Тысяча лет в долг

1 ГЕЕНОМ

Семену казалось, что он лежит на дне то ли реки, то ли озера и смотрит на солнце из-под воды. Вернее, не на солнце, а на какой-то невидимый источник тусклого света. Воду напоминали странные облака, клубившиеся вокруг этого источника нескончаемым водоворотом.

Но нет, он лежал на земле и нормально, хотя и прерывисто, дышал. А то, что поначалу воспринималось поверхностью воды, было небом. Правда, весьма странным. Дневное небо должно быть голубым. В плохую погоду — серым.

Но не красным. Тем не менее небо было багрово-красным, и по нему ползли иссиня-черные облака.

Семен поднялся на четвереньки, потом встал на колени. Голова слегка кружилась, кровь толчками стучала в виски, в ушах стоял постоянный ровный звон. Он осторожно пощупал затылок — предположение о том, что его крепко треснули по голове, казалось наиболее реальным. Кто-то подкрался сзади и хорошо приласкал его чем-то тяжелым. Пока он...

Семен сел. Пока он — что? Чем он занимался? Чем-то очень важным. Чем-то... Он закрыл глаза и постарался вспомнить. Что же он делал? И где?

Стоп. Стоп.

Он находился в своей квартире. В Старом городе, рядом с ешивой. Занимался он... Не важно. То есть в том смысле — сейчас не важно, это он еще вспомнит. Фу-ты, ерунда какая.

И потом: кому же это, интересно, понадобилось подкрадываться сзади и бить его по голове тяжелым тупым предметом? Хозяину квартиры?

Семен затряс головой, отчего ему стало еще хуже — тошнота подкатила к горлу, толчки крови в висках вызывали гулкую ноющую боль. Вообще состояние напоминало контузию — вроде той, которую он получил под Джехайе в 91-м, когда рядом с их джипом взорвалась мина, заложенная террористами из «Амаля».

Контузия? Очень похоже. Вот только отчего?

Как Семен ни силился, но никаких взрывов он вспомнить не мог.

Сидеть в полном одиночестве неизвестно где — не лучший способ все выяснить. Он осторожно поднялся на ноги и растерянно обвел взглядом пространство вокруг себя. Сколько можно было видеть, тянулась унылая равнина, покрытая однообразной серой пылью. Сам же Семен стоял на дороге — если только эту ухабистую колею, пересекавшую равнину, как казалось, до самого темно-багрового горизонта, можно было назвать дорогой.

Он задрал голову. Ему не давал покоя непривычный цвет неба. Хотя... он слышал о том, что в пустынях, когда ветер поднимает вверх большие массы пыли, небо иной раз приобретает красно-коричневый цвет.

Это была первая мысль, не вызвавшая внутреннего протеста. Что ж, скорее всего, он в пустыне. Каким образом его могло занести в пустыню, об этом Семен решил пока не задумываться. И что за пустыня — тоже. В конце концов, могла дать себя знать давняя контузия.

Семен немного приободрился и еще раз огляделся.

И вновь почувствовал: что-то не так.

Причина крылась в одежде, вернее — в цвете одежды. Он внимательно себя осмотрел. На нем был надет белый халат, белые брюки. А вот обуви не было. Семен рассеянно провел рукой по голове, почему-то вспомнил, что и ермолка на нем тоже белая. Почему именно белая? Не только ермолка, но и остальная одежда. И почему на нем нет обуви? Он медленно побрел по сомнительной дороге. Серая пыль оказалась мягкой и теплой.

Проще всего было думать, что он каким-то образом (об этом можно подумать и на ходу) попал куда-нибудь в Негев или Иудейскую пустыню. И значит, где-то недалеко должны быть люди. Семен вспомнил, что ездил в эти края на экскурсию — во время службы в армии. Их тогда завозили в киббуц Эйн-Геди — или не Эйн-Геди? В общем, в киббуц. Значит, и сейчас есть надежда попасть туда же. Уже легче, можно будет, во-первых, зайти к врачу (должен же быть в киббуце какой-нибудь врач?), а во-вторых, попросить какой-нибудь транспорт — велосипед например. В крайнем случае, пару старых сандалий, чтобы добраться до Иерусалима.

На дороге не было никаких следов — ни от автомобилей, ни от пешеходов. И вдруг прямо под ногами он обнаружил четкий отпечаток птичьей лапы, очень большой, не меньше его собственной ноги — а Семен, слава Богу, носил обувь сорок четвертого размера. Дальше птичьи следы вели в ту же сторону, в которую направлялся он сам.

Как ни странно, от этих следов Семен воспрянул духом, у него даже головная боль как будто немного утихла.

«Страус, — обрадованно подумал он. — Нам тогда показывали страусиную ферму, в Негеве. Только не в Эйн-Геди, в другом киббуце, как бишь его...»

На горизонте показались какие-то строения. Пройдя еще метров пятьдесят, Семен остановился. Им вновь овладели смутные сомнения. То, что он принял за киббуцные постройки, менее всего походило на киббуц, пусть даже на самый отстающий. Невысокие глиняные стены, чуть более человеческого роста, глухие, без окон. Двери тоже не было. Ее заменял прямоугольный проем, служивший входом и прикрытый плотным пологом из грубой ткани.

Дом одиноко стоял посреди пустыни, чуть дальше Семен обнаружил загон, окруженный кое-как сплетенной изгородью (непонятно из чего — деревьев здесь явно не имелось).

«Бедуины», — решил Семен — без особой, впрочем, уверенности. Вообще те бедуины, которых ему приходилось видеть на экскурсиях, преимущественно жили в просторных шатрах.

Дальше, метрах в шестистах, Семен увидел еще одно сооружение — подобное первому, но гораздо больше. Неуклюжие башни по углам придавали большему зданию сходство с какой-то весьма архаичной крепостью. Сходство усиливалось наличием зубцов, идущих по верху здания от башни к башне.

В направлении глиняной крепости вела широкая и хорошо утоптанная дорога. Она началась несколько раньше, чем Семен обратил на нее внимание. За одиноким домом дорога сливалась с тропинкой, по которой он шел. Дорогу покрываю множество следов — не только птичьих. Тут были и отпечатки обычных босых ног, и даже довольно глубокие колеи, оставленные какими-то повозками... Словом, дорога была, похоже, достаточно оживленной, и странно, что сейчас здесь не видно было ни единой души.

На перекрестке, где тропинка сливалась с дорогой, Семен остановился в нерешительности. Можно было продолжить путь до большего сооружения или же заглянуть в дом с козьим загоном и постараться выяснить все у хозяев.

Шансов решить указанную задачу логическим путем у Семена было примерно столько же, сколько у известного животного, принадлежавшего средневековому схоласту Буридану.

В отличие от несчастного копытного, Семену повезло: не успел он погрузиться в мучительные раздумья, как полог низкого строения откинулся в сторону, и на пороге появился человек.

Похоже, незнакомец удивился присутствию Семена возле жилища меньше, чем Семен — его появлению: вид незнакомца лишь подтверждал недавнюю догадку Семена насчет того, что он находится в пустыне Негев.

Одежда хозяина глиняного дома представляла собою типичный наряд негевского бедуина — длинный, до пят белый кетонет, поверх которого наброшена была черная симла-халат, перевязанная по талии скрученным веревочным поясом. За поясом поблескивал внушительного вида кинжал. Голову покрывала белая куфья, схваченная темным веревочным же кольцом.

Семен решил, что бедуин удивился отсутствию обуви у незнакомца, легкомысленно улыбнулся и первым поздоровался. Незнакомец после небольшой паузы ответил на приветствие, и Семен окончательно убедился в том, что перед ним бедуин: гортанное произношение и легкая шепелявость соответствовали арабскому акценту:

— Не подскажешь, как мне добраться до ближайшей остановки? — спросил Семен.

— Остановки? — переспросил бедуин. — Ты имеешь в виду стоянку? Какую именно?

— Ближайшую, — повторил Семен.

— Ты идешь к ближайшей стоянке?

Семен кивнул. Теперь удивление на лице бедуина обозначилось гораздо сильнее, чем при встрече.

— До ближайшей стоянки два дня пути, — сообщил он. — Дело, конечно, твое, друг, но, может быть, ты войдешь в дом и расскажешь, зачем тебе ближайшая стоянка? Дорога туда небезопасна. Я бы проводил тебя, но лучше выходить на рассвете.

— А сейчас который час? — спросил Семен. Ровный красный цвет неба не позволял толком сориентироваться во времени.

— Скоро первая ночная стража, — непонятно ответил бедуин. Он шагнул чуть в сторону и приглашающе поднял полог: — Прошу тебя, господин мой.

Семен вспомнил разговоры о традиционном гостеприимстве негевских кочевников. Он благодарно кивнул и шагнул через порог.

В доме царил полумрак, тоже красноватый — из-за горящего очага. В центре стоял низкий столик, вокруг него расстелены были коврики — из такой же грубой шерсти, как и полог. Повинуясь приглашающему жесту хозяина, Семен сел на один, поджав под себя ноги. Хозяин скрылся на мгновение где-то в темноте и тотчас вынырнул с глиняной чашкой без ручки. Чашку он протянул гостю. Семен знал, что бедуины обычно потчуют гостей крепким сладким кофе, но в чашке оказалась обычная вода, к тому же чуть отдававшая серой. Он сделал глоток и передал чашку хозяину.

— Не назовешь ли свое имя? — спросил бедуин, усаживаясь напротив и зажигая стоявшие на столике масляные светильники. При этом он пользовался какой-то громоздкой архаичной зажигалкой. Зажигалку приходилось держать обеими руками, при каждом щелчке из нее вырывались большие яркие искры. Наконец над светильниками появилось желтое колеблющееся пламя. По стенам жилища от стола побежали причудливые тени. Бедуин отложил в сторону свою странную зажигалку и, приветливо улыбнувшись Семену, повторил вопрос.

— Шимон, — ответил Семен. — Шимон Коэн. А как зовут тебя?

На лице хозяина вдруг появились признаки сильного волнения.

— Как ты сказал? — переспросил он. — Коэн?

— Ну да, Коэн.

— О благословенны небеса! — вскричал бедуин. — Коэн среди нас! Наконец-то!

Семен искренне удивился его радости. Бедуин оказался вторым человеком, так бурно обрадовавшимся появлению Семена Когана, то бишь — Шимона Коэна. Первым таким человеком был Хаим Коган, отец Семена, и случилось это двадцать пять лет назад, во дворе одесского родильного дома номер два.

— А как зовут тебя? — осторожно спросил он у гостеприимного хозяина.

— Йоэль, — тотчас ответил тот. — Йоэль, сын Эфраима и Ривки.

«Как интересно, — подумал Семен. — Оказывается, бедуины носят еврейские имена».

— Не хочешь ли ты рассказать о том, какие пути привели тебя в эту землю? — учтиво спросил Йоэль.

— Н-ну... — Семен немного растерялся. Вряд ли он мог что-то связно рассказать. — К-как тебе сказать...

Что он мог рассказать, если и сам толком не помнил? Он озадаченно нахмурился, безуспешно пытаясь подыскать обтекаемые и вместе с тем правдоподобные слова. Йоэль понял его растерянность по-своему.

— Ты, верно, устал? — участливо спросил он.

Семен и правда уже чувствовал усталость. Веки словно налились свинцом, глаза резало, будто от мелкого песка. Да и все его тело оказалось вдруг внезапно обессилевшим.

Между тем бедуин поднялся, быстро прошел в угол жилища, отделенный от остального помещения таким же пологом, как тот, что скрывал вход в дом, и расстелил там на полу плащ.

— Прости, господин мой, что не могу предложить тебе лучшей постели, — сказал Йоэль виновато.

Семен великодушно махнул рукой и растянулся на плаще. Земляной пол был теплым. Йоэль пожелал гостю доброй ночи и задернул полог. Семен оказался в полной темноте. Уснул он почти мгновенно.

Среди ночи Семена разбудили чьи-то голоса. Спросонок ему показалось, что к Менделю, с которым они на пару снимали квартиру, опять заявились поздние друзья. Спустя какое-то время он узнал один из голосов — бедуина с еврейским именем Йоэль, приютившего его накануне.

— Он спит, господин, — говорил Йоэль. — Я бы не хотел его будить, ибо он устал.

— А мне плевать! — заявил кто-то. — Если не проснется, тащи его сюда за ноги.

«Это меня предлагается тащить за ноги, — сообразил Семен. — Уж не с хамасниками ли связался мой гостеприимный хозяин?» От этой мысли он покрылся испариной и собрался было бежать неведомо куда, не дав себе труда сообразить, что палестинские террористы не стали бы беседовать между собой на иврите.

— Князь приказал доставить его во дворец. Тебе что, его приказа недостаточно? — говорил между тем собеседник Йоэля. Голос его был чрезвычайно низким, с какими-то противоестественными хрипами. Слова он произносил отрывисто, словно лаял.

«Князь? Что еще за князь?»

Подойдя на цыпочках к пологу, Семен осторожно высунул голову.

И оцепенел от ужаса.

Лучше бы пришедший оказался террористом. Даже двумя. Даже десятью вооруженными до зубов террористами из ХАМАСа. Но...

Тот, кто среди ночи вошел в одиноко стоявший дом у дороги, тот, перед которым сейчас униженно склонился Йоэль, тот, кто разговаривал отрывистым властным тоном, — вообще не был человеком.

Два светильника, зажженные Йоэлем, все еще горели, и в их ровном свете Семен увидел высокую — почти двухметровую — фигуру, похожую на человеческую лишь тем, что у нее, этой фигуры, тоже были две руки и одна голова. Вместо ног гость опирался на мощные трехпалые когтистые лапы — вроде птичьих. Лапы покрывала темно-синяя сверкающая чешуя.

«Вот тебе и страусы из киббуца... — растерянно подумал Семен. — Хорошие птички... Цып, цып...»

Такой же чешуей было покрыто и все тело — насколько позволяла видеть короткая, до середины бедер, туника. Руки с длинными острыми когтями сжимали большое копье, длинный и плоский наконечник которого едва не упирался в низкий потолок.

Но хуже всего была огромная голова, увенчивающая мощное чешуйчатое туловище: она напоминала голову какого-то клыкастого зверя.

Пока оцепеневший от страха Семен рассматривал из своего угла чудовищного пришельца, тот рявкнул:

— Сколько раз я должен повторять?! Давай сюда своего гостя! — Тут он бросил горящий взгляд в отгороженный угол: — А, ты уже не спишь... Ну-ка иди сюда!

Парализованный самим фактом, что страшилище обратилось прямо к нему, Семен только таращился на него, не в силах вымолвить ни слова. Это, похоже, разозлило явившегося демона. Он угрожающе выставил копье и медленно направился к Семену.

На дороге встал Йоэль.

— Прошу тебя, господин, вам уже пора, ведь князь ждет, — быстро заговорил он, загораживая гостя. — Почему бы тебе не дать ему хотя бы обуться?

Демон глянул на босые ноги Семена и нехотя кивнул.

— Только поживее, — буркнул он и отошел к выходу. Йоэль извлек откуда-то старые сандалии с обтрепанными ремешками.

— Надень их, господин, — прошептал он. — Будь осторожен, не говори никому, что ты — коэн. Хорошо?

Семен плохо соображал и поэтому только кивнул. Йоэль помог ему обмотать ноги ремешками и закрепить их стертыми медными пряжками.

— Ты скоро там? — нетерпеливо спросил демон.

Семен, с трудом переставляя предательски дрожавшие ноги, приблизился к выходу.

— Прости, господин мой, — сокрушенно сказал Йоэль. — Князь приказал доставить тебя во дворец немедленно.

— К-какой князь? — спросил Семен, с трудом шевеля пересохшими губами.

— Наш князь, — ответил бедуин. — Наш властелин.

— Послушай, — сказал Семен с отчаянием в голосе. — Скажи хоть, как называется это место?

— Разве ты не знаешь? — удивленно спросил Йоэль. — Это княжество Гееном.

— Хватит болтать! — рявкнул демон. — Некогда мне! — Он ухватил Семена за плечо когтистой лапой и вытолкал его из гостеприимного дома Йоэля, сына Эфраима и Ривки. Снаружи у Семена закружилась голова от одного взгляда на низко клубящееся небо цвета запекшейся крови.

В это самое мгновение он с неожиданной ясностью вспомнил все: и как он сюда попал, и что предшествовало этому событию.

Он обреченно подумал, что мир этот мало походил на сверкающие чертоги Меркавы, так красочно описанные в «Книге Залов».

Семен никогда не числил себя трусом. Так уж получилось, что его извилистая и полная приключений жизнь весьма притупила это вполне естественное человеческое чувство. И сейчас его состояние не определялось всего лишь как страх. То есть первым, конечно, был страх — едва он увидел свиноголовое чудовище. Семен скосил глаза на своего конвоира, шагавшего чуть позади и слева. «Он что, устав караульной службы зубрил, что ли?» — раздраженно подумал Семен. Сейчас физиономия демона показалась ему похожей больше на волчью. И весь он почему-то был в глазах Семена не столько страшен, сколько нелеп.

Чувство это объяснялось тем, что из всего виденного и слышанного можно было сделать лишь один более-менее разумный вывод. И Семен именно такой вывод сделал.

Он покойник. Нормальный покойник, возможно, уже похороненный. Во всяком случае, того мира, в котором должно было лежать его тело, он не видел и не слышал. Семен зажмурил глаза, проверяя — так ли это, — и тут же споткнулся о камень, едва не растянувшись. Демон заботливо поддержал его одной лапой. «Ну-ну, — подумал Семен, — похоже, служивый не так уж плох, как выглядит. Вот уж воистину: не так страшен черт, как его малюют». Пробормотав слова благодарности, Семен вновь вернулся к малоприятному анализу обстановки. Итак, он умер. О последнем свидетельствовало то, что ни с закрытыми, ни с открытыми глазами он не видел прежнего привычного мира. Известно, что покойник видит и слышит все, что происходит вокруг него, до того момента, пока в могилу не брошена четвертая лопата земли.

С этим понятно. Вот разобраться бы с причиной... Семену не хотелось думать, что причиной была его собственная поспешность и неопытность в обращении с заклинаниями. Хотя воспоминание о ложных ангельских именах, ужаснувших его за миг до того, как все поглотила чернота, свидетельствовало именно об этом.

Значит, умер. Вот исчерпывающий ответ на вопрос: «Что со мной?» По этому вопросу, кстати говоря, можно определять степень индивидуального идиотизма: через сколько минут после происшествия индивидуум задаст такой вопрос?

Что же до второго вопроса из уже упоминавшегося теста на идиотизм, то бишь вопроса: «Где я?» — то и на этот вопрос Семен, похоже, нашел ответ.

В аду.

Где же еще находиться свеженькому покойнику?

Ну а мелочи, на которые ему пока что ответить не удалось, были суть следующие: первая — что с памятью? Он что-то ни разу не слышал, чтобы у умершего развивался мгновенный избирательный склероз. С другой стороны, что достоверного могут сказать живущие о состоянии смерти? Вторая мелочь: опять-таки ни разу не доводилось ему слышать об адских княжествах.

Он замедлил шаги, искоса посмотрел на сопровождавшего его демона. Клыкастый страж тотчас легонько ткнул Семена копьем, не больно, просто нетерпеливо: «Давай, давай, нечего коситься...»

Семен подчинился. Ему вдруг пришло в голову, что конвоир, при всей чудовищной внешности, напоминал ему одного парня из военной полиции, с которым у него произошла словесная перепалка на автобусной остановке в Метуле.

Воспоминание его неожиданно приободрило. Он пробормотал: «Дальше ада не пошлют, больше года не дадут...» Что, в общем, соответствовало действительности: за время учебы в ешиве Семен успел усвоить, что грешники после смерти проводят в аду не более двенадцати месяцев. И то самые закоренелые. А за ним особенных грехов как будто не числилось. Убивать, правда, убивал, что было, то было — на военной службе в Ливане он участвовал в нескольких стычках с боевиками «Хизбаллы» и «Амаля». Но не по своей воле — как любой солдат на войне. В общем, ему ли с его биографией бояться пары-тройки месяцев в аду?

Они приблизились к зданию, принятому Семеном давеча за музей. Демон снова толкнул его копьем — больнее, чем в прошлый раз. Семен смолчал. Они почти подошли к воротам, когда он догадался спросить:

— А как зовут вашего князя?

— Самаэль, — равнодушным тоном проговорил-пролаял демон. — Как же его еще могут звать? Самаэль, князь Гееномский. Слыхал?

— Слыхал, как не слыхать... — пробормотал Семен, вновь приходя в состояние уныния. Ибо второе имя того, кто возжелал с ним встретиться, было Сатан.

2 КНЯЗЬ ГЕЕНОМСКИЙ

Прямоугольное помещение, в которое демон-караульный втолкнул Семена, походило на небольшой тронный зал. Сводчатый потолок покоился на четырех ребристых колоннах, оканчивавшихся резными капителями. Пол украшала цветная мозаика, складывавшаяся в причудливый геометрический рисунок — семь концентрических окружностей, каждую из которых увенчивал непонятный символ. В центре рисунка располагалась черная многолучевая звезда. Звезда и ее лучи были сделаны из цельной полированной пластины. При некоторой доле фантазии в мозаике можно было усмотреть схематическое изображение какой-то планетной системы. Или строение атома.

Справа и слева вдоль стен двумя рядами тянулись длинные деревянные ступени-скамьи. Напротив входной двери находились два кресла с высокими стрельчатыми спинками, похожие на троны, один чуть меньше второго. Окон не было, весь зал освещался укрепленными на колоннах факелами. Кроме света, которого вполне хватало для освещения, их пламя расточало сладковатый аромат, от которого у Семена закружилась голова. Он сделал несколько шагов. Еще раз осмотрелся. Взгляд его упал на кресла тронов.

«Интересно, — подумал Семен при виде меньшего трона, — Сатан что, женат?» Мысль немного успокоила его — может быть, своей обыденностью. Он оглянулся на долговязые фигуры, застывшие по обе стороны высокой узкой двери, державшие в руках длинные алебарды. Охранники выглядели близнецами давешнего демона. Впрочем, для человека вообще все демоны на одно лицо. «Как для белого — китайцы», — решил Семен. Вслух спросил:

— Ну что, служивые? Дома ли хозяин?

Демоны стояли не шелохнувшись. Даже не дышали. Они вполне могли быть не живыми существами, а механизмами, своеобразными роботами, которым чья-то рука по прихоти придала вот такой причудливый вид.

— А что? — задумчиво пробормотал Семен. — Очень даже возможно... Эй, ребята, вы живые или нет?

Демоны игнорировали вопрос.

— Черт с вами, молчите, — заявил он и сам засмеялся двусмысленности фразы. На смех демоны-охранники тоже никак не реагировали. Семен пожал плечами, подошел к одной из боковых скамей и уселся с независимым видом.

— Пора бы хозяину появиться, — сказал Семен громко. Уселся поудобнее, откинулся на твердую спинку, закинул ногу за ногу и пожалел, что не может сейчас закурить. Так прошло несколько томительных минут полной тишины. Головокружение от непривычного аромата, источаемого факелами, прошло, но теперь он вдруг почувствовал усиливающуюся сонливость. Он даже на какое-то мгновение задремал и едва не клюнул носом. Вздрогнув от собственного неловкого движения, он завертел головой и вдруг заметил, что факелы больше не горят, будто кто-то невидимый быстро и бесшумно погасил их — один за другим. В то же время в зале стало заметно светлее. Казалось, сами стены начали излучать ровный бело-голубой свет вроде неонового. Семен поднялся на ноги и осторожно попятился к двери. Сияние, идущее от стен ровными лучами, сходилось в центре зала, здесь оно постепенно конденсировалось, приобретая расплывчатые черты призрачной фигуры.

— Интересно тут перемещаются... — пробормотал Семен. — И кто же это к нам пожаловал? Неужели сам... мм... князь Гееномский?.. — Имя ему произносить лишний раз не хотелось — даже вполголоса.

Между тем светящаяся фигура в центре тронного зала обретала все более четкие очертания. К немалому изумлению Семена, она явно походила на женщину — куда больше, чем на страшного ангела, бывшего хозяином здешних мест.

Еще через мгновение перед Семеном материализовалась женщина.

Лицо ее, обращенное к Семену, поражало пронзительной красотой античной статуи: безукоризненный абрис, изящно вырезанный нос, пухлые, чувственно приоткрытые губы. Миндалевидные глаза под полукружьями тонких бровей призывно смотрели на неудачливого путешественника в Меркаву.

Волосы странной красавицы были необыкновенно пышными и очень длинными, они черными волнами спадали до самого пола и почти скрывали фигуру.

Семен почувствовал внезапную сухость во рту, что случаюсь лишь при очень сильном волнении. Сердце его забилось учащенно, ладони мгновенно повлажнели. Он чувствовал, как магнетический взгляд незнакомки постепенно лишает его возможности думать. Ему хотелось лишь одного: приблизиться к ней и... и коснуться руками ее прекрасных черных волос...

Губы ее чуть дрогнули.

— Добро пожаловать, странник... — Ее низкий, чуть вибрирующий голос проникал, казалось, в самое сердце. — Добро пожаловать, дорогой коэн... Подойди, не бойся... Я так долго тебя ждала... — Ее изящная, белая почти до прозрачности рука призывно качнулась.

Двигаясь словно во сне, Семен сделал шаг, другой... Краешком сознания он понимал, что не должен смотреть на чудесно появившуюся женщину, смутно чувствовал, что не следует слушать ее, не следует приближаться.

Но ничего не мог поделать. Слабые опасения, отзвук воспоминания о неявной смутной опасности — все это оказалось словно смытым томительно-сладким влечением. Отныне он подчинялся лишь зову волшебного голоса и прекрасных глаз. Шаг за шагом он приближался к центру зала. Волны слабого серебристого света, окружавшие красавицу, становились ярче — словно приближение Семена вливало в это сияние дополнительную энергию. И черты красавицы одновременно становились все четче и прекраснее. Семен чувствовал, что желание волшебного прикосновения, чудесного поцелуя уже разрывает грудь, ему стало трудно дышать...

Он уже почти приблизился к светящейся женщине, увидел ее улыбку, полную взрывной радости, протянул руки, — когда позади вдруг раздался резкий, словно удар бича, голос:

— Не смей!

Семен замер на месте в нелепой позе — занеся ногу для последнего шага и вытянув руки вперед. Его словно внезапно опутала холодная отрезвляющая сеть.

Лицо прекрасной незнакомки исказил гнев. Глаза метали молнии, от улыбки не осталось и следа. Она пронзительно взвыла и протянула руки со скрюченными пальцами к Семену. Тот отшатнулся. Наваждение, мгновение назад охватившее его, исчезло. Теперь в аромате, заполнявшем зал, он ощутил явственную примесь запаха тления.

Сияние померкло. И вместе с тем красавица трансформировалась в странное призрачное существо с неопределенными чертами, в клочок серо-голубого тумана. Какие-то туманные отростки, в которых с трудом угадывались очертания рук, все еще тянулись к Семену. И тогда резкий голос за его спиной произнес — еще резче, чем в первый раз:

— Исчезни!

Туманная фигура мгновенно растаяла в воздухе. Вместе с ней окончательно исчезло странное дурманящее оцепенение, минуту назад целиком владевшее Семеном.

Он покачнулся. Осторожно перевел дыхание. Спросил — не решаясь повернуться:

— Чт-то это б-было?..

Человек, который находился у него за спиной и чье появление спугнуло призрачную женщину, не ответил. Он неторопливо обошел Семена, все еще стоявшего по стойке «смирно», прошел к большему трону, сел на него и только после этого произнес — обыденным, даже несколько скучным голосом:

— Вот так всегда. Угораздило же меня жениться на такой стерве. Поверишь ли: глаз да глаз нужен... — Он вздохнул. — Но красива, красива. Даже прекрасна. Верно?

— К-кто? — чуть обалдело спросил Семен. Заикался он не от страха, скорее из-за внезапной слабости. И фигура на троне виделась ему неясно по той же причине: на ресницах дрожали вызванные физической слабостью слезы.

— Лилит, кто же еще, — пояснил сидевший на троне. — Моя законная супруга. И ведь обуздать ее — проще некуда. Казалось бы, произнеси подряд семнадцать ее имен — сразу же сделается как шелковая. Но вот поди попробуй во время хорошего семейного скандала вспомнить все имена... — Он с сожалением вздохнул. — Хорошо Ашмодею, его Наама послушная... А что ты стоишь? Садись. И скажи спасибо, что я не опоздал. Еще немного — и она коснулась бы тебя прядью волос. Даже я уже ничего не смог бы поделать.

— Стоп-стоп-стоп... — Вот теперь Семену действительно понадобилось присесть. И он в изнеможении опустился на скамью, осмысливая услышанное. — Так это была Лилит?

До него только сейчас дошел тот факт, что он находился на волосок от совершенно чудовищной судьбы — судьбы вечного пленника дьяволицы Лилит, первой жены Адама, той самой, которая любит посещать сны молодых мужчин, ночующих в одиночестве. Он даже забыл на мгновение, что покойнику бояться нечего.

Словно сквозь позванивающую пелену услышал он обращенный к нему вопрос. Смысла вопроса он не понял, но теперь голос показался ему удивительно знакомым. Семен поднял глаза и внимательнее присмотрелся к сидящему на троне спасителю от страшной участи. И все недавние страхи мигом вылетели из головы. Он вскочил на ноги. Сделал несколько шагов. Глаза его расширились.

— Т-ты?!

Перед ним был тот, кто едва не купил «Книгу Залов» у Хаима. Даже ермолка на голове была той же самой, вязаной. Правда, прежний черный костюм любитель каббалистической литературы сменил на широкую ниспадающую хламиду темно-синего, почти черного цвета.

Самым же странным было то, что удивление Семена Когана длилось очень недолго и было не столь уж искренним. В глубине души он ожидал чего-то подобного.

— Кто ты такой? — воинственно спросил Семен. — И чего тебе от меня надо?

— Ну вот. — Обладатель вязаной ермолки развел руками. — Я-то думал, ты уже обо всем догадался. Похоже, я несколько переоценил твои умственные способности. Очень жаль, если так. Я бы предпочел, чтобы ты обладал острым умом... и еще некоторыми качествами.

— Мои качества — мое дело, — проворчал Семен. — Ты бы лучше представился. А то как-то нехорошо получается: ты меня знаешь, а я тебя — нет.

Любитель Каббалы усмехнулся.

— Ты что же, не помнишь, куда пришел?

Семен прекрасно помнил. Просто заурядная внешность собеседника — при всей экзотичности наряда и окружающей обстановки — вызвала у него естественную растерянность.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что ты и есть князь Гееномский? — подозрительно спросил Семен.

— Почему бы и нет? — спросил в свою очередь вязаный.

— Погоди-погоди... — Семен затряс головой. — Ты — Сатан?

Сидящий на троне утвердительно кивнул.

— И книгу ты мне подсунул нарочно? — уточнил Семен.

— Можно сказать и так, — произнес князь Гееномский благодушно. — Можно сказать — подсунул. А можно рассматривать это просто как форму конфиденциального приглашения. Как еще я мог бы тебя заполучить в гости? Самолеты к нам сюда не летают, автобусы не ходят. Прийти к тебе, представиться и сказать: так, мол, и так, уважаемый, зовут меня Самаэль, иначе — Сатан, не угодно ли посетить мой дом? Поболтать, обсудить кое-что... Хочешь сказать, ты бы принял приглашение?

— Конечно нет. — Семен фыркнул, представив себе такой разговор.

— Вот то-то, — подхватил Сатан. — Беда в том, что репутация моя среди людей несколько подмочена. Хотя, клянусь собственными крыльями, я всего лишь добросовестный исполнитель. Между нами говоря, даже не главный... — Тут он, видимо, подумал, что не стоит особо уничижаться, и поспешно добавил: — Ну, и не из последних, конечно... И потом, согласись, я играл открытыми картами. Любой человек, мало-мальски знакомый с Каббалой, легко понял бы, что с книгой не все в порядке... Ну, ты понимаешь, о чем я.

— Все равно это нечестно, — сердито сказал Семен. — Ладно, с тобой ничего не поделаешь. Но ты говорил — в гости... — Он немного подумал. Недоверчиво спросил: — Хочешь сказать, что я не умер? Что я жив?

Сатан, не отвечая, развалился на троне и насмешливо улыбнулся.

— Погоди, погоди... — Семен нахмурился. — Не хочешь же ты сказать, что твой Гееном — это и есть чертоги Меркавы?.. Хотя нет, ты же сам признал, «Книга Залов» — поддельная. Значит, я нахожусь... Черт, да где же я нахожусь? В аду или не в аду?

Тут Семен ужаснулся. Если он живьем попал в ад, то его будущее весьма неопределенно. Хорошо описаны в книгах пути умерших грешников. Но что может испытать в преисподней живой человек — это, пожалуй, ему предстоит узнать в самом скором времени. И перспектива эта нисколько Семена не радовала.

Впрочем, Сатан недолго наслаждался очевидным испугом своего гостя. Смуглое лицо его, обрамленное подстриженной седоватой бородкой, посерьезнело. Он сказал со вздохом:

— Успокойся, это не преисподняя. Хотя испытания, тебе предстоящие, могут оказаться еще более опасными. Впрочем, — заметил он успокаивающе, — во всяком деле нужно искать приятные стороны. Если даже ты здесь погибнешь, хотя я очень надеюсь, что этого не произойдет, — поспешно добавил он, видя совсем уж потемневшую физиономию Семена, — преисподняя тебе покажется не такой уж страшной.

— Успокоил, спасибо... — буркнул Семен. — Так где же мы находимся? Не на земле — это я понимаю. Как хоть этот мир называется?

— Тхом, — ответил Сатан. — Этот мир называется Тхом.

«Бездна». Ни в одном трактате Семен не читал о таком мире.

Сатан поднял руку. Из его пальцев вырвался узкий яркий луч. Едва он коснулся сводчатого потолка, как потолок то ли исчез, то ли стал совершенно прозрачным. Теперь вполне человеческое лицо князя Гееномского было серьезным, даже немного мрачным.

— Смотри внимательно, друг мой, — сказал он торжественно. — Что это, по-твоему?

Семен и без того смотрел во все глаза на багровое небо над головой. Вновь низкий небосвод показался ему похожим на водную поверхность. Черные облака по-прежнему вились гигантским водоворотом. Центр водоворота (тучеворота) находился в зените, отсюда исходило неяркое, но вполне заметное сияние. Край небесного свода — насколько это позволяли видеть дворцовые стены — темнел почти до черноты, сливаясь с медленно кружащимися облаками. От этого начинало казаться, что и все небо тоже движется в каком-то беззвучном танце.

Впрочем, не совсем беззвучном. Семену почудилось, что от небес к земле нисходит ровный низкий гул, источник которого скрыт за тучами так же, как и источник света.

Вся эта картина вызывала ощущение тревоги — своей зыбкостью и неопределенностью. Семен зябко передернул плечами и взглянул на своего хозяина.

— Такое впечатление, будто мы находимся на дне, — сказал он неуверенно. — Если из-под воды посмотреть в небо, очень похоже. Только цвет другой.

Сатан кивнул.

— Правда, — сказал он. — Очень похоже. Самое интересное, друг мой, что сказанное тобой недалеко от истины. В известном смысле, — добавил он после крохотной паузы. — В известном смысле Тхом отделен от вашего мира рекой. — Он указал вверх.

Семен снова поежился. Он избегал вновь смотреть вверх, на гудящие и кружащиеся черные облака-волны. Но смутная тревога не покидала его. Видимо, поняв состояние гостя, Сатан взмахнул рукой. Тотчас потолок вновь стал непрозрачным.

— Странная река, — осторожно заметил Семен. — Не хочешь ли ты сказать, что Тхом — подводное царство?

— Все-таки ты невнимателен, — упрекнул его Сатан. — Самое главное — невнимателен к словам. Это тебя иногда подводит. — Семен услышал в сказанном справедливый намек на историю с фальшивой «Книгой Залов». Словно не замечая этого, Сатан пояснил: — Я сказал — в известном смысле река.

— А в действительности?

— В действительности — перерожденная материя. Своего рода поле, отделяющее этот мир от твоего... — Он сам себя оборвал коротким смешком. — Что, неплохо я овладел терминологией ваших ученых? Интересно, что никто из них и сам толком не понимает смысла всех этих многозначительных слов. Впрочем, это не важно. Любое слово суть частичное отражение истины. Тем не менее это... — Сатан вновь указал вверх, — это река, имя которой тебе наверняка известно. Это Самбатион. Ты учился в ешиве — даже в двух — и должен знать о ней.

Разумеется, Семен знал о легендарной реке. В неведомый край, за реку Самбатион были некогда уведены ассирийским воинством десять колен Израилевых, населявших в древности Северный Израиль.

— Ты хочешь сказать, здесь живут потомки израильских племен? — недоверчиво спросил он. — Здесь, в мире Тхом?

Это казалось невероятным. Семен вспомнил Йоэля, сына Эфраима и Ривки, первого человека, встретившегося ему в Гееноме. Понятно, почему бедуин носил еврейское имя. И родители тоже. А как же арабский акцент?.. Хотя нет, теперь-то Семен понимал, что акцент был не арабским, а еврейским, вернее — североизраильским. Причем именно таким, каким его описывает ТАНАХ. Евреи колена Эфраима, например, не могли произнести слово: «шибболет» — «колос». Они говорили: «Сибболет». С шипящими у ребят были проблемы.

«Как же они сюда попали?» Семен вновь бросил взгляд вверх, на багровую реку-небосклон. Выродившаяся материя. Ничего себе. В его воображении появилась нелепая картина: с этого самого неба спускается многотысячный десант древних евреев. Он фыркнул и спросил у Сатана, внимательно следившего за его реакцией:

— Каким же образом они попали сюда? Их что, ассирийцы на парашютах сбрасывали, что ли?

— Не на парашютах и не ассирийцы, — ответил Сатан, не принимая шутливого тона. Впрочем, и Семен шутить-то пытался от растерянности. — Терпение, друг мой, терпение, — это Сатан произнес точь-в-точь как рабби Зельцер. Даже с той же интонацией. Семен был уверен, что князь это сделал нарочно, чтобы слегка поддеть своего гостя. Он насупился. Словно не замечая этого, Самаэль сказал: — История возникновения мира Тхом заслуживает того, чтобы ее рассказали подробно... — Он поднялся с трона, прошелся по залу. Облокотился о дальнюю колонну. Рассеянно поглядел на неподвижно стоявших стражников. — Скажи, уважаемый коэн, говорит ли тебе что-нибудь имя Теомиэль?

— Теомиэль? — задумчиво повторил Семен. Странно, имя это вызвало какой-то отклик в воспоминаниях о недавних событиях. Ах да, это имя начинало текст ложной молитвы, приведшей его сюда. Стало быть, тоже малхей-хабала, ангел-мучитель. Но что может означать такое имя?

— Теомиэль, — сказал Сатан, понижая голос. — Двойник Бога. Иногда его называют «Эль Ахер» — «Иной Бог».

Семен почувствовал, как легкий неприятный озноб пробежал по его телу.

— Высший иерарх темной стороны, высшая из анти-сфирот. — Голос Сатана понизился до шепота, Семену приходилось напрягать слух, чтобы услышать его. — Мир Тхом — его владения. И не просто владения. Теомиэль — создатель Тхом. Его основным побудительным мотивом была зависть к Творцу и стремление во всем подражать ему. Собственно, Тхом существовал и до Теомиэля — как часть сотворенной Вселенной. «Эль Ахер» превратил эту часть в замкнутый мир, окружив кольцом вырожденной материи.

Взгляд Семена обратился к низкому небу, к чернокрасному, низко гудящему водовороту.

Самаэль тоже посмотрел вверх.

— Теомиэль переселил сюда всех своих подданных — малхей-хабала, — сказал он. — Что же касается сходства с преисподней, подмеченного тобой, то причина этого в том, что именно ад — часть владений Теомиэля — был своеобразным архитектурным проектом нового мира... Тхом состоит из семи частей, — продолжал Самаэль после короткой паузы. — Семь частей — семь княжеств, каждым из которых владеет кто-то из нас. Но весь Тхом — это мир, где безраздельно царствует Теомиэль.

— А как появились здесь десять колен? — напомнил Семен.

— Первоначально Теомиэль поселил здесь демонов. Но этого ему показалось мало, он ведь завидует Творцу — настоящему Богу. Ему необходимо было поклонение людей. И он переселил сюда десять колен Израилевых... Собственно, весь этот мир — результат грандиозного преступления, — сказал Сатан. — У Всевышнего он украл частицу поклонения и частицу сотворенной Вселенной. У вас — десять североизраильских племен... И кое-что у меня, — добавил он после крошечной паузы.

Семен задумался. Покачал головой.

— Нет, — сказал он. — Так быть не может.

— Как — «так быть не может»? — переспросил Сатан.

— Не может быть во Вселенной места, где Всевышний отсутствовал бы полностью, — убежденно заявил Семен. — Он присутствует везде. Значит, есть он и здесь. Может быть, неявно.

В глазах Сатана появился доброжелательный интерес.

— Смотри-ка, — сказал он. — Беру назад свое замечание относительно умственных способностей. Соображаешь, уважаемый коэн[7]. Соображаешь... Что же, продолжим нашу экскурсию по миру Тхом...

Но продолжить не удалось. За дверью вдруг пронзительно взвыли трубы. Послышались громкие голоса, топот.

— Ч-черт, проморгали, — с досадой сказал Сатан.

— Что проморгали? — поинтересовался Семен. Князь не ответил.

В зал вбежал какой-то человек (Семен мимоходом удивился тому, что именно человек, а не демон, но в такой же, как на демонах, кольчуге, с таким же копьем в руке и мечом на поясе). Вбежавший с силой оттолкнул демонов, попытавшихся преградить ему путь, и упал перед князем на колени. Сатан нетерпеливо махнул рукой:

— Ну? В чем дело?

— Государь! — Человек в кольчуге был бледен. — Государь, войско Ашмодея высадилось на берег. Во главе — Танинивер, посланец князя Безмолвия.

— Ну вот, — сказал князь Гееномский, глядя на Семена со странной полуулыбкой на бледных тонких губах. — События начинают развиваться. Пойдем. Встретим посланца Ашмодея. — Он подошел к двери. — Постарайся быть поближе ко мне.

— Может, я лучше подожду? — нерешительно спросил Семен. — У вас могут быть какие-то секреты... Знаешь, я никогда не любил политику.

— Я тоже не люблю политику, — заявил Сатан все с той же усмешкой. — Что же до секретов, то в данном случае от тебя никаких секретов быть не может. Поскольку Танинивер прибыл за тобой.

3 ПОСЛАНЕЦ АШМОДЕЯ

Выйдя вместе с Сатаном из дворца, Семен сразу же оказался в толпе, состоявшей частично из людей, частично из демонов. И те и другие были вооружены и возбуждены. Завидев Самаэля, они достаточно быстро составили подобие воинского строя. Неясный гул смолк. Князь Гееномский окинул подданных мрачным взглядом.

— Кто сегодня командовал приморской стражей? — грозно спросил он.

Строй чуть раздался, вытолкнув вперед высокого широкоплечего парня — ровесника Семена. Поверх кетонета на парне был закреплен кожаный нагрудник, на поясе висел кинжал в наборных ножнах. Голову защищал круглый шлем. При всей внушительности доспехов и вооружения (дополнявшегося двухметровым копьем с широким, в ладонь, лезвием), парень выглядел растерянным.

— Ага... — промолвил Сатан еще мрачнее. — Ты, Леви. И как же этим отродьям удалось приблизиться незамеченными?

— Туман, — пробормотал Леви. Лицо его покраснело, а руки, которыми он опирался на свое грозное копье, похоже, вспотели. Во всяком случае, они то и дело соскальзывали с древка, отчего Семену казалось, что несчастный Леви вот-вот грохнется в обморок. «Да, — подумал он чуть насмешливо, — солдаты у князя Гееномского те еще... Однако, похоже, приближаются боевые действия...» Тут он вспомнил последние слова Сатана — о том, что неприятель (а реакция гееномских воинов говорила, что Ашмодей именно неприятель) прибыл за ним. На всякий случай он втиснулся в строй и занял место во второй шеренге — чтобы лишний раз не попадаться на глаза Самаэлю.

Князь между тем распекал провинившегося Леви.

— А что можно сделать... — буркнул вполголоса кто-то из соседей Семена. — Туман, как назло, такой был, что в двух шагах ни черта не видно.

— Зато слышно! — Семен не удержался от назидательного замечания.

— Слышно... Скажешь тоже. Это же Врата Безмолвия, там ничего нельзя услышать, до самой границы. Полная тишина, потом вдруг — топот... Опомниться не успели — они уже тут.

Семен пристыженно замолк.

— Ладно, — сказал Самаэль после короткой паузы. — Становись в строй, я с тобой потом разберусь... Где они расположились?

— На берегу, князь, — тотчас откликнулся кто-то.

— И много их?

— Сотни полторы.

Семен тихонько присвистнул. У его гостеприимного хозяина сил было раза в четыре меньше.

— Придется встретить, — с сожалением пробормотал Самаэль. — Все за мной, — отрывисто бросил он.

Воины вытянулись в колонну по три. Семен оказался зажат между невысоким рыжим парнем и двухметровым синечешуйным демоном. Парень был вооружен коротким мечом с серповидным лезвием, в руке держал круглый шит. Демон держал на плече копье-алебарду. Оба возбужденно переговаривались через голову гостя, не обращая на него никакого внимания. Из их разговора Семен понял, что между подданными Самаэля и Ашмодея (о том, что два этих княжества граничат друг с другом и что княжество Ашмодея именуется Страной Безмолвия, Семен узнал чуть раньше) постоянно происходят пограничные стычки, что последняя такая стычка имела место не далее как на прошлой неделе, а поводом к ней послужили оскорбительные, по мнению гееномцев, жесты, которые позволили себе несколько нахальных демонов из Ашмодеевой пограничной стражи. До смертоубийства дело не дошло, но бока друг другу намяли изрядно.

Подробностей стычки Семен узнать не успел. Дорога, по которой они продвигались, внезапно расширилась и, как речка в озеро, влилась в плоскую долину, которая имела форму почти правильного круга. Семен обратил внимание на то, что эта долина была старательно утоптана не один раз — судя по множеству следов ног и лап.

Отряд Сатана остановился. Семен, забыв о намерении не попадаться на глаза Самаэлю, быстро заработал локтями, пробиваясь в первый ряд.

Метрах в пятидесяти от них большим полумесяцем расположилась плотная цепь вооруженных демонов Ашмодея. Они стояли неподвижно и безмолвно. Острия копий были направлены вверх. Огромные щиты полу-цилиндрической формы упирались в землю перед строем, образовав нечто вроде небольшой заградительной стены.

Сразу за этим грозным строем начиналась густая стена клубящегося темно-багрового тумана. Складывалось впечатление, что там, в каких-то ста — двухстах метрах, полыхает гигантский пожар и что клубы дыма от этого костра уходят вверх, сливаясь с низкими облаками.

Семена, во все глаза смотревшего на открывшуюся картину, несколько раз толкнули в спину. Он оглянулся. Воины Самаэля, несмотря на явную малочисленность, готовились принять бой. Во всяком случае, они тоже растянулись в цепочку.

Ограда щитов перед ашмодейской дружиной зашевелилась и словно распахнулась, выпуская вперед исполинского всадника. При виде его Семен непроизвольно отступил на несколько шагов.

Фигуру всадника скрадывала широкая багрово-черная накидка, на голове красовался открытый шлем из вороненой стали, украшенный пышным красным султаном. Черты лица, насколько мог судить Семен с этого расстояния, казались вполне человеческими. Глубоко запавшие глаза больше походили на черные глазницы черепа.

Конь, на котором он восседал, разумеется, ничего общего с лошадьми не имел. Это был огромных размеров зверь, похожий то ли на дракона, то ли на гигантского четырехлапого змея. Могучие лапы были украшены длинными кривыми когтями, чуть задранными вверх, непропорционально крупную голову на длинной тонкой шее защищал такой же черный шлем, как и у всадника.

Больше всего Семена поразило то, что у драконообразного коня был только один глаз, располагавшийся вертикально в центре широкого лба. Глаз словно светился изнутри холодным голубоватым светом.

Всадник медленным шагом выехал почти на середину утоптанного круга и двинулся вдоль ашмодейского строя. Над круглой площадкой повисла тишина.

— Танинивер, — прошептал кто-то из стоявших сзади. — Посланник Ашмодея.

— Хорошая лошадка... — прошептал Семен. — Резвая...

— Да уж... — прежним шепотом согласился сосед. — Нахшиэлю на дороге лучше не становиться, даже без Танинивера. Жуткая зверюга...

— Нахшиэль? — переспросил Семен.

— Так эту зверюгу зовут, — пояснил сосед.

— Тс-с... — цыкнул второй сосед, высокий демон. — Помолчите.

Танинивер верхом на Нахшиэле остановился прямо напротив Самаэля. Теперь тишина стала напряженной, звенящей. Казалось, все действующие лица обратились в каменные изваяния. Даже Нахшиэль окаменел, с драконьей грацией выгнув длинную тонкую шею.

Тишину нарушил Самаэль.

— Добро пожаловать, Танинивер, — сказал он приветливо. — Жаль, что твой господин и мой сосед не предупредил о твоем прибытии, я бы подготовился получше. Тем не менее — добро пожаловать.

Красные перья султана чуть качнулись. Такой кивок мог рассматриваться скорее как издевательство, нежели как ответ на приветствие.

— Я вижу, дорога между Гееномом и Страной Безмолвия стала опасной, — сказал Сатан с еле заметной насмешкой. — Может быть, на границе орудует шайка разбойников? Иначе зачем тебе понадобилось так много сопровождающих? — Он небрежно повел рукой в сторону отряда Ашмодея. — Впрочем, это не важно. Я готов оказать гостеприимство и тебе, и твоим воинам.

Танинивер, казалось, никак не реагировал на эти слова. Он сидел в седле неподвижно, неестественно выпрямившись. Только его дракон угрожающе покачивал головой. Тонкие губы посланца Страны Безмолвия чуть разжались.

— Мой господин Ашмодей, повелитель Врат Безмолвия и князь Страны Безмолвия, требует, чтобы ты, Сатан, немедленно передал ему появившегося в пределах твоего княжества коэна по имени Шимон, — сказал Танинивер бесцветным голосом. Он говорил тихо, но слышали его все. — Это единственная причина, по которой я нахожусь здесь. И это все, что требуется от тебя. О гостеприимстве не прошу, ибо не нуждаюсь в нем.

Его глаза скрывала тень, но впечатление было такое, будто смотрел он поверх головы собеседника.

— Ну вот, теперь еще и Ашмодей... — пробормотал Семен, стараясь стать как можно менее заметным и для того чуть подавшись назад. — Что это я им всем так понадобился? Жили-жили без меня — и ничего. А тут вдруг... — Он бросил взгляд туда, где находился Сатан. Там происходило что-то непонятное: фигуру князя Гееномского вдруг окутало черное облако. Семен готов был поклясться, что заметил в глубине вспышки крохотных молний.

Внезапно облако растаяло, уступив место преображенному Сатану. Теперь князь был огромного роста, хламида превратилась в исполинские черные крылья, от которых тянуло пронзительным холодом — даже Семен, находившийся от Самаэля довольно далеко, почувствовал это леденящее дыхание. Он втянул голову в плечи, стараясь убедить себя, что не он причина переполоха, что его появление здесь (кстати говоря, невольное) — всего лишь повод для выяснения отношений между соседями.

Между тем по гееномской дружине прокатился явный рокот возмущения — то ли смыслом сказанного, то ли высокомерием посланца.

— Танинивер! — раздался вдруг голос, подобный раскату грома. Семен даже присел от неожиданности, ибо голос раздался совсем близко. — Ты, кажется, забыл, перед кем стоишь! Я, Малах-а-мавэт, ангел смерти и повелитель княжества Гееном, не собираюсь выполнять приказы какого-то птиценогого царька! — прогромыхал он. — Убирайся отсюда, иначе мой нож соберет неплохую жатву. — С этими словами Малах-а-мавэт взметнул вверх руку — такую же исполинскую, как и крылья, такую же черную, словно сотканную из непроглядной тьмы. Рука сжимала кривой нож, на острие которого сверкала драгоценным камнем капля какой-то жидкости. Притихший Семен сообразил, что это смертельная желчь, которую ангел смерти роняет в рот умирающему человеку.

Семен испугался гораздо больше, чем тот, кому угрожал Малах-а-мавэт. Ни одна черточка не дрогнула на бесстрастном лице всадника. И чудовищный драконообразный конь его тоже стоял неподвижно, словно врос в землю.

— Куда это он все время смотрит? — тихонько спросил Семен своего соседа (им оказался тот самый солдат, который принес Сатану весть о появлении пришельцев). Действительно, Танинивер все время смотрел словно бы не на собеседника, а то ли поверх, то ли сквозь него.

— Никуда не смотрит, — так же тихо ответил солдат. — Он же слеп.

— Напрасно ты так волнуешься, Самаэль, — сказал Танинивер. Голос его был по-прежнему бесстрастен и негромок. После слов Малах-а-мавэта Семену вообще показалось, что он шепчет. — Напрасно ты так волнуешься, князь Гееномский, — повторил слепой всадник. — Нехорошо грозить посланнику. Я пришел выполнить приказ, и я его выполню. Такова воля — не только моего господина, но и Его Величества Теомиэля, владыки всех земель Тхом и твоего господина. Лучше выполни то, что сказано. Не принуждай меня действовать силой. — Он поднял правую руку. Тотчас за его спиной колыхнулась стена копий. — Ты являешься суверенным владыкой лишь над подданными княжества. Но коэн, явившийся сюда, таковым не является.

Малах-а-мавэт тоже поднял руку. Семен почувствовал, как его довольно бесцеремонно отодвигают в сторону. Он с трудом нашел новое место, откуда можно было бы безопасно наблюдать за происходящим.

Демоны и люди, составлявшие гееномское войско, были, похоже, полны решимости проучить незваных гостей. Но, как оценивал ситуацию Семен, результат возможного сражения пока что предсказать было бы трудно. Странно, но сейчас он не относился к происходящему всерьез. Ему казалось, что он участвует в какой-то странной игре, просто некоторые участники этой игры надели маски, другие размахивают устрашающего вида мечами, орут — но все это так, по неким правилам. Страх, испытанный им некоторое время назад при виде Танинивера и его войска, почти прошел, только где-то на донышке сознания оставалось легкое ощущение дискомфорта.

Несколько мгновений протекли в напряженном молчании. Внезапно Самаэль вновь окутался черным облаком. Семену это не понравилось. Неприятное чувство словно всколыхнулось и вновь завладело им.

— Минутку, — сказал Сатан, принимая свой прежний облик. — Предположим, ты прав. Предположим, коэн не является моим подданным и я не вправе выступать в его защиту. Но... — Он повернулся к своему отряду, нашел взглядом напрягшегося Семена. — Скажи, коэн, — Сатан повысил голос, — скажи нам: согласен ли ты отправиться вслед за посланцем князя Ашмодея?

Семен отчаянно замотал головой. Одновременно он пытался понять, что за игру затеял его хозяин.

Сатан вновь повернулся к Таниниверу.

— Вот видишь, — сказал он торжествующе. — За собственного подданного я вправе решать сам. Что же до посторонних, оказавшихся в границах моих владений, то, во-первых, таковых двое: коэн и ты. Ты хочешь его увести. А он не хочет. Это во-вторых. Поскольку вы оба не являетесь моими подданными, я не могу принять сторону одного из вас. Согласны? — Он вновь посмотрел на Семена, взглянул на Танинивера.

— Предположим, — холодно сказал посланец Ашмодея. — Иными словами, ты устраняешься от решения. В таком случае решаю я. — Он чуть тронул поводья. Нахшиэль шагнул по направлению к Семену.

— Стоп! — воскликнул Сатан. — А вот это уже самоуправство! — Он преградил дорогу всаднику. — Ты не вправе здесь распоряжаться. Нравится тебе это или нет, но ты находишься в моих владениях.

Похоже, Танинивер начал терять терпение.

— Чего же ты хочешь? — спросил он раздраженно. — Ни так нельзя, ни этак?

— Все очень просто, — ответил Сатан, по-прежнему преграждая ему путь. — Ваш спор может решиться только поединком.

Семен охнул. Сразиться один на один с этим чудовищем — такого коварства он не ожидал даже от Сатана. Он-то, дурак, надеялся, что князь Гееномский искал способ ему помочь! А выходило, что Сатан просто хотел оказаться ни при чем. Так сказать, умыть руки: делайте что хотите. Семен осторожно выглянул из-за княжеского плеча. Худшие его ожидания явно оправдывались. Впервые за все время спора бесстрастное лицо Танинивера выразило какие-то эмоции. Советник Ашмодея судорожно усмехнулся.

— Прекрасно, — сказал он. — Я согласен решить спор в поединке. А как насчет твоего гостя? — Он обратил незрячее лицо к Семену: — Он согласен?

Семен собрался было решительно отказаться от любезного предложения хозяина, а заодно высказать все, что он думает о местных порядках и обитателях. Он даже открыл рот и набрал полную грудь воздуха.

Но так ни слова не сказал. Его остановило странное выражение лица Сатана. Князь Гееномский словно пытался его предостеречь от преждевременных решений и даже незаметно приложил палец к губам. Семен закрыл рот и внимательнее присмотрелся к Таниниверу. По бледным губам всадника все еще змеилась насмешливо-презрительная улыбка. Эта улыбка и решила дело.

— Согласен! — решительно заявил Семен. — Черт с вами. Поединок — значит, поединок. — После этого он испытал чувство, будто вот-вот выпрыгнет из самолета без парашюта. И страшно, и никакой надежды, и все-таки интересно.

— Да? — Танинивер с сомнением качнул головой. — А мне показалось, что ты предпочитаешь сдаться. Что ж, очень хорошо. Помоги ему выбрать оружие, — сказал он, обращаясь к Сатану — Жду вас здесь. Через полчаса.

— Какого черта я должен драться с этим чудищем? — мрачно поинтересовался Семен, когда они с Сатаном подошли к дворцу. — И вообще что тут у вас происходит и почему я вдруг всем понадобился?!

— Если хочешь вернуться домой, будешь драться, — внушительно заметил Сатан. — А если не хочешь — можешь отправляться с ним к Теомиэлю.

К Теомиэлю Семен не хотел. А вернуться хотел. Он замолчал, шагнул в распахнутую дверь и оказался в уже знакомом зале с мозаичным рисунком, изображавшим какую-то планетную систему. Странно, но знакомая картина вдруг успокоила Семена. Он даже чуть устыдился своего испуга. Хотя, с другой стороны, стыдиться было нечего. Любой из его земных знакомых задал бы стрекача при виде слепого всадника на драконе. Он покачал головой, подошел к скамье, сел.

— Вот это называется влип... — со вздохом сказал он. — Ты всех гостей так развлекаешь? Или только я удостоился чести?

— Сейчас я отведу тебя в оружейный зал, — сообщил Сатан, игнорируя вопрос. — Ты выберешь там оружие. Выбирай тщательно. Помни, что от исхода поединка зависит твоя дальнейшая судьба. — Он многозначительно поднял палец.

— Ну, ты меня уж полным идиотом не считай, — заметил Семен, обреченно поднимаясь. — Может, я и произвожу такое впечатление, но это — так, внешнее... Веди показывай. Гранатометы у тебя есть? Или небольшой танк, одноместный?

Гранатометов у Сатана, разумеется, не оказалось. И танков тоже, никаких — ни одноместных, ни трехместных. В тускло освещенном подвале, куда он привел Семена, на стенах красовались допотопные доспехи и оружие, по большей части пригодное скорее для рубки леса, нежели для войны.

— Ох-хо-хо... — вздохнул Семен, прохаживаясь по оружейному залу. — Где же ты набрал этого старья? Ограбил какой-то музей?

Он остановился перед гигантской кольчугой — ее обладатель, похоже, имел не менее трех метров росту. Кольчуга состояла из толстых пластин, и вес ее, наверное, потянул бы килограммов на сто. Даже если ее обкорнать, с места в ней Семен не двинется. Будет стоять как пугало, пока Танинивер его не прикончит.

Здесь же висел бронзовый шлем, который скорее подошел бы для варки плова.

Древко копья, стоявшего сбоку, размерами больше подошло бы в качестве оглобли. Наконечник весил около пуда. Семен взял его в руки и едва не уронил.

Оставался меч — не очень длинный, около метра.

— Пожалуй, подойдет, — пробормотал он, берясь за обтянутую кожей рукоятку. Несколько раз взмахнул в воздухе. Меч больше походил на саблю — бронзовый, чуть искривленный, заточенный с одной стороны. — Да, удобно... Как думаешь? — Он оглянулся на стоявшего у входа Сатана. Князь Гееномский промолчал. И взгляд его был направлен не на Семена, а сквозь него. Семен пожал плечами: дело твое, сам разберусь.

Он внимательно осмотрел оружие.

Все-таки что-то смущало его. Это «что-то» таилось не в физическом качестве оружия. Просто сейчас, держа меч-саблю, Семен вдруг почувствовал странную вибрацию в руке.

Вибрация усиливалась. Одновременно он испытал сильное желание немедленно опробовать остроту лезвия, причем опробовать на ком-нибудь живом. Мускулы рук напряглись так, что ему даже стало больно, как при очень большой нагрузке. «Что за чертовщина?!» — со страхом подумал он. И еще успел подумать, что, может быть, рукоятка сабли была смочена каким-то ядом.

И никаких мыслей больше не осталось. Только желание немедленно пустить в ход саблю, пульсирующую в его руке, кричащую беззвучно: «Ну ударь мною, ударь!» Семену все труднее становилось сопротивляться желанию, словно меч подчинил себе его волю...

Он резко повернулся и пошел на неподвижно стоявшего Сатана.

Рука Семена медленно пошла вверх. Одновременно он испытал вдруг злобную радость оттого, что сейчас рассечет голову этого... не важно кого. Важно, что его оружие должно крушить, резать, то есть не его оружие, а он сам должен крушить, резать, убивать и...

Крохотным уголком сознания, не подчинившегося чужой воле, Семен словно видел себя со стороны. Он видел, как чудовищная улыбка исказила его бледное лицо, даже не улыбка, а гримаса. И этим крохотным, растворяющимся уголком сознания он понимал: если не сумеет перебороть чудовищную силу, таившуюся в сабле, ему конец.

Несколько долгих мгновений он боролся с самим собой. Наконец ему удалось разжать пальцы. Оружие с громким звоном упало на каменные плиты.

И тотчас минутное кровожадное помутнение исчезло.

— Ч-то за ч-черт... — пробормотал Семен непослушными губами. — Чт-то это со мной...

Ноги казались ватными. Все тело ныло от тупой боли, будто он здорово напахался — то ли грузчиком, то ли каменщиком. Руки дрожали, как после хорошего похмелья. Семен огляделся по сторонам в поисках какой-нибудь скамейки — присесть и перевести дух. Не найдя ничего подходящего, он уселся на пол, прислонившись к шершавой холодной стене.

Меч с искривленным лезвием лежат на полу метрах в двух от него. Со смешанным чувством изумления и страха он смотрел на это странное оружие. Даже на таком расстоянии он чувствовал истекающую от меча темную энергию.

Он вдруг представил себе, как, ослепленный безудержной жаждой крови, полностью подчиненный таинственной силе, он рванулся бы на чудовищного всадника и...

Скорее всего тут же был бы насажен на огромное копье с широким лезвием. Он невольно передернул плечами.

— В твоем распоряжении несколько минут, — напомнил Сатан бесстрастно. — Не выберешь оружия — будешь драться голыми руками.

Семен кое-как поднялся на ноги, еще раз обвел взглядом оружейный зал. Странно, представленная картина поражения немного взбодрила и отрезвила его. Решительными шагами прошел он в дальний угол. Здесь на стене висел ремень необычной формы. Две длинные и толстые полоски кожи квадратного сечения, которыми он был сплетен, в центре расходились в стороны, и сюда был вшит круг более тонкой и мягкой кожи диаметром около десяти сантиметров.

Он протянул руку, коснулся все еще чуть подрагивающими пальцами этого ремня. Ремень показался чуть теплым на ощупь. Никакой угрозы, исходящей от него, Семен не почувствовал. Он повернулся к Сатану:

— Вот. — Семен бережно снял ремень с крюка, сложил его вдвое — расширение оказалось точно посередине. — Беру вот это. Пращу. Обожал в детстве с такими штуками играть.

— Ты уверен? — спросил Сатан. — Подумай.

— Что тут думать, — хмуро ответил Семен. — Пан или пропал.

Сатан пожал плечами. Обратный путь они проделали в молчании.

4 ПОЕДИНОК

Утоптанная площадка была оцеплена с одной стороны воинами Ашмодея, с другой — отрядом гееномцев. При появлении Семена в сопровождении князя Гееномского воины молча расступились. Семен вышел на площадку, огляделся. Прямо напротив него высилась неподвижная фигура слепого всадника. Сатан ободряюще похлопал Семена по плечу и махнул рукой Таниниверу. Семен глубоко вздохнул, несколько раз взмахнул пращой и неторопливо двинулся вперед. Левая рука сжимала круглый камень размером с крупный грецкий орех.

Дойдя почти до середины круга, он остановился.

Танинивер пустил своего коня-дракона медленным шагом. Нахшиэль остановился шагах в десяти от Когана. Семен поймал себя на мысли, что не относится серьезно к предстоящей схватке. Все происходящее походило на съемки какого-то фантастического фильма. Вот только прочие участники съемок играли всерьез.

Странный вертикальный глаз Нахшиэля уставился на него, и Семен почувствовал себя неуютно. С запозданием он подумал, что тонкий, почти невесомый ремешок в правой руке и теплый камешек в левой вряд ли помогут справиться с закованным в вороненые доспехи исполином на чудовищном одноглазом коне. Даже если учесть, что противник слеп.

Он пристально посмотрел в мертвенно-бледное лицо Танинивера.

Танинивер спросил бесстрастным тоном:

— Он выбрал оружие? — Вопрос был обращен не к Семену, а к Сатану.

— Выбрал, — ответил тот. — Он готов к схватке. Можно начинать. — Князь Гееномский отошел в сторону — там, где высился один из нескольких огромных валунов, ограждавших площадку.

Теперь Танинивер обратил незрячее лицо к Семену.

— Чем же ты собираешься сражаться? — спросил он чуть насмешливо. — Мечом? Копьем?

— Пращой, — ответил Семен, чуть приподнимая свое несерьезное оружие. И с удивлением отметил, что на бесстрастном доселе лице слепого отразилась смесь удивления и тревоги. Танинивер даже чуть подался вперед и вниз, так что могло даже показаться, что он видит человека.

— Ты выбрал пращу? — В его бесстрастном голосе слышалась некоторая растерянность. — Гм... Почему? Почему не меч, не копье?

— Потому что «потому» кончается на «у»! — с некоторым раздражением ответил Семен. — Что захотел, то и выбрал. Твое какое дело?

Он конечно же обратил внимание на непонятную растерянность Танинивера. Эту растерянность можно было принять за испуг, хотя вряд ли всаднику верхом на драконе, в латах и с тяжеленным копьем в руке следовало испугаться противника, вооруженного примитивным метательным приспособлением.

Семен недолго размышлял над странностью поведения слепого воина. Куда больше его тревожил неподвижный взгляд Нахшиэля, ослепительное бело-голубое сияние драконьего глаза.

— Довольно! — крикнул Сатан, усевшийся на камень и теперь внимательно следивший за соперниками. — Хватит разговоров, пора начинать. Коэн выбрал оружие по собственному усмотрению, это его право. Перед поединком разойдитесь. Начинаем по сигналу труб.

Семен подчинился. Танинивер некоторое время медлил, словно решая вдруг возникшую загадку. Его дракон нетерпеливо взрыхливал утоптанный грунт когтями, похожими на короткие сабли. Наконец страшный слепец с лицом, больше похожим на череп, так и не произнеся ни слова, сжал закованными в черные латы ногами бока дракона и чуть рассеянно тронул поводья.

Всадник сидел чуть наклонившись к луке седла, дракон же, напротив, высоко вздернул огромную голову на длинной шее.

Семен предполагал, что посланец Ашмодея постарается закончить бой поскорее, может быть, первым же наскоком. На стороне Танинивера была сила. Он мог противопоставить этому только ловкость и быстроту реакции.

Противники, после повторного требования Сатана, разместились в разных углах импровизированного ристалища. На какое-то время все замерло, разноголосый говор зрителей стих. Вокруг площадки воцарилось напряженное ожидание.

Подождав немного и окинув напоследок площадку внимательным взглядом, Сатан поднял руку, подавая знак демонам-трубачам. Трубачей было четверо, они стояли на огромных валунах, установленных в четырех углах площадки. Подчиняясь княжескому жесту, они вскинули вверх двухметровые медные трубы. Раздался оглушительный скрежещущий рев, от которого у Семена на мгновение заныли зубы.

Едва звук сигнала растаял, Нахшиэль ринулся на противника. Казалось, Танинивер даже не управлял им. Мощные лапы выбивали из грунта комья, в воздух поднялись целые облака серой пыли.

По счастью, стремительная атака окончилась ничем. Бывший начеку Семен успел увернуться. Широченное, заточенное с двух сторон лезвие копья слепого всадника лишь пропороло полы его халата.

Нахшиэль по инерции пронесся еще с десяток метров.

Семен быстро сорвал с себя лохмотья, в которые превратилась одежда, отбросил в сторону и остался голым по пояс.

Убедившись, что он цел и невредим, воины Геенома — и демоны, и люди — разразились радостными криками. Демоны Ашмодея следили за схваткой молча.

Семен приготовился к очередной атаке. Танинивер медлил, словно раздумывая, каким бы способом быстрее и надежнее прикончить строптивого коэна. Медленно, словно нехотя, он вновь поднял копье. Хотя между противниками было добрых полсотни метров, Семен находился в полной уверенности, что сейчас лезвие смотрит точно ему в грудь. Он чуть отклонился влево. Лезвие последовало за ним. Он попробовал переместиться вправо. Тот же результат. Оружие Танинивера словно связывала с Семеном прочная невидимая нить.

«Все-таки он видит, — чуть озадаченно подумал Семен. — Но как?» До этого он полагая, что у Танинивера очень тонкий слух, как у всякого слепого, и не более. Теперь стало ясно, что слух ни при чем.

Между тем посланник Ашмодея чуть тронул поводья. Нахшиэль послушно шагнул вперед. Семен тотчас отступил. Краем глаза он заметил слева от себя огромный валун, на котором до начата поединка стоял один из трубачей. Не зная еще, что предпримет в ближайшую секунду, он осторожно продвинулся к темно-серой глыбе.

Всадник перешел на бешеный галоп. На этот раз Семену удалось увернуться чудом, при этом когти Нахшиэля успели чувствительно пропороть ему грудь. Из глубоких царапин тотчас выступила кровь.

Всадник не дал Семену ни опомниться, ни утереться. Он резко развернулся и вновь помчался на него. На прыжок не хватило времени, он успел только отшатнуться. Под ногу попал какой-то камешек, Семен не удержатся и со всего размаху рухнул на землю.

Падение его спасло. Копье Танинивера ударило в камень, оказавшийся как раз за его спиной. Удар пришелся в ту самую точку, где мгновением раньше должна была находиться грудь Семена. Вылетел сноп искр. Останься Семен на ногах — был бы он сейчас нанизан на длинное черное копье, как на шампур.

Это поняли все зрители, так что на этот раз подданные Сатана промолчали, зато демоны из свиты Ашмодея торжествующе завыли. Вой по-настоящему разозлил Семена.

— Ну, это мы еще посмотрим... — пробормотал он, поднимаясь на ноги. — Ч-чучело безглазое... — Падая, он разбил в кровь лицо. Теперь губы и правая щека чувствительно саднили.

Танинивер, вновь остановившийся в дальнем углу, по-прежнему не торопился. Он явно считал схватку уже законченной. И теперь ему спешить было некуда.

Что же до Семена, то его попытки уходить от ударов не могли продолжаться долго — во-первых, на это не хватило бы сил, после двух падений он уже чувствовал себя прескверно. Во-вторых, прыжками в сторону поединки не выигрывают. Нужно наносить удары самому. Кошки-мышки, в которых мышкой был он, а весьма плотоядной кошкой — Танинивер, вот-вот могли завершиться печальным для него исходом. Нужно было менять тактику.

Стараясь двигаться как можно незаметнее, Семен вложил камень в пращу. Нахшиэль поднял голову и застыл. Змееподобный хвост его яростно бил по бокам. Танинивер, видимо, решил наконец покончить с противником.

Более медлить было нельзя. Неотвратимо поднялось копье в руке всадника — для последнего рокового удара. На мгновение все замерло. Семену показалось даже, что нескончаемый гул клубящегося неба стал тише.

Когда дракон уже приготовился к последнему прыжку, Семен изо всех сил раскрутил пращу. Нахшиэль распрямился словно пружина. Даже Семену его прыжок показался исполненным некоторого изящества. Демоны Ашмодея вновь восторженно взвыли в полторы сотни глоток. И мало кто заметил, что, когда задние лапы дракона оторвались от земли, секунда в секунду пущенный Семеном камень с протяжным свистом словно ввинтился в разом сгустившийся воздух.

И тотчас Семен понял, что схватка проиграна. То ли его рука предательски дрогнула, то ли он прицелился плохо, но только метательный снаряд понесся слишком высоко, примерно в полуметре над чудовищной головой.

Видимо, так же думали и увидевшие его промах зрители. Над площадкой раздался общий вздох разочарования.

Плечи Семена обреченно опустились. Он разом почувствовал себя безоружным и беспомощным. Второго броска ему уже не сделать.

В эту самую минуту произошло невероятное. Семену показалось, что течение времени замедлило свой бег. Все происходящее он видел так, будто это была многократно замедленная киносъемка. Вот камень медленно Проследовал над головой Нахшиэля и оказался в наивысшей точке своей траектории. Но далее, вместо того чтобы полого улететь за пределы площадки, камень вдруг сделал замысловатую петлю над драконьей головой и с силой ударил прямо в середину его чудовищного глаза.

Тотчас время потекло с обычной скоростью.

Из пораженного глаза хлынула струя густой черной крови. Нахшиэль издал оглушительный рев, в котором звучали ярость и боль. Дракон взвился на задние лапы, так что Танинивер с трудом удержался в седле. Его огромное копье выпало из рук.

Сбитый с толку странным поведением своего же оружия, Семен застыл на месте. Нахшиэль отчаянно колотил когтистыми передними лапами по воздуху, делал попытки покататься по земле. Все это сопровождалось несмолкающим ревом, несшимся из широко раскрытой окровавленной пасти.

Семен смотрел на все это широко раскрытыми глазами. Ему не приходило в голову, что в любую минуту удар могучей лапы может прийтись на него. И тогда никакая меткость броска уже не спасет.

Меткость броска. Камень не мог лететь по столь замысловатой траектории.

Но полетел. И ударил точно в цель, разом ослепив Нахшиэля и...

И Танинивера.

«Это же их общий глаз, — подумал Семен. — Один на двоих...»

Он этого не знал, но почему-то ничуть не удивился. Куда удивительнее было поведение камня, выпущенного из пращи. Выходит, Семен не знал, а камень знал.

Или праща знала.

«То-то он так испугался пращи... — Семен вспомнил странную растерянность, на мгновение охватившую его противника перед началом поединка. — Непростая праща-то...»

Он бережно свернул кожаный ремешок с расширением посередине и поспешно отошел к ближайшему валуну, готовый в случае необходимости укрыться за ним.

Предосторожность оказалась излишней. Судя по всему, поединок закончился. Нахшиэль, завывая, бестолково кружил на месте, а Танинивер прилагал все усилия, чтобы не соскользнуть на землю. Глядя на это действо, похожее на безумное фантастическое родео, Семен почувствовал, что силы оставляют его.

Рядом с камнем лежало копье, выроненное посланцем Ашмодея. Семен пнул ненужное оружие ногой, в изнеможении опустился на землю, прижался саднившей от падений спиной к прохладному валуну. Разодранный на неровные полосы халат валялся поблизости. Семен протянул руку, взял ненужные лохмотья, оторвал несколько длинных полос и принялся бинтовать себе грудь, исполосованную когтями Нахшиэля. Кровь уже запеклась, образовав на ранах темно-бурую корку.

Кто-то — он даже не повернулся, чтобы посмотреть кто, — заботливо набросил ему на плечи плащ. Внезапно охватившая его слабость ввергла Семена в состояние полудремы. Он сидел и словно грезил с открытыми глазами. Все окружающие его картины теперь воспринимались не как съемки фантастического кино, а именно как сон. Или, вернее, как сплетение нескольких снов, общей точкой которых, точкой, через которую сны проникали один в другой, был он, ученик иерусалимской ешивы «Шомрей-Шамаим» Семен Коган.

Одним из таких сновидений наяву воспринимались Семеном, например, попытки Танинивера справиться с обезумевшим от боли драконом. Наконец слепцу удалось обуздать раненого Нахшиэля, тот остановился, и рев его стал больше походить на громкий стон или скулеж. Несколько воинов из свиты Танинивера, до того державшихся в отдалении, осторожно приблизились и быстро накинули на окровавленную голову Нахшиэля холщовую накидку. Семену стало смешно: дракон походил на мирную городскую лошадь, к морде которой извозчик подвязал мешок с овсом. Он даже подумал, что мог бы сейчас подойти к чудовищу и спокойно почесать его за ухом.

Взяв драконоконя под уздцы, два демона увели беспомощное чудовище с площадки. Нахшиэль покорно шел, осторожно ступая огромными лапами, то и дело спотыкаясь. Щиты разошлись, впустив его внутрь. Вновь сомкнулись.

Танинивер все это время стоял неподвижно, словно памятник самому себе. Лицо его обращено было вверх, к небесам, рот открыт в беззвучном крике. Шлем с пышным султаном упал к ногам, и голова слепца похожа была на череп, кое-как закрепленный поверх бесформенного, укрытого плащом тела.

Ему поднесли носилки. Слепец дрогнул, беспомощно завертел безволосой головой. Нащупав носилки, осторожно перебрался на них. Движения его были неуверенными и медленными.

Четыре демона в длинных, до пят кольчугах подняли носилки со своим предводителем.

Тотчас эта сцена — это сновидение — сменилась иной, более величественной и торжественной. Вновь, как давеча, князя Гееномского окутало облако глубокого черного цвета, вновь вспыхнули во тьме искры — и перед всеми вновь предстал Сатан в облике грозного Малах-а-мавэта, черного ангела. Правда, теперь Семен почему-то нисколько не боялся ни его самого, ни его страшного кривого ножа с отравленным лезвием. Он даже не сделал попытки подняться на ноги, только чуть повернул голову.

— Отправляйся восвояси! — прогремел черный ангел Таниниверу. — Ты не справился с коэном! Я вправе предоставить ему кров!

Его воины встретили эти слова долгим одобрительным гулом.

Ответом было покорное молчание.

Демоны, державшие носилки, скрылись за стеной из щитов. И сразу же вслед за этим по сомкнувшимся в очередной раз щитам словно прокатилась какая-то волна. Такая же волна колыхнула угрожающе торчащие копья.

Семен зачарованным взглядом следил за метаморфозами, начавшими происходить с Ашмодеевым войском. Весь ряд демонов, сопровождавших Танинивера, после исчезновения в глубине носилок с предводителем вдруг закачался, будто воины стояли не на твердой земле, а на чем-то вроде плота, и невидимый этот плот невидимыми же волнами то чуть поднимается, то опускается.

Что-то неярко сверкнуло в глубине строя, за первым рядом. Цепочка вооруженных демонов превратилась в клин, затем в окружность. Невидимый плот — несуществующий плот — откатывался все дальше. Через мгновение Ашмодеева дружина вдруг стала меньше, потом еще меньше. И одновременно стена клубящегося тумана цвета запекшейся крови, будто гигантский занавес, колыхнулась, дернулась и медленно поползла вперед, одного за другим поглощая застывших вкруговую демонов.

Все это происходило в полной тишине, при отсутствии каких бы то ни было звуков. Вскоре по ту сторону площадки не осталось никого, только туманная стена, уходившая вверх и сливающаяся с небесами. Эта стена поглотила не только войско Владыки Безмолвия, но и часть ристалища, будто ножом срезанную странным живым туманом.

«Спектакль окончен, — подумалось вдруг Семену, — актеры благодарят почтеннейшую публику, занавес, господа, занавес...»

Спектакль... Он повернулся к Сатану. Черное облако окружало властителя княжества Гееном. По облаку проносились микроскопические молнии.

Когда туман окончательно растворил пришельцев, Сатан вновь обрел прежний облик. На худощавом лице его, обрамленном седой, аккуратно подстриженной бородкой, обозначилось неприкрытое торжество.

— Ты победил, коэн! — воскликнул он. — Никто, впрочем, и не сомневался. — Быстрыми шагами Сатан приблизился к все еще сидящему на земле победителю. — Раны пустяковые, — заметил он, внимательно осмотрев Семена. — Два-три дня — и ты о них забудешь. — Он выпрямился, повелительно взмахнул рукой: — Эй, вы, там! Носилки Шимону-коэну. Отнесите его в мой дом. — Вновь обратившись к Семену, он добавил: — Тебе нужно отдохнуть и восстановить силы.

Семен повернулся к Сатану, некоторое время молча смотрел на него. Сатан тоже молчал. Семен с трудом разлепил пересохшие воспаленные губы.

— Ты... ты видел, князь? — спросил он. — Как летел этот камень, видел?.. — Говорить было трудно и больно. — Как-то... как-то странно, а?.. — Он вяло взмахнул рукой и замолчал.

Сатан нахмурился, наклонился к самому его уху.

— Я видел, что ты поразил противника с замечательной меткостью в единственное уязвимое место, — вполголоса ответил он. И добавил с нажимом, чуть повышая голос: — Все видели именно это. И только это. У тебя верный глаз и крепкая рука. Все остальное — просто от усталости. Показалось.

Семен утомленно прикрыл глаза. «Показалось, — подумал он. — Может быть, просто показалось. Что я мог разглядеть, какая-то секунда...» Но в глубине души он был уверен, что все совсем не так. Об этом еще придется думать.

Но потом. Когда он отдохнет от этой безумной истории.

Даже сейчас до конца не верилось, что поединок выигран. Он хотел было спросить Сатана, что имел в виду князь Гееномский, говоря о победе над Танинивером как о возможности для Семена вернуться домой.

«Это тоже успеется, — со странным равнодушием подумал Семен. — Потом спрошу».

Чьи-то сильные руки бережно подняли его, положили на какое-то сооружение вроде носилок. От легкого толчка он снова открыл глаза, посмотрел вверх. В низком багровом небе продолжаюсь безостановочное кружение черных, мерно гудящих облаков.

Самбатион. Легендарная река. Граница мира Тхом.

Семен расслабленно вздохнул. Мерное движение укачивало, даже ноющая боль от полученных ран и ушибов немного утихла.

Ему вдруг пришло в голову, что закончившийся бой первый, но далеко не последний.

Здесь, в мире Тхом.

«Хорошо было бы сейчас оказаться дома», — подумал он.

Медленно наплывала дремота — теплой мягкой волной. Она окружала его гаснущее, засыпающее сознание со всех сторон. Семен погружался в эту волну все глубже. Дремота постепенно перешла в сон — глубокий, тяжелый сон без сновидений.

5 ПОБЕГ

Пробуждение было внезапным: словно кто-то коротко, но решительно потряс за плечо. Семен вскочил, ошарашенно завертел головой по сторонам.

Помещение, в котором он спал, было достаточно просторным. Освещения от двух масляных светильников, укрепленных над постелью, явно не хватало, углы комнаты скрывались в глубокой темноте.

Семен поднял голову. Сводчатый потолок тоже уходил в темноту.

Широкое низкое ложе, на котором он лежал, застилала колючая попона наподобие верблюжьего одеяла. Таким же одеялом Семен был укрыт. При пробуждении его резкое движение сбросило верхнее одеяло на пол.

Напротив ложа находился вход, прикрытый плотным занавесом. Занавес иногда чуть колыхался, и тогда снаружи в комнату проникал слабый красноватый свет.

Сейчас Семену казалось, что сон его был нарушен не прикосновением, а каким-то посторонним звуком. Он прислушался.

В помещении царила полная тишина. И за стенами — тоже. Ночь все еще продолжалась (хотя он так и не научился определять здешнее время суток). Видимо, и звук, вырвавший его из полусна-полузабытья, сам был частью сна.

Семен немного расслабился. Похоже, он встревожился зря.

Он потянулся, зевнул. И сразу же непроизвольно ойкнул: от вдоха заныла грудь. Раны, полученные накануне, были тщательно перебинтованы, и бинты при вдохе врезались в кожу. Семен попытался вспомнить, кто и когда наложил повязки. Он вообще не помнил ничего из того, что произошло после схватки — с того момента, как был осторожно уложен на носилки.

Почти ничего. В сознании всплывали какие-то обрывочные картины, из которых можно было сделать вывод, что сейчас он вновь находится в доме Сатана.

Он лег навзничь, стараясь дышать глубоко и ровно. Через какое-то время боль стихла. Но сна больше не было. Стараясь двигаться осторожно, Семен повернулся на бок; медленно сел.

И вновь тревожное чувство посетило его.

Все-таки здесь был кто-то еще. Словно подтверждая эту мысль, из дальнего неосвещенного угла послышался шорох — словно кто-то невидимый, стоявший до того неподвижно, позволил себе чуть повернуться.

— Кто здесь? — спросил он. И сам удивился тому, как хрипло и неуверенно звучит его голос. Это его разозлило. Он грозно приказал: — Выходи, а то я позову стражников!

В ответ он услышал встревоженный шепот:

— Нет-нет, господин, не надо стражников! — И из темноты появился человек, с головы до ног кутавшийся в темный плащ. Сделав несколько нерешительных шагов, человек остановился. Семен поднялся, бесцеремонно ухватил незваного гостя за одежду и подтащил к светильнику. Перепуганное лицо показалось ему знакомым. Через мгновение он узнал в человеке Йоэля — «бедуина», первого увиденного им обитателя здешних мест. Раздражение немедленно сменилось удивлением.

— Йоэль? — Он отпустил «бедуина». — Ты что тут делаешь?

Йоэль прижал палец к губам.

— Тише, господин коэн, умоляю, тише! — В голосе Йоэля звучал неприкрытый страх. Семен удивился еще больше.

— Ты что, прячешься от кого-то? — Он тоже невольно заговорил полушепотом. — От кого? И почему здесь?

Прежде чем ответить, Йоэль бросил настороженный взгляд в сторону выхода. Семен тоже посмотрел туда. Занавес колыхнулся в очередной раз, и Семен заметил стоящих по обе стороны двери демонов-стражников. Вновь посмотрел на «бедуина».

— Я ни от кого не прячусь, — прежним шепотом ответил тот. — Опасность грозит не мне, а вам, господин коэн. Вам нужно немедленно бежать. — Йоэль откинул плащ и бросил на ложе сверток. — Я принес одежду. Одевайтесь.

Семен озадаченно посмотрел на сверток, перевел взгляд на «бедуина». Тот держал руку на рукоятке кривого кинжала, то и дело поглядывал в сторону входа. Видя, что Семен не двигается, он нетерпеливо сказал:

— Одевайтесь же, не медлите! Дорога каждая минута!

Вместо того чтобы подчиниться сказанному, Семен сел на ложе рядом с принесенным свертком и внимательно посмотрел в смуглое лицо Йоэля.

— Что-то я не пойму, — сказал Семен хмурясь. — Куда и зачем я должен бежать? И о какой опасности ты толкуешь?

— Вас собираются похитить, — произнес Йоэль чуть громче. — Князь Гееномский еще вечером — сразу после поединка, на котором вы, господин, посрамили самого Танинивера, — приказал убрать охрану с границы. С границы между нашим княжеством и Страной Безмолвия. Я думаю, князь в сговоре с Ашмодеем.

Семен недоуменно пожал плечами. Конечно, со стороны Сатана это был не очень умный приказ — убирать стражу. Но и только. Кто сказал, что Сатан должен быть умным? И вообще, у него могли быть свои резоны. Так сказать, политические.

Все же червь сомнения в его душе шевельнулся. И вместе с сомнением появились подозрения в отношении того, кто сомнения эти зародил.

Семен взглянул на «бедуина» с подозрением.

— А откуда тебе это известно? — спросил он.

— Я собственными ушами слышал, как князь отдавал распоряжение воинам из пограничной стражи.

— А при чем тут я? — спросил он в некотором раздражении. — Ну приказал. Глупо, по-моему. Хотя, возможно, они сюда в ближайшее время не сунутся. Все равно я не понимаю — зачем мне бежать? И куда?

— Это не все, — сумрачно произнес Йоэль. — Вскоре после этого я слышал, как он приказал двум демонам схватить тебя сегодня ночью и спящего передать слугам Ашмодея.

Семен подскочил.

— П-похитить? — ошарашенно переспросил он. — П-передать Ашмодею? — У него мгновенно пересохло во рту. — Но зачем?

— Вы же коэн, — объяснил Йоэль внушительно. — Вы нужны Темному Владыке.

Странное дело! Сказанное ничего толком не объяснило Семену. Но он почему-то почти поверил «бедуину». Перед его глазами встало невозмутимое лицо князя Гееномского. Он вспомнил странное поведение Сатана перед поединком и во время выбора оружия, вспомнил собственное ощущение — будто князь Гееномский ведет какую-то свою игру. Семен выругался — вполголоса, но с большим чувством.

Сатан, безусловно, мог выдать своего гостя Ашмодею. А вернее — властелину Тхом, Темному Владыке — Теомиэлю.

Семен поспешно развернул принесенный «бедуином» сверток. В свертке оказался мужской кетонет, точно такой же, как носил сам Йоэль, — длинный пояс, куфья и плащ. Семен быстро оделся. «Интересно, как я сейчас выгляжу со стороны?» — мельком подумал он. Впрочем, другие проблемы занимали его куда больше, нежели вид в новом наряде. Да, он почти поверил Йоэлю, но именно — почти. «Бедуин» предлагал побег. Интересно, куда он, чужак, мог бежать, где укрыться в этом мире? На чью помощь рассчитывать?

— У входа стража, — бросил он словно между прочим, обматывая вокруг талии длинный широкий пояс. — Думаешь, они нас пропустят? Если то, что ты говоришь, правда, — Сатан наверняка предупредил их... Кстати, а как тебе удалось проникнуть сюда незамеченным? — Семен заправил концы пояса так, чтобы он не разматывался, и внимательно посмотрел на пришельца.

Прежде чем ответить, Йоэль протянул Семену короткий меч. Семен принял оружие не без секундного приступа страха — он еще не забыл того, что произошло с ним в оружейном зале Сатана. Но нет, этот меч — скорее длинный прямой кинжал — оказался без подвоха — хорошее надежное оружие. Семен сунул его за пояс и вопросительно взглянул на Йоэля.

— Мы уйдем тем же путем, каким я пришел в эту комнату, — пояснил «бедуин». С этими словами он шагнул туда, где прятался ранее. Семен после некоторого сомнения последовал за ним.

Когда его глаза привыкли к темноте, он обнаружил, что остался в одиночестве. Правда, как следует удивиться не успел, услышал громкий нетерпеливый шепот:

— Сюда, уважаемый коэн, шагайте смело! Здесь проход, он просто не виден!

Семен зажмурил глаза и сделал несколько шагов. Вместо того чтобы уткнуться носом в глинобитную стену как можно было ожидать, он ощутил слабое дуновение ветра.

Он открыл глаза и увидел прямо перед собой «бедуина».

— Все в порядке? — озабоченно спросил тот. Семен огляделся. Они стояли снаружи крепостной стены, окружавшей дом Сатана. Вокруг не было ни души.

— Это что? — спросил Семен дрогнувшим голосом. — Магия?

— Магия? — Йоэль с сожалением покачал головой. — Увы, господин, магическое искусство мне неведомо. Просто раньше я служил у князя и знаю некоторые тайные ходы. — Он протянул руку к стене и нажал на еле заметное углубление. Тотчас в стене открылся проход высотой в человеческий рост. — Когда я узнал, что вас поместили в эту комнату я возрадовался. В этом я увидел знак, посланный нам... — Тут он нервно оглянулся по сторонам, посмотрел вверх и только после этого, наклонившись к Семену, прошептал еле слышно: — Знак, посланный нам Всевышним...

— Где мы находимся? — Семен не узнавал места.

— С западной стороны, господин. Ворота находятся с восточной, от них ведет дорога к границе со Страной Безмолвия. Нам нужно идти в противоположную сторону, к морю. Пора, коэн, вас в любую минуту могут хватиться.

Они быстро преодолели узкую короткую тропу приведшую к зарослям высоких безлистых кустарников причудливой формы. Дальше открывался пологий спуск к берегу моря.

Йоэль остановился, прислушался.

— Пока все тихо... — пробормотал он. — Наше счастье.

Семен во все глаза смотрел на поражавший воображение морской пейзаж. Впечатление было такое, что совсем недалеко — в километре или двух от побережья — облачное небо смыкалось с землей. Невозможно было точно определить границу между небосклоном и морской поверхностью.

С востока тянулась Туманная стена, резко отсекавшая горизонт. Семен не сразу сообразил, что это все тот же багровый туман, уже виденный им на границе между двумя княжествами. Ветер донес слабый звук прибоя. Семен вдохнул полной грудью и почувствовал заметный привкус морской соли и каких-то неизвестных, чуть дурманящих ароматов. Именно в эту минуту Семену вдруг подумалось, что при всей мрачности и чуждости этого мира своеобразная дикая красота в нем присутствовала.

Но стоять и любоваться необычными пейзажами было некогда. Он нетерпеливо спросил:

— Куда теперь?

— В трех парсах отсюда лежит небольшой остров. — Йоэль махнул рукой, указывая направление. — Это Вольный остров, и на нем живут вольные люди... Вообще-то Вольный остров тоже считается владением Ашмодея, но подданные Страны Безмолвия там почти не появляются. А когда появляются, от них легко укрыться в пещерах. Пещер на Вольном огромное количество.

— Вольные люди? — Семен был удивлен. — Что за вольные люди? Откуда?

— Беглецы, — ответил «бедуин». — Из Страны Безмолвия. Их немного. Они с радостью предоставят убежище коэну.

«Ничего удивительного, что оттуда бегут, — подумал вдруг Семен, вспомнив молчаливое войско Ашмодея. — Какой еврей смог бы прожить всю жизнь рта не раскрыв...» Вдруг до него дошло сказанное Йоэлем.

— То есть как — остров? — ахнул он. — Ты хочешь сказать, что мне предстоит добираться до него вплавь? Три парсы... — Семен прикинул в уме. Древнееврейская парса соответствовала четырем километрам. Он присвистнул. — Это же двенадцать километров, марафонская дистанция, у меня сил не хватит!

— У берега привязана моя лодка, — объяснил «бедуин». — Рядом, пол миля.

Вскоре они оказались на берегу. В одном месте низкий кустарник доходил до самой воды. Толстая, причудливо изогнутая ветка, нависшая над кромкой прибоя, исполняла роль причальной тумбы, толстым канатом к ней была привязана небольшая лодка.

Семен и «бедуин» подтянули лодку ближе, так, что ее днище уткнулось в песок.

— Здесь весла, — показал Йоэль, — а под задним сиденьем немного хлеба и запас пресной воды.

Семен кивнул.

Обводами лодка походила на корабельную шлюпку малых размеров. Правда, для шлюпки слишком задран был нос и несколько заужена корма. Такая конструкция позволяла, по-видимому, развивать неплохую скорость.

Уключин не было и в помине, вместо них в бортах, ближе к корме, прорезаны овальные отверстия с краями, обитыми медью.

Вдвоем они установили весла. Весла были длинными, с широкими гребками. Йоэль помог Семену забраться в лодку.

— Держитесь так, чтобы Туманная стена все время находилась справа от вас, — сказал напоследок «бедуин». — Ни в коем случае не приближайтесь. Там есть сильные течения, если вас занесет туман, вы можете столкнуться с каким-нибудь сторожевым кораблем, их у Ашмодея несколько.

— Ясно, — пробормотал Семен, усаживаясь на банку и пробуя весла.

— Будьте особенно осторожны в проливе Левиафана, — добавил Йоэль. — Он отделяет Страну Безмолвия от Вольного острова. Там есть цепочка рифов, вам придется все время лавировать, чтобы не разбить лодку. Впрочем, оттуда до острова не более двухсот локтей. Удачи вам, господин коэн! — Он обеими руками с силой оттолкнул лодку.

Берег скрылся из виду неожиданно быстро. Вообще Семен давно подметил непривычную близость горизонта. Это можно было объяснить либо тем, что Тхом значительно уступал размерами Земле, либо какими-то особенностями рассеяния света в здешней атмосфере. Верным, скорее всего, было последнее — поскольку Семен не чувствовал никаких изменений собственного веса. Впрочем, он недолго предавался отвлеченным рассуждениям — плавание в маленькой лодке требовало сосредоточенности.

С непривычки у Семена через короткое время уже болели все мышцы. Бинты на груди потемнели — видимо, от движений открылись раны. Ладони горели. Время от времени он бросал тревожные взгляды на Туманную стену. Показалось ему или стена заметно приблизилась? Семен изо всех сил старался слушаться наставлений Йоэля и грести так, чтобы стена, отгораживающая Страну Безмолвия, оставалась все время справа.

Семен поднял весла и некоторое время следил за тем, куда по инерции пойдет лодка. Ход немного замедлился, вскоре лодка вообще остановилась. Еще через несколько мгновений нос лодки начал разворачиваться в сторону владений Ашмодея.

Течения! Течения, о которых предупреждал Йоэль! Он глубоко погрузил в воду правое весло и изо всех сил заработал левым. Ему с трудом удалось вернуть лодку в прежнее состояние — так, чтобы она двигалась параллельно границе.

Из-за коварных течений Семен не мог себе позволить длительных перерывов, а усталость все больше давала себя знать. Скорость лодки замедлилась.

К счастью, через два с лишним часа выматывающей гонки Семен заметил на близком горизонте темную полоску суши. Между ней и Туманной стеной расстояние было небольшим — не более полупарсы. Видимо, это место Йоэль и называл проливом Левиафана.

Подтверждая догадку Семена, впереди обозначилась прерывистая цепочка бурунов.

Рифы.

Странно, но относительная близость спасительного берега словно лишила Семена остатков сил. Он подтянул весла так, чтобы они не касались воды, вытащил из-под кормового сиденья бурдюк с пресной водой, выдернул затычку и сделал несколько глотков. Вода была теплой и отдавала серой. Впрочем, на эту особенность он обратил внимание еще тогда, когда впервые встретил Йоэля.

Там же под сиденьем лежал завернутый в чистую холстину кусок хлеба. Но есть Семену не хотелось. Ему и пить-то особенно не хотелось, просто этим он как бы оправдывал возможность немного передохнуть.

Утерев пот, обильно выступивший на лбу, он привстал с места и внимательно осмотрелся.

В эту самую минуту произошло то, что разом заставило его забыть об усталости.

Примерно в километре за ним из тумана вылетело судно. На мгновение зависнув в воздухе, оно тяжело ухнуло на воду. До Семена донесся шумный всплеск.

Он схватился за весла и начал грести изо всех сил, отчаянно надеясь, что на судне его не заметят.

Надежда оказалась тщетной. Поначалу двигавшееся перпендикулярно его курсу судно вскоре изменило направление своего движения. Сидевший лицом к корме Семен теперь все время видел перед собою высоко задранный нос корабля, изображавший голову какого-то чудовища с широко разинутой зубастой пастью.

Корабль больше всего походил на одномачтовую средневековую галеру. По счастью, ветра практически не было, поэтому парус не был поднят. Два ряда длинных весел мерно ударяли по темным волнам, выбивая ажурную розовую пену. Семен насчитал по пятнадцать гребцов с каждого борта. Это делало состязание в скорости почти безнадежным, нечего было и думать, что ему удастся добраться до берега раньше, чем Ашмодеева сторожевая галера настигнет его.

Он постарался направить лодку прямо на рифы. В этом был резон: Семен надеялся, что экипаж галеры не рискнет преследовать его здесь — из опасения пропороть борта или днище своего судна об острые, выступающие из воды камни.

Поначалу так и пошло — галера немного изменила курс, взяв ближе к Туманной стене.

Вдруг он почувствовал, как невесть откуда взявшаяся мощная волна подхватила его лодку и, словно игрушку, понесла к преследователям. Одно весло вырвалось из рук. Семен попытался затормозить оставшимся, но это было бесполезно. Через мгновение лодку потащило обратно — с такой же силой. Раздался треск, скрежет. Суденышко врезалось в узкий проход между двумя рифами и застряло.

До берега оставалось около полукилометра. Он подумал, что вряд ли сумеет добраться вплавь. Но и на то, чтобы снять с мели лодку, сил тоже не оставалось.

Семен бросил обреченный взгляд на корабль преследователей. То, что он увидел, заставило его мгновенно забыть обо всем. В тот самый момент, когда на галере уже поняли, что добыча не ускользнет, и начали разворачиваться к рифам, поднялась волна, куда большая, чем та, что обрушилась на Семена. Волна ударила по кораблю, едва не перевернув вверх килем. Галера закружилась на месте так же беспомощно, как до этого его лодка.

Вода бешено забурлила, и остолбеневший Семен увидел наконец источник внезапного волнения. Метрах в двухстах от галеры из пенящихся волн появилось нечто, вначале принятое Семеном за гигантскую трубу. Но через мгновение он понял, что это не труба, а шея гигантского морского чудовища. Шею увенчивала огромная голова, как две капли воды походившая на изображение, украшавшее нос галеры.

«Левиафан, — мелькнуло в Семеновой голове. — Отсюда и название пролива...» Сейчас он молил Небеса лишь о том, чтобы чудовище не заинтересовалось его скромной особой.

Впрочем, левиафан даже не обратил внимание на крохотную лодку, застрявшую в рифах. Куда больше его интересовал корабль. Не исключено, что из-за резного украшения он принял Ашмодееву сторожевую галеру за соперника. Шея его, вдвое превышавшая длиной высоту корабельной мачты, угрожающе изогнулась, чудовищная пасть раскрылась. Он оглушительно заревел и ухватил огромными челюстями верхушку мачты.

Из бушующей воды, там, где находилась спина, выступил костяной гребень, похожий на гигантский рыбий плавник.

Семен видел, как моряки Ашмодея беспомощно скользили по накренившейся палубе, летели за борт. Некоторые пытались отогнать чудовище, метали в него копья и стрелы. Это не произвело на левиафана ровным счетом никакого впечатления. Он легко, словно пушинку, подбросил галеру в воздух и поймал обреченный корабль двумя могучими лапами. Раздался громкий треск, вниз посыпались искореженные, бесформенные обломки.

Корабля больше не существовало. Помертвевший от ужаса Семен предпочитал не думать о судьбе ее экипажа. На поверхности воды не было никого, всех втянул в себя водоворот, образовавшийся на месте крушения.

Разделавшись с кораблем, левиафан почти мгновенно успокоился. Окинув победным взором пустынные окрестности и не удостоив внимания жалкую скорлупку, в которой скрючившись сидел Семен, он еще раз коротко взревел и шумно нырнул.

Новая волна, образовавшаяся при этом, накрыла рифы. Семен едва успел набрать полную грудь воздуха, как оказался под водой. Руки его, цеплявшиеся за борт суденышка, разжались. Мощное течение потащило Семена по направлению к берегу. Он несколько раз беспомощно перевернулся. Запас воздуха кончался, перед глазами плыли красные круги. Когда Семен уже попрощался с жизнью, ноги его обо что-то зацепились. И тотчас течение стало заметно слабее. Ему удалось вынырнуть и жадно глотнуть воздух.

Отдышавшись, Семен огляделся. Берег оказался в каких-то десяти метрах от него. Море было спокойным, волнение стихло. Семен осторожно нащупал дно, встал. Вода доходила ему до груди. Он побрел к острову, успокаивая бешено колотившееся сердце и с трудом преодолевая сопротивление намокшей и отяжелевшей одежды.

6 СВОРА ПАХА

Выбравшись кое-как на усеянный мелкими камешками берег, Семен долго сидел в тупом оцепенении. Чуть подернутая рябью поверхность моря теперь заметно светлела к горизонту, приобретая нежно-пурпурный оттенок и сливаясь с таким же нежно-пурпурным небом.

Темные концентрической формы облака тоже чуть посветлели, из черных превратились в багровые. Их бесконечное вращение вокруг зенита не прекратилось, но Семен больше не слышал угрожающего гула. Вместо этого слышалось лишь слабое гудение. В этом звуке уже не было ничего угрожающего. Слух Семена даже уловил в нем некую мелодию. Туманная стена, резко уходившая к востоку, тоже посветлела.

Ничто, казалось, не напоминало об опасном приключении, только что закончившемся для него относительно удачно.

Если считать удачей нахождение на острове, населенном неизвестно кем, без всякой возможности его покинуть... Слабый прибой шуршал камешками у самых ног. Откатываясь и вновь набегая, волна оставляла розоватожемчужную маслянистую пену.

Семен поднялся на ноги, сделал несколько шагов. Снова остановился.

Берег представлял собой узкую песчаную косу, зажатую между узкой полосой прибоя и крутым обрывом, уходившим вверх метров на тридцать. На вершине росли причудливой формы деревья — или высокие кусты, — некоторые напоминали искореженные человеческие фигуры. Они казались черными на фоне розового неба.

В десяти метрах от места, где стоял Семен, темнела груда обломков, очевидно, вынесенных той же гигантской волной. Он подошел, наклонился. Разбросал ногой разбитые доски — все, что осталось от лодки. Увы, ни свертка с хлебом, ни бурдюка с пресной водой среди обломков не оказалось. В одном из обломков видно было овальное отверстие, обитое медью.

«Интересно, а зачем Йоэлю лодка?» — отрешенно подумал Семен. Ему почему-то пришло в голову, что бедуин занимался контрабандой. Поскольку представление о контрабандистах у Семена причудливым образом сформировалось под впечатлением от поэмы Багрицкого, оперы «Кармен» и колоритных типов на одесском Привозе, мысль отнюдь не показалась ему нелепой. Он только задумался, что именно могло быть предметом контрабандной деятельности.

Семен выпрямился, подошел к самой кромке прибоя и еще раз окинул унылым взором пустынную картину. У чуть выступающих из-под воды, почти скрытых пенистыми бурунами рифов видны были еще какие-то обломки — либо все те же остатки лодки, либо вынесенные обломки раздавленного левиафаном корабля. Вряд ли он сможет уточнить — от берега до рифов было добрых триста метров, если не больше. Отправляться туда вплавь Семен, разумеется, не собирался.

В скорбном стоянии тоже, разумеется, не было никакого смысла. Он тяжело вздохнул. Влажная одежда, облепившая тело, только усиливала ощущение психологического дискомфорта. Если бы здесь светило солнце, то одежда высохла бы достаточно быстро. Он с досадой посмотрел в небо. Источник света в зените был лишь немногим ярче остального небосвода. Семен размотал пояс, положил на камни короткий меч («Надо же: припасы не уцелели, а какой-то дурацкий нож-переросток уцелел!») и стянул кетонет. Выжал одежду, насколько хватило сил, и снова надел ее, оставив симлу лежать на камнях.

— И что же теперь? — пробормотал он. Странно, ему почему-то казалось, что стоит лишь причалить к острову, как его тут же встретят гостеприимные островитяне-беглецы, описанные бедуином. Увы, он не заметил даже намека на то, что остров вообще обитаем. — Всю жизнь мечтал быть Робинзоном... Ох-хо-хо, спасибо тебе, Йоэль, друг мой. И тебе, Ашмодей, спасибо. И зверюге этой жадной...

Вспомнив левиафана, он поспешно отступил на несколько шагов от пенящегося прибоя: кто знает привычки этого пожирателя кораблей, может, ему после боя захочется поваляться на бережку.

Несмотря на безумную усталость и слабость, Семен решил осмотреть окрестности. Он совсем не исключал, что такое решение могло оказаться не только не менее бессмысленным, чем простое ожидание, но и куда более опасным: мало ли кто живет на острове, кроме беглых. И все-таки ходить лучше, чем стоять. Хотя известная поговорка утверждает обратное.

— В конце концов, — заметил вслух Семен, — на ходу одежда быстрее просохнет.

Он перебросил плащ через плечо на манер старинной солдатской скатки.

— Ну ладно, — пробормотал он. — Робинзон — значит, Робинзон. Поищем Пятницу...

До росших вверху деревьев Семен добрался неожиданно легко и довольно быстро — за каких-нибудь десять минут. Остановившись на вершине, он обтер исцарапанные ладони о пояс, поправил едва не выпавший меч.

Обрыв завершал плоское и широкое плато, полностью покрытое лесом и полого уходившее прочь от берега. Деревья мешали рассмотреть, что скрывалось дальше.

Лес Семену не понравился: деревья, напоминавшие карикатурные фигуры, едва ли превышали в высоту его собственный рост. Тускло-серые, лишенные коры и листьев, они походили на прихоть безумного скульптора-авангардиста.

Впрочем, так можно было сказать обо всем этом мире.

Местами деревья росли так близко друг от друга, что, пробираясь между ними, приходилось то и дело поворачиваться боком. Первые же два десятка метров стоили Семену изодранной одежды и исцарапанного лица.

«Мертвый лес», — раздраженно подумал Семен. Было что-то крайне неприятное и в касаниях коротких голых веток. Он продолжал пробираться, тщательно прикрывая лицо руками. Может быть, поэтому для него оказалось неожиданностью то, что деревья расступились, открывая вход на расширявшуюся дорогу. Дальше место было открытым. Дорога — или просто длинный пустырь — упиралась в цепочку скат.

Семен сделал несколько шагов, по щиколотку утопая в сером песке, покрывавшем дорогу. Странно: оказавшись на открытом месте, он почти успокоился. Даже ноги казались менее уставшими.

Но стоило ему вновь остановиться и оглянуться на низкий лес, как неприятное ощущение тут же вернулось. Мало того — теперь ему казалось, что оттуда, из-за леса, кто-то внимательно следит за ним. Рука сама легла на обтянутую кожей рукоятку меча.

— Эй! — негромко крикнул Семен. — Что смотришь? Выходи, поздороваемся.

Никто не ответил. Семен, впрочем, и не ожидал ответа. Ему просто хотелось услышать собственный голос. Видимо, это желание вызвал проход через унылый безлистый лес: Семену на минуту подумалось, что эти искореженные деревья поглощают звуки.

Голос прозвучал неожиданно громко, сопровождаемый вполне отчетливым эхом.

Он еще какое-то время медлил, обводя настороженным взглядом опушку, потом демонстративно пожал плечами — дескать, как хотите, можно и не здороваться — и решительно зашагал дальше по дороге. Какое-то время не было слышно ничего, кроме его собственных шагов.

Становилось жарко. Одежда уже почти высохла. Но зато теперь нестерпимо хотелось пить. Семен остановился, облизнул пересохшие губы.

В это мгновение он вдруг услышал, как в негромкий звук его шагов вплелся новый звук, шедший как будто со стороны леса. Он замер, осторожно оглянулся и тут же судорожно выхватил из-за пояса меч.

Впрочем, вряд ли меч помог бы ему сейчас.

Из леса на дорогу вынеслась целая стая каких-то крупных зверей, напоминавших то ли гигантских черных собак, то ли волков. Горящие, словно раскаленные угли, глаза и широко распахнутые мощные челюсти, усаженные белыми клыками, не могли принадлежать просто зверям, даже диковинным. И никаких сомнений в цели их стремительного бега не возникало: стая преследовала именно его.

Он повернулся и бросился бежать в направлении цепочки скал. Поняв, что жертва их обнаружила, собаки взвыли и перешли с рыси на гигантские прыжки. Семен отдавал себе отчет в том, что надеяться не на что: остатков сил вряд ли хватит на то, чтобы тягаться с такими гончими.

Тяжкое дыхание, злобный вой и отрывистый лай за спиною неумолимо приближались.

Семен бросил отчаянный взгляд на скалы и почувствовал слабую надежду: на самой высокой появился человек. Это его подстегнуло, он побежал быстрее.

Но внезапная слабость уже через мгновение подкосила его, ноги больше не держали. Он упал вниз лицом. Меч отлетел в сторону. Семену показалось, что он уже чувствует затылком жаркое дыхание.

Что-то резко свистнуло в воздухе. Торжествующий вой, раздававшийся, как ему казалось, уже прямо над ним, сменился громким жалобным визгом.

Семен поспешно перевернулся, подхватил меч и кое-как поднялся на ноги, лицом к преследователям.

Предводитель погони, очевидно вожак, — громадный зверь, покрытый густой черной шерстью, больше не бежал. Он неподвижно лежал на боку, в его шее торчала длинная оперенная стрела.

Остальные тоже остановились. Теперь их горящие глаза смотрели поверх головы Семена — туда, откуда прилетела смертоносная стрела. Семен не рискнул даже мимолетно глянуть в ту сторону — ему подумалось, что прекращение погони — всего лишь хитрость, стая только ждет, пока жертва отвернется. Он сжал меч обеими руками и выставил его вперед, чуть поводя из стороны в сторону, пытаясь угадать, кто из псов первым бросится на него.

Но никто из стаи не предпринимал попыток нападения. Гигантские собаки расселись вокруг убитого и, будто по команде задрав вверх головы, завыли хором. Как ни был Семен потрясен случившимся, он не мог не отметить, что в их вое звучала совсем не звериная тоска.

Псы, казалось, больше не интересовались несостоявшейся жертвой. Ни один из них даже не взглянул в сторону Семену. Резко оборвав многоголосый вой, стая вдруг повернула назад к лесу. Через несколько мгновений на дороге остались Семен и убитый вожак.

Только теперь Семен решился взглянуть на того, чье неожиданное появление пришлось так кстати. Стрелок все еще стоял на вершине скалы. Он был в длинной, до пят одежде, схваченной на талии поясом и широко расходившейся книзу. Лук в правой руке был опущен. Голову покрывал завязанный в виде тюрбана платок.

Заметив, что Семен смотрит в его сторону, человек приветственно махнул свободной рукой. Семен ответил таким же жестом. Прежде чем подойти к стрелку, он бросил прощальный взгляд на убитого стрелой зверя.

И даже вскрикнул от неожиданности.

Пронзенное стрелой существо сейчас менее всего напоминало собаку или волка. Раскинутые в стороны почти человеческие руки были покрыты чешуей, скрюченные пальцы оканчивались длинными когтями. Огромную голову, поросшую всклокоченными пегими волосами, увенчивали изогнутые острые рога.

Мертвое чудовище имело какое-то подобие одежды — набедренную повязку из шкуры — опять-таки то ли волчьей, то ли собачьей.

Семен непроизвольно отступил на несколько шагов, завороженно глядя на оборотня.

Метаморфозы с демоническим телом на этом не кончились. Его очертания задрожали, стали менее четкими, словно подернулись туманом. Еще через мгновение на дороге осталась длинная стрела.

Семен ошарашенно взглянул на своего спасителя. Для того, похоже, все происходящее было вполне обыденным.

— Эй! — крикнул он. — Прихвати-ка мою стрелу. — Голос его был высоким и мелодичным. — Не стой там, они могут и вернуться.

Последние слова помогли Семену стряхнуть вполне понятное оцепенение. Он осторожно приблизился к лежащей на дороге стреле. Нет, все происшедшее не было сном. Широкий наконечник и часть древка были испачканы черной жидкостью — по всей видимости, кровью загадочного существа. Он не без опаски подобрал стрелу и со всех ног бросился к скалам.

Превращение, а затем исчезновение убитого пса было отнюдь не последним потрясением, испытанным Семеном. Взобравшись на скалу, он испытал еще одно. Правда, менее пугающее. Семен собирался поблагодарить охотника и уже открыл было рот.

Да так и остался стоять с открытым ртом. Из-под пестрого тюрбана, повязанного с небрежным щегольством, на него смотрело миловидное женское лицо.

— Э-э, — промямлил он, — собственно... — И снова замолчал.

Девушка нахмурилась и нетерпеливо сказала:

— Давай сюда стрелу!

Опомнившись, Семен протянул ей стрелу. Девушка внимательно осмотрела наконечник. Черная кровь прямо на глазах съеживалась, собиралась в мелкие капли и тут же испарялась. Через мгновение полированное трехгранное острие стало чистым. Семен заметил на одной из граней выдавленный знак, похожий на буквы «хет-йуд». Девушка удовлетворенно кивнула, сунула стрелу в длинный узкий колчан, висевший на ремне слева. Справа висел второй колчан, широкий и плоский. В узком колчане было всего пять стрел, в широком — штук двадцать. И оперение отличалось: на стрелах, подобных принесенной Семеном, красное, на остальных — белое.

— Порядок, — сказала девушка, похлопав по колчану, и только после этого посмотрела на Семена внимательнее. Прямые черные брови ее сошлись на переносице. — Кто ты такой? — строго спросила она. Взгляд ее задержался на коротком мече, который Семен все еще продолжал сжимать в руке. Девушка отступила и молниеносно выхватила из-за спины короткий меч серповидной формы. Семен поспешно отбросил свое оружие и поднял руки.

— Ну-ну, — сказал он успокаивающим тоном. — Во всяком случае, я тебе не враг.

— Это я как-нибудь сама решу, — заявила девушка сурово. — Как ты сюда попал?

— Долгая история, — ответил Семен. — Вообще-то я ищу убежища. Один человек сказал, что я могу найти его здесь, на Вольном острове.

— Может, убежище, а может, что-нибудь другое, — уклончиво заметила лучница. Семену ее тон не понравился, но он промолчал. — И кто же посоветовал тебе искать здесь убежище? — спросила она недоверчиво.

— Человек по имени Йоэль. — Семен надеялся, что бедуину его признание не особенно повредит.

Недоверие на лице девушки обозначилось сильнее.

— Йоэль? — переспросила она. — А ты не врешь?

— А зачем мне врать? — обиделся Семен. — Я говорю правду.

Девушка замолчала. Чувствовалось, что она никак не может решить, что делать с подозрительным пришельцем.

— Значит, ты прибыл из Геенома, — сказала она после достаточно долгой паузы.

— Предположим, — согласился Семен. — И что из того?

— Но это странно, — задумчиво сказала она. — Подданные Самаэля ни разу не искали убежища на Вольном острове.

— А я не подданный, — сказал Семен. — Я... — Он замялся, пытаясь определить свой собственный статус. — Я и сам не знаю, кто я, — честно заявил он. — То ли гость поневоле, то ли заложник.

— Как тебя зовут? — спросила девушка. Семен с облегчением увидел, что меч она опустила. Правда, в ножны не спрятала. — Меня зовут Шимон. Шимон Коэн.

— Коэн? — недоверчиво переспросила девушка. — Ну, ну! Как это — коэн? Откуда?

Семен вздохнул. Конечно, объясниться придется. Но сейчас у него не хватало на это ни сил, ни желания.

— Послушай, — сказал он, — давай сделаем так: ты отведешь меня куда-нибудь, чтобы я хоть немного отдохнул. Честно говоря, я еле стою на ногах. А потом я расскажу тебе — кто я и откуда. «Если, конечно, ты поверишь в этот рассказ, — мысленно добавил он. — Я бы, например, ни за что не поверил».

Девушка снова помолчала.

— Ладно, — сказала она наконец. — Пойдем, отведу тебя к нашим. Но учти: если ты Ашмодеев шпион — лучше бы тебе было попасть к псам. — С этими словами она повернулась и решительно зашагала по дороге, ведущей от скал дальше в глубь острова.

— А как тебя зовут? — спросил Семен, с трудом догоняя ее.

— Далия, — ответила она, не оборачиваясь и не замедляя шага. — Дочь Левия и Зилпы. И между прочим, племянница Йоэля, о котором ты упоминал.

После нескольких безуспешных попыток шагать вровень с легконогой лучницей, Семен взмолился:

— Далия, умоляю, идем помедленнее. Сегодняшний день мне может стоить ног. У меня никаких сил не осталось. А еще лучше — давай передохнем. Кстати, у тебя, случайно, не найдется глотка воды? — Не дожидаясь ответа, Семен уселся прямо на дорогу.

Далия тотчас остановилась, посмотрела на него с заметным презрением. Семен развел руками.

— Хоть немного, — сказал он. — Иначе тебе придется меня нести.

Далия негодующе фыркнула, но тоже села на невысокий плоский камень. Отцепила от пояса небольшую кожаную флягу, молча протянула Семену. Семен сделал несколько глотков теплой воды. Жажды она особо не утолила. Он вернул флягу.

Они сидели молча. Семен не знал, о чем можно говорить с грозной охотницей. Далия же, похоже, не испытывала к слабосильному пришельцу никакого интереса.

Первым нарушил тишину Семен.

— Скажи, Далия, — он посмотрел в сторону видневшейся позади темной полосы леса, — а вот эти собаки... Кто они?

— Свора Паха, — нехотя ответила Далия. И добавила после паузы: — Мерзкое зверье. Никакие они не собаки, демоны-оборотни.

— Это-то я и сам заметил, — ворчливо сообщил Семен. — А кто такой Пах?

— Ловчий Ашмодея, — пояснила Далия. — Время от времени он насылает оборотней на наш остров. Вообще-то они трусливые твари, стоит одну подстрелить, остальные тут же поджимают хвосты... Да ты и сам видел.

— Да, стоит одного подстрелить... — пробормотал Семен. — Интересно, а что за стрелы ты использовала? Они ведь у тебя хранятся отдельно от остальных.

— Конечно. — Далия посмотрела на него с легким удивлением. — Это же заговоренные стрелы, только такие против оборотней и годятся.

— А буквы на наконечнике? — поинтересовался Семен. — Что они означает?

— Откуда я знаю... — Далия пожала плечами. — Стрелы мне от отца достались. Он тоже был охотником... — Лицо девушки мгновенно омрачилось.

Семен подумал, что буквы могли заменять слово «хай» — жизнь.

— Кстати, куда делось тело демона? — поинтересовался он. — Действительно растаяло?

Далия пожала плечами:

— Не знаю. Но больше он здесь не появится. Между прочим, — с гордостью сообщила она, — сегодняшний оборотень у меня восьмой... — Девушка решительно поднялась: — Ладно, пойдем, хватит рассиживаться.

7 ПРОРОЧЕСТВО

Остров оказался куда больше размерами, чем предполагал Семен. Во всяком случае, они шли уже не менее двух часов, а дороге не видно было конца. Семен порядком устал и несколько раз собирался предложить короткий приват, но, глядя на неутомимо шагавшую девушку, отказывался от этой мысли и, сцепив зубы, продолжал топать по неширокой тропе, укрытой толстым слоем серой пыли.

По обе стороны тропы тянулись крутые склоны, так что Семен ничего толком не видел ни справа, ни слева. Склоны кое-где покрывала то ли жухлая трава, то ли лишайники. Местами попадались одинокие деревья и приземистые широкие пни. Пейзаж был до уныния однообразен, и это порождало в одурманенной обилием приключений голове Семена вполне безумные мысли. Ему вдруг подумалось, что дорога, возможно, не имеет ни конца ни начала — замкнута в кольцо, так что они все время возвращаются в одно и то же место. Правда, непонятно было, зачем отважной охотнице морочить ему голову. Если Далия просто хотела, чтобы незваный гость в конце концов свалился без сил, так этого момента осталось ждать совсем недолго.

Семен некоторое время тупо разглядывал широкий металлический пояс, охватывавший на талии просторную одежду девушки. Знаки, выгравированные на этом поясе, казались знакомыми, он только не мог сообразить, где именно видел подобные.

Но не здесь, точно. Семен угрюмо покачал головой. Память превратилась в крупноячеистую сетку, сквозь которою, подобно мелким рыбешкам, легко проскакивали важные мысли и воспоминания. От нечего делать он принялся на ходу считать стрелы в большем колчане охотницы. Стрел оказалось тридцать шесть. Семен пересчитал. Снова тридцать шесть. В третий раз их оказалось двадцать восемь, в четвертый — сорок.

«Ясно, — хмуро подумал он, — мозги работают, но с ошибками. Дважды два — что-то около восьми плюс-минус десять...»

Арифметические упражнения на некоторое время отвлекли Семена от глазения по сторонам, и он не заметил, как склоны по сторонам дороги превратились в два плоскогорья, а сама тропа — в быстро расширившуюся долину. Деревья и кустарники стали попадаться заметно чаще. Не будучи большим любителем ботаники, Семен тем не менее с уверенностью мог бы сказать, что ни разу в жизни не видел ни таких деревьев с разлапистыми ветвями-листьями кирпичного цвета, ни кустов, многочисленные колючие ветви которых сплетались в живые сферические скульптуры.

Далия продолжала идти прежним легким шагом.

— Ну и островок... — проворчал Семен. — Настоящий материк. Евразия... Долго нам еще переть? — мрачно поинтересовался он.

— Недолго, — коротко ответила девушка не оборачиваясь.

Семен вдруг рассвирепел.

— Все. — Он решительно отбросил в сторону суковатую палку, на которую опирался при ходьбе в течение последнего получаса. — Больше не могу. Никуда не пойду. Если хочешь, можешь пристрелить меня здесь.

Далия тоже остановилась.

— Пристрелить? — Она непонимающе уставилась на него. — А зачем?

— Действительно, — проворчал он. — Ни к чему тратить стрелы, я и сам скоро сдохну...

— Мы уже пришли, — сказала Далия. — Вот здесь мы живем. — Она указала на большой широкий холм правильной формы, появившийся справа от дороги.

Семен не сразу разглядел острые колья, торчавшие по всей вершине холма через равные расстояния и соединявшиеся между собой плетеной изгородью. Стало ясно, что холм представлял собой земляную насыпь высотой примерно в полтора человеческих роста. Все укрепление было окружено рвом.

— Понятно... — пробормотал Семен. — Уютное гнездышко... А как мы туда войдем?

Не отвечая, Далия помахала кому-то рукой.

— Эгуд! — крикнула она. — Это я! Все в порядке, я вернулась!

— Кто такой Эгуд? — спросил Семен.

— Старейшина, — коротко ответила Далия. — Пойдем.

Когда они приблизились к укреплению, часть изгороди медленно опустилась, превратившись в шаткий мостик над рвом.

Семен шагнул первым. Мостик прогнулся, но выдержал. Далия чуть подтолкнула в спину.

— Давай, давай, — нетерпеливо сказала она. — Не бойся, он прочный.

— Я и не боюсь, — буркнул Семен и быстро перебежал по сплетенным веткам на насыпь.

Поселок, в которым они оказались, походил то ли на индейское стойбище, то ли на стоянку бедуинов-кочевников: десяток шалашей, перед каждым — примитивный очаг, сложенный из крупных камней.

Семен не успел толком ничего рассмотреть. Едва изгородь-мост встала на место, как их окружил десяток мужчин, одетых в такие же длинные подпоясанные балахоны, как и его спутница. Вооружены они были длинными копьями, за спинами висели луки и колчаны со стрелами. У некоторых, кроме того, были легкие шиты, сплетенные из гибких веток.

Один из мужчин выглядел заметно старше остальных. Изборожденное морщинами лицо обрамляла длинная седая борода. Глубоко посаженные светлые глаза под густыми нависшими бровями резко контрастировали с темной, почти коричневой кожей.

Старик опирался на высокий посох необычной формы. Навершие посоха представляло собой искусно сделанного из меди крылатого змея. Семен решил, что это тот самый старейшина по имени Эгуд, которого упоминала охотница.

Эгуд коротко кивнул девушке. Семен удостоился лишь мимолетного и не очень дружелюбного взгляда.

— Кто он такой, Далия? — спросил старик. — Кого ты привела?

— Этот человек бежал из княжества Гееном, — ответила охотница. — Я случайно на него наткнулась, Эгуд. За ним гналась свора Паха... Одного пса я уложила! — с гордостью добавила она.

— Вот как... — протянул Эгуд. — Бежал из княжества Гееном, говоришь... И что же его заставило бежать сюда? — Он явно не собирался обращаться к пришельцу напрямую.

— Его направил сюда Йоэль, мой дядя. А сам он утверждает, что он коэн, и зовут его Шимон, — сообщила девушка.

— Коэн? — Похоже, слова Далии не прибавили доверия к словам пришельца. — И откуда же тут у нас мог взяться коэн?

Далия взглянула на Семена чуть растерянно.

— А правда, — сказала она. — Ты обещал все рассказать, когда доберемся до места. Ну вот, добрались. Можешь рассказывать.

Прозрачные глаза Эгуда бесцеремонно оглядели неожиданного гостя с головы до ног, задержались на торчавшем за поясом мече. Старейшина молча указал пальцем на оружие. Тотчас один из вооруженных копьями воинов отобрал у Семена меч.

Ни слова не говоря, Эгуд повернулся к ним спиной и неторопливо пошел к шалашу, стоявшему в самом центре поселка. Семена довольно невежливо подтолкнули, он поплелся следом за старейшиной. Почему-то в мире Тхом ему то и дело приходилось оказываться в роли арестанта. Это начинало порядком надоедать.

— ...Вот так, — усталым голосом закончил Семен. — Вот так я и попал на ваш остров. Хотите — верьте, хотите — нет. — Он замолчал, уставился на черно-серый пепел, заполнявший очаг. Рассказывая свою историю, Семен заново переживал все случившееся с ним с того злополучного момента, когда в его руках оказалась поддельная «Книга Залов». В который раз ему открылась безвыходность нынешнего положения.

Эгуд тоже молчал. Наконец он нерешительно пригладил рукой бороду и негромко сказал:

— Это самая странная история, какую я когда-нибудь слышал...

Остальные слушатели — а рассказ пришельца собрались послушать почти все обитатели поселка — вполголоса обсуждали услышанное.

Эгуд поднялся со своего места, окинул всех строгим взглядом.

— Идите по своим делам! — сказал он повелительно. — Дайте нашему гостю спокойно поесть и отдохнуть!

Собравшиеся подчинились — правда, без особой охоты. Вскоре у жилища старейшины остались трое: сам Эгуд, Семен и Далия.

— Все это звучит неправдоподобно, — сказал Семен и невесело усмехнулся. — Я и сам понимаю. Но...

— Я не говорил — неправдоподобно, — поправил его Эгуд. — Я сказал: «Странно». То, что ты нам поведал, удивительно, но не странно. Странно здесь другое... — Он немного подумал. — Странным представляется мне поведение князя Гееномского. Для чего он выманил тебя сюда из твоего мира? Для чего заставил биться с Танинивером, посланцем Ашмодея? Тем более что потом решил вдруг выполнить требование Темного Властелина, переданное слепым всадником... Хотя тут, возможно, сыграло роль старое соперничество между Самаэлем и Ашмодеем, — задумчиво произнес старейшина. — Князь Гееномский и повелитель Страны Безмолвия — родственники. Их жены, Лилит и Наама, родные сестры. К тому же княжества имеют общую границу. Так что они не упускают случая досадить друг другу. Собственно, благодаря этому соперничеству мы и можем жить здесь, на острове. Князья никак не могут решить, кому он принадлежит... Так вот, Самаэль мог заартачиться, не отдать тебя Таниниверу — просто чтобы досадить соседу, — а потом спокойно передать в руки Теомиэля — дескать, вот какой я послушный... — Он замолчал, потом покачал головой: — Нет, что-то тут не так. Странная картина, все время чего-то не хватает, какого-то пустяка, какой-то мелочи. Каждый поступок Самаэля как будто можно объяснить. Но когда пытаешься связать причины воедино, все объяснения тут же рассыпаются... — Эгуд внимательно посмотрел на Семена. — Что же до неправдоподобия, то должен тебе сказать: я верю твоему рассказу. Все мы знаем, что где-то существует Святая Земля, наша родина. Все мы верим в то, что там живут наши братья...

Далия подавила вздох. Эгуд коротко взглянул на нее.

— Девочка, — ласково сказал он, — ступай к Ривке, распорядись насчет обеда для нашего гостя. Жить он будет у меня.

Далия вскочила и мгновенно исчезла.

— Хорошая девушка, — заметил Эгуд. — Тебе повезло, что встретил именно ее. Среди нас нет лучших охотников — с тех пор, как погиб отец Далии.

— А как он погиб? — осторожно спросил Семен. — Его поймали оборотни?

Эгуд не ответил. На лице появилось мрачное выражение, глаза потемнели.

— Будь оно все проклято! — с тоской произнес он. — Через десять дней все повторится. Да хранят нас Небеса... — Старик взглянул прямо в глаза Семену. — Реувена принесли в жертву, — сказал он. — Теомиэлю, на Йом-Киппур.

Семен ахнул.

— То есть как — в жертву?! — ошарашенно спросил он. — Человека — в жертву? На Йом-Киппур?

Эгуд опустил голову.

— На Йом-Киппур в Нижней Преисподней, в храме Теомиэля, происходит церемония жертвоприношения, — сказал он, не глядя на Семена. — Одного человека приносят в жертву Теомиэлю, другого сбрасывают со скаты.

Представив себе эту чудовищную пародию на очистительную церемонию Судного дня, Семен почувствовал, как к горлу подкатывает ком.

— Жертва избирается по жребию, — продолжил Эгуд монотонным, лишенным эмоциональной окраски голосом. — Как это происходит, кто намечен на этот раз — неизвестно. В канун Судного дня кто-то просто исчезает. А потом мы видим его на скале или на алтаре, в руках демонов-жрецов Теомиэля. Так случилось и с Реувеном. А что будет в этом году — кто знает...

Семен машинально провел рукой по груди и вдруг почувствовал, что пальцы стали липкими.

— Ч-черт, что за мерзость... — Он поднес пальцы к глазам. — Этого еще не хватало...

Эгуд наклонился к нему.

— Что это? — встревоженно спросил он. — Кровь? Ты ранен?

— А, ерунда. — Семен старался говорить беспечно. — Царапины. Я же говорил — пришлось повоевать с Танинивером, посланцем Ашмодея. Его конь Нахшиэль — милая такая зверушка с полуметровыми коготками. Вот он меня и зацепил.

— Дай-ка я тебя осмотрю, — сказал Эгуд озабоченно. — Мало ли что может быть, когда имеешь дело с демонами.

Семен послушно стянул с себя покрывшийся бурыми пятнами кетонет, размотал импровизированные бинты. Старик покачал головой.

— Если не принять мер, эти раны никогда не заживут, — сказал он. — Когти Нахшиэля, как и других демонов, выделяют яд. Этот яд не смертелен, но не дает заживать ранам. Даже если они неглубоки... — Старейшина беглецов выпрямился, задумчиво пристукнул несколько раз концом посоха. — Ложись на циновку, — приказал он. — Лицом вверх. И разведи руки в стороны.

— Зачем? — спросил Семен, подчиняясь.

— Расслабься. Тебе сейчас будет больно, но недолго... — Эгуд протянул к нему посох, так что голова змея оказалась в двадцати сантиметрах от ран. Семен почувствовал, как от посоха исходит слабое тепло. Одновременно медный талисман окружило слабое зеленоватое свечение.

Свечение становилось ярче, казалось, верхушка посоха пылает огнем.

Мгновенная острая боль словно несколькими обручами сдавила Семену грудь. Он застонал, его грудь непроизвольно выгнулась.

Вдруг чьи-то руки мягко, но сильно придавили его плечи к земле.

— Терпи... — прошептал знакомый голос. — Сейчас все кончится...

Семен ничего не видел и не очень понимал, где находится. Существовала только жгучая боль в груди и зеленый светящийся туман, окутавший его со всех сторон.

И прохладные руки, удерживавшие его за плечи.

Так прошло несколько томительных мгновений. Неожиданно боль исчезла. И одновременно рассеялся туман. Семен ощутил необыкновенную легкость во всем теле.

Он открыл глаза и увидел над собою встревоженное лицо Далии. Девушка помогла ему подняться.

— Ну вот, — будничным тоном сказал Эгуд. Верхушка посоха больше не светилась. — Теперь тебе следует поесть и отдохнуть.

Семен наклонил голову.

Никаких следов кровоточащих царапин. Он растерянно провел рукой по груди. Под пальцами была гладкая здоровая кожа.

Семен ошарашенно покачал головой. Змееголовый посох не только избавил его от ран, но словно влил новые силы в уставшее тело. Семен чувствовал себя отдохнувшим и посвежевшим, как после хорошего здорового сна.

Тем временем Далия и пожилая женщина по имени Ривка принесли еду и питье. Двигаясь быстро и бесшумно, они расстелили на земле шерстяное покрывало, расставили принесенное. Эгуд отослал их коротким жестом. Семен обратил внимание, что все распоряжения старейшины выполнялись здесь беспрекословно и немедленно.

— Но я вовсе не хочу есть, — сказал Семен.

Старик покачал головой.

— Это иллюзия, тебе необходимо подкрепиться, — наставительно произнес он. — Бодрость, которую ты испытываешь сейчас, — кажущаяся. Садись, и приступим к еде.

Семен сел напротив старейшины, вполголоса прочел благословение и потянулся было к лепешке, лежавшей на плоском глиняном блюде. Вдруг Эгуд схватил его за руку.

— Повтори, что ты сказал! — потребовал он. Семен удивленно взглянул на него и послушно повторил благословение. Эгуд отпустил его. Лицо его прояснилось.

— Теперь я окончательно поверил в твой рассказ, — сказал он облегченно. — У нас читают благословение, обращенное к Темному Владыке. Никто не станет вслух благословлять Всевышнего.

— Почему? — недоуменно спросил Семен.

Эгуд пожал плечами.

— Считается, что, обращаясь к Творцу, человек неизбежно притягивает взор Теомиэля, — нехотя объяснил он. — Это опасно. Такому человеку может выпасть жребий.

Сказанное вызвало у Семена неприятный озноб. Тем не менее он сказал — по возможности, беспечным тоном:

— Ну, значит, мне бояться нечего. Я давно стал объектом внимания Темного Владыки... Послушай, — сказал он спустя несколько минут. — Ты упомянул Нижнюю Преисподнюю. Что это такое? Вообще — что такое Тхом?

— Нижняя Преисподняя — владения Теомиэля, — ответил Эгуд. — Собственно, весь Тхом — его владения, но там, в Нижней Преисподней, он выстроил себе дворец. И там же находится храм, в котором служат властелину Тхом. А вообще есть семь княжеств: Гееном, Страна Безмолвия, Страна Смерти, Ад Первобытной Грязи, Могильная Пропасть, Место Исчезновения и Нижняя Преисподняя. Каждым владеет кто-то из высших демонов... С князем Гееномским ты уже знаком, с князем Страны Безмолвия — вернее, с некоторыми из его приближенных — тоже.

— А кто остальные? — спросил Семен. Он даже перестал есть.

— Князь Врат Смерти — Тале, Золотой Телец, — сказал Эгуд. — Тот самый. Князь Эрев — повелитель Ада Первобытной Грязи. В Абадоне — Месте Исчезновения — правит Терниэль, в Могильной Пропасти — Заариэль... — Он некоторое время загибал пальцы, беззвучно шевеля губами. — Все верно. А Нижняя Преисподняя, как я уже сказал, резиденция самого Теомиэля.

Семен снова вернулся к лепешке, запивая ее теплой, чуть горьковатой водой из глиняной чашки. Некоторое время он и Эгуд ели молча, думая каждый о своем.

— Странно... — сказал Эгуд. — В последнее время я все чаще представлял себе тот злосчастный день, когда наши предки оказались во власти Теомиэля. — Лицо его приобрело печальное выражение. — Я словно вижу собственными глазами, как над пораженными ужасом людьми вдруг разверзлось небо, как гигантский черный вихрь, прилетевший из неведомых глубин, подхватил их и унес... — Он неторопливо поднял глиняную чашку, отпил немного. — Унес сюда. И они оказались рабами этих чудовищ... — Старейшина поставил чашку, отломил кусочек лепешки. — И вот теперь появляешься ты. Коэн по имени Шимон, живущий в ином мире. В этом есть какой-то смысл. Но какой?

Семен молча пожал плечами. Эгуд добродушно улыбнулся:

— Сейчас тебе следует немного поспать. Позже мы вместе подумаем.

Поспать Семену не пришлось. Едва они закончили есть, как тревожные крики донеслись от изгороди со стороны входа в лагерь.

— Что-то случилось, — озабоченно сказал Эгуд, поднимаясь. — Пойдем посмотрим.

Когда они приблизились к изгороди, там уже собрались все обитатели поселка беглецов.

А прямо напротив входа, на большом плоском камне, сидел, небрежно развалившись, тот, вероломство которого заставило Семена искать убежища на Вольном острове.

Сатан сидел с таким видом, словно это был не камень, а трон в его дворце. Небрежно закинув ногу за ногу, он громко произнес:

— Собственно говоря, я не вижу оснований для вашей тревоги. Я вовсе не собираюсь применять силу. Мне нужно лишь побеседовать с вашим гостем. Поскольку он и мой гость тоже.

Эгуд взглянул на чуть побледневшего Семена, потом снова на Сатана и покачал головой.

— Мы его не отдадим! — решительно сказал он.

— Это почему же? — вежливо осведомился Сатан.

— Мы не хотим, что ты причинил вред коэну, чудесным образом появившемуся у нас, — ответил Эгуд. Остальные дружно закивали головами. Далия к тому же вскинула лук и натянула тетиву, целясь в грудь князю Гееномскому. Семен видел, что девушка приготовила стрелу с магическим наконечником. Несмотря на серьезность ситуации, он невольно усмехнулся: вряд ли даже в этом мире есть средство, способное убить ангела смерти.

Сатан повернулся к девушке и очень серьезно сказал:

— Я прошу тебя, отважная охотница, умерить свой пыл. Говоря по правде, я не сомневаюсь в твоей доблести. А в стрельбе из лука ты наверняка не знаешь себе равных. Но поверь: мне твои стрелы повредить не могут. Я не трусливая собака из своры Паха. Спрячь стрелу в колчан.

Далия нехотя подчинилась.

— Все равно, — упрямо сказала она. — Коэна мы тебе не отдадим.

Сатан пожал плечами.

— Странно вы рассуждаете, — сказал он с усмешкой. — Отдадим, не отдадим... Словно о какой-то вещи говорите. Может быть, есть смысл послушать его самого?

Похоже, Эгуд немного растерялся. Воспользовавшись этим, Сатан обратился прямо к Семену:

— Какие у тебя были резоны бежать?

— Как это — какие? — возмущенно воскликнула Далия. — Ты же хотел выдать его Теомиэлю!

— Ах, это... — Сатан небрежно махнул рукой. — Ну, это глупости. Ничего подобного я не собирался делать.

— Йоэль слышал, как ты отдавал соответствующие распоряжения, — заявил Семен.

Сатан искренне рассмеялся.

— Ну извини, — сказал он. — Тебе не приходило в голову поинтересоваться, с чего это вдруг я о таких важных вещах разглагольствовал перед домом какого-то рыбака?

Семен растерялся.

— Вот то-то. — Сатан иронично смотрел на него. — Мне нужно было, чтобы ты бежал. Как до этого мне нужно было, чтобы ты сразился с Танинивером. Как теперь нужно, чтобы ты вернулся.

— Нужно было? — Семен не верил собственным ушам. — Зачем?

Князь Гееномский стал серьезен.

— Это было испытание, — ответил он. — Я должен был убедиться в том, что ты — тот самый. И что пророчество не лжет... Видишь ли, — сказал он после паузы, — в пророчестве говорится: «Когда коэн по имени Шимон придет в мир Тхом, когда он одним ударом лишит зрения двоих, когда праща Давидова соединится с луком Нимрода...» — При этих словах Семен невольно бросил взгляд на лук в руке Далии. Заметив это, Сатан утвердительно кивнул: — Именно... Знаешь, есть у нас тут парочка предсказателей... Собственно, мои родственники. Точнее, родители моей жены. Они всегда дают очень точные предсказания. Но характер у них... — Сатан огорченно покачал головой. — Супруга моя обожаемая, к слову сказать, вся в них пошла... Так вот, есть у них милая привычка: на каждые десять истинных пророчеств давать одно ложное. А ты разбирайся: правду они сказали или нет. Каждый раз приходится проверять. Вот я и проверял... — В руках у него неведомо откуда появился переливающийся разными цветами свиток. Развернув его, он быстро пробежал глазами текст. — Так... Ну, насчет зрения — это оказалось просто... Насчет пращи — тоже. Ты выбрал для поединка пращу Давида, хотя мог взять меч Голиафа... Два совпадения, так? А лук Нимрода — это все знают — находится на Вольном острове, в руках твоей очаровательной подруги. — Он любезно поклонился Далии.

Девушка покраснела.

— Нужно было сделать так, чтобы ты удрал сюда. И посмотреть: состоится ли союз пращи и лука. Вижу, что состоялся.

Далия фыркнула. Семен оглянулся на стоящего в глубокой задумчивости Эгуда. Снова повернулся к Сатану, спокойно смотревшему поверх голов.

— Стоп-стоп-стоп! — сердито сказал Семен. — Может быть, ты все-таки объяснишь? Что за пророчество?

— Ах да... — спохватился Сатан, снова развернул свиток и скороговоркой прочитал: — «Когда ложный путь уведет в бездну, когда коэн станет бойцом, когда камень из пращи Давида поразит око змея, когда праща Давида вступит в союз с луком Нимрода...» Ну и так далее. — Он опустил свиток. — Видишь, все сходится. На этот раз милая парочка, похоже, не солгала.

— Ничего не понимаю. О чем все это? — раздраженно переспросил Семен.

— Как это — о чем? — Теперь удивленным выглядел Сатан. — Разумеется, о том, ради чего ты попал в наш мир!

— И ради чего же я попал?

— Странно, — разочарованно сказал князь Гееномский. — Я-то думал, ты догадаешься... Ты попал сюда, чтобы разрушить мир Тхом. — Он светски улыбнулся, словно речь шла о каком-то пустяке. — А я с удовольствием помогу тебе в этом деле.