Тысяча замков

5. Холодное Пламя

– Там, – сказал эльф-проводник, указывая в самую гущу стволов. – Замок стоял на большой поляне, но она давно заросла. Последние десять лет никто туда не проникал. Разве только на пролете кто спустился, да и то вряд ли.

Вишена и Хокан всмотрелись, но различить что-либо в сплошном частоколе стволов могли только истые лесовики-эльфы. Пожарский, хоть и был привычен к чащобе, рядом с лучниками в зеленых куртках чувствовал себя неловким и неуклюжим. Он умел ходить бесшумно, так, чтобы не хрустнула ни одна ветка, но продираться сквозь непроходимые заросли даже не пытался. А перед эльфами они словно бы расступались, чтобы потом сомкнуться еще плотнее. Хокан же вовсе терялся: ему привычны были море и голые северные фиорды, а не зеленое буйство лесов.

Эта руина, зовущаяся руиной Хавиэля, третья на их пути. Первая оказалась пустой, а во второй жил злющий черт, которого одолели с большим трудом, да и то хитростью. Хокан раздразнил его в подземелье и бросился наутек, а Вишена у выхода поймал на ствол молодой осины. Наверное, черт так и не понял, почему кондотьеров двое и почему на них разноцветные плащи. В руине нашлось заклинание: пара невзрачных перчаток. Что они умели ни Хокан, ни Вишена так и не догадались. Сунули в котомку до лучших времен. Точнее, до встречи с Тарусом.

Потом появился запыхавшийся эльф-гонец с новостью о Девятом народе. Хокан удивился, словно хлебнув из моря ощутил вкус пива; Вишена, не слишком еще прижившийся в Иллурии, отнесся к сообщению более спокойно. Ну, народ, ну, девятый, ну лиловые цвета… Остальные восемь казались Пожарскому не менее странными. Тем не менее Тарус вторично сзывал всех, кто ушел в поиск, на этот раз у Храма Равнин, на севере Суладора, невдалеке от пролива. По пути Вишена и Хокан должны были вычистить еще две руины, встретиться со Славутой и Ларсом, ходившими в руины Мятого Леса, и отправляться на север, мимо пограничных замков Штормового Суладора.

Вишена нащупал рукоятку меча.

– Ну, что, Хокан? Дадим по сусалам еще одному нечистому? Готов?

Дат невозмутимо пожал плечами: настоящий мужчина всегда готов к битве. Странные люди эти южане… Но воины неплохие – бесстрашные и умелые. Хотя, нет в них боевого безумия, как у братьев-берсеркеров Йэльма, Ларса, Свена и Стрида… Хокан тоже взялся за меч.

Они вышли на поляну. Полуразвалившиеся стены сплошь покрывал буйный плющ. Мясистые листья шевелились в струях западного ветра. Эльф остался на опушке, растворившись в подлеске. Вишена, обернувшись, не сумел различить его на фоне деревьев.

Ступая осторожно и неслышно, Хокан скользнул под арку. Вишена ступал след в след, оглядываясь и прислушиваясь. Случалось, что обитатель руины разгуливал неподалеку и, учуяв приближение кондотьера, нападал сзади. Тарус поведал это еще в Храме Ветров и Вишена почему-то запомнил накрепко.

Темный дверной проем поглотил их; в зале таился зыбкий полумрак. Солнечные лучи наискось пронизывали зал, врываясь через подпорченную кровлю, и рвали полумрак на части. В лучах плясали пылинки. Ход вниз нашелся в углу, у останков массивного шкафа. Здесь же валялась невзрачная куча какого-то полуистлевшего тряпья.

Хокан с опаской заглянул в квадратную дыру: ни лестницы, ни веревки не было.

– Придется прыгать, – сказал он шепотом. – Зажигай факел…

Вишена завозился с огнивом. Горючая ветка занялась чистым бездымным пламенем.

– Бросай!

Миг – и факел, слабо стукнув, упал на каменный пол подземелья. Хокан свесился вниз, высматривая нечистого. Вишена придерживал его за лодыжки.

Тьма выплюнула белесый силуэт, похожий на сгусток тумана. Хокан рванулся, выдергивая туловище из дыры.

– Призрак, – сказал он, вскакивая на ноги.

Вишена отпрянул от хода, сунув бесполезный меч в ножны. Против призрака металл бессилен.

Воины слаженно разбежались по углам. Белый плащ Вишены ясно выделялся на фоне уныло-серых стен. Хокана заметить было труднее.

Призрак бесшумно вознесся над дырой, осматриваясь. Это Вишена так думал – что призрак осматривается. Что он делал в действительности оставалось непонятным, потому что глаз у призрака не было. Но он явно чуял людей, и сейчас определял, где те прячутся.

Выяснив, что людей двое и что они разделились, призрак нерешительно заколыхался; затем двинулся в сторону Хокана. Так случалось и раньше: нечистые всегда пытались напасть сначала на Хокана. Наверное, боялись волшебного меча Вишены.

Хокан взмахнул серебряным кинжалом, припасенным специально для визитов в руины. Серебра местная нечисть боялась не меньше, чем лойдинская. Призрак, колыхнувшись, замер, словно наткнулся на стену. Потом поднялся чуть повыше, растекаясь по потолку. Вытянув вперед руку с кинжалом, Хокан шагнул к призраку.

Глухой вздох всколыхнул подземелье, вызвал неуверенное эхо и завяз в неподвижном воздухе. Вишену словно порывом морозного ветра обдало. Хокан нерешительно топтался, поводя кинжалом туда-сюда. Наверное, дат злился: он привык к честным битвам, когда все решает меч, сила и ловкость. Сейчас он просто не знал как поступить. Чего боится этот бестелесный дух? Как его извести?

В следующее мгновение призрак переместился вплотную к Вишене. Так быстро, что тот не успел отпрянуть. Успел только осознать, что белесое облачко вдруг вытянулось на манер ветки дерева и перетекло на новое место, поглотив человека. Теперь Вишена был внутри призрака. Дыхание сразу перехватило, словно ноздри забило дымом, в груди закололо. Вишена разевал рот, как карась, выброшенный на берег, но это не помогало.

«Задохнусь к лешему… Вот как они убивают…» – подумал Вишена, слабея.

Хокан кромсал сгусток тумана серебряным кинжалом. С тем же успехом он мог бы кромсать настоящий туман.

Ноги Вишены подкосились, руки опали; левая ненароком задела пояс, вынесенный из руины Двуглавого холма.

Хокана отбросила неяркая вспышка. Именно отбросила, шагов на пять. С трудом удержавшись на ногах, он прикрылся ладонью, пытаясь сберечь глаза.

На кончиках пальцев Вишены плясал мертвенный синеватый огонь. Сквозь тело призрака Хокан видел спутника неясно, огонь же пронизывал зыбкий туман беспрепятственно. Сорвавшись с пальцев, он расцвел диковинным цветком и в мгновение ока сожрал туман без остатка. И вслед за тем – угас.

Вишена, хватая воздух разинутым ртом, пошатывался у стены подземелья. Грудь его вздымалась, будто он что есть духу пробежал несколько верст.

Хокан медленно опустил руку. Призрак исчез. Но побежден ли?

Вскоре Вишена отдышался.

– Ах, ты, пропадь! Едва не задохся!

– Как ты это сделал? – спросил Хокан. Кинжал он по-прежнему сжимал в правой ладони.

Вишена пожал плечами:

– Знать не знаю… Само все вышло. Только успел подумать: гори ты огнем, нечисть! Тут же – пых, и все.

Хокан поглядел на пояс Вишены.

– Небось, это и есть заклинание Холодного Пламени…

Взглянул на пояс и Вишена. Непонятно где таилась грозная сила огня: пояс как пояс, костяная пряжка да истертая кожа. Однако призрак канул в небытие, сгорев в языке пламени.

– Вот тебе и поясочек… Запомним…

Вишена решительно направился к лазу в логово призрака. Факел еще не погас, освещая небольшой склеп. В углу, прикрытый украшенной крышкой, стоял массивный гроб. Рядом – три сундука с откинутыми накрытиями. Пахло сыростью и плесенью, наверное от мерзкого вида бесцветных грибов, гроздьями растущих на стенах.

– Я спущусь, – сказал Хокан. – Если что – теперь ты знаешь как пояском своим пользоваться…

Вишена не стал возражать: призрак на его счету, гордый дат стремится тоже что-нибудь сделать. Его право…

Бесшумно приземлившись, Хокан поднял факел над головой. Шагнул – осторожно, готовый в любой миг отпрянуть.

Гроб был пуст, если не считать мелкой пыли, устилающей каменное ложе. Сколько лет пролежал здесь захороненный человек? И человек ли? Наверное, много. И все эти годы его призрак охранял склеп от дерзких пришельцев из мира живых. Хокан перешел к сундукам.

Два до краев полнились почерневшими монетами, в третьем нашлась небольшая шкатулка. Поверх шкатулки змеились непонятные руны.

– Ну, что там? – нетерпеливо спросил Вишена сверху.

– Золото. И шкатулка какая-то.

– А в ней?

– Сейчас гляну…

Он взял шкатулку в руки, зажав факел локтем, и попытался открыть, но плотно пригнанная крышка не поддалась.

– Не открывается!

– Ляд с ней, наверху посмотрим. Еще что-нибудь?

Хокан осмотрелся. Гроб, сундуки – и все.

– Только пыль.

Он вернулся к лазу наверх.

– Лови!

Вишена ловко подхватил шкатулку, опустил ее рядом с дырой и помог выбраться Хокану.

Солнечный свет привычно резанул по глазам. Выходить из руины победителем было до боли приятно. Особенно оттого, что и Вишена, и Хокан знали: однажды они могут не выйти. Сегодня Вишена почувствовал это особенно остро.

Эльф возник на фоне листвы как всегда неожиданно. В зеленых, как июньская листва, глазах застыл немой вопрос.

– Призрак, – сказал Хокан. – Еле справились… Там внизу – золото. И еще вот, – он показал шкатулку. – Не открывается почему-то.

Эльф внимательно глянул на резную крышку, увидел руны и Вишена заметил, как брови его поползли вверх.

– Хойла! Это карты окрестностей обоих оракулов Иллурии! Они потеряны сотни лет назад!

– Это как-то может помочь в войне против Аргундора и орков?

Эльф глянул на Вишену как на ребенка-несмышленыша.

– Конечно! Оракул знает, что кроется в любой руине. Можно найти любой волшебный предмет.

Хокан с интересом взглянул на шкатулку.

– Постой, – осенило Вишену. – Значит мы можем спросить у оракула в какой из руин прячется Тень и где искать второй меч с сапфиром? И больше не прочесывать всю Иллурию наугад?

– Да! – эльф широко улыбнулся. – Ты правильно понял.

– К Тарусу! – решительно сказал Вишена. – Как можно скорее. Проведешь?

– Я вызову летателей из Лормарка, – сказал эльф. – Это нетрудно. Но его мы взять не сможем, – добавил он, показав на Вишену.

Пожарский знал почему: он носил цвета людей Сириана, а не эльфов.

Летатели появились ближе к вечеру. Тройка эльфов на крылатых конях. Вишена уже знал, что такие кони зовутся пегасами и способность к полету у них отчасти магическая. Да и так было видно: крылья пегасов слишком малы чтобы поднять в небо тяжелого зверя. А кони эти могли взлететь даже с двумя седоками на крупе. Правда, так они быстрее уставали.

Летатели-эльфы привели двух свободных пегасов. Пошептались с проводником, долго рассматривали шкатулку, но открыть не пытались.

– Если что – я с ними не полечу, – сказал Хокан. – Лучше с тобой останусь. Еще руина впереди есть. Вдруг меч с сапфиром там? Никакие оракулы тогда не понадобятся…

Вишена пожал плечами, но в глубине души обрадовался: шляться в одиночку по глухим лесам центрального Суладора не было никакого желания. В чужом краю никто не чувствует себя уютно. Да и эльфов Вишена не понимал. Не люди они, и мыслят не как люди. Как с ними Славута год ладил – непостижимо.

– Спасибо, Хокан, – сказал Вишена вслух. – По-правде говоря, я ждал от тебя этих слов…

– Эй, кондотьер! – окликнул Хокана эльф-летатель. Толстая коричнево-зеленая куртка, должно быть, согревала его в свежих ветрах высот. – Бери шкатулку и летим в Лормарк!

Дат покачал головой.

– Нет. Я не оставлю сирианца – вместе мы вышли в поиск, вместе и завершим его. Если хотите – забирайте свои карты. Но Тарусу мы все равно о них расскажем.

Эльф помолчал, потом перекинулся несколькими словами с проводником.

– Ладно, как хотите. Иланд поведет вас и дальше – не плутать же вам…

Это тоже было по-эльфийски: хоть пришлые и не согласились с их планом, без проводника лесной Народ все равно союзников не оставит. Помогать, так помогать, без лишних вопросов и удивления.

Летатель протянул руку. Хокан вопросительно воззрился на него, ведь найденную в руине шкатулку держал другой эльф.

– Чего? – не понял дат.

Эльф терпеливо прикрыл глаза.

«Наверное, они никогда не удивляются, – подумал Вишена. – Интересно, они и вправду живут так подолгу, как рассказывал Тарус? Тогда они вообще должны разучиться удивляться…»

– Мы ведь не кондотьеры, простые воины, – пояснил эльф. – Носить предметы из руин мы не можем. Но если ты велишь нам доставить шкатулку другому кондотьеру – все будет в порядке.

– Как это делается? – проворчал Хокан.

– Положи свою ладонь поверх моей, – невозмутимо сказал эльф.

Пятерня дата легла на замшевую перчатку летателя.

– Повторяй за мной: я, Хокан-дат, кондотьер Лесного Народа, добывший ЭТО во мраке руины, взываю к небу Иллурии…

Хокан повторял слово в слово, Вишена с интересом переводил взгляд с невозмутимого эльфа на покорного дата, которому все странности этого мира явно надоели до чертиков. Но деваться было все равно некуда.

– …и повелеваю вам, дети Элвалли, доставить ЭТО тем, кто сумеет обратить находку во благо. Хойла!

Эльф спокойно кивнул, убрал ладонь из под длани дата, вскочил на пегаса и прощально взмахнул рукой.

– Асы! – пробормотал Хокан. – Руке-то как тепло!

Вишена вздохнул:

– Ладно, все равно нам их не понять… Иланд, веди к следующей руине!

Эльф-проводник пробормотал: «Хорошо», бросил взгляд в гущу леса и зашагал к деревьям. Ветви вновь волшебным образом открывали ему путь.