Тысячеликий демон

Глава 18. Убийство

Приближаясь к Кремлю, Искра неожиданно почувствовала себя дурно. Все вокруг поплыло, и она поняла, что вот-вот упадёт…

– Что ты, княжна? – спросил ее Михалко, подхватив за локоть. – На-ка, выпей для храбрости!

– Спасибо, не надо. – Искра усилием воли взяла себя в руки и оттолкнула предложенную ей флягу. Не хватало еще при встрече с воиградским царем пить бражку.

– Не волнуйся ты так, – ободряюще сказал воевода. – Наш царь человек простой и душевный. Насчет Велимира ничего не скажу, а вот от князя Андрея, старшего сына царя, держись подальше. Желчный он, злой. Язва.

– Вот уж утешил, Михалко.

– Да что тебе переживать! Ты девчонка с характером, уж с калекой справишься.

– Калекой?

– Князь Андрей увечный. Сама увидишь.

Первое впечатление, оставшееся у Искры после встречи с царем и его свитой, было не очень хорошим. Нет, сам царь ей понравился: держался непринужденно, говорил ласково, словом, хороший человек, хотя девушке сразу же бросились в глаза его холеные руки с ровно подстриженными ногтями и слегка припудренное лицо. Он стоял, сияя лучезарной улыбкой, а позади него находились бояре.

Только взглянув на них, Искра поразилась их причудливым нарядам – просторные кафтаны до колен, шелковые кушаки, высоченные меховые шапки-гортанки, остроносые сапоги из марнийского сафьяна, пальцы унизаны перстнями, и все, как один – бородатые и уж очень надменные. Бояре окружили царя полукругом, неподвижные, как истуканы; не шелохнулись и тогда, когда гости приблизились; лишь нахмурили брови, поглядев на Мечеслава, сердечно расцеловавшего Искру и, точно старого друга, обнявшего Горыню.

И именно бояре больше всего не понравились княжне: они были как забытые всеми боги, явившиеся только для того, чтобы напомнить о своем существовании – старые унылые люди, обломки великого когда-то царства.

Пока Искра таращилась на них, Мечеслав, смеясь, взял ее под руку.

– Ну же, господа, – обратился он к вельможам, – скажите же что-нибудь! Или краса нашей гостьи до того поразила вас, что речь отнялась?

– Приветствуем тебя, великая княгиня венежанская, на нашей святой земле, – низко поклонившись, изрек один из бояр. – На земле, куда сходятся пути всех потомков вересов, что разбрелись по несчастной земле…

Мечеслав громко расхохотался.

– Пойдём, – сказал он, – ну их…

Царь повел слегка опешившую гостью по дороге, вдоль которой раскинулись чуть запущенные, но все еще прекрасные пронтийские сады. Венежан поразили эти причудливые фигуры воинов и замков, вырезанных из специально подобранных деревьев и кустов.

Великий князь Воиградский, склонившись к девушке, и нежно поглаживая ее ладонь – необычная, не присущая мужчине фамильярность, – показывал ей достопримечательности Кремля, сопровождая их подробными комментариями. Искре, да и остальным венежанам, впервые в жизни оказавшимся среди столь высоких зданий, оставалось только поражаться.

– Вот, моя милая, Храм Триединого Бога, – сказал он, указав на белое сооружение, представлявшее собой три сросшиеся башни, увенчанные позолоченными многогранными шпилями. Со всех сторон окруженный высокими стройными соснами, он стоял на треугольном постаменте, к которому вели три широченные лестницы. – Тут молятся нашему… эмм… как бы сказать, богу что ли? Словом, у нас так все запутано, что и сказать-то не знаю как. А вон те люди в рясах, столпившиеся у входа в храм, то служители церкви – триархи, экзархи, иереи, послушники… – Тут Мечеслав вдруг тяжело вздохнул. – Тяжело с ними, этими триареями.

– Чего? – не поняла Искра.

– Поздороваемся с Клеоменом, – мягко проговорил царь, будто не заметив ее вопроса.

– А кто это такой?

– Иерарх вересской церкви, принципар, – ответил Мечеслав, и девушка поняла лишь, что представший перед ней тщедушный старикашка был старостой, или ведуном, в этом ужасном и громоздком капище.

– Дочь моя, – сказал Клеомен, благочестиво сложив руки. – Я очень надеюсь, что ты и твои собратья, – он учтиво поклонился Горыне, старавшемуся быть невозмутимым, – без колебаний вступят в лоно нашей несчастной и преследуемой всеми церкви; примете в свое сердце истинного бога, воплотившегося в виде трех истин, трех ипостасей, трех заповедей и трех стихий…

– Не надо, не надо, ваше святейшество, – поторопился прервать его царь, – морочить голову нашей принцессе. – И поспешно увел ее подальше от Храма.

– Почему он так странно говорил? – недоуменно спросила Искра царя. – Вы что, не верите в своих богов?

– Верим, моя милая, как же, верим, – несколько грустно ответил Мечеслав. – Да только… впрочем, не будем об этом. Лучше посмотри – вот Боярский дом, где по обыкновению, мы с советниками, – кивок в сторону бояр, – думаем, как говаривал мой дедушка, думу – важную думу, государственную. – Тут царь вымученно рассмеялся.

Искра, уже немного устало, взглянула на очередное большое, чем-то похожее на храм, здание.

– Тут рядом казармы, – продолжал словоохотливый царь, коему явно полегчало после расставания с триареями, – где твоя славная дружина, во главе вон с этим… эмм… парнем…

– Злоба, ваше величество, – пророкотал десятник, – так меня зовут, коли не понятно.

– Очень, очень приятно… Так о чем это я? Да! Дружину твою, принцесса, расположим со всеми удобствами. И слуг тоже. А вот как вас зовут-то, почтеннейший?

– Доброгост, ваше величество.

– Думаю, мой сынок Андрюша будет рад знакомству с вами, ведь вы наверняка книжник?

– Угадали, ваше величество.

– А меня уверяли, что, якобы, венежане – сущие дикари. А оно вон, оказывается, как – и ученые мужи у вас есть. Андрюша просто обожает книги, – шепнул царь смутившемуся писарю. – Так что я, с вашего позволенья, сделаю вас нашим архивариусом – наш-то, да упокоит великий старец его душу, на днях скончался. Большая потеря, знаете ли.

– Мои соболезнования, ваше величество, – волнующимся голосом произнес Доброгост, и ликующе прошептал себе под нос: – Стать архивариусом в самой Воиградской библиотеке!

– Сама библиотека тут недалеко, – царь элегантным жестом указал куда-то вперед, – скрыта за дворцом. Очень красивая либрария, как говорят марнийцы – известные хвастуны! Хвалят только то, что сами построили, ведь сей храм знаний возвёл королевский зодчий Тудо. А вот там, справа – отсюда видно – башня Блажена, то есть тюрьма. И хоть сейчас она пустует, все равно я хотел бы снести ее – более мрачного места и не найти. Она всё уродует.

– А ее кто построил? – спросила Искра, с содроганием взглянув на чернеющую на фоне голубого неба громаду, больше похожую на скалу, нежели на творение рук человеческих.

– Кто бы ее не построил, – ответил царь, – он точно был послан самой преисподней – выстроить прямоугольный колосс из обожженного специальным образом камня, который после обработки приобрел кошмарный темно-багровый цвет, похожий на засохшую кровь. Ужасное место – я там никогда не был.

Тем временем вся процессия оказалась у Царского Дворца – более великолепного зрелища Искра никогда еще не видела. Высокий, огромный, весь в стремительных, острых гранях, дворец завораживал, притягивал взоры, потрясал. Издали он не показался девушке таким уж красивым – окружающая нищета мешала его правильному восприятию. Но представ перед ним она подумала, что это настоящее чудо света. Сказка. "Венежане – сущие дикари, – с каким-то нелепым восторгом подумала она. – Дикари…"

– Добро пожаловать в моё скромное жилище, друзья, – сказал воиградский царь и слуги распахнули бронзовые двустворчатые ворота. – Входите и познакомьтесь с моими сыновьями.

В тронном зале с мраморными полами и стенами, увешанными непомерно высокими (десять – двенадцать локтей в длину) портретами всех воиградских князей, включая легендарных владык, воевавших в незапамятные времена с крирами, северянами из Стейнорда и двенганами, рядом с троном, стоявшим на высоком постаменте, скромно стояли два человека.

– Вот – Андрей, мой старший сын. – Царь подвел девушку к лысеющему высокому хмурому человеку, который на вид был никак не младше своего отца. Он опирался на трость, и лицо его было искаженно гримасой боли и презрения ко всему окружающему.

– Здравствуйте, – скромно поприветствовала его Искра, и Андрей сухо кивнул в ответ.

– Ну, вот и твой суженный, – сказал царь, и в его голосе девушке послышалась насмешка. – Велимир…

Никогда еще Искра так не разочаровывалась, как в тот день. Столько испытаний выпало на ее долю, столько людей погибло ради нее, ради ее будущего. И вот это будущее – женоподобный мальчик, с овальным лицом, несколько перекошенным ртом, большим носом с горбинкой, – было ей предъявлено с какой-то издевательской помпой. Редкие волосы, тонкая цыплячья шея и хрупкое телосложение – все это моментально вызвало ее неприязнь. И если бы не Горыня, вовремя шепнувший ей: "Не дури", то девушка точно бы пришла в негодование, и крепко бы тогда досталось и Велимиру, и разлюбезному царю Мечеславу, и конечно умирающему отцу Вятке.

Когда гнев утих, девушку охватила невыразимая тоска по дому, по родным, любимым Младе и Светлогору, и дядьке, конечно же. Она в отчаянии оглянулась – в сумраке тронного зала безучастно темнели лица ее дружинников, бояр, священнослужителей и еще каких-то людей. Велимир что-то говорил, опустив глаза – Искра не слышала. Не слышала она и речи сладкоголосого царя, а его горячая влажная и очень мягкая рука, назойливо поглаживавшая ее руку, вызывала отвращение.

Весь тот день проплыл мимо незаметно – встречи, прогулки, приветственные речи… Был ужин, потом царь лично отвел ее в приготовленные для нее покои. Горыня тщетно пытался приободрить сестру, но ушел, не добившись от нее ни слова. Под занавес дня совершенно неожиданно явился… князь Андрей.

Он постучался, и, не дождавшись ответа, приоткрыл дверь. Искра сидела на стуле у окна, и задумчиво смотрела на закат. Солнце алело за башней Блажена, отчего та казалась окруженной сиянием, подобно матери-хранительнице.

– Я присяду, – сказал Андрей и сел на край накрытого балдахином ложа. – В моем положении, иного не остается, – добавил он, но девушка, проигнорировавшая его приход, так и не обратила на него внимания.

Князь по-стариковски сложил руки на навершии трости и вздохнул.

– Это была опочивальня моей жены, – сентиментально произнес он, обведя взором комнату.

– Что вам нужно? – холодно спросила Искра.

– Трудно сказать, – ответил он и усмехнулся. – Просто… здесь после смерти моей жены, больше никто не ночевал. Как-то… потянуло меня сюда, что-ли…

– Поплакаться решили?

– Нет, ни в коем случае! Я просто хотел сказать тебе, Искра, что ты слишком красива для моего брата.

– А вам, значит, в самый раз?

– Не смейся надо мной, пожалуйста, я этого не люблю. Я видел, как тебе плохо, и в связи с этим вот что скажу – судьба твоя решена, так что будь сильной. Ты сможешь благотворно повлиять на Велимира, я в это верю.

– Повлиять на него? Вы хотите, что бы я занялась его воспитанием?

– Хм… да.

– Вот поэтому вы и нищие, господа триареи, истинные вересы, – язвительно произнесла Искра. – Спокойной ночи, князь.

Андрей с сожалением покачал головой, и попытался встать, но не смог – боль пронзила его. Проклиная себя за этот дурацкий визит, князь, стиснув зубы, приподнялся, и чуть было не упал, но Искра бросилась к нему и придержала его, обхватив за талию.

– Спасибо, – неловко буркнул Андрей и поковылял прочь.

– Вас проводить?

– Не надо. Я сам.

Открыв глаза, Искра наткнулась на абсолютную тьму. Она даже не поверила в то, что глаза открыты, – казалось, что здесь существует только ее взгляд, тщетно ищущий проблеска света. Ощупав лицо, девушка немного успокоилась, хотя сама мысль, что ее тело куда-то пропало, была совершенно абсурдна. Потом она ощутила сыроватую землю, неприятно холодящую спину, и запах гнили – так пахли протухшие овощи.

"Не может быть, – подумала она. – Где это я?" В этот момент дверь распахнулась, и помещение вошли какие-то люди, и от них воняло падалью. Они схватили ее и выволокли на улицу. Снаружи был тусклый оранжевый свет, пробивавшийся из-за каких-то огромных руин, и свет был отнюдь не солнечный, – почему-то Искра поняла это сразу. Руины окружали их – целый город заброшенных зданий и мутный свет, тонущий в непроглядном мраке, нависшим над мертвым городом, точно скала. Искра подумала, что должно быть так будет выглядеть Кремль… когда-нибудь.

Люди, источавшие трупный запах, в грязных полуистлевших рясах, с капюшонами, напрочь скрывшими лица, бесцеремонно бросили девушку на доску размером с дверь, и связали ее, притянув руки и ноги к углам доски. А она смотрела на них с каким-то безразличием, как будто она плавала в пруду, среди водорослей и беззаботно проносящихся мимо рыб.

Люди подняли доску, положили на плечи и понесли ее, словно покойницу на кладбище. Девушка приподняла голову и только сейчас заметила, что полностью обнажена. Однако этот факт ее нисколько не смутил, а прикосновения невесть откуда взявшихся на улице уродцев, уже знакомых ей по недавним снам, даже… порадовали ее.

Скоро уродцев стало так много, что люди несущие ее остановились, уродцы же, толкаясь, беспрерывно лапали ее, протягивая к ней чудовищно худые и длинные черные руки, покрытые полусгнившими клочками кожи. Внутри девушки вспыхнул чужой голос, истерично возопивший: "Вот ваша царица – смотрите на нее, эггелы! Смотрите на нее!!!" Уродцы подняли жуткий вой, доска, с трудом удерживаемая людьми в рясах тряслась под их напором, но затем все стихло.

Уродцы-эггелы в страхе отступили, люди в рясах опустили доску на жертвенник, представлявший из себя грубо обтесанный валун. Кто-то приближался к ней. Кто-то тяжелый, ибо каждый его шаг отдавался громом. В этот момент она словно очнулась, и, взглянув на то, что к ней приближается, окаменела.

Искра очнулась лежа на полу, одеяло обернулось вокруг нее, и немного болел затылок – видно она ударилась при падении. "Опять эти кошмары", – подумала девушка, с облегчением заметив зарождающуюся зарю, коснувшуюся первыми робкими лучами ее опочивальни. В том, что ей приснилось нечто страшное, Искра нисколько не сомневалась – мелкая дрожь, сотрясавшая тело, пот, выступивший на лице, говорили об этом. Кроме того, девушка подсознательно помнила, что увидела что-то действительно кошмарное. Но что это было… лучше и не вспоминать.

С каждым днем ее все сильнее тяготило одиночество. Она осталась одна: Буяну Горыня определил в дворцовые служанки (их здесь катастрофически не хватало), и ей было не до нее; с братом она всегда общалась мало. Только Чурбак иногда веселил княжну своими шутками (по распоряжению Горыни он стал личным охранником Искры); Злоба, словно пытаясь заменить погибшего Девятку, неизменно старался подбодрить свою госпожу, да и Мечеслав не забывал будущую сноху: обхаживал ее и всячески развлекал.

Царь пришел к ней на третий день и пригласил на прогулку в сад. Минут десять они неспешно прогуливались, наслаждаясь теплым ясным днем; под ногами мягко шуршала прошлогодняя трава, жужжали пчелы и пели птицы.

Наконец они устроились на потрескавшейся скамье, притулившейся меж двух кустов, внешне отдаленно напоминавших медведей, ощетинившихся проросшими ветвями.

– Скажи мне, принцесса, – начал Мечеслав, закинув ногу за ногу и скрестив пальцы на колени, – как тебе здесь? Привыкаешь? Осваиваешься?

– Никак, – резко ответила Искра, чувствуя себя неловко в роскошном алом летнике, с унизанными жемчугом и алмазами аксамитовыми вшивками на груди – дар Мечеслава.

– То есть плохо, – покачав головой, сказал царь. – Ничего, со временем попривыкнешь. Знаешь, а ты очень красива, – неожиданно произнес он с придыханием, придвинувшись поближе, осторожно поднеся ее закрученный спиралью локон к лицу и глубоко вдохнув их цветочный аромат. – Но, видать, на Велимира, – поспешно добавил Мечеслав, отодвинувшись, – твоя краса не произвела должного впечатления. Он назвал тебя дикаркой.

Искра, которую внезапный порыв воиградского владыки слегка напугал, не удержалась и фыркнула, услышав имя суженного.

– Велимир очень тихий парень, – продолжал царь, – нелюдимый, необщительный. У него свои увлечения, можно сказать, целый мир, – и он сидит в своей горнице целыми днями, носа оттуда не кажет.

– И что?

– Я знаю, на что ты намекаешь. Андрюша, хе… Не ожидал от него такой заботы о младшем. Обычно он только задирал его и насмехался…

– Если Велимир такой нелюдимый, – прервала горестные вздохи Мечеслава Искра, – зачем ему жена?

– Хм… – Царь, казалось, растерялся. – Но он ведь наследник.

– У нас, в Волчьем Стане, – презрительно скривив губы, заявила девушка, – отцу наследует старший сын.

– Так и есть. Но Андрей отказался от Всеславого престола. Отказался наотрез.

"Я скорей выйду за калеку, – с гневом подумала Искра, – чем за этого хлюпика. Ненавижу его".

– Но ты всё же выйдешь замуж за моего сына, – словно прочитав ее мысли, сказал Мечеслав, продолжая разглядывать юную княжну так, будто она нагая. – Я прав? О чем ты думаешь, принцесса?

– Я должна, – ответила она, вспомнив несчастную судьбу сестры. – Я должна. Такова моя судьба.

– Не горюй, моя милая, – ласково проговорил царь, притронувшись к ее колени, тут же отдернув руку и отвернувшись. Однако девушка все же заметила чрезмерную возбужденность ее спутника. – У нас не так плохо, – как-то хрипло и торопливо прибавил он, после чего встал и, смахнув пот со лба, прошелся взад-вперед.

– Что с вами? – настороженно спросила Искра. – Вам нехорошо?

– Нет-нет. – Мечеслав взглянул на девушку и печально улыбнулся. – Я, конечно, попытаюсь образумить сына, ибо пора уж взрослеть…

– Ему семнадцать? – перебив его, гневно спросила девушка – царь кивнул. – Ему семнадцать, а вы, великий князь, всё цацкаетесь с ним? Мой отец в подобных случаях пускал в ход плетку, а то что и похуже. Я приняла его повеление безропотно, и приехала сюда, претерпев по пути страшные испытания, и потеряв близких мне людей. Приехала в разоренное и обнищавшее царство, к жениху, который в зрелом возрасте играет в игрушки и ничего не хочет знать ни о чем, и к изнывающему от похоти свекру. Я приехала в край, где люди стыдятся своих богов и боятся посмотреть вам в глаза, и это место, где я должна прожить всю жизнь! Вы что, хотите, чтобы я нарожала вам детей, таких же ущербных, как и вы? Опомнитесь, ваше величество! Вы – призраки, вы уже погибли, и не ровен час, какой-нибудь деятельный князь уничтожит Воиград одним щелчком! Вы же это знаете, но у вас не хватает духу признаться себе в этом. Вместо этого вы говорите мне – попривыкнешь, освоишься, у нас не так плохо… да у вас все плохо! И я скажу вам вот что: да, я выйду замуж за Велимира, и став царицей, приложу все усилия, для того, чтобы поднять из могилы ваше больное царство, но не ради славы, а ради того, чтобы выжить – мы, венежане, иначе не можем.

Яростная отповедь не просто потрясла Мечеслава. Он почувствовал, будто его застали… с любовником – так стыдно ему было. Несколько неимоверно тягостных минут длилось молчание. Затем он заговорил, и слова вытекали из него, точно вода из треснувшего кувшина.

– Я хорошо помню отца – строгого, мужественного. Почему-то именно тот его облик, в мои совсем уж младые годы, запомнился мне больше всего. Сколько ж мне было? Лет шесть, наверное. Тогда тут ничего не было, лишь груды камней – руины старого Кремля, и множество черноглазых марнийцев, неизменно сопровождавших отца. День и ночь он был поглощен начавшимся строительством, и я украдкой наблюдал за ним. Можно сказать, я влюбился в него – о, папа был моим кумиром! Но увы, меня великий Блажен не замечал. Никогда не замечал – я могу вспомнить, наверное, десяток – другой слов, относящихся ко мне. И этими словами были: мамкин сынок, девка, ублюдок, баба… Братья издевались надо мной, наряжали меня в платья, красили румянами, а Лев принуждал прислуживать ему: подметать полы, штопать одежду. И ты знаешь, Искра, со временем я… стал получать от этого удовольствие.

– Зачем вы мне это рассказываете? – с нескрываемым отвращением спросила девушка.

– Не знаю. Может быть потому, что всю сознательную жизнь я, сам того не понимая, унижался перед сильным человеком. Ха! Если подумать, бог, какой бы он ни был, уже наказал меня за мое уничижительное сластолюбие. Наказал и продолжает наказывать, а я… а я закрываю глаза на это. Удачи тебе, принцесса.

С этими словами Мечеслав удалился и Искра, провожая его взглядом, ощутила, как тяжело ему быть царем.

И тогда она впервые ощутила нечто, похожее на жалость, и даже больше, что очень испугало ее.

Той же ночью произошел случай, очень сильно повлиявший на душевное и эмоциональное состояние Искры.

Готовясь к приезду гостей из Волчьего Стана, Мечеслав значительно расширил штат слуг. Авксент, один из высоких сановников, ближайший советник царя, лично отобрал и привез людей с периферии, и каждому дал должность, согласно их наклонностям и способностям. Так в Кремле снова появились конюхи, дворники, плотники, половые, повара и так далее. Менелая, с подачи супруга, обзавелась персональной служанкой – миловидной девицей, к тому же беременной. За две недели до прибытия венежан, Анея благополучно родила мальчика. Столь долго пребывавший в спячке и унынии дворец вмиг огласился звонким плачем младенца. Искра быстро привязалась к крохе и нянчилась с ним по нескольку часов в день. Мечеслав по такому случаю освободил девушку от ее обязанностей, и молодая мать всецело посвятила себя сыну, проживая в крыле для прислуги.

Спустя час после беседы с царем, Искра сидела на кухне, за большущим столом, на котором две дородные женщины раскатывали тесто, резали капусту и разделывали мясо, и ела яблоко. Рядом сидел Гриша, всё в том же голубом охабне, и точил кухонные ножи.

– Скажи мне, Гриша, – обратилась к пожилому слуге Искра, – почему его величество не представил нам свою супругу? Что с ней такое?

Гриша медленно положил нож на стол и внимательно посмотрел на княжну, прикусив при этом губу.

– Ведьма она! – выпалил он и с опаской осмотрелся. – Ведьма, как есть. Покойный царь-батюшка Блажен привез ее откуда-то с Равногора, только откуда – это мне незнамо, и насильно навязал ее нынешнему великому князю, то есть – Мечеслав Блаженичу. А, как известно, курченские короеды, все сплошь – безбожники и колдуны. И дьяволицы, – прибавил он, подумав.

– Нельзя судить о людях по одному человеку, – сказала Искра, ловко закинув огрызок в корзину у противоположной стены.

– Может оно и так, – буркнул Гриша. – А только у кого ни спросишь, все в один голос утверждают, что оно… того.

– Чего?

– Да вот, к примеру, сказывали мне: поклоняются они, короеды то есть, некому божеству, коему в полночь, раз в год, преподносят в жертву сердце девственницы! Только представьте себе, госпожа!

– Представляю, – ответила Искра, вздрогнув и тут же улыбнувшись. – А какие грехи у царицы Менелаи?

– Ох, – покачал головой Гриша. – Не мне ее судить, но только какая жена, добропорядочная, тем более царица, ляжет под стражника, а потом еще будет похваляться этим перед всеми? Мол, вот каков стражник-то – богатырь, не то, что супруг законный! А еще она, окаянная, была любовницей Льва, и хотела отравить мужа, но Мечеслав Блаженич оказался крепким мужчиной – выжил. И, опосля смерти Льва-братоубийцы от сердечного удара, проявил неслыханную милость – ради сыновей простил и принял обратно ее, окаянную. Вот таков наш царь-батюшка, дай бог каждому. Но Менелае-то это вряд ли помогло – сошла ведь с ума, вредительница. И поделом.

И вот наступила та ночь. Ей не спалось – сказанное и услышанное не выходило из головы Искры. Приподнявшись на ложе и взглянув в окно, на полную луну, девушка подумала, что уже и верно глубокая ночь. И пусть, что из того? Всё равно завтра очередной пустой день. Может заглянуть в библиотеку, почитать что-нибудь? Ведь от скуки помрешь. Хотя, она совсем не любила читать, и вообще в Волчьем Стане этим занимался разве что Доброгост.

Тут до нее донеслись какие-то крики. Она села и прислушалась. Крики не прекращались, и шумели женщины. "Чего это прислуга так разбушевалась? Они что, сошли с ума, в такой поздний час выяснять отношения, да еще и в царских покоях?" Девушка постаралась различить слова, но не смогла. Решив, что она всё равно не заснёт, пока не выяснит, в чем дело, Искра зажгла свечу, надела тапочки, и побежала к выходу из опочивальни, но вовремя вспомнив, что на ней лишь одна полупрозрачная сорочка, накинула халат.

Все четыре покоевых коридора сходились в пустом круглом куполообразном зале, застеленном коврами. В нишах стояли бронзовые статуи, изображавшие полуобнаженных девиц с кувшинами, либо снопами колосьев, в руках. Это, как объяснил Искре Мечеслав, были нимфы. Вот тут девушка и застала с десяток служанок (Буяна тоже присутствовала), окруживших бледную женщину с растрепанными волосами, в мятой желтой сорочке, но в замшевых полусапожках. К груди женщина прижимала Павлушу, сына Анеи, которая, будучи также одета в ночнушку, едва прикрывавшую стройные ножки, стояла напротив нее и с плачем умоляла вернуть ей дитя. Едва взглянув на женщину, в ее блуждающие, затравленные глаза, Искра сразу же поняла, кто это. "Велимир поразительно похож на нее", – мелькнула мысль у княжны.

– Отдайте мне сына, госпожа! – Слёзы градом катились по лицу Анеи, шея была сильно расцарапана и кровь уже смочила белоснежную сорочку.

– Не отдам, – ответила Менелая. – Чего это я, великая княгиня Воиградская, должна отдать вам своего родного сыночка, наследничка? Отдать вам, грязным скотам! Вы ж не люди, вы – свиньи! Что, сожрать его хотите? Пошли вон!

– Что здесь произошло? – шепотом спросила Буяну Искра, кутаясь в халат.

– Её величество похитила ребенка Анеи, – ответила она. – Тайком вошла к ней в спальню и забрала кроху. Анея проснулась и попыталась отбить сына, но не смогла – видите, что с ней сделала царица?

– Да, вижу. И что же делать теперь?

– Не знаем. Она вон какая – демоны так и пляшут у нее за спиной. Того и гляди, что-нибудь выкинет. Но послали за царем – он-то должен помочь.

– Надеюсь, – со вздохом сказала Искра, глядя на пятившуюся назад царицу. Павлуша громко и надрывно плакал, внося дополнительную сумятицу, но Менелая, не обращая на него внимания, крепко сжимала его своими костлявыми руками.

– Менелая! – Мечеслав появился неожиданно – в распахнутой рубахе, и в черных штанах, подпоясанных широким красным поясом. На груди висела массивная золотая цепь. Искра про себя отметила, что он очень даже неплохо выглядит для своих лет. – Менелая, не дури, отдай сына матери. – Голос царя, обычно сладкий, как патока, сейчас был тверд и непреклонен.

– Так, муж мой, – сказала ему на это Менелая, – разгони этот сброд. И вели завтра же казнить эту подлую тварь. – Ее палец угрожающе уставился на молодую мать, просто остолбеневшую от подобного заявления.

– Хватит! – произнес Мечеслав, негромко, но так властно, что Менелая отшатнулась. – Отдай мне дитя.

Царь вытянул руки и сделал шаг навстречу.

– Ну же!

– Ты заодно с ними! – крикнула она.

– Это не твой ребенок. У тебя нет детей, кроме Андрея и Велимира. Я устал тебе потворствовать, Менелая, устал притворяться ради тебя. Все эти годы ты качала пустую колыбель, а я боялся ранить тебя правдой. Но у тебя нет ребенка. Так что не гневи небеса, успокойся и отдай сына матери.

Царила замерла, обвела всех странным отстраненным взглядом, посмотрела на Павлушу…

Всё остальное произошло в считанные секунды. Менелая вдруг схватила младенца за ручонку, и со всего маху, точно тряпку, швырнула оземь. Потом, приподняв сорочку, она занесла над крохой ногу в замшевом сапожке…

Искра в ужасе отпрянула, зажмурив глаза и закрыв ладонями уши. В висках больно застучало, и девушка почувствовала, что сейчас упадет без чувств. Она стояла так, стараясь не слышать душераздирающего крика Анеи, боясь взглянуть на… на ребенка. "Но может быть, все обошлось? Может быть он… может быть…" – нерешительно подумала она и открыла глаза.

Мечеслав стоял, бледный как смерть, обхватив рукой потерявшую сознание Анею, и в широко раскрытых глазах его отражалась бездна чувств. Павлуша лежал на ковре, со сломанной шеей, вокруг рта пузырилась кровавая пена, на груди кровоподтеки, под крохотной головкой собралась кровь, а в остекленевших глазах застыли слёзы.

Менелаи нигде не было.

Наутро в тронном зале собрались все сколько-нибудь значащие лица государства: Андрей, развалившийся в кресле, принесенном специально для него, Велимир, уткнувший взгляд в пол, бояре, священнослужители, зажиточные горожане, воиградские воеводы и знатные воины. Присутствовали также венежане: Искра, Горыня, Доброгост, покашливавший в кулак и мысленно пребывавший где-то очень далеко, услужливо улыбавшийся Лещ, задумчивый Черный Зуб, чей южный облик приковывал взоры, и Злоба – на него, а точнее, на его изуродованную, ухмыляющуюся физиономию как раз старались не смотреть.

Рядом с троном стояла, вся в черном (видимо в знак траура), царица Менелая, охраняемая двумя стражниками. Кроме того, у самого выхода столпилась горстка перепуганных слуг, однако убитой горем Анеи среди них не было. Сам трон пока пустовал.

Все оживленно обсуждали ночное происшествие, и Искра с негодованием улавливала диковинные и неправдоподобные подробности гибели младенца. Но она старалась держать себя в руках, полагая, что со всей толпой спорить бесполезно.

Наконец двери распахнулись, и в зал вошел глашатай.

– Его Величество, – торжественно возвестил он, – Великий Князь и Самодержец Воиградский, Иссенский и Беловодский, владыка вересов, южан, верхневойцев и всех прочих краевых народов, защитник Истинной Веры – Мечеслав Блаженович из рода Всеславовичей.

Толпа торопливо расступилась, и в зал стремительным шагом вошел царь – в черном бархатном подлатнике, за спиной развевался серебристый плащ с вышитым золотыми нитями летящим ястребом – гербом дома Всеславовичей и символом Воиграда. Никаких украшений на нем не было, кроме золотого кольца. Следом семенил разодетый в пух и прах маленький пузатый человек – Авксент, и, придерживая царя за плащ, что-то возбужденно ему шептал. До Искры доносились обрывки его речи:

– Ваше величество, не кипятитесь, пожалуйста! Как бы… ведь горные кланы… сочтут оскорблением…

Но Мечеслав ничего советнику не отвечал, а потом и вовсе отмахнулся от него. Глядя на великого князя, Искра невольно залюбовалась им – именно таким, по ее мнению, должен быть любой владыка: высокий, стройный, зрелый мужчина; чело нахмуренно, очи горят и он просто великолепен и неприступен в своем гневе.

Царь поднялся на пьедестал, но на трон не сел. Менелая, едва увидев его, запричитала:

– О, муж мой! Огромное горе постигло наш венценосный дом – умер наследник твой, погиб от руки кровожадных дикарей. Я словно чувствовала это, я пыталась спасти его, наше дитя, но жестокость варваров не имела границ! Они хотели принести его в жертву темным силам! И это ты виноват, Авксент! – Советник, до этого едва обращавший внимание на вопли царицы, вздрогнул, испуганно посмотрел на нее, потом на царя, и нервно вытер вспотевшее лицо платком.

– Ваше величество… – начал было он, но Мечеслав жестом велел ему замолчать.

– Убей его! – верещала Менелая, указывая на Авксента. – Он заодно с ними! Убей!..

– Замолчи, женщина! – прогремел голос Мечеслава и царица осеклась. – Стражники, если она вымолвит хоть слово, заткните ей рот.

Стражники невозмутимо кивнули.

– Сегодня ночью, – начал царь, – случилась трагедия, окончательно убедившая меня в том, что моя супруга Менелая представляет опасность для общества. Ее безумие, которое, по моему глубокому убеждению, является божьей карой за ее прегрешения, достигло предела, – следствием чего стала гибель, от ее руки, ни в чем не повинного ребенка. И этому ребенку не исполнилось и месяца! Менелая жестоко расправилась над ним на глазах у матери – молодой девушки. Свидетелем ее преступления стал я, пытавшийся остановить ее, а также наша гостья Искра. Тело мальчика было сильно изуродовано: сломана грудная клетка (Менелая топтала его сапогом), треснут череп. Авксент, Горыня и другие сановники своими глазами видели тело. В связи с этим я повелеваю: сослать Менелаю в Тракию. Михалко!

– Да, ваше величество!

– Завтра же ты выступаешь. Письмо к настоятельнице монастыря получите от меня вечером. Сейчас заприте царицу в ее покоях, и не выпускайте ни под каким предлогом.

– Будет исполнено, ваше величество.

– Ваше величество, выслушайте меня, прошу вас! – взмолился Авксент. – Это скандал! Братья Менелаи сочтут ссылку в монастырь оскорблением. Зная наше тяжелое положение, они даже могут выслать войска. Подумайте хорошенько, чем может обернуться для нас это.

– Я не желаю ничего слышать.

– Но много людей погибнут…

– Значит, мы все умрем! – сказал Мечеслав так яростно, что зал охнул. Авксент, казалось, готов был заплакать. – Уверен, лучше смерть в бою, чем жалкое, нищенское существование! Что я должен сделать: простить Менелаю, пожалеть ее, а несчастную Анею выпороть в угоду кланам? Сегодня она убила сына служанки, а завтра убьет моего внука! Вы этого хотите?

– Нет, нет… – согнувшись, словно царь не говорил, а хлестал его кнутом, пробормотал Авксент.

– Решено. Михалко выполнит мой приказ, чего бы это ему не стоило. У меня больше нет жены. Надеюсь, сыновья меня поймут.

Сказав это, царь спустился с пьедестала и скрылся за дверью позади трона.

Андрей, проводив его взглядом, лишь презрительно ухмыльнулся.