У осени в долгу

Я девушка здравомыслящая.

Немного психованная, но здравомыслящая.

С.Кинг "Безнадега"

- Солнце вышло из-за туч, до чего же я могуч! - Орала только что придуманную речевку Ведика, под аккомпанемент дождя, бодро заволакивая в дом, вывешенные на просушку, матрасы и половички. Речевка совершенно не подходила ситуации, но зато отлично поднимала стремительно падающее настроение. В кои-то веки она решила заняться домом и, наконец, избавиться от сырости, пропитавшей все белье, а тут дождь ливанул. "Ничего!", думала девушка, "я уже столько неудобств вытерпела, что вымокшая постель не заставит меня упасть духом!"

"Кап-кап-кап". Вода мерно капала в подставленный тазик, выводя Веду из себя. Вообще вода вроде как должна успокаивать, но не зря в родном для нее мире ей пытали преступников. Каждая капля, казалось, отдавалась молоточком в голове, и уже хотелось куда-нибудь сбежать, но на улице шел ливень, а в доме хотя бы было относительно тепло и сухо.

«Кап-кап-кап». Надо все-таки починить крышу. Если бы она знала, что местный король в благодарность за спасение сына такую халупу подарит, стрясла бы с него мешок золота. Сетуя на свое не вовремя проснувшееся благородство, девушка встала из-за стола, откуда сверлила взглядом таз и злобно стуча пятками по полу, пошла на кухню. Какой-нибудь успокаивающий чай должен привести организм в норму и угомонить расшалившиеся нервы. Не иначе осень, подступающая все ближе к порогу, шутит с настроением, вгоняя в тоску.

На кухне вовсю кипела работа. Жарились в огромной сковородке оладушки, сама собой мылась посуда в большой кадушке, а метла резво собирала мусор в совок. На табуретке стояло пушистое существо, ростом с пятилетнего ребенка, и командовало утварью, размахивая поварешкой на манер дирижерской палочки.

- Привет, Веда. - существо, бывшее, конечно же, бубахом, местным аналогом домовых, спокойно посмотрело на вошедшую хозяйку зелеными блюдцами глаз. - Чего такая злая? Случилось что?

- Все в порядке, Сэн. Просто крыша опять прохудилась, завтра Джерри придется звать. - вяло улыбнулась та в ответ и усмехнулась над двусмысленностью фразы.

- Ох, беда! Опять этот пропойца чего-нибудь учудит, - всплеснул руками домовой, не жалующий соседа-плотника. – Может, я чем подсоблю?

Сэн уже деловито вытер руки кухонным полотенцем и, отряхнув передник, поставил на стол тарелку с горкой аппетитно пахнущих оладушек. Следом из воздуха появилась вазочка с вареньем и плошка со сметаной. Веда благодарно кивнула и спрятала проскользнувшую торжествующую улыбку. Приказывать бубаху она не имела права. Все дела по дому тот делал только по собственному желанию, но вот намекнуть никто не запрещал.

- Попробуй, вдруг, что и выйдет. Не хотелось бы к соседу обращаться. Денег, помимо бутылки, сдерет как за золотую черепицу, а сделает, как в хлеву.

Домовой согласно покивал лохматой головой.

- Пойду, гляну. Посуду оставь, сам помою.

Сэн повесил полотенце на дверцу кухонного шкафа и с тихим хлопком растворился в воздухе. Теперь можно быть уверенной, что крыша будет залатана по первому разряду. Магия у этих маленьких фейри надежная и сбоев не дает. Главное, таким как Веда не прикасаться, а то рухнет все. Но на крышу девушка лезть не собиралась, поэтому спокойно доела ужин и вышла на крыльцо, где дождь уже закончился, и так вкусно пахло озоном.

"Кажется, моя крыша тоже прохудилась!" - решила она. В сгущающихся сумерках было плохо видно, что происходит на берегу речушки, текущей за домом, но девушка могла поклясться, что отчетливо видела, как из воды неспешно выходил огромный черный конь. Он грациозно переставлял точеные ноги, черная шкура лоснилась и переливалась в скудном свете взошедшей луны, а глаза мерцали таинственным светом. Картина завораживала, если бы не одно но.

Забыв обо всем на свете, Ведика скатилась с крыльца и бросилась к реке. Нельзя позволить фуа уйти дальше дома, иначе утром кого-то в ближайшей деревне не досчитаются. Эти фейри обладают злобным характером и в облике жеребца заманивают наивных жертв под воду. Предпочитают почему-то мужчин, наверное, потому что мяса в них больше.

У самого берега Веда притормозила и аккуратными шагами, расставив широко руки с открытыми ладонями, демонстрируя дружелюбность, стала приближаться к коню. Тот заметил гостей и нервно дернул головой, от чего шикарная грива взметнулась волной.

- Доброй ночи, уважаемый! - заискивающе начала девушка. - Я могу вам чем-то помочь?

Конь ошарашено притормозил и уставился прямо в широко распахнутые от волнения глаза. Еще бы, он-то был уверен, что невидим для человеческого взора. А потом просто перепрыгнул через Веду и стрелой умчался в даль, ехидно взмахнув пушистым хвостом. Вот только ускакал он по направлению к городу и девушка явно не успевала его никак остановить!

Мысль по спасению несчастных мужчинок, заманенных фейри, озарила голову и обрадовала своей простотой. Фуа для жизни нужна именно проточная вода. Около города нет таких водоемов, самый близкий - Нежилка, речка за Вединым домом. При этом она имеет слишком крутые берега, и спуститься в воду можно только с мостков. Около них девушка и решила устроить засаду.

За полчаса она быстренько вернулась в дом, побросала в мешок несколько пузырьков, метелочку особой травки и пару амулетов. Сэн еще настоял на теплом пледе и фляге с чаем.

Ночь уже полностью вступила в свои права, а волшебный конь все никак не желал показываться. Стрекотали сверчки, заунывно пела какая-то ночная птица и в такт ей, ухал филин в ближайшем перелеске. Веда уже замерзла, несмотря на плед и чай, и начинала сомневаться в правильности своего решения. Если этот гад парнокопытный где еще сход в реку нашел - пиши пропало. Утащил на дно и поминай как звали.

Уже почти решив, что пора домой, и она зря тратит время, Ведика услышала шорох травы. Несколько человек пробирались к берегу, не особо беспокоясь о скрытности. Напрягая глаза до слез, она смогла разглядеть и фуа, почти сливавшегося с окружающей темнотой.

Он шел впереди, раздвигая широкой грудью камыши, а за ним след в след, уверенно, но пошатываясь и смотря вперед незрячими глазами, шли люди. Их было пятеро - четверо мужчин и мальчик лет десяти-одиннадцати. У всех отсутствующий взгляд и дурацкая улыбка на все лицо. Сейчас они слышали чудесную музыку, обещавшую исполнение всех желаний, и шли на ее зов.

Веда вскочила, опрокинув с коленей флягу, вышла на встречу, загораживая дорогу к воде. Фейри только насмешливо фыркнул и продолжил идти прямо, наступая грудью. Девушка, чертыхаясь и путаясь в завязках, выхватила из мешка связку ивовых стебельков, подожгла и выставила на вытянутой руке. Конь всхрапнул и, пятясь назад, начал трясти головой, отфыркиваясь. Фейри вообще это дерево не любят, а дым от него - лучший оберег.

Так и держа в вытянутой руке тлеющие веточки, Веда осторожно обошла коня сбоку и дотронулась до плеча первого из мужчин. Он не отреагировал, продолжая смотреть в никуда и глупо улыбаться. Еще раз ругнувшись, Веда опять полезла свободной рукой в мешок. Где-то там должны были пару листиков омелы валяться, на этих болезных хватит.

И точно, несколько плотных игольчатых листков будто сами прыгнули в руку. Девушка растерла их пальцами и сунула под нос мужчине. Тот чихнул, и в мутных глазах отразилось понимание, а затем и ужас.

- Отойди к дому и жди остальных, с крыльца не сходи. - Приказала ему, даже не посмотрев. Ей сейчас ни к чему паника и бестолковая беготня.

Через пару минут все пятеро ютились на ветхом крылечке, испуганно кося в сторону фуа. А последний, окончательно озверев от потери законной добычи, начал наступать. Он выбрасывал вперед огромные копыта, пытаясь дотянуться до ног девушки, и злобно ржал, показывая внушительные клыки.

- Э, нет, дружок. Эти мужчинки мне и самой пригодятся, - высказалась Веда на очередной выпад злобной коняги. Фуа щелкнул зубами, а за спиной испуганно вскрикнул мальчишка.

И вдруг, когда она уже не знала что делать дальше (разве что ждать до самого рассвета, пока сам не уйдет), раздался бархатный голос.

- Ты с-сломала мне вс-сю игру, с-с-смертная. Ещ-ще рас-сплатиш-шься.

Этот голос, казалось, шелестел осенними листьями, пылью дорог и сухой травой. Он завораживал и подавлял волю, приказывал подчиниться, сдаться. Колени сами ткнулись в прибрежный песок, а губы сложились в блаженную улыбку. Из груди вырвался сладостный вздох.

Что-то дернуло за руку, почти оторвав рукав рубахи, Веда раздраженно дернулась, пытаясь устранить досадную помеху, отвлекавшую от такого волшебного голоса. Она слушала бы его вечно! Но наваждение отступило, схлынуло волной, вспугнутое резким движением, и девушка очнулась. Рядом с ней стоял спасенный мальчик, а фуа исчез. На крыльце тихо обсуждали случившееся мужчины, а в ночной тиши все еще шелестела потревоженная трава. Сразу стало как-то не по себе. Веда тряхнула головой, отгоняя испуганные мысли и занялась жертвами фейрийского произвола.

Эх, знала бы она, что такие встречи неспроста бывают, сидела бы дома и нос не высовывала.

-Шелестел, говоришь, - задумчиво протянул Сэн, теребя маленькими пальчиками кружку с горячим чаем. Кружка была красной, в белый горох, подарена хозяйкой, а потому особо любима маленьким домовым. - Ой, не к добру это. Осень на пороге, скоро в силу многие опасные существа войдут. Сдается мне, что этот именно из них.

Бубах был не на шутку встревожен и не скрывал этого. Его быстрые ручки уже раскрошили половину печенья, выложенного в красивую вазочку, а сейчас превращенного в малоаппетитное крошево.

Веда сидела молча и смотрела в окно, за которым опять бушевала непогода. Уже пожелтевшие листья кружились в вальсе с ветром, гоня мелкий сор и тонкие паутинки. Дождь постоянно лил как из ведра, давая небольшие передышки, будто собираясь с силами. Крыша теперь не текла, но все равно в доме было не очень уютно, зная что оберега над дверью нет. Веночек из рябины, не пропускающий фейри в жилище, девушка сняла два года назад, когда найденный на опушке леса бубах изъявил желание жить с ней.

- И что делать? - задала она насущный вопрос, на самом деле не ожидая какого-то дельного совета.

- Рябину вешать, что еще? - немного раздраженно ответил Сэн, будто подслушав мысли.

- Но как же..

- Обыкновенно. Рябина в дом не пускает, а я уже внутри. Правда, выйти не смогу, если что, но это мелочи. Без защиты тебе нельзя. Скоро Дикая Охота, а твой новый знакомец не менее опасен. И он в своем праве.

Последняя фраза заставила девушку поежиться, глубже кутаясь в теплую вязаную шаль, наброшенную на плечи. Право! У фейри есть свой особенный кодекс чести. И если они "в своем праве", то ни один из Волшебного народа не встанет на пути. Их правила не понятны людям, да и не делятся они со смертными такими секретами.

Десять лет назад, оказавшись в этом мире, полном магии и чудес Веда, а тогда еще Вероника Грибнова, студентка исторического факультета, не испугалась. Ей было в радость сменить серый и скучный городишко на новую, полную интересных вещей жизнь.

В Эвире, мире-отражении, не было интернета и машин, зато была магия и фейри. А еще король, призвавший иномирянку из родной России, дабы та помогла избавить сына от проклятия. Нет, она не была Избранной или еще какой-нибудь особенной личностью, просто для снятия проклятья нужна была девушка из другого мира, и попалась именно Веда. Много сил задействовали королевские маги, чтобы выдернуть девушку сюда. А Ведика оказалась благодарной. Домой не просилась (просто никто там ее не ждал, и ни что не держало), истерик не устраивала. Послушно чмокнула принца, тот глаза и открыл.

Тут король хотел и свадебку сыграть, но Веда воспротивилась. Пришлось доказывать, что сама она из крестьян, ни роду знатного, ни богатого приданого не имеет. Его Величество сопротивлялся долго и упорно. Иномирянка - редкость несусветная, такая невестка честь принесет. Но девушка уперлась, и пришлось королю сдаться. Не насильно же под венец ташить.

Веда в награду же попросила всего лишь домик где-нибудь в тихом местечке, чтобы река рядом и лес. И, краснея, немного золота, чтобы обжиться на новом месте.

Сама она потом не раз себя дурой круглой обзывала за такое благородство. Домик, и правда, был в тихом месте, рядом речушка и лес. Вот только стоял он на отшибе деревеньки, что раскинулась недалеко от столицы. Раньше он местной ведьме принадлежал, и селяне не очень-то обрадовались, что у жилища новая хозяйка появилась. А если она тоже ведьма?

В Эвире женщин-магов не водилось, что-то там с энергией у слабого пола не так. Зато ведьмы, знающие травки и заговоры, были почти в каждой деревне и люди относились к ним без злобы, но настороженно. "Как к бомбе замедленного действия" сразу провела аналогию Веда.

В общем-то, место было неплохое, девушке тут нравилось. Денег едва хватило на ремонт полуразвалившегося домика и закупку необходимых вещей. Дальше нужно было как-то зарабатывать. Вот тут-то и помог родной мир технологий.

Оказалось из-за того, что на Земле магия как таковая не существовала на Веду, родившуюся и выросшую там, местная магия почти не действовала. Мелкие заклятия вообще разрушались от её присутствия. А фейри - страх и ужас местного населения - переставали быть для Ведики Гримхолл невидимыми.

Теперь жители всех окрестных деревень, да и городские тоже, обращались в дом на отшибе, чтобы девушка помогла им справиться с фейри. Видя Волшебный народ, ей не составляло труда поймать мелких пакостников или договориться с более сильными. Платили за такую нехитрую работу щедро, даже на новый дом хватило бы. Но на удивление, Веда покидать свое пристанище не пожелала и вот уже десять лет жила на радость себе. Это место стало ей родным.

Отвлекшись от воспоминаний, девушка старательно пыталась вспомнить, куда же спрятала венок из рябины. Вроде на чердаке пылился. Или все-таки в шкафу, в спальне? Сэн, заметив, что Веда ушла в размышления, тихо удалился по каким-то ведомым только ему делам.

Решив начать поиски со спальни, Ведика поднялась по шаткой лесенке на второй этаж. Вторым его, конечно, могла назвать только такая, как она, нетребовательная личность, всю жизнь прожившая в однушке, где даже диван-кровать с трудом уместился. Так вот, спальня располагалась на самом деле, на месте чердака, занимая большую его часть, и именовалась отныне мансардой, а каморка рядом была отдана непосредственно под сам чердак.

Спальня была особой гордостью Веды. Здесь она старательно воплощала в жизнь свою детскую мечту об огромной кровати, наклонных окнах и летящих занавесках балдахина, подсмотренную когда-то в модном журнале. Год за годом она старательно тащила сюда всякие милые сердцу побрякушки, коврики, вязаные салфеточки. Ныне помещение больше всего напоминало бабушкин сундук изнутри, но Веда искренне гордилась им и только тут могла полноценно отдохнуть.

Толкнув дверь, которая даже не скрипнула, смазанная заботливым Сэном, девушка, не зажигая света, прошла к старинному шкафу. Его лак давно облупился, а резьба потемнела и местами откололась, но он все еще поражал своей роскошью. Этим шкафом она гордилась особенно. Шутка ли, купить мебель из королевского дворца за два серебряных?

- С-с-странный у тебя вкус-с-с, человечка. - Раздался насмешливый голос откуда-то со стороны постели. От ужаса Веда забыла как дышать, но рука, нащупавшая в этот момент злополучный венок, сжалась на нем мертвой хваткой. Хотя, что-то подсказывало ей, рябина тут не поможет.

- Что ты хочешь, Высокий? - голос стал хриплым от волнения. Или от страха? Какая разница, если это существо может убить её одним щелчком пальцев?

- Ты ещ-ще не рас-сплатилас-с-сь за мою игру.

Он полулежал на многочисленных подушках, удобно откинувшись и согнув одну ногу в колене. Всем своим видом он демонстрировал дружелюбность, но Веда-то знала, что в бой фейри может вступить в любую секунду. Только вот боя и не будет. Либо она удовлетворит его желания, какими бы они ни были, либо распрощается с жизнью прямо тут. Не ей тягаться с Высоким.

- Что ты хочешь? - повторила она, боясь даже шевельнуться.

- Вс-сего лиш-шь поиграть. - Он улыбнулся и во тьме спальни, эта белозубая улыбка смотрелась ужасающе.

- Во что?

- В охотников на фейри. Вернее в охотницу.

Он гибким движением поднялся с постели и приблизился к замершей девушке. Теперь, в свете луны, льющей свой свет через маленькое окошко, она смогла разглядеть его. Красив до помешательства, как и все Высокие. Скуластое лицо, будто вырублено из камня, но настолько совершенно, что сложно отвести взгляд. Рыжие волосы собраны в тугой хвост, перевязанный в нескольких местах лентами. Он щекотал пушистым кончиком колени мужчины, дразня и призывая дернуть. А вот золотые глаза с вертикальным зрачком заставляли сердце биться еще чаще, грозя проломить грудную клетку и скончаться от конвульсий и… ужаса.

Фейри протянул руку и выдернул из пальцев Веды рябиновый венок. Он совершенно спокойно повертел его так и эдак, отщипнул одну засушенную и сморщенную ягодку, растер в пальцах. Веда расширившимися глазами смотрела, как бурая труха её единственной защиты осыпается на чистый пол. Он даже не обжег пальцы! Сколько же Силы в этом существе?

- С-страш-шно, правда? - опять зашелестел его сводящий с ума голос. Девушка послушно кивнула в ответ.

- Что мне нужно делать?

- Тож-ше с-самое, что и вс-сегда. Только з-с-садания теперь давать тебе буду я. А платой будет...ммм...твоя жиз-с-снь?

- С-согласна. - невольно повторила шипение Веда, понимая, что подписывает себе смертный приговор. Но так за собственное существование еще можно побороться, а откажись она и все закончилось бы уже сейчас.

- Вот и чудненько. - усмехнулся этот монстр и просто растворился в воздухе.

Ведика ошарашено крутилась на месте, пытаясь понять куда он делся. Она точно чувствовала, что он не переместился как Сэн, не использовал невидимость. Он будто распался частицами и слился с окружающим миром, исчезнув, но в тоже время, присутствуя везде и повсюду. Как будто тысячи глаз смотрят и следят за каждым твоим шагом.

Так и не найдя ответа на вопрос, она подхватила брошенный венок и поплелась вниз. Нужно найти Сэна, и вытрясти из бубаха всю правду об этом рыжем чудовище. Игра началась!