непременно пошатнет ее и без того неустойчивую власть, не говоря уж о том, что Берке может просто воспользоваться отсутствием ее сторонников в Золотом Сарае и банально отстранить ее от власти силовым путем.

Это непредвиденное обстоятельство меня озадачило. В моем плане само участие Бурундая уже гарантировало начало похода, а тут такая замятня. Кто бы мог подумать, что ум и осторожность Боракчин сыграют против меня. Быстро прикидываю, что можно сделать в этих условиях, а самое главное, что сказать сейчас этим двум «добрым мужам», что с интересом наблюдают за моей реакцией. Для них это еще одна своеобразная проверка моей изобретательности и удачливости. Выставляя мне новую задачу, они словно бы каждый раз проверяют — действительно ли этот парень так хорош, как о нем говорят, посмотрим, как он вывернется из этой ситуации.

В моей голове крутится одна мысль, но пока я не уверен в ней на сто процентов. Показывать сомнения своим собеседника было бы чертовски глупо, и я излучаю абсолютную уверенность.

— Как справедливо заметил благороднейший Турслан Хаши, мой приезд благотворно сказался на состоянии Боракчин-хатун. Возможно, она чисто из-за своеобразности женского мышления не понимает всех выгод большого похода, и ей надо просто убедительно рассказать о них.

Прерывая меня, впервые подал голос Бурундай.

— Ты хочешь сказать, — тут он криво усмехнулся, — что она просто глупая баба, хоть и разряжена в шелка и золото⁈

— Нет, ни в коем случае! — Я отрицательно покачал головой. — Скорее наоборот, она слишком умна и осторожна, а иногда это приводит к нерешительности.

Встретив жесткий взгляд старого воина, говорю глядя прямо ему в глаза.

— Устройте мне неофициальную встречу с Боракчин-хатун с глазу на глаз, и думаю, я смогу убедить ее изменить свое решение.

Ловлю на лицах моих собеседников тень сомнения и трактую ее, как опасение оставлять меня один на один с регентшей — мало ли что он там может ей наплести!

«Не доверяете, стало быть, — иронично хмыкаю про себя, — напрасно, но это ваше право!»

Оценив все это в одно мгновение, тут же добавляю.

— Встречу с глазу на глаз или хотя бы в узком кругу! — Обвожу их обоих взглядом, показывая насколько узким должен быть этот круг.

Турслан Хаши переглянулся с Бурундаем, и тот, одобрительно кивнув, вновь повернулся ко мне.

— Не понятен ты мне, Фрязин! Ты не рожден править, а власть тебе, как говорят, дает собравшаяся на площади чернь…! — Тут его лоб прорезали мрачные морщины. — Чингисхан не уважал такую власть и заповедовал относиться с подозрением к государствам, где нет одного человека, ответственного за все. Мы помним и чтим заветы Чингиза, и все же вот разговариваем с тобой…

Тут он остановился, но по его неподвижному лицу мне не понять, к чему он клонит. С невозмутимым видом жду продолжения, и Бурундай все же заканчивает свою мысль.

— Мы говорим с тобой, потому что ты доказал как верность своему слову, так и достойную воина твердость. Есть только одно но… За тобой стоит всего лишь один город из множества в твоей стране. В Русском улусе есть Великие князья — истинные владетели вашей земли, почему я не вижу их здесь, рядом с тобой? Они не хотят участвовать в Великом походе, или может они ждут момента, чтобы ударить исподтишка нам в спину⁈

Мысленно похвалив себя за предусмотрительность, достаю свернутый пергамент и молча протягиваю его Бурундаю.

— Что это⁈ — Старый монгол нахмурил брови, и тогда я поясняю.

— Это ответ на твои вопросы, непобедимый Бурундай.

Не разворачивая, тот раздраженно передал свиток Турслану Хаши, и я понял, что Бурундай попросту не умеет читать, а я сплоховал, ткнув заслуженного ветерана носом в сей факт.

Быстро реабилитируюсь и, раньше чем Турслан успевает прочесть, даю свое пояснение.

— В этой грамоте Великий князь Владимирский Андрей Ярославич и Великий князь Киевский Александр Ярославич просят разрешения присоединиться к Великому походу Золотой Орды на западные страны. Они хотели бы…

Обрывая, Бурундай ожег меня взглядом.

— Если хотели о чем-то просить, то должны были сами прибыть в Сарай, а не тебя подсылать!

— Все так, великий Бурундай, — не отводя глаз, встречаю его жесткий взгляд, — я полностью с тобой согласен, но ответь мне только на один вопрос. Почему мы с вами встречаемся не в Золотом Сарае, не в городском доме Турслана Хаши, а за десять верст в каком-то далеком кочевье?

Еще больше нахмурившись, Бурундай ничего не ответил, а я удовлетворенно добавляю.

— Вот по этой же причине Великие князья и доверили мне представлять их перед вами, иначе пришлось бы посвящать посторонних в наши с вами дела. Представьте, что кто-нибудь из Ярославичей заикнулся бы о западном походе на официальном приеме… Вот бы Берке удивился!

Бросив на меня недовольный взгляд, старый воин вновь повернулся к Турслану, а тот лишь пожал плечами, мол я тебе говорил, у этого парня на все есть свой ответ!

Посидев еще пару секунд в глубокой задумчивости, Бурундай вскинул на меня свои узкие как бойницы глаза.

— Ладно, будет тебе личная встреча с Боракчин-хатун, — его губы скривила язвительная усмешка, — посмотрим, так ли уж ты хорош, как уверяет меня Турслан.

Глава 9

Июль — Сентябрь 1256 года

Где-то в глубине моего сна заворочалась тревога. Сначала как легкий еле слышный колокольчик, а потом уже как тревожный не дающий заснуть набат.

«Она уходит! Проснись, она уходит!»

Распахиваю глаза и резко приподнимаюсь. В тусклом блике свечи вижу силуэт Иргиль. На фоне мерцающего желтого пятна, словно специально для меня, тьма вычерчивает ее силуэт. Лебединая шея, упругая округлость ягодиц и узкие точеные бедра! В этом застывшем мгновении она словно исполнена резцом великого мастера — изящная, хрупкая и опасная, как дикая кошка.

Краткий миг волшебства растаял, и нагнувшись, Иргиль подняла лежащую на полу рубаху. Одним движением она натянула ее на себя, скрыв от меня свою восхитительную наготу.

— Ты уже уходишь⁈ — Мой голос заставляет ее обернуться и мягко улыбнуться мне в ответ. — Прости, Ваня, не хотела тебя будить. Ты слишком сладко спал.

«Господи, как давно никто меня так не называл! — Даже зажмуриваюсь от удовольствия. — Это что-то из прошлой жизни, где я был просто Ваня, а не Фрязин и не консул!»

Вскочив с лежащего прямо на полу матраца, делаю шаг к девушке.

— Подожди, не уходи! — Притягиваю ее у себе. — Побудь со мной еще немного! Я так долго тебя ждал!

Жадно впиваюсь в ее губы, и она уступает моим ласкам. Еще одно мгновение блаженства, и Иргиль все же отстраняется.

— Не сейчас! Я и так задержалась. Старухи-смотрительницы во дворце Боракчин не спят даже по ночам. Они как совы сидят в своих углах и делают вид, что дремлют, а на самом деле следят за всем что происходит, чтобы поутру донести своей ханше.

Не отпуская, еще сильнее прижимаю ее к себе.

— Не верю, что моя Иргиль не может справиться с какими-то старухами.

— И правильно делаешь! — Она невольно засмеялась. — Конечно, я напоила этих ехидн сонным отваром, но его действие уже заканчивается, а Боракчин незачем знать, где бывает по ночам ее наперсница.

В нацеленном на меня взгляде появилась жесткость.

— Ведь ты этого не хочешь⁈

Тут я с ней соглашусь, ханше незачем знать о том, что Иргиль поддерживает со мной связь, иначе ценность ее советов в глазах Боракчин сильно упадет. Регентша слишком подозрительна, особенно сейчас, когда из-за беременности она чувствует себя уязвимой.

Не отвечая, произношу с особой мягкостью.

— Потерпи, осталось недолго! Очень скоро это все закончится, и я заберу тебя отсюда. Еще максимум полгода и…

Указательный пальчик Иргиль прижимается к моим губам, не давая закончить.

— Никогда не обещай того, что не можешь исполнить. — В ее глазах появилась затаенная печаль. — Мы не знаем, что будет сегодня, а уж завтра…

Она помолчала, а потом неожиданно произнесла.

— А знаешь, мне даже жаль Боракчин. В общем-то она хорошая, просто никогда не знала искренней, бескорыстной любви! Все, абсолютно все, вокруг нее лгут ей и пытаются ее использовать.

Взгляд Иргиль испытывающе вонзился мне в лицо.

— Ты же ведь знаешь, что с ней будет⁈ Скажи, мы можем ей помочь⁈

«Моя милая, бедная Иргиль, — пронеслась у меня сочувственная мысль, — за три года ты слишком привязалась к этой женщине, и это плохо! Все что мы можем сделать для нее — это дать совет».

Не отводя глаз, говорю твердо и уверенно.

— Ее жизнь напрямую зависит от того, как долго проживет тот розовощекий мальчонка, что ныне сидит на ханском троне. Пусть бережет его как зеницу ока, пока он жив, ее никто не тронет!

Иргиль кивнула и, высвободившись из моих объятий, подошла к кадушке с водой. Умыв лицо, она вновь подняла на меня взгляд.

— Я пойду! — Молча поцеловав меня в губы, она шагнула к выходу. Прежде чем откинуть полог, Иргиль еще раз обернулась.

— Я постараюсь, чтобы Боракчин отнеслась ко всем твоим словам с должным вниманием.

Качнувшись, полог шатра закрылся за ней, и глядя на то место, где она только что стояла, я подумал.

«Вот такая она у меня! Сама приходит, когда захочет, сама уходит, когда вздумается!»

Скрестив по-татарски ноги, опускаюсь на ковер, и замершая надо мной служанка подает мне пиалу с холодным щербетом. Склонив голову в сторону ханши, благодарю ее за милость и, пригубив холодный сладкий напиток, исподволь обвожу взглядом зал.

На низком столике передо мной большое блюдо с фруктами, засахаренными орехами и пахлавой. Сама Боракчин-хатун, расположившись среди десятка шелковых подушек на другом краю ковра, смотрит на меня внимательным изучающим взглядом. Тяжелое опахало из павлиньих перьев в руках огромного чернокожего евнуха отгоняет от нее здешних назойливых мух. Несколько служанок чуть поодаль застыли в ожидании распоряжений. У закрытых дверей старуха-смотрительница в цветастом халате зорко следит за каждым жестом своей госпожи, а по правую руку от ханши с абсолютно невозмутимым выражением лица сидит Иргиль.

— Тебе понравился напиток, консул⁈ — Уголки губ Боракчин чуть тронула улыбка. — У тебя в стране готовят такой?

Рассыпаясь приторной лестью, отвечаю, что такой вкусный щербет даже в Золотом Сарае умеют делать лишь при дворе сиятельной Боракчин-хатун, а уж куда там-то сиволапым.

Моя сладкоречивость приходится ханше по душе, и ее улыбка становится еще благосклонней.

— В прошлый раз ты рассказал нам занятную историю, а чем порадуешь сегодня?

Понимаю, что откровенный разговор без иносказаний между нами невозможен. Хоть встреча и считается личной, но все равно это не беседа тет-а-тет, да и вокруг полно лишних ушей.

Мой взгляд проходится по лицам служанок.

«Интересно, которая из них стучит Берке⁈» — Не могу удержаться от иронии, но вслух говорю то, что от меня хотят услышать.

— Если моя госпожа позволит, то для ее услады я поведаю одну небезынтересную быль из жизни некой великой правительницы прошлых веков.

Глаза Боракчин на миг остановились на моем лице, и в узком азиатском прищуре я уловил искренний интерес. Он проявился всего лишь мгновение и тут же скрылся за маской холодного безразличия.

Почувствовав, что слишком открылась, ханша даже изобразила скучающий зевок, прикрыв накрашенный рот изящной ладошкой.

— Хорошо, начинай, — она демонстративно вложила в голос капризную требовательность, — попробуй развеять нашу скуку.

«Это я легко, — с неким злорадством слежу за всеми этими ухищрениями, — и скуку развею и кое-что дельное подскажу!»

К такой ситуации я готов, и то, что буду рассказывать, уже продумал. У Боракчин сейчас двоякое положение. С одной стороны, Бурундай и его сторонники предлагают ей объявить о большом походе на запад, но она опасается, что война ослабит ее позиции и позволит Берке осуществить переворот. А с другой, знать засиделась в степях без набегов. Нет войны — нет притока рабов, золота и всего прочего, что монголы уже привыкли добывать, обчищая другие страны. Это тоже не добавляет ей плюсов и работает на Берке. Ситуация у этой женщины не позавидуешь, и я собираюсь обрисовать ей то, как можно изящно выбраться из засасывающей трясины.

Начинаю говорить неспешно и с принятой здесь велеречивостью. Все-таки я бывший учитель и как держать слушателей в напряжении знаю не понаслышке.

— Тысячи лет назад существовало огромное царство. Сотни разных народов жили под скипетром великих царей, но однажды случилось так, что умерший царь завещал престол своему малолетнему сыну в обход других более взрослых своих сыновей.

Делаю паузу, поддерживая интерес своей высокородной слушательницы, и вновь продолжаю.

— Дело в том, что он очень любил свою последнюю жену Атоссу и хотел, чтобы именно ее ребенок сел на трон, а его мать стала при нем регентом. Так Атосса на время стала полновластной царицей огромной страны, но не всем это понравилось. Старший сын царя Багрид начал собирать недовольных, дабы поднять восстание против мачехи. Атосса знала об этом, но ничего не могла поделать, понимая что верхушка страны ни за что не поддержит ее, попытайся она пролить царскую кровь.

На мгновение замолкаю и вижу, что вот теперь Боракчин заинтересовалась по-настоящему, она даже перестала разыгрывать скуку и вцепилась в меня напряженным взглядом. Не отводя глаз, добавляю в голос немного трагичного пафоса.

— Царица Атосса долго ломала голову над тем, как ей быть, пока однажды к ней не пришел старый и заслуженный полководец ее мужа — Атар. Он поведал ей, что западные соседи ведут себя не подобающе и надо бы собрать большое войско, да хорошенько их проучить. Нет! Сказала царица, я не могу отправить верных мне людей на войну, когда вокруг меня зреет заговор. С кем я останусь⁈ И тут в голову мудрой царицы пришла спасительная мысль — в такое время лучше остаться одной, чем в окружении неверных друзей! Она велела полководцу набирать армию, а старшему сыну царя Багриду приказала присоединиться к войску, доверив ему командование очень известным и славным, но малочисленным отрядом. Багрид был в бешенстве, но пойти на открытое неповиновение не решился, ведь его могли посчитать трусом, испугавшимся сражений. Он согласился, и войско ушло к западным границам. Опытный военачальник Атар разгромил врага и принес славу как себе, так и царице, укрепив ее позиции в стране, тем более что Багрид случайно был убит в одной из стычек и оспаривать у нее трон уже было некому.

Закончив рассказ, поднимаю внимательный взгляд на Боракчин-хатун и вижу, что она уже мысленно поменяла имена и примерила притчу на себя.

Выпрямившись, она смерила меня жестким взглядом, а потом гаркнула на служанок.

— А ну пошли вон!

Те мгновенно прыснули к выходу, Иргиль тоже поднялась, а вот старуха задержалась у дверей, и Боракчин пришлось повторить свой рык.

— Вон, я сказала! — Ее глаза метнули «молнию» в распорядительницу двора, и та тут же скрылась за дверью.

Теперь, когда лишних ушей не осталось, ханша повернулась ко мне. Ее тонкие, чуть подкрашенные губы вытянулись в нервно сжатую линии.

— А если он не послушается⁈

Мы оба знаем, о ком она говорит, ведь по сути я только что посоветовал ей отправить Берке в западный поход под командование Бурундая.

Отвечаю, глядя ей прямо в глаза.

— Если прикажет вдова брата, навязанная улусу Джучи Каракорумом, то скорее всего не послушается, а если это сделает пусть и малолетний, но законный владетель земли, то вряд ли осмелится.

Боракчин на автомате кивнула, и я понимаю, что мои слова согласуются с ее собственными мыслями. Пока все, что я говорю, находит отклик в ее душе, но мне хорошо видно, что она еще не сделала свой выбор, и я решаю дожать.

— Сегодня западный поход нужен тебе, госпожа, так же, как когда-то был нужен Великому хану Угедею. В свое время он отправил вашего покойного мужа вместе со всей наступающей ему на пятки родней куда подальше, назвав этот завоеванием Запада. Одним ходом он убил сразу двух зайцев. Во-первых, убрал с политической сцены самых опасных своих конкурентов, а во-вторых, лишил их будущей славы и поддержки в войске, поставив их всех под контроль Субэдэя.

Вот теперь она охватила всю широту моего замысла, и злорадная усмешка испортила ее бледное красивое лицо.

Вижу, что она уже мысленно согласилась со мной, и все же ставлю финальную точку.

— Если мудрая госпожа поставит во главе западного похода Бурундая, то она может быть абсолютно уверена, что этот матерый волчара никому не позволит отнять у себя славу покорителя Запада. — Помолчав, добавляю в голос твердой убежденности. — Никому! Даже Берке!

В большой приемной зале ханского дворца собрана вся монгольская верхушка улуса Джучи. Старейшие главы всех ведущих родов и кланов вместе со всей ближайшей родней собрались, чтобы услышать слово своего хана.

В помещении жарко и душно, народу набилось не протолкнуться, и без ложной скромности скажу — это моя идея. До сего дня, пока был жив Батый, главы родов не собирались ни разу. Все свои решения он напрямую отсылал им с гонцами, я же посоветовал Боракчин сделать по-другому.

— Собери их всех в сентябре, с детьми, с женами и прочей родней. Угости не скупясь, а потом уж в общем зале в присутствии Улагчи, пусть беклярбек объявит его волю.

Помню, услышав это, ханша поморщилась.

— Неделю кормить такую прорву народа выйдет недешево! Не понимаю, зачем⁈

Я тогда глубокомысленно улыбнулся.

— У нас есть поговорка — скупой платит дважды! Потратившись, ты не выбросишь деньги на ветер, ты купишь расположение людей, а оно дорогого стоит. К тому же в общем зале под одобрительный шум толпы намного труднее отказаться или высказать свое неодобрение, а ведь Берке очень не понравится то, что он там услышит.

Боракчин послушалась совета, правда, как я и ожидал, пришлось занять ей денег, зная, что она никогда их не вернет. Об этом я не жалею, черт с ними, с деньгами, проект под названием Западный поход для меня куда важнее.

В общем, хоть и за мой счет, но дело завертелось, и к сентябрю со всей Великой степи в Сарай потянулись родовитые монголы. Неделю они пили, ели и ни в чем себе не отказывали, ведь за все платил ханский двор, а сегодня пришло время протрезветь и сделать то, ради чего их всех созвали на курултай — утвердить своим одобрением ханское решение о Великом походе к последнему морю.

Я с Куранбасой стою в самом углу зала, и в этой толкотне никто не обращает на меня внимание. Сегодня я просто зритель, все что можно было сделать уже сделано, и я здесь исключительно из любопытства. Все-таки историческое событие, которое отразится на судьбе многих стран и народов, и мне попросту интересно, как все пройдет. Ведь я не только свидетель, я, можно сказать, породил весь этот хаос, и толика тщеславия кружит мне голову. К тому же я хочу посмотреть на лицо Берке, когда он поймет, что его переиграли.

Вот толпа загомонила, и я вижу, как на невысокое возвышение в торце зала вышел юный хан Улагчи, регентша Боракчин-хатун, беклярбек двора Дарчи-Судан и Берке. Гул постепенно затих, и наступившую тишину прорезал гортанный голос беклярбека Дарчи.

— Сегодня Великий ван Золотой Орды и повелитель улуса Джучи — Улагчи — объявляет своим верным подданым о большом походе против западных народов и приказывает собрать тумены. Верховным полководцем и главой похода он назначает великого воителя Бурундая, а командовать туменами велит…

Тут Дарчи-Судан выдохнул и начал перечислять:

— Своему дяде Тукану поднять Кипчак-джарудский тумен, другому дяде Абукану взять под свою руку Джарчиут Адангханский тумен, нойону Балакану, Тутару, Кули и Джаред-Асыну принять командование следующими туменами…

Пока зычный голос беклярбека перечисляет громкие имена и названия, я внимательно слежу за лицом Берке. Новость о походе, конечно же, не стала для него открытием, на этом этапе сохранить тайну было уже невозможно, да никто и не старался. Само по себе это известие опасности для Берке не представляет, и я вижу это сейчас по его лицу. По его не скрываемой глумливой усмешке видно, что думает он сейчас — идите воюйте, глупцы, а я пока займусь настоящим делом.

Так это или нет, я никогда не узнаю, но одно не вызывает у меня сомнений, этому человеку выгодно, чтобы в Золотом Сарае осталось как можно меньше людей, способных встать на сторону ненавистной ему регентши.

Дарчи-Судан уже выкрикнул шестерых командующих, осталось назвать только имя того, кто поведет ханских тургаудов. Все присутствующие в этом зале знают, что пока решено ограничиться шестью полноценными туменами и корпусом элитной тяжелой кавалерии в размере четырех-пяти тысяч всадников, поэтому с интересом ждут, кого же назначат командовать гвардией.

Словно специально подогревая интерес, беклярбек закашлялся, и в наступившей тишине слышно только сопение толпы и старческий кашель Дарчи-Судана. Наконец, он справился с собой и, набрав побольше воздуха, выкрикнул в зал.

— Командовать своими лучшими воинами ван Улагчи приказывает самому опытному и мудрейшему воину во всей Великой степи — своему двоюродному деду Берке!

Громкий вопль одобрения прокатился по залу, и только один человек не оценил всеобщей радости. Мне хорошо видно, как, побагровев, изменился в лице сам Берке, и то с каким трудом он сдержался и в открытую не покрыл своего внучка самыми грязными ругательствами. Такого удара в спину он никак не ожидал! Ему, явно, казалось, что все под его контролем и слабовольный Улагчи никогда не решится пойти вопреки воли своего грозного двоюродного деда.

«Ошибочка вышла! — Мысленно наслаждаюсь немой сценой, — если мальчику подсказать как избавиться от злого и нелюбимого дедушки, то он непременно последует совету! Особенно, если убедить его, что старый хрыч ничего плохого ему за это не сделает!»

Позволяю себе немного позлорадствовать, потому как уже ясно, на открытый конфликт с законным властителем в присутствии полутора сотен глав всех монгольских родов Берке не пойдет и вынужден будет согласиться. А согласившись сейчас при таком количестве свидетелей, отказаться уже будет невозможно, и вместо своих коварных интриг по захвату власти поедет он как миленький на запад — завоевывать новую славу своей монгольской империи.

Зал все еще грохочет боевым задором, но я уже не обращаю внимания. У меня сейчас эйфорическое ощущение человека, завершившего громадную работу. То, что я задумал, наконец-то свершилось, и мое невидимое усилие только что столкнуло с горы неудержимую лавину монгольского нашествия.

Глава 10

Конец мая 1257 года

Взлетев на полном скаку на вершину холма, резко осаживаю коня и всматриваюсь в открывающуюся перспективу. Отсюда с высоты уже виден далекий берег Днепра и раскинувшийся во весь горизонт огромный военный лагерь. На фоне бескрайней зеленой степи он словно вселенская черная опухоль, расползшаяся по земле мириадами войлочных юрт и бесчисленными табунами лошадей и верблюдов.

«И это всего лишь семьдесят тысяч воинов! — Не могу удержать мысленного восклицания. — А как же выглядит орда в двести тысяч⁈»

Невольно перевожу взгляд на другую сторону холма, туда, где внизу по петляющему Черниговскому тракту движется мое войско. В сравнении с гигантским монгольским лагерем, тонкая растянувшаяся нитка моей армии выглядит совсем уж какой-то игрушечной.

«А ведь там шагает почти восемь с половиной тысяч!» — Чуть обескураженный сравнением, прохожусь взглядом по всей своей походной линии.

Впереди под красным штандартом с золотым двуглавым орлом идут на рысях конные стрелки Ивана Занозы, за ними пехотный полк Хансена, его боевые фургоны и часть обоза. Следом неторопливо катятся почти три десятка «тачанок» с баллистами и пять ракетных лафетов. Чуть дальше уже настоящая артиллерия — две упряжки с десятимиллиметровыми чугунными пушками. Поднятая ими пыль накрывает идущую позади колонну полка Петра Рябо’ва и отдельную роту громобоев. Замыкающими, уже пропадая за горизонтом, тащатся обозы и часть боевых фургонов под охраной арьергардной кавалерийской сотни.

«Пусть не так много, как у монголов, но наша сила не в количестве! — Мысленно повторяю для себя уже устоявшуюся аксиому. — И даже не в огнестреле! Наша сила в первую очередь в организации, дисциплине и передовой тактике!»

Словно поставив точку, вновь перевожу взгляд на бескрайний лагерь монгольской орды. Краем глаза замечаю, что стоящий рядом Калида тоже не отрываясь смотрит в ту сторону, и по его мрачному виду можно с уверенностью сказать, что увиденное его не радует.

Я знаю, что мой проект совместного с монголами похода на запад не вызывает у него одобрения, но он старается открыто не высказываться и не критиковать мои решения. Давно следовало бы поговорить с ним по душам и расставить все точки над и, но как обычно, ни на что не хватает времени.

Конь под Калидой воспользовался остановкой и потянулся было к траве, но тут же получил гневный окрик.

— Ну, не балуй!

Вижу, что моему другу просто необходимо высказаться, и, повернувшись, бросаю на него внимательный взгляд.

— Ты чего такой нервный сегодня⁈

Мой вопрос завел его с пол-оборота.

— Да не нервный я! Просто вот, хоть убей, не пойму, зачем нам эта дружба с ордынцами⁈ Зачем мы вообще лезем в чужую войну⁈ — Дав себе волю, он уже не смог остановиться. — Да ведь не просто лезем, а еще и локтями пихаемся, чтобы в первых рядах быть! Неужто нам своих войн мало, что мы еще и за монголов души свои губить будем⁈

Убираю с лица улыбку и хмурю брови, но Калида уже разошелся.

— Ты вот объясни мне, наконец, зачем мы Орду подтолкнули к набегу на западные страны, что те нам плохого сделали⁈ И ладно бы одни ордынцы! Пусть воюют, глядишь к нам меньше лезть будут, но ты ведь и наших князей с толку сбил. Теперь вон, вместо того чтобы свою землю защищать, Великие князья на чужую зарятся! — Он осуждающе покачал головой. — Не надо нам этого! Они ведь к нам не лезут, и нам к ним лезть не следует! Пусть себе живут, как хотят!

Смотрю на прорвавшиеся эмоции друга и осознаю, что совсем я от земли оторвался в своих стратегических замыслах.

«Если уж тебя твой близкий друг не понимает, то что говорить о всех остальных, об армии! — Мысленно обругав себя, не могу все же удержаться от иронии. — Определенно, надо вводить политработников, чтобы растолковывали людям „политику партии“. Чтобы народ понимал, куда ты его ведешь, и верил тебе осознанно, а не по привычке. А то ведь от непонимания до смуты один шаг!»

Жестко встретив возмущенный взгляд Калиды, заставляю его утихнуть и пытаюсь сходу подобрать правильные слова.

— Ты прав, напрямую к нам сейчас с запада не лезут! Только ты себя спрашивал, почему⁈ — Читаю в его глазах правильный ответ и одобрительно киваю. — Все верно, потому что мы уже обломали им рога и не раз! Показали всем, что голой силой нас не взять, только ведь ни литва, ни тевтоны не угомонились, они попросту копят силы, готовятся… А мы что будем ждать, пока враг оклемается, или ударим на упреждение⁈

Калида мрачно молчит, а я увеличиваю нажим.

— Ты посмотри хорошенько! У нас на западе друзей как не было, так и нет! Тевтоны шаг за шагом теснят новгородцев с севера, тихой сапой уже к Копорью подобрались. Ляхи и литва с запада шаг за шагом, как короеды точат нашу землю! Черную Русь уже подмяли под себя, а ныне на Волынь да на Туров с Пинском заглядываются. Мы чем им ответим⁈ Ганзе той же чем ответим⁈ Она всю нашу торговлю на Балтике гнобит! Она не то что ворота, они, сволочи такие, даже лазейки нам все перекрыли. Ни одного торгового двора не дали открыть, ни в Ревеле, ни в Риге, ни в каких других городах. Предлагаешь стерпеть все это, утереться и ждать, когда они наберутся наглости и дальше попрут⁈

Вижу, что все ж достучался, и продолжаю.

— Я ведь для того весь этот поход и затеял, чтобы нам в одиночку и с Западом, и со Степью не бодаться. Пусть Бурундай разворошит это осиное гнездо, запалит кострище, а мы ему поможем да под шумок постараемся забрать под себя все что нам нужно.

Не соглашаясь, Калида мотнул головой.

— Так они тебе и дали! Степняк жаден, у него снега зимой не выпросишь!

Покачав головой, мягко улыбаюсь.

— Ты не понял меня, дружище! Нам с монголами делить нечего, у нас с ними разные понятия о добычи. Они потащат в первую очередь злато-серебро, тряпки, оружие да полон погонят…

— А мы что же, задарма что ли воевать будем⁈ — Не сдержавшись, перебил меня Калида, и я бросаю на него укоризненный взгляд.

— Зачем задарма⁈ За даром, как известно, и птички не поют, и кузнечики не прыгают! Мы от своей доли, конечно, не откажемся, но главное не в этом. Для нас главное в том, что монголы, пройдя тараном по всей Европе, расчистят для нас торговые площадки и сметут все те силы, что стоят у нас на пути. Степняки разграбят все что можно и уйдут обратно в степь, а мы останемся. Точечно, но останемся! Поставим свои торговые дворы по всему юго-восточному балтийскому побережью от Ревеля до Любека, и никто уже не сможет закрыть ворота перед носом Русского купца. — Тут я не удержался от кривой ухмылки. — Потому как ворот этих не будет, как и многих городов, что монголы с нашей помощью сравняют с землей. Мрак и голод опустится над Европой, и побежит оттуда мастеровой народ… Куда⁈

Вижу блеснувшее понимание в глазах Калиды и подтверждаю.

Правильно, туда где их примут с распростертыми объятиями, то есть к нам на пустующие ныне земли западной и южной Руси. Поднимем из руин Туров, Пинск, Чернигов, Переяславль, и потечет оттуда хлебушек через наши руки и в Европу, и в Орду, и в Персию.

Прищурившись, Калида отрицательно мотнул головой.

— Откуда люди-то возьмутся, коли татарва всех в полон угонит, а остальные по норам так забьются, что днем с огнем не сыщешь.

На это я вновь довольно улыбнулся. Кем бы я был, если бы не продумал эту лежащую на поверхности проблему.

— Монголы полон, конечно, погонят… — С той же мягкой улыбкой встречаю хмурый взгляд Калиды. — И куда, известно! Либо в Кафу или Судак к генуэзцам, либо к себе в Золотой Сарай. В обоих случаях далековато! Мы же им упростим дело и устроим невольничий рынок в Киеве или еще западнее. Будем скупать у ордынцев пленников по бросовым ценам. Им все равно будет выгоднее нам продать, чем тащить через всю степь, где у них из десятка семь-восемь обязательно помрет от голода и болезней.

Вижу, Калида вроде бы смягчился. Последнего довода он, явно, не ожидал, и тот сломил-таки его упорство.

С чувством потаенного восхищения Калида покачал головой.

— Ну ты и жук, Фрязин! А денег-то хватит⁈

— Хватит! — Смеюсь я уже в открытую. — Весь запас золота и серебра переплавили в звонкую монету. Герр Якобсон даже слезу пустил по этому поводу.

В шатре Бурундая душно и, прямо скажем, тесновато. Сегодня он собрал здесь не только предводителей монгольских туменов, но и союзных русских князей. Обычно монголы со своими союзниками не советуется, а просто отсылают им приказы, но Бурундай человек умный и понимает, что, проявив толику уважения, он добьется куда большего. Тем более что русских войск собралось немало. Великий князь Андрей привел свою дружину и большой Владимирский полк. Тысячи три не меньше! Князь Киевский Александр Ярославич тоже поднатужился и собрал почти столько же, а еще от Даниила Галицкого подошел брат его Василько с двумя тысячами всадников. Если приплюсовать сюда еще и мои полки, то получается около семнадцати тысяч бойцов, а это значительная сила даже на фоне всего монгольского войска.

Я сижу с самого края, почти у входа. Не скажу, что это почетное место, но зато отсюда мне видны лица всех участников большого совета. Монголы как обычно хранят на физиономиях полную бесстрастность и невозмутимость, чего не скажешь про наших. У каждого из них претензий друг к другу больше, чем ко всему остальному миру, и они даже не скрывают этого. Гордо вкинув головы, Александр и Ярослав стараются не встречаться взглядами ни с Романовичем справа, ни с братом Андреем слева. Те платят им той же монетой, делая вид, что в упор не замечают родственничков.

Все уже давно расселись и ждут слова Бурундая. Тот же, прикрыв глаза, не торопится, будто специально испытывает терпение собравшихся. Гнетущую тишину, наконец, нарушает его гортанный голос, призывающий начать с самого молодого из монгольских военачальников.

Это Абукан, самый младший из сыновей Батыя. Он начинает говорить на монгольском, и русские князья, естественно, ничего не понимают, но монголов это нисколько не смущает. Мол знайте свое место, вас пригласили просто из вежливости, так что сидите и не жужжите, а понимать вам не обязательно.

Я же отлично разбираю не очень связную речь Абукана и даже могу сказать, что ему, наверное, от матери достался салджиутский акцент. Еще замечаю, что при всякой заминке он неконтролируемо косит взгляд на Берке, и вот это уже становится интересно.

Абукан продолжает свою эмоциональную речь, которая сводится к тому, что отсюда надо двинуться на север и стереть в пыль непокорное литовское княжество. В этот момент фиксирую еле заметный поддакивающий кивок Берке и понимаю, что это его точка зрения — до весны разгромить литву и вернуться победителем в Сарай.

«Эээ, нет! Мне такой вариант не подходит! — Мысленно комментирую выступление младшего чингизида. — Из-за такого не стоило и весь сыр-бор затевать!»

Следом за Абуканом начал говорить нойон Джаред-Асын. Он предложил разделить войско и частью ударить по литве, а часть двинуть дальше на запад в Польшу. После него слово взял Тутар, затем Кули и Балакан. Все они придерживались примерно того же мнения. Последним высказался новый муж Боракчин-хатун, которого, явно, отправили в поход для поднятия авторитета в войсках. Ничего интересного он тоже не сказал, и Бурундай, казалось бы, совсем задремал на своих подушках, но стоило Тукану закончить, как старый полководец тут же открыл глаза.

Его взгляд мгновенно выцепил меня из общего ряда.

— Ну, а ты, консул, что скажешь⁈

Вслед за Бурундаем все присутствующие повернулись в мою сторону в явном недоумении, с чего бы интересоваться мнением какого-то консула.

Я же, благодарно склонив голову, не торопясь поднимаюсь и, сделав пару шагов к центру шатра, протягиваю Бурундаю свиток.

— Прошу великого полководца Бурундая принять от меня небольшой подарок!

— Что это⁈ — Нахмурил брови старый воин, и я молча развернул перед ним рулон бумаги.

— Это карта западных стран, что я составил для тебя по описаниям купцов и путешественников.

В глазах монгольского полководца вспыхнул искренний интерес, и он кивнул стоящему за его спиной тургауду, мол принеси. Тот тут же исполнил, и Бурундай начал жадно рассматривать схематически набросанную карту Европы.

Пользуясь моментом, я даю ему свои пояснения.

— Специально для тебя, великий полководец, там отмечены самые богатые города этих стран. Посмотри, почти все они идут вдоль южного побережья моря. — Тут я обвожу взглядом сидящих слева от меня монгольских нойонов.

— К чему гоняться по лесам за нищей литвой, когда вся добыча останется в стороне. На всю Литву и Польшу хватит одного тумена, здесь не с кем сражаться такому огромному войску.

Слушая меня, монгольские военачальники, как и наши князья, непроизвольно потянулись глазами к карте в руках Бурундая, но их интерес остался неудовлетворенным. Тот молча продолжил изучать подаренный ему план, явно, не собираясь ни с кем делиться полученными знаниями.

В наступившей тишине вдруг раздался скрипучий голос Берке.

— Мы уже были в западных странах, и не тебе, урус, рассказывать нам об этом. Богатства западных городов спрятаны за высокими каменными стенами, разрушить которые нам не удалось тогда, не удастся и сейчас. Твоя карта нам в этом не поможет!

— Карта — нет, а мои баллисты и пушки — да! — С вызовом встречаю надменный взгляд Берке. — Стены городов не станут преградой для храбрых монгольских воинов, как это случилось во времена Батыя.

В этот момент Бурундай оторвал свой взгляд от карты.

— А это что такое? — Он махнул мне рукой, мол подойди.

Подхожу и вижу, что его палец тычет в нарисованные мною стрелки, которыми я отметил самый оптимальный маршрут движение войск.

Присаживаюсь рядом на корточки и начинаю объяснять.

— Видишь синие линии — это реки. Часть из них течет на север, а часть на юг. Эти стрелки показывают путь по хребту водораздела, где и те, и другие берут свое начало и пока еще представляют собой мелкие ручьи или речушки, не способные преградить дорогу армии.

— Так… — Бурундай вскинул на меня взгляд. — А как же тогда все эти города на севере и юге, они же остаются в стороне⁈

Уже заинтригованно он смотрит на меня, позабыв на время про свою великодержавную монгольскую спесь.

Я ждал этого вопроса и показываю ему на карте.

— Смотри, костяк армии вместе с обозами движется отсюда на Луцк, Холм и далее на ляшский Люблин и Сандомир. Оттуда на чешскую Прагу и германский Мюнхен. — Веду пальцем от одного города к другому. — А отдельные тумены или если потребуется соединения в несколько туменов делают рейды на север вдоль рек Висла, Одер и Эльба и громят богатые города на севере. Так твои войска будет постоянно иметь твердые ориентиры, и к тому же обойдут Венгрию, в которую в прошлый раз уперся Батый и на разгром которой монгольская армия потратила слишком много ресурсов.

Бурундай вдруг остановил меня, положив на мою руку свою ладонь.

— А где последнее море? — Его глаза уперлись мне в лицо, и выдержав секундную паузу, я отвечаю.

— Это тебе решать! Отсюда от Мюнхена ты можешь пойти дальше на запад во Францию или на юг в Италию. И там, и там ты упрешься в последнее море!

Бурундай одобрительно кивнул, а затем перевел взгляд на плохо понимающих происходящее русских князей.

— А что скажите вы? Поддерживаете ли вы консула Твери.

Из князей лучше всех разбирает монгольскую речь Василько Романович. Он хоть и частично, но разобрал, о чем шла речь, и ему это, явно, не понравилось. В открытую сказать об этом он не решился, но быстро сориентировавшись, нашел неплохой контраргумент.

— Ежели мы все уйдем на запад, то Миндовг обязательно этим воспользуется и ударит по Галицко-Волынским землям. Он будет грабить не только наши земли, но и возвращающиеся с добычей караваны.

Возможность потери добычи всех взволновала, и Бурундай вновь перевел взгляд на меня, мол что ты на это ответишь.

У меня на такой вопрос уже готов ответ, и я не заставляю его ждать.

— Как я уже говорил, посылать на Миндовга все наше войско слишком много чести. Хватит и одного тумена, а чтобы он не закрылся в своих замках или чтобы тевтоны не вступились за него, я готов послать в помощь монгольскому тумену еще один Тверской полк, который ударит на Литву и Ливонию с востока.

Замолкаю и жду решения Бурундая. Сейчас наступил очень тонкий для меня момент, потому как старый прожженный интриган Бурундай может унюхать в этом вопросе мой собственный, отличный от Орды интерес. А он действительно есть! Я хочу прибрать Эстляндию под свою руку, и Бурундай со всем войском мне там совершенно не нужен. Меня бы устроил там какой-нибудь один наводящий ужас монгольский отряд, после которого власть Союза городов русских показалась бы бюргерам Риги и Ревеля спасением и наилучшим выходом. Для этого я и оставил в Твери пехотный полк Ерша и конных стрелков Козимы с приличным запасом «артиллерии». По плану, этим летом они должны продемонстрировать помощь монголам, а грядущей зимой взять на щит Дерпт, Нарву и Ревель.

По застывшему лицу Бурундая не понять, о чем он сейчас думает, но я могу догадаться. Возиться с литвой самому ему неохота, ведь всем понятно, Миндовг сражения не примет, а закроется в своих нищих городах и укрепленных замках. Выкуривание оттуда литовцев славы и добычи не принесет, а вот времени займет много. Это сильно заботит старика, потому как времени-то у семидесятилетнего Бурундая как раз и нет. Куда больше его манит стремительный бросок в центр Европы, разгром вражеских армий и грабеж богатых германских городов. Осуществить перед смертью свою мечту — дойти до последнего моря, как завещал Великий Чингиз.

Несколько секунд тишины, пронизывающий прищур, переходящий с меня на волынского князя, и наконец, хрипящий, но жесткий голос Бурундая.

— Кули, — его взгляд нашел одного из нойонов, — ты пойдешь на север на Литву, а я поведу войско на запад…

Он еще что-то говорит, раздает указания и приказы, а я уже не слышу. Для меня важно только одно — я таки добился чего хотел. Роковой час пробил, и скоро Европа содрогнется от топота монгольских коней, и вся еще нерастраченная мощь степной лавины обрушится не на русские, а европейские головы.

Эта глава заканчивает четвертый том.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/328031