У любви девять жизней

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Джастин посмотрел на выцветшую вывеску химчистки. Он был здесь в последний раз, когда женился Гарри Бернсайд, семь лет назад. Теперь Гарри снова ходил в холостяках, что еще раз напомнило Джастину о том, почему ему не следовало бы сейчас быть здесь. Близкие отношения мешают счастливой жизни.

Однако, когда Джастин попытался вспомнить, что хорошего было в его жизни, у него ничего не получилось. У него и жизни-то толком не было. Он усердно работал, приходил домой, смотрел телевизор и ложился спать.

Джастин изучил пиджак, который висел на крючке в кабине грузовика. Его единственный пиджак. Темно-синий в узкую полоску. Ужас.

Но у Джастина не возникло даже мысли о том, что можно что-то купить. В городе не было магазина для мужчин. К тому же новую одежду покупали на три главных события: свадьба, похороны, крестины.

Большую часть ночи Джастин провел в размышлениях над тем, где бы ему достать приличный пиджак. Ему хотелось одеться как подобает, поэтому он надеялся, что Фред знал, что посоветовать.

Джастин понял, что ни одно свидание не заставляло его так нервничать. Конечно, он ведь давно уже не был на свидании.

— Это не свидание, — поправил он самого себя.

Если нужно было дать какое-нибудь определение этому вечеру поэзии, то Джастин решил, что идеально подходит слово эксперимент.

И когда же он последний раз так психовал перед встречей с женщиной?

Джастин отчетливо вспомнил шестой класс. Он целую неделю набирался смелости попросить Ронду Штальтвельдер сходить с ним в кино. Набирал номер около двенадцати раз, потом наконец осмелился позвонить и выпалить этот вопрос.

Он до сих пор слышал ее смех. Конечно, Ронда тогда была в девятом классе и являлась первой претенденткой на титул Принцессы урожая. И порывы Джастина были просто нелепы.

Джастин не мог сказать, что хоть когда-нибудь переживал из-за того, какое впечатление он производит. Он всегда считал, что его должны принимать таким, какой он есть, и сейчас все эти волнения по поводу того, что подумает о нем Бриджит, были для него внове.

Он зашел в химчистку и замер. Спиной к нему стояла Бриджит Дейзи, протягивая черное платье приемщику. Джастин где угодно узнал бы цвет ее волос и округлые линии фигуры. Он поставил ногу, не давая двери закрыться. У него еще был маленький шанс выскочить незамеченным...

Джастин за долю секунды успел заметить ее простое серое платье и обычные черные туфли.

И я трачу свое время, думая о том, что надеть?! Чушь какая... А «творца» этого платья вдохновил не иначе как допотопный кухонный холодильник.

Однако уйти Джастин не успел. Бриджит обернулась как раз в тот момент, когда он застрял на пороге.

— Ой! Джастин!

— Привет.

И он утонул в ее изумрудных глазах, завороженный сиянием белоснежной кожи и прелестью робкой улыбки.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Бриджит.

Джастин не понял, зачем был задан этот вопрос, если они стояли в химчистке, а у него в руках был пиджак.

Если сказать ей, что он готовится к вечеру поэзии, то Бриджит поймет, что он отчаянно пытается произвести на нее впечатление. Каждый мужчина знает: главное — не перестараться, поэтому он ответил будничным тоном:

— Я заскочил отдать пиджак. Для Фреда.

— Как мило с твоей стороны, — произнесла девушка, широко улыбаясь в знак одобрения его благих намерений.

Джастин тоже улыбнулся, позволив ей думать так. Если бы она хоть немного знала его, то ни за что бы в это не поверила.

— А что ты здесь делаешь?

Девушка сморщила носик.

— Да так, рабочую одежду надо почистить.

Они стояли, глядя друг на друга.

— Твой забор почти готов, — сообщил Джастин.

— Я уже видела, когда приходила вчера домой. Выглядит красиво.

Разумеется, этот забор ничем не отличался от любого другого. Похоже, Бриджит и сама понимала это, так как покраснела и добавила:

— Ну, я хочу сказать, добротно.

После чего она покраснела еще сильнее, а Джастин даже ощутил некоторую гордость.

— Спасибо, — ответил он, чувствуя, как над ним, подобно грозовым тучам, собираются проблемы.

— Я думала, мы увидимся, — через мгновение произнесла мисс Дейзи. — Ну, пока ты строил забор.

Джастин тоже так думал. Но он не желал этой встречи, поэтому тщательно спланировал свой график так, чтобы не застать ее дома. Она была из тех женщин, которые могли заставить мужчину согласиться на вечер поэзии и пойти в прачечную, прежде чем он вообще поймет, что делает.

Он не хотел ее видеть еще по одной причине.

Из-за нее Джастин терял контроль над своим полностью спланированным миром.

Даже в этом ужасном платье, с распущенными волосами и без следа косметики на лице она была угрозой для всего, что было в Джастине разумного и правильного.

Словно со стороны он услышал свои слова:

— Не хочешь пойти перекусить?

Ну вот, опять. У него же так много работы! На джинсах дыра, рубашка покрыта пылью. Избегать ее несколько дней, чтобы позволить так быстро очаровать себя!

Единственное место, где он мог бы поесть в таком виде, — это заведение Тони, бар на краю города. Но ему не нужно беспокоиться, она же не скажет...

— Да.

Джастин начал волноваться. Черт, его друзья постоянно околачивались у Тони, и почти каждый из них смеялся над мисс Дейзи.

— Я мог бы сходить домой переодеться.

— Ты прекрасно выглядишь. — Снова этот румянец. — Я хотела сказать, что не стоит беспокоиться. Не из-за меня по крайней мере.

Джастин почувствовал себя очень неловко. Нужно немедленно подыскать какой-нибудь предлог и уйти. Хлопнуть себя по лбу и сказать, что внезапно вспомнил о встрече с возможным клиентом. Но, глядя ей в глаза, Джастин с горечью понял, что не сможет ей солгать.

— Сядешь в мой грузовик?

Он мог поклясться, что ей очень хочется поехать с ним, но она покачала головой.

— У меня есть машина.

— Тогда просто следуй за мной.

Джастин попытался взглянуть на заведение Тони другими глазами. Да, вряд ли стоило приглашать женщину в это место — темное, прокуренное и пропахшее разлитым пивом. На полу скорлупа арахиса, а его собственное имя было вырезано на одном из столов, когда он пришел туда впервые.

Джастин не хотел, чтобы Бриджит входила туда одна, поэтому он подождал ее на парковке, а затем открыл для нее дверь. В помещении сразу же воцарилась тишина.

Мужчина кинул на девушку косой взгляд. Вот так же выглядела бы королева, остановившись у невежественных крестьян. Бриджит вздернула подбородок и сжала сумочку. Все остальные женщины были одеты в джинсы и короткие облегающие майки. Мисс Дейзи резко выделялась из толпы. Эта девушка была похожа на луч света.

В каком-то смысле так оно и было. Она осветила его мир, ставший совсем серым.

Однако, прежде чем Джастин успел обдумать это, рядом с ним из ниоткуда материализовался Гарри Бернсайд.

— Привет, — произнес он, глядя на Бриджит. — А кто ты, самая большая тайна города?

— Бриджит Дейзи. Гарри Бернсайд, — быстро представил их друг другу Джастин.

Гарри был бабником.

Девушка протянула руку. Гарри с удивлением посмотрел на нее, затем склонился и поцеловал ей руку. Джастин ощутил странное желание дать ему в челюсть.

— Гарри, — произнесла Бриджит, глядя на Джастина. — Практичный шутник, не так ли?

Удивленный, тот вспомнил, как упомянул о Гарри в день их знакомства. Да, мимо нее ничто не проходит.

Гарри замер.

— Бриджит Дейзи. Но я знаю это имя. Контракт. Не может быть!

— Может, — угрожающе произнес Джастин. Однако на Гарри редко действовало что-то, кроме хорошего удара, и Джастин двинул приятеля локтем под ребра, одновременно наградив его взглядом, ясно говорившим, что будет небезопасно продолжать разговор в том же тоне.

Он сейчас совершенно не понимал, о чем думал, когда решил пригласить Бриджит сюда. О том вечере, который они провели у нее дома? Легкий разговор, смех. Наверное, он ожидал чего-то подобного и от этого приглашения.

Но Джастину пришлось разочароваться в своих ожиданиях. У их стола толпился народ. Все подрядчики в городе, раньше насмехавшиеся над девушкой, теперь наперебой предлагали ей свою помощь в виде бесплатного скворечника или покраски забора.

— Это место просто очаровательно, — произнесла Бриджит в перерыве между предложениями.

— Угу, — согласился Джастин, угрюмо посмотрев на Дункана Миллера, который немедленно отошел от их столика.

— И еда прекрасная.

Едва ли Бриджит осознавала, какие страсти кипят вокруг них. Но Джастин прекрасно чувствовал их накал и был готов защитить девушку. Он почти не ощущал вкуса своего гамбургера. Девушка казалась польщенной всем этим вниманием, она смеялась и превращалась из маленькой библиотекарши в настоящую королеву.

— Извини, я должен бежать, — произнес он. Мне еще нужно каким-то образом решить, что делать с этим вечером поэзии.

— Что ж, если твоя подруга хочет остаться... — У Гарри всегда был дар появляться в самый неподходящий момент.

Джастин одарил друга взглядом, который мог испепелить того на месте. Но Бриджит, казалось, поняла намерения Гарри. Во всяком случае, она поспешно начала собираться, а на ее лице промелькнуло выражение, близкое к панике.

— Боже мой! Мне тоже пора. Как там мой кот? — Внезапно она покраснела и выпалила: — До свидания, Джастин. До свидания, мистер Бернсайд.

И почти бегом кинулась к двери.

— Кот, — понимающе произнес Гарри. — Ну что ж, не бывает абсолютного совершенства.

Джастин был полностью с ним согласен, хотя ему не понравилось, как прозвучали эти слова. Можно подумать, Бриджит Дейзи настолько эксцентрична, что ее можно смело списывать со счетов. Джастин всерьез опасался, что во второй раз он может не сдержаться и дать лучшему другу в нос.

— Конан, прости меня! — произнесла Бриджит, отбросив сумочку и взяв на руки кота. — Ты, должно быть, очень волновался!

Конан уперся лапами ей в плечи, словно сопротивляясь. Кажется, он скорее был немного зол, а не взволнован...

Бриджит рассмеялась. Ну, а теперь кто приписывает коту человеческие чувства?

Девушка открыла банку кошачьей еды, которую недавно приобрела. Глупо думать, будто Конан мог прочесть на банке слово «диетическая».

Позаботившись о коте, Бриджит прошла в спальню и посмотрелась в зеркало. Да, в этом сером платье и простых туфлях на богиню она не походила. И все же что-то странное произошло, пока они с Джастином сидели в том небольшом заведении.

Бриджит Дейзи чувствовала себя красивой.

И не потому, что все эти глупые подрядчики толпились вокруг.

Джастин пригласил ее. Да еще смотрел на нее так, словно готов был в любую минуту вскочить и защитить от любой опасности. С ним она чувствовала, что ее страх перед мужчинами исчезает. На самом деле, она наслаждалась мужским вниманием вместо того, чтобы смутиться.

Бриджит не следовало идти с ним. Особенно сейчас. Он видел черное платье в химчистке, а она сказала, что это рабочая одежда... Бриджит закрыла дверь спальни и снова пересмотрела весь свой гардероб.

Под дверью раздалось печальное мяуканье. Бриджит открыла ее и взяла Конана на руки.

— Не переживай! — произнесла она, танцуя с котом по комнате. — Ты всегда будешь моим лучшим парнем.

На следующий вечер, одетая в простую черную юбку и белую блузку, девушка открыла дверь, в которую только что постучали. На пороге стоял Джастин, в черном свитере и джинсах бежевого цвета. Он восхищенно смотрел на ее ноги.

Бриджит не могла вспомнить, чтобы когда-нибудь видела такого красивого мужчину. Она опустила глаза и начала внимательно изучать юбку.

Слишком короткая! — подумала девушка, но все равно ощутила удовольствие от его чисто мужского взгляда.

Джастин держал руки за спиной и затем элегантно продемонстрировал, что прячет там.

Он принес ей розу! И не красную, а белую с желтыми крапинками на лепестках. Аромат был просто божественен. А после этого смущенный Джастин вручил ей еще кое-что.

Она посмотрела на консервную банку и рассмеялась.

— Тунец. Любимая рыба Конана. Не так ли, Конан?

Но кот прятался под столом на кухне и не собирался позволить выманить себя оттуда даже упоминанием о тунце. Иначе она слишком сильно наклонится в этой юбке!

— А как ему дверь? — спросил Джастин. — Теперь, когда забор закончен, он может гулять, когда захочет.

— Ну, наверное, ему требуется время, чтобы осознать это.

— Так он ею не пользуется? — Джастин наклонился и заглянул под стол.

Эмоции кота не были тайной для девушки: котику не по душе ее кавалер. Но беспокойство по этому поводу не должно испортить ей вечер. Она открыла банку с тунцом и выложила еду на блюдечко.

Кот степенно вышел из-под стола, принюхался и ушел.

— Думаю, ему просто не нравится такой тунец, — невозмутимо произнес Джастин. — Пойдем?

Но теперь Бриджит уже волновалась, не заболел ли ее котик. Раньше он никогда не отказывался от еды...

— Ой, какая суматоха! — произнесла Бриджит, когда они вошли в библиотеку. — Здесь сегодня довольно людно!

И все с интересом смотрели на ее юбку и Джастина. Она познакомила мужчину с членами поэтического кружка и с восхищением наблюдала за тем, как он почти сразу же стал центром внимания. Кружок на девяносто процентов состоял из женщин, и в большинстве им было за сорок, но, очевидно, возрасту было не под силу изменить их реакцию на красивого мужчину.

Вскоре члены клуба приступили к чтению собственных стихов. Четверо уже сменили друг друга. Стихи были далеко не профессиональными, но очень сердечными. На сцену вышла Миртл Сопфит, закрыла глаза и положила руку на сердце, а затем начала читать какую-то чушь про дерево в ее дворе, которое дарит ей вдохновение, дивно шелестя листьями.

Бриджит покосилась на Джастина, опасаясь, что он может не выдержать и рассмеяться. Ей и самой было смешно, но она прикусила щеку и понадеялась, что Миртл на этом закончит.

Но та только набирала обороты, визгливо выкрикивая:

— Червяк! Червяк! На сем стволе ты худший враг искусству, мне! Жуешь кору, дрянной нахал! Ты тьму приносишь в душу нам!

Бриджит чувствовала, что плечи Джастина дрожат. Она попыталась думать о чем-нибудь другом, только не о червяках Миртл. А та перешла к заключению. Джастин взял Бриджит за руку, и в этот момент злоключения несчастного дерева отошли на второй план. Джастин поглаживал ладонь девушки, и в этом ощущении сосредоточился весь мир.

Миртл закончила читать и низко поклонилась друзьям, которые с энтузиазмом ей аплодировали.

Джастин отпустил руку Бриджит, чтобы похлопать в ладоши, но не отрывал от нее взгляда, его глаза смеялись.

Последним выступал Леонард Вилтхоп. Он застенчиво стоял на сцене, переминаясь с ноги на ногу.

— Собрались тучи, черные, словно копыто телки...

К счастью, Джастин снова взял Бриджит за руку, а его палец так же гладил ее ладонь. Он уставился на Леонарда, словно единственное, что его занимало, — это как убийственны могут быть сравнения.

После чтения стихов они пили кофе с пирожками, и, к удивлению Бриджит, Джастин не торопил ее. Он беседовал с людьми, и Бриджит поняла, что Джастин многих знает. Она слышала, как они упоминают его отца.

Наконец, когда последние поэты вышли, Бриджит заперла дверь.

— Библиотека просто чудесна, — похвалил Джастин. — Совершенно не похожа на то пыльное заведение, которое я знал в детстве.

— Спасибо, — смутилась Бриджит. — Здание и раньше было очень красивым, не хватало только любви и ухода.

— Ты меня просто поражаешь своими способностями к любви.

— Правда?

— Ты очень добра к этим людям. Они тебя обожают, это совершенно очевидно.

Девушка была слегка разочарована. Она надеялась, что он свяжет ее способности к любви с чем-то более личным, например с самим собой. Но, возможно, сейчас еще не время для этого.

— Кажется, они не меньше любят и тебя.

— Видимо, они начинают постепенно прощать меня за то, что я регулярно совершал набеги на их сады, грабил почтовые ящики и топтал газоны.

— Я слышала, они говорили о твоем отце. Что с ним случилось?

Джастин помолчал.

— Он умер в прошлом году после долгой борьбы с ужасной болезнью.

Бриджит почувствовала, что Джастину тяжело говорить.

— У него была болезнь Альцгеймера, — произнес Джастин, и его голос дрогнул. — Из сильного, преуспевающего человека он превратился в беспомощного ребенка. Началось все с мелочей. Сперва он не мог вспомнить чье-нибудь имя, забывал о назначенных встречах. Потом соседи начали жаловаться, что он начал мочиться на их забор и воровать морковь... Мой отец всегда был таким уважаемым, держался с таким достоинством...

— Мне очень жаль, Джастин.

— Это стерло все краски из моего мира, — признался он. — Каждый день был похож на борьбу за выживание. Ушло веселье, желание знакомиться с людьми или учиться чему-то новому. На все это требовалась энергия, которую всю до капли забирал мой отец.

— Надеюсь, твой мир заискрится новыми красками, — мягко произнесла Бриджит.

Он коснулся волос девушки и посмотрел ей в глаза, от чего у нее учащенно забилось сердце.

— Так и есть. Краски возвращаются. И знаешь, Бриджит, я думаю, это благодаря тебе.

Ей никогда никто не говорил таких чудесных слов. Она не привыкла к комплиментам и не умела изящно их принимать.

— Ой, нет, — запротестовала Бриджит. — Я уверена, что это не...

Но закончить фразу ей было не суждено. Потому что прямо там, на ступеньках библиотечного крыльца, в свете уличного фонаря, где любой мог их увидеть, Джастин поцеловал ее.

И она забыла обо всем на свете. Бриджит заботила только сладость поцелуя, теплое кольцо сильных рук, которые прижимали ее к широкой груди.

Мир Бриджит затопило что-то яркое, прекрасное и сияющее. Она даже не знала, что до этого жила в черно-белом кино.