Убитое счастье (СИ)

Глава первая

Луч света просочился сквозь прореху в низко нависшей туче, слепящей блестинкой, отразился от окна, коснулся Юлиных волос. Они словно вспыхнули.

— Крошка, на тебе нимб! — восторгался Игорь, не в силах оторвать глаз от чарующего видения.

Ее распущенные волосы сверкали золотым прядевом, легкий ветерок вздымал их, образуя светящийся ореол.

— Разве ты не знал, что я — святая?

Юля задорно улыбнулась, пригубила стакан.

— Мне не нужна святая! Мне нужна женщина!!!

Он скорчил рожицу, которая должна была напоминать оскал хищного зверя, вскочил с плетеного кресла, наклонился к жене и нежно прикоснулся рукой к сверкающему чуду.

— Ну вот, всю красоту испортил. Все мужчины — разрушители, — притворилась обиженной, сама же поставила бокал на столик и потянулась к мужу.

Внезапно вспыхнувшее желание, словно магнитом притягивало их тела, губы сами отыскали друг друга. Поцелуй, сдобренный ароматом сладкого вина, получился долгим, гораздо дольше, чем когда-либо прежде.

— Не пора ли нам уединиться?

Игорь дышал тяжело, глаза сверкали, таким она его давно не видела. Наверное, с медового месяца.

Сколько с тех пор прошло?

Четыре года…

Не думала, что страсть, сводившая с ума, пройдет так быстро. Говорят, что любовь — химия. Взбурлит кровь, вскипятит разум и утихнет, опустившись на дно мутным осадком.

А что взамен?

Тусклая рутина, терпимость и привыкание. В лучшем случае — симпатия и уважение.

Юля не могла пожаловаться, что ее семейная жизнь не удалась. Конечно, напридумывать всяких проблем, поверить в них и в результате ощутить себя классической страдалицей несложно. Даже повод искать не нужно. Отсутствие своего жилья, сварливая свекровь, невзлюбившая невестку с первого дня…

Только Юля вдоволь наслушалась подруг о мужьях-алкоголиках, дабы понять, что бывает хуже и что с некоторыми проблемами можно смириться.

И вот вопрос с жильем решился.

Домик, который они приобрели, небольшой. Застекленная веранда, две комнаты и кухонька между ними. Без удобств, водопровод во дворе, отопление печное. Но какое, оказывается, счастье — иметь свой угол и, ни от кого не зависеть.

Вот и Игорь преобразился. Совсем другой человек, как в прежние хорошие времена. При матери он не то, что комплимент подарить, улыбнуться ей не решался. Теперь же он — хозяин, глава семейства. Неужели удастся возродить то доброе, романтическое, что еще миг назад казалось навсегда похороненным под бытовыми неурядицами?

— О чем задумалась, Солнышко?

Нежные слова затуманили разум, истомой прокатились по телу. Она ощутила шершавую твердость его ладоней, почувствовала, как напряглись под рубашкой мышцы, когда он помогал ей подняться.

Земля качнулась. Или ноги засидела, или выпила много. Не смогла удержаться, прислонилась к Игорю, единственному надежному, обхватила его шею, ткнулась лицом в плечо. Вдохнула запах пота, одеколона, еще чего-то: терпкого, пьянящего и поплыло перед глазами.

Исчез мир, растворилось все, осталось лишь желание. Необузданное, дикое, животное. А руки его, словно дразня, скользили по спине, опускались ниже, снова плыли вверх, доводя до неистовства.

Ветер прошелестел листьями, зашуршал газетой, швырнул колючей пылью.

Она отшатнулась, зацепила столик. Звон разбившегося бокала слился с накатывающим громом.

Наваждение отступило, мир снова возник перед глазами: серый, неуютный, угрожающий…

— Ты что, Юлюсик! — успокаивал Игорь. — Ведь это на счастье… Посуда всегда бьется на счастье…

Но сам уже проникся тревогой, его голос не успокаивал, а слова казались пустыми, раздражающе ненужными.

Новый порыв ветра оросил влажной пылью, ледяными пальцами взъерошил волосы. Она почувствовала, как Игорь вздрогнул. Его взгляд был направлен мимо нее, глаза застыли, сжавшиеся на спине пальцы причиняли боль.

— Что? Что случилось?

Вырвалась из объятий, обернулась…

Сгорбленная старуха злобно пялилась на них, угрожающе размахивая тонким костлявым пальцем. А у ног ее сочно в преобладающей серости выделялось кровавое пятно.

Молния вспышкой разрезала небо, ослепила, громыхнуло совсем близко, над самой головой. Небеса разверзлись, и освобожденная влага обрушилась на землю. Причудливая тень исчезла, канула в небытие, разлитое вино бесследно растворилось в темной луже. Осталась неуютная тревога, занозой вонзившаяся в душу.

— Привидится же такое… — пытался шутить Игорь, собирая со стола остатки трапезы и смешно сутулясь под ледяным душем.

— Думаешь, привиделось?

Промокшая насквозь Юля стояла на веранде. Ее колотило от холода. И не только от холода. Она смотрела, как Игорь сражается с непогодой и не решалась признаться даже себе, что одна ни за что не сможет войти в темный и ставший вдруг очень неуютным дом.

Гроза не унималась всю ночь. Хлипкие стены содрогались от громких раскатов, ветки ореха скребли по крыше, словно намериваясь содрать ее.

Электричество пропало почти сразу. Некоторое время они сидели при свечах. Игорь хотел было разжечь печку, но дым заполнил кухню, а затем и обе комнатки. Пришлось распахивать все двери и форточки. Сырость ворвалась в помещение, мгновенно слизав холодным языком остатки тепла и уюта.

Романтического ужина при свечах не получилось. Юля укуталась в теплое одеяло, выпила рюмочку вина и почти сразу уснула. Игорь позавидовал ей. Самому бы вот так, под завывание непогоды, в защищенном безопасном месте…

Вот только чувства безопасности не было. Мысли, одна тревожней другой, клубились в голове.

Что, если протечет крыша?

А вдруг дерево не выдержит напора ветра и свалится на дом?

О последствиях думать не хотелось. Орех вымахал до таких размеров, что сомнет все в лепешку, от них с Юлей мокрого места не останется.

Несколько раз он вставал, накидывал ветровку и, вооружившись фонариком, выходил на веранду. Но ничего сквозь плотные струи воды разглядеть не мог. Слышал только шум льющейся воды, и угрожающий шелест веток, когда очередной порыв ветра бросал им вызов, испытывая на прочность.

Поняв, что уснуть не удастся, поставил на плиту чайник (газовая плита с баллоном стояла на веранде), уселся в плетеное кресло, закурил.

Орех нужно спилить, это — однозначно. Жалко, конечно, роскошное дерево: и благодатная тень в летнюю жару, да и плоды вкусные. Вот только — жизнь дороже.

Что еще?

Ах да, крышу подлатать. Пока держится, но надолго ли?

Это из первоочередного. Дальше нужно что-то с удобствами решать. Сделать пристройку, ванную, туалет, автономку электрическую…

Игорь сознавал, что последнее из области фантастики. Денег не хватит, все ушло на покупку дома.

Да и выдержит ли строение столь глобальные новшества?

Стены — глиняные, лет сто, наверное, простояли. Штукатурка местами посыпалась, на одной стене трещина, пока еще узкая, но если вовремя не заняться, недолог час, когда руку просунуть можно будет.

Когда покупал, все видел, риелтор глаза не замыливал, изъяны показал честно, мол, смотрите сами, потому и цена низкая.

Цена решила все. Иного варианта не было и в ближайшем будущем не предвиделось. А именно от жилья зависело, сохранится семья или нет. Игорь видел, как мучается жена и понимал, что вечно так продолжаться не может.

С его матерью не просто ужиться, а Юлю она возненавидела, что называется, с первого взгляда. Считала, что она украла у нее сына. Игорь, как мог, пытался гасить конфликты, но с каждым днем становилось труднее. Видел заплаканные глаза жены, ловил неприязненные взгляды матери, и сам сникал, ощущая чудовищный дискомфорт в доме, где родился, вырос и который был для него всю жизнь единственным надежным убежищем.

Мать понять можно. Она растила Игоря одна без отца, вложила в него все силы и душу, а тут пришла какая-то на все готовое и считает, что имеет на его сына какие-то права. И чувствовала, что проигрывает. Почтение почтением, а сердце сына ей больше не принадлежало. Оттого и бесилась. Срывала злобу на невестке, да и Игорю доставалось. А он разрывался меж двух огней и готов был взвыть от безысходности.

Вовсе не такой представлял он себе супружескую жизнь с любимой женщиной. Вместо сладострастного рая, бытье обернулась адом, выхода из которого, казалось, отыскать невозможно.

До тех пор, пока Юля не поставила перед выбором: или она, или мама.

Не категорически, без истерик. Просто выложила наболевшее и сказала, что больше так жить не может.

Игорь сам не мог.

Всю ночь они шептались в своей комнатушке, чтобы чуткая на ухо мать ничего не услышала, обсуждали возможные варианты.

Вариантов было немного: или снимать комнату или подыскать недорогое жилье за городом. Второе — предпочтительней.

Только хватит ли сбережений?

Хватило.

Деревушка в двадцати километрах от города. Сорок минут на маршрутке, а если есть машина и того меньше.

Машина была. Тесть, когда здоровье стало не очень, выписал зятю доверенность, вручил ключи от приличной еще «восьмерки», мол, пользуйся, а меня когда-нибудь на рыбалку свозишь и то ладно…

Подарок тестя стал еще одним ударом для матери. Увидев Игоря за рулем, она закатила истерику, и ее пришлось отпаивать валерьянкой. Аргумент один, но убийственный: ты на ней разобьешься. Причина — ревность. Сама она не могла подарить сыну машину, зарплаты экономиста в частной фирме только и хватало, чтобы заплатить за коммунальные услуги.

Потом, конечно, утряслось. Пришлось матери смириться, да и не так плохо, оказывается, вместо того, чтобы толкаться в общественном транспорте, подъезжать на работу на личном транспорте, а вечером с шиком отправляться домой. Игорю пришлось пойти на такую жертву, и шоферскую повинность он отбывал безропотно и смиренно.

Теперь, лишившись новой и, как оказалось, очень приятной привилегии, мать, конечно, обозлилась еще больше. Но Игорю надоело быть пай-мальчиком. Всю жизнь под маминой юбкой он сидеть не собирался. Просто не было раньше возможности вырваться из-под чрезмерной опеки.

Дело даже не в сыновней непочтительности, как это пыталась представить мама, во время непрекращающихся упреков. До тошноты надоела домашняя тюрьма, хотелось солнышка, свободы. В тридцать лет давно пора уже своих детей воспитывать, а не выслушивать надоедливые нотации не желающей видеть в сыне взрослого мужчину матери.

Да и Юля, чем она заслужила такое к себе отношение? Ведь угождала матери, как могла, слова поперек никогда не сказала. Но, чем больше унижалась, тем более ненавистной становилась.

Вечно так продолжаться не могло. Взрыв назревал, и уйти из родительского дома стало единственной возможностью спасти свою собственную семью.

Истлевший до фильтра окурок обжег палец. Игорь дернулся и поспешил затушить его в пепельнице.

Ветер, кажется, приутих или взял паузу. Он уже не швырялся водой, теперь капли монотонно выбивали на подоконнике тоскливую дробь. Стекла расплывалось в мутных потоках стекающей влаги, отражали синий огонек горящего газа и надежно укрывали притаившуюся за окном ночь.

Игорь отворил дверь. Неуютная сырость спеленала тело, вынудила содрогнуться. Брызги дождя отскакивали от бетонного порога и неприятно холодили голые ноги.

На мгновенье включил фонарик и сразу же выключил. Слабенький лучик не смог отодвинуть окружающую темноту, лишь уткнулся в дождевую завесу и бессильно расплылся по ней бледным пятном.

Вскоре в глазах как бы прояснилось. Сгустившаяся от робкой попытки фонарика вспугнуть ее, ночь постепенно оттаивала, разбавив непроглядную черноту сероватыми оттенками. Скорей всего, лишь обман зрения, но Игорь уже отчетливо различал более темный контур громадного ореха, ветки которого хоть и поубавили свою недавнюю прыть, полностью не успокоились и продолжали ворчать сердито и угрожающе. Громадной тенью они нависали над крышей. И хотя без помощи ветра уже не могли дотянуться до шиферной кровли все же продолжали внушать тревогу и беспокойство.

Жаль, конечно, но с этим монстром придется распрощаться, не без сожаления вынес окончательный приговор Игорь. И откладывать на будущее нельзя ни в коем случае.

Он пообещал себе, что завтра же свяжется с МЧС, коммунальщиками или, кто там еще занимается подобными делами? Хотя, тут же вспомнил, что находится не в городе и, соответственно, решить проблему будет не так просто. Придется в газетах объявления просмотреть. Нанимать бригаду.

Сколько это будет стоить?

Да какая разница. Все равно ведь от проблемы никуда не деться. Ее надо решать, пока не случилось непоправимое. На мгновенье представил, что будет, если орех свалиться на дом и тут же мысленно перекрестился. На счастливый исход при таком варианте рассчитывать не приходилось.

Не для того они с Юлей вырвались из неволи, чтобы погибнуть столь глупой смертью…

Закипел чайник. Шипенье вырывающего из носика пара отвлекло Игоря от грустных мыслей. С чашкой растворимого кофе он вернулся к креслу, закурил новую сигарету и предался более радостным размышлениям.

Все же, как приятно ощущать себя хозяином, знать, что ни от кого не зависишь и что можешь делать что угодно без чьего либо разрешения.

Вспомнил, сколько нервов стоило переставить шкаф в комнате. Мать довела себя до истерики, привычные лекарства не помогли, пришлось вызывать скорую.

Тогда они только поженились. Мать, которая с самого начала была против их брака, встретила невестку неприветливо, но не пустить в квартиру не осмелилась. Чувствовала: если поставит сына перед выбором, решение Игоря будет не в ее пользу. Но окончательно смириться так и не смогла.

Шкаф нужно было переставить. Игорь давно хотел, но раньше сам не решался. Дверь в его комнату наполовину состояла из стекла, и он не собирался выставлять свою интимную жизнь на всеобщее обозрение.

Пока мать была на работе, вдвоем с Юлей они развернули его таким образом, чтобы он загораживал кровать. Юля предложила еще повесить занавеску на дверь и приделать задвижку, но до этого так и не дошло. Одного скандала хватило, чтобы отбить охоту что-то делать.

Остается только диву даваться, как их брак сразу же не распался. Наверное, лишь благодаря Юлиному терпению. Ведь мать до последнего верила, что сможет вбить клин в их отношения и не жалела сил, умения и актерского таланта, чтобы претворить в жизнь коварный замысел.

Не знала только одного, что заговор давно уже созрел, и общая цель вырваться из домашнего кошмара, только скрепила узы, связывающие сына с ненавистной невесткой.

А когда мать узнала, что они ее покидают, грудью стала у двери.

Не бывать этому! Не пущу!

А потом, осознав тщетность своих усилий, сидела в уголке на диване, маленькая, несчастная, сразу постаревшая, и горько плакала. У Игоря сердце сжалось от боли, он чувствовал себя последним подонком, готов был свалиться на колени, вымаливать прощение…

Но как-то смог пересилить себя. И хорошо, что смог.

Не будет же мать вечно сердиться, когда-то же отойдет и простит. Ведь, кроме сына у нее и родни никакой нет.

Днем он пробовал несколько раз ей позвонить, но она не желала с ним разговаривать и давала отбой…

Посмотрел на мобильник, сиротливо лежавший на столике, зачем-то взял его в руки. Включил подсветку. Три часа ночи. Не лучшее время для звонка, хотя и был почти уверен, что мать не спит. Да и позвонить с веранды невозможно. Цивилизация еще не дошла до этих краев. Единственное место, где появлялась мигающая сиротливая черточка приема, было на противоположном конце двора за старым полуразвалившимся сараем.

Идти ночью в такую погоду, чтобы нарваться на очередную порцию гневных тирад желания не возникло. Да и жутковато, если по правде. Здесь в деревне, все не так, как в городе. Нет привычных звуков автомобилей, человеческих голосов, света уличных фонарей. Как будто иной мир, чужая планета со своими правилами и устоями, к которым нужно привыкнуть, изучить и смириться.

Игорь оставил бесполезную мобилку, допил последний глоток кофе, в несколько жадных глубоких затяжек докурил сигарету, выбросил тлеющий окурок за дверь веранды. Проследил, как красный огонек, прочертив дугу, шлепнулся в лужу и потух. Поежился от сырости, захлопнул дверь, задвинул засов.

Спать не хотелось, слишком много мыслей скопилось, они будоражили, возбуждали сознание, но делать все равно было нечего. Тихонько пробрался в спальню, услышал легкое спокойное дыхание жены и в который раз позавидовал ее сладкому сну. Забрался под одеяло, прильнул к теплому телу, согрелся и незаметно для себя быстро уснул.

Глава вторая

Утро радовало ярким солнечным светом. Его косые лучи каким-то чудом нашли лазейку сквозь узкие, запыленные с потеками закаменевшей грязи щелочки, нежно коснулись лица, игриво пощекотали за носик. Юля сморщилась, несколько раз вдохнула воздух, сморщилась, чихнула и лишь после этого открыла глаза.

Пробуждение было необычным, без привычных, въевшихся в сознание, звуков городской суеты и от того — приятным и беззаботным. Новое утро предвещало начало новой жизни или нового ее этапа, что, в сущности, означало одно и то же. Позади осталась не только обыденная ночь, она словно избавилась от тягостного кошмара, который немыслимо затянулся, отравляя тупой безысходностью последние несколько лет ее жизни.

Теперь все поменялось, все будет по-другому. Больше не нужно подавлять свои эмоции, можно кричать во все горло, петь песни, смеяться и не думать, понравится это свекрови или нет. Сама мысль о том, что она не будет каждую минуту видеть ее хмурое, вечно недовольное лицо, наполняла душу чем-то легким, пока еще не совсем осознанным, возможно, именно тем, что принято называть счастьем. Нет больше необходимости прикидываться тихой и незаметной, играть роль послушной невестки и, стиснув зубы, от незаслуженной обиды, отвечать смиреной, улыбкой на оскорбительные нравоучения. И вовсе необязательно притворяться невидимкой, проскальзывая в ванную или туалет.

Она теперь — хозяйка!

Здесь все принадлежит ей, в том числе и Игорь. Он — ее муж, а сыновьи чувства ничуть не пострадают от того, что он будет реже видеться с чересчур заботливой матерью. Может, станут еще крепче, но уже не в ущерб их семейному благополучию.

От одних мыслей становилось тепло и приятно. Лишь ради этого сладкого мгновения, наверное, стоило пройти через все прошлые унижения, дабы ощутить полной мерой свалившееся ошеломляющее чувство свободы и независимости.

Юля сладко потянулась, обвела взглядом убогую комнатушку и мысли устремились в новое русло.

Первым делом — помыть окна, чтобы солнышко могло без препятствий захаживать в гости и радовать душу ничем неомраченным светом. Потом — занавески. От них сразу прибавится уюта. Для начала можно использовать старые, а на шторы ткань есть.

Этим она займется сегодня же, не откладывая в долгий ящик.

Дальше — поклеить обои. Пока недорогие, но обязательно — светлые. Окошки ведь маленькие, подслеповатые. В будущем, когда все наладится, нужно будет заменить их современными стеклопакетами.

Покрасить пол. Пару деньков придется пожить в другой комнате, но это не страшно. Подыскать хорошее ковровое покрытие, чтобы застилало всю комнату. На стенке, выходящей к кухне поклеить плитку, чтобы груба лучше грела, когда придут холода.

Еще лучше сделать камин. Поставить рядом два кресла, а на полочку сверху — красивую вазу с икебаной. Развесить на стены картины: умиротворяющие пейзажи, а на окнах обязательно должны стоять вазоны с цветами.

Двери тоже нужно менять. Но это — после, когда деньги появятся. Всему, как говорится, свое время.

А первым делом…

Ванная и туалет. Отсутствие удобств, все-таки создает существенное неудобство. Игорь уже консультировался с кем-то, подсчитали, денег должно хватить, чтобы сделать пристройку, выкопать выгребную яму, проложить трубы. Хорошо, водопровод есть. Хоть и во дворе, но для специалиста несложно все сделать, как надо.

Юля даже улыбнулась, представив, как будет здорово, когда все это станет реальностью.

Улыбнулась и тотчас нахмурилась.

Мечты мечтами, а пока придется топать в самый дальний угол двора к неуклюжему деревянному строению, состоящему из одних щелей, шатающемуся от ветра и распространяющий вокруг себя, отнюдь, не французский аромат.

Юля неохотно выбралась из-под одеяла, в уютном тепле которого так хорошо мечталось, ловко попала ногами в тапки, набросила цветастый махровый халат и, поеживаясь от утренней прохлады и скопившейся в необжитых стенах сырости, поспешила на улицу.

— Ранняя пташка! — изумился Игорь. Чувствовалось, что он не ожидал ее появления на веранде и, кажется, был разочарован. — А я хотел поухаживать за тобой. Кофе в постель…

Восхитительный запах кружил голову, а, может, и не только аромат. Она давно не видела Игоря таким беззаботным, раскрепощенным и… внимательным.

Раньше он и говорить вслух не решался. В основном они шептались в своей комнатушке. А уж о кофе в постель, ей и мечтать не приходилось.

Юля представила выражение свекрови, если бы она сейчас увидела своего любимого сыночка, и картина показалась настолько забавной, что не смогла удержаться, хихикнула.

— Интересно, что здесь смешного? — Игорь тоже улыбался.

— Я, о своем.

Такой Игорь ей нравился больше, чем задавленный авторитетом родительницы маменькин сынок. Теперь он был похож на самого себя, на того Игоря, который когда-то покорил ее сердце, и за которого она вышла замуж. И, вообще, все сейчас было так не похоже на прежнюю серую жизнь, (даже не жизнь, беспросветное существование), словно они переживали новый медовый месяц.

Нет, опять мысленно поправила себя, не новый, а просто медовый месяц. Потому, что как такового раньше его у них просто не было.

— Что же тебя подняло, ни свет, ни заря?

— Есть зовы природы, пренебрегать которыми не рекомендуется, ибо — чревато последствиями.

— Тогда, смотри не опоздай… — подначивал Игорь.

Она не уследила за его рукой, и ладонь легонько шлепнула сзади. Не дожидаясь других проявлений нежности, Юля шустро выскочила за дверь на озаренный солнечным светом двор.

Посыпанная гравием узенькая дорожка была мокрой и с чваканьем прогибалась под тапками, в некоторых местах собрались лужи, и их приходилось перепрыгивать. Пробегая под низко нависшей веткой яблони, она зацепилась головой за листья и тотчас была наказана обильным холодным душем.

Но разве такие мелочи могут испортить настроение? Ведь все было так хорошо, так радостно, так прекрасно. Даже природа, как будто извинялась за причиненные вчера вечером маленькие неудобства, обещая ясный солнечный день.

Назад торопиться уже не было необходимости. Юля с удовольствием осматривала собственные владения, правда, лишь то, что открывалось глазам с тропинки. Ступать в мокрую траву она не решалась.

Чуть позже, когда подсохнет, она увидит все и подумает, что нужно сделать, чтобы превратить запущенное хозяйство в по-настоящему райский уголок.

Но даже поверхностного осмотра оказалось достаточно, чтобы голова заполнилась множеством гениальных идей.

Здесь разобьем клумбу, она будет хорошо видна с веранды, и на нее будет приятно смотреть, попивая утренний кофе. Там, дальше — лужайка с мягкой бархатистой травой, чтобы можно было ходить босиком и загорать.

Вот если бы еще бассейн…

А почему, нет?

Продаются пластмассовые, недорого. Хоть и небольшие, но чтобы окунуться в летнюю жару, вполне достаточно.

Там, от ворот, Игорь натянет сетку для винограда. Его даже садить не надо, растет, но, как и все здесь, беспризорно и хаотично. Деревянную пристройку возле покосившегося штакетника, на границе с соседним участком нужно разобрать. Толку от нее никакого, только глаза мозолит. Развалюха, ни на что больше непригодная. Может, полусгнившие доски на дрова сгодятся?

Что там внутри, она еще не видела, но вряд ли что-то ценное. Скорей всего просто сарай для угля или еще чего-то. Может, раньше хозяева скот держали…

Была во дворе еще одна пристройка, кирпичная, новее, чем сам дом, так называемая летняя кухня. Ее Юля собиралась привести в порядок и соорудить для себя мастерскую.

Она давно мечтала о своей мастерской, зря, что ли в детстве художественную школу заканчивала? Теперь вспомнит подзабытые навыки, начнет рисовать и украсит жилье собственными картинами, а не мазней базарных халтурщиков.

— Юлька! Кофе стынет!

— Сейчас! Уже бегу!

Она остановилась у водопроводного гусака, отвернула кран и смело подставила ладошки под мощную холодную струю. Плеснула на лицо, содрогнулась. Проскользнула ностальгическая мысль о горячем душе, но она тотчас прогнала ее прочь. Слишком все было хорошо, чтобы огорчаться из-за таких мелочей. Придет время, будет и ванная, и душ, и все остальное.

Москва не сразу строилась. А у них вся жизнь впереди. Та жизнь, которая началась только вчера и, которая, хотелось, чтобы продолжалась вечно.

Кофе был свежий, ароматный, вкусный. Не растворимая бурда, а настоящий, заваренный в турке. Игорь по собственному рецепту добавлял туда еще какие-то приправы, создающие особенную, ни с чем несравнимую изюминку. Да плюс, еще свежий утренний воздух, не отравленный выхлопными газами и прочей гадостью, которой насыщена городская атмосфера. В сочетании вкус, аромат, пахнущий цветами и свежей зеленью воздух, создавали особенную смесь, коктейль, пьянящий почище любого вина.

У Юли даже голова закружилась.

Но Игорь поспешил исправить допущенную оплошность. Чтобы жене было легче акклиматизироваться, задымил сигаретой, дешевой, вонючей, и табачный смрад сразу перечеркнул эйфорию, прогнал ее из мозгов, вынудил легкие работать в привычном для них режиме.

— Фу, какая гадость!

Юля смешно сморщила симпатичный носик и отвернулась к двери, чтобы не закашляться.

— Кофе без сигареты — не совсем кофе, — философски изрек Игорь и изобразил на лице такое блаженство, что Юле даже неудобно стало за неуместное замечание. Зачем зря настроение портить? Ведь все — так хорошо.

— Итак, с чего начнем нашу новую совместную жизнь? — спросил игриво, затушив окурок в баночке из-под кильки.

— Для начала нужно наполнить холодильник, — резонно заметила Юля. — Вчера на радостях мы уничтожили все наши запасы продуктов.

Отпуск у Игоря заканчивался через две недели. За это время нужно было успеть многое. Не все, конечно, на то, чтобы все переделать, жизни не хватит, но самое главное, жизненно необходимое, кровь из носу, сделать надо.

Список первоочередного был составлен загодя. Но его нужно было откорректировать и сократить до минимума. Учитывая наличие финансов и того же времени. Потому, что все казалось первоочередным, а если, по сути, начинать приходилось с самого начала, то есть с полного нуля.

Поправить стену, посмотреть крышу, сделать забор, разобраться с печкой, спилить клен… И так далее, и тому подобное.

— Надо, чтобы ты к папе съездил, он поможет.

Слова Юли имели резон. К тестю Игорь относился с симпатией, как к родному отцу, если бы он знал, что это такое. Его родитель умер, когда малышу едва исполнился год, и он его почти не помнил. Знал лишь по рассказам матери. А ее словам особо доверять не стоило. За прожитые вдовьи годы она идеализировала его до такой степени, хоть икону пиши и в церкви вешай.

Какой процент правды в ее словах, гадать трудно, но Игорь догадывался, что очень и очень небольшой. К примеру, мать уверяла, что его отец никогда не курил. В то же время, Игорь не видел ни одной фотографии, на которой родитель был бы изображен без сигареты. «Понимаешь, у него друзья были курящие, и ему приходилось делать вид, что он тоже курит…»— ничуть не смущаясь провокационных вопросов, заверяла мать и, похоже, сама верила в собственную ложь.

Так, наверное, обстояло дело и с выпивкой, и супружеской верностью. Игорь вовсе не желал очернять своего родителя, но откровенная ложь матери была непонятна и раздражала. Игорю не нужен был уникальный отец, ему бы вполне хватило нормального, среднестатистического, и сей факт ничуть бы не омрачил светлой памяти об усопшем.

Юле в этом плане повезло больше. Ее отцу были присущи все человеческие недостатки, он с удовольствием выпивал в компании, дымил, как паровоз, был покладистым и своим в любой компании.

В любой, кроме…

С матерью Игоря, в отличие от зятя, отношения у него не сложились сразу. По степени ненависти он занимал устойчивое второе место после невестки, и был воплощением всех присущих человеку недостатков, злом в чистом виде, его своеобразным эталоном. Поэтому их первая встреча на свадьбе (даже не свадьбе — вечеринке, мать наотрез отказалась от громкого торжества) стала и последней.

Мать Игоря не желала видеть ее родителей, они в свою очередь, платили ей тем же. Даже, когда приезжали проведать дочь, встречались с ней на нейтральной территории: в кафе или в машине возле подъезда. Потом Василий Петрович, отдал машину зятю, и Игорю вменялось в обязанность проведывать не таких уж и немощных тестя с тещей. И эта обязанность не стала для него непосильной ношей.

Еженедельные поездки на выходные, столь раздражающие мать, стали для Игоря с Юлей настоящей отдушиной, без которой их семейная жизнь стала бы совсем невыносимой. Приятно было ощущать, что тебе искренне рады, что ты и в самом деле желанный гость, что тебе относятся с уважением и любовью, без ненужных нареканий и упреков. Почувствовать себя человеком в конце то концов.

В гостях у Юлиных родителей Игорь, наполнялся животворной энергией, которой хватало на то, чтобы просуществовать следующие пять дней.

А что тогда говорить о жене?

Ей было намного трудней. Променять свободу и безоблачное существование на роль Золушки, попасть под власть совершенно постороннего человека…

Наверное, только женщина способна совершить такой подвиг…

— Ты со мной разве не поедешь?

— Уволь, — улыбнулась жена. — У меня и тут дел по горло. Как-нибудь и без меня справишься. Ведь я же теперь — хозяйка и должна беспокоиться, чтобы в моем доме было всегда хорошо и уютно.

Как приятно слышать такие слова: «хозяйка», «моем доме». У Игоря сердце защепило от внезапно нахлынувшей нежности к жене. Настолько сильной, что она не помещалась в груди, вырывалась наружу и взблеснула слезинкой, выступившей из глаза.

Игорь засмущался, отвернулся, быстро закурил новую сигарету. Потом, немного овладев собой, поднялся со стула, нежно поцеловал жену в щечку.

— Хорошо, Солнышко, я — в магазин, а потом — к тестю, — сказал поспешно, все еще стесняясь собственного чувства, тормозя его, не позволяя полностью выбраться наружу.

Но Юля все равно все поняла или почувствовало. Ее лицо сияло от радости и счастья. В этот миг она показалась Игорю красивой, как никогда раньше.

Прежде чем ехать за продуктами, Игорь взял мобилку и пошел по тропинке, пока на дисплее робко замаячила одна черточка приема сигнала. Нажал кнопку вызова, долго ждал, пока через шорох помех пробился тихий и неуверенный гудок.

Один, второй, третий… Наконец на противоположном конце что-то щелкнуло, и в ушах запиликала короткая морзянка.

Мать по-прежнему не желала с ним разговаривать.

А, может, проблемы со связью?

Набрал номер еще раз. Теперь, пресекая сомнения, короткие гудки пошли сразу, после одного длинного.

Острая боль незаслуженной обиды резанула сердце. Чтобы отогнать ее пришлось приложить неимоверные усилия.

Когда Игорь медленно направился к автомобилю, настроение его было уже не таким радостным, как несколько минут назад.

Глава третья

Василий Петрович, отец Юли, мужчина в расцвете сил. Невысокого роста, но крепкий в плечах. Неторопливый, уверенный в себе, он как бы олицетворял собой ту каменную стену, за которой уютно чувствуют себя жена и остальные члены семьи. Два года назад ему исполнилось шестьдесят, но выглядел он лет на десять моложе. Ни единого седого волоска, в черных кудрявых волосах, а жизненные силы, питавшие его, казались неисчерпаемыми.

Игорь вспомнил, как тесть, выписывая ему, доверенность на машину, жаловался на годы, и улыбнулся его актерским способностям. Правда, не совсем актерским. Сказано было не серьезно, а так, для виду, мол, надо же найти повод для обоснования столь щедрого подарка. Здоровья у Петровича, хоть отбавляй, он никогда ни на что не жаловался, и, похоже, не знал, что такое болезнь вообще.

Жена его, Варвара Степановна, была полной противоположностью мужу. Маленькая, тихая, вся какая-то усохшая и рано постаревшая. Она мало разговаривала, была послушной, никогда не перечила мужу. Когда-то давно она смирилась с тем, что в доме может быть только один хозяин и безропотно исполняла свои обязанности, смиренно, ни на что не жалуясь.

Сколько Игорь ее знал, она всегда была чем-то занята. Убиралась в доме, готовила кушать, кормила птицу, доила корову, еще что-то. Вставала ни свет, ни заря, но и ложилась рано, едва начинало смеркаться. Не видел, чтобы она праздно сидела возле телевизора, и не потому, что чувствовала себя угнетенной, просто так у них было заведено, так она привыкла. Хозяюшка, одним словом.

Юля чудным образом впитала в себя качества отца и матери. Был у нее железный стержень Петровича и его неистощимый оптимизм, была и терпимость Варвары Степановны. Иначе, как бы она могла выдержать невыносимо долгие три года. Золотой гибридик получился, — улыбнулся Игорь, останавливая автомобиль возле высокого, добротного забора, ограждающего владения тестя с тещей.

Хозяйство у Петровича было незыблемо прочное. Во всем чувствовалась его твердая рука. И эта прочность сразу бросалась в глаза. Высокий двухметровый забор, аккуратный, свежевыкрашенный; чистый просторный двор; не шикарный, но добротный дом; такие же добротные хозяйские постройки: летняя кухня, сарай, хлев, курятник. Ухоженный сад с фруктовыми деревьями, огород.

Игорь мечтал, что и у них с Юлей будет такое же хорошее хозяйство, но сам не очень верил собственным фантазиям. Не потому, что желания не хватало. Его то, как раз, было в избытке. Просто, здесь все собиралось по кирпичику, хорошело и приумножалось на протяжении не одного десятилетия.

Теоретически, можно, конечно, уложиться и в короткие сроки, только если денег много. Денег у Игоря с Юлей не было, а потому, приходилось довольствоваться малым и рассчитывать на столько же.

Хоть и говорят, что мечтать не вредно, но и особенно обольщаться тоже не рекомендуется. Дабы потом не разочаровываться напрасно.

Юля родителям о покупке дома ничего не рассказывала. Не потому, что боялась отговоров, просто ей, как и Игорю, хотелось быть самостоятельной. И этот, пожалуй, самый важный шаг в своей семейной жизни, они совершили в тайне ото всех.

Не сговариваясь, как-то само собой так получилось. Уж, коль, секрет от мамы Игоря, так пусть и родители Юли ничего не знают. В дальнейшем они поймут и помогут, чем смогут. От их помощи ни Юля, ни Игорь отказываться не собирались и, если по правде, очень на нее рассчитывали. Потому, что больше, и рассчитывать им не на кого было.

Василий Петрович встретил зятя радостно, не зло укорил, что долго не наведывались, удивился, что Игорь приехал сам, без Юли. Варвара Степановна сразу без напоминания накрыла стол, поинтересовалась, останется ли Игорь ночевать? Когда узнала, что — нет, тут же убрала со стола бутылку. Петрович покосился строго, мол, хозяин не за рулем, но ничего не сказал. Решил проявить солидарность.

Новости, изложенные Игорем, если его и удивили, отнюдь, не шокировали.

— Таки не выдержали? Я бы на вашем месте на второй день умотал куда подальше… — но потом вспомнил о деликатности, умолк, задумался. — Зря все-таки со мной не посоветовались, — сказал после недолгой паузы. — Мы тут с Варюхой думали, дождемся внучка, квартиру вам купим… Да только зря, наверное, вам там и шушукаться, небось, особо не позволяли…

Он засмеялся, невесело, не обидно.

— Может, и правильно решили… Время то идет, а семье, чтобы прочной была, жилье в первую очередь нужно. Я бы вам, сынок, и сейчас жилье мог купить, да все боялся, вдруг не сложится у вас с Юлей. Ты уж прости, она нам — дочь родная, нам потом ссоры, суды без надобности. А был бы ребенок, тут уж, и гадать нечего…

Игорь подумал об отдельной квартире, как бы все было чудесно, если бы она была. Но тотчас отогнал пагубную мысль. Не такой уж и заманчивой она казалась сейчас, когда у него был свой дом, пусть и плохонький, свой двор, пусть и неухоженный и огромный участок.

Никогда бы не сменял на городскую квартиру, даже на самую лучшую. Тесниться в четырех стенах, вдыхать городской смог…

— Ладно, сынок, доедай, поедем, посмотрим ваши хоромы.

Столь быстрого принятия решения Игорь не ожидал. Но в этом был весь Василий Петрович, он никогда ничего не откладывал на потом.

— Мне тоже собираться? — робко спросила теща.

— Нет, старушка, у тебя и так дел по горло. Да и не на что там пока смотреть. Вот наведем порядок, тогда и пожалуешь в гости к родному зятю.

— Надо что-то Юлечке передать, — засуетилась.

— Насчет этого, согласен. Собери харчей домашних. Яички, масло, молоко, сало, в общем, не мне тебя учить. В новый дом с пустыми руками не ходят. Но харчи здесь не в счет, не так ли? — хитро подмигнул Игорю. — Мать твоя, наверное, не шибко расщедрилась?

— Она даже на звонки не отвечает, — признался Игорь.

— Что еще от нее ожидать? Холодильник есть?

— Есть, мы его с Юлей за свои деньги купили.

— А телевизор смотрите?

— Нет. Еще не дошла очередь.

— Ну и ладненько.

Он подошел к стенке, где стояла почти новая видеодвойка «Сони», отключил, вытащил, поставил на пол.

— Знаю, Юлька в детстве любила мультики смотреть. Сейчас, может, что-то другое посмотреть захочет. Но это уж вы сами с ней решите.

Вышли во двор, хозяин спустился в погреб, легко вынес мешок картошки. Затем открыл двери гаража, раньше в нем стояла девятка, но потом он пустовал. Игорь с удивлением увидел новенькую «Ниву».

— Решил побаловать себя на старости лет, — увидев изумление зятя, пояснил Петрович. — Для сельских дорог — в самый раз. А мне ведь по хозяйству много мотаться приходится.

Раньше Юлин отец был председателем колхоза, потом стал фермером, но особенно в его деятельность Игорь не вникал, а сам хозяин никогда ее не афишировал.

— Хорошая машина, — похвалил Игорь.

— Не жалуюсь.

Он погрузил картошку и другие продукты в багажник, а телевизор, замотанный в ватное одеяло, положили на заднее сиденье «девятки». После чего тесть снова задорно подмигнул, сел за руль и вывел «Ниву» на улицу.

— Ну что, зятек, показывай дорогу!

Игорь, все еще не пришедший в себя от стремительности заданного темпа, повернул ключ зажигания и, то и дело, посматривая в зеркало заднего вида, отправился в обратный путь.

Когда Игорь уехал, Юле взгрустнулось. Она вдруг почувствовала себя очень одинокой. Даже пожалела, что так легкомысленно отказалась составить ему компанию.

Она видела, как Игорь пытался дозвониться матери, как он сник, не дождавшись ответа. Укоряла себя, что не нашла слов, чтобы подбодрить его. Ведь именно ее поддержка нужна ему сейчас, как никогда.

Игорь, по сути, тепличное растение, никогда не знавшее свободы, а такие, попадая в естественную среду, погибают без надлежащего ухода. Всю жизнь он провел под крылышком своей мамы. Она и в армию его не отпустила, раздобыв липовую справку о какой-то несуществующей болезни, и в институт в другой город дорога была закрыта. Вынужден был учиться в местном, чтобы только оставаться дома, под ее неусыпным надзором.

И, вполне возможно, то, что ею воспринимается, как избавление, для него может стать каторгой…

Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, Юля решила занять себя работой.

Выпила еще кофе, уже не заварного, растворимого, вскипятила в чайнике воду, развела в пластмассовом тазике с холодной, насыпала порошок и принялась за окна.

Сначала решила вымыть, те три, которые в комнате, где они сейчас живут, а дальше будет зависеть от времени и настроения. Еще занавески подрубить нужно. Если бы машинка — дела на пять минут, а вручную, иголкой. Бр-р… Но, все равно, надо. Никто вместо нее эту работу не сделает.

Окна в доме были маленькие, на четыре половинки. Рамы ссохшиеся, подгнившие, с трещинами, покрытые несколькими слоями облупившейся краски. Отодрать вспузырившиеся наросты оказалось невозможно. Юля пыталась соскребать их ножом, но только загнала занозу в палец и бросила бесполезное занятие. Пока и так будет. Для начала можно просто закрасить, а там, все равно, окна менять придется.

Успокоив себя, таким образом, принялась за стекла. Здесь дело пошло веселее. Хотя, отмываясь снаружи, более прозрачными они почти не становились. А чтобы отмыть их изнутри, нужно вынимать двойную раму. Самой, без Игоря, не справиться.

И, все же, она добросовестно вымыла все. В комнате выскребла подоконники. Не до блеска, блестеть было нечему, но, все равно, стало лучше. Всполоснула оставшиеся от старых хозяев тюлевые занавески, вывесила их сушиться на протянутой в глубине двора проволоке.

Сама не заметила, как время перевалило за полдень. Солнце стояло высоко и радовало приятным майским теплом. Пора было подумать об обеде. Игорь вряд ли приедет голодным. Мать с отцом накормят его до отвала. Но, все равно, какая она хозяйка, если дома нечего есть.

Подумала, что бы такое приготовить? Решила особо не мудрствовать, бросила на сковородку несколько кусков мяса, поставила в кастрюле воду для вермишели. Простенько и со вкусом.

Игорю любил макаронные изделия. Наверное, ему нужно было в Италии родиться. Представила мужа чумазым, загорелым в шортах, из которых нелепо торчат кривые волосатые ноги, в смешной соломенной шляпе и настроение сразу улучшилось. Улыбнулась, стала напевать, что-то веселенькое.

В какой-то момент потянулась, чтобы включить приемник, но сразу же передумала. Она еще не успела насладиться окружающей тишиной.

Трава подсохла, ничего не напоминало о ночной грозе. Юля прошлась вдоль кустов крыжовника, довольным взглядом осмотрела завязывающиеся плоды на двух скорежившихся от старости яблонях. Еще в запущенном саду было несколько вишен, шелковица и высокая, почти в человеческий рост, крапива.

Пожалив голые ноги, Юля вернулась обратно на тропинку, подошла к летней кухни. Небольшое здание, по сравнению с домом, казалось добротным и новым. Выложенное из кирпича, с большими окнами, плотно закрытыми ставнями. На филенчатой двери висел огромный ржавый замок.

Ключа, естественно, не было и, что находилось внутри, Юля с Игорем не знали. С торца здания была металлическая лестница, ведущая на чердак, который по замыслу строителей вполне мог служить вторым этажом. Однако работы не были доведены до конца и теперь там грудами были сложены какие-то деревяшки и разный хлам.

Хозяева, продававшие дом, почти ничего с собой не забрали. Они жили за границей, жилье досталось им по наследству от умершей родственницы, и они рады были сплавить его со всем имуществом. Последнее, очень устраивало Игоря с Юлей, так как почти ничего своего у них не было. И старый диван оказался вполне пригодным, Одежный шкаф и сервант, тоже еще должны были сослужить добрую службу.

Все ненужные вещи они пока, не разбирая, сгребли и выставили в другую комнату. Придет время разобрать их, может найдется еще что-то пригодное для хозяйства.

Поначалу Игоря и Юлю смущало, что в доме умерла старушка, но потом они трезво рассудили: не бывает старых домов, в которых кто-то когда-то не умирал и решили не обращать на это внимания. Тщательно вымыли полы, смели пыль, паутину, хорошенько проветрили комнату и все оказалось нормально, без призраков и прочей нечисти.

По забетонированной дорожке Юля обошла вокруг летней кухни, ее вполне можно было назвать флигелем, и подумала, может, стоит переселиться сюда? Не такой уж маленький домик. А чердак, если привести его в порядок, станет уютной спальней.

Но для начала нужно посмотреть, что там внутри. Приедет Игорь, собьет замок…

Любопытство распирало Юлю, однако она пересилила себя и вернулась обратно к дому.

Шум автомобильного двигателя, даже не одного, Юля услышала, когда сидела на уютном пятачке возле веранды, где вчера они праздновали с Игорем новоселье. Затем шум умолк и раздался призывной звук клаксона.

Сердце встрепенулось от радости. Она бросила все и побежала за угол дома к калитке. Отворила ее, выскочила на улицу и глазам своим не поверила.

— Папа! Папа! — не смогла удержать радости, бросилась отцу на шею, повисла, едва не свалив его с ног, расцеловала. — Как хорошо, что ты приехал!

— Куда бы я делся, — смущенно пробормотал, явно не ожидавший столь бурного восторга, Василий Петрович. — Нужно же посмотреть, как вы здесь устроились. Партизаны… — добавил немного спустя и, вслед за дочерью и зятем, переступил порог их новых владений.

Глава четвертая

— Хоромы, конечно, не царские, но жить можно. Рад за вас, — огласил свой вердикт Василий Петрович, обойдя усадьбу и тщательно все осмотрев.

Во время экскурсии он остановился возле трещины на задней стене, рассматривал ее, тыкал в нее пальцем, но оставил замечания при себе. Потом долго что-то прикидывал, делал заметки в блокноте и, опять-таки, делиться своими соображениями не спешил.

— Значит, так, детки, — сказал, когда сели за стол, и Юля налила всем кофе, — есть два варианта развития дальнейших событий. Первый — вы бросаете гиблое дело, я вам покупаю квартиру в городе, и вы живете в радости и согласии, как все нормальные люди.

Игорь приуныл, Юля тоже…

— Мне здесь нравится, — сказала голосом капризного ребенка и хоть пыталась при этом изобразить улыбку, получилась она кислая, больше похожая на гримасу. Казалось, она вот-вот расплачется, не понарошку, всерьез.

— Ну, зачем, так трагически, — увидев состояние дочери, поспешил добавить Василий Петрович. — Никто у вас эту хибару отнимать не собирается. Пусть остается, будете приезжать отдыхать летом, как на дачу, в выходные…

— И совсем забудем о любимых тесте с тещей, — заметил Игорь, — так, как их навещать нам станет некогда…

— Хм… — ухмыльнулся тесть. — Об этом я и не подумал. Он весело подмигнул совсем пригорюнившейся дочери. — Ладно, хитрецы, убедили. Забудем о первом варианте и перейдем к обсуждению второго. В конце то концов, я обязан уважать ваш выбор и свою волю навязывать не собираюсь.

Он отхлебнул кофе, скривился.

— Фу, ну и гадость! Как вы эту бурду пьете. Юлечка, а чего-то более существенного для папы не найдется?

— Но ведь ты — за рулем.

— А… — махнул рукой Василий Петрович, сколько тут той дороги.

— Сорок километров, из них тридцать по трассе, а там пост ГАИ, — информировал Игорь.

— Настоящие герои всегда идут в обход… — процитировал слова детской песенки тесть. — Игорь, можно, конечно и через Сибирь добираться, тогда еще дольше будет. Тут если проселками, и двадцати километров не наберется.

Игорь удивился, но прикинув, сообразил, что тесть не далек от истины.

— Есть «Кагор», — сказала Юля…

— Ну, у вас и вкусы, — возмутился Василий Петрович. — Тогда уж лучше чайку мне завари.

— Я могу в магазин сгонять, здесь — рядом.

— Сиди, — тесть придержал Игоря, готового сорваться с места. — Уж как-нибудь сегодня перебьюсь. Значит, так, перво-наперво — поправить стену. Я смотрел, ничего сложного нет. Стена прочная, еще лет сто простоит и пока не протекает. Залатаем рубероидом, набьем сетку, положим штукатурку, будет, как новенька. Второе — забор. В такой глуши самое главное — безопасность. А, учитывая, что речь идет о моей родной и единственной дочери, вопрос приобретает архиважное значение. Штакетник со стороны улицы поправим, он еще свое послужит, а вот по границе участка, нужно подумать. Тем более что близких соседей у вас, как я понял, нет.

— Да, только через три дома дед со старухой живут.

— То-то же. Лучший и самый быстрый вариант — железные уголки и сетка рабица.

— Не потянем. Я подсчитывал, чтобы огородить весь периметр только на материал больше тысячи долларов нужно.

— Не нужно. Все у меня есть. Я собирался новый свинарник строить, но пока обойдусь. Дальше — отопление. Юля намекала что-то насчет электрической автономки. Сразу говорю — не советую. В таких местах, если пропадет свет, его неделями чинят. Околеете зимой сразу.

— Что же делать? У нас даже плита не работает. Игорь вчера пробовал зажечь, мы чуть от дыма не задохнулись.

— Не волнуйся, — успокоил дочь Василий Петрович. — Есть вариант. Сделаем нормальное паровое отопление. Будете углем топить и жить, как в Африке. Тоже для свинарника приобрел, но придется вам отдать.

— И будем мы жить почти, как свиньи… — улыбнулась Юля. Ее недавнее плохое настроение, как водой смыло.

— Помолчи, — притворно рассердился отец.

— Папа, а можно воду провести и удобства кое-какие…

— И об этом подумал. Вот здесь, — он показал рукой на пятачок, где они праздновали новоселье, — сделаем пристройку. Из шлакоблока, внутри обделаем вагонкой, поставим ванную, унитаз, рукомойник. Словом, как у людей… — парировал выпад дочери насчет свиней. — Бойлер лучше, конечно, электрический. Тут, уж если электричество пропадет, потерпеть можно. Тебе, Игорь, сразу задачу поставлю. Здесь, по периметру, яму для фундамента. Неглубоко, сантиметров тридцать-сорок… Дальше, — он поднялся, взял зятя под руку и повел к забору. Тут работы больше: в глубину метра два и где-то по полтора в ширину и длину. Справишься?

— Наверное, — неуверенно пробормотал Игорь.

— В общем, сколько успеешь. — Шанцевый инструмент имеется?

Игорь сдвинул плечами.

— Ладно, что-то придумаем. Тогда, вот что, — он достал из кармана бумажник, вытащил из него толстую пачку купюр. — Позаботься о сантехнике. Здесь должно хватить. Только не оттягивай надолго. Ковать железо, нужно не отходя от кассы.

— Завтра займусь, — пообещал Игорь. У него и мысли не было отказываться от денег. Ведь все делалось от чистого сердца. К тому же, Василий Петрович беспокоился о собственной дочери и его, Игоря, мнение никого не интересовало.

Василий Петрович не поленился, по приставной лестнице взобрался на чердак.

— Крыша еще нормальная, — сказал, — годик продержится. Потом, если доживем, конечно, обложим стены кирпичом и подновим. А пока и так сойдет.

Отряхнулся от пыли, смахнул прицепившуюся к волосам паутину. Подошел к флигелю, подергал замок. Зачем-то осмотрел закрытые ставнями окна.

— Что там, еще не смотрели?

— Не успели.

— Плохо строили. Полтора кирпича, если зима — промерзнет в два счета. Там — теплее, — показал на дом. Да, — словно вспомнил о чем-то, — а как насчет грызунов?

Игорь сдвинул плечами.

— Если и нет, будут, — заверил Василий Петрович, — Парочку котов завести не помешает.

— Юля будет рада, она любит животных.

— Ну, и собаку в обязательном порядке. В сельской местности собака — главный сторож.

От обилия информации в Игоря голова пошла кругом. Тесть еще походил по усадьбе, но больше никаких заданий не давал. Затем попрощался, пожелал им счастья на новом месте и укатил. В другую сторону, противоположную той, откуда они приехали. Искать более короткий путь, как понял Игорь.

Энтузиазм тестя передался Игорю в полной мере. Им овладела жажда действовать и действовать незамедлительно.

В город за сантехникой ехать было поздно, это он сделает завтра. Но вот траншеи вырыть — с удовольствием.

Если бы раньше кто-то сказал, что у него вдруг проснется острое желание заняться земляными работами, никогда бы не поверил. Но так устроен человек. Если без принуждения и для себя, даже самая грязная работа может доставить удовольствие.

В поисках лопаты, он облазил весь участок, взобрался на чердак во флигеле, наглотался пыли, перерывая всякий хлам. Как и тесть, раньше, подергал замок флигеля. Даже постучал по нему найденным обломком кирпича. Отсыревший кирпич раскрошился, а замок так и остался на своем месте.

Рыская в густых зарослях сорняка, Игорь неожиданно наткнулся еще на одно строение, раньше незамеченное. Погреб, выложенный из красного кирпича, невысокое строение, под углом уходящее в землю. На двери тоже висел замок, не такой массивный, как во флигеле, но, все равно, не открывающийся.

«Нужно будет ключи поискать, вдруг висят где-то на гвоздике, а я мучаюсь», — мелькнула здравая мысль.

Желанный шанцевый инструмент отыскался в полуразрушенной деревянной пристройке на границе участка. Штыковая и совковая лопаты, а также лом и двое вил.

Дверь в пристройку была закрыта на обыкновенный крючок, но она настолько отсырела и разбухла, что Игорю с трудом удалось приотворить ее на несколько сантиметров. Когда щель оказалась достаточной, он с трудом протиснулся в нее, но поначалу, кроме щелей, в которые проникал дневной свет, ничего разглядеть не мог. Потом, когда зрение приспособилось к полумраку, увидел слежавшуюся кучу угля и искомый инструмент.

Лопаты были ржавые с почти черными от долгого простоя деревянными ручками. Только выбирать не приходилось. Завтра в городе, приобретет новый инструмент.

Он выбросил лопаты и лом на улицу и долго чихал от забившей ноздри пыли.

Ковырять слежавшуюся в камень землю тупым инструментом оказалось трудным занятием. Даже вчерашний дождь почти не размягчил ее. Но, зараженный вирусом деятельности, Игорь с каким-то тупым упрямством долбил ее ломиком и выбрасывал лопатой наверх. Болели руки, ныла спина, едкий пот заливал глаза, однако, он старался не обращать внимания на такие мелочи. Отвлекся от работы лишь, когда Юля позвала ужинать.

С удивлением увидел, что сгустились сумерки и приближается ночь. Новым взглядом очнувшегося от забытья человека посмотрел на проделанную работу и остался доволен собой. Две ровные канавки со сторонами около двух с половиной метров примыкали к стене дома и к веранде.

Лучшего места для пристройки не придумать. У тестя наметанный глаз, сразу определил, как нужно. Вот что значит богатый жизненный опыт.

Игорь умылся под холодной струей, вытерся полотенцем, висевшим рядом на сухой ветке абрикоса. Настроение, несмотря на натертые мозоли и ноющие с непривычки суставы, было прекрасным.

Весь вечер Юля наслаждалась телевизором. С комнатной антенной он принимал сигнал плохо, всего несколько программ, да и то с жуткими помехами. Но среди прочих вещей, которые они перевезли с собой, отыскалось несколько дисков с мультиками, и Юля искренне обхохатывалась над диснеевскими Томом и Джерри.

Ее восторг был полным. Раньше она телевизор смотреть избегала, чтобы лишний раз не общаться со свекровью. Пресловутый ящик находился в общей гостиной. Теперь же пыталась в полной мере наверстать упущенное. Игорь тоже некоторое время пробовал составить ей компанию, но после тяжелого, изнурительного и непривычного физического труда, сам не заметил, как уснул.

Когда последняя штора была закончена, Игорь давно уже спал. Юля посмотрела на часы. Половина одиннадцатого, а, кажется, что глубокая ночь. Для города — детское время, а здесь все иначе, все — по-другому. Грань между днем и ночью не стирается огнями фонарей и шумом автомобилей за окном. Спряталось солнце, и жизнь замерла. Все живое умолкло, затаилось, спряталось в норки, на смену им пришло иное: темное, непонятное, неизведанное, страшное…

Юля еще некоторое время посмотрела мультик, но одной было неинтересно. Да и теперь, когда уже никакой работы не было, и жутковато. Взгляд то и дело с экрана телевизора перебегал на приоткрытую дверь в кухню, казалось, там что-то двигается. За стеклами окон, упрятанных лишь прозрачной занавеской, мерещились чьи-то тени.

Выключила телевизор и сразу наступившая тишина ошарашила. Потом слух стал улавливать шорохи скрипы, иные звуки, она не могла их опознать и от этого они вынуждали замирать сердце.

Мелькнула мысль, что не плохо бы выйти по своим, женским, делам, но Юля тотчас прогнала ее. Будить Игоря не хотелось, а саму ее на улицу и силой не вытащишь.

Прошла к двери, не глядя, закрыла плотно, до скрипа, выключила свет и бегом вернулась к кровати, юркнула под одеяло, прижалась к мужу, стараясь унять дрожь и заглушить так внезапно пробудившийся страх.

Наверное, нужно привыкнуть, успокаивала себя. Новая обстановка, все новое…

Мысль показалась здравой. Юля задышала спокойней. Открыла глаза. Свет от луны проникал в комнату, пересекал ее светлой полоской и белым пятном замер на грубе. Какая-то тень колыхнулась на нем, словно освещенная лучом. Черная, живая.

Таня присмотрелась, и словно загипнотизированная, больше не могла оторвать глаз. А зловещая, уже знакомая сгорбленная старуха, смотрела на нее со стены, грозила костлявым крючковатым пальцем.

Под ее наполненным, беспричинной ненавистью взглядом, Юля чувствовала себя маленькой девочкой. Беспомощным, беззащитным младенцем, которого отдали на растерзание злобной ведьме. Хотелось спрятаться под одеяло, чтобы ничего не видеть и ничего не слышать, но это оказалось выше ее сил.

Она знала: если не пересилит себя и не оторвет взгляд от стены, ее сердце может не выдержать. Но остатки здравого разума надежно глушились первобытным ужасом, истоки которого брали начало в очень далекой древности.

Игорь всхрапнул, поворотился, пробормотал нечто невразумительное. Юля очнулась, зажмурилась, отвернулась от стены.

Это всего лишь тень. От дерева, куста, еще от чего-то. Жаль, что не успела повесить шторы. Тогда бы никаких теней не было. Успокаивала себя, и сама себе не верила. Не потому, что рассуждала неправильно, а потому, что страх все еще не выветрился и был сильнее ее.

Да что же это такое! — возмутился, наконец, разум, мощной волной он вырвался из заточенья, укорил, пристыдил. Двадцать первый век на дворе! Тома и Джерри по телевизору показывают. А тут ведьмы какие-то…

Юля собрала волю в кулак, резко присела на кровати. На стену не смотрела, сразу повернулась к окну. Точно, шевелится нечто черное, отражается от занавески, сквозь сетчатую ткань проецируется дальше.

Конечно же, ничего мистического. Просто дерево разминает ветки вод дыханием ночного ветерка. Вот и все. Ничего страшного, ничего необъяснимого.

Немного отпустило, но не совсем. Но то, что не угомонилось, должно было повременить. В полную силу заявил свои требования мочевой пузырь, и противиться им Юля больше не могла. Поднялась, вступила в тапки.

Дверь отворилась со страшным визгом, однако вспыхнувшая на кухне лампа разогнала тени, сделала предметы обычными и знакомыми. Лишь маленькое окошко в торце узкого длинного помещения, впускало в себя ночь, и смотреть на него было неприятно.

Сквозь маленький коридорчик, Юля, не закрывая двери, выскользнула на веранду. Здесь было светло. Луна беспрепятственно проникала поверх узеньких занавесок, озаряя все своим белым неприродным светом.

Выйти на улицу она не решилась. Нашла тазик, в нем осталась вода, которой мыла стекла, затянула его в самый дальний угол между стеной и холодильником.

Но, все равно, пока совершала свое маленькое дело, Юлю не покидала мысль, что сквозь стеклянные щели, за ней внимательно наблюдают чьи-то злые, недобрые глаза.

Глава пятая

Задача оказалась несложной. В первом же супермаркете, на окраине города, Игорь купил все, что ему было нужно. С водителем развозки тоже удалось быстро договориться. Лишняя купюра вмиг избавила его от сомнений, стоит ли тащиться за город в чертову даль. На все про все ушло пару часов, не больше.

Если бы поехал с Юлей, вряд ли за день управились. Женщины любят бродить по магазинам, выбирать, прицениваться. Для них, похоже, больше удовольствия доставляет процесс, нежели самка покупка.

Игорь же просто приходил в нужный отдел, говорил, что ему нужно. Выслушивал характеристики, в которых совсем не разбирался, прерывал на полуслове маркетовского краснобая и конкретно спрашивал, что тот ему посоветует, потом шел к кассе и оплачивал стоимость товара. Хорошо, когда есть деньги и не нужно экономить на каждой копейке. А тесть отвалил от души, с запасом.

Когда уже все из списка было загружено в грузовую «Газель», Игорь попросил водителя подождать, и отправился в хозяйственный отдел. Тоже, долго не прицениваясь, приобрел электродрель, электропилу, пару лопат, топор. Большой ящик с набором инструментов, гвозди, шурупы, все в наборе, а потому, наверное, — дороже. Выкатил тележку. Водитель с напарником шустро забросили покупки в будку.

— Езжай, командир, впереди, а мы за тобой.

Прежде, чем запустить двигатель, Игорь набрал номер матери. Не было никаких гудков, ни длинных, ни коротких. Механический голос равнодушно сообщил, что абонент находится вне зоны приема. Наверное, мать вообще отключила телефон.

Ну и ладно.

Игорь отогнал грустные мысли. Он весь был в преддверии грядущих перемен. Его руки, как говорится, чесались от нетерпения, заняться работой по благоустройству своего, он мысленно повторил это слово, а потом даже произнес его вслух — СВОЕГО жилища. Как сладко звучит, как приятно становится на душе от осознания его глубокого смысла.

Когда Юля открыла глаза, солнце стояло уже высоко и щедро расплескивало свои лучи, придавая всему радостный вид. Хоть Юля и считала свою вчерашнюю работу напрасной, результат ее оказался ошеломляющим. Теперь, сквозь свежевымытые стекла вливалось намного больше света, а выстиранные занавески, рассеивая его, делали мягким и приятным.

Ночные страхи испарились, как будто их никогда не было. Все было знакомым, родным, негде было таиться злому, непонятному. Ушла ночь, а с ней укатились в неведомую даль и тревоги.

Уезжая, Игорь не стал ее будить, и Юля была мысленно благодарна ему за это. Всю ночь она не могла нормально уснуть, ворочалась, мучилась от кошмаров. Лишь под утро, когда за окнами начало сереть, ее сморил глубокий спокойный сон.

Стеклянная веранда вся была пропитана солнечным светом. Он отражался от выбеленных стен, усиливая его яркость до рези в глазах. Юля сморщилась, чихнула, поставила на плиту чайник.

Тревожная мысль мелькнула в голове. Что-то неприятное, связанное с ночными кошмарами. Мелькнуло, не зацепившись, оставив неприятный осадок, который слегка омрачил утреннюю радость.

Утреннюю?

Юля взглянула на часы. Половина одиннадцатого, вот — соня. Хорошо, что Игорь не видит. Он то, бедненький, мотается по делам, а она, словно барыня, до полудня в постели нежилась. Нехорошо, неправильно как-то. Задумалась, что приготовить на обед. Открыла холодильник и вспомнила…

Краска залила лицо.

Интересно, заметил Игорь или нет? Запаха, вроде бы, нет. Мыльная пена все заглушила.

А, вдруг?

Успокоилась мыслью, что утром Игорю не до того было, чтобы к тазикам с грязной водой принюхиваться, схватила его и бегом на улицу, чтобы поскорее избавиться от улики. Потом тщательно вымыла пластмассовую емкость и лишь, после этого успокоилась.

Привела себя в порядок, почистила картошку, поставила в кастрюлю вариться и снова занялась шторами. Они сейчас для нее значили много. Им предстояло стать преградой (надежной ли?) для того страшного, что вместе с темнотой проникало сквозь незащищенные окна, и избавить ее от ночных страхов.

Мелочевку Игорь занес в дом. Унитаз, раковину, смесители, прочую дребедень. Упакованный бойлер водитель с напарником оставили на веранде, от чего там сразу стало тесно. Ванную оставили во дворе. Слишком громоздкая и тяжелая.

Таня отыскала старые клеенки, накрыла ими поверх упаковочного целлофана, привалила края камнями. Ничего с железякой не станется, если несколько дней на улице переночует. Главное, чтобы ночью никто не стащил.

Но Игорь сразу отогнал эту мысль. Если в доме, пока он стоял пустым, ничего не украли, значит, в селе нет воров или для них имеются более лакомые кусочки.

Может ли новенькая ванная стать таким кусочком?

По идее — да. Вот только утащить ее из-за веса не просто, да и вряд ли среди деревенских жителей отыщется покупатель. Так что можно особенно не переживать.

Переодевшись и наскоро покушав, Игорь загнал автомобиль во двор и принялся за работу. Юля не ожидала от него такой прыти, да он и сам себе удивлялся. Пристроил новые лопаты к деревянным ручкам, закрутил, где надо шурупы и остаток дня, невзирая на боль в спине и натруженные ладони, как и вчера, посвятил земляным работам.

Возле деревянного штакетника, отгораживающего двор со стороны улицы, земля была мягче и поддавалась легче. Ломик без дела торчал, воткнутый рядом с местом раскопа. Сначала Игорь вскапывал грунт штыковой лопатой, потом выгребал остатки земли совковой. Работа спорилась, даже, когда вместо чернозема пошел слой глины. Трудности начались, когда углубился на метр или больше. В тесной яме было не развернуться. Выкидывая наверх землю, он то и дело цеплялся лопатой за стенку, и большая часть глины сыпалась за шиворот, на голову. Пришлось взбираться наверх, отбрасывать выросший рядом с ямой холм подальше. А, когда справился с этой задачей, понял, что сил больше не осталось.

Впрочем, сделано было немало. Если завтра сможет шевелить конечностями, часа за два-три управится. Был бы помощник, чтобы сверху землю ведром вытягивать, вообще бы проблем не было. Но помощника не было, жену на такую работу не припряжешь, приходилось рассчитывать только на себя.

Когда стемнело, они долго сидели на улице, смотрели на звезды, строили планы на будущую жизнь. Правда, строила, в основном, Юля, а Игорь лишь иногда лениво вставлял слово или просто кивал головой. Он настолько устал, что даже говорить не хотелось. Но эта усталость не угнетала, наоборот, была приятной, он ощущал полное удовлетворение от проделанной за день работы.

— Представляешь, как здорово будет зимой сидеть возле камина. Трещат дрова, на улице морозище, а нам тепло, уютно…

Игорь представил. Действительно — здорово!

— Или осенью, когда на улице дождь, грязь, слякоть…

Последнее понравилось меньше. Он подумал, что, если развезет дорогу, машиной в город не добраться и, чтобы попасть на работу придется топать по раскисшей жиже полтора километра к центру села, туда, где начинался асфальт и, где была остановка маршрутки. Но он все равно согласно кивнул головой, не желая ни в чем разочаровывать любимую жену.

Свет от лампочки на веранде правильным прямоугольником ложился на землю, а за его пределами уже все утонуло в сгустившейся темноте.

— Пора, наверное, спать…

— Так рано? — удивилась Юля, и тотчас пожалела о сорвавшихся словах. Ведь Игорь, в отличие от нее, поднялся в такую рань, к тому же весь день пропахал, как раб на плантации. Его вид сам говорил за себя. Он засыпал за столом, у него не хватало сил, чтобы поднять рюмку с вином.

— Бедненький…

— Я сейчас, — Игорь взял мобилку и отправился привычным маршрутом в глубину двора.

Длинные гудки, потом щелчок и короткие. Мать все еще сердилась и не желала с ним разговаривать. Он уже собирался вернуться обратно, когда телефон коротко пиликнул о поступившем сообщении. Номер пропущенного вызова был незнакомый, но он все равно, не мешкая, набрал его, чтобы узнать, кто звонил.

— Алло, Игорек? Хорошо, что перезвонил, — раздался бодрый голос тестя. — Как у тебя дела.

— Нормально, купил все, что надо. Завтра закончу яму рыть.

— Как, уже? — удивился Василий Петрович. — А я хотел сказать, чтобы не спешил. Тут у меня имеется несколько лодырей, хотел их припахать. Ну да, ладно, для них другая работа отыщется. Значит так, я завтра с утречка буду у вас, так что не пугайся, если разбужу.

— Ну что вы, — засмущался Игорь, однако, тесть положил трубку.

Юля уже все убрала. Игорь занес столик на веранду, которая из-за большой коробки с бойлером, нелепо, загораживающей проход, стала тесной и неуютной.

— Ты меня проводишь? — попросила жена.

Она не хотела повторять вчерашней ошибки. Ей хотелось нормально спать ночью.

Когда все дела были сделаны, Игорь навесил крючок, Юля проследила, чтобы дверь из спальни на кухню тоже была плотно закрыта. Хотела включить телевизор, но передумала и, пока Игорь не успел уснуть, поспешила выключить свет.

Кромешная темнота с полной тишиной опять больно надавили на психику. Не хватало привычных звуков, они лишали того комфорта, к которому она успела приобщиться, живя в городе. Черная, без проблесков, темнота тоже угнетала. Даже на какое-то мгновенье пожалела, что так плотно запахнула шторы. Но воспоминания о вчерашней тени на стене вынудили примириться с этим.

А потом слух начал улавливать шорохи, скрипы. Показалось, кто-то ходит на чердаке, затем звуки шагов стали различимы на улице за окном.

— Ты слышишь? — шепотом спросила у Игоря.

— Ага! — сонно ответил он, наверное, даже толком не сообразив, о чем его спрашивали.

— Что это?

— Наверное, домовой… — отделался шуткой и почти сразу, по его дыханию, Юля поняла, что он уснул. И позавидовала крепкой нервной системе мужа.

А, может, нервы здесь не причем? Просто, запахался за день, вот ему и некогда думать о ненужном.

Ну и…

Ведь он — мужчина! Ему не положено бояться.

А, чем я хуже? — тут же вспыхнула бунтарская мыслишка.

Юля решительно выбросила лишнее из головы, тесно прижалась к мужу и, согретая его телом, постепенно тоже погрузилась в сладкое небытие.

Через некоторое время она проснулась. Ей показалось, что на улице кто-то кричал. Дико, душераздирающе.

Она долго прислушивалась, но крик больше не повторился. Наверное, приснилось, подумала Юля и снова погрузилась в сон.

Глава шестая

Утром Игоря разбудил стук в окно. Тихий, осторожный. Игорь не сразу понял, что это. В голове вертелись смутные воспоминания о только что виденном во сне и посторонний звук, который прервал его, пока не воспринимался, как что-то иное, отдельное, он, словно, был его продолжением. А потому понадобилось некоторое время, дабы понять, что он уже находится в этой реальности.

Плотные шторы надежно глушили проблески пробуждающегося дня. В комнате было, хоть и не совсем темно, но достаточно, чтобы поддерживать иллюзию нескончаемой ночи. А потому Игорь еще некоторое время соображал, кому и что понадобилось в столь неподходящую пору, подумал об оставленной без присмотра ванне во дворе и лишь, когда стук повторился в соседнем окне, уже более громкий и настойчивый, вспомнил о вчерашнем звонке тестя.

Тихонько, чтобы не потревожить спящую жену, поднялся с постели, натянул штаны и поспешил к выходу.

Василий Петрович был, как всегда бодрый и переполненный оптимизмом.

— Ну что, зятек, как настроение? Готов поработать во имя собственного процветания?

Игорь был готов. Правда хотелось бы немножко позже, когда станет светлее. Да и кости ныли после вчерашнего неимоверно. Ни согнуться, ни разогнуться.

Тесть сразу заметил его состояние.

— Крепатура? Бывает. Ладно, сегодня я тебя особо загружать не стану. Будешь курьером работать. Чувствую, что мотаться в город не раз придется. У меня специалисты хреновы, ни фига сразу толком сказать не могут. Надо посмотреть, надо посмотреть… Привез, пускай смотрят.

— Я сейчас чайник поставлю.

— Поставь. А я пока пойду, покомандую.

До Игоря не сразу дошло, что тесть приехал не сам. А когда вышел к воротам, изумился. Рядом с уже знакомой «Нивой» вырисовывались два смутных силуэта грузовиков и темные тени копошились вокруг них.

— Песок возле забора разгружайте, — распоряжался Василий Петрович, — нечего зря двор засорять. Ты, Степка, давай поближе к воротам рули, блоки будем руками заносить, грузовик не заедет… Сашка, Иван, бадью вытаскивайте и месите, что вам там надо. Гриша, Петя, вы займетесь забором…

— Откуда все это? — изумился Игорь.

— Я же тебе говорил, свинарник строить хотел, — отмахнулся тесть.

Ему некогда было терять время на объяснения. Он вошел в привычную для себя роль начальника и рассыпал распоряжения направо и налево. Но и сам без дела не стоял. Там мешок поможет поднести, там еще что-то. Игорь, пристыженный, что ему в общем муравейнике работы не нашлось, пытался тоже вклиниться в процесс, но тесть сразу пресек его жалкие потуги.

— Ты, зятек, не в свое дело не лезь. Люди за деньги работают, а не просто так. Иди лучше дочку разбуди. Совсем в городе разбаловалась. Сейчас некогда до обеда спать. Пусть ищет самую большую кастрюлю, там у меня в машине продукты, и готовит еду на всю ораву.

Работа кипела весь день, практически, без перекуров. Привезенные тестем рабочие пахали, не покладая рук. То ли совестные оказались, то ли деньги, которые им пообещал Василий Петрович, стимулировали, а, может, и побаивались своего начальника. Юля рассказывала Игорю, что ее батя временами бывает очень крут. Сам он тому свидетелем не был, а потому просто принял информацию к сведению, особенно над ней не задумываясь.

Игорю действительно пришлось несколько раз мотаться в город с длинными списками, состоящими из названий, в которых ровным счетом ничего не смыслил. Втулка такая-то, накладка, трансформатор, выключатель, еще, что-то. Дабы не напутать, в магазинах он просто вручал листок продавцам и те сами соображали, что ему нужно.

К вечеру двор превратился в подобие поля сражения, с окопами, воронками, горами строительного мусора. Но конца-края работам видно не было.

Единственное, что удалось завершить: была подправлена задняя стена с трещиной, теперь она выглядела как новенькая. Пристройку для санузла, без окон и дверей, выгнали до нужных размеров. Оставалось настелить крышу и сделать внутренние работы. Трубы тоже проложили, но сама выгребная яма еще не была доведена до ума. Тесть по совету сантехников решил не использовать бетонный колодец, а обложить ее стены кирпичом. Мол, так будет лучше впитывать, да и временем проверено. Кирпич обещал подвести завтра.

Страшно было подумать, во сколько отцу Юли обошелся лишь один сегодняшний день. Но жена успокаивала, мол, не волнуйся, не обеднеет, и Игорь старался не волноваться.

Забор из рабицы двухметровой прозрачной стеной оградил их владения. Правда, не все. В загражденном периметре поместились дом, флигель, деревянная пристройка, сад. Часть пустыря, формально принадлежавшая им, и использующаяся прежними хозяевами для огорода, осталась за оградой.

— Ничего, потом доделаем, — сокрушался тесть. — Немножко сетки не хватило. Но ведь главное, чтобы вам спокойно и безопасно было, а огород — дело третье. Тем более аграрии из вас, — хмыкнул.

— Мы там фруктовые деревья посадим, — возразила отцу Юля.

— За фруктовыми деревьями тоже уход нужен. Но, впрочем, дело ваше — хозяйское.

Вечером, когда стемнело и работать стало невозможно, рабочие уехали. Василий Петрович еще некоторое время осматривал сделанное.

— Думаю, за пару деньков управимся.

— Папа, а что с печкой делать будем.

— Завтра посмотрим. Наверное, паровое отопление.

— Я камин хочу…

— Что за барские замашки? — шуточно возмутился родитель. — Не узнаю тебя, доченька, совсем в городе испортилась…

— Ну, папа…

— Поговорю с Семенычем, что он посоветует.

Василий Петрович ошибся в прогнозах. Двумя днями не обошлось. Лишь под конец недели жизнь начала понемногу входить в нормальное русло.

Вода текла из крана, как ей и положено, унитазный бачок изрыгал специфические звуки, и казалось странным, что его нелицеприятная мелодия может радовать слух. Металлическая печка, внешне похожая на буржуйку, исправно пожирала предложенный ей корм и нагревала чугунные батареи до такой степени, что к ним невозможно было дотронуться. Старую плиту разобрали, в тесной кухоньке стало просторней и уютней.

От камина Юля сама отказалась, заметив, что и возле почки уютно коротать вечера. Но Игорю показалось, что она решила пожалеть отца и не создавать ему новых проблем.

Когда работы закончились, Василий Петрович заставил свою бригаду убрать мусор, а заодно выкосить чувствовавший себя привольно бурьян.

Во дворе и садике сразу стало хорошо и уютно.

— Ну что, детки, чем смог — помог, дальше — ваша забота, чтобы в этом доме царили мир и уют. — Сказанное, наверное, показалось ему высокопарным. Василий Петрович смущенно крякнул. — В общем, мы с Варенькой внуков ждем. Не тяните с этим делом. Жизнь, ведь не вечная, чтобы потом поздно не было…

Пришла очередь смущаться Игорю с Юлей.

— Мы постараемся, — промямлил тихо, а Юля покраснела.

— Нечего зря краснеть. Смысл жизни ведь и заключается в продолжение рода. Дети и внуки — залог нашего с вами бессмертия.

Спорить не о чем. Юля с Игорем тоже хотели детей. Только раньше для этого не было условий. Теперь, вроде бы, все наладилось.

— Вы тут с недельку сами похозяйничайте, приведите все в порядок. Я денег оставлю на обои, на мебель, в общем, сами решите, на что. Чтобы, как Вареньку привезу, полный порядок был. Ты же, Юленька, знаешь, как она переживать любит…

Потом он уехал, и они с Юлей остались вдвоем в обновленном жилище, которое, по словам тестя, еще лет сто простоит, если за ним хорошо смотреть.

На следующий день они с Юлей поехали в город вместе. Нужно было купить зеркало, обои, полочки, люстры, ковровое покрытие, сам бы Игорь не справился. В вопросах, касающихся дизайна, женщине угодить невозможно.

Еще Юля вдруг захотела, чтобы на окнах обязательно были ставни.

— Их уже сто лет никто не делает, — удивился Игорь, — сейчас — металлические ролеты в моде.

— Пусть будут — ролеты, — согласилась жена, — главное, чтобы надежно.

Перед поездкой он тщательно измерил окна и записал цифры в блокнот.

— А еще собачка нужна и котики…

— Заедем на птичий рынок, — пообещал, потому, что и сам думал так же.

Без собаки в селе жить нельзя. Она — надежней любой сигнализации. Коты тоже нужны. В том, что мыши в доме есть, Игорь не сомневался, ночами их шорох слышался очень даже отчетливо.

Когда они были в мебельном магазине, зазвонил мобильник.

Мама!

— Ну, как, еще не опомнился?

Ни здравствуй, ни — привет!

Голос ледяной, строгий, даже мурашки по телу пробежали. За последнее время позабыл, что такое общаться с собственной родительницей.

— Ты о чем, мама?

— Сам знаешь. Жду, когда придешь извиняться. Я уже извелась вся. Ты же знаешь, что у меня слабое сердце. Хочешь меня в гроб завести? Хорошо, что твой отец не видит. Он бы не пережил такого кошмара…

«Он и не пережил…» — подумал Игорь.

Юля рассматривала одежный шкаф, о чем-то расспрашивала услужливого работника, а у Игоря настроение испортилось полностью.

— Хорошо, я извиняюсь, — сказал он.

Но его тон матери не понравился.

— Тебя твоя ларва против меня подговорила. Видеть ее, сучку, не желаю. Совратила сына, украла у матери. Тебя приму назад, а ее ноги в доме моем не будет!

— Да, мама, ее ноги в твоем доме не будет. И моей ноги — тоже, — добавил и отключил телефон.

На душе было гадко, как никогда раньше.

Следующие несколько дней ушли на внутреннее благоустройство жилища. Поклеили обои, расстелили ковер, расставили мебель. Кухня и спальня уже выглядели вполне прилично. Прежде, чем навесить ролеты, Игорь разобрал двойные рамы окон, и Юля вымыла их изнутри. Все блестело и сияло. Бесхозной оставалась вторая комната, туда свалили лишний хлам, но дойдут и до нее руки.

Всему свое время.

А еще — флигель, погреб…

Забот выше головы, но заботы — свои, приятные.

Теперь Юля ночами спала спокойно. Не пугалась странных шорохов и непонятных звуков.

Во дворе дом сторожил, молодой, еще почти щенок, дворняга, прозванный незамысловато — Псиной, внутри охотился на грызунов рыжий Мурзик. Дом, словно приобрел душу, и часть этой души была неразрывно связана с новыми хозяевами, которых он теперь полностью признал своими.

Юля была вне себя от счастья из-за наступивших перемен. Раньше она с ужасом думала о том, что сойдет с ума от страха, дожидаясь, пока Игорь вернется с работы. Теперь такие мысли ее не волновали. Голова была забита проектами: где разбить клумбы, какие цветы посадить и еще чем-то в том же духе. Для страха в ней места не оставалось. Несмотря на то, что уже с понедельника, она весь день будет одна.

Как ни прискорбно, отпуск Игоря неумолимо приближался к концу.

Глава седьмая

Заботы по хозяйству отвлекали Игоря от неприятных мыслей. Но временами они накатывали. Последний разговор с матерью, словно свежий мозоль, давил на душу, не позволял полной мерой насладиться тем приятным, что происходило в его жизни. Выплеснутая волна негатива ошеломила, выбила из колеи, посеяла семена сомнений и неуверенности. Он физически ощущал, как они прорастают, увеличиваются в размерах, захватывая все больше пространства, уверенно вытесняя из души хорошее и радостное, что еще недавно там преобладало.

Игорь становился угрюмее, неразговорчивее, бывало, нервничал без причины, а временами ему стоило огромных усилий сдерживать себя, чтобы не вспылить. Все это не могло оставаться незамеченным. Не зря говорят, что мысль — материальна. Хорошее настроение легко передает радость окружающим, плохое с такой же легкостью гасит улыбки и угнетает всех, кто находится рядом. Игорь видел, как Юля, рассказывая о чем-то, вдруг сникала, тень озабоченности ложилась на ее лицо. Знал, что причиной является он, и от осознания этого раздражался еще больше.

Он сдерживался, замыкал все в себе, старался казаться прежним, но с каждым разом у него получалось хуже.

Нельзя сказать, чтобы Игорь раскаивался в содеянном. Он понимал, что в ином случае, ему пришлось бы навсегда смириться с диктатором матери, расстаться с Юлей и оставаться холостяком, ублажая усугубляющийся маразм родительницы.

Хотел ли он этого?

Конечно, нет.

Вот только логика и осознание не всегда способны умиротворить душу.

Игорь всю жизнь прожил с матерью, он знал, что она всегда заботилась лишь о нем одном. И хотя любовь ее была крайне эгоистичной, тем не менее, мать посвятила ему всю свою жизнь. Он же, словно неблагодарная скотина, наплевал ей в душу, стукнул дверью и бросил мать на произвол судьбы.

Где же, правда?

Как быть?

Что он сделал не так?

Как нужно было поступить?

Ответа не находил, а чувство вины усугублялось, иногда вырастая до угрожающих размеров.

Временами Игорь задумывался: вдруг, мать права и Юля совсем не такая хорошая, как ему кажется. Может она и вправду нацепила на себя маску невинного ягненка с единственной целью — поссорить его с матерью, разрушить уютный мирок, в котором он прожил всю свою жизнь.

Игорь мысленно смеялся над подобными предположениями. Вот только червь сомнения, забравшись в душу, прочно обосновался там и не уставал бурить новые скважины, извлекая из глубин сознания, новые неприятные вопросы, на которые невозможно было отыскать ответы.

Юля видела, как мучается Игорь, догадывалась о причине, но, как ему помочь, придумать не могла. Понимала, если ничего не предпринять, все может обернуться очень плохо. Самое неприятное заключалось в том, что Игорь не хотел делиться с ней мыслями, сомнениями, замкнулся в собственной ракушке и любое вторжение туда воспринимал болезненно, даже агрессивно.

Они сидели на веранде, пили утренний кофе, в безоблачном небе ярко светило солнце. Мурзик шелестел целлофанкой, Псина гонялся на лужайке за бабочками.

Идиллия.

Игорь сидел нахмурившийся, такое состояние в последнее время было для него обычным.

Сегодня — пятница, в понедельник ему на работу. Может, хоть там немного отвлечется?

Юля сама себе не верила. Работа не поможет.

Она вспомнила призрак костлявой старухи, который явился им в первый день и который она, потом видела на стене комнаты. Наверное, это было предостережение.

Мистика, конечно. Но ведь в природе столько всего загадочного и неизведанного. Уже тогда нечто предупреждало ее об угрозе. И этим нечто был призрак старухи.

Если отбросить аллегории, смотреть на проблему открытыми глазами, такой угрозой могла быть только мать Игоря.

Все правильно, все сходится. Даже на расстоянии, она оказалась способной затмить их недолгое счастье. Вбила клин в трещину, дальше она будет расти, и, чем все может закончиться, не хотелось даже думать.

Но думать надо было.

— Игорек!

Он встрепенулся, не ожидал, что она заговорит с ним. Последние два-три дня они пили кофе, молча, как бы отдавая дань традиции, и мысленно обманывая самих себя, что у них, по-прежнему, все хорошо.

— Игорек, — повторила Юля. — А что, если нам пригласить на выходные твою маму. Пусть посмотрит, как мы живем, отдохнет на свежем воздухе. Помнишь, как она всегда вспоминала о своем детстве? Я думаю, ей понравится.

Игорь удивился. Он и предположить не мог, что жене придет в голову такая мысль. Его мать доставила ей столько неприятностей…

— Мы же, одна семья, — продолжала Юля. — Нас не так много в этом мире родных и близких. Мы должны поддерживать связь, помогать друг другу. Почему бы тебе не съездить за ней?

— Она не захочет. Она даже по телефону со мной не разговаривает.

— А ты не звони. Купи букетик цветов. Съезди домой. Ключи ведь у тебя остались.

Игорь представил, чем все может обернуться. Скорей всего, мать не посмеет его выгнать. Наоборот, обрадуется и использует весь свой арсенал, чтобы вынудить вернуться обратно. Но и он теперь не прежний слабак. У него есть козыри, чтобы крыть ее аргументы. Вот только в том, что она согласиться приехать и снова видеть ненавистную невестку Игорь очень сомневался.

Хотя…

Хуже все равно не будет.

Он с благодарностью посмотрел на Юлю, улыбнулся ей. Искренне, так, как улыбался раньше. Господи, сколько же времени с тех пор прошло?

Предложение жены, невзирая на его кажущуюся нелепость, растопило корку льда, которая незаметно образовалась в их отношениях. Ни Игорь, ни Юля не верили, что мать согласится к ним приехать, но они уцепились за эту идею, как утопающий хватается за соломинку.

Времени до отъезда оставалось порядочно, почти целый день. Мать Игоря работала до пяти.

Нужно успеть подготовить для нее комнату. Задача — не из простых. В первую очередь, позаботившись о собственном гнездышке, они откладывали работы по благоустройству второй комнаты, и она больше напоминала склад ненужных вещей, чем жилое помещение.

Теперь, волей-неволей, пришлось объединить усилия и впритык заняться ее облагораживанием. Пусть даже — напрасно. Все равно за них эту работу никто не сделает.

Комната — большая и просторная. Стены побелены, деревянный пол выглядел прилично. Огромный одежный шкаф не нарушал общей картины. Старый диван в приличном состоянии. Они вынесли его, когда купили себе новый.

Оставалось решить, что делать с хламом, сваленным в углу. Чего там только не было: рваное тряпье, алюминиевые бидоны, пустые банки из-под краски, щетки, поломанные стулья, некоторые из них Игорь намеривался починить, стопки старых газет и журналов, они сгодятся зимой на растопку…

Решили вынести все лишнее в деревянную пристройку. Потом пересмотрят, что нужно, что не нужно.

Со временем нужно привести в порядок флигель, сделать из него гостевой домик. И, конечно же, мастерскую…

Пока Игорь выносил мусор, Юля мыла окна, и вскоре они засверкали, как новенькие. Вместе подмели и вымыли пол. Застелили диван свежим покрывалом; древний, тоже доставшийся по наследству, стол-тумбу покрыли новой скатертью. Сверху Юля поставила вазу с цветами.

Стало лучшее, но все равно чего-то не хватало. Пустые белые стены создавали ощущение дискомфорта. После ремонта осталось несколько рулонов обоев, могло бы и хватить, только клеить их было некогда. Небыстрая это работа, наспех не делается.

— Жаль, что картин нет, — вздохнула Юля.

— Может, коврик какой-то повесим.

Задумались, вспоминая, что у них есть такое, что можно повесить на стену.

Новое плюшевое покрывало?

Жалко.

Юля, все же, пересилила себя. Примеряли покрывало над диваном, и Игорь, не мудрствуя лукаво, забил маленькие гвоздики сквозь ткань в стену.

— Лучше, но все равно — не фонтан. Нужно что-то на пол постелить.

Старые дорожки имели изношенный вид, но, все же, лучше, чем ничего. Комната понемногу приобрела жилой вид и даже стала по-своему уютной.

Конечно, она проигрывала с их спальней, но…

— А ведь мы можем здесь пожить пару деньков, ничего с нами не станется, — внезапно предложила Юля, — А твоя мама — в нашей комнате.

У Игоря слезы на глаза навернулись.

Как он мог плохо думать о своей жене?

Ведь она у него такая умничка!

Золотце!!!

Другой такой ни у кого нет.

— Тебе не жалко? — спросил, с трудом проглатывая комок, застрявший в горле.

— Не жалко, — весело ответила Юля. — Ненадолго ведь. А придет время, мы и из этой комнаты куколку сделаем. Ладно, ты беги, умойся, время поджимает, а я подумаю, что еще можно сделать…

Покупать цветы для матери Игорь не собирался. Не потому, что не хотел сделать ей приятное или пожалел денег. Просто знал, чем могло обернуться.

Когда-то, будучи студентом, он подарил ей на восьмое марта огромный букет роз, истратив на него почти всю свою стипендию. Только праздника не получилось. Такой разъяренной он мать никогда раньше не видел. Она приказала отнести букет обратно, а, когда он отказался, демонстративно, даже не разворачивая, вышвырнула его в мусорное ведро. Потом, несколько недель ему пришлось выслушивать нравоучительные лекции, о том, какие вещи полезные, а какие — нет, и на что следует тратить деньги.

По словам матери, деньги вообще тратить не стоило, даже на еду, ограничивая себя лишь самим необходимым. Деньги нужно всегда беречь на черный день. Пережитые грабительские реформы и гиперинфляция ничему ее не научили. Потому что ее слова и действия никогда не руководствовались здравым смыслом, были продиктованы тупым упрямством, иногда доходящим до маразма.

Поразмыслив, Игорь купил связку бубликов-сушек и пачку чая.

Дешево и сердито. Зато, надежно и без последствий.

Поднимаясь по лестнице, он волновался, как никогда раньше, чувствовал себя провинившимся первоклашкой и с удивлением признался самому себе, что боится встречи с собственной матерью.

Интересно, это только у меня такие отношения с матерью или и у других тоже?

Вспомнил родителей жены и с горечью осознал, что является своеобразным уникумом.

На звонок долго никто не отвечал.

Может еще не пришла с работы или зашла к соседке?

Последнее предположение было из области фантастики. С соседями мать демонстративно не поддерживала отношений, презирала их, обзывала непотребными словами, считала их людьми низшими и недостойными.

Впрочем, Игорь, не помнил, чтобы она о ком-то сказала доброе слово. Так же, как не помнил, чтобы она когда-нибудь улыбалась.

Он вздохнул, как ни странно — с облегчением, и уже собирался уходить, когда за металлической дверью послышались легкие шаги. Некоторое время он чувствовал, что его изучают через дверной глазок.

Неприятное ощущение.

Ему показалось, что мать не откроет дверь, и, когда, он почти уверился в этом, наконец-то, раздался щелчок замка.

Глава восьмая

— Вернулся?

Мать посторонилась, пропуская его, как показалось Игорю, неохотно и с таким выражением на лице, что сразу захотелось убежать куда-то очень далеко, лишь бы не слышать все, что она должна была сейчас сказать.

Всего две недели он не был в квартире, а она показалась ему чужой, незнакомой и даже враждебной. Невзирая на то, что он в ней родился и прожил всю свою жизнь.

Сейчас квартира была чужой. Воспоминания о проведенной в ней годах, воспринимались блеклыми отрывками из старого черно-белого фильма. Ничего родного, яркого, такого, о чем можно было пожалеть.

Пустая оболочка из стен и мебели, без души, без ауры…

Хотя, нет.

Аура была, вот только с Игорем не имела ничего общего. Она была настроена к нему агрессивно. Давила, угнетала, ломала волю, убивала желание радоваться чему-либо.

Игорь не понимал, как он мог здесь жить и окончательно осознал, что никогда не сможет сюда вернуться.

Мать провела его заставленным узким, темным (электричество нужно экономить!) коридором к кухне. Именно, провела, словно лишая его права самостоятельно передвигаться по квартире.

Он видел свои книги в шкафу, с антресоли ему кисло улыбался детский любимец медвежонок Топтыга: все из другого мира, иной жизни, имеющей к нему лишь отдаленное, косвенное отношение.

— Рассказывай, сынок.

Голос матери — сухой, лишенный какой-либо интонации, а ударение на последнем слове придавало фразе не столько укоряющий, сколько — обвиняющий оттенок.

— В гости пришел…

— Хм… Удивлена. Неужели, вспомнил о матери? О той, которая растила тебя, недосыпала ночей, тянулась из последних сил, чтобы сделать из тебя человека.

Блеклый свет из окна освещал ее сухощавое лицо, придавая ему сероватый оттенок. Игорю показалось, что, пока они не виделись, она очень сдала.

Матери едва перевалило за шестьдесят, но выглядела она древней старухой. Неопрятные редкие волосы, собранные на макушке в какой-то старомодный узел, от этого кожа на лбу натянута и неестественна, словно у пластмассовой куклы. Старый вылинявший халат с острым запахом нафталина, толстые коричневые чулки, сохранившиеся, наверное, еще со времен ее студенческой юности, рваные тапки, из дыр которых выглядывали капроновые последники.

«Приличные девушки всегда должны носить последники!» — доставала она в свое время Юлю. Поначалу та смеялась, не воспринимая слова свекрови всерьез, а дальше от одного слова «последники» начинало воротить. Заслышав его, она нервно закусывала губу и, дабы не наговорить лишнего и неприятного, удалялась в спальню, единственное место, где можно было, хоть немного передохнуть от тотального диктата.

Привычный заунывный тон доводил до отупения, со временем смысл сказанного терялся, а голос воспринимался, как нескончаемо нудная мелодия, вносящая в сознание дискомфорт, наподобие жужжащей у соседа электродрели. Неприятная, словно зубная боль, и в то же время обладающая гипнотической силой.

Игорь явственно ощутил, что мысли перестают ему подчиняться, и он начинает погружаться в некое подобие транса.

— Да, мама, вот… — вспомнил о пакете, который до сих пор судорожно сжимал в руке, и нашел способ прервать затянувшийся монолог.

Мать недоверчиво посмотрела на баранки, словно сомневалась, стоит ли принимать угощение, потом достала из шкафчика плетеную вазочку и высыпала в нее сушку. Молча, зажгла газ и поставила на огонь чайник.

— Покормлю тебя. Твоя, ведь и приготовить толком не умеет. Смотри, какой худой стал. Довела, зараза…

Из «приготовленного» матерью на столе появилась открытая банка шпротного паштета, несвежего, успевшего покрыться темной коркой и пачка быстроприготовляемой вермишели, которую нужно всего лишь залить кипятком.

Игорь ужаснулся от осознания, что ему придется, все это есть. Но виду не подал, дипломатично улыбнулся и с обреченным видом стал ковыряться вилкой в консервной банке.

Игорь ушам своим не поверил, когда мать согласилась поехать в гости. Все время, пока он расписывал прелести жизни в сельской глубинке, она недовольно хмурилась, нервно сжимала и разжимала маленькие костлявые кулачки.

Не понравились ей и восторженные слова сына о прекрасном уютном домике. Она не могла смириться, с тем, что ее ребенку может быть хорошо где-то еще, кроме, как в этой квартире, рядом с ней.

Но решающим и переломным моментом стал, как понял Игорь, его рассказ о той неоценимой помощи, которую оказал тесть. Тут мать даже в лице изменилась. В ранге ее личных врагов тесть с тещей занимали второе место после невестки. Они были для нее олицетворением наибольшего зла. Дальше, с заметным отставанием, шли коллеги по работе и соседи.

— Мне нужно все это увидеть! — заявила голосом, не допускающим возражений. — Я должна знать, в каких условиях живет мой сын.

Игорь понимал, что решение матери не продиктовано желанием, чем-то помочь, дабы заткнуть за пояс богатых родителей невестки. Нет, она руководствовалась единственной целью: громить все в пух и прах, доказать сыну, как у него все плохо. Тем не менее, он считал, что одержал, хоть и маленькую, но победу. И, чтобы не выпустить ее из рук, согласился не сразу. Намекнул, что у них еще не все готово для приема гостей и, что, возможно, она будет чувствовать себя не совсем комфортно в новой, непривычной для себя обстановке.

И, к чему, впрочем, и стремился, отговорками лишь подлил масла в огонь.

Мать насупилась, ее тонкие шершавые губы сжались до узкой прорези. Она молча убрала со стола, достала из холодильника две баночки шпротов, из шкафчика несколько пакетиков вермишели, бросила все в пакет, туда же высыпала недоеденные бублики (в гости ведь с пустыми руками не ходят) и решительно направилась к выходу.

Юля и ждала, и боялась возвращения Игоря. Она не верила, что ему удастся уговорить мать, но где-то в глубине подсознания не исключала такой возможности. И временами жалела о своем легкомысленном предложении.

Легкомысленном ли?

Нет, она поступила правильно. Пожалуй, предпринятый шаг был единственно верный. Иначе трещина, образовавшаяся в отношениях с Игорем, достигла бы катастрофических размеров.

Получалась парадоксальная ситуация. Они сбежали от свекрови, чтобы жить нормальной семейной жизнью и в тоже время, чтобы сохранить нормальные отношения, нуждались в ее присутствии.

Жизнь, как оказывается, полна самых неожиданных сюрпризов.

Несколько раз Юля намеривалась позвонить Игорю, но в последний момент сдерживала себя. Она хорошо представляла реакцию свекрови на звонок и не желала лишний раз нагадывать о своем существовании. Не сомневалась, что и без этого на голову Игоря вылит не один ушат грязи, касающийся ее: неблагодарной, недостойной и так далее и тому подобное.

Зачем же лишний раз нарываться?

Когда Игорь уехал, она тщательно пропылесосила в их комнате, в который раз протерла до блеска подоконники, навела идеальный порядок на веранде. Собрала мусор на посыпанной песком дорожке, ведущей к калитке.

Больше, вроде бы, и делать нечего. Идеала достичь невозможно. Но и тешить себя надеждой на похвалу тоже не стоило. Знала об этом, но, все равно, заранее, заочно чувствовала себя незаслуженно обиженной.

Утешала лишь мысль о том, что теперь она у себя дома и имеет право делать все, что ей угодно, ни под кого не подстраиваясь. В то же время понимала: свекровь, если надумает приехать, не придаст этому значения. И ей, все равно, придется под нее подстраиваться, чтобы сохранить хорошие отношения с мужем.

Дабы отвлечься, включила телевизор и, приглушив звук до минимума, безуспешно пыталась вникать в приключения мультяшных героев, до тех пор, пока за окном не послышался знакомый звук мотора.

Чай пили на веранде.

Свекровь с неудовольствием косилась на приготовленный Юлей пирог и налегала на купленные сыном бублики. Игорь пытался рассказывать, что-то веселое, Юля, как могла, его поддерживала, но все их попытки создать непринужденную обстановку, отскакивали, словно горошины, от непробиваемой брони недовольной сердитости, которая маской застыла на лице гостьи.

Впрочем, чего еще можно было ожидать?

Раньше свекровь внимательнейшим образом осмотрела дом. Раздраженно сморщилась при виде новой мебели, коврового покрытия и современного телевизора. Сама она до сих пор пользовалась черно-белой «Березкой», приобретенной еще покойным мужем лет тридцать назад.

Все новое, теперешнее вызывало у нее гнев, пока еще невысказанный вслух, но уже готовый вот-вот прорваться наружу. Ее терзала, нет, правильнее сказать — бесила мысль о напрасно потраченных деньгах. И, конечно же, осознание того, что все приобретено вопреки ей, без ее ведома и согласия.

Она еще сдерживалась от комментариев, но чувствовалось, что чаша переполнена и скопившееся в ней лишь чудом не вырывается наружу.

Первым пострадал домашний любимец котенок Мурзик. По наивной доверчивости он потерся об ногу гостьи.

Со словами:

— Фу, какая мерзость! — свекровь с силой отшвырнула его прочь.

Бедное животное жалобно мяукнуло, неуклюже кувырнулось в воздухе и, шмякнувшись об стену, быстренько скрылось из глаз от греха подальше.

Юля едва сдержалась, Игорь побелел от негодования, но тоже нашел в себе силы и промолчал.

Чтобы замять неловкую ситуацию, пригласил мать на веранду пить чай. И это, теоретически приятное занятие, тоже превратилось в пытку. Само лишь присутствие свекрови создавало дискомфорт, ломало приятную ауру, которая, как до сих пор считала Юля, была неотрывной составляющей этого места.

В какой-то момент Юля посмотрела на тень свекрови, черным пятном отражающуюся на стене. И снова увидела ту злобную, костлявую старуху, которая не уставала преследовать ее все время, пока они здесь жили. Только теперь в ней не было ничего мистического. Все страшное и непонятное, что беспокоило ее, стало реальностью, воплотившись в облике живого человека.

И эта реальность казалась ей страшнее самого жуткого кошмара.

Юля знала, для того, чтобы выдержать два дня со свекровью и не сорваться с катушек, ей придется приложить максимум усилий и терпения. Она не верила, что способна на это…

И поражалась тому, как могла раньше так долго жить с ней под одной крышей.

Глава девятая

Юля долго не могла уснуть. Хоть и не подавала виду, Игорь чувствовал по ее дыханию. Он сам не мог отключиться. Лежал с открытыми глазами и прислушивался к звукам, доносившимся из-за закрытой двери.

А там все тоже было неспокойно. Скрипел диван, щелкал выключатель. Потом скрипнула дверь, и шаги протопали через кухню в ванную. Хрюкнул, опустошаясь, бачок на унитазе, полилась вода в ванной.

Странная расточительность со стороны матери. Дома она, с тех пор, как установила счетчики, сливным бачком почти не пользовалась и другим не разрешала. Набирала воду в тазик, умывалась в нем, а потом уже использовала для туалета. Того же требовала от них с Юлей и тщательно следила по счетчику, сколько воды израсходовано в ее отсутствие.

Воды Игорю не жалко. Пусть хоть до утра льется. Непонятной казалась ночная активность матери. Ну ладно, сходила в туалет, умылась…

Но вода сильным напором лилась в ванную уже продолжительное время.

Может, искупаться решила?

Дома мать купаться вообще бросила. Протиралась влажной мочалкой и считала, что этого достаточно. Для нее, возможно, подобная видимость водных процедур и была приемлемой, но тем, кто находился рядом, особенно в летнюю жару, приходилось вдыхать неприятные ароматы.

Может, посмотреть, что там?

Игорь переборол желание. Снова встречаться с матерью, видеть ее кислый вид и выслушивать надоедливые бредни не хотелось. Полученной сегодня дозы общения с избытком хватило бы на много месяцев вперед.

Поэтому он только прислушивался, чувствовал себя напряженным, а нервы, казалось, взвинтились до предела. Неприятно было осознавать, что кто-то хозяйничает в его доме, пусть даже и родная мать.

Если ему так неловко и неуютно, каково же тогда Юле?

Что она чувствует?

Представить было несложно, еще легче понять. Но Игорь так и не решился заговорить с женой, чтобы успокоить ее и как-то подбодрить. Так они и лежали вдвоем в одной постели, и каждый по отдельности, молча, переживал одну общую проблему, свалившуюся на их плечи.

А утром Юля вошла в комнату зареванная, с красными, припухшими от слез глазами.

— Что случилось?

Она всхлипнула.

— Зайди в ванную. Посмотри, что она наделала…

Голос ее вздрагивал от спазм, а маленький носик, всегда задорно торчавший кверху, нервно подергивался, словно у обиженного ребенка.

Игорь притянул Юлю к себе, прижал, нежно погладил по волосам, мягким, приятно пахнущим шампунем, поцеловал в мокрый носик, слизнул со щеки солененькую слезинку. Она ткнулась лицом ему в грудь, как бы ища защиты. Но тут в кухне послышались шаги, и она сразу отпрянула.

Мать не заглянула к ним, прошла к себе в комнату и закрыла за собой дверь.

К себе в комнату…

Игорь испугался от того, как подумал.

Нет, не в свою комнату.

В их с Юлей комнату.

Она здесь всего лишь гость и никто больше. И, судя по всему, невзирая на очень близкое родство, ближе не придумаешь, гость — не самый желаемый.

От подобных мыслей становилось горько на душе. Но такова была правда: страшная правда, от осознания которой никуда не деться.

Пока мать находилась в спальне, Игорь прошмыгнул в ванную. И сразу понял, что огорчило жену.

Все их грязные вещи, ожидающие стирки, небрежным комком были брошены в наполненную водой ванную. Среди них Юлина блузка.

Она купила блузку два дня назад. Успела лишь примерить и оставила в ванной, чтобы выгладить и одевать ее в особенно торжественных случаях. Теперь все безнадежно испорчено. От линяющих вещей вода приобрела фиолетово-зеленый оттенок, и вряд ли мокнущая в ней одежда подлежала реанимации.

Игорь не понимал, зачем мать это сделала. Происходящее не вкладывалось в рамки здравого смысла.

Он не хотел думать о плохом. Вряд ли мать собиралась нарочно испортить их вещи. Она просто хотела показать, какая Юля плохая хозяйка.

Мол, пока мама не приехала, сыну вещи постирать некому. И не только сыну, а и самой хозяйке. Пусть ей будет стыдно.

Вот только беда в том, что мать и дома особенно стиркой не увлекалась, одевалась под стать бомжихе, прикрывая собственные лень и неумение богоугодным аскетизмом. Но даже старушки в церкви, куда она пристрастилась ходить несколько лет назад, одевались гораздо аккуратней.

Грешно плохо думать о матери, даже, если она того заслуживает, а уж ругаться с ней вообще смысла не было.

Бесполезное занятие, да и зачем?

И хотя в Игоря все кипело внутри, он пересилил себя, пообещал держаться, как ни в чем не бывало, будто, ровным счетом, ничего не произошло.

Почистил зубы, умылся и поспешил к Юле. Она сейчас, как никто другой, нуждалась в его поддержке и внимании.

— Не волнуйся дорогая, — сказал, плотно затворив за собой дверь. — Это — ненадолго. А блузку мы тебе новую купим.

— Я уже успокоилась, — Юля даже улыбнулась. — Хорошо, что у меня есть ты, и хорошо, что ты меня понимаешь. Ради нашего счастья я готова выдержать все, что угодно.

Это были не просто слова. За ними были три года жизни, нет, не жизни — мучений в одной квартире со свекровью. И Игорь ничуть не усомнился в их искренности.

А его мать уже хозяйничала во дворе. В тазике вынесла «постиранные» вещи на улицу и, не выкрутив, даже не удосужившись их расправить, развешивала на веревке.

Они вдвоем наблюдали за ее действиями в окно. Игорь боялся, что Юля снова огорчится, но она вдруг рассмеялась.

— Если отбросить трагизм, то ситуация выглядит забавной, — сказала она, и Игорь тоже улыбнулся.

На завтрак Юля сварила яйца и поджарила гренки. На что-то более существенное не хватило настроения. Но свекровь и этого не попробовала. Отказавшись от кофе, она хлебала из большой чашки, специально заваренный для нее Игорем чай и, как вчера вечером, налегала на бублики.

Вид у нее был высокомерный, торжествующий. Восседала в торце стола, словно матрона, изредка бросая испепеляющие взгляды на невестку.

Заикнулась было о том, что Игорь плохо выглядит, что, наверное, они голодают. Но Юля, молча, достала из холодильника колбасу, масло, недоеденные раньше котлеты, поставила все перед свекровью, и та заткнулась. Насупилась обидчиво. Настроения это не добавляла, атмосфера за столом ужасно тяготила, однако, лучше так, чем выслушивать заунывные нотации.

Только молчание длилось не долго.

— Здесь страшно жить, я вот читала и по телевизору показывала…

И пошло, поехало.

О разбое, насилии, маньяках. Нудным тягомотным голосом, от которого не то, что Юлю, родного сына воротило.

Дальше, естественно, все плавно перешло на невестку. Мол, встречаются такие… (многозначительная пауза), соблазнят невинного ягненка, сведут с пути истинного…

Юля демонстративно встала из-за стола, и ушла кормить собаку. Игорь вынужден был сидеть и слушать. Благо, от ворот раздался автомобильный сигнал.

— Кто там? Кто там? — испуганно встрепенулась мама. — Что им надо? Не ходи. Пусть едут своей дорогой.

Игорь поднялся и направился к калитке.

— Привет, зятек, — как всегда бодро, приветствовал тесть. — Не ждали гостей, а мы — приперлись! Так что встречай! Мне Варя уже все нутро выела, мол, хочу посмотреть, как доченька устроилась.

Варвара Степановна выбралась из машины и скромно стояла у калитки.

— Проходите, — слегка растерялся Игорь.

Он очень уважал Юлиных родителей, и ему совсем не хотелось, чтобы они встречались с его матерью. Было заранее стыдно и неудобно за нее.

— Варвара, ты иди, а мне Игорек поможет.

Он поднял заднюю дверцу «Нивы», там лежала большая упаковочная коробка.

— Решили вам с Юлей подарочек на новоселье сделать.

Игорь улыбнулся, судя по подаркам от тестя, новоселье у них едва ли не каждый день.

— Что это? — поинтересовался.

— Стиральная машинка, полный автомат, как объяснили. Я в такой технике не очень силен. Но все, какая-та подмога дочери…

Вдвоем они подняли коробку, она, была громоздкой, но не тяжелой, и занесли во двор.

— О, — заметив мать, удивился Василий Петрович, — Надежда Сергеевна… И вы здесь. Доброе утро! Как ваше драгоценное здоровье?

— Я к сыну приехала, — ответила сухо, ощетинившись.

— Вот и хорошо. Давно вас не видели. Я там пирожков напекла, сейчас чаю попьем, — предложила Варвара Степановна. — Юленька, доченька, а я смотрю, где ты?

Юля выбежала из дома счастливая, обняла мать, поцеловала.

— Какая ты румяная, шустрая стала.

Взгляд тещи наткнулся на висевшую, на проволоке стирку.

— Что это? — изумилась она.

Юля промолчала, лишь глазами на свекровь покосилась.

— А… Ну, ничего, доченька…

Стиральную машинку занесли на веранду, распаковывать пока не стали. Мать окинула коробку брезгливым взглядом, вышла на улицу и ушла куда-то вглубь двора.

— Нелегко вам с ней, — заметил Василий Петрович.

— Бывало и хуже, — согласился Игорь.

День был чудесный, солнечный. Стол вынесли на улицу, поставили в уютной тени ореха. Тесть выгружал на него из большой хозяйственной сумки привезенные запасы.

— Пирожочки, Варенька специально для вас испекла, всю ночь тесто месила, чтобы не убежало, колбаска домашняя, кровяночка, сало, салаты. А вот это, — достал двухлитровую пластиковую бутылку, Юлечка, твое любимое из того винограда, что за сараем растет. Удачное винцо получилось. Но это — вам, женщинам. Для нас с Игорем найдется напиток посущественнее… — На столе тут же появилась бутылка поменьше с прозрачной жидкостью. — Ты ее, Юленька пока в холодильник поставь, пусть остынет.

Мать Игоря, отстранившись от всего, словно лунатик бродила возле деревянного сарая. Она демонстративно не желала ни с кем общаться, и никто ей свое общество не навязывал. Но, происходящее не прошло мимо ее внимания.

— Игорь! — позвала голосом умирающего лебедя. — Ты что будешь пить? — спросила, когда он подошел.

— Да, мама.

— Игорь, я тебе не разрешаю.

— Мама, мне уже больше тридцати, и я — взрослый человек.

— Прежде всего, ты мне сын.

Спорить и что-то доказывать было бесполезно.

— Никогда бы не подумала, что мой родной сын может опуститься так низко. Хорошо, что Ленечка, покойный, не видит…

— Я думаю, папа составил мне компанию, — огрызнулся Игорь.

С его стороны подобный выпад был равносилен бунту. У матери от неожиданности даже речь отобрало.

Через некоторое время до нее начало доходить, что она больше не имеет прежнего влияния на сына.

— Игорь, — сказала сухо, сердито. — Немедленно отвези меня домой. Я не хочу видеть этот шабаш.

Так и сказала — шабаш!

Как будто происходящее на ее глазах было чем-то страшно неприличным.

Первым порывом было — убедить ее остаться, как обязывали правила гостеприимства, но Игорь представил, чем все может обернуться.

— Как хочешь, мама.

— Вы тут накрывайте, я — ненадолго, — сказал удивленному тестю, открыл ворота и вывел машину на улицу.

Пока ехали, мать не проронила ни единого слова. Впялилась в лобовое стекло, лицо без эмоций, казалось высеченным из камня. Когда показались первые дома, тоном, не допускающим возражений, приказала высадить ее возле ближайшей остановки.

— Я так поняла, что у меня больше нет сына, — бросила в лицо, по-видимому, тщательно отрепетированную в мыслях фразу, хлопнула дверцей и поспешила к подъезжающему троллейбусу.

Домой Игорь вернулся никакой, настроение — ниже плинтуса. На душе пусто, тоскливо, хоть волком на луну вой.

Тесть сразу заметил его состояние. Молча, наполнил два стакана.

— Давай, сынок, за то, чтобы в жизни было меньше огорчений.

Выпил крепкую самогонку, словно воду, даже не скривился. Тесть тут же налил по второй. Женщины тоже присоединились. Пили вино, разговаривали о всяких мелочах. На душе постепенно теплело, становилось легче.

Он заметил, что испорченные матерью вещи заново перестираны, и, кажется, даже Юлину блузку удалось спасти. Нарядный вид она, конечно, потеряла, но для дома еще вполне пригодна.

Посидели хорошо, долго.

Игорь никогда раньше так много не пил, но пьяным себя не чувствовал. Развеял тоску, снова порадовался жизни.

И, может, впервые по-настоящему ощутил, что у него есть семья.

И, что семья, это — не только они с Юлей.

И, что иметь семью, оказывается, чертовски хорошо!