Тысяча лет в долг

1 ПОЖИРАТЕЛЬ ЛЕВИАФАНОВ

У горизонта, очень близкого здесь, с явно выраженной кривизной, морская поверхность не светлела, как это бывает обычно на Земле, а темнела. В ее окраске появлялось больше оттенков красного — от нежного пурпура до тяжелого мутно-багрового. Водная гладь сливалась с низким небосклоном, и оттого появлялось ощущение общей замкнутости. Семен подумал, что у обитателей Тхом должна была бы развиться какая-то особая форма клаустрофобии — боязни замкнутого пространства. Немудрено, что в людях здесь постоянно наблюдается не только скрытая напряженность — это объяснить можно, достаточно увидеть пару-тройку демонов. И еще он подумал, что уже научился определять смену дня и ночи — по положению невидимого центра вращения черных облаков. Сейчас, например, время шло к вечеру.

Да, скрытую напряженность объяснить можно было именно клаустрофобией — по сути, весь Тхом представлял собою искусственно замкнутое пространство. Причем все его обитатели знали об этом. Труднее оказалось объяснить другое: готовность видеть в каждом новом человеке лицемера, только и мечтающего напакостить всем и вся, включая близких.

Семен хмыкнул и глубоко погрузил весло в воду. Занятый невеселыми мыслями, он сделал это слишком резко. Лодка качнулась, из-под весла Эгуда ударил сильный фонтан.

— Внимательнее, — бросил старейшина. — Осадка стала мельче, можем перевернуться.

Семен огляделся по сторонам и с удивлением обнаружил, что Эгуд прав: их словно выдавливало что-то из воды, мягко, но решительно. Такое могло произойти лишь в двух случаях: либо лодка стала почему-то легче, либо вода основательно поплотнела. Ни тому, ни другому Семен не находил объяснения.

Но долго размышлять о феномене он не мог. Его заботили другие проблемы, казавшиеся куда более серьезными.

Плавание, по словам Сатана, должно было продлиться не менее трех дней. После возвращения из владений Золотого Тельца они сделали короткий привал на Вольном острове, после чего немедленно отправились в путь. Все в том же составе: Семен, Эгуд и Далия. И разумеется, князь Гееномский.

Когда они погрузились в лодку Эгуда — вместительное и быстроходное маленькое судно, способное ходить и на веслах, и под парусом, — сразу же стало ясно: обстановка в маленькой команде напряжена до предела. Далия упорно игнорировала все попытки Семена объясниться Эгуд, стараясь держаться нейтрально, общение с Семеном и Далией свел к минимуму.

Что же до князя Гееномского, то и его явно встревожили события, происшедшие в Стране Смерти. Во всяком случае, в течение всего пути от княжества Золотого Тельца до острова беглецов лицо его хранило сосредоточенно-задумчивое выражение и на вопросы Семена он отвечал без обычного многословия. Так что присутствие его мало что меняло во взаимоотношениях маленького суденышка. Первый день плавания прошел фактически в полном молчании. Семен и Эгуд молча гребли, синхронно погружая в волны длинные весла, Далия выполняла функции впередсмотрящей. Своей неразговорчивостью и малоподвижностью она скорее напоминала фигуру, украшавшую круто поднимавшийся нос судна, нежели одного из членов экипажа. Что же до Сатана, взявшего на себя управление, то он поворачивал массивный румпель вправо-влево, изредка подавая короткие команды гребцам. И эти команды были единственными словами, нарушавшими общее молчание.

Путь пролегал вдоль цепочки мелких островков, заполнявших водное пространство между Вольным островом и княжеством, носившим экзотическое название «Ад Первобытной Грязи», и, как уже было сказано, должен был продлиться около трех дней. «Около, — именно так уклончиво определил время плавания князь Гееномский, а на вопрос Семена, какие неожиданности могут ускорить или, наоборот, замедлить путешествие, столь же уклончиво ответил: — Там посмотрим». И относительно особенностей характера тамошнего князя и его окружения объяснения Сатана носили весьма расплывчатый характер. Ясно было Семену лишь, что хозяина экзотической страны звали Эрев и что он со своими подданными не брезгует грабежами. Сии сведения лишь усугубили общую нервозность. Обстановка в недавно еще сплоченной команде продолжала накаляться.

К концу первого дня плавания лодка причалила к маленькому островку, одиноко торчавшему посреди пустынной водной глади. Вытащив судно на берег, они расположились на ночлег. Далия демонстративно отказалась от ужина. Эгуд и Сатан хранили молчание. Семен некоторое время мрачно смотрел на кутавшегося в хламиду князя Гееномского, на старейшину, рассеянно копавшегося в провизии. Перевел взгляд на Далию, неподвижно стоявшую к ним спиной. И наконец взорвался.

— Ну хватит! — рявкнул он. — Мне надоело! Можете отправляться домой! Я не желаю больше иметь с вами дела! Либо вы доверяете мне, либо катитесь на все четыре стороны. Обойдусь без вас!

Сатан, привалившийся к высокому борту и уже закрывший глаза, словно собираясь вздремнуть, удивленно взглянул на него:

— В чем дело?

— Это я у вас хочу спросить, в чем дело! — с вызовом ответил Семен. — Так дальше продолжаться не может. Странная получается картина: вы убедили меня в необходимости собрать скрижаль. Так? Так! И вы же сейчас начинаете подозревать меня в каком-то безумном заговоре! Мало того, что такие подозрения меня оскорбляют, — в них еще и отсутствует всякая логика!

— Ты так думаешь? — пробормотал Сатан, не глядя на собеседника. Эгуд продолжал собирать сумки. Он словно не слышал сказанного, хотя руки его, обвитые вздувшимися от гребли венами, заметно дрожали.

— А как еще я должен думать? Тебе-то уж вообще стоило бы помалкивать! Если этот... — Семен запнулся, не желая произносить имени Темного Владыки. — Если он каким-то образом связан со мной, если я участвую в каком-то заговоре — логично считать, что в нем же участвуете и все вы! Ты, — он яростно ткнул пальцем в князя Гееномского, — хитростью вытащил меня из моего мира. Ты, — он повернулся к Эгуду, — почему-то отказался оставаться во Вратах Смерти, а ты, дорогая, — при этих словах он взглянул на Далию, стоявшую спиной к остальным, — спасла меня от оборотней Паха, когда я попал на ваш остров!

Далия наконец повернулась к Семену.

— При чем тут оборотни? — Она неприязненно смотрела на него. — Я спасла тебя так же, как спасла бы любого, за кем гнались эти отродья! — В голосе ее слышалась неуверенность. — Если бы...

— Никаких «если бы»! Эти кровавые ублюдки, Ойва и Шодед, сделали то же самое — спасли меня! И вас, кстати говоря, тоже! Если они действовали по распоряжению Теомиэля, почему бы не предположить, что и ты действовала по той же указке?! А ты, князь Гееномский, вытащил меня в этот ваш чертов Тхом, получив соответствующие указания начальства! И ты, старик, тоже — тебя предупредили, что в пещере спать опасно! И вообще! — Теперь Семен уже орал во все горло. — Если кто и оказался в ловушке, так это я! Потому что я не знаю, кому и зачем в действительности понадобился и кто из вас какие планы строит! Понятно?! — Он задохнулся от негодования и ухватился за эфес добытого в Стране Смерти меча.

Разгневанная Далия уже шагнула вперед, сжимая кулаки. Даже Эгуд, явно оторопевший от неожиданных обвинений в свой адрес, поднялся с камня, на котором сидел, да так и застыл столбом.

Зато на лице Сатана теперь обозначилось явное удовольствие, смешанное, впрочем, с некоторым недоумением.

— А ведь верно, — сказал он. — Каждый из нас может подозревать остальных в тайных намерениях.

— Как будто у тебя их нет, — проворчал немного успокоившийся Семен.

Сатан нетерпеливо махнул рукой и продолжил:

— Может быть, именно этого и добивается наш противник? Посеять недоверие друг к другу и в итоге благополучно провалить миссию, которую должен выполнить коэн?

При этих словах лицо Далии чуть дрогнуло. Она перевела взгляд с воинственно набычившегося Семена на усмехавшегося Сатана, потом на глубоко задумавшегося старейшину.

— Посеять недоверие?.. — чуть растерянно повторила девушка. — Чтобы провалить?..

— Очень может быть, — медленно произнес Эгуд. — Очень на него похоже. — Он покачал головой. — Следует признать, он почти преуспел в этом.

— Но для чего? — недоуменно спросила Далия. — Конечно, ему вовсе не хочется, чтобы Шимону удалось собрать все осколки. Но разве не проще было бы уничтожить нас всех, чтобы помешать? Или дать возможность уничтожить нас кому-нибудь другому? Таких возможностей тоже хватало!

— Не так-то просто нас уничтожить, — многозначительно заметил Семен, поглаживая рукоятку меча. — С Тельцом разобрались сами. — Он уже забыл, что именно во время стычки с демонами Тале и вмешались кровавые посланцы Темного Владыки. — И с остальными разберемся, можешь не сомневаться.

— Ну-ну, — сказал Сатан с насмешкой. — Может, и так. Может, и разберешься. Только сдается мне, дело в другом.

— В чем же? — с вызовом спросил Семен.

Сатан пожал плечами.

— Кто знает? — сказал он. — Может быть, ему не дано тебя уничтожить. По какой-то причине. А может быть... — Тут он задумался, и лицо его вновь омрачилось.

Внимательно следивший за ним Семен с тревогой спросил:

— Что? Что — может быть?

Сатан развел руками.

— Не исключено, что у него действительно появились особые планы, — медленно произнес он. — И каждому из нас еще предстоит сыграть в этих планах какую-то роль. Непонятно только, кому какую.

— Каждому из нас? — переспросил Семен. — И тебе тоже?

— Почему бы и нет? — Сатан сплел длинные тонкие пальцы на колене. — Конечно, все это странно. Но, боюсь, эту загадку мы разгадаем только в самом конце.

— Разгадаем, — медленно повторил Эгуд, — разгадаем... Если только он не избрал в качестве жертвы Судного дня кого-то из нас.

Далия зябко поежилась.

— Может быть, отложим этот разговор на потом? — спросила она недовольным тоном. — Честно говоря, он не слишком приятен.

— Верно, — поддержал ее Семен. — Пока что будем считать, что мы разобрались с нашими внутренними делами. А о планах Теомиэля — как-нибудь в другой раз... Кстати говоря, — вспомнил вдруг он, — мне показалось или лодка действительно стала легче? Во всяком случае, ход ее ускорился, а осадка стала мельче. Как будто вода выталкивает.

— Вода густеет, — объяснил Сатан. — По мере приближения к владениям Эрева.

Семен хотел спросить еще что-то, но Далия перебила:

— Вы как хотите, а я проголодалась. — Она склонилась над сумками с провизией, порылась в них и разочарованно сообщила:

— Кроме лепешек, ничего не осталось. Ох и надоели они мне...

Эгуд промолчал. Семен окинул взглядом приютивший их остров — вернее говоря, большую скалу с пологой вершиной, сплошь покрытую причудливой формы кустарником. Сказал:

— Может, попробуешь какую-нибудь живность подстрелить? — Ему тоже порядком надоели сухие ячменные лепешки, составлявшие ежедневный рацион.

Эгуд неодобрительно покачал головой, но возражать не стал. Сатан, погруженный в свои мысли, разговора не слышал.

Далия перелезла через высокий борт лодки, прошла на корму, остававшуюся в воде. Некоторое время внимательно всматривалась в волны. Подняла руку и тихо сказала:

— Кажется, обед плавает совсем недалеко...

Стараясь не сдвинуть наполовину погруженную в воду лодку с места резкими движениями, охотница сняла лук. Порывшись в колчане, извлекла стрелу, отличавшуюся от остальных. Наконечник был вырезан из какой-то кости и имел несколько устрашающих зазубрин, а на конце древка, ниже оперения, прикреплялось небольшое кольцо. Далия быстро продела в кольцо тонкую прочную бечеву. Стрела превратилась в маленький гарпун.

Семен тоже залез в лодку. Сейчас он готов был заниматься чем угодно, лишь бы лед, появившийся вдруг в их отношениях, растаял окончательно.

— Видишь? — Далия протянула руку. — Вон там!

В двух десятках метров от берега волны неторопливо разрезал треугольный плавник, вроде акульего. Судя по его размерам, сама рыба имела около метра в длину. Больше Семен ничего сказать о ней не мог — рыбалка в его увлечениях никогда не числилась. Но тут в нем вдруг проснулся какой-то азарт.

— Давай! — свистящим шепотом скомандовал он. — Что ты тянешь? Уйдет ведь!

Далия тщательно прицелилась. Стрела-гарпун впилась в основание плавника. Рыба судорожно дернулась, ушла под воду. Бечева быстро разматывалась.

— Помоги! — крикнула Далия.

Вдвоем им удалось втащить бьющуюся рыбу в лодку и бросить ее на дно.

— Ух ты... — восхищенно протянул Семен. — Какая красота...

Действительно, пойманная рыба была необыкновенно красива.

Причудливой формы плавники нежно-золотистого цвета, но главное — сверкавшая всеми оттенками радуги крупная чешуя. Казалось, в обтекаемом стремительных форм теле горел яркий светильник.

— Что там у вас? — крикнул Сатан. Только сейчас, привлеченный свечением в лодке, он обратил внимание на охотничьи подвиги своих спутников.

— Ужин! — гордо ответил Семен. — Изменение меню!

Сатан с тревожным интересом заглянул в лодку. При виде слабо шевелившего плавниками морского чуда он охнул и схватился за голову.

— В чем дело? — озадаченно спросил Семен.

— Это же радужник! — простонал князь Гееномский. — Так я и знал! Немедленно выбросьте его за борт!

— Это еще почему? — возмутилась Далия.

— Делай, что тебе говорят! — рявкнул Сатан. Устрашенный его криком, Семен подхватил засыпавшего уже радужника и спешно бросил за борт. Раздался громкий всплеск.

— А теперь — живо из лодки! — решительно скомандовал Сатан. — Молитесь, чтобы не оказалось поздно!

— Да что — поздно? — разозлился Семен. — Что еще за новые тайны? Что за радужник, черт побери?

— Поздно... — прошептал Сатан. — Поздравляю. — Он обреченно опустил руки и кивком указал в сторону моря.

Семен и Далия одновременно посмотрели туда. Примерно в полумиле от берега из воды с громким всплеском вскинулась вверх драконья голова на длинной шее. Высокий гребень, украшавший ее, тяжело раскачивался из стороны в сторону.

— Левиафан... — растерянно произнес Семен. — Хорошо, что мы не в море.

Морской змей раскрыл пасть и издал оглушительный рев. Далия инстинктивно схватила Семена за руку. Он был слишком поражен происходящим, чтобы как-то отреагировать на это ее движение.

— А вот и второй, — мрачно сообщил Сатан. Семен и сам увидел, как недалеко от первой змеиной головы вынырнула вторая.

— Ух ты! — потрясенно произнес Семен, наблюдая, как два гигантских морских чудовища уставились друг на друга. Их уродливые головы раскачивались на длинных шеях, пасти были широко раскрыты. — Ну, сейчас начнется!..

— Вот это точно, — саркастическим тоном подтвердил Сатан. — Начнется. Только совсем не то, чего ты ожидаешь. Они вовсе не собираются драться. Наоборот. Ты имеешь сомнительное удовольствие наблюдать за любовным свиданием левиафанов.

Левиафаны закончили гипнотизировать друг друга глазами и медленно пошли на сближение. Теперь их шеи вытянулись навстречу друг другу. Один из них плыл ровно, второй двигался большими зигзагами. При этом он поворачивал морду так, чтобы ни на мгновение не упускать из виду партнера (или партнершу). Сблизившись почти вплотную, змеи на мгновение соприкоснулись мордами и тут же отпрянули в стороны, подняв порядочные волны, докатившиеся до берега и обдавшие зрителей фонтаном брызг.

Потом они снова сблизились, и шея того, который ранее описывал зигзаги, обвила шею второго.

Семен зачарованно наблюдал за удивительным танцем двух гигантов.

— «В тот день поразит Господь мечом своим, тяжелым и крепким, Левиафана, змея изгибающегося, и Левиафана, змея прямобегущего...» — прошептал он. — Вот это да...

Сатан не дат досмотреть захватывающее зрелище до конца.

— За мной! — скомандовал он. — На вершину! Быстрее! Вы даже не представляете себе, что сейчас начнется!

И первым побежал вверх. Развернувшаяся хламида вилась за ним длинным шлейфом. После короткого колебания Далия последовала за ним. Семен чуть приотстал, дожидаясь запыхавшегося Эгуда. Когда они достигли остроконечной вершины, девушка и Сатан уже остановились.

— Будем надеяться, что здесь безопасно... — тревожно сказал Сатан.

— А в чем все-таки дело? — спросила Далия, переводя дыхание.

— Не стоило тебе охотиться на радужника, — ответил девушке Сатан. — Он сторож левиафана. Каждого змея сопровождает радужник. Эта рыба — проводник и одновременно охранник. Пока радужник плывет впереди левиафана, это чудовище не может встретиться со своей подругой. Но если радужник погибает, то... — Он не договорил, кивнул в сторону моря.

— Ни один океан не вместит потомства левиафана, — прошептал Эгуд.

— Смотрите, что сейчас будет, — произнес Сатан.

Рядом с левиафанами, медленно кружившимися один вокруг другого в грандиозном брачном танце, грозно забурлила вода. Похоже было на внезапно начавшееся извержение вулкана или гигантского гейзера. Взметнувшийся фонтан, казалось, достигал облаков. Огромных змеев разметало в стороны, они разевали страшные пасти, усаженные смертоносными зубами, били когтистыми лапами по вздыбившимся тяжелым волнам. Одного такого удара хватило бы, чтобы превратить в щепки средних размеров корабль. Беспомощность морских чудовищ перед неведомой силой наблюдать было странно и страшно.

Гейзер взметнулся в очередной раз.

И Семен увидел источник извержения.

Прямо между барахтавшимися левиафанами из воды вышли два сужавшихся кверху черных столба. Каждый из них толщиной превышал шею левиафана и был увенчан, словно пальцами, пятью дергающимися щупальцами с присосками, наподобие осьминожьих. Чудовищные лапы — или руки — покрывала тускло блестевшая слизь.

— Эт-то еще кто т-такой?! — заикаясь, спросил Семен. Если пасть левиафана спокойно перекусила пятидесятивесельную галеру, то каких же размеров должен был достигать обладатель слизистых лап?! — Ч-что это за ч-чудо-вище?!

Семену никто ничего не ответил. Далия и Эгуд, словно загипнотизированные, не могли оторваться от жуткой картины, разворачивающейся в полумиле от острова. Сатан лихорадочно вертел головой по сторонам в поисках более надежного укрытия.

Между тем щупальца сомкнулись на длинных шеях обоих левиафанов и сжались так, что из распахнутых пастей ударили мощные фонтаны темной крови. Хвосты и лапы морских змеев, до того яростно бившие по волнам и вздымавшие тучи пены, безжизненно повисли.

Похолодевший от страха Семен ожидал, что неведомый подводный исполин теперь утащит добычу в глубину. Вместо этого руки-щупальца, сжимавшие задушенных левиафанов, продолжали тянуться вверх. Вскоре из воды появилась голова, вряд ли уступавшая размерами их острову, затем плечи. И наконец появился весь охотник на левиафанов.

Впрочем, нет, не весь. Его фигура выступила из вспененного моря по пояс.

Но и этого было вполне достаточно, чтобы Семен лишился дара речи.

— Рахаб... — в ужасе прошептал Эгуд. — Это Рахаб...

Волна, поднятая Рахабом, ударила по острову, едва его не затопив. Лодка и все припасы, остававшиеся на берегу, мгновенно исчезли под пенистыми волнами. Стало ясно, почему Сатан потащил их на вершину. Окажись они метра на три ниже — и все было бы кончено, их просто унесло бы в море. Теперь же они оказались на крохотном пятачке, окруженном со всех сторон водой.

Несмотря на оцепенение, Семен обратил внимание на странности в фигуре подводного исполина.

— Смотрите-ка, — шепотом сказал он. — По-моему, ему тоже от кого-то досталось... Неужели и на этого кто-то охотится?..

Действительно, лицо Рахаба — если можно было назвать так переднюю часть круглой головы — покрывали сочащиеся гноем язвы. Местами видны были желтоватые кости. Плечи, поросшие ракушками, рассекали глубокие раны.

— Он не живой и не мертвый, — так же тихо ответил Эгуд. — Ты разве не чувствуешь? — Он глубоко вдохнул воздух и сморщился. — Падаль...

Семен при этих словах тоже ощутил, что воздух словно пропитался густым запахом разлагающейся плоти. Он закашлялся.

— Тише вы! — вполголоса одернул их Сатан. — У него очень тонкий слух.

Они замолчали. Рахаб медленно повел головой. Взгляд его блеклых, словно слепых глаз на мгновение-остановился на торчавшей из волн вершине островка.

Но только на мгновение. Добыча, которую он продолжал сжимать в лапах, интересовала великана больше. Он поднес к пасти одного левиафана, тяжело вздохнул — отчего запах гниения усилился многократно — и впился клыками в безжизненную тушу.

Семен вздрогнул и отвернулся. Вновь взглянуть на Рахаба он решился лишь после того, как оглушительное чавканье смолкло. Повернувшись к морю, он обнаружил, что исполин медленно погружается в воду. Спустя какое-то время на спокойной, чуть подернутой рябью поверхности не осталось никаких следов только что происшедшей сцены. Только тяжелый запах гнили все еще напоминал о Пожирателе Левиафанов.

— Ну и зверье у вас тут водится, — выдавил Семен. — Мороз по коже... — Он чувствовал, что от пережитого потрясения с трудом держится на ногах. Остальные выглядели не лучше.

— Рахаб не совсем зверь, — сказал Эгуд. — Я даже не был уверен в том, что он существует. Хотя и слышал о нем.

— Не совсем зверь, — повторил Семен. — Не живой и не мертвый... Что ты имел в виду?

Они медленно спускались с вершины, следуя за отступавшими волнами.

— На заре творения он отказался подчиниться Творцу, — ответил вместо тяжело дышавшего старейшины Сатан. — За что и был низвергнут на самое дно и погружен в сон, подобный смерти. Пробуждается он лишь в том случае, если на поверхности начинаются любовные игры левиафанов... Так что все дело в радужнике. — Он выразительно посмотрел на Далию. Девушка промолчала.

Наконец они достигли кромки берега и остановились.

— А как же мы собираемся покинуть остров? — осведомился Семен. — Вплавь, что ли? Лодку, между прочим, унесло цунами, поднятое этим гниющим чудовищем!

Далия устало опустилась на мокрый камень. Эгуд сел рядом.

— Да-а... — глубокомысленно заметил Семен. — Вот только в робинзоны я еще не попадал. Семен Робинзонович Коган — это звучит. И кто же у нас будет Пятницей? — На самом деле ему было совсем невесело. Окинув взглядом пустынную водную гладь, он вдруг подумал, что был бы рад увидеть даже левиафана. Только не эту морскую пустыню.

Сатан хранил молчание, сосредоточенно глядя вдаль.

— Думаю, мы недолго пробудем здесь в одиночестве, — сказал вдруг он. — Удивительно любезен наш князь Эрев! Коль скоро мы не можем попасть к нему, он решил посетить нас. — С этими словами князь Гееномский широким жестом указал на близкий горизонт.

Теперь и Семен увидел в той стороне темную массу, медленно приближавшуюся к острову.

— Что это? — спросил он.

— Флот его высочества, — с иронической торжественностью ответил Сатан. — Эскадра князя Эрева. По-моему, в полном составе. Интересно, что заставило их сняться с места?

— Что? — повторил Семен. — Или кто?

2 ПИРАТЫ ТХОМ

За относительно короткое время пребывания в Тхом Семен не успел почувствовать, что он сколько-нибудь изменился внутренне. И только сейчас, стоя на берегу крохотного островка, глядя на приближающуюся от горизонта темную массу, подумал, что все-таки изменился. Во всяком случае, он не испытывал ни страха, ни даже серьезного любопытства от ожидавшейся очередной встречи с неведомым. Князь Эрев был для Семена не более чем еще одним эпизодическим персонажем, с которым сталкивает его долгое путешествие по миру Тхом.

Зорко вглядываясь в медленно дрейфующее по волнам нечто, Семен чисто механически отыскивал взглядом какие-то детали — и только.

Стоявший рядом Сатан недовольно ворчал, обращаясь главным образом к понуро молчавшей Далии:

— Самое неприятное для путешественников — оказаться застигнутыми врасплох хозяевами. Ты идешь в гости с важным и небезопасным делом, а тебя уже ждут. Ты слово — а тебе дело. И все потому, что некоторые имеют обыкновение стрелять из своего лука в кого ни попадя...

— Ладно тебе, — оборвал его Семен. — У вас тут на каждом шагу можно найти приключения. Так что лучше было бы вообще стоять на месте. Подумаешь — Рахаб. Неприятно, конечно. Но, в конце концов, все обошлось? Уцелели. — Он ободряюще улыбнулся Далии и вновь повернулся к морю.

— Пока уцелели, — многозначительно поправил его Сатан. — Пока. Но не случись ее поспешного выстрела, мы сумели бы подготовиться к встрече с князем Эревом. Не он бы к нам двигался, а мы к нему. Спокойно, не торопясь. Прикинув все возможности. Так нет! Решили, видите ли, закусить радужником! — Чувствовалось, что Сатан никак не может успокоиться.

— Да при чем тут радужник? — недоуменно спросил Семен. — Ну, ошиблись, поторопились. Так ведь уже наказаны — лодки лишились, продуктов.

— Он не понимает! — саркастически воскликнул князь Гееномский. — Да при том, беспечные мои, что цунами, поднятое Рахабом, всколыхнуло княжество Эрева, и теперь его высочество, как уже было сказано, торопится к нам навстречу под всеми, как говорится, парусами. А по какой причине пробудился Пожиратель Левиафанов? Вот то-то.

— Ерунда, — беспечно заметил Семен. — Я всегда любил экспромты. — Тут он вспомнил, что своим появлением в опасном мире Тхом обязан именно любви к экспромтам, и спросил: — А что, собственно говоря, нас может ожидать?

— Не стоит портить удовольствие от хорошего экспромта, — с язвительной насмешкой сказал Сатан. — Через несколько минут мы все узнаем.

Помрачневший Семен молча уставился в морскую даль. Вскоре стало видно, что к их островку приближается подобие морской флотилии. Уже можно было различить примитивной формы суда, шедшие в опасной близости друг к другу.

— Как это они не протаранили сами себя? — вслух подумал Семен. — Опытные, должно быть, шкиперы у князя Эрева.

— Ты полагаешь? — пробормотал Сатан, тоже наблюдавший за приближением флотилии.

— Конечно, они ведь только что не трутся борт о борт! И зачем им такой плотный строй?.. — Семен задумался, а потом озадаченно спросил: — А как они вообще движутся? Что-то я не вижу ни весел, ни парусов. Неужели такое мощное течение?

— Течение! Боюсь, тебя подводит зрение, коэн, — сказал Сатан с еле заметной усмешкой. — Эти корабли вовсе не идут борт о борт. Присмотрись повнимательнее.

Спустя какое-то время Семен, к вящему изумлению, обнаружил, что корабли были накрепко сцеплены друг с другом. Складывалось впечатление, что они просто срослись в огромную единую массу.

И насчет источника движения он тоже оказался не прав. То есть весел он так и не разглядел. А вот паруса были.

Вернее сказать, один-единственный парус, поднятый на одной-единственной мачте. Правда, мачта была высокой, даже чрезмерно высокой. Будь она закреплена на одном корабле, вряд ли он удержался бы в надводном положении, его просто опрокинуло бы вверх килем.

Но в данном случае высоченная мачта (на самом клотике укреплена была огромная пузатая бочка) относилась не к одному судну, а ко всему диковинному плавучему острову. И четырехугольный, туго надутый парус с изображением какой-то черной птицы придавал громоздкому сооружению небольшую, но вполне ощутимую скорость. Флотилия-остров медленно росла в размерах, расстояние между ней и островком сокращалось.

— Эт-то что ж такое? — ошеломленно спросил Семен князя Гееномского, сохранявшего невозмутимый вид. — Эт-то и есть флот князя Эрева?

— И флот, и княжество, — ответил Сатан.

— Ты же сказал — они промышляют морским разбоем! — недоверчиво произнес Семен. — И кого же они поймают на такой скорости?

— А они и не ловят никого, — невозмутимо объяснил Сатан. — Грабят тех, кто к ним забредает сам. По глупости или по беспечности. Кстати, ежели судно попадает в Ад Первобытной Грязи, то вырваться не может никак. Врастает в эту самую грязь. У вас на Земле есть такое море — Саргассово. Там такое количество водорослей, что...

— Знаю я насчет Саргассова моря, — нетерпеливо перебил Семен. — Лучше объясни, что такое первобытная грязь?

— Присмотрись внимательнее, — посоветовал Сатан. — Эти корабли не просто сцепились между собой. Видишь, их окружает черный ил?

Действительно, всю сросшуюся эскадру окружало обширное черное пятно.

— Это она и есть, — объяснил Сатан. — Первобытная Грязь. Вернее сказать, первичная субстанция... Интересно, почему их сорвало с места? Думаю, это совершило то же цунами, которое унесло и нашу лодку.

Подошли Далия и Эгуд, встали чуть позади Семена и Сатана.

Вся масса кораблей, вросших в Первобытную Грязь, остановилась совсем близко от берега. Видимо, черная субстанция была легче воды и растекалась по поверхности тонкой пленкой.

— Похоже на нефть, — заметил Семен, нюхая воздух. — И пахнет так же. Послушай, князь, эта самая грязь... она горит?

— Еще как! — ответил Сатан.

— Ага! — Семен приободрился. — Значит, в случае чего мы с ними справимся... Ладно, подождем.

Некоторое время на кораблях не видно было никакого движения. Потом, словно по команде, из-за бортов поднялось сразу несколько десятков фигур. Раздалось чье-то невнятное восклицание, и вся эта орава с громкими криками посыпалась в воду.

Семен непроизвольно взялся за меч и чуть отошел назад. Далия и Эгуд сделали то же. Сатан остался неподвижен.

Число подданных князя Эрева в воде быстро возрастало, и все они, едва оказавшись в воде, устремлялись к островку, подбадривая себя воинственными возгласами.

— Многовато их... — встревоженно заметил Семен. Он оглянулся по сторонам. Увы, никаких путей к отступлению, хотя бы временному, не было. Он перевел взгляд на пиратскую флотилию. Из бочки, венчавшей единственную мачту, в воздух поднялась какая-то крупная птица. Медленно взмахивая огромными крыльями, она тяжело полетела к берегу.

— А вот и сам князь, — сообщил Сатан. — Желает ступить на землю первым.

Пернатый князь сделал над островом широкий круг, после чего устремился вниз и через мгновение предстал перед Семеном и его друзьями во всей красе.

Князь Эрев действительно обладал весьма экзотической внешностью. Тело его оказалось вполне человеческим. Ноги ниже колен, как и у большинства демонов, переходили в мощные птичьи лапы. Вместо рук у предводителя пиратов росли сильные крылья, покрытые блестящими черными перьями, такие же перья, отливавшие синевой, покрывали покоившуюся на широких плечах воронью голову.

Семен обратил внимание и на своеобразное щегольство: когти на лапах человека-ворона были позолоченными, массивное золотое кольцо украшало и его шею. Наряд представлял собой короткую тунику, обхваченную по талии широким кожаным поясом с медными бляхами. За пояс крест-накрест засунуты были два ножа с кривыми лезвиями. Вообще он выглядел весьма элегантно. Его черные перья сверкали в тусклом свете, льющемся с небес, словно вороненые доспехи. Острый клюв, длиной не менее двадцати сантиметров, был тщательно начищен и казался куда более грозным оружием (особенно в ближнем бою), чем мечи и алебарды его приближенных.

— Сколь странно видеть путешественников в столь диких местах и столь печальном положении, — нараспев произнес он, окинув наших героев долгим взглядом блестящих черных глаз. — Право же, душа разрывается от скорби и сострадания. Могу ли я, ничтожный червяк, — тут он громко щелкнул своим грозным клювом и коротко каркнул, — могу ли я, о достойные, смиренно просить вас, чтобы вы не отвергали протянутую руку... в смысле, крыло... братской помощи.

Семен слегка обалдел.

— Ч-чего это он?.. — потрясенно спросил он Сатана.

Тот туманно ответил:

— Воспитание. Не обращай внимания, пройдет.

И правда прошло. После короткой паузы князь Эрев заговорил вполне обычным голосом, причем весьма недовольным тоном:

— Что вы тут потеряли и за каким... э-э, словом, кто вас сюда звал?

Семен открыл было рот, но ворон сердито и крайне нелогично каркнул:

— Молчать в моем присутствии! И вообще, что это ты так вцепился в свой меч? Ну-ка покажи!

Чьи-то руки бесцеремонно вырвали из рук Семена серповидный клинок. Оказывается, пока Семен глазел на князя Первобытной Грязи, их окружила орава вооруженных до зубов демонов и людей явно разбойничьего вида.

Владыка Первобытной Грязи с профессиональным любопытством осмотрел оружие, по-птичьи наклоняя черную блестящую голову. Пощелкал клювом.

— Хорош клинок, хорош, — сказал он одобрительно. — И ты хорош, парень. — Он постучал клювом по клейму на лезвии. — Герб князя Тале. Украл? Молодец!

— Почему это — украл? — оскорбился Семен. — Вовсе я не крал. Захватил в бою.

— А-а, в бою. То есть силой. Да, это не кража. Вер-рно. Вер-рно... — Он коротко каркнул. — Не кр-ража. Силой — значит, не украл. Значит, ограбил. — Предводитель пиратов махнул крылом. — Стало быть, не кража, а грабеж. Принципиальной разницы не вижу. Все равно молодец. Взял бы я тебя в команду, но, — Эрев огорченно покачал головой, — не могу. Вот если бы ты сам к нам пришел — тогда пожалуйста. А так — я обязан ограбить тебя самого... — Он взъерошил перья и несколько раз совсем по-птичьи втянул голову в плечи.

Семен коротко глянул на Сатана. Тот стоял неподвижно, чуть нахмурившись и изредка покусывая нижнюю губу. При этом на лице князя Гееномского не читалось сколько-нибудь заметных признаков беспокойства, и Семен решил, что, возможно, действительно их просто нет.

Ворон в глубокой задумчивости расхаживал по песку, заложив руки-крылья за спину. Голова его была склонена, он то и дело чуть приоткрывал клюв и досадливо щелкал.

Семен оглядел окруживших его подданных князя Эрева. Они стояли плотным кольцом, и Семен не мог однозначно определить, кто выглядит симпатичнее: люди с хищными улыбками, многозначительно поигрывающие широкими мечами, или рогатые и клыкастые демоны, опиравшиеся на высокие алебарды. Другое дело, что демоны, разумеется, выглядели внушительнее. Среди них наибольшее впечатление производили двое. Черты первого представляли собою фантастическое смешение человеческих и рыбьих: плавники, перепонки между пальцами рук и ног, но главное — вполне рыбья голова, сплюснутая с боков.

— Дагдагиэль, — шепнул Сатан. — Главный лоцман и главный повар его высочества Эрева. Не вздумай ничего есть, если предложит.

— Почему? — спросил Семен без особого интереса.

— Некошерно, — ответил Сатан. — Он и сам некошерный. Видишь: на рыбу похож, но без чешуи.

Действительно человек-рыба не был покрыт чешуей — вроде зеркального карпа. Его плоская голова и все тело отливали таким же тусклым мутным блеском.

— Вот еще! — фыркнул Семен. — Я что, собираюсь его есть, что ли? Скажешь тоже!

— Ни его, ни у него, — строго повторил Сатан. Дагдагиэль, видимо, понявший, что речь идет о нем, чуть выдвинулся вперед. Его круглые мутные глаза скользнули сначала по Сатану, затем по Семену.

— Могу ли я пригласить гостей отведать удивительного блюда? — пробулькал рыбодемон. Не дожидаясь ответа, он вытянул вперед плавники, на которых невесть откуда появилось блюдо с роскошно пахнущей фаршированной рыбой. — Прошу вас, дорогие гости, оцените мое искусство. Пока наш достопочтенный и мудрый князь будет решать, что с вами делать, вам просто необходимо подкрепиться!

Рыба источала поистине божественный аромат. Рот Семена наполнился слюной. Непроизвольно он протянул руку к блюду. И тут же услышал, как вокруг вдруг воцарилась напряженная тишина.

Семен поспешно убрал руку и отрицательно качнул головой.

— Мы не голодны, — сухо сказал он. — И я вообще не люблю рыбу.

В ту же минуту Сатан резким ударом выбил блюдо из плавников Дагдагиэля. Но оно не упало на землю, лопнуло вдруг с негромким хлопком, словно воздушный шарик, и исчезло.

Одновременно с ним исчез и Дагдагиэль.

— Я ведь сказал: ничего не брать у этого снулого карпа! — сердито сказал Сатан.

— Я и не взял!

— В последнюю секунду! Хорошо хоть вспомнил... Он еще будет предлагать. Обязательно. Так вот: ни в коем случае. И вы тоже запомните. — Он повернулся к внимательно слушавшим Далии и Эгуду. — Тот, кто отведает его блюд, попадет под его власть. Навечно.

Семен вновь повернулся к пиратам.

— А это кто такой? — спросил он, показывая незаметно на еще одного приближенного князя-ворона.

Демон отличался огромным ростом. Непропорционально узкие плечи переходили в украшенную гребнем шею, на которую насажена была жуткая крокодилья голова. Мощные челюсти, усаженные острыми зубами, медленно двигались, словно демон что-то жевал.

— Амон-Маноа, — вполголоса сообщил Сатан. — Некогда царствовал в Египте и до сих пор не может избавиться от фараонских замашек. Здесь-то он почти никто, мальчик на побегушках. Но очень неприятный тип. Очень.

С этим Семен согласился. Правда, что представляло собой тело экс-фараона, Семен не знал: наряд Амона составлял длинный, до пят балахон. Из широких рукавов торчали крохотные по сравнению со всей фигурой ручки, покрытые зеленой кожей и оканчивающиеся кривыми изогнутыми когтями. Заметив пристальный взгляд Семена, мальчик на побегушках угрожающе потянулся к нему. Огромные челюсти задвигались быстрее.

— Но-но, — сурово произнес Семен. — Стой, где стоишь. В ид аз и мы таких.

— Что такое? — спросил ворон, останавливаясь. — Мне показалось, о любезный незнакомец, что ты обратился ко мне с каким-то вопросом? Прости мою задумчивость, но я, похоже, пытаюсь решить неразрешимую задачу. — Князь Эрев тяжело вздохнул. — Ибо как совместить в едином лице грабящего и грабляемого... то есть грабимого... Тьфу ты, пропасть! — Ворон раздраженно сплюнул (это выглядело очень необычно) и сказал: — Вот свалились на мою голову! Короче, — решительно заявил он, — грабить я тебя буду, вот только подумаю, что с тебя взять. — Он заглянул Семену через плечо, окинул подозрительным взглядом Далию и Эгуда и добавил: — И с вас тоже.

— А что с нас взять? — Семен демонстративно снял с плеча свою сумку и вывернул ее наизнанку. — У нас нет ничего!

Князь Эрев удивленно склонил голову сначала к одному плечу, потом к другому.

— Нечего взять? — с сомнением повторил он. — Как это нечего? Вы же говорите вполне связно. — Тут взгляд его упал на молчащих Далию и Эгуда. — Во всяком случае, ты... — Присутствие князя Гееномского ворон демонстративно игнорировал. — Следовательно, я вполне могу получить от тебя пару ценных идей. Сам отдашь? Или Амон поможет?

Крокодилоголовый с готовностью вышел вперед.

— Каких идей? — удивился Семен. — При чем тут идеи?

— Князь имеет в виду, что материальные ценности его не интересуют, — вмешался Сатан. — Его интересуют те или иные идеи.

Ворон покивал головой.

— Именно так, именно так. Помнится, один... гм-гм... путешественник подал мне идею красивой речи... — Князь Эрев полузакрыл блестящие глаза и заговорил нараспев: — Не кажется ли вам, о любезные мои гости, что фразы, сказанные вами, должны нести отпечаток благородства и образованности... Ну и так далее. А насчет материальных ценностей... — Он пренебрежительно махнул крылом. — У меня же есть моя грязь. Я могу получить из нее все, что только пожелаю. Вопрос в том, что именно я могу пожелать, какую идею высказать.

В голове у Семена начало немного проясняться. Он вспомнил слова Сатана насчет первичной субстанции. Видимо, Первобытная Грязь действительно может превратиться во все, что угодно, — по желанию владельца.

Словно в подтверждение, Амон-Маноа зачерпнул крохотной когтистой ручкой черный ил — его уже много лежало на берегу — и торжественно поднес ворону. Эрев щелкнул клювом. Тотчас пригоршня ила превратилась в горстку сверкавших алмазов.

— Понял теперь? — спросил ворон, небрежно смахивая алмазы в песок.

— По-понял... — пробормотал Семен. Он испытал некоторое облегчение. По крайней мере, идеями делиться как-то легче. Главное — безболезненно.

— Ну и ладно, — весело воскликнул ворон. — Стало быть, отдашь добровольно? Это лучше, тогда у тебя, может быть, что-нибудь в голове останется. А то, знаешь, когда Амон отнимает идеи силой, приходится гостя потом сплавлять Тале, потому как кроме работы в Стране Смерти он уже ни на что не годен.

Открывший было рот, чтобы выложить пирату первую гениальную идею (насчет парового двигателя к кораблю), Семен прикусил язык.

— Ну что? — нетерпеливо повторил ворон. — Отдаешь? Или как?

Резкий свист, донесшийся сверху, прервал их разговор. Семен задрал голову и увидел странный ядовито-желтый смерч, несшийся с неба.

— Прячься! — закричал Сатан. — Скорей! Присядь за камень!

Словно не слыша, Семен завороженно смотрел на колесницу, словно оседлавшую желтый вихрь и описывающую круги над кораблем князя Эрева.

Только после повторного окрика Сатана он очнулся и укрылся за ближайшей скалой.

Пираты бросились врассыпную, но отнюдь не к своим кораблям; каждый старался как можно скорее добежать до ближайшего камня и укрыться за ним.

Это удалось далеко не всем. Некоторые внезапно падали и оставались лежать на красноватом песке. Один такой упал рядом с укрытием Семена, и Семен со страхом и отвращением увидел, что кожа на его лице (это оказался пират-человек) покрылась гнойными язвами. Несчастный жалобно стонал какое-то время, потом судорожно дернулся и затих.

Семен осторожно высунулся из-за камня и посмотрел вверх.

Он увидел в воздушной колеснице женскую фигуру. В руках женщина держала огромный лук, с тетивы которого срывались и летели вниз странные стрелы, больше похожие на яркие световые блики.

Демоническая лучница оказалась над ними, и Семен как зачарованный уставился в ее необыкновенно красивое и в то же время жестокое лицо, окруженное облаком развевающихся рыжих волос.

Ее глаза на мгновение встретились с глазами Семена. Лучница хищно улыбнулась и направила свой лук прямо на него.

— Прячься! — отчаянно кричал Сатан. — Прячься!

Но Семен словно остолбенел. Сияющая стрела сорвалась с тетивы и устремилась прямо в его грудь. Еще мгновение — и все было бы кончено, но вдруг откуда-то из-за спины Семена прямо навстречу стреле ударил ослепительный зеленый луч. Едва смертельная стрела коснулась его, как тут же исчезла.

Лицо женщины в колеснице исказил гнев. Она пронзительно взвыла и вновь вскинула свой разящий лук.

Тут наконец Семен опомнился и бросился за камень. Прижавшись к нему, он во все глаза смотрел на своего спасителя.

Им оказался Эгуд со своим магическим жезлом. Сейчас старик ловко отражал им сыпавшиеся дождем стрелы. Жезл бешено вращался в его руке, так что вскоре над старейшиной образовался настоящий светящийся зонтик, укрывавший от смерти, которую несли стрелы красавицы в колеснице.

Не сразу, но пираты заметили, что вокруг Эгуда безопасное пространство. Вскоре старика окружила плотная толпа перепуганных и растерянных людей (демоны успели попрятаться за камни).

Свист в небе вдруг оборвался, желтый смерч и колесница с красавицей исчезли так же внезапно, как и появились.

— Ну и ну, — растерянно прокаркал Эрев, выбравшись из-за укрытия. — Мне теперь вроде как и грабить вас не с руки... В смысле, не с крыла. Как-то это... — Он тяжело задумался. — Но и отпускать за просто так тоже вроде... — Ворон вновь замолчал. — Благородство, присущее нам, романтикам... э-э... морского промысла, столь же древнего, сколь и почетного... — Он торжественно взмахнул крылом. — Это, с позволения сказать, да будет...

— Кто это был?.. — хриплым голосом спросил Семен, в свою очередь с трудом расправляя затекшую от неудобной позы спину.

— Соседка моя, — сообщил ворон. — Аграт, дочь Махлат. — Он огляделся по сторонам. Налет воздушной колесницы оставил несколько десятков трупов, валявшихся на берегу. — Вот так вот она всегда. — Эрев расстроенно всплеснул руками-крыльями. — Никакой управы на нее не найдется.

— Аграт, дочь Махлат? — повторил Семен.

— Именно так, — вступил в разговор Эгуд. Он стоял, опираясь на свой чудесный посох, и тоже смотрел на страшные следы визита колесницы. — Повелительница Болезней.

— Если бы не ты, Эгуд... — Семен поежился. — Бр-р... Как тебе пришло в голову?

— Ничего особенного, — скромно заметил старейшина. — Ее стрелы несут смертельные болезни. А мой жезл призван исцелять. Я подумал... — Он запнулся, потом смущенно добавил: — Ничего я не подумал. Сам не знаю, как выбежал.

Семен молча обнял старика и вновь повернулся к ворону.

— Эта дрянь — жена Заариэля, князя Могильной Ямы, моего соседа. Вот скажи, пожалуйста, как с такими соседями жить? А? — сердито вопросил предводитель пиратов.

— Да уж... — рассеянно пробормотал Семен. — Тебе полагается за это награда. Орден не орден, но медаль — точно.

— Орден? — заинтересованно повторил Эрев, мгновенно забывая о погибших пиратах. — Как ты сказал? Медаль? Впервые слышу... Что это такое?

— Ну, знак отличия. За особые заслуги, — объяснил Семен.

— Слушай! — оживленно сказал князь. — Может быть, я тебя все-таки грабану? Ну чуть-чуть! На одну идейку. А?

Сатан поспешно дернул Семена за рукав и, отойдя в сторону, зашептал ему:

— Ты очень дорожишь знаниями об этих медалях?

— Дорожу? Нет, конечно! А при чем тут знания?

— Тогда предлагай князю Эреву обмен. Ты ему — идею медали, он тебе — скрижаль.

Семен не успел ответить, а Сатан уже обратился к ворону:

— Ни о каком ограблении и речи быть не может, — сказал он. — Мы предлагаем обмен.

— Обмен? — Эрев явно заинтересовался предложением. — На что? Сами понимаете, идеи я не меняю.

— Нет-нет, не идеи. Нам нужна вещица... безделица. Она даже не принадлежит тебе. Только хранится. Такая каменная пластинка. Мы тебе — идею, ты нам — пластинку.

Семен неуверенно кивнул, подтверждая слова Сатана.

— Пластинка... — задумчиво повторил ворон. — Пластинка... А! — воскликнул он. — Вспомнил. Сейчас принесу!

Он шумно поднялся в воздух и тяжело полетел к плавучему острову. Сев на бочку, венчавшую единственную мачту, Эрев скрылся в глубине и через мгновение уже возвращался. В клюве он держал какой-то небольшой предмет.

— Проверь. — вполголоса сказал Сатан. — Только незаметно.

— Не могу. — так же тихо ответил Семен. — Он же ворон, любит все блестящее. Если пластина начнет светиться, может передумать. Поверим на слово.

Ворон опустился перед ними и торжественно положил на землю квадратную пластину, не отличавшуюся от тех, которые Семен видел раньше.

— Вот, — сказал Эрев нетерпеливо. — Давай меняться.

Семен тяжело вздохнул. Он плохо представлял себе процедуру изъятия идеи из памяти.

— Что я должен делать? — угрюмо спросил он.

— Ничего особенного! — успокоил его ворон. — Мы все сделаем сами. — Он подозвал уродливого Амона. Крокодилоголовый подошел, остановился перед Семеном и с готовностью открыл свою огромную пасть.

— Я что — должен туда прыгать?! — ужаснулся Семен.

— Вовсе нет. Просто смотри туда и думай о медали, — объяснил ворон.

Семен подчинился. Глотка крокодила напоминала уходящую вглубь воронку. Он уставился в эту воронку и вдруг почувствовал, как на него со всех сторон надвигается тьма...

—...Вот и все!

Семен открыл глаза и обнаружил, что лежит на земле. Над ним склонился Сатан.

— Можешь подняться? — спросил князь Гееномский с легкой тревогой. — Или нуждаешься в помощи?

Семен уже пришел в себя.

— Ни в чьей помощи я не нуждаюсь, — буркнул он и быстро поднялся на ноги. — Мы закончили?

Сбоку раздались восхищенные возгласы. Семен повернулся туда и увидел Эрева, стоящего в горделивой позе, и его подданных, бурно выражавших свой восторг.

— Чего это они? — спросил Семен. — Чему радуются?

Ворон торжественным шагом подошел к нему.

— Ну как? — спросил он, выпячивая грудь. На груди висел большой круг из золотистого металла. В центре круга изображен был вороний профиль. По краю шла надпись: «За исключительные заслуги. Первая и прочие степени. Медаль имени Черного Ворона».

Семен пожал плечами.

— Никак, — равнодушно ответил он. — Красиво. Что это за штука у тебя?

Ворон удовлетворенно кивнул.

— Все в порядке, — сказал он. — Камешек твой. — И вернулся к своим пиратам за очередной порцией почестей.

Дождавшись, пока он отошел на приличное расстояние, Семен осторожно присел на песок, извлек из чехла скрижаль и поднес к лежавшей пластине.

И вновь — уже в четвертый раз — пластина засветилась и на ней проступила очередная строка заветного стиха: «Бархем тахарем рахмей цидкатеха, тамид гамлем». «Благослови их, очисти их, помилуй их и милость свою постоянно даруй им», — мысленно повторил Семен и спрятал скрижаль. Вслух сказал:

— Четыре стиха из семи. Кажется, дело продвигается, а?

3 ПТИЧИЙ КОРМ

Вновь весла мерно погружались в темно-багровую воду, вновь срывались с их лопастей розовые пенные брызги. Семен подумал, что древнее поэтическое определение моря — «винноцветное» — более подошло бы не земным морям, а именно морям Тхом. Темная вода действительно цветом своим напоминала густое красное вино.

— Кто-нибудь знает, куда мы направляемся? — спросил он в пространство.

Никто не ответил. Далия уткнулась взглядом в днище лодки, Эгуд налегал на весло, стараясь не уступать молодому напарнику. Что же до Сатана, к которому, собственно, и был обращен вопрос Семена, то князь Гееномский глубокомысленно хмурился и беззвучно шевелил губами.

Разозлившись, Семен слишком глубоко погрузил весло в воду. Из-под лопасти ударил целый фонтан, окативший Сатана с головы до ног. Сатан вскочил, лодка угрожающе накренилась.

— Нечего вскакивать! — сказал Семен нарочито спокойным голосом. — Лодку опрокинешь. Хватит с нас кораблекрушений!

Сатан уселся на место, бросая на него сердитые взгляды.

Некоторое время Семен с Эгудом выравнивали движение лодки.

— Скотина твой князь Эрев! — в сердцах бросил Семен. — Нельзя было одолжить что-нибудь поприличнее этой лоханки! Не знаю, что я там ему отдал, но, когда мы отправлялись, он весь сиял от счастья.

— Скажи спасибо и за такую, — буркнул Сатан. — Мог бы просто оставить нас на острове. И потом, что-то я не помню за тобой способностей к навигации.

Семен обиженно замолчал, потом сообщил нейтральным тоном:

— Между прочим, припасы наши утонули. Не считая нескольких сухих лепешек, чудом сохранившихся в сумке у Эгуда, жрать нечего. Если плаванье продлится еще недельку, будем бросать жребий, кого съедать в первую очередь.

Далия ойкнула и вытаращила на него глаза. Эгуд хмыкнул. Словно не замечая этого, Семен повернулся к Сатану и поинтересовался:

— У тебя, случайно, копыта не раздвоены? Жвачку не жуешь? Вообще, кто у нас тут самый кошерный?

— У меня вообще нет копыт, — недовольным голосом сообщил Сатан. — Терпеть не могу этих глупых выдумок. И черного юмора не понимаю... А если ты хочешь попасть в нужное место поскорее, советую не отвлекаться по пустякам, а заниматься делом. Бери пример с Эгуда. — Он негодующе фыркнул и всем телом налег на румпель. Лодка резко повернула вправо, зачерпнув бортом. — Ну вот, — сказал он через несколько минут, — вот и берег показался.

Посмотрев в ту сторону, Семен присвистнул. Представшее их глазам зрелище весьма впечатляло. Прямо по курсу из темно-красного моря вырастала величественная гора почти правильной пирамидальной формы.

Впрочем, нет. Слово «величественная» в данном случае не годилось. Ни разу не побывав в Египте и не будучи любителем древней истории, Семен тем не менее был уверен, что именно мрачно и таинственно выглядят египетские пирамиды. Причем не знаменитые гигантские из Гизе, а наиболее древние — ступенчатые.

Здесь тоже были ступени — от воды и до самого верха. Берега же, как такового, не было вообще.

— Это что? — спросил он.

— Дворец его высочества князя Заариэля, — ответил Сатан. — Собственно, Могильная Яма и есть. Склеп, иными словами... — Он, словно извиняясь, развел руками: — Так что? Будем причаливать? Или как?

Семен угрюмо кивнул. Как всегда, никаких дополнительных объяснений. Вообще у него крепла уверенность, что Сатан намеренно говорит им не все, не обо всем предупреждает, а зачастую к тому же медлит прийти на помощь. И это при том, что князь Гееномский всячески подчеркивал свою личную заинтересованность в успехе миссии Семена. Похоже было, он все еще не был уверен в том, что пророчество Кафцифани и Мехитбаэль справедливо, и продолжал испытывать своего спутника.

Самое интересное, что и Семен отнюдь не был уверен в том, что он — именно тот человек, которому предназначено разрушить владения Теомиэля.

Лодка ткнулась в довольно крутую стенку дворца, но не остановилась, а, задрав нос, плавно поплыла по стене, чуть тормозя на ступенчатых уступах. Семен не успел удивиться столь странному поведению мореходного средства. Их суденышко остановилось у грубо обтесанного камня, явно служившего входной дверью.

— Пора, — сказал Сатан. Он неожиданно легко отодвинул огромный камень. — За мной. Держитесь поближе, во избежание неприятностей.

Ступив под низкую арку, Семен едва не задохнулся от густого смрада, заполнявшего всю внутреннюю часть дворца-склепа. Ему даже показалось, что вновь вынырнул из глубин Князь Моря — гниющий Рахаб. Переждав — вернее, передышав некоторое время, — Семен вошел во дворец, стараясь дышать экономно, редко и неглубоко.

Внутреннее убранство жилища князя Заариэля было под стать внешнему виду. Иными словами, действительно походило на склеп — тусклым освещением, низко нависающим потолком. И как говорилось — неистребимым запахом разлагающейся плоти.

В центре склепа на ступенчатом постаменте стоял большой открытый саркофаг, выдолбленный из цельного мощного камня. Его окружали несколько неподвижных и малосимпатичных даже в слабом свете особ. Семен узнал только одну — жестокую красавицу Аграт. Повелительница Болезней была все в том же желтом балдахине, с переброшенным через плечо луком и колчаном, полным стрел.

Слева от хозяйки Могильной Ямы стоял тощий как жердь демон. На нем, будто на огородном пугале, висело ветхое рубище с большими дырами и бахромой по краю. Физиономия тощего была темно-бурого цвета — как запекшаяся кровь. Словно сквозь потрескавшуюся корку, на ней проступали холодные светлые глаза. Изо рта торчали острые клыки, причем не вниз, а вверх, что придавало темно-бурому сходство с вепрем.

Демон справа, напротив, поражал своей невероятной толщиной. Его отвисшее брюхо закрывало массивные столбообразные ноги до самых колен, передние лапы казались чрезвычайно короткими. С головы до пят он был густо усыпан крупным жирным пеплом — настолько, что черты лица — или морды — не угадывались под этим слоем вообще.

Сатан отвесил изысканный поклон и сказал церемонно-торжественным тоном:

— Примите мои приветствия, господа. Приветствую тебя, господин Африра, князь пепла, — он взмахнул рукой в сторону толстого, — и тебя, господин Рик, изысканный убийца. Но более всего, разумеется, тебя — госпожа Аграт, Повелительница Болезней. Ты выглядишь все такой же красавицей... — Он послал Аграт сладчайшую из своих улыбок.

Африра небрежно кивнул в ответ — при этом пепел обильно просыпался на неровный пол. Рик-убийца лишь клацнул клыками. Что же до красавицы, то она недовольно сказала:

— Мы уже встречались не так давно. И с тобой, и, — она смерила презрительным взглядом остальных гостей, — с твоими рабами. Или это свита? Во всяком случае, ты постоянно подбираешь себе неподходящих спутников, Самаэль.

Сатан с шутливым сожалением развел руками.

— Очаровательная Аграт, — сказал он. — Моим воспитанием некому заниматься. Клянусь, если бы Кафцифани и Мехитбаэль не навязали мне в жены свою дочь, я бы с радостью склонился к твоим ногам. И тогда, надеюсь... — Сатан не договорил, заглянул в саркофаг. Со своего места Семен не видел, что за покойник там лежит. — Ты прекрасно выглядишь, Заариэль! — воскликнул князь Гееномский с искренним восхищением. — Давненько не виделись, но ты как будто совсем не изменился!

Покойник при этих словах приподнялся и сел.

— А с чего бы мне выглядеть плохо? — сварливым голосом спросил он. — Я не бродяжничаю где попало, веду размеренную семейную жизнь.

Заариэль был завернут вместо мантии в погребальные пелены, отвисающий подбородок поддерживала какая-то бесцветная тряпка. Кожу лица украшали зеленоватые трупные пятна. Вылезающие из орбит глаза налиты кровью.

— Добро пожаловать, дорогие гости! — прошамкал он. — Редко ко мне приезжают — вот так, по-простому. Видимо, брезгуют, презирают. — Он развел руками, и тут Семен обнаружил, что руки владыке Могильной Ямы заменяют две обычные лопаты — даже не очень чистые, к одной пристали комья красноватой земли. Видимо, совсем недавно Заариэль что-то рыл.

Через мгновение Семен сообразил, что лопаты эти не обычные, а могильные, и рыл князь Заариэль именно могилу. «Уж не нам ли? — нервно подумал Семен. — Кто их разберет, может, с его точки зрения, высшая форма гостеприимства — похоронить гостя по высшему разряду». На всякий случай он подошел чуть ближе к Сатану. Тот недовольно покосился на него и отодвинулся.

— Ну-с, — сказал Заариэль, усаживаясь на краю саркофага — Семен понял так, что этот предмет заменяет князю Могильной Ямы трон, — так что новенького происходит в иных землях? И что привело вас ко мне?

— Новостей множество, — ответил Сатан светским тоном. — Вот хотя бы у князя Тале. Мы недавно его посетили. — Он огляделся по сторонам в поисках какой-нибудь скамьи, ничего не нашел, уселся на полуобработанный камень, видимо, предназначавшийся для надгробия. — Да, так вот: у него неприятности, знаешь ли.

— Да ну? — Заариэль явно оживился. Рик и Африра тоже проявили признаки интереса. — И что же случилось?

— Увы, — сказал печально Сатан, — его ближайший помощник, его верный слуга Сартия...

— Ну? — с жадным интересом спросил Заариэль. — Что случилось с Сартией?

— Его больше нет. Сартия имел неосторожность нарушить распоряжение... — Сатан многозначительно посмотрел вверх. — Тем самым навлек гнев на своего хозяина и кару на самого себя.

— Да что ты говоришь?! — Заариэль даже захлопал в ладоши — то есть в лопаты — от восторга. Это выглядело нелепо. — Сартии больше нет? — В голосе его слышно было ликование. — Ах, какое несчастье! Ах, какая удача... то есть какая потеря для... для этого быкоголового тупицы!.. — Он спохватился и добавил скорбным тоном: — Я хотел сказать — для моего дорогого собрата. А как с остальными? Как насчет Хасера, Агиросиона? Они целы?

— К счастью, да.

— Да-да, — разочарованно заметил Заариэль. — Действительно к счастью.

— Он получил то, чего заслужил! — рявкнула вдруг Аграт. — Песчинка, возомнившая себя горой! Его владения должны были принадлежать нам! А сам он в лучшем случае мог рассчитывать на островок! Так нет же, интригану удалось отхватить целое княжество! Наше княжество! Ну ничего... — Она задохнулась от переполнявшего ее возмущения.

— Я полностью с тобой согласен, уважаемая Аграт, — подхватил Сатан. — Телец действительно получил по заслугам. Он, видите ли, не пожелал возвращать моему гостю, — князь Гееномский сделал представляющий жест в сторону Семена, — некий предмет.

Заариэль уставился выкаченными глазами на Семена, стоявшего с независимым видом.

— Н-да-а?.. — с сомнением протянул князь-могильщик. — А кто такой, собственно говоря, этот твой гость?

— Я не представил? — Сатан сокрушенно покачал головой. — Прости мне мою неучтивость. Его имя Шимон. Коэн Шимон. Я имею удовольствие принимать его у себя. И по возможности, оказываю некоторые услуги, что считаю для себя большой честью.

Семен сдержанно поклонился Заариэлю. Тот не ответил на поклон, продолжая взирать на гостя князя Гееномского с большим подозрением.

— Коэн? — наконец повторил он. — Просто — коэн по имени Шимон, вот как? Скажите пожалуйста... И Тале был наказан из-за него?

— Ясное дело, — сказал Сатан. — Ойва и Шодед явились в нужный момент и поставили на место ослушавшихся. — Он произнес это нарочито беспечным тоном: дескать, все само собой разумеется.

Семен глазел по сторонам со скучающим видом, только что не насвистывая при этом. Заариэль бросил вопросительный взгляд на жену.

Аграт внезапно сорвала с плеча лук, в мгновение ока натянула тетиву. Семен остолбенел.

И ему наверняка пришел бы конец — стрела, несущая смертельную болезнь, целила точнехонько в грудь, — если бы за долю секунды до того, как смертоносная посланница пронзила его, прямо наперерез ей не свистнула другая стрела. Яркая вспышка на миг ослепила Семена. Когда же зрение вернулось, ни смертоносной, ни спасительной стрелы нигде не было — они уничтожили друг друга. «Нуда, — вспомнил Семен, — на магических стрелах Далии значилось «хай» — «жизнь». А эти несли смерть...»

— Я не это имел в виду... — с досадой прошамкал Заариэль. — Вечно ты...

— Я случайно отпустила тетиву, — процедила Аграт, не спуская ненавидящего взгляда с Далии. — Рука онемела. Приношу свои извинения.

— Конечно. — Сатан закивал. — Это была всего лишь случайность. Мы так и подумали, верно? — Он повернулся к своим спутникам, словно ища подтверждения. Семен все еще находился в обалдевшем состоянии и только ошарашенно таращился на Сатана. Что же до остальных участников, то Далия, грозно подбоченившись, мерила уничтожающим взглядом коварную Аграт. Эгуд, до того державшийся позади всех, вышел чуть вперед и взял змееголовый посох на изготовку.

Заариэль замахал своими лопатами.

— Будет вам, будет! — успокаивающе зашамкал он. — Все хорошо, нет никаких оснований для ссоры...

— Никаких, — подтвердил Сатан. — Кстати говоря, мой гость хотел бы получить принадлежащую ему вещь, которая хранится в твоих владениях. Надеюсь, никаких возражений у тебя это не вызовет?

— А... Э... Собственно, почему бы и нет? — Тронутые разложением губы князя-могильщика искривились в подобии любезной улыбки. — Разумеется. То, что ты ищешь... То есть твой гость ищет... Этот предмет находится совсем недалеко. В ближайшем бейт-тохора. В купели для омовения покойников.

— Очень хорошо. — Сатан поднялся с камня. — Я так и предполагал, что ты нам поможешь. Прощай, князь.

— Стоп-стоп-стоп! — Заариэль поднял свои лопаты. — Тебе придется подождать здесь, князь Гееномский. Коэн отправится туда один. Без сопровождения. Надеюсь, он справится сам. Что тут сложного: прогуляться до кладбища и обратно. А я буду счастлив развлечь тебя и твоих очаровательных спутников беседой.

Сатан пожал плечами.

— Как будет угодно хозяину, — холодно ответил он и вновь уселся. — Надеюсь, мы не слишком обременим тебя своим присутствием. — И, повернувшись к Семену, сказал: — Мы подождем тебя здесь.

Выйдя из дворца-склепа, Семен остановился в полном недоумении. Теперь перед ним расстилалась не морская гладь, а плоская, лишенная растительности равнина. Правда, своим однообразием новый ландшафт вполне мог поспорить с порядком осточертевшей ему водной поверхностью, на которую он был вынужден глазеть без малого четыре дня. Равнина походила на виденную когда-то в кино пустыню Гоби — такая же твердая растрескавшаяся поверхность, такое же ощущение полной безлюдности здешних мест.

Оправившись от неожиданности, Семен бодро зашагал вперед, гадая — какую пакость подготовил ему князь-могильщик? В том, что без пакости не обойдется, он был уверен.

«Самое неприятное в Могильной Яме, — сказал Сатан, — Скорпионьи Щели». — «Это еще что такое?» — спросил Семен. «Места, где живут скорпионы», — лаконично ответил Сатан. А Семен на это самонадеянно сообщил, что таких скорпионов, какие ему попадались во время резервистских сборов в Сде-Бокер, никакой Могильной Яме и не снилось. Как бы теперь не пришлось расплачиваться за самонадеянность...

Он шел довольно долго, когда заметил впереди небольшое строение. На некотором расстоянии от него тянулись длинные ряды могильных холмиков. Чуть дальше начиналась обширная плантация неожиданно густой растительности — довольно высоких кустарников, покрытых блеклыми, но крупными цветами. Их сильный аромат, напоминающий запах цветущей лаванды, сильной концентрацией вызвал у Семена короткий приступ спазматического кашля. Он остановился, перевел дыхание. Трудно было привыкнуть к сюрпризам, которые дарила противоестественная хаотичная природа Тхом. Только что перед ним простиралась, как уже было сказано, голая пустыня — абсолютно ровная, хоть раскатывай тесто.

Сделав еще несколько шагов, Семен вновь остановился. Его несколько озадачили окружавшие бейт-тохора конические окружности, едва заметные глазу. Почва в нескольких местах выглядела чуть темнее, и эти темные пятна имели форму почти правильных окружностей. Первая из окружностей находилась в нескольких метрах от места, где Семен сейчас стоял. Он собрался было приблизиться, когда услышал доносившийся откуда-то из-под земли слабый гул. Источник его явно находился в пределах загадочных колец.

Семен поспешно отступил.

И как раз вовремя.

Часть потрескавшейся почвы вдруг провалилась, образовав ров шириною около метра, окружавший почти правильной формы кольцом помещение, предназначенное для омовения покойников.

Семен поспешно отбежал на безопасное (как ему казалось) расстояние.

Из кольцеобразного рва-щели появились десятка два странного вида существ. Они выстроились шеренгой и медленно двинулись на непрошеных гостей.

— Хорошо-о... — севшим голосом протянул Семен, стараясь пятиться так, чтобы это не выглядело паническим бегством. — В-вот, значит, какие у нас скорпиончики. По-моему, они выше меня...

Как ни странно, одновременно с испугом он испытывал некоторое облегчение: больше не надо было гадать о пакостях, приготовленных князем Заариэлем. Вот они, пакости, — выстроились шеренгой и ждут. Семен передвинул висевший на поясе меч-секиру так, чтобы в случае чего удобнее было выхватить, и прикидывал, можно ли обогнуть преграду и добраться до места, не вступая в стычку с явно превосходящими силами противника.

Между тем один из стражников бейт-тохора вылез из рва и двинулся навстречу непрошеному гостю. Остальные оставались на месте.

На ходу тело стражника раскачивалось, будто он шел на ходулях или на костылях. Оцепеневший Семен во все глаза рассматривал приближавшееся диковинное существо. Верхняя половина стражника — от пояса — была человеческой. Ниже пояса тело подданного князя Заариэля и княгини Аграт переходило в покрытое хитиновым панцирем вздутое брюхо огромного насекомого, покоившееся на двух парах суставчатых ног. Сзади тело резко сужалось и переходило в закрученный вверх скорпионий хвост. Вернее, два хвоста. И в каждом наличествовало огромное острое жало, то и дело чуть высовывавшееся наружу, словно стражник с трудом сдерживает желание немедленно ужалить непрошеного гостя.

Впрочем, и человеческая часть тоже выглядела таковой лишь на первый взгляд. Черты лица стражника представляли собою смешение черт человека и огромных насекомых. К последним относились круглые фасеточные глаза и угрожающего вида жвала, не умещавшиеся в безгубом рту. Кожа отливала зеленью и казалась очень сухой. Собственно, складывалось впечатление, что это псевдо-человеческое лицо с невыразительными чертами, отливавшее слабой зеленью, — всего лишь маска, скрывающая уродливую голову гигантского насекомого.

Стражник остановился в нескольких шагах от Семена и посмотрел ему прямо в глаза. Семен на всякий случай положил руку на эфес меча. Он надеялся, что успеет заметить, если у человека-скорпиона вдруг появится желание наброситься на него.

Семена ввели в заблуждение руки стражника, спокойно скрещенные на груди. Доля секунды отделяла его от того, чтобы путешествие в мир Тхом оказалась бы завершенным в весьма подходящем месте — во владениях князя-могильщика, на пороге купальни, предназначенной для омовения свеженьких покойников. Оба жала со свистом ударили точнехонько в его голову. Вернее, в то место, где за секунду до того находилась его голова. Уловив краем глаза подозрительное движение, Семен инстинктивно отклонился в сторону. Он и сам не помнил, как меч оказался в его руке, но уже через мгновение он с силой рубанул по смертоносному раздвоенному хвосту человека-скорпиона. Лезвие скользнуло по хитиновому панцирю, не причинив стражнику никакого вреда, но нарушив точность очередного удара.

Раздосадованный двумя промахами, скорпион издал пронзительное шипение. Его собратья ринулись на помощь. Они передвигались короткими прыжками.

Противник Семена чуть поводил своими жалами, по-прежнему держа руки скрещенными на груди. Теперь Семен следил только за остриями жал, выставив вперед меч и приготовившись отразить очередную атаку.

Но атаки не последовало. Человек-скорпион вдруг прыгнул назад — это выглядело весьма нелепо. Его собратья остановились и сгрудились вместе, словно совещаясь. И вдруг бросились к оставленному рву с такой же скоростью, с какой до этого рвались к пришельцу.

Семен не мог понять, что случилось.

— Хотите сказать, что сдаетесь? — пробормотал он. — Н-ну что ж... Я буду великодушен, как положено победителю. А это значит...

Объяснить, в чем заключается великодушие победителя, Семен не успел. С неба донесся оглушительный шум, похожий на одновременное хлопанье великого множества птичьих крыльев. Он задрал голову и даже присел от неожиданности. Поначалу ему показалось, что вверху бьется и пульсирует настоящий вихрь красок. Смешение искрящегося пурпура и расплавленного золота заставило Семена зажмуриться. Вновь открыв глаза, он увидел парящую птицу. Она была похожа на орла, если бы орлы подобных размеров существовали в природе. Размах крыльев вполне сравнялся бы с размахом крыльев «Боинга-707».

Голова птицы и ее шея были ослепительно золотыми, грудь — небесно-синего, столь редкого в Тхом цвета, а хвост играл всеми оттенками розового и пурпурного.

Зачарованный чудесным зрелищем, Семен не сразу сообразил, что люди-скорпионы вполне могли захватить его врасплох. Спохватившись, он резко развернулся в сторону возможного нападения.

Но тут же успокоился. Появление в небе крылатого гиганта вызвало среди его противников настоящий переполох. Они суетливо мотались по рву-щели, явно пытаясь спрятаться.

Семен вновь поднял голову.

— Холь... — прошептал он. — Это же холь... Феникс...

Судя по всему, это действительно был холь — чудесная птица, о которой рассказывали предания. Видимо, Теомиэль похитил с Земли всех чудесных существ — левиафанов, Рахаба, радужника.

Теперь вот — холь, птица-гигант, сжигающая себя на костре, чтобы затем вновь возродиться...

Только вот почему люди-скорпионы так испугались?

Едва успев об этом подумать, Семен тут же получил ответ на этот вопрос. Холь внезапно сложил крылья и ринулся вниз, словно гигантская авиабомба. У самой земли он изменил направление полета и, раскрыв клюв, схватил одного из не успевших спрятаться стражников. Клюв громко щелкнул, на землю полетели одним махом откушенные хвосты-жала и судорожно дергавшиеся руки.

Зрелище было тошнотворное.

— Конечно, это малоэстетично, — философски заметил Семен, — но союзникам приходится прощать многое.

И туг же понял, что на союз с воздушным гигантом рассчитывал зря. Разглядев с высоты одиноко стоявшую фигуру, холь, недолго думая, ринулся на него. Семен бросился на землю ничком между двумя могильными холмиками. Страшный клюв яростно щелкнул над его головой.

Промахнувшийся холь быстро переориентировался на прежнюю добычу. Семен осторожно приподнялся и выглянул из-за своего укрытия.

Скорпионы в панике бежали от чудовищной птицы, а холь, похоже, не собирался прекращать охоту.

— Птичка проголодалась... — прошептал Семен. — Ишь ты... Цыпленок...

Холь, похоже, решил больше не тратить силы на подъем — он стоял на земле, зорко высматривал огромными круглыми глазами добычу, вдруг выбрасывал в нужную сторону голову и щелкал клювом. Вскоре земля вокруг него оказалась сплошь усеянной откушенными хвостами, кусками хитиновых панцирей и прочими останками слуг Заариэля.

Насытился он неожиданно скоро. Но улетать не торопился. Медленно повернув голову к густым кустарникам, холь двинулся туда и принялся сооружать из их веток гигантское гнездо — в нескольких метрах от траншеи, в которую забились остатки скорпионьего войска. В скором времени гнездо было готово. Усевшись на него, холь замер и опустил голову на грудь. Глаза тут же затянулись мутной пленкой.

— Похоже, птичка уснула, — пробормотал Семен. — После сытного обеда. Конечно, надобно этих ядовитых тварей переварить. Очень мудрое решение. Спальня, совмещенная с кухней. Проснулся — поклевал. Поклевал — уснул. Режим...

Он задумался. Теперь вместо одной проблемы перед ним оказались целых две, одна другой интереснее. Пробравшись мимо крылатого охотника, можно было попасть на жала стражников. Обогнув скорпионов, запросто угодишь в клюв. Вряд ли для холя существовала принципиальная разница между просто человеком и человеко-скорпионом. Разве что кулинарная — как между первым и вторым блюдами. Семену не улыбалось разнообразить собой стол воздушного гурмана.

— Уф-ф... — Он тяжело вздохнул. И вновь едва не задохнулся от усилившегося до невозможности лавандового аромата. — Не мог гнездо сделать из чего-нибудь менее душистого... — проворчал он. Да так и замер с открытым ртом. Не до конца оформленная мысль заставила его еще раз окинуть внимательным взглядом спящую птицу, гнездо и затаившихся в траншее скорпионов.

— Ч-черт...

Что-то вертелось в его голове, что-то такое... Связанное с легендами о птице холь.

О гнезде. И...

И о скорпионах в пустыне Негев.

«Огонь, — подумал Семен. — Мне нужен огонь. Много огня. И чтобы вспыхнуло все сразу...»

Видимо, кустарники, из веток которых холь устроил гнездо, содержали очень большое количество эфирных масел, их испарения заполняли воздух. Если их поджечь...

Семен хлопнул себя по лбу и с размаху уселся на холм. Ну конечно, так все и происходило с этой птицей. Там, на Земле. Холь устраивал себе гнездо из самовоспламеняющихся растений. Достаточно было хорошенько пригреть солнцу, и гнездо вспыхивало, а вместе с ним сгорала и птица. Чтоб возродиться из пепла.

Да, но здесь-то солнца нет...

Зато есть кое-что другое. Он быстро полез в карман и извлек комок черного ила — первичной субстанции, как его назвал Сатан. Быстро слепив средних размеров шарик, Семен вдел руку в петлю своей пращи, раскрутил что есть силы и метнул комок в спящую птицу. Зажмурившись, он постарался представить себе, как черный шар вспыхивает в воздухе, как сгусток огня достигает гнезда, как...

Он открыл глаза. На месте холя полыхал гигантский костер. Пламя взметнулось на три человеческих роста. Оно гудело и вихрилось, языки огня приобретали причудливые формы.

Холь не пытался взлететь. Он лишь приподнялся, широко раскинул крылья и замер, окруженный пляшущей пламенной стеной.

Огонь перекинулся на птицу и одновременно начал быстро распространяться вширь, охватывая огненным кольцом помещение купели. Сквозь судорожно дергавшиеся языки пламени Семен разглядел, как люди-скорпионы, вылезшие из рва от нестерпимого пекла (даже на месте, где стоял Семен, чувствовался этот жар), мечутся в полном смятении.

И наконец произошло то, чего ожидал Семен и что подсказало ему воспоминание о скорпионах пустыни Негев.

Сначала один из скорпионов вдруг прекратил беготню и замер. Некоторое время он был неподвижен, будто прислушивался к чему-то. Потом резко вонзил оба хвостовых жала в основание собственной шеи и тут же рухнул на землю.

Следом то же самое сделал второй.

Третий.

Один за другим люди-скорпионы замертво валились на землю, пораженные собственными жалами. Была в этих жутких самоубийствах какая-то безумная мрачная красота, какой-то своеобразный вызов — ему, человеку, устроившему чудовищный пожар и не оставившему противникам много выхода.

Когда Семен был на резервистских сборах в Негеве, его едва не ужалил скорпион: насекомое притаилось как раз под тем камнем, на который солдат присел отдохнуть. Семен тогда здорово перепугался, а сержант быстро провел кольцеобразную канавку носком ботинка, так, что скорпион оказался в кольце. После этого вылил в канавку бензин из зажигалки и поджег. Скорпион дернулся в одну сторону, в другую, а потом вдруг нанес удар смертельным жалом самому себе. И умер.

Вот так же, как сейчас умирали стражники Могильной Ямы.

Вскоре все кончилось. Огонь догорел. От гнезда и самой птицы осталась гора серебристого пепла. Такое же серебристое пепельное кольцо окружало мертвые тела людей-скорпионов и саму купель, находившуюся в центре мрачной картины.

Семен тяжело опустился на землю. Путь был свободен, но он не мог идти туда прямо сейчас. Руки дрожали, а по лицу бежали тонкие струйки пота.

Ему понадобилось немало времени для того, чтобы немного прийти в себя и заставить действовать дальше.

Купель для омовения покойников представляла собой неглубокий бассейн, огороженный невысокой — примерно в метр — каменной стеной. Семен вошел, осмотрелся. Похоже, бейт-тохора действительно был пуст. Приободрившись, Семен подошел к бассейну, наполненному водой. На дне он увидел каменную пластину. Несомненно, это было то, зачем он сюда пришел.

Семен немного помедлил. Что-то удерживало его от того, чтобы сразу опустить руку в воду и взять скрижаль.

Наконец он решился.

В ту же минуту вода схватила его.

Прозрачный обруч охватил запястье и сильно потянул вниз. Семен с трудом вырвался, отбежал к стене. Поверхность воды выгнулась, жидкость превратилась в прозрачный шар. Шар быстро мутнел, и так же быстро менялись его очертания. Вот у него появились руки — вернее сказать, когтистые лапы, покрытые отвратительной зеленоватой чешуей, вот из мутного шара вытянулась уродливая голова с мощными челюстями, способными запросто перекусить человека. Семен отчаянно взмахнул мечом, но в тот момент, когда острая сталь соприкоснулась с чешуйчатой шеей, чудовище исчезло, в лицо Семену полетел сноп водяных брызг.

Он осторожно заглянул в бассейн. Водная гладь вновь казалась безмятежно прозрачной. Семен тронул ее водой и отскочил. На этот раз из бассейна полезло нечто многорогое с горящими глазами и длинными жадными щупальцами. На этот раз Семен был готов к метаморфозе, но вновь, стоило ему изловчиться и нанести, казалось бы, сокрушительный улар, как рогач плюхнулся назад в бассейн, мгновенно обратившись в безобидную прозрачную воду.

Семен попятился от коварного бассейна и уселся на стол, предназначенный для покойников.

— Да-а, князь местный ба-альшой выдумщик... — Он подпер голову рукой и тяжело задумался. Цель была совсем близка и, увы, недосягаема. Ситуация представлялась вполне безвыходной.

Вдруг его накрыла чья-то тень. Семен поднял голову и обмер. Прямо над ним покачивалась огромная птичья голова с жадно раскрытым острым клювом. Правда, покрывал эту голову ярко-розовый пух, да и клюв почему-то не казался таким уж страшным. Когда первый испуг прошел, Семен сообразил, что видит холя-птенца. Или, вернее сказать, холя, возродившегося из пепла.

— Д-добро п-пожаловать... — пробормотал Семен непослушными губами, сползая с каменного стола и прижимаясь к стенке. — Цып-цып-цып...

Холь с любопытством разглядывал купель — то одним, то другим глазом. Семен его почему-то не заинтересовал.

Зато очень заинтересовал бассейн. Холь вдруг резко опустил голову и... мгновенно выпил воду. Затаив дыхание, Семен ждал, что же произойдет.

Не произошло ровным счетом ничего. Птенец-гигант удовлетворенно закрыл глаза и зашагал прочь от купели. Семен обессиленно сполз по стене.

— Ф-фу-у... — выдохнул он. — Вот это да... Конечно, после такой жары цистерну выпьешь... — Он поднялся, заглянул в бассейн. Бассейн был пуст и абсолютно сух.

Семена охватил приступ истерического смеха. Похоже, чудище-оборотень, превращаясь в безобидную воду, никак не ожидало, что его вот так вот запросто возьмут и выпьют. И кто? Птенец, нескольких минут от роду!

Справившись со смехом, он протянул руку к пластине, лежавшей на дне. Скрижаль осветилась мягким голубоватым сиянием, и Семен увидел пятую строку стиха: «Хасин кодеш бе-ров товеха, нахель адате ха». «Непоколебимый, святой, с великой добротой управляй своим народом».

4 БЕГУЩИЕ БУКВЫ

Более всего Семен опасался, что вновь нужно будет отправляться в плавание. Правду сказать, у него на ладонях за это время уже появились твердые мозоли, а одно лишь воспоминание о маленькой вертлявой лодке, подаренной от щедрот князем Эревом, вызывало приступ тошноты. Даже опасности, на каждом шагу подстерегавшие наших героев, — и в Могильной Яме, и в Стране Смерти, и в других областях Тхом, — казались ему менее неприятными, чем унылое однообразие водной глади, чуть тронутой рябью.

К его большому облегчению, Сатан сообщил, что княжество Абадон граничит с владениями Заариэля по суше и что дойти туда можно достаточно быстро.

— Если постараться, — сказал он, выразительно глядя на падающего от усталости Семена. Семен промолчал.

Зато возмутилась Далия.

— Неужели нельзя немного отдохнуть? — сердито спросила она. — Что толку от нас будет, если мы в конце просто свалимся к ногам Теомиэля: мол, берите нас, мы уже не можем сопротивляться!

Семен попытался было возразить, но сделал это так неуверенно, что девушка просто отмахнулась.

— Помолчи, герой! — решительно заявила она. — Кому это нужно, чтобы ты оказался после всего ни на что не годным? — Далия повернулась к Сатану и объявила: — Привал. Хотя бы недолгий.

Эгуд, как обычно, промолчал, но по тому, как тяжело старик оперся на посох, ясно было, что и он не прочь перевести дух.

— Ну ладно, — нехотя согласился Сатан, слегка опешивший от напора лучницы. — Может, ты и права. Давайте отдохнем. Только уж тогда предлагаю дойти вон до тех скал. — Он указал на невысокую гряду, которой оканчивалась потрескавшаяся равнина. — Там кончаются владения Заариэля, а область Терниэля начинается немного дальше. Так сказать, ничья земля. Можно будет устроить привал... Если это так уж необходимо.

Семен чуть приободрился, видя относительно близкую цель. Они двинулись дальше.

— Все хотел тебя спросить, — сказал Семен, поравнявшись с размеренно шагавшим Сатаном. — Куда деваются демоны, когда погибают? Ну там... — Он неопределенно повел рукой. — Ну вот, например, Шабрири. Или, скажем, слуги Тале. Или те же скорпионы.

— Как это куда? — Сатан удивленно глянул на Семена. — Куда могут деваться погибшие? В преисподнюю, естественно. В настоящую преисподнюю. И уже навсегда.

— Ага... — Семен задумался и даже чуть ускорил шаги. — Ты, значит, хочешь сказать, что все они смертны? По-настоящему смертны? Как люди?

— Здесь — да, — коротко ответил Сатан.

Семен примерно так и полагал. Ему просто хотелось удостовериться в собственной правоте.

До ничейной земли они дошли за полчаса. Растянувшись под скалой, Семен на мгновение прикрыл глаза. Сейчас он действительно чувствовал невероятную усталость. Все мышцы дрожали. Да и дыхание никак не восстанавливаюсь, хотя со времени стычки с чудовищем, стерегшим купель, прошло никак не менее трех часов.

Накатила легкая дремота. Сквозь нее Семен слышал, как его спутники о чем-то переговаривались, но не старался понять — о чем именно.

Дремота перешла в сон. Дыхание стало ровным. Во сне Семену привиделось, что он вновь идет по залитым ярким солнцем иерусалимским улицам, вновь слышит многоголосый городской говор.

И рядом идет Далия. На ней обычное платье, а в руках не грозный лук, а изящная женская сумочка.

Вдруг яркая картина весеннего дня стала меркнуть, словно на солнце наползала туча. Он поднимает голову и видит — это не туча, но расплывающаяся крылатая фигура, тянутая вниз лапы. На концах лап вырастают огромные когти, и эти когти тянутся, тянутся к ним... к Далии... Семен с силой отталкивает девушку в сторону. И тогда лапы хватают его, отрывают от земли, поднимают высоко... высоко...

И разжимаются, отпускают его, и он летит вниз, но при этом почему-то совсем не испытывает страха, только необыкновенную легкость свободного падения...

Семен открыл глаза. Бесконечный круговорот черных туч по багровому небосклону, низкое гудение, тяжелое дыхание неба.

Река Самбатион.

Граница миров.

Он вздохнул, сел. Обтер рукавом повлажневшее лицо. Осмотрелся. Эгуд дремал, привалившись спиной к скале и во сне сжимая в руках свой чудодейственный посох. Далия сидела рядом, обхватив колени руками. Глаза ее были широко раскрыты. Сейчас девушка совсем не походила на грозную воительницу. Черты лица утратили жесткость и решительность. «Да она совсем ребенок!» — подумал Семен чуть растерянно. Ему почему-то стало неловко от этого маленького открытия. Он смущенно кашлянул. Далия вздрогнула, оглянулась. Увидев, что Семен не спит и смотрит на нее, чуть покраснела и отвернулась. Семен поднялся, подошел к ней и сел рядом. Девушка чуть отодвинулась.

— Мне приснился дом, — тихо сказал Семен. — Так необычно. Солнце... Небо голубое... Я от всего тамошнего отвык. Бывает, попытаюсь вспомнить — не получается. А тут вдруг во сне — увидел.

Далия промолчала, потом тоже заговорила, подбрасывая на ладони маленький круглый камешек.

— Я тоже, — сказала она. — Мне тоже снятся странные картины. То, чего я никогда в жизни не видела. А во сне вижу. В последнее время, после того, как... — Она замолчала. Семен понял, что девушка хотела сказать: «После того, как мы встретились».

— Никогда раньше не думала, что жизнь может быть

другой, — вновь заговорила Далия. — Что моя жизнь может быть другой. Раньше было как? За нами охотились. Мы скрывались. Защищались. Нас похищали. Приносили в жертву... — Она покачала головой. — Все это было ужасно, но я думала: иначе быть не может. Так... так положено. Кем-то. А теперь больше всего на свете я боюсь, что все останется по-прежнему. То есть даже если я просто вернусь на остров и снова буду охотиться, защищаться... Все равно это будет ужасно. Понимаешь? Потому что появилась надежда. А если она исчезнет... — Далия опять замолчала. Ее брови сошлись на переносице. Она размахнулась и с силой швырнула камешек в скалу. Камешек звонко ударился, отскочил. ✓

— Да... — Семен закашлялся. Он представил себе, что навсегда останется здесь, в этом мире. Ему стало не по себе. Рука сама нащупала спрятанную на груди скрижаль. На мгновение ему показалось, что его пальцы ощущают слабое биение. Словно эхо от ударов его собственного сердца. «Ну нет, — подумал он. — Никаких «если». Все получится. До сих пор получалось, почему бы и дальше не происходить так же?» Но уверенности не прибавилось.

— Шимон, — сказала вдруг Далия, — а там... в твоем Иерусалиме... у тебя кто-нибудь есть?

— Э-э... в каком смысле? — Семен почувствовал, что теперь краснеет сам. — Что значит, есть ли у меня кто-нибудь? В общем, есть, конечно. Мать, родственники. Мы, правда, живем раздельно, но я навещаю их, они — меня. А что?

— Я не об этом. — Она нахмурилась. — Не о матери или родственниках. Ты женат? Или, может быть, помолвлен?

— Нет, — ответил Семен и почему-то рассердился. — Никого у меня нет. С чего ты взяла? Вот еще глупости...

Она улыбнулась, все еще не глядя на него, после чего осторожно взяла его руку в свою.

Эгуд негромко кашлянул и открыл глаза. Сатан, сидевший спиной к ним в некотором отдалении, поднялся на ноги.

— Думаю, нам пора, — сказал он. — Времени остается мало. Очень мало остается времени.

За скалами потрескавшаяся высушенная равнина пошла под уклон. Больше им не встречались ни заросли ароматного кустарника, ни ровные ряды могильных холмиков, составлявшие непременную деталь пейзажа во владениях Заариэля.

В двух километрах от скал, давших им недолгий приют, дорогу преградила узкая расселина. Шириной около метра, но зато казавшаяся бездонной: бросив в нее камешек, Семен успел досчитать до пятидесяти, прежде чем снизу донесся звук удара.

— Вот, — сказал Сатан. — Вот это и есть граница. Там, — он махнул рукой туда, откуда они пришли, — княжество Заариэля. А здесь, за этой трещиной, — владения Терниэля. Княжество Абадон.

По ту сторону расселины в живописном беспорядке были разбросаны несколько крупных валунов. Словно какой-то гигант решил поиграть в камешки, отобрал несколько штук покрасивее и не глядя швырнул их горстью. Полюбовался на узор и тут же забыл.

От камней пролегли глубокие черные тени, что выглядело по меньшей мере странно — ведь в низком небе не было источника сколько-нибудь яркого.

В этих тенях Семен вдруг заметил неясное движение.

— Там кто-то есть, — шепнул он своим спутникам. — Не исключено, что нас поджидают.

— Разумеется, поджидают, — ответил Сатан. — В нашем мире новости разносятся быстро. Тем более между родственниками. — Он приблизился к самому краю лощины и помахал рукой: — Приветствую тебя, госпожа!

Семен не успел спросить, о каких родственниках идет речь. Из-за ближайшего валуна появилась согбенная старуха. Она опиралась на суковатую клюку и при каждом шаге громко стонала. Добравшись до расселины, старуха остановилась и, протянув руку, прокаркала:

— Нет ли у достойных и уважаемых господ корочки хлеба для несчастной? Подайте из милости, накормите несчастную!

Старая нищенка выглядела отвратительно. Покрытое густой сетью морщин лицо было мертвенно-бледным, выцветшие глаза слезились. Отвисшая нижняя губа обнажала красные воспаленные десны без единого зуба. Старуха тяжело дышала, пускала слюну.

У ее ног крутилась крохотная черная собачка, выглядевшая немногим лучше хозяйки. Шерсть висела клочьями, местами видна была розоватая голая кожа. Она свесила длинный розовый язык чуть ли не до земли. Тоненькие, непропорционально длинные лапки то и дело нервно переступали с места на место, так что Семену показалось, что они вот-вот переломятся.

Далия порылась в сумке, вынула лепешку:

— Держите! — И бросила старухе. Та ловко поймала лепешку, отломила кусочек, дала собаке.

Сатан усмехнулся.

— Любишь ты розыгрыши, госпожа Махлат! — воскликнул он насмешливо. — Думаю, не таким хлебом ты обычно насыщаешься!

Старуха вдруг распрямилась, уронила лепешку и отбросила в сторону ненужную клюку.

— А-а, это ты пожаловал! — сказала она звучным молодым голосом. При этом лохмотья ее мгновенно превратились в длинную черную мантию, переливавшуюся золотым шитьем.

Лицо, впрочем, не стало менее уродливым. Разве что взгляд — исчезла старческая прозрачность глаз. Из десен прямо на глазах выросли длинные острые зубы, почти клыки.

— Прошу любить и жаловать, — сказал Сатан, обращаясь к своим спутникам. — Госпожа Махлат, супруга князя Терниэля, правителя Абадона. И между прочим, мать нашей доброй приятельницы Аграт, жены князя Заариэля.

Камни зашевелились. Ближайший к «нищенке» быстро вытянулся вверх и превратился в огромного рогатого демона. Правда, вместо чешуи его тело покрывала густая шерсть. Семену стало понятно, что представляли собою удивившие его длинные тени. Как только камни начали превращаться в демонов, эти тени отрывались от земли и становились плащами, укутывавшими уродливые тела обитателей Абадона.

Сатан холодно кивнул тому, который был покрыт шерстью.

— Приветствую тебя, Терниэль, — сказал он, подчеркивая высокомерные нотки в голосе. — Коль скоро ты извещен о нашем прибытии — а я думаю, ты извещен, — не будем терять времени. Нам нужен предмет, находящийся у тебя на хранении. И мы его получим, будь уверен. От тебя зависит, произойдет ли это к обоюдному удовольствию или нам придется применить силу, — угрожающе добавил князь Гееномский.

К Терниэлю подбежал один из его приближенных. Он выглядел жалко: рога обломаны, черное покрывало изодрано в немыслимые клочья. В непропорционально больших лапах демон держал две пригоршни какой-то шелухи.

— Продай! — закричал он Терниэлю. — Продай им то, что они хотят! Наша казна пуста! Вот, — он поднес лапы к глазам князя, — вот все, что осталось!

— Слушай господина Невеля, князь Терниэль, — подхватил Сатан. — Он дело говорит. И знает твое положение лучше других. Как-никак твой казначей. Кому, как не Невелю, знать правду? Не он ли управляет всей бедностью мира?

Невель закивал, бережно укладывая шелуху в дырявый кошель, привязанный к перепоясывавшей его веревке. Несколько шелушинок упали. Невель с воплями бросился на землю: «Не трогайте! Не смейте трогать!»

Князь Абадона угрюмо молчал. Похоже, ему не хотелось расставаться со скрижалью. Но, с другой стороны, он опасался отказывать — это читалось на его уродливой физиономии. И Семен прекрасно понимал его опасения: если прав Сатан и слухи здесь разносятся мгновенно, то у Терниэля были все основания опасаться конфликта с пришельцами. Его княжество — предпоследнее, а значит, пять областей этот неведомый коэн прошел, внеся изрядное смятение в его обитателей, выйдя победителем из нескольких стычек.

— Сыграем, — сказала вдруг княгиня Махлат. — Поставим на кон пластину. Пусть твой... м-м... друг... — Она улыбнулась Семену. Улыбка была больше похожа на оскал. — Пусть твой друг, Самаэль, обгонит мою собачонку. Бадаргун, ко мне! — крикнула Махлат. Черная собачонка тут же подбежала к хозяйке и принялась высоко подпрыгивать, словно радуясь, что на нее наконец-то тоже обратили внимание. — Кто быстрее добежит вон до того столба. Обгонит твой друг — князь Терниэль позволит взять скрижаль. Да он и сам возьмет — скрижать хранится на столбе... Не обгонит — придется вам заплатить выкуп. И за скрижаль, и за самих себя. Мы подумаем, какую назначить цену... Бежать недалеко, пол парсы.

«Два километра», — перевел Семен в привычные меры длины. Сатан посмотрел на столб, указанный Махлат. Перевел взгляд на крохотного Бадаргуна. С сомнением покачал головой. Но ничего не сказал.

— Только ты, — добавила вдруг Махлат, — уж побудь рядом с нами. Не хочется, чтобы ты вмешивался...

— Вы мне не доверяете? — деланно удивился Сатан.

— Почему мы должны тебе доверять? — хриплым лающим голосом спросил Терниэль. — Ты ведь не нашей породы, кто знает, что у тебя на уме?

«Не нашей породы?» — теперь удивился Семен. Но тут же вспомнил: конечно, ведь прочие князья Тхом — демоны. Сатан же — ангел. Хотя и с подпорченной репутацией.

Он вышел вперед:

— Ладно, я согласен.

Он несколько раз глубоко вздохнул и побежал. Собачка с лаем ринулась вслед за ним. Семен подумал, что она сейчас вцепится ему в ногу. Но нет, черный, пронзительно лающий комочек изо всех сил стремился его обогнать. Семену стало смешно — так все это походило на детскую беготню наперегонки со щенком — любимцем двора. Он припустил что есть силы. Черная собачка не отставала. Сзади неслось:

— Давай, Бадаргун, давай!

Пес резко ускорил бег и немного обошел человека. Теперь его тоненькие лапки мелькали с такой скоростью, что вообще не были видны; казалось, он просто летит над землей. Семен попытался сократить разрыв — тем более что столб был уже совсем близок. Не удалось.

Опередив Семена на добрых двадцать метров, пес добрался до столба, резко повернулся и угрожающе оскалился. Выглядело это довольно смешно: свирепый страж едва превышал по размерам человеческую ладонь. Семен непроизвольно хохотнул. От этого у него тут же сбилось дыхание, пришлось перейти с бега на быстрый шаг.

Вдруг он остановился как вкопанный. Пес быстро менялся в размерах, словно кто-то невидимый надувал его воздухом. Спустя буквально несколько мгновений он уже превратился в гиганта, превышающего человека ростом. При этом визгливое тявканье сменилось оглушительным низким рыком.

— Вот тебе и песик... — прошептал Семен, с трудом двигая разом онемевшими губами.

Изменением роста метаморфозы черного пса не ограничились. Семен вдруг заметил, что грозный страж словно бы уплощается, утоньшается, одновременно его тело теряло собачьи очертания. В конце концов Бадаргун превратился в огромный плоский лист неопределенной формы, каким-то чудом державшийся в вертикальном положении.

«Лист» окружил столб со скрижалью. Временами он вздрагивал, словно по нему прокатывались судороги. И тогда на его поверхности проступали пятна, что-то напоминавшие оторопевшему Семену. Только спустя какое-то время он сообразил, что эти пятна имеют форму букв.

Движением, ставшим за последнее время привычным, почти автоматическим, Семен вдел руку в петлю пращи, приготовил подходящий камень. Быстро раскрутив оружие, он запустил снаряд, стараясь попасть точно в середину Бадаргуна. Ему почему-то казалось, что камень прорвет странного демона.

Но случилось другое. На поверхности живого листа вдруг четко проступила буква «алеф». Она была огненного цвета, и прямо из нее навстречу летящему камню полыхнул язык пламени. Камень ослепительно вспыхнул и исчез. Одновременно Семен ощутил удар в руку такой силы, что едва удержался на ногах.

Издалека донесся злорадный хохот Махлат:

— Ну что, как тебе мой Бадаргун, красавчик? Правда, милое животное?

Семен оглянулся и немного приободрился: Сатан оставался на месте, зато Эгуд и Далия бежали ему на помощь. Он спрятал пращу и снова повернулся к Бадаргуну. Поверхность его чуть колыхалась, по ней вновь пробегали и гасли розоватые пятна-буквы.

— Чем же ты смотришь? — вслух поинтересовался Семен, взвешивая в руке меч. — Или ты вовсе не смотришь?

Чтобы проверить, он сделал несколько шагов в сторону. Тотчас «лист» чуть передвинулся, так что вновь оказался обращенным к Семену самой серединой.

Далия и Эгуд встали рядом.

— Подразните его! — скомандовал Семен. — Давайте по очереди!

Эгуд ткнул в сторону плоского демона жезлом. Тот немедленно выпятился в сторону старейшины. На поверхности, обращенной к Эгуду, замелькали буквы.

Далия подошла с другой стороны и тоже ткнула в Бадаргуна луком. Демон быстро перекатился ближе к ней. Теперь огнем полыхнула появившаяся буква «бет», едва не опалив рог лука. Девушка отскочила.

Семен не отрываясь следил за тем, какие буквы вспыхивали на плоской поверхности. Ему в голову пришла неожиданная мысль.

— Ну-ка дай мне твой пояс! — сказал он Далии. — Быстрее, быстрее! И тетиву с лука сними.

Сам он уже размотал пращу и собственный пояс. Увязав вместе пращу, тетиву и оба пояса, он превратил это в импровизированный аркан и принялся осторожно подкрадываться к Бадаргуну.

Демон немедленно развернулся к новому противнику. Семен остановился.

— Нет, — пробормотал он, — так не пойдет. Эгуд!

Старейшина вновь подбежал и принялся поддразнивать Бадаргуна жезлом. Всякий раз, когда острие оказывалось вблизи поверхности плоского демона, там появлялась буква и навстречу жезлу вырывались короткие языки пламени.

Убедившись, что Бадаргун увлечен поединком с Эгудом, Семен вручил Далии один конец самодельного каната, сам взял другой и жестами объяснил: попробуем приблизиться одновременно с противоположных сторон.

Они разошлись, натягивая канат. Семен кивнул Эгуду, тот участил наскоки на демона.

— Давай! — крикнул Семен. — Бежим!

В мгновение ока они захлестнули демона, увлеченного борьбой с дразнящим посохом, прочной петлей и крепко стянули ее. Бадаргун, ставший похожим на большой рулон, издал пронзительный вой.

— Ничего-ничего... — бормотал Семен, быстро завязывая несколько крепких узлов. — Теперь посмотрим...

Он выпрямился, осмотрелся по сторонам, подобрал с земли красноватый камень. Чиркнул по ладони, удовлетворенно кивнул.

— Что ты собираешься делать? — тревожно спросила Далия.

— Сейчас увидишь... — Он склонился над воющим Бадаргуном и быстро начертил на живом свитке две буквы — «мем» и «тав».

Вой Бадаргуна достиг нетерпимой высоты, так что Семену показалось — еще чуть-чуть, и у него лопнут барабанные перепонки.

Но этот вой оказался предсмертным. Он оборвался на самой высокой ноте, после чего свиток, стянутый импровизированным арканом, быстро уменьшился и стал неподвижным.

Семен осторожно развязал узлы, после чего развернул потрескавшийся свиток. На ощупь он был чуть теплым. Вдруг он шевельнулся, Семен даже не успел испугаться. Буквы, ослепительно горевшие на нем, начали осыпаться, теряя форму и превращаясь в бурую пыль. Спустя немного времени на свитке остались лишь две буквы: «мем» и «тав».

— Смерть, — прочитал Семен громко. И, повернувшись к Терниэлю, крикнул: — Его больше нет! Придется тебе завести другого сторожевого пса!

— Как ты догадался, что нужно написать? — спросила Далия.

— Понаблюдал, что за буквы появлялись, пока мы его дразнили, — ответил Семен. — Весь алфавит перебрал. По нескольку раз. А вот этих двух букв не было. Ни разу. Тут я вспомнил голема и сообразил, что их сочетание означает «смерть». И стало понятно, почему нет именно их... — Он подошел к столбу. Скрижаль была укреплена в небольшом углублении на уровне человеческого роста. Навстречу Семену вспыхнули слова: «Яхид геэ ле-амеха пне зохрей кдушатеха». «Единственный, Высший, обратись к народу Твоему, помнящему святость Твою».

5 ОДИНОЧЕСТВО В МИРЕ ТХОМ

Плоская красная равнина, однообразие которой нарушали то и дело попадавшиеся группы гигантских валунов причудливой формы (некоторые походили на окаменевших уродливых людей, другие — на странных, давно вымерших животных), закончилась внезапно — как, впрочем, любой ландшафт в мире Тхом. Семен и его спутники шли маленькой цепочкой — впереди Сатан, следом Эгуд, затем Далия, замыкающим — он сам. Княжество Абадон казалось полностью обезлюдевшим. Видимо, с этой пустынностью и связано было название — «Место исчезновения».

Семен внимательно смотрел под ноги — уже дважды он едва не растянулся, споткнувшись о случайные осколки камней. Поэтому он уткнулся прямо в затылок девушке, не заметив, что все остановились. Семен чуть растерянно поднял голову и тоже остановился.

В первое мгновение ему показалось, что они каким-то образом дошли до самого горизонта, края мира. Но тотчас сообразил: Абадон оканчивался резким обрывом. Семен чуть отодвинул в сторону Далию, подошел к Сатану.

Действительно, дальше шел почти отвесный обрыв метров в двести. Словно мощный пласт земли какая-то невероятная по мощи сила сдвинула относительно другого пласта, образовав гигантский уступ.

От картины, представшей взору, невольно захватывало дух. Здесь хаос Тхом, постоянно поражавший Семена, казалось, достигал предела. Линия горизонта внезапно оказалась столь же далеко, как и на Земле. Равнина, простиравшаяся внизу, от края обрыва, резко выгибалась вверх, так что горизонт оказался вверху. Подняв голову, Семен обнаружил, что и центр вращения черных кольцеобразных облаков сместился к этому противоестественно задравшемуся горизонту. Багровый купол тяжело вздыхающего неба был здесь искривлен, искажен влиянием каких-то странных сил.

Семен почувствовал себя очень неуютно. Он покосился на князя Гееномского и со странным облегчением увидел на его лице тоже некую тень смущения или растерянности.

— Ну-с? — спросил Семен, стараясь, чтобы голос его звучал бодро. Или, по крайней мере, не дрожал от ощущаемого его обладателем естественного напряжения. — Это и есть Шеол Тахтит? Нижняя Преисподняя? — Голос все-таки чуть дрогнул.

Сатан как-то неопределенно пожал плечами. Семен недавно обратил внимание — чем ближе к концу подходили их странствия, тем мрачнее и задумчивее становился князь Гееномский. Могло даже показаться, что Сатан немного жалеет о затеянной им авантюре. Во всяком случае, он зачастую не слышал обращенных к нему вопросов, а если отвечал, то чаще невпопад.

— Что теперь? — спросил Семен. — Осталось получить последнюю скрижаль... вернее, последний осколок.

Князь Гееномский сел на камень, подпер голову рукою и тяжело вздохнул.

— Будет лучше, — сказал он наконец, — если мы сейчас спустимся вниз. И там немного передохнем.

Семен несказанно удивился — предложение отдохнуть впервые исходило от Сатана. «А я-то думал, ангелы никогда не устают», — хотел было сказать он. Но, глядя на сосредоточенное лицо Сатана, промолчал.

Далия вопросительно взглянула на Семена.

— И как же мы будем спускаться? — поинтересовался тот у Сатана. — На веревках, что ли?

Вместо ответа Сатан подошел к самому краю и шагнул вперед. Далия вскрикнула. Ноги князя Гееномского словно прилипли к отвесной скале. Он сделал еще один шаг, другой. Зрелище было неожиданно смешным: Сатан шел по отвесной стене как муха.

— Ага... — растерянно протянул Семен. — Понятно. Так вот все просто...

Он глубоко вдохнул воздух, зажмурился и тоже шагнул — как ему казалось, в бездну. Но нет, под ногой был твердый камень. Семен открыл глаза. Мир словно повернулся на девяносто градусов: небо за спиной, над головой — заворачивающаяся гигантская стена, а внизу — каменная дорога, почти ровная.

Странный путь занял несколько часов. С каждым шагом все окружающее медленно вращалось, так что к концу небо, скала и равнина заняли прежнее положение. Семен не долго ломал голову над этим феноменом — правду сказать, странностей набралось бы на добрый год глубоких размышлений и по крайней мере на увесистый том под названием «Особенности геофизики, географии и атмосферных оптических искажений мира Тхом».

— Отдохнем, — коротко бросил Сатан, указывая на небольшую пещеру — вернее сказать, нишу.

Остальные не заставили себя долго упрашивать. Расстелив плащи на красном песчанике, сели в кружок. Говорить никому не хотелось. Семен не догадывался, о чем думают его спутники — сейчас, перед последним актом пьесы, невольными участниками которой стали. Самого же его все сильнее занимало изменившееся поведение Сатана — может быть, больше, чем размышления о дальнейших действиях. А может быть, наоборот. Может быть, старательно думая о переменах в поведении князя Гееномского, он тем самым заставлял себя не думать о том, что самое сложное и, главное, самое непонятное — впереди.

Далия и Эгуд задремали. Прислушиваясь к ровному дыханию девушки, по-детски свернувшейся в клубочек прямо на красноватом песке, Семен негромко спросил:

— Что тебя беспокоит, князь?

Сатан покачал головой и ответил — так же тихо:

— Сам не знаю. Как-то все произошло... чересчур быстро, что ли. Понимаешь, коэн, меня не оставляет мысль о том, что у Теомиэля есть какой-то план в отношении тебя. А может быть, в отношении всех нас. Даже меня.

Семена несколько покоробило слово «даже», но он промолчал. Вдалеке пророкотал гром. Сатан не обратил на него внимания, зато Семен немного встревожился: ни разу не приходилось ему пока что сталкиваться здесь с грозами. Он поднял взгляд вверх. Небо выглядело так же, как и прежде, — медленное вращение облаков вокруг сместившегося невидимого центра.

Неожиданно из него, из этого источника тусклого красного свечения, ударил длинный разряд молнии, казавшийся ослепительным.

От неожиданности Семен вскочил на ноги.

— Что это?

Сатан тоже коротко взглянул в небо.

— Неприятно, — сказал он. — Хорошо, что мы нашли укрытие.

Темные тугие струи ударили столь внезапно и с такой силой, что Семену показалось — дождь хлынул не с небес, а, напротив, с земли ударили в низкое небо сотни тысяч гейзеров.

Вокруг потемнело так, что Семен больше не различал лиц своих спутников, проснувшихся и сейчас с вполне понятным страхом наблюдавших за чудовищной грозой. Тьма изредка прорывалась ослепительно пурпурными разрядами гигантских молний. Их сверкание сопровождалось громом, перекрывавшим усиливающееся рокотание ливня.

Гроза прекратилась так же внезапно, как и началась. И сразу же будто обжигающее дыхание вулкана — или другого гигантского горящего очага — прокатилось по окрестностям: все высохло мгновенно. Черные ручьи, секунду назад превратившие было укрытие Семена и его спутников в полуостров, испарились. Не веря собственным глазам, Семен наклонился и набрал пригоршню песка. Песок был сух и очень горяч.

— Ну и ну... — только и сумел он вымолвить. Оглядевшись по сторонам, Семен заметил, что вдалеке появились два черных, чуть искривленных столба. Их очертания были размытыми, и они медленно приближались. Через некоторое время стало ясно, что к укрытию движутся два средней величины песчаных смерча. — Новое дело... — проворчал Семен. — Тут что, после грозы обязательно идет пылевая буря?

Никто не ответил, да он и не ждал ответа. Эгуд быстрым движением сделал из куфьи повязку для лица, так что открытыми оставались лишь глаза. Далия поступила так же. Семен одобрительно кивнул и последовал их примеру. О том, что приличный смерч (а тем более два) может в мгновение ока завалить их жалкую пещеру песком, Семен предпочитал не думать.

Маски не понадобились. Песчаные вихри не дошли до ниши добрую сотню метров. Несколько секунд они колебались, словно раздумывая. Клубы песчаной пыли со всех сторон неслись к зловещим гигантским трубам, походившим на причудливые живые деревья.

Вдруг оба смерча беззвучно распались, подняв громадное красноватое облако, словно при мощном взрыве. Когда оно опало, глазам предстали две фигуры, образовавшиеся на месте вихрей. Фигуры были похожи на человеческие, но значительно больших размеров. Развернувшись прямо к пещере, они начали медленно приближаться. Их длинные, до пят плащи будоражили улегшуюся было пыль, и оттого казалось, что пришельцы плывут по призрачным красноватым волнам.

Семен открыл было рот, чтобы спросить Сатана о незваных гостях, да так и замер. Что-то знакомое почудилось ему в медленной и мерной поступи обитателей песчаных смерчей.

— Ойва... — прошептал он. — Ойва и Шодед, подручные Теомиэля...

Он повернулся к Далии и едва не вскрикнул от ужаса: лицо девушки стало мертвенно-белым, глаза затянуло мутной пленкой. Семен растерянно посмотрел на старейшину:

— Эгуд...

Но и тот выглядел так же. Семен понимал, что происходит нечто ужасное. Его друзья, вскидывая руки, будто автоматы, зашагали прочь из пещеры-убежища навстречу демонам-убийцам. Семен оторопело следил за их угловатыми движениями.

— Стойте! — опомнившись, закричал он. — Стойте, что вы делаете?! — Бросившись к Далии, он ухватил ее за плечо и попытался остановить. Рука соскользнула, а девушка словно и не почувствовала его попытки.

Она шла — дергающейся, подпрыгивающей походкой, за ней — Эгуд, а в нескольких шагах от них — ошалевший от ужаса Семен.

Дойдя до молча ожидавших демонов, Далия беззвучно рухнула на землю. Эгуд какое-то время стоял, чуть покачиваясь, словно от порывов невесть откуда взявшегося ветра. Потом упал и он.

Ойва и Шодед, демоны-убийцы в плащах из человеческой кожи, склонились над лежащими.

— Вы что собираетесь делать?! — крикнул Семен, подбегая к ним. — Оставьте их в покое, что это... — Ледяной обруч сдавил его горло.

Ойва медленно повернулся к Семену, посмотрел на него ничего не выражающими тусклыми глазами.

— Уймись, коэн, — сказал он бесцветным глухим голосом. — Ты нам мешаешь. На этих людей выпал жребий. Мы их забираем, чтобы подготовить к жертвоприношению. — Жуткая окровавленная рука протянулась к Семену, ухватила его за шиворот. Семен почувствовал отвратительный сладковатый запах, от которого немедленно закружилась голова. Ойва легко поднял его и отбросил в сторону. После этого оба подручных Теомиэля неторопливо подняли неподвижные тела Эгуда и Далии и тем же мерным шагом двинулись прочь.

Семен едва не плакал от бессилия. Какая-то странная пелена, прозрачная, но прочная, окутала тело так, что он не мог двинуться с места.

И тут взгляд его упал на фигуру Сатана. Князь Гееномский не делал ни малейших попыток вмешаться. Видимо, все время с момента появления смерчей он так и стоял у входа в пещеру, невозмутимо сложив руки на груди. Семен едва не задохнулся от возмущения.

— Что же ты?! — заорал он. — Я же не могу двинуться... Я же не догоню... Эти твари уносят их!

Еще какую-то долю секунды Сатан смотрел вслед Ойве и Шодеду. Лицо его казалось окаменевшим.

Потом он повернулся к возмущенному Семену. Губы его шевельнулись, будто Сатан хотел что-то сказать, но в последнюю минуту передумал. Он медленно поднял вверх руки и застыл, обратив лицо к небу.

На глазах Семена произошло уже знакомое ему и привычное превращение — удар грома, черный вихрь — и князь Гееномский обрел ужасающий облик ангела смерти. Взметнулись огромные черные крылья, леденящим ветром — близостью небытия — обдало Семена. Черный ангел бесшумно взвился вверх, в мгновение ока он оказался над мерно шагавшими подручными Теомиэля. Крылья его, казавшиеся Семену не просто большими, но вполнебосвода, должны были закрыть и без того тусклый свет, лившийся с неба. Даже в том отдаленном месте, с которого за происходящим следил Семен, ощущался холод. Но сейчас он даже радовался дуновению смерти. Прочная пелена, окружавшая его, исчезла, истаяла от этого странным образом освежающего порыва. Семен вновь мог двигаться. И не преминул этим воспользоваться.

Похоже, Ойва и Шодед изрядно обеспокоились внезапным появлением над их головами черного ангела. Во всяком случае, оба окровавленных чудовища мгновенно избавились от своих нош — попросту небрежно бросили на землю старика и девушку, — после чего быстро извлекли из-под плащей кривые мечи с широкими лезвиями и приготовились отразить нападение сверху.

Семен надеялся, что его друзья воспользуются ситуацией и попытаются убежать, но и Эгуд и Далия лежали неподвижно. Видимо, чары продолжали действовать.

Семен бросился на выручку. Он надеялся, пока будет идти бой, как-нибудь помочь похищенным.

Раздался новый удар грома. В руке Сатана появился его отравленный нож. Он вот-вот должен был камнем пасть с небес — на неподвижно ожидавших его подручных Темного Владыки.

Поначалу все шло именно так, как того и ожидал Семен, как было во время поединка с Альфафаниэшем и Тале.

— Ну давай... — в нетерпении прошептал Семен. — Давай, князь, покажи этим уродам...

Он ожидал сокрушительного удара молнии — или чего-нибудь в этом роде.

Но произошло нечто странное.

И страшное.

Сатан действительно ринулся вниз. Но это не было торжествующим полетом ангела смерти. Его крылья, до того широко раскинувшиеся, вдруг беспомощно затрепетали, смялись и исчезли, истаяли в тусклом багровом сиянии, лившемся с неба.

Князь Гееномский просто упал с большой высоты каким-то бесформенным комком. Рухнул на землю у ног Ойвы и Шодеда, да так и остался лежать, словно куча тряпья. Демоны-убийцы некоторое время смотрели на него, потом спрятали мечи, вновь подобрали будущих жертв и неторопливо двинулись прочь. По дороге один из них небрежно переступил через лежавшего Сатана.

— Стойте! — чуть не плача кричал им вслед Семен. — Стойте!

Ойва и Шодед не обратили на него никакого внимания. Вокруг них вновь засвистели тускло-багровые смерчи, в лицо Семену ударила целая туча мелкого песка. Песок забивал ноздри, залеплял глаза. Сильный порыв обжигающего ветра швырнул Семена назад. Он ударился о камень и на какое-то время потерял сознание.

А когда пришел в себя, вокруг царила неестественная, звенящая тишина. Семен осторожно провел рукой по затылку. Пальцы стали мокрыми и липкими. Видимо, при падении он здорово расшибся. Кое-как поднявшись, он окинул окрестности безнадежным взглядом. Не было никого: ни Далии, ни Эгуда, ни окровавленных чудовищ. Лишь в десятке метров от него темнел бесформенной грудой неподвижный Сатан.

Семен двинулся в его сторону. Сердце колотилось как бешеное, ноги казались ватными.

Остановившись возле лежавшего, Семен некоторое время молча смотрел на него. Тень от скалы падала на лицо Сатана, скрадывая черты.

— Князь, — прошептал Семен, склоняясь над Сатаном. — Князь, очнись. Что произошло... — Он отшатнулся. Лицо лежавшего было не похоже ни на один знакомый ему облик Самаэля-Сатана, князя Гееномского.

Глазам Семена предстал глубокий старик. Сухая, словно пергаментная, кожа казалась изрезанной каким-то сумасшедшим мастером. Острый нос, провалившиеся беззубые челюсти. Ветер чуть шевелил редкие седые пряди. И столь же редкая борода — вернее сказать, грязно-серая щетина — покрывала запавшие щеки.

— Что с тобой? — Семен отчаянно затряс преобразившегося Сатана. — Вставай, вставай, князь!

Морщинистые безресничные веки шевельнулись. Сатан открыл глаза. Глаза тоже были старческими — выцветшими, слезящимися.

— Вот оно... — прошептал Сатан. — Судный день... Мы не успели. Я ведь предупреждал тебя... Есть один день в году, когда я лишаюсь силы. Судный день. Он наступил... И ты остаешься один. Больше тебе не на кого рассчитывать... — Он вновь закрыл глаза. Семен с ужасом подумал, что может оказаться свидетелем смерти самого ангела смерти.

— Но почему?! — потерянно спросил он. — Почему Судный день наступил именно сейчас? Когда я попал сюда, у нас там... на Земле... у нас там была весна, близился Песах.

Сатан оперся на локоть, попытался привстать. Ему это не удалось.

— Помоги мне подняться, — попросил он. Семен протянул ему руку. Кряхтя и охая, лишенный силы Сатан поднялся на ноги, но выпрямиться так и не смог. — Подведи меня вон к тому камню. — Дрожащая старческая рука указала на плоский валун у входа в пещеру. — Я хочу сесть. Мне тяжело стоять. И ходить тяжело... Ну вот, — удовлетворенно вздохнув, прошамкал князь Гееномский. — Так лучше... Так гораздо лучше... — Он утомленно закрыл глаза.

— Эй! — сердито затормошил его Семен. — Ты что, спишь? Ответь на вопрос: почему Судный день здесь наступает на полгода раньше, чем у нас?

Сатан вновь раскрыл глаза — они были совсем старческими, прозрачными. Изрезанные морщинами и лишенные ресниц веки чуть дрогнули. Сатан слабо усмехнулся.

— Ты очень плохо слушаешь объяснения, — сказал он чуть громче. В старческом голосе слышалась укоризна. — Я ведь объяснял тебе — об украденном времени, о возникновении Тхом... — Он закашлялся и сдавленным голосом закончил: — И о процентах, которые наросли на тысячу лет за все эти годы.

— При чем тут проценты? — раздраженно спросил Семен. — Ну, говорил. Так что?

Сатан, чуть откинув назад голову и полуприкрыв глаза, ответил:

— Первоначально Тхом отставал от твоего мира на добрых несколько столетий... — Голос его был еле слышен. Семену пришлось изо всех сил напрягать слух, чтобы разобрать слова, вылетавшие из старческого рта. — Отставал... Но проценты росли. Понимаешь, коэн? С каждым годом проценты росли — секунды складывались в минуты, минуты — в часы, часы — в дни и так далее. И с ростом процентов происходило сближение миров — того, сотворенного, и этого, украденного. Понимаешь, коэн? — Сатан взглянул прямо в глаза Семену. — Сейчас здешний мир отстает от твоего ровно на полгода, — сказал он. — По фазе, как сказали бы ваши физики-математики. Близится тот Судный день, который там, у себя, ты отметил в прошлом году.

Семен немного подумал. Нет, ему не стало намного яснее — фаза, отставание, приближение... Тем более что после падения у него все еще шумело в голове. Но переспрашивать не хотелось. И потом — какая разница? Может, и к лучшему, что Судный день наступит вот-вот. Скрижаль нужно было собрать целиком именно к этому сроку. Если только Сатан ничего не перепутал... или не обманул.

— Где он? — спросил Семен. — Где он прячется?

— Теомиэль?

— Да.

Сатан слабо взмахнул рукой. Семен посмотрел в ту сторону и увидел, как из клубов багрового тумана, смазавшего край вздыбленного горизонта, медленно проступают очертания непропорционально высокой (но что здесь пропорции?) остроконечной горы, похожей на гигантский клык.

— Шеол Тахтит. — Скрежещущий шепот Сатана царапнул слух. — Нижняя Преисподняя.

— Нижняя? — машинально переспросил Семен, наблюдая за тем, как истаивают клочья тумана. — Эта высоченная гора — Нижняя Преисподняя?

— Не в том... — сказал Сатан и вновь закашлялся. На этот раз он кашлял так, что на глазах выступили слезы. — Не в том смысле...

Теперь черная гора четко вырисовывалась на багровом фоне. Ее вершина смотрела прямо в центр небосвода, так что облачный водоворот имел своим центром именно ее.

— Какая правильная форма... — вырвалось у Семена. — Не думал, что у гор могут быть такие вершины.

Сатан издал короткий смешок.

— Это не вершина, — сказал он. — Это место обитания Теомиэля. Храм. То есть Антихрам. Так что? Отправишься туда? Или как?

Вместо ответа Семен перебросил через плечо лук и колчан со стрелами, поправил меч и взял в руки змееголовый посох.

— Жертвоприношения происходят там? — мрачно спросил он. — В Антихраме? Наверху?

Сатан кивнул.

— Думаю, и седьмая скрижаль хранится в храме, — добавил он. Решительный вид Семена чуть оживил потухший взгляд старческих глаз.

— Ладно, — сказал Семен. — Значит, нанесем визит темному величеству.

— Не боишься? — спросил Сатан.

Семен задумался. Ему захотелось ответить на этот вопрос искренне.

Не подучилось. Он и сам не мог понять — боится ли встречи с хозяином Тхом. Но сейчас это было не важно. Важно, что Дачия и Эгуд вот-вот пойдут под жертвенные ножи отвратительных чудовищ в жуткой пародии на богослужение.

Важно, что есть шанс прекратить существование Тхом. Семен прощально махнул рукой и двинулся в направлении Нижней Преисподней.

— Погоди! — крикнул вдруг Сатан. Семен остановился. — Погоди. — Сатан говорил с трудом, едва шевеля губами. — Я должен тебе сказать кое-что еще. Если тебе не удастся сделать то, ради чего ты оказался здесь, существование Тхом не просто продлится до следующего Судного дня. — Князь Гееномский качнул головой, словно пытаясь проглотить комок. — К следующему Судному дню проценты на тысячу лет нарастут так, что мир Тхом догонит твой мир. Временные фазы совпадут.

— И что же? — настороженно спросил Семен, крепче сжимая посох.

— Тхом наложится на твой мир. Власть Теомиэля распространится и на него.

6 АНТИХРАМ

Семен устало опустился на землю и подпер голову рукой. Он прошел уже не менее десяти километров, затратив около двух часов (так ему казалось, во всяком случае), но дорога не стала короче, а цель — ближе. Черная гора, подобно гигантскому клыку вонзившаяся в неестественно искривленный небосклон, словно дразнила его своей близостью и в то же время оставалась далеко, у самого горизонта. Да она и была горизонтом — единственным четким ориентиром на краю клубящейся черно-багровой бездны, в которой уже невозможно было определить: небо это или земля, туман или облака.

Семен облизнул пересохшие губы. На зубах отвратительно скрипел песок, таким же песком, мелким, как пудра, покрылись за это время лицо и руки. Он нашарил висевшую у пояса кожаную флягу, встряхнул. Развязал тесьму на горлышке, вынул пробку. Вода оказалась теплой, с затхлым привкусом. Он сделал несколько глотков, поморщился, выплеснул остатки воды в ту же осточертевшую красную пыль, мягким ковром покрывавшую весь грунт.

Сейчас причудливую дикость, уродливую хаотичность местного ландшафта почти полностью поглотил плотный туман. Он явственно и быстро густел по мере удаления Семена от обрыва, разделившего Абадон и Шеол Тахтит. Этот густой, плотный туман больше походил на дым от мощного пожара.

Но никакого пожара не было, был лишь странный, искаженный, словно вытянутый вдаль купол неба — и Нижняя Преисподняя, взметнувшая под самые облака странное сооружение, названное Сатаном Антихрамом.

В грубых, искаженных очертаниях Антихрама виделась скрытая угроза и какая-то загадка.

Что представляло собою это сооружение, Семен пока не знал. Знал лишь, что там, на колоссальной высоте, должно закончиться его путешествие.

При мысли о глубине той пропасти, над которой находилось место обитания Темного Владыки, у Семена закружилась голова.

Он отвел взгляд от черного, словно вырезанного из фотобумаги силуэта. Одиночество — вот ощущение, которое не оставляло его с момента похищения Далии и Эгуда. Сатан — как бы ни подозревал Семен князя Гееномского в двойной игре, но привык к нему, почти как к человеку, — превратился в дряхлого и бессильного старика.

Семен вспомнил, как, оглянувшись в последний раз на изможденную фигуру, чудом удерживавшуюся на камне, он вдруг испытал мгновенную странную жалость. Это чувство попросту ошеломило его: испытывать жалость от бессилия ангела смерти!

Увы, в тот момент сидевший на камне старик был не грозным ангелом смерти, а верным помощником и советчиком. Он еще раз оглянулся, прощально махнул рукой. Рука так и застыла в воздухе. Фигура сидящего Сатана стала вдруг нечеткой, а потом и вовсе прозрачной.

И наконец исчезла. Словно багровый воспаленный свет, лившийся сверху, растворил ее.

Именно тогда Семен со всей ясностью понял: он остался один. И рассчитывать мог отныне только на самого себя.

То есть Сатан должен был вернуться — его бессилие кончится вместе с Судным днем. Только тогда помощь повелителя княжества Гееном уже окажется абсолютно бесполезной.

«Тхом наложится на твой мир. Власть Теомиэля распространится и на него».

Слова эти прозвучали будто наяву, четко вписались в багровый сумрак, вспыхнули черным пламенем перед глазами — и исчезли. Семен тяжело поднялся на ноги. Змееголовый жезл, на который он опирался во время ходьбы, светился во мгле тусклым зеленоватым свечением. Он поправил лук, попробовал — легко ли выхватить меч из-за пояса. Пора было продолжать путь.

Семен прикинул на глаз расстояние до вершины. Вряд ли удастся быстро преодолеть его. Примерно в километре отсюда лента дороги заворачивала круто вверх, а затем превращалась в серпантин или, вернее, в подобие резьбы гигантского винта — если считать винтом черную гору Нижней Преисподней.

Так или иначе, сидеть здесь на камне и делать вид, что усталость лишила тебя возможности двигаться дальше, не имело никакого смысла. Никто не сделает твою работу. Никто не придет и не скажет: «Посиди, Сенечка, отдохни. Я сгоняю узнаю — как там и что там, вернусь — расскажу».

— Посиди, посиди... — раздался вдруг чей-то ехидный голос. — Отчего ж не посидеть? Посиди, посиди, задница к камню прирастет, ноги в землю уйдут. Корни пустишь — ничего делать не придется! Ох-ха-ха!..

Семен схватился за меч. Лихорадочно завертел головой:

— Кто здесь? — Жезл полетел в сторону. Сжимая меч обеими руками, Семен медленно продвигался туда, где, как.ему казалось, прятался говоривший.

— А никого! Нету здесь никого и не было! Ох-хо-хо, тупая твоя башка! Он и не видит ничего, и не слышит! — заскрипел ехидный голос совсем с другой стороны. — Может, и его здесь нет?

Семен резко развернулся, яростно взмахнул оружием.

— Я даже не уверен, что он думать может! — послышалось за его спиной. — Да и как думать, если ты на самом деле, может быть, и не существуешь? Зря теряем время! — Этот голос был другим, но столь же скрипучим и ехидным.

Семен разозлился по-настоящему.

— Эй, вы! — рявкнул он. — Ну-ка выходите! Нечего в прятки играть! Сейчас посмотрим, кто из нас существует, а кто нет!

— Ой как страшно! — с притворным страхом крикнул первый голос.

— Ой как страшно! — отозвался эхом второй. — Давай выйдем, а?

— Давай, а то еще разозлится!

При этих словах душная пелена тумана разорвалась. Сильный порыв ветра рванул Семена за одежду, словно издеваясь, обмотал край плаща вокруг его же грозного меча, швырнул в глаза невесть откуда принесенную пригоршню мусора и пыли. Семен закашлялся, зажмурился, замахал руками.

А когда вновь открыл слезящиеся от ветра и пыли глаза, то увидел прямо перед собой уже знакомую парочку — Кафцифани и Мехитбаэль.

Тесть и теща Сатана в нетерпении подпрыгивали вверх на добрых два человеческих роста. Казалось, в их коротких ножках спрятаны мощные пружины. Или портативные ракетные двигатели.

— Ну что? — хихикнул Кафцифани. — Так и будешь глаза таращить?

Мехитбаэль вдруг раскинула коротенький синий плащ наподобие крыльев, взлетела по наклонной и принялась описывать плавные круги над головой Семена.

— А дорога все вверх да вверх! — крикнула она. — Поторопиться бы кое-кому не грех! — Старушка взмыла свечкой, потом спикировала вниз. — Поди, и двух слов с перепугу не свяжет! — Она захихикала, махнула ручонкой. — Да ладно: стрела путь укажет!..

— Жезл от пасти спасет! — подхватил Кафцифани, с ревнивым вниманием наблюдавший за виртуозными пируэтами, которые описывала в багровом тумане его игривая половина. — Там, где хозяин стадо пасет! Зубастые ворота — иди, если охота! Фр-р-р!.. — И отец опасной красавицы Лилит ракетой устремился за супругой. Некоторое время они разыгрывали настоящий воздушный бой, с мертвыми петлями, разворотами и пикировками. Эффектнее всего выглядела лобовая атака, окончившаяся долгим поцелуем и радостным хихиканьем.

Вконец обалдевший от их мельканий, Семен помотал головой.

— Послушайте, — сказал он раздраженно, — неужели нельзя толком объяснить — что да как? При чем тут стрела? При чем тут жезл? Какое еще стадо?

Старички зависли в воздухе. На крохотных лицах появилось одинаковое выражение глубокой задумчивости. Они одновременно посмотрели друг на друга и отрицательно замотали головами.

— Нельзя, — грустно сказал Кафцифани. — Иначе как бы люди проявляли смекалку? И с чего это нам объясняться толком? На то другие есть. Умники-разумники.

— Нельзя, — так же грустно добавила Мехитбаэль. — Что за удовольствие от объяснений? Разжевать, в рот положить. Мы сказали, ты сделал... Никакого интереса. Никакого азарта. Ску-учно-о!

Семен махнул рукой.

— Ладно, валяйте... — буркнул он. — Азартные нашлись... Валяйте, говорю, может, пойму что-нибудь в вашей абракадабре.

Старички-прыгуны вновь принялись носиться по воздуху с бешеной скоростью. С такой же скоростью на Семена сыпались стишки:

— Корона — не корона, если есть антикорона. Думай, приятель, думай, вот: правду сказал или наоборот?.. — Кафцифани многозначительно хихикнул, а потом врастяжку пропел: — Ложь да обма-ан — огонь, урага-ан...

Семен даже не пытался понять, о чем ему толкуют два ехидных предсказателя. Он просто слушал и запоминал — насколько это было возможно. От напряжения у него кружилась голова, мелькание перед глазами носившихся взад-вперед маленьких фигур в развевающихся синих плащах вызывало приступ тошноты. Чтобы не упасть, ему пришлось подобрать жезл и опереться на него. Он на мгновение закрыл глаза.

— Эй, да ты не спишь ли? — Маленькие ручки принялись его тормошить одновременно с двух сторон. — Не спи, некогда, некогда спать! Слушай!

— Не сплю, не сплю... — проворчал Семен, открывая глаза. — Просто от ваших прыжков и ужимок в глазах рябит. Продолжайте.

Кафцифани и Мехитбаэль вдруг перестали кружить в воздухе, опустились на землю и замолчали.

— Чего это вы? — удивился Семен.

Старички перестали хихикать, уставились на него круглыми блестящими глазами.

— А что тут продолжать? — произнес вдруг Кафцифани грустно. Он подпер голову крохотной ручкой, его круглое морщинистое лицо состарившегося лилипута еще больше сморщилось, стало похожим на воздушный шарик, из которого выпустили воздух. — Все вроде бы.

Мехитбаэль кивнула.

— Ну что же, все — значит, все, — с сожалением сказал Семен, ничего не понявший из дурацких стишков. — И на том спасибо.

Он собрался было продолжить свой путь дальше, но тут вдруг Кафцифани спросил:

— Ре'ема[8] и Бегемота когда-нибудь видел?

— Нет, — удивленно ответил Семен.

— Скоро увидишь, — многозначительно сообщил он. И добавил: — Вторая в бездну уйдет, третья с небес низойдет!

А Мехитбаэль вдруг одним прыжком приблизилась вплотную к Семену и громко прошептала:

— Запомни, дружок, три лучше двух. Запомнил?

— Запомнил, — ответил Семен. — Ясное дело, три лучше двух. Больше, во всяком случае.

— Не больше! — Мехитбаэль рассердилась так, что ее личико почернело. Топнув ногой, она взлетела над головой Семена и громко прокричала: — Не больше, а лучше! Запомни! Три! Лучше! Двух!

Совсем обалдевший от всего этого, Семен только кивнул. В то же мгновение оба старичка мячиками взвились в воздух и исчезли. Покачав головой, Семен двинулся дальше.

Однообразие растягивает время, делает его неопределимым. Так что, шагая по полированным черным плитам последней дороги, Семен не мог сказать, сколько продолжался его путь. Он шагал будто автомат, а в голове вертелись странные смешные стишки прыгающей парочки. Стишки раздражали; он чувствовал, что за нелепыми неуклюжими строками скрывалось нечто важное. Может быть, даже решающее. Но что?

«Стрела путь укажет... А то я сам не вижу, куда идти, — сердито рассуждал Семен. — Как будто тут есть выбор. Шагай вперед, куда дорога ведет... Ну и ну, уже и сам заговорил в рифму! — Он фыркнул. — Два лучше одного?.. Нет, два не лучше одного, так кажется... А, вот: три лучше двух. Полезнее... Тьфу ты, пропасть!» От досады он ускорил шаги. Дорога вилась, уходя все вверх, все ближе к сердцу Нижней Преисподней. Воздух словно густел, становился вязким. Семен пошел медленнее, стараясь дышать глубоко и размеренно.

После очередного поворота стишки разом вылетели из головы. Семен остановился как вкопанный.

Здесь дорога распрямлялась, переходила в относительно широкий прямой мост, каким-то чудом висевший над бездонной пропастью.

Мост упирался в ворота.

Самые обыкновенные дворовые ворота, местами чуть покореженные и покрытые ржавчиной. Разве что очень большие. Их створки были широко распахнуты. Что скрывалось внутри, разобрать было невозможно — из-за тумана.

Да и не это интересовало сейчас Семена. Потому что по обе стороны ворот стояли два существа столь диковинного вида, а главное — таких размеров, что Семен мгновенно испытал желание развернуться ровно на сто восемьдесят градусов.

Существо, находившееся справа от ржавых ворот, отдаленно напоминало давным-давно вымершего зверя индрикотерия, виденного Семеном когда-то на картинке. Мощное тело поддерживалось четырьмя столбообразными ногами, непропорционально длинная шея, вытянутая вперед, заканчивалась относительно небольшой головой то ли черепахи, то ли ящерицы. Голову венчал длинный, чуть ли не трехметровый рог. Он рос между крохотными глазками и был, видимо, весьма тяжел. Во всяком случае, казалось, что его тяжесть заставляет зверя держать голову у самой земли.

Шею зверя охватывал сделанный из толстенного железа ошейник, от которого тянулась мощная якорная цепь. Цепь скрывалась в специальном отверстии рядом с воротами.

По другую сторону ворот находился еще один гигант, вполне способный поспорить с первым как размерами, так и жутким обликом. Огромное раздутое туловище величиной и формой больше всего походило на дирижабль. Сходство усиливалось тем, что живой дирижабль был покрыт мощным шипастым панцирем, переходившим на спине в костный драконий хребет. Туловище опиралось на короткие лапы, передняя пара с когтями, задняя — с копытами. Длинный хвост, толщиной с человека, лениво хлестал по округлым, равномерно вздымавшимся и опадавшим бокам.

Шею зверя окружали многочисленные, хаотически расположенные рога. Голову также украшала пара рогов, а резко вытянутые вперед челюсти были широко раскрыты из-за четырех мощных клыков, похожих на слоновьи бивни, но существенно больших. Эта тварь тоже находилась на цепи.

Оба зверя были высотой с четырехэтажный дом, каждый из них мог запросто проглотить Семена и, судя по интересу, с которым они уставились на замершего гостя, не прочь был именно это сделать.

«Ре'ема и Бегемота не видел? Еще увидишь...» — вспомнилось Семену. Интересно, кто из них кто? Семен решил, что однорогий — это и есть Реем, а драконожабль — Бегемот. «А если даже наоборот — какая разница?» — подумал Семен.

— Зубастые ворота — иди, если охота... — пробормотал он растерянно.

Видимо, зверюги обладали весьма тонким слухом. Во всяком случае, они тотчас рыкнули в ответ. Рычание было мощным, как раскат грома. Семен осторожно сделал вперед шаг. Ре'ем и Бегемот рванулись к нему. Цепи натянулись с оглушительным скрежетом. Семен видел, как на шее у Ре'ема вздулись чудовищной величины мускулы, а рогатый воротник Бегемота вздыбился наподобие уродливого ореола.

— Спокойно, ребята, — произнес Семен напряженно. — Я не собираюсь вас дразнить...

«Ч-черт, как же пройти?..» Он огляделся по сторонам. Другого пути в Антихрам не было.

— Что там болтали эти попрыгунчики?.. — пробормотал Семен. — Как там было... Стрела... стрела путь укажет... Жезл от пасти спасет... Это как? — Он присмотрелся внимательнее. — Ну-ка... — Он вновь шагнул к воротам. И снова рогатые стражи рванулись в его сторону. И вновь цепи натянулись. Семен заметил, что цепи удерживают зверей на небольшом расстоянии друг от друга. Вполне понятно, ведь иначе они могли бы броситься друг на друга. Между ними оставался промежуток, через который можно было бы пройти — и при этом не оказаться схваченным клыкастыми пастями.

При мысли о движении в непосредственной близости от двух гостеприимно распахнутых ртов Семен поежился.

Да, но другого пути не было.

Он осторожно положил на землю посох, снял с плеча лук. Извлек из колчана стрелу. Подняв лук, обнаружил, что впопыхах вместо тетивы натянул на лук ремень своей пращи. «Ну да. — Семен невесело усмехнулся. — Вот тебе и соединение лука Нимрода с пращой Давида...»

Он тщательно прицелился — так, чтобы стрела пролетела между Бегемотом и Ре’емом точно посередине, — и выстрелил. Чудовища на этот раз рванулись навстречу стреле — и друг другу.

Цепи остановили их на расстоянии, равном длине жезла.

Во всяком случае, так показалось Семену.

— Н-ну, — выдохнул он, — или вы, ребята, сейчас получите неплохой ужин, или я все-таки пройду внутрь...

Взяв в руки жезл — так, как берут канатоходцы, — Семен двинулся к воротам. Больше всего ему не хотелось думать о том, что он мог ошибиться в оценке размеров «мертвой зоны» у стражей ворот.

Но почему-то никакие другие мысли в голову не лезли.

Чем ближе подходил он к распахнутым воротам — а вернее сказать, к жаждущим звериным пастям, каждая из которых была размером с небольшую комнату, — тем яснее становилась глупость затеи.

— Стрела путь укажет... — шептал он, еле шевеля непослушными губами. — Жезл от пасти спасет... Чтоб вас...

Теперь максимум десять шагов отделяли Семена от самого опасного места. «Только не останавливаться, — твердил он про себя, — только не останавливаться...»

Он сжал жезл так, будто эта хрупкая вещь действительно могла спасти его. И пошел дальше, глядя прямо перед собой — в распахнутые ворота.

Вскоре его обдало горячим смрадным дыханием, он с трудом удержался, чтобы не закашляться. Звери, похоже, немного растерялись. Во всяком случае, ни Ре’ем, ни Бегемот не рычали, не бесновались на своих цепях. Они молча наблюдали за человеком, мерным шагом проходившим между ними прямехонько в охраняемые ими ворота.

Семен ступал действительно как канатоходец — носок к пятке, по прямой воображаемой линии. Да и ощущение его было весьма схожим с тем, какое овладевает человеком, идущим над головами восхищенной публики.

Вот только публика восхищенная, похоже, наконец-то возмутилась тем, что законный обед (или ужин) так запросто от нее уходит. От внезапно раздавшегося рева у Семена едва не лопнули барабанные перепонки. А скрежет цепей заставил его похолодеть от мысли, что они могут порваться.

К счастью, когда гигантские твари опомнились, он уже находился в двух шагах от линии ворот. Отшвырнув жезл в сторону, Семен одним прыжком преодолел это расстояние и оказался внутри сооружения, носившего название «Антихрам».

Рычание, доносившееся снаружи, не беспокоило Семена. Куда больше его поразило то, что Антихрам оказался абсолютно пуст.

Семен настороженным взглядом обвел огромных размеров двор, имевший в плане крестообразную форму. Здесь могло бы поместиться несколько десятков тысяч человек или демонов. Багровый туман тяжело колыхался и вздыхал снаружи, за внешней стеной.

Внутри не было никого.

Семен не мог поверить в такую удачу Если бы ему удалось отыскать седьмую скрижаль до того, как здесь появится хозяин Шеол Тахтит...

От ворот вверх вела лестница, состоявшая из пятнадцати высоких ступеней, высеченных грубо и небрежно из черного камня.

Поднявшись по ним, Семен оказался во внутреннем дворе. Тут он наконец-то понял, что за основу устройства Антихрама был взят подлинный Иерусалимский Храм. Ему стало не по себе от такого кощунства — особенно после того, как он увидел, что весь внутренний двор был покрыт слоем запекшейся крови. И кровь эта не могла быть ничьей, ‘кроме как человеческой.

Мысль об этом заставила его замереть и окинуть это место более внимательным взглядом: ведь Далию и Эгуда, на которых указал дьявольский жребий, должны были привести именно сюда.

Но нет, и этот двор был так же пуст, как внешний.

В центре возвышался жертвенник кубической формы, высотой чуть более двух метров. Жертвенник был грубо склепан из красноватого металла, по-видимому, из медных листов с неровными краями. На каждом углу торчали рога — полые трубки, к которым во время жертвоприношения привязывали беспомощную жертву.

Рядом с жертвенником Семен обнаружил еще одну симпатичную деталь — устрашающего вида железные крючья и столбы с кольцами. Судя по тому, что и эти предметы были покрыты коркой засохшей крови, их использовали для разделки жертв, умерщвленных на углах медного куба.

К жертвеннику вел пологий пандус. Семен двинулся туда, с омерзением чувствуя, как сандалии его прилипают к залитой кровью поверхности.

Он остановился в самом центре зловещего возвышения. Здесь тоже не было ни малейшего намека на чье-либо присутствие. Ни самого повелителя Нижней Преисподней, ни его подручных, ни жертв.

Семен скользнул взглядом по длинному умывальнику, в котором глянцево блестела какая-то темная жидкость, по сложенным в дальнем углу дровам. Казалось, все было подготовлено к службе.

В конце концов он решил не ломать себе голову над причиной безлюдья. Главное — найти скрижаль.

Вот только где она могла быть?

Семен подумал, что, коль скоро Антихрам представляет собою пародию на Храм подлинный, то и главным местом, сердцем всего этого сооружения должно быть нечто, похожее на святая святых.

Он озадаченно поднял голову. В низком багровом небе все так же кружили черные тучи. Центр их круговорота находился над...

Семен провел мысленную линию и увидел то, что искал.

В дальнем конце двора высилось здание с шатрообразной крышей.

Он сбежал по пандусу и помчался туда.

Вход в здание перекрывал экран высотою примерно в человеческий рост. Семен собрался обойти его, чтобы проникнуть внутрь. Он был уверен, что именно там найдет седьмой фрагмент скрижали.

Однообразный гул, шедший с неба, стал громче. Семен непроизвольно глянул вверх. В эпицентре круговорота вспухал огненный пузырь. Он быстро увеличивался в размерах, и с такой же скоростью нарастал угрожающий гул.

Огненный пузырь лопнул, и оттуда вниз устремился темный вихрящийся столб — прямо к зданию, у которого стоял Семен. Огненный вихрь мгновенно накрыл здание. Экран, преграждавший вход, затянуло черным дымом, сменившимся яростно пляшущими языками пламени. Семен почувствовал, как близкий жар на мгновение опалил его лицо. Он поспешно отступил на несколько шагов.

Казалось, огненный вихрь втянулся сквозь шатровую крышу внутрь и выплеснулся в ограниченное железной рамой прямоугольное пространство экрана. Языки пламени продолжали здесь свою бешеную пляску. Семен как зачарованный наблюдал за ней, сжимая бесполезный меч. Огонь заворачивался в смерч, извивался, корчился — пока не принял вдруг форму искаженного дергающегося рта. И рот этот проревел:

— Добро пожаловать, любезный коэн по имени Шимон! Добро пожаловать в мои владения!

— Теомиэль... — прошептал пораженный Семен. — Темный Властелин...

— А кого же еще ты ожидал здесь встретить? — гудело пламя. — Разве ты не знал, что это — мои владения? Разве ты не пришел сюда сам?

Семен молча смотрел на огненные языки, заворачивающиеся в маленькие смерчи. Первый испуг прошел, теперь он мучительно искал способ проникнуть внутрь. Но как это сделать, если обитателем этого места оказался огонь?

«Ложь да обман — огонь, ураган... Корона, Антикорона...»

Он чувствовал: эти стишки, вертевшиеся в памяти, относятся к происходящему именно сейчас. Но как понять, что имела в виду чудаковатая парочка? Корона... Корона...

— Похоже, ты боишься, — прогудел Теомиэль. — И это разумно.

— «Короной увенчает Тебя Господь Воинств... — вспомнил вдруг Семен начало молитвы. — Все вместе провозгласим святость Твою троекратно...»

Неужели именно об этом говорило пророчество? Корона — Антикорона. У Семена дух захватило от внезапно открывшейся ему разгадки: конечно! Теомиэль — Антикорона, дьявольская Корона, обратная сторона Короны высшей — сфиры Кетер! Молитву, призывающую Корону, — вот что имели в виду Кафцифани и Мехитбаэль!

Словно почувствовав намерения Семена, Теомиэль рванулся к нему навстречу. Но на этот раз Семен не отшатнулся от жара.

— Ложь и обман — огонь, ураган... — процедил он. Набрав полную грудь воздуха, он двинулся вперед. Языки пламени заметались при его приближении, будто холодный осенний ветер налетел на костер.

— Остановись! — прорычал огонь-Теомиэль. — Остановись, коэн! Сгоришь!

— А вот посмотрим! — рявкнул в ответ Семен. И медленно пошел дальше, беззвучно повторяя слова, призывающие в мир Божественную Корону: — Провозгласим святость Твою троекратно... Свят, свят, свят Господь Воинств!..

Пламя бессильно отступало перед ним. Остановившись перед горящим экраном, он замолчал.

Теомиэль тоже молчал. Слышно было лишь слабое гудение.

Набрав полную грудь воздуха, будто перед прыжком в воду, Семен зажмурился и шагнул прямо в экран.

Лишь слабое теплое дуновение коснулось его лица. Он раскрыл глаза и увидел последнюю скрижаль.

Скрижаль — точно такая же пластина из полированного камня, как и предыдущие шесть, — находилась прямо перед ним. Она была закреплена на каменной стеле, украшавшей заднюю стену. Не теряя времени, Семен потянулся, чтобы взять пластину.

И почувствовал странное неудобство. Будто его полотняный кетонет внезапно многократно потяжелел и что-то мягко, но плотно сдавило лоб и виски. Он оглядел себя и обнаружил, что облачен в смутно знакомые одежды из плотной золотистой парчи. Подняв руки, нащупал на лбу массивный металлический обруч.

Происшествие заставило Семена на миг забыть о скрижали. Каким-то образом на нем оказалось одеяние первосвященника, сшитое точь-в-точь так, как описывала Тора. Он озадаченно бросил взгляд по сторонам: уж не перенесло ли его в настоящий Храм?

В двух шагах от него находился маленький жертвенник, по-видимому золотой. На нем горкой лежал слабо курящийся пепел. От жертвенника исходил тяжелый запах горелого мяса. Семен чуть поморщился, обошел жертвенник и оказался у массивной золотой меноры.

Так ему показалось поначалу. Но тут же сообразил, что это вовсе не менора.

Ибо светильник имел не семь, а одиннадцать отростков. Тут Семен заметил огненные отсветы, пробегавшие по стенам, и разочарованно нахмурился: нет, все осталось по-прежнему. Он по-прежнему пребывал в самом сердце Антихрама.

Только вот облачение...

Семен решил, что успеет еще подумать об этом, решительно шагнул к каменной стеле и обеими руками взялся за скрижаль.

Пластина не поддалась. Он рванул изо всех сил.

И едва Не упал.

Каменная пластина осталась на стеле, зато пол вдруг ушел из-под ног. Семен, балансируя, как матрос на палубе в шторм, бросился к массивному жертвеннику, казавшемуся надежной опорой. Вцепившись в него, он с трудом повернул голову и с ужасом обнаружил, что от его рывка не только скрижаль, но весь Антихрам переворачивается вверх дном вокруг неподвижной оси.

В лицо ударил сильный ветер, пропитанный серными испарениями. Раздался оглушительный скрежещущий грохот. Такой звук могли бы издавать огромных размеров дверные петли — если бы ими не пользовались лет двести.

Ветер — уже не просто ветер, а настоящий ураган — яростно рвал одежду. Семен чувствовал, что сил его надолго не хватит — вот так держаться за стол. Пальцы его словно помертвели. Ему казалось, что из-под ногтей вот-вот брызнет кровь.

Дьявольский механизм — а как иначе можно было назвать все это? — продолжал поворачиваться. Семен обнаружил, что пол и потолок поменялись местами. В голове мутилось, он уже разжал пальцы. Его тут же подхватил яростный вихрь, в завывании которого можно было различить злорадный хохот Теомиэля. Перед глазами все вертелось с бешеной скоростью. Семен чувствовал, что его несет будто щепку в водовороте.

И вдруг все стихло: и ураган, и скрежет. Словно механизм встал на место. Не сразу, но Семен понял, что каким-то образом вновь оказался на ногах и пол больше не движется.

Еще через секунду он понял, что стоит уже не в помещении со светильником и золотым жертвенником, а во внешних воротах, сквозь которые он уже однажды проходил, и за спиной раздается хорошо знакомый рев Бегемота и Ре'ема.

Семен сделал шаг и остановился. На этот раз весь гигантский двор был не просто полон, а забит до отказа рогатыми демонами.

Семен потряс головой, пытаясь справиться с ощущением нереальности происходящего: если он только сейчас пришел в Антихрам, значит, все происшедшее ранее могло присниться.

Или наоборот. И в том и в другом случае следовало разобраться: что именно привиделось, а что было на самом деле.

Оказалось — ни то ни другое. Стоявшие перед ним демоны вдруг поспешно расступились, образовав широкий проход. На их уродливых мордах было одинаковое выражение почтения или, вернее, подобострастия. Семен решил, что это относится к его священническому облачению — он уже успел убедиться в том, что парчовые одежды и золотой обруч все еще на нем. Подтверждение, что произошедшее ранее — отнюдь не сон.

Ошеломленный событиями Семен медленно двинулся по проходу. Демоны угодливо кланялись. Среди прочих Семен заметил и некоторых старых знакомых — Золотого Тельца, например, чья мощная голова с длинными острыми рогами возвышалась над окружающими; чуть дальше он заметил экзотическую фигуру князя Эрева. Ворон был с ног до головы увешан какими-то золотыми кружочками и бляхами. Семен не помнил, как эти украшения назывались.

Ближе к лестнице, ведущей во внутренний двор Антихрама, стояли люди. В отличие от угодливо кланявшихся демонов они в страхе и растерянности отводили глаза от Семена. И это покоробило его даже в нынешнем ошеломленном состоянии.

Приблизившись к лестнице, он остановился.

На всех пятнадцати ступенях в два ряда стояли демоны, как две капли воды похожие на Ойву и Шодеда. Только ростом поменьше. Так же как и у подручных Теомиэля, у этих слуг Нижней Преисподней с плеч спадали накидки из человеческой кожи, а когтистые лапы покрывала черная корка запекшейся крови.

Стоявшие на лестнице демоны держали дикого вида музыкальные инструменты, похожие на уродливые маленькие арфы. Их деки были сделаны из человеческих костей, а резонаторы — из черепов. Струнами служили натянутые жилы с лохмотьями гниющей плоти.

Семен не мог пересилить отвращения. Он стоял внизу и угрюмо смотрел на дьявольских музыкантов, не желая ступить на эту лестницу. Но, бросив взгляд вверх, он тут же забыл о демонах с костями в лапах.

Посередине внутреннего двора, у кубического жертвенника с торчащими рогами, неподвижно стояли сами Ойва и Шодед.

А рядом с этими чудовищами Семен увидел своих друзей. Демоны крепко держали их за плечи, несмотря на то, что и Далия, и Эгуд были накрепко привязаны веревками к рогам жертвенника. Девушка и старейшина тоже смотрели на Семена, и в глазах их читался тот же страх, что и в глазах людей, плотной толпой окружавших возвышение.

И скрижаль — фальшивая скрижаль, обманувшая его давеча, — тоже красовалась здесь, укрепленная, будто в насмешку, на медном ребре жертвенника.

Не раздумывая более. Семен бросился вверх по ступеням. Тотчас стоявшие на лестнице демоны одновременно ударили по своим инструментам. Жуткая какофония резанула по нервам. Семен заорал что есть силы:

— Заткнитесь, уроды чертовы!

Музыканты удивленно замолчали. В наступившей тишине раздался гудящий рев:

— Добро пожаловать, коэн Шимон!

Уже добравшийся доверху Семен развернулся в направлении источника этого знакомого голоса.

Из верхушки крыши шатрообразного строения у дальней стены двора вверх вздымался колеблющийся огненно-дымный столб. Он заканчивался в эпицентре вращения облаков. А на экране, перегораживающем вход, вновь кривлялись огненные губы Теомиэля.

— Доволен ли ты почетом, оказанным тебе, коэн, моими подданными? Разве кто-нибудь где-нибудь встречал тебя так? — И дымный столб завернулся вокруг своей оси воронкой.

— Отпусти моих друзей! — крикнул Семен, останавливаясь рядом с Далией и Эгудом. Ойва и Шодед никак не прореагировали на его слова, зато смерч-Теомиэль вдруг разбух раза в три. От него отделились несколько огненных комков, полетевших в разные стороны и растаявших, не достигнув земли.

— Почему бы и нет? — прогудел повелитель Тхом. — Но при одном условии.

— Называй свое условие! — Семен направился к огненному экрану и встал в нескольких шагах от него, подозрительно глядя на конвульсивно дергающееся пламя.

— Ты что же думаешь — тебя вытащил в Тхом Сатан? Это ничтожество? Ха-ха, подумаешь — ангел смерти! Ошибаешься, дорогой коэн, ошибаешься. Это я тебя вытащил сюда. Я! А Сатан, этот убогий интриган, ненавидевший меня, всего лишь выполнил мою волю. Сам того не подозревая! — Издевательский хохот Теомиэля гудел, будто ветер в трубе. Каждый его раскат сопровождался разлетающимися во все стороны огненными протуберанцами. — Я тебя вытащил, я, Теомиэль! И я же вел тебя сюда — никчемными осколками, как мальчика-с-пальчик — разбросанными камешками. Надеюсь, ты знаешь эту сказку? Я вел тебя по княжествам моего Тхом. Я даже защищал тебя от иных недальновидных моих подданных! Они-то всерьез полагали, что меня заботит, соберешь ты эту скрижаль или нет... — Теомиэль вновь захохотал. — Да мне-то что до нее? Захочу — соберешь, не захочу — не соберешь!

При этих словах Семен нащупал на груди под золоченой одеждой кожаный чехол со скрижалью. Заметив это движение, Теомиэль сказал с обманчивой покорностью в голосе:

— Хочешь попробовать? Ноты ведь уже пробовал. Может быть, еще одна молитва? Не стесняйся, коэн. Но сначала подумай: вдруг на этот раз огонь сожжет тебя? А?

Семен опустил руку.

— Ладно, — хмуро сказал он. — Так зачем же ты все это делал?

— Только для того, чтобы ты пришел в мой Храм именно сегодня, в Судный день! — торжественно прогудел огонь.

— Но зачем? — спросил Семен. — Зачем я тебе понадобился?

— А зачем нужен коэн? — в свою очередь спросил Теомиэль. — Ты же коэн, ты священник, ты должен совершить службу в моем Храме. Ты должен благословить меня. Это и есть условие. Ты благословишь меня на исходе Судного дня. А я освобожу твоих друзей. Они останутся живы. Если захочешь, будут тебе помогать вести службу. Здесь, в Храме. — И после долгой паузы добавил: — В моем Храме.

В голове Семена немного прояснилось. Теомиэлю не хватало легитимности! Темный Владыка желал, чтобы его благословил первосвященник — как некогда иерусалимский первосвященник в Судный день благословлял Творца!

— Ты, значит, решил сделать меня первосвященником? — не веря собственным ушам, спросил Семен.

— Конечно. И поверь мне, это куда лучше, чем быть первосвященником в Иерусалиме. — Теомиэль чуть ослабил громыхание своего голоса, в гудении даже появились интимные нотки. — Ты же убедился сам: у меня всего по два. Два храма. Два жертвенника. Да и сам я — один в двух лицах. С одним ты уже познакомился в предыдущем храме. И довольно близко! — Князь Нижней Преисподней весело хохотнул. — А два — лучше одного. Не так ли?

При этих словах Семен вздрогнул.

— Два лучше одного... — повторил он задумчиво. — Два лучше...

Что-то подобное он недавно слышал... Стоп! Ну конечно же — в пророчестве Кафцифани и Мехитбаэль. Семен искоса глянул на огненный экран и медленно, будто задумавшись над словами Теомиэля, направился к жертвеннику. Он лихорадочно соображал: как же звучали те слова? Так же, как слова Теомиэля...

Только немного иначе.

Теомиэль молчал. Продолжая идти рассеянной походкой, Семен чувствовал, что из огненного смерча за ним следят дьявольские глаза.

— Давай, следи, самозванец... Вторая в бездну уйдет, третья с небес низойдет... — шептал он. — Вот как было сказано. Вторая. Всего по два. Две фальшивые скрижали... — Он остановился у жертвенника, как раз напротив скрижали. — Две...

Он вспомнил.

И крикнул:

— Говоришь, два — лучше одного? Зато три — лучше двух! — С этими словами Семен рванул каменную пластину. — Три! Лучше! Двух!

Теомиэль издал гневный вопль, Ойва и Шодед бросились к Семену.

Но было поздно. Антихрам вновь перевернулся — с прежним оглушительным скрежетом.

Вновь перед глазами Семена все завертелось. Но в этот раз, когда вращение кончилось и он ощутил под ногами твердый пол, он сразу же увидел скрижаль.

И понял, что теперь перед ним была настоящая скрижаль.

Седьмая. Последняя.

На ней вспыхнули ослепительным огнем слова: «Швате й ну кабель у-шма цаакатейну, йодеа таалумот». «Мольбу нашу прими, и услышь крик наш, знающий сокрытое».

Семен взлетел на жертвенник, сорвал с шеи чехол со скрижалью. Последний фрагмент надписи, содержащей сорокадвухбуквенное имя Творца, поднялся в воздух и слился с остальными. Семен высоко поднял скрижаль над головой.

— Ага! — крикнул он торжествующе. — Вот оно!

Его возглас перекрыл разъяренный рев Теомиэля: «Убейте их!!» Ойва и Шодед, отлетевшие во время поворота Антихрама в толпу стоявших внизу демонов, ринулись к жертвеннику, на котором стояли Семен со скрижалью в руках и успевшие освободиться от пут Далия и Эгуд.

Демоны замешкались. Толпа вокруг возвышения мешала им добраться до Семена и его друзей. Люди хлынули на лестницу, сметая по пути дьявольских музыкантов, и образовали вокруг жертвенника плотное живое кольцо. Скрижаль словно ожила, от нее побежали во все стороны разноцветные лучи.

— Скорее! — шепнул Эгуд. — Читай, пока эти чудовища не опомнились!

И Семен начал читать:

— «Мы молим: великою силой десницы своей освободи узников...»

Откуда-то издалека донесся долгий раскат грома. Семен, на мгновение прервав чтение, посмотрел в ту сторону. Из-за горизонта ударили гигантские огненные гейзеры. Казалось, весь Тхом содрогнулся от страшного удара невидимого молота.

Одновременно часть демонов, рвавшихся к возвышению, вдруг исчезла. Словно тот же невидимый молот ударил по визжащей толпе, стерев часть ее в ничто.

— Началось! — крикнула Далия, прижимаясь к Семену. — Продолжай!

— «Прими молитву народа своего, укрепи и очисти нас, Грозный Владыка!» — прочел Семен второй стих.

И с трудом удержался на ногах — такая сила вдруг выплеснулась из светящейся скрижали. Его поддержали с двух сторон.

Между тем Теомиэль претерпевал странные метаморфозы — по мере того как поглощались багровым маревом его обезумевшие от ужаса подданные, по мере того как с оглушительным грохотом взлетали в небо обломки его уродливого мира, разрываемого мощным потоком энергии. И энергия эта рождалась из слов, произносимых охрипшим Семеном:

— «Сильный — провозглашающих единство Твое храни как зеницу ока!..»

Хозяин Нижней Преисподней — гигантский чернокрасный смерч, спускавшийся с вихрившегося небосклона, — вдруг раздулся, превратился сначала в гигантское полыхающее жаром облако, а затем в невероятных размеров медузу. Семь ее щупальцев-вихрей цеплялись за внешнюю стену Антихрама, а из середины, оказавшейся точно над Семеном, срывались гудящие языки пламени.

Но ни одна искра не достигла земли, все они растворялись в воздухе.

Под нескончаемый вой исчезающих демонов, под нескончаемый гром откалывающихся и дробящихся в песок. в пыль княжеств страны Тхом Семен монотонно читал:

— «Благослови их, очисти их, помилуй их, милость свою постоянно даруй им!.. Непоколебимый, святой, с великой добротой управляй своим народом!..»

С каждым разом ему все труднее было противостоять поистине неизмеримой силе, разбуженной им же самим. Окружавшие его давно уже попадали ниц, многие лишились чувств. Он один еще держался на ногах.

— «Единственный, Высший, — уже почти беззвучно, с трудом шевеля губами, произнес Семен, — обратись к народу Твоему, помнящему святость Твою...»

Семен произнес последнюю строку — севшим сиплым шепотом:

— «Мольбу нашу прими, и услышь крик наш, знающий сокрытое...»

Рев Теомиэля перешел в пронзительный резкий вой, а затем — визг. Через секунду и он оборвался. Огненная медуза погасла, потускнела.

И исчезла.

Наступила полная тишина.

Семен с трудом опустил руки. Скрижаль выскользнула на помост и осталась лежать. Больше не было ни сияния, ни слов. Самая обыкновенная каменная пластина, не очень хорошо отполированная.

Он ощутил вдруг необыкновенную легкость в теле и наконец-то решился глянуть вокруг.

От владений Темного Владыки остался только внутренний двор Антихрама, заполненный людьми, плотно стоявшими вокруг жертвенника.

А за пределами этого места была пустота.

Настоящая Пустота — с большой буквы. И еще — низкое красное небо с кольцеобразными черными облаками.

Семен растерялся. Он разрушил Тхом и изгнал демонов — но как теперь все они попадут на Землю?

— Что теперь будет? — испуганно спросила Далия. — Что будет с нами?

Семен бодро улыбнулся и обнял девушку за плечи.

— Все будет хорошо... — начал было он. Удар грома не дал ему продолжить.

Они одновременно подняли головы. Какая-то сила, шедшая снаружи, разорвала небесный купол, и в образовавшуюся брешь хлынул свет — одновременно ослепительный и теплый, какого никогда не знали ни эти люди, ни исчезнувший мир.

Это был свет земного Солнца.

Брешь расширялась. От низкого, мрачного неба Тхом — реки Самбатион — вскоре остались красно-черные клочья, беззвучно и бесследно растворявшиеся в солнечном сиянии.

— Вот, — облегченно сказал Семен. — Я же сказал — все будет хорошо.

Уже сделав шаг по проступавшей из тьмы вполне земной дороге, он вдруг подумал со странным сожалением, что не увидит больше ангела смерти — по крайней мере, до конца отпущенного срока.