Учитель танцев

= 1 =

В клуб «Devil» Алиса попала случайно. Она посещала исключительно роскошные и пафосные заведения — статус обязывал. Это Лорку, подружку закадычную, переклинило: кто-то наплел ей о танцоре из Америки, на которого стоит взглянуть.

Плебейский клуб на задворках спального района. Танцы у шеста. Ха! Обычный стриптиз.

Лорка питала слабость к обнаженным мужским телам. Алисе после третьей «Пины колады» было все равно, где коротать вечер. Отчего бы не созерцая голых мужиков, выделывающих па?

Любителей клубнички в зал набилось предостаточно. Алиса терпеливо морщила носик, уговаривая себя, что просмотр стриптиза для бедных — тоже своего рода экстрим и приключение, будет, что рассказать на сейшне.

На разогреве у американца выступали симпатичные мальчики, и танец Алису озадачил. Акробатический этюд вместо кривляния с раздеванием?

— Ты меня куда притащила, в стриптиз-бар или в цирк? — спросила она у подруги.

— Тю, дура, — вытаращилась на нее Лорка. — Я ж тебе сказала, тут танцы на пилоне.

— И? Это то же самое, что танцы у шеста. Стриптиз.

— Не стриптиз! Pole dance! Темная ты, Алиска.

— А разница?

— Смотри!

Посетители клуба восторженно взвыли, когда на сцену вышел парень в джинсах, по пояс обнаженный и босой. Алиса с интересом приподняла бровь. Такие особи ей нравились — короткая стрижка, тату на левом плече, мускулистый торс. И сразу видно, что мышцы не искусственные, на гормонах, а настоящие, натренированные.

— И как, говоришь, его зовут?

— Ник Джордан, — проорала Лорка на ухо, перекрикивая музыку и крики публики. — Отстань! Смотри!

Это выступление при всем своем цинизме Алиса не смогла бы назвать ни стриптизом, ни цирком. Пластика Ника завораживала — он двигался по сцене с кошачьей грацией. Четкие отточенные движения словно являлись продолжением музыки. А уж когда он легко взбежал по шесту… Нет, взлетел, едва касаясь его кончиками пальцев!

Алиса забыла, как дышать. Танцор казался ей совершенством — сильный, уверенный, красивый, стильный. К концу его выступления она уже знала, что не уйдет из клуба, пока не познакомится с ним лично.

— Ну как? — вопила сияющая Лорка.

— Да, круто, — согласилась Алиса. — Ты меня здесь подожди, я ненадолго.

Она сделала вид, что ушла в уборную, потому что ни с кем не собиралась делить Ника. Лорка обойдется — пусть восторгается им издалека.

Попасть «за кулисы» оказалось несложно, цветные бумажки с нулями — идеальный и универсальный пропуск. Алиса брезгливо морщилась, пробираясь узкими коридорами к заветной цели. Ничего, игра стоит свеч. Ник поможет ей развеяться, скука уже сводит ее с ума.

В маленькой комнатушке было тесно, грязно и пахло потом.

— Привет, — произнесла Алиса по-английски.

Ник обернулся и смерил ее удивленным взглядом. У Алисы перехватило дыхание: вблизи мужчина казался еще красивее. Во-первых, стало заметно, что он взрослее, чем она предполагала. Наверняка, лет на десять старше Алисы, а ей недавно исполнилось девятнадцать. Во-вторых, голубые глаза в сочетании с темными волосами — это восхитительно. Алиса подумала, что их знакомство не ограничится парой встреч. Такого мужчину можно держать при себе, на зависть окружающим.

— Ты заблудилась? — спросил Ник на английском же.

— Нет, пришла к тебе. — Она широко улыбнулась и кокетливо поправила волосы. — Потанцуешь со мной?

— Как ты сюда попала, девочка?

Алиса закатила глаза. Неужели она первая девушка, проникшая к нему в гримерку? Или он принял ее за подростка?

— Заплатила, — усмехнулась она. — Твой импресарио не возражал.

— А-а-а… — протянул Ник. — Понятно. Никаких танцев, уходи.

Алиса не двинулась с места. Он нахмурился, покачал головой и добавил:

— Дать автограф? Где расписаться?

— Я и тебе заплачу. — Алиса испытала легкую досаду. Обычно мужчины радовались, когда она до них снисходила. — Сколько стоит один танец?

Она выудила из кармана деньги.

— Пошла вон, — произнес Ник, скривившись. Неожиданно по-русски и без акцента.

— Что? — растерялась Алиса.

Повторять он не стал, взял ее за плечи, развернул и выставил за дверь. Легко, быстро и непринужденно.

Алиса усмехнулась. Что ж, так даже интереснее. Бедный Ник, кем бы он ни был, американцем или русским, он уже обречен. Охота началась!

= 2 =

— Катерина, что это было? — поинтересовался Николай, переодеваясь после последнего выступления.

— Что именно?

Голос его агента, менеджера и бухгалтера в одном лице, звучал неправдоподобно бодро для двух часов ночи. Николаю казалось, эта женщина никогда не устает. Собственно, он и ценил не только за деловые качества, но и за жизнерадостность. Катерина никогда не унывала, не ныла и не жаловалась. Неизменный костюм с иголочки и улыбка на лице — ее визитная карточка.

— С каких пор в клубы пускают малолеток? — проворчал Николай.

— М-м-м… А-а-а! Ты о рыженькой девушке? — Катерина тихо рассмеялась. — Тебе пора обзаводиться фанатками, солнышко. Надеюсь, ты ей улыбнулся и одарил автографом.

— Чего? — От неожиданности он запутался в рукавах рубашки. — Катя, ты в своем уме?!

— Она тебя без штанов застала, что ли? — прищурилась Катерина.

Разговор уходил в сторону, а он уже так устал, что с трудом держался на ногах. Адская выдалась неделька. Пожалуй, самая тяжелая после возвращения.

— Она мне деньги пихала. — Николай поджал губы. — С плотоядным блеском в глазах.

— Отлично! — обрадовалась Катерина. — Ты нравишься поклонницам. Кстати, для малолетки она богато укомплектована. Не заметил?

— Катя, ты все же издеваешься, — простонал он. — Больше никаких фанаток, поняла?

— Обсудим это позже.

Дело дрянь. Хватка у Катерины, как у бульдога, и если она ухватилась за какую-то идею, то спорить бесполезно. Впрочем, может, он драматизирует? Всего лишь одна ненормальная девчонка, пожелавшая его купить. Он дал ей от ворот поворот, она не вернулась. Нет никакой проблемы. И он уже не тот наивный мальчик…

Ладно, наивным мальчиком он никогда не был, разве что в далеком детстве. А повелся на похожее предложение не из-за смазливого личика, а потому, что хотел стереть из памяти другое лицо.

— Сэм с няней? — спросила Катерина.

— Нет, у друзей, до конца недели.

— Тогда, может, ко мне? — предложила она. — Это ближе, к тому же я накормлю тебя ужином. Диван в твоем распоряжении, Лера у родителей.

— Заманчивое предложение. Считай, ты меня соблазнила.

Катерина живет рядом с клубом, есть все шансы не уснуть за рулем, добираясь на другой конец города. Глупо отказываться от приглашения сейчас, когда дома никто не ждет. И Катерину он не скомпрометирует, она давно в разводе, одна воспитывает дочь.

— Как Сэм? Осваивается? — поинтересовалась Катерина, когда они сели в машину.

— Надеюсь, что да, — ответил Николай, подавив тяжелый вздох.

— Все наладится.

— Разумеется.

Этот диалог повторялся практически ежедневно, с тех самых пор, как Николай обнаружил, что он — отец трехлетней девочки по имени Саманта. Такие вот сюрпризы преподносит жизнь.

Катерина ворчала, что эта история достойна если не экранизации в Голливуде, то хотя бы записи в Инстаграме. Она привыкла из всего извлекать пользу, но тут Николай был непреклонен — никакой информации для желтой прессы. К счастью, он не настолько популярен, чтобы за ним охотились папарацци, так что забрать ребенка в Россию удалось без лишней шумихи.

Саманта родилась в Нью-Йорке, примерно через год после того, как Николай обосновался в Штатах. Тогда он много работал, — впрочем, как обычно, — и немало пил, пытаясь заглушить тоску по женщине, которая в очередной раз ушла к другому мужчине. Теперь уже окончательно и бесповоротно.

Подруга детства, Машенька, наконец-то нашла свое счастье, а Николай понял, что у его любви нет шансов. Вот только забыть ее не получалось, оттого и пил, пока могучее здоровье позволяло совмещать алкоголь и работу на пилоне. Тогда же он перестал прикидываться геем и принял приглашение женщины, неожиданно появившейся в его гримерке.

Сьюзан выглядела постарше сегодняшней девчонки, да и денег не предлагала. Пригласила на танец.

Дотанцевался…

Он пытался забыть Машу, только и всего. И очнулся утром в чужой кровати. Как потом выяснилось, секс у них был незащищенным, только Николай узнал об этом позже, когда Сьюзан разбилась на машине, а трехлетняя Саманта оказалась сначала в больнице, а потом в американском приюте-распределителе.

С Сьюзан они не встречались — вскоре Николай уехал в турне по штатам, да та и не пыталась его найти. Однако после ее смерти обнаружилось подробное письмо, из которого социальные службы и узнали, кто отец Саманты и где его искать.

Генетическую экспертизу провели по настоянию американцев. Николай же поверил в то, что Сэм — его дочь, как только ее увидел. Она была похожа на его маму.

К тому времени с алкоголем Николай завязал, от тоски по Маше так и не избавился, зато имел хорошую репутацию, стабильный доход и пару наград в pole dance extreme. И Саманту, хоть и не без труда, удалось официально удочерить и увезти домой, в Россию.

Отношения с дочерью не складывались, абсолютно. Сэм не была проблемным ребенком. Правда, понимала только американскую речь, но это поправимо. Дело в том, что с момента аварии, в которую она попала вместе с матерью, она перестала разговаривать. Она могла заплакать, если ее что-то не устраивало, но никогда не улыбалась. И упорно молчала, не произнося ни слова.

Врачи говорили, что это временно. Никакой болезни нет, всего лишь последствия пережитого шока. Советовали Николаю проводить с дочерью больше времени, самому заботиться о ней, разговаривать, играть.

Это и стало самой большой проблемой.

Контракт в Америке закончился, Николай не стал его продлевать. Решил, что воспитывать ребенка будет легче в России. Девочка еще маленькая, и легко выучит язык. К тому же в Москве живут его родители, которые могут помочь.

По возвращении выяснилось, что родители устали от мегаполиса и окончательно перебрались на дачу в Подмосковье. Вариант «бабушка и дедушка на подхвате» исключался. Николаю удалось найти адекватную няню, которая внятно разговаривала на американском английском, однако ей приходилось платить столько, что о свободном времени пришлось забыть. Как следствие — никакой возможности общаться с дочерью.

Катерина уверяла, что вскоре станет легче. Николай выступал под американским псевдонимом, но она готовила его «превращение» в российскую знаменитость. И они оба надеялись на выгодный контракт.

Может быть, тогда Николай сможет проводить с Самантой больше времени. И она наконец-то заговорит и перестанет смотреть на него с бессмысленным безразличием.

А пока приходилось работать без выходных, что не радовало даже няню с высокой зарплатой. Без поддержки друзей он не справился бы.

Это Маша с мужем приютили Саманту в своем деревенском доме. Маша, в отличие от родителей Николая, прекрасно владела английским, и девочка не боялась ни ее, ни Михаила. К тому же, Николай надеялся, что среди сверстников Сэм будет комфортнее. У Маши и Михаила подрастали дети: сын Степан и дочка Тонечка.

— Только до понедельника, — твердил Николай, расставаясь с Самантой.

— Да пусть с нами живет, пока ты не устроишься, — уговаривал Михаил.

— У вас своих двое…

— Где двое, там и трое, — смеялась Маша. — Без разницы. Коля, не переживай, Саманту тут никто не обидит.

Маша единственная, кто теперь звал его по имени — Коля. Он привык к псевдониму. Ник Джордан. Ник… Ни кола, ни двора…

— Достаточно того, что я ее обижаю, — ответил он вполне серьезно. — Я должен быть рядом с дочерью.

— Все образуется, — пообещала Маша.

Все образуется, рано или поздно. Эта мысль придавала сил.

После душа в голове несколько прояснилось, и Николай вернулся к прерванному разговору о фанатках.

— Катерина, душа моя, — сказал он добродушно, — я понимаю, это твоя работа, но категорическое «нет».

Катерина закатила глаза, мгновенно сообразив, о чем идет речь.

— И я даже объясню, почему, — продолжил он. — Саманта.

— Что — Саманта? — спросила Катерина, потому что Николай замолчал.

— Я должен думать о ее будущем. Ладно, давай смотреть правде в глаза. Сколько еще лет я проработаю на пилоне? Уже сейчас стоит задуматься, чем дальше заниматься. Тренерская работа… пожалуй, единственное, что мне светит. Никакого шоу-бизнеса, никаких фан-клубов, никаких историй в Инстаграме, фотографий, скандалов и прочих «прелестей» попсовой жизни. Потому что у меня есть дочь, и я хочу, чтобы она росла нормальным ребенком. Ей не нужна моя популярность, ей нужен отец.

— И деньги… — буркнула Катерина. — Ты не представляешь, сколько денег уходит на учебу, на одежду для девочки. И чем старше она становится, тем больше и больше.

— Я заработаю, Кэт, — улыбнулся Николай. — Мы заработаем. Но без дешевой популярности и малолеток в гримерке. И это не обсуждается.

— Как скажешь…

Катерина определенно расстроилась, но Николай не стал ее утешать. Уже завтра она придумает что-то еще, только успевай отбиваться.

— М-м-м… Слушай, а давай запустим конкурс? Мастер-класс для любителей. Заодно прикинем, стоит ли открывать собственную школу.

О, даже до завтра ждать не пришлось!

— Женщина, ты когда-нибудь устаешь? — шутливо возмутился Николай. — Открой секрет, где ты прячешь свой маленький ядерный реактор?

— Да ну тебя! — отмахнулась Катерина. — Это «да»?

— Это не категорическое «нет», — сдался он. — Я подумаю.

Жаль, уже поздно звонить Маше, узнавать, как там дела. Они давно спят. Николай включил телефон, чтобы проверить, не пропустил ли какой-нибудь важный звонок, и обнаружил сообщение от неизвестного абонента.

«Привет, котик! Может, все же потанцуем?»

Сообщение сопровождала фотография полуобнаженной груди, судя по кончикам попавших в кадр волос — той самой рыжей девчонки. Николай скрипнул зубами и заблокировал ее номер.

= 3 =

За телефонный номер Ника Алиса не заплатила ни копейки. Она подцепила лошару, который пал жертвой ее чар и поверил в то, что старается она для подруги. Естественно, пришлось пообещать свидание и даже позволить слюнявый поцелуй, но оно того стоило. Бонусом к номеру Алиса узнала, что Ник — никакой не американец, а русский, недавно вернувшийся из Штатов.

В тот вечер она решила отступить, но лишь для того, чтобы вернуться «во всеоружии».

Алиса привыкла добиваться желаемого, любой ценой. Чаще всего это было просто — заплатил и пользуйся. Если что-то не получалось купить, в ход шли женские хитрости. Деньги у нее водились. Вернее, не у нее, а у родителей, которые ни в чем не отказывали любимой и единственной доченьке. И внешностью природа не обидела. Медно-рыжие волосы в сочетании с алебастровой кожей и кукольным личиком делали ее похожей на ангела. Алиса выглядела моложе своих лет и обожала менять имидж — от девочки-подростка до статусной дамы, в которую превращалась при помощи умелого макияжа.

Часть детства она провела за границей — в закрытых частных школах. Там она выучила несколько языков и свободно говорила на английском и французском, понимала немецкий и итальянский. Алисе прививали хорошие манеры, учили этикету, домоводству. Она умела поддержать любой разговор, разбиралась в сортах чая и кофе, на глаз определяла вещи «от кутюр» или «прет-а-порте». Однако это не помогло ей сдать ЕГЭ, когда родители решили, что высшее образование их дочь будет получать в России.

Алиса согласилась учиться в Москве, но ВУЗ выбрала по своему вкусу. Год ушел на подготовку к экзаменам, она занималась у репетиторов, а документы подала в театральный. Папа хватался за сердце и грозился лишить дочь карманных денег, он-то мечтал видеть ее студенткой МГИМО или, на худой конец, МГУ.

В театральный, к папиной радости, Алиса не поступила. Сентябрь ей «позволили» отдохнуть, пообещав вскоре возобновить занятия с репетиторами, и отнюдь не по сценической речи и актерскому мастерству. Впрочем, Алиса уже решила, что все равно сделает так, как хочет. Просто папа еще пребывал в счастливом неведении.

Вместо отдыха она умирала от скуки. Друзей у нее в Москве не было. В клубах и на вечеринках-сейшнах одно и то же — музыка, алкоголь, понты. От наркотиков Алиса держалась подальше, из принципа. Хотелось выделяться хоть чем-то, так почему бы не пристрастием к ЗОЖ, здоровому образу жизни.

В сентябре «золотая молодежь» разбрелась кто куда: у кого-то начались занятия, кто-то догуливал европейские каникулы и жарился под тропическим солнышком. Лора, студентка Плехановской академии, в подруги годилась с натяжкой, с ней ровным счетом не о чем разговаривать. Правда, это с ее легкой руки Алиса попала в клуб, где выступал Ник, и из чувства благодарности она приняла ее приглашение встретиться за чашечкой кофе. В конце концов, надо же с кем-то поделиться новостями!

Как Алиса и предполагала, Ник не ответил на ее послание. Номер заблокировал — не беда, она напишет ему с другого. И попробует завязать знакомство иначе, если уж соблазнить не получилось.

— Чего сияешь? — поинтересовалась Лорка, поедая тирамису.

Алиса завистливо вздохнула и отпила глоточек черного кофе, без сливок и сахара. Сохранить точеную фигурку удавалось с трудом, в то время как некоторые могли умять коробку пирожных и не поправиться ни на грамм.

— Да так… — Алиса неопределенно махнула рукой и поправила идеально лежащие на плечах локоны.

Верный способ разбудить любопытство. И Лорка повелась, как и было задумано, пристала, заставила «признаться».

— Помнишь вчерашнего танцора? — Алиса сморщила носик, чуть-чуть, чтобы не появились ранние морщинки. — Представляешь, я столкнулась с ним вчера, когда ходила в туалет. Мы разговорились, и он попросил мой номер телефона.

— Да-а-а? — недоверчиво протянула Лорка. — Вчера ты об этом не сказала.

— Ай, я вообще не думала, что он позвонит.

— Так он позвонил?

— Да.

— И?!

— Пригласил провести вместе выходные.

— Э-э-э…

Алиса и сама поняла, что вранье прозвучало двусмысленно, и поспешно поправилась:

— Не то, что ты подумала, Лорик. Он предложил сходить в парк, погулять. Осень, бабье лето, в парке красиво.

— А-а-а… — отмерла Лорка. — И ты согласилась?

— Ну-у-у… Сказала, что подумаю. Соглашаться, как думаешь?

Если бы Алиса была Пиноккио, то ее длинный нос давно проткнул бы Лорку насквозь.

— Он красивый, — заметила Лорка. — И взрослый.

— Да я вроде тоже не ребенок. — Алиса обиженно поджала губы.

— Я не об этом. Ты не боишься, что…

— Что?

— Что он хочет тобой воспользоваться.

— Лорик, я тебя умоляю! — рассмеялась Алиса. — Я сама кем хочешь воспользуюсь. И потом, как ты думаешь, что меня в нем привлекает?

— Он профессионал…

— Он мужчина, с которым хочется переспать.

Бедная Лора! Одно потрясение за другим. Алиса с трудом сдержала смешок. «Неважно быть, сумей прослыть…» — так, кажется, пел герой одного из старых советских фильмов, которыми ее пичкала в детстве русская няня, дабы «привить культуру». Лорка сильно удивилась бы, узнав, что у Алисы еще не было мужчины, однако в этом ни за что нельзя признаваться. Репутация светской львицы должна быть безупречна.

— А-а-а… ну-у-у… тебе виднее. — Лорка доела пирожное, допила кофе и стала прощаться. — В "Лакосте" новая коллекция, сходим туда вечером?

— Нет, спасибо, — отказалась Алиса. — У меня дела.

Чуть ли ни до утра она шерстила интернет, искала информацию о Нике Джордане. Нарыть удалось немного, но теперь она точно знала его расписание. Сегодня у Ника два выступления, в разных клубах, и она должна попасть на оба. Один из ближайших выходных они проведут на прогулке в парке, как запланировано.

Для вечера Алиса выбрала образ пай-девочки. Соблазнительная нимфетка потерпела поражение, значит, Ника нужно удивлять чем-то иным.

Тщательно продуманный образ, от белья до обуви. Красиво и скромно уложенные волосы. Минимум косметики — только чтобы снова не выглядеть малолеткой. Даже аромат духов — ненавязчивый и обманчиво-простой. Никакого золота и украшений: простые сережки в ушах. Алиса покрутилась перед зеркалом и осталась довольна. Сегодня все будет иначе.

Больше всего она переживала из-за парня, которого вчера обвела вокруг пальца. Он мог все испортить! Однако она его не встретила. В первом клубе Алиса только наблюдала — сначала в зале, потом на парковке. Она проследила, в какую машину сел Ник. Он водил сам, и это было ей на руку.

Во втором клубе Алиса дождалась окончания выступления — и побежала на парковку, караулить. Ник вышел довольно скоро и, к счастью, один. Едва сработало отключение сигнализации, Алиса кинулась к машине и запрыгнула на переднее сидение, громко хлопнув дверцей.

Через мгновение в салон заглянул изумленный владелец авто.

— Девушка, с вами все в порядке? — спросил Ник.

В полутьме он ее не узнал.

— Д-да… — пролепетала Алиса, старательно отворачиваясь. — Н-нет… Пожалуйста, увезите меня отсюда! В клубе ко мне пристал один тип, я еле-еле убежала…

Ник чертыхнулся, сел за руль и повернул ключ зажигания.

= 4 =

Сегодня Катерина не предлагала ужин и ночлег, потому что Лера вернулась домой. Любой мужчина «на территории» воспринимался бунтующим подростком, как угроза безопасности. Николай как-то раз попытался объяснить Лере, что с Катериной их связывают лишь дружеские отношения, но потерпел поражение.

Выходя из клуба, Николай мечтал поскорее добраться до дома, по возможности перехватив по дороге что-нибудь перекусить. Из-за перепуганной девицы, резвой козочкой вскочившей в его машину, пришлось менять планы. Он недоумевал, отчего та не обратилась к охране клуба. Прыгать в машину к незнакомцу — глупость. А если он… маньяк?

Николай недовольно косился на девушку, выруливая на проспект. Когда свет упал на ее волосы, в голове что-то щелкнуло.

Рыжая! Как вчерашняя малолетка!

Он не остановился лишь потому, что находился в крайнем левом ряду. Внутри все клокотало от злобы, однако внешне Николай не подал виду, что узнал «фанатку». Как бы ее проучить?

— А куда мы едем? — поинтересовалась девушка.

От сладкой фальши в ее голосе Николая передернуло.

— В полицию, — ответил он.

— За… зачем?

Она вроде бы испугалась, однако любопытства в вопросе было больше.

— Заявление писать буду. О том, что ты меня преследуешь.

Тишина.

— Не хочу сесть в тюрьму за совращение малолетних, — добавил Николай, выруливая к обочине.

Он остановился за автобусной остановкой.

— Выметайся из машины, живо.

— Я совершеннолетняя, мне уже девятнадцать. — Девушка и не думала выходить. Она чинно сложила руки на коленях и смотрела прямо перед собой. — Пожалуйста, давай поговорим.

— Не верю ни единому слову.

Она вытащила из сумочки паспорт и протянула Николаю.

— Можешь проверить, я говорю правду, — заявила она.

Девушку звали Алиса Евгеньевна Карпова, ей действительно исполнилось девятнадцать лет, и жила она в Кунцево. Пока Николай изучал паспорт, она пыталась убедить его продолжить знакомство.

— Я понимаю, в прошлый раз вышло некрасиво. — Алиса теребила пальцами кончик брючного хлястика. — Я не всегда такая. Я выпила… для храбрости. И это сыграло со мной злую шутку. Понимаешь, Ник, я как увидела тебя…

Если бы не усталость и раздражение, Николай наблюдал бы за представлением с удовольствием. Отчего-то он был уверен, что верить этой рыжей бестии нельзя, но играла она хорошо, грамотно. Долгий взгляд из-под полуопущенных ресниц, закушенная губа, тихий то ли всхлип, то ли вздох. И эта девушка посылала ему фото с полуобнаженной грудью? Ха!

— …так влюбилась, — продолжала тем временем Алиса. — С первого взгляда, с первого вздоха. Я понимаю, что похожа на сумасшедшую, но окажи снисхождение…

И слог какой-то неестественный, высокопарный. Искусственный.

— …сходим на прогулку, в парк? В ближайшие выходные…

— В выходные я работаю, — перебил ее Николай. — С утра… и до утра.

— О-о… — Алиса недоуменно приоткрыла рот, и это была первая естественная реакция в ее исполнении. Видимо, такого поворота она не ожидала. — Я не подумала, прости. Может, хотя бы познакомимся нормально? Алиса. — Она протянула ему руку.

— Ник. — Он ответил ей и отвернулся, заводя машину. — Уже поздно, я отвезу тебя домой.

Как ни странно, Алиса не возражала. Она даже подсказывала дорогу, показывала, где лучше свернуть. И щебетала без умолку, расписывая, какой Ник замечательный танцор.

— А я танцевать совершенно не умею, представляешь? — делилась она. — В этом году поступала в театральный и завалила третий тур, где надо показывать танец. Сказали, у меня нет пластики…

Театральный? О да, из нее получилась бы хорошая актриса. Николай слушал Алису молча, даже не кивал в знак того, что слышит, о чем она говорит. Впрочем, это ее ни капельки не смущало.

— Приехали, — сообщил он, останавливаясь у шлагбаума, закрывающего въезд на территорию элитного жилого комплекса. — Выходи.

— Ты даже не попросишь номер моего телефона? — «огорчилась» Алиса.

— Он у меня есть, — напомнил Николай.

— Ты позвонишь?

— Нет.

— Почему?!

— Или ты сейчас же выходишь из машины, или я сообщаю твоим родителям, как ты пристаешь к мужчинам. Номер квартиры я знаю.

Алиса обиделась. Николай понял это по закушенной губе и по гневному взгляду, которым его одарили.

— Я же хотела по-хорошему! — процедила она.

— Это по-хорошему, поверь. — Николай вышел и открыл переднюю дверцу со стороны пассажирского сидения. — Оставь меня в покое. Я занят.

— У тебя есть девушка? — вскинулась Алиса.

— Да. Мое сердце занято. Рука, тело и душа тоже. Если еще раз увижу тебя рядом, сдам в полицию. Я не шучу.

Он чеканил каждое слово, не скрывая раздражения. Эта поездка в Кунцево отняла целый час. Теперь он попадет домой еще позже, а завтра рано вставать. А Алиса, наверняка, до обеда будет нежиться в постели и придумывать, как бы еще развлечься.

— Может, ты гей? — Алиса подозрительно прищурилась.

Николай сжал кулак так, что хрустнули костяшки пальцев. Соблазн велик, ответить «да» — и навсегда избавиться от навязчивой девицы. Но однажды он уже притворялся, и не станет вновь, тем более, из-за этого рыжего недоразумения. Алисе придется смириться с тем, что он отвергает ее… «любовь».

— Нет. Считаю до трех, два уже было.

— Ник, но…

— Три! — рявкнул он, выходя из себя.

Алиса нарочито медленно вышла из машины, одаривая его выразительным взглядом. «Да, сейчас я подчинюсь, — словно говорила она. — Но еще вернусь, вот увидишь».

— Прощай, — буркнул Николай, захлопывая дверцу.

— До свидания, — упрямо произнесла Алиса и пошла к подъезду, выпрямив спину и слегка покачивая бедрами.

Возвращаясь домой, Николай впервые задумался, отчего Алиса его преследует. Она говорила о любви, и из уст молоденькой девушки это звучало бы смешно, если бы он с самого начала не уловил фальшь. Как есть — лиса Алиса! Даже в масть! Но тогда… зачем?

Вероятно, Катерина права, эта девочка из богатой семьи. Шмотки у нее дорогие, да и живет в элитном районе. Золотая молодежь? Скорее всего. Вполне возможно, что охмуряют его на спор, от скуки. Ладно, это не самое страшное, тем более, он не собирается поддаваться.

И все же придется держать ухо востро. На войне, как говорится, все средства хороши, а у девчонки практически неограниченные возможности. Такая может и подставить, ради шантажа.

Николай усмехнулся собственным мыслям, паркуясь во дворе. Не было печали, еще и Алиса на его голову. Мало ему забот? Пережить бы эти «выходные», а потом Катерина обещала ему небольшой отпуск — пару дней, чтобы побыть с Сэм.

Сегодня он дал согласие на конкурс. В конце концов, действительно пора думать о будущем, а это неплохой шанс проверить, на что он способен, как учитель. К нему и раньше обращались с просьбами поделиться опытом, но он неизменно отшучивался, говорил, что хранит секреты мастерства.

На самом деле никаких секретов нет. В любом деле так: чтобы добиться чего-то, надо работать до седьмого пота, не жалеть себя, не почивать на лаврах. Движения, приемы — это техника, ей можно научить. Чувство музыки — врожденное. Тут уж как повезет, у тебя либо есть слух, либо… увы. Алиса твердила про отсутствие пластики, но Николай знал, что и это преодолимо, было бы желание.

Организацию конкурса Катерина, конечно же, взяла на себя. Она что-то говорила об опросе в соцсетях, о сборе статистики, чтобы выяснить, кого заинтересует мастер-класс от пилонщика. Предполагалось, что это будет новичок, без опыта работы на шесте. Возможно, к конкурсу будет приурочена благотворительная акция.

Интересно, примет ли Алиса участие в конкурсе? Судя по ее напористости, примет, да еще сделает все, чтобы выиграть.

Интересно?

Николай вырубил душ и растерся полотенцем. Спать! И немедленно. От усталости у него ум за разум заходит, если ему вдруг стало интересно, что будет делать рыжая нахалка.

Утром, едва по квартире разлился запах свежесваренного кофе, раздался звонок в дверь. Николай никого не ждал, а трезвонили так отчаянно, что одеваться было некогда. Он обернул вокруг бедер полотенце и открыл дверь.

На пороге стояла Алиса.

— Привет, — сказала она, как ни в чем не бывало. — А я булочек свежих принесла. Угостишь кофе?

И протянула бумажный пакет, от которого шел одуряющий запах горячего хлеба и ванили.

= 5 =

Алиса считала, что последний раунд остался за ней. Во-первых, они поговорили. Пусть Ник не поддерживал разговор, но отвечал, когда требовалось, и, главное, слушал. Во-вторых, он подвез ее до дома. Сам! Без просьбы! В-третьих, Алиса успела бросить в его сумку маленький сюрприз, благодаря которому узнала, где он живет.

Одно время папочка сходил с ума по безопасности, и, когда Алиса вернулась домой на каникулы, приставил к ней телохранителя. Ей тогда было десять лет, и телохранитель, дядя Саша, часто развлекал ее разговорами. От скуки Алиса интересовалась разными шпионскими штучками, и он рассказывал ей все, что знал, в том числе и о «жучках».

Так что купить, активировать и отправить в сумку Ника «жучок», замаскированный под авторучку, было плевым делом. Устройство передавало координаты по GPS-навигатору и записывало звук. Поэтому дом Ника Алиса вычислила без труда, а консьержка поделилась информацией о жильцах. За вознаграждение, конечно же.

Алиса изучила расписание Ника и знала, что с утра он тренируется в спортзале. Как только «жучок» стал передавать звуки льющейся воды и звяканье посуды, она поднялась к квартире с теплыми булочками из ближайшей кондитерской.

«Два — один, в мою пользу!» Увидев Ника на пороге, Алиса с трудом заставила себя принять непринужденный вид и произнести заготовленный текст.

Манипуляции с «жучком» и ранний подъем определенно того стоили!

Желанный мужчина предстал перед Алисой обнаженным, если не считать короткого полотенца, сексуально обтягивающего ягодицы и бедра. Она чуть не задохнулась от восторга, пожирая глазами его мускулистое поджарое тело. В голове рефреном звучало короткое, но эмоциональное: «Вау!»

Вау! Как же хочется дотронуться, провести пальцами по бугристым мышцам.

Вау! На волосах еще блестят капельки воды, и пахнет гелем для душа. Приятный запах, ненавязчивый и нежный.

Вау! Голубые глаза потемнели и стали совсем синими от гнева.

Вау! А что, если она, проходя мимо, словно невзначай заденет полотенце и дернет узел?

Жаль, счастье было коротким!

Ник захлопнул дверь. Даже булочки не взял. Алиса закатила глаза и снова нажала на кнопку звонка.

Бесполезно, Ник не открывал. Зато соседка, вышедшая на прогулку с собакой, попросила Алису перестать трезвонить, иначе она позвонит в полицию. Никакой фантазии — все пугают полицией! Однако спорить Алиса не стала, сделала вид, что уходит, а сама уселась на площадке, поджидая Ника. Рано или поздно он выйдет из квартиры.

Порой Алиса и сама толком не знала, чего добивается. Ник ясно дал понять — она его не интересует. Это злило? Да, очевидно. Как он посмел не обратить на нее внимания? Это подстегивало азарт. Да, она добьется своего. Ее нельзя игнорировать!

Был у Алисы и еще один интерес. Давно пора расстаться с девственностью, но хотелось, чтобы первый мужчина стал особенным. Ник вполне подходил — красивый, сильный, независимый. Он наверняка знает, как обращаться с женщиной. Не то что сопливые ровесники, строящие из себя бог весть что!

Алиса понимала, что испытывает терпение Ника, и это ей нравилось. Он грозил расправой, однако неизменно вел себя, как джентльмен, не выходя за рамки приличий. Не оскорблял, не кричал, не унижал — терпел и сохранял невозмутимость.

Жаль, что не пустил в квартиру. Ничего, все еще впереди.

Алиса задумчиво жевала булочку, когда Ник вышел на площадку — полностью одетый и с сумкой через плечо. Заперев дверь, он направился прямиком к Алисе.

— Вот я не понял, отчего ты мои булочки схомячила? — мрачно спросил он.

В его взгляде Алиса не заметила ни тени улыбки, однако такой вопрос нельзя было воспринимать всерьез.

— Так ты… на кофе не пригласил, — выкрутилась она, проглотив кусок булки.

— Приглашаю, — процедил Ник и потащил ее за собой, крепко схватив за локоть.

Оказалось, приглашал он в сквер у дома. Усадив Алису на скамью, Ник опустился рядом и достал из сумки термос с кофе.

— Чудненько… — пробормотала Алиса. — Кофе из крышечки. На скамейке, как бомжи.

— Я тебя в гости не звал. — Ник протянул ей кофе, но она отказалась. Он отпил глоток и отобрал у нее пакет с булочками. — И умираю от желания узнать, где ты достала мой адрес.

— Добрые люди подсказали. — Алисе не нравился тон, с которым Ник начал допрос. Почему нельзя просто порадоваться? Рядом красивая девушка, в руках — вкусная выпечка. — За вознаграждение.

— Ты лжешь, — спокойно возразил он. — Этот адрес знает только мой агент. И я уверен, что он ни за какие деньги не будет делиться такой информацией.

— Зато ты не знаешь, сколько я могу заплатить, — довольно усмехнулась Алиса.

— А ты не знаешь, кто мой агент.

— Знаю!

— Опиши его. Быстро.

— Ну… это мужчина средних лет…

— Хватит врать. Это женщина.

Упс… Алиса нахмурилась. Ладно, тут она прокололась.

— Слушай, Лиса Патрикеевна, — устало вздохнул Ник. — Мне некогда, я спешу. Или ты сию минуту говоришь мне правду, или я забиваю на тренировку и иду писать заявление в полицию. Я не знаю, кто твои родители, но уверен, им очень не понравится, что их дочь будет замешана в скандале. Твои паспортные данные я запомнил. У меня есть знакомые в СМИ. Хочешь огласки? Скандалы, интриги, расследования? Я тебе это устрою.

Алиса чуть не ляпнула, что с удовольствием пообщается с журналистами, но вовремя прикусила язычок. Родители не обрадуются скандалу, но всерьез не рассердятся. Мало того, вполне можно устроить все так, что из обвинителя Ник превратиться в обвиняемого. Только зачем? Самое время подыграть, проявить покладистость, изобразить испуг. Да и правда ей уже не навредит, «жучок» больше не нужен.

Алиса выдержала паузу. Ник пил кофе и ел булку, уставившись перед собой. Только по его напряженной позе было понятно, что он ожидает ее ответа. Театрально повздыхав, Алиса протянула тоненьким голоском:

— Прости меня, пожа-а-а-алуйста…

Ник вздрогнул и поперхнулся кофе.

— Образ раскаявшейся грешницы тебе не идет, — заявил он, прокашлявшись. — Завязывай придуриваться, лиса Алиса.

— Я хотя бы попыталась. — Она повела плечом, решив не спорить. — Ладно, мне ничуть не стыдно. Я хотела знать, где ты живешь, и я узнала.

— Как? — Ник доел булку и стряхнул крошки с колен.

— Дай сумку.

— Зачем?

— Тогда ищи сам.

— Что искать?

— То, чего у тебя не было.

Ручку-«жучок» Ник обнаружил быстро. Алиса забрала у него находку и показала «начинку».

— Вот и все, — улыбнулась она.

— Еще какие-нибудь подарочки есть? — поинтересовался Ник.

Алиса вновь восхитилась его выдержкой. По скулам желваки так и ходят, а голос звучит ровно, как будто они ведут светскую беседу.

— Нет, это все.

— Правду, Алиса.

— Честное слово.

Он посмотрел на нее, прищурившись, словно оценивал, можно ли ей верить. Кажется, решил, что нет, однако выбора у него не было.

— Ник, давай пообедаем вместе. Я приглашаю.

Алиса не спрашивала, а проводила черту под утренней встречей. Мысленно она уже записала победу на свой счет.

— Я похож на альфонса? — Голос Ника все еще звучал мягко, однако Алиса уловила нотки, от которых мороз пробежал по коже. — А ты… «мамочка», да?

— Ты о чем? — Она беззаботно улыбнулась, скрывая волнение. — Мамочка?

Кажется, своим приглашением она разозлила Ника сильнее, чем утренним визитом.

— Не знаю, как правильно называют женщин, которые покупают внимание мужчин.

Алиса вспыхнула — щеки моментально покрылись румянцем. Казалось бы, не все ли равно, что о ней думают, однако эти слова больно задели ее самолюбие.

— Ты… старомоден, — попыталась она выкрутиться. — Сейчас девушка вполне может пригласить мужчину на обед.

— А, может, в этом и проблема? — предположил Ник. — Не староват ли я для тебя, лиса Алиса?

— Всего-то лет десять разницы…

— Тринадцать. И, как я уже говорил, я не один.

— Никого у тебя нет, — пробурчала Алиса. — Врешь ты все.

Ник посмотрел на часы.

— Опаздываю, — сказал он. — Адрес и время скину тебе на телефон. Не успеешь или опоздаешь — твои проблемы. И приготовься честно рассказать, что тебе от меня надо.

«Все же ничья», — вынужденно признала Алиса, растерянно глядя вслед удаляющемуся мужчине.

= 6 =

Назначать Алисе встречу — это ошибка. Николай интуитивно чувствовал, что ничего хорошего из затеи не выйдет. Но снова гнать нахальную девицу и дергаться в ожидании, что она выкинет в следующий раз — не вариант. А если, мягко говоря, у нее не все в порядке с головой? Теперь Алиса знает, где он живет, и скоро домой вернется Сэм. Нет уж! Больше никаких сюрпризов!

Встретиться и поговорить, выяснить все и поставить точку в этой истории. Николай не назвал время и место встречи не из вредности, просто еще не знал, где и когда удастся перекусить. После тренировки Катерина назначила какую-то фотосессию, вроде бы снимки нужны для конкурса. Потом консультация у психолога по поводу Сэм. А еще надо бы купить подарок Машиной дочке на день рождения, потому что позже времени на это совсем не останется.

Забавная девушка Алиса, хоть и нахальная, и хитрая, как лиса. Николай впервые разглядел ее при дневном свете: миниатюрная, худенькая, милая. У таких, как она, обычно отбоя нет от поклонников. Значит, либо проблемы с психикой, либо спор, либо блажь. Он не видел иных причин, чтобы его персона могла заинтересовать столь юную особу, да еще из «золотой молодежи».

Во время тренировки Николай еще думал об Алисе, прикидывал, как построить разговор. Если она будет настаивать, может, и стоит притвориться геем. Он не боялся девушки, однако теперь нужно заботиться о безопасности Саманты. Он отец, и должен оградить дочь от любых глупых выходок Алисы.

Впрочем, ничего вопиюще безобразного она себе не позволяла. Бесцеремонное поведение — факт. Но она вполне доброжелательна, несмотря на навязчивую идею. Надолго ли это?

Позже Николай закрутился так, что вспомнил об Алисе, только когда попал в «Детский мир» на Лубянке. И то, потому что увидел игрушечную лису в цветастом сарафане. «Детский мир»? Отчего бы и нет. Николай усмехнулся и послал Алисе смс.

Как он и думал, выбрать подарок было нелегко. Хотелось чего-то особенного и уютного, специально для Машиной дочки. Чтобы и маленькой имениннице понравилось, и ее родителям. Николай уже знал, что не все игрушки полезны для детей. Да и Степе с Самантой что-то надо купить, хочется порадовать малышей. От услуг консультанта он отказался, сам бродил по отделу. Там его и нашла Алиса.

— Если это шутка, то весьма глупая! — заявила она, даже не поздоровавшись.

— Что, прости? — Николай поставил на полку куклу в коробке и обернулся к девушке.

Алиса снова преобразилась. Еще утром на ней был демократичный джинсовый комбинезон и футболка с принтом, и волосы убраны в простой хвост, а теперь она сделала прическу и облачилась в брючный костюм, надела босоножки на шпильке и даже накрасилась. Выглядела она при этом повзрослевшей лет, как минимум, на пять. Николай мог бы и пройти мимо, если бы она сама его не окликнула.

— Зачем ты пригласил меня в «Детский мир»? Хотел подчеркнуть, что я — ребенок?

Николай подумал, что в комбинезон и футболка шли ей больше, чем элегантный костюм.

— У меня здесь дела, — терпеливо пояснил он. — После можно перекусить где-нибудь в кафе. А ты рассчитывала на ресторан?

Алиса смутилась, но ненадолго.

— Хотела посидеть в каком-нибудь тихом местечке. — Она независимо повела плечом и фыркнула себе под нос. — А какие дела?

— Выбираю подарок для маленькой девочки. Не хочешь помочь?

Николай был уверен, что Алиса откажется, но предложение ее неожиданно обрадовало.

— А сколько лет девочке? — поинтересовалась она.

— Три года.

— Мягкая игрушка, кукла, игра? Или, может, книжка? Знаешь, есть такие… из плотного картона, с яркими картинками и звуками.

— Звуками?

— Да. Например, книжка в виде собачки. Нажимаешь на кнопку, раздается лай. Ой, я знаю, что тебе надо! Мишка, который рассказывает сказки!

— Мишка?

Николай подавил смешок, потому что Михаилом звали папу девочки, но Алиса об этом не знала.

— Мишка, котик, зайка… Есть разные игрушки. Ребенок нажимает на лапку, и звучит сказка, как будто игрушка ее рассказывает.

Алиса увлеченно осматривала полки, бежала вперед, цокая каблучками. Николай едва поспевал следом. Вот тебе и лиса Алиса. Снова играет, притворяется? Не похоже.

— Вот он, мишка! — обрадовалась она, найдя искомое.

Николай осмотрел игрушку, послушал сказки… и решил брать. Михаил должен оценить юмор, а маленькой Тонечке, наверняка, понравятся и сказки, и мягкий медвежонок.

— А по какому поводу подарок? — спросила Алиса.

— День рождения.

— Тогда его надо красиво упаковать.

— Зачем, она же…

— …ребенок, — перебила его Алиса. — И ей будет любопытно рассматривать яркую упаковку, разрывать цветную бумагу. Дети это любят.

Николай решил ей довериться, и только наблюдал, как девушка выбирает коробку, бумагу и ленты. С ее помощью он приобрел и конструктор для Степана, и куклу для Сэм — мягкую, в сшитой из лоскутков одежде, с волосами из ниток.

— Отнесу покупки в машину, и пойдем искать кафе. У меня есть еще полчаса. — Николай сверился с часами. — Знаешь что-нибудь приличное тут, поблизости?

— Полчаса? — скривилась Алиса. И сразу стала похожа на себя прежнюю — капризную и эгоистичную девочку. — Почему так мало?

— Потому что я работаю, — отрезал он. — Кстати, можно никуда не ходить, тут наверху есть кафе на любой вкус.

О да, он прекрасно знал, что это забегаловки с фаст-фудом, к тому же там всегда полно визжащих и бегающих детей. Вот только недовольное лицо Алисы мигом перечеркнуло чувство благодарности, которое он испытывал за помощь с игрушками. К тому же, он не хотел налаживать отношения. Чем больше отвращения вызывают его поступки, тем быстрее Алиса от него отстанет.

— Хорошо, — согласилась она, распрямив плечи. — Пойдем наверх.

По поводу кафе спорить не пришлось — Николай предложил суши и роллы, Алиса поддержала его с видимым облегчением. Видимо, она тоже не любила бургеры и пирожные.

— Итак… — Николай смел половину сета и сыто рыгнул, не заботясь о манерах. Алиса поморщилась, подтверждая, что он на верном пути. — Что тебе от меня нужно?

— Я уже говорила. — Она аккуратно подхватила палочками ролл и отправила его в рот, прожевала, и лишь потом продолжила: — Я тебя люблю.

— Ой, прекрати. — Теперь поморщился Николай. — Ты понятия не имеешь, что такое любовь. Ты на меня запала, так?

Алиса замерла, словно окаменев, по ее лицу пробежала тень.

— Допустим, — кивнула она. — Называй это так, если хочешь.

— Чего ты добиваешься?

— В смысле? — Алиса выглядела растерянной. — Твоего внимания, разве это не очевидно?

— Нет, что ты хочешь получить в итоге? Привести меня в свою компанию, как ручную собачонку? Насолить родителям? Переспать?

— Ты обо мне такого мнения? — прошептала она.

Ее глаза наполнились слезами, и теперь Николай не мог понять, играет ли Алиса роль обиженной, или его слова действительно ранили ее самолюбие.

— А какое мнение можно составить о человеке, который не понимает слова «нет»? — жестко возразил он. — О том, кто без приглашения вторгается в личное пространство?

— Я только хотела, чтобы ты обратил на меня внимание.

— О, я обратил. Ты в этом преуспела. Так обратил, что всерьез задумался, как от тебя избавиться. Просто скажи, чего ты добиваешься. Выиграть пари? Пожалуй, я тебе подыграю, если после этого ты оставишь меня в покое. Злить родителей не советую. А спать по доброй воле я с тобой не буду, даже за деньги.

Николай был уверен, что девушка заплачет. Ее губы дрожали — то ли от обиды, то ли в соответствии с ролью. Наверное, зря он так жестоко… Все же она еще ребенок, не научилась держать удар. Он должен был произнести убедительную речь, а не сечь ее словами.

Алиса снова удивила — тем, что повела себя, как взрослая. Она молча встала, старательно отводя взгляд, и ушла.

= 7 =

Позорное бегство — вот чем все закончилось. Едва сдерживая слезы, Алиса вызвала такси и вернулась домой, в Кунцево. Родители подарили ей квартиру-студию на восемнадцатилетие, так что жила она одна, и, к счастью, некому было интересоваться причиной плохого настроения.

Алиса и сама не понимала, почему обиделась. Ник, безусловно, обошелся с ней грубо и жестко, но еще утром ее не волновало его мнение. Еще утром он был всего лишь объектом охоты. Так что же изменилось?

Он ошибался во всем! Алиса не заключала пари. Родителям все равно, с кем она встречается. И она ни за что не предложила бы деньги за секс! Да, не отказалась бы, при удачном стечении обстоятельств, но не более того.

Как ни странно, она сказала Нику правду. Ей нужно его внимание, только и всего. Мужчина даже не посмотрел в ее сторону, это ее задело, и она решила, во что бы то ни стало, добиться его расположения. И все складывалось неплохо, пока… пока… Алиса всерьез задумалась, когда же она совершила ошибку.

Может быть, зря нацепила каблуки и накрасилась? Или дело в том, что она проявила интерес к игрушкам? Но ведь это всего лишь желание помочь, не игра! Ник определенно испытывал затруднения в выборе. О, он и так думает, что она — ребенок, а теперь…

Алиса всхлипнула, вспоминая, как Ник стегал ее словами. Так больно может ранить только тот, кто небезразличен. От внезапной догадки у нее перехватило дыхание.

Она влюбилась?!

Серьезно? Влюбилась?

Алису бросило в жар, и она распахнула створку окна, впуская в квартиру прохладный осенний воздух.

Нет, не может быть. Это так… глупо?

Ветер с улицы приятно обдувал лицо. Если закрыть глаза и представить, что это Ник ласкает пальцами ее щеки… Алиса вздрогнула и захлопнула створку.

«Любовь умеет делать нас глупыми…»

Какая, к черту, любовь?!

Теперь Алиса по-настоящему разозлилась. Она никого не хотела пускать в свое сердце. Хватит! Да всегда так было: стоит к кому-нибудь привязаться, как приходится расставаться. По разным… причинам…

Няни увольнялись. Хомячки умирали. Подруги забывали о ней, стоило переехать в другую страну. А единственный раз, когда она влюбилась в парня, он посмеялся над ней, рассказав приятелям об их первом поцелуе. Алиса больше никому не позволит сделать из себя неудачницу!

И все же… все же…

Чертов Ник перестал быть просто объектом охоты. Алиса понимала, что испытывает к нему симпатию, и не только из-за красивого тела. У него не было времени, чтобы погулять с красивой девушкой, зато он тратил его, выбирая подарки детям. И ему плевать, сколько у нее денег.

Алиса заварила чай и тоскливо обвела взглядом кухню. Она научилась притворяться, прятаться за независимостью и даже стервозностью. Порой ей и усилий никаких не требовалось, привычка — страшная сила. И только наедине с собой играть не получалось. Ей всего девятнадцать, а одиночество — ее приговор.

Ее сверстники мечтают о собственной квартире, а Алиса плакала, съезжая от родителей. Конечно, когда этого никто не видел. Все детство она провела с нянями и в частных школах, а когда вернулась в Россию, радовалась, что встречается с мамой и папой хотя бы за завтраком. Но они захотели, чтобы взрослая дочь жила отдельно. Она всегда им мешала.

Алиса декорировала квартиру по собственному вкусу, сама выбирала мебель, ткани для занавесей, кухонные принадлежности и еще тысячу мелочей. Стало красиво, но уюта не получилось. Для уюта Алисе не хватало компании. Может быть, все же завести кота?

Успокоившись, Алиса еще раз проанализировала свое поведение в кафе. Да, смешно получилось. Она сделала все, чтобы Ник считал ее эгоистичной стервой, и обиделась, когда он прямо сказал ей об этом. Теперь у нее всего два варианта: забыть о Нике, тем самым признав свое поражение, или заставить его изменить мнение. Почему она должна страдать? Вот пусть он влюбится и страдает! Неужели в ней нет ничего, что могло бы ему понравиться?

Конечно, действовать придется осторожнее: не навязываться, не брать крепость штурмом. Что бы такое придумать…

Алиса открыла ноутбук, чтобы еще раз посмотреть видео выступлений Ника. Жалко, танцевать она не умеет. Найти бы что-то еще из его увлечений.

В Инстаграме появились новые фотографии и… конкурс? Алиса чуть не подпрыгнула от радости. Вот он, шанс! Ник проведет мастер-класс с новичком, победившем в конкурсе. Финал — на следующей неделе. И попасть на финал можно разными способами: лайки в соцсетях, репосты, рэндом… Нет, это Алису не интересовало, она не могла довериться случаю. Благотворительность! На финал пригласят десять человек с самыми крупными взносами в фонд, собирающий деньги для больных детей.

Алиса проверила свой счет. Отлично! Папа недавно перевел ей деньги, ежемесячное содержание, и она не успела их потратить. Осталось придумать, как победить в финале. Что-то подсказывало Алисе, что купить первое место не получится.

И пропадать до финала тоже нельзя. Сегодня у Ника выступление, и она обязательно на него попадет. И будет вести себя, как поклонница его таланта, но тихо и скромно. Например, можно подарить цветы после выступления. Ведь артистам дарят цветы!

Алиса купила роскошный «мужской» букет и оделась просто, никого не изображая. Она и забыла, каково это, быть собой. Никакой косметики, никаких клубных шмоток — обычные джинсы, топ и блейзер, удобные туфли на низком каблуке, маленький рюкзачок на плече. Фейсконтрольщик на входе, само собой, потребовал паспорт. Алису это рассмешило, потому что в этом клубе ее давно узнавали в лицо.

Ник, как всегда, был великолепен: отточенные движения, кошачья грация и невероятные трюки. И не скажешь, что несколько часов назад этот мужчина растерянно бродил между полок с детскими игрушками. Алиса кричала вместе со всеми, аплодировала, а потом пробилась к сцене, чтобы вручить букет.

Ник узнал ее сразу. Алиса поняла это по тому, как плотно сжались его губы. «Опять она…» — читалось на его лице. Досада и раздражение. Она мужественно улыбнулась и отступила назад. Никаких разговоров, всего лишь букет от поклонницы.

Прежде, чем уйти, Алиса подошла к барной стойке. Напиваться не хотелось, но снять напряжение не помешало бы. Она заказала бокал красного вина, выпила всего половину. Немного отпустило, хотя бы руки перестали так предательски дрожать. Вот же глупости! Неужели она надеялась, что Ник обрадуется ее появлению?

— Девушка, простите… — К ней обратилась какая-то женщина. Лицо показалось Алисе смутно знакомым. — Меня зовут Катерина. А вы — Алиса, верно?

— Да, — ответила она. — А в чем дело?

— Ник хотел бы с вами поговорить, если вы не против.

— Сейчас? — удивилась Алиса.

— Да, это ненадолго. Я вас провожу?

Сердце забилось чаще, но ничего хорошего от этой встречи Алиса не ждала. Наверное, Ник хочет еще раз напомнить ей, чтобы держалась подальше. Дудки! Он не может запретить ей приходить на его выступления.

— Это там. — Катерина кивнула на дверь в закутке коридора. — Заходи, Ник тебя ждет.

Переступить порог оказалось тяжелее, чем предполагала Алиса. Не хотелось выслушивать еще одну отповедь, но и дерзить было нельзя. Хватит ли у нее терпения…

— Привет, лиса Алиса. — Ник поднялся навстречу, едва она вошла в комнату.

— Привет. — Алиса отвернулась, чтобы не встречаться с ним взглядом. — Ник, я же ничего не сделала, только…

— Я хочу извиниться, — перебил ее Ник.

— Что? — Она все же подняла голову и уставилась на него, ничего не понимая.

— Алиса, прости меня, пожалуйста. — Он не шутил и не издевался, говорил вполне серьезно и искренне. — Я не должен был так с тобой разговаривать. И я забыл поблагодарить тебя за помощь. Спасибо.

— А-а… — Она повела плечом, не зная, что ответить. — Ну… не стоит. Все в порядке.

— И спасибо за букет.

— Пожалуйста.

Ник молчал, словно давал ей шанс продолжить, объяснить, зачем она притащила цветы, чего добивалась.

— Я пойду? — пробормотала Алиса после неловкой паузы.

Она и хотела бы что-нибудь сказать, но не знала, что. Ведь решила же не навязываться, а Ник инициативы не проявлял. Он и ответить не успел, в комнатушку ворвалась Катерина.

— Ник, представляешь, кто-то сделал такой взнос…

Она назвала сумму, и Алиса мысленно усмехнулась. Скорее всего, Катерина появилась не просто так, ей дали задание прервать разговор, если он затянется.

— Я даже догадываюсь, кто это, — произнес Ник и посмотрел на Алису. — А я хотел прислать тебе приглашение на этот вечер. Ты же не пропустишь конкурс, верно?

— Не пропущу, — подтвердила она.

— Алиса, в финале будет лотерея, — предупредил он. — И я лично прослежу, чтобы ты не купила победу.

— Я не настолько сильно мечтаю о мастер-классе, — ответила она медленно. — Мне пора, всего доброго.

Нет, на этот раз она не сбежала. Вежливо кивнула Катерине, улыбнулась Нику и ушла с высоко поднятой головой. Кажется, она ничего не испортила.

= 8 =

В день финала конкурса Ник нервничал так, как будто это он участвовал в соревновании. И все из-за Алисы. Он был уверен, что девушка сжульничает, чтобы победить.

Они больше не разговаривали, однако Алиса исправно приходила на каждое выступление и дарила ему букет цветов, молча, с почти виноватой улыбкой. Что ж, если это новая тактика, то весьма действенная, только эффект навряд ли тот, на который рассчитывала Алиса. Ник злился и раздражался, потому что постоянно ждал подвоха. Он даже проверял, нет ли в букетах следящих устройств.

Ему не в чем было упрекнуть Алису — она не навязывалась, не пыталась поговорить, не звонила и не писала. И он часто думал о ней, как это не парадоксально. Глупо надеяться, что она отступила.

— Иди к черту, — отмахнулась Катерина, когда он в сотый раз попросил ее следить за тем, как проходит розыгрыш. — Как будто тебе не все равно. Лучше думай о том, что с завтрашнего дня у тебя целых три дня отпуска.

— О да, — проворчал Ник, — отдохну на полную катушку.

— Проведешь время с Сэм, а это важнее.

Катерина права, ранним утром он рванет в Подмосковье, туда, где живут Маша с мужем. У него там тоже дом — по соседству с их участком. С помощью друзей летом он сдавал его дачникам, но теперь те съехали, и Михаил обещал, что к его приезду там будет тепло и чисто.

Интересно, как встретит его Саманта? Маша уверяла, что девочка у них освоилась и играет с Тонечкой. Ник планировал провести в деревне два дня, а потом вернуться в Москву. Катерина все же выбила ему хороший контракт: всего несколько выступлений в неделю в элитном клубе, за приличное вознаграждение. Останется время и на дочь, и на то, чтобы подумать о собственной школе танца.

Перед выступлением Ник привычно осмотрел зал. Кольнуло неприятное предчувствие — Алисы нигде не видно. И что задумала эта несносная девчонка? Ему пришлось сосредоточиться на танце, пилон не терпит ошибок, а Ник не мог позволить себе получить травму из-за посторонних мыслей.

И после выступления Алиса в зале не появилась. Переоделась так, что ее не узнать? Но зачем?

Объявили розыгрыш лотереи. Ник мрачно смотрел в зал из-за кулис. Случилось что-то из ряда вон выходящее, если Алиса проигнорировала финал конкурса. Или это и есть ее план? Только какой в нем смысл?

Победительницей стала девушка лет двадцати, скромная шатенка с короткой стрижкой.

— Успокоился? — спросила Катерина, когда все закончилось.

— Если бы… — пробурчал Ник.

Ему бы радоваться, что его оставили в покое, выкинуть Алису из головы и заняться собственными проблемами. Вместо этого, едва вернувшись домой, он набрал ее номер.

Алиса долго не отвечала, и Ник собирался дать отбой, когда в трубке раздалось еле слышное:

— Да…

— Привет, лиса Алиса.

— Это ты? — Ее голос звучал хрипло. Спала, что ли? — Хочешь поблагодарить за сегодняшний вечер? Не стоит. Я же говорила, что обойдусь и без мастер-класса.

Она закашлялась, и Ник понял, почему Алиса осталась дома. Она заболела. Правда, ее ерничанье отбило всю охоту сочувствовать.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Ник из вежливости. Он сам позвонил, некрасиво просто прервать разговор.

— Прекрасно, — соврала Алиса.

— А если правду, ради разнообразия? — не выдержал он. — Впрочем, мне все равно. Ты не пришла на финал, и я… Да, можешь посмеяться, это меня беспокоило.

Вместо смеха в трубке раздался тяжелый вздох.

— Мне хреново, — прохрипела Алиса. — У меня температура. И горло болит так, что трудно говорить.

— Тебе что-нибудь нужно? — вырвалось у Ника прежде, чем он сообразил, кому предлагает помощь.

«Сейчас эта лиса выдаст, что некому подать ей стакан воды и попросит приехать», — подумал он, прикрывая глаза.

— Нет, что ты! У меня все есть, — ответила Алиса. — Горничная исполняет любой мой каприз, мама по часам дает лекарство, папа ездит в аптеку, кот лежит в ногах вместо грелки. Спасибо, не беспокойся.

— Ну и славно… — пробормотал Ник с облегчением. — Выздоравливай, Алиса.

— Непременно. Пока.

Вот так, банально и просто. Алиса простыла, а не замышляла какую-то гадость. Ник потер ладонями щеки. Пора уже выбросить эту девушку из головы. Возможно, стоит поговорить с администратором клуба, чтобы ее не пускали на выступления. Так будет лучше для них обоих.

Если кто ему и обрадовался, то это Степка. Обстоятельный парень растет, со смекалкой, сразу сообразил, что дядя Ник всегда привозит с собой что-то интересное. Тонечка стеснялась и пряталась за мамой, Сэм и вовсе не оторвалась от листка бумаги, на котором что-то черкала.

— Сэмми, папа приехал, — тихо окликнула ее Маша по-английски.

Никакой реакции.

— Привет, малышка. — Ник присел рядом на корточки, осторожно погладил дочь по волосам. — У тебя красивые косички. Что ты рисуешь?

Сэм бросила карандаш, схватила Ника за руку и потащила за собой. Она все делала молча, но Ник обрадовался так, что сердце выпрыгивало из груди. Сэм впервые что-то хотела ему показать. Или выгоняла? Она вывела его из дома на крыльцо, заставила спуститься по ступенькам. Даже если так, то это все же прогресс, она стала выражать свои чувства.

— Кажется, я догадываюсь, куда мы идем, — хмыкнула Маша, которая не отставала от них ни на шаг.

С крыльца они свернули налево, дорожка привела на задний двор, к клетке с кроликами. Сэм показала на кролика и дернула Ника за рукав.

— Расскажи мне про кролика, малышка, — попросил Ник.

Сэм нахмурилась и посмотрела на Машу.

— Ты лентяйка, Сэмми, — засмеялась та. — Хочешь, чтобы за тебя говорили?

Сэм надула губки.

— Она показывает тебе кролика, которого кормит капустой, — пояснила Маша.

Ник прижимал к себе дочку, пока она не запротестовала. Он всегда знал, что Маша — волшебница. Только рядом с ней Сэм смогла оттаять за столь короткое время. Старая рана снова заныла, напоминая, что Маша — не его женщина.

— Ей нужна мать… — прошептал Ник, глядя вслед убегающим в сад девочкам.

— Ей нужна любовь, как и любому ребенку, — ответила Маша. — Я, конечно, не психолог, но мне кажется, проблема в том, что Сэм росла с матерью. Она банально боится мужчин. И Мишу, кстати, тоже обходит стороной.

— Думаешь, она привыкнет?

— Уверена. Тоня и Степа учат ее говорить по-русски. Это так забавно…

— Постой… Сэм начала говорить?

— Увы, нет. Знаешь, есть такие детские игры, развивающие. Малышей учат различать цвета, форму предметов. Или книжки с картинками животных. К примеру, Степа просит Сэм показать зайку, по-русски, и она его понимает, показывает правильно. И цвета уже выучила, умница. Да ты и сам понимаешь, они с ней могут общаться только на русском детском.

Маша совсем не изменилась за прошедшие годы. Такая же жизнерадостная, светлая, добрая. Хотя, пожалуй, в ней появилось кое-что новое — спокойная уверенность любимой и любящей женщины. Она рассказывала Нику о Сэм и улыбалась, словно утверждала, что беспокоиться не о чем. Все будет хорошо.

— А Михаил где? — Ник спохватился, что до сих пор не видел ее мужа.

— В городе, дела у него. Скоро вернется. Коль, пойдем, я тебе дом открою, все покажу.

— А дети…

— Что с ними тут сделается? Со двора им Лорд выйти не даст, он хоть и старенький, но бдит. Да и Степа за девочками присмотрит. У них там качели и домик, видишь?

За деревьями прятался яркий домик из штакетника, а обе девочки сидели на качелях, которые деловито раскачивал Степан.

— Завтра день рождения празднуем. Вы же с Сэм останетесь, правда?

— Да, конечно. Послезавтра возвращаемся.

— Коля… — Маша вздохнула, но все же продолжила: — Коль, оставь Сэмми здесь, хотя бы на недельку. Она совсем мне не мешает, а ей стало лучше, ты же видишь.

— Угу, — согласился Ник. — И, согласно твоей теории, она так и будет бояться мужчин, потому что я провожу с ней мало времени.

— Давай придумаем что-нибудь. Неужели няня лучше? Здесь дети, звери, воздух, козье молоко. Кстати, Сэм всегда с интересом слушает, когда ты говоришь с ней по телефону. Добавь видео, звони чаще.

— Машуль, я подумаю, — пообещал Ник.

= 9 =

После разговора с Ником Алиса хотела метнуть телефон об стену, да сил не хватило. Если она и врала, то не о плохом самочувствии.

Как же некстати эта простуда! Еще вчера вечером, как говорится, ничего не предвещало, а наутро Алиса проснулась с температурой и больным горлом. Таблетки не помогали, и к середине дня стало ясно — о вечере в клубе придется забыть. Алиса не могла оторвать голову от подушки. По этой же причине она не добралась до аптеки, а вызвать врача на дом не догадалась.

«Ник сделал бы все, чтобы я не победила…» — думала она и представляла, как стоит у шеста, а Ник, положив ладони ей на плечи, пристально смотрит в глаза. Жар от температуры, не иначе.

К вечеру Алиса то ли уснула, то ли забылась. Ее разбудил звонок Ника, и она поспешила спрятать радость под сарказмом. Как обычно, по привычке. И правильно сделала, ни к чему давить на жалость. Нельзя, чтобы Ник видел ее слабой и больной.

Конечно, никакой горничной в ее квартире не наблюдалось, а родители и вовсе не знали о болезни. Кстати, позвонить им все же пришлось, когда Алиса поняла, что не справится в одиночку, даже до туалета она еле-еле дошла, из-за слабости и головокружения.

Мама не примчалась по первому зову. Она не могла уйти с какого-то благотворительного вечера, но отправила к Алисе врача, а тот вызвал медсестру, которая и дежурила всю ночь и следующий день, давала лекарства, мерила температуру и даже поила теплым чаем. Мама звонила по телефону и справлялась о самочувствии, но «вступать в контакт, чтобы заразиться» не захотела.

Папа, как оказалось, ездил на переговоры в Италию. Он сразу приехал к Алисе, прямо из аэропорта. И она бессовестно решила воспользоваться случаем, чтобы добиться желаемого.

Шли уже третьи сутки болезни, температура спала, медсестра ушла. Алиса сама принимала лекарства и проводила время за просмотром фильмов. Выглядела она на редкость жалко — роскошные волосы превратились в сальные пряди, нос покраснел и опух, она поминутно сморкалась и кашляла. Так что папу, проникшегося сочувствием, можно было брать тепленьким.

— Нет-нет, к вам я не поеду, — наотрез отказалась Алиса. — Мама боится инфекции. Да мне уже лучше, все под контролем.

И папа задал тот вопрос, который она ждала:

— Может, хочешь чего-то? Что я могу для тебя сделать?

— Хочу, но ты навряд ли согласишься… — ответила она туманно.

— И все же, лисенок?

Да, родителям надо было думать головой, когда дали рыжеволосой девочке имя Алиса. Или они сразу увидели в ней лису?

— Я хочу научиться танцевать.

— Э-э-э… Что? — растерялся папа. — Эй, если ты о своем театральном, то…

— Я же говорила! — Алиса скорчила страдальческую физиономию и закашлялась. — А я просто хочу, потому что не умею. Я умру от скуки, изучая твою дурацкую экономику, потому что ты не позволяешь мне брать уроки танцев…

— Так, стоп! — Папа внимательно на нее посмотрел. — Так это не для подготовки в театральный?

— Нет!

И ведь не соврала. Почти. Может, и для вступительного испытания пригодится, но цель у нее иная. Выиграть мастер-класс у Ника не получилось, так он станет ее персональным учителем. Только он еще об этом не знает.

— Хорошо. Я так понимаю, нужны деньги?

— Ну-у… па-а-апочка…

И прижалась к нему Алиса вполне искренне, не так часто удавалось напроситься на ласку. Болеть, что ли, почаще?

Поддержкой отца она заручилась, оставалось уговорить Ника. Алиса была уверена, что проблем не возникнет. Он не откажется от денег, иначе не работал бы на износ.

До клуба, где теперь выступал Ник, Алиса добралась только через неделю. Она надеялась, что Ник позвонит, чтобы справиться о ее самочувствии, но он словно забыл о ней. Однако, воодушевленная идеей об уроках танца, она великодушно простила Нику эту оплошность.

После болезни, перед первым выходом «в свет», Алиса долго прихорашивалась. Полдня провела в салоне красоты, надела красивое платье и туфельки на высоком каблучке. И каково же было ее удивление, когда фейсконтрольщик клуба отодвинул ее в сторону, не позволяя зайти внутрь.

— Что? — возмутилась Алиса. — Мне уже девятнадцать. Паспорт показать?

— Закрытая вечеринка, — сообщил ей высокий детина с непроницаемой физиономией.

Она не стала спорить. По собственному опыту знала, что это бесполезно. Таких, как она, везде пропускали беспрекословно, даже не вспоминая о пресловутых «после двадцати одного». Может, и правда, сегодня вход только для своих?

Отойдя в сторону, Алиса набрала номер Ника и узнала, что он снова добавил ее в черный список. То есть, поговорить не получится. Не торчать же на улице, ожидая, когда он выйдет! Тем более, здесь закрытая служебная парковка, пробраться к его машине не удастся.

Хорошо, она подождет до завтра.

— Лер, ты где? — Алиса позвонила подруге, надо же отметить выздоровление. — Где? А, знаю. С Олей и Яной? Я к вам, ждите! Скоро буду.

В конце концов, она давно не уходила в отрыв.

Алиса заподозрила неладное на следующий день, когда ее опять не пустили в клуб.

— Засужу, — прошипела она, разъяренная, как кошка.

Фейсконтрольщик даже не ответил, только сочувственно на нее взглянул и отвернулся.

— Это распоряжение администрации? — осенило Алису. — Не пускать именно меня? В те дни, когда выступает Ник?

На лице фейсконтрольщика не дрогнул ни единый мускул.

Все так, иных причин Алиса не находила. Злость сменила обида. Почему Ник так с ней поступил? Ведь она всего лишь смотрела и дарила цветы, даже на конкурс не пришла. Может, зря всего лишь смотрела? Надо было вести себя понастойчивее!

В клубе ловить больше нечего. Ник теперь выступает только в нем, да и то не каждый день, значит, есть контракт, и администрация будет рьяно защищать интересы своего артиста. Подать в суд — запросто. Устроить шум, добиться справедливости, слить скандал в СМИ… Только какую пользу ей это принесет? Да никакой. Ник озлобится, а она потешит тщеславие, но лишится главного приза.

Значит, проблему надо решать мирно и полюбовно.

На следующий день Алиса подкараулила Ника во дворе его дома. К делу подошла обстоятельно — сидела в сторонке, не привлекая к себе внимания, рыжие волосы спрятала под бейсболкой. Ждала долго, и, когда Ник вышел на улицу, не бросилась к нему, сломя голову. Отчасти и потому, что испытала непонятный восторг. Как в детстве, когда дед Мороз оставлял под елкой подарки. Вечером ложишься спать, в комнате пусто, а наутро видишь разноцветные коробки, и в каждой — что-то необыкновенное.

Алиса давно не видела Ника и только теперь поняла, что успела соскучиться сильнее, чем представляла.

— Ник… — окликнула она его, подходя поближе.

Он уже стоял у своей машины и открывал дверцу.

— А, лиса Алиса. Привет, — бросил Ник через плечо, как ни в чем не бывало. — Я уж надеялся, что ты поняла намек.

У Алисы в животе словно скрутился тугой узел, но обиду она проглотила, сжав волю в кулак.

— Ник, я же не мешала тебе. Почему?

— Потому что так будет лучше, — отрезал он. — Мой репертуар ты уже знаешь наизусть.

— Лучше? — Алиса до боли впилась ногтями в ладони, сжимая кулаки. — Кому лучше, Ник?

— Нам обоим. Я не желаю быть твоей навязчивой идеей. А тебе хорошо бы заняться чем-то полезным.

Она решила не обращать внимания на то, что он считает ее сумасшедшей.

— Ник, я как раз хотела с тобой поговорить, насчет полезного…

— Нет.

— Что?

— Что бы ты ни сказала, мой ответ — нет. И разговаривать с тобой я не хочу. Алиса, у тебя вообще нет гордости? Когда до тебя дойдет, что ты меня совершенно не интересуешь?

Алиса молча хватала ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. Как же больно, когда тебя отвергает тот, кого ты…

— Ник, подожди! — Она схватилась обеими руками за дверцу машины, когда поняла, что он сейчас сядет и уедет, так ее и не выслушав. — Ник, я всего лишь хотела попросить… дать мне несколько уроков танца… помнишь, я гово…

— Нет, — произнес Ник все тем же тоном, не терпящим возражений. — Твоим учителем я никогда не буду. Убери руки, будь добра.

В Алисе что-то надломилось, когда она услышала это «никогда». Пропало всякое желание спорить, упрашивать, умолять. Она отступила назад и даже отвернулась, чтобы не видеть, как Ник садится в машину. Он не попрощался — стукнула дверца, заурчал мотор, мягко зашуршали шины по асфальту.

Алиса не помнила, как добрела до лавочки, раздираемая противоречивыми чувствами. С одной стороны, ее душила обида. Ведь она не сделала ничего плохого, а ее отшвырнули, как напакостившего котенка или щенка. С другой — ее потряхивало от ярости. Как она могла позволить кому-то так с ней обращаться? И непонятно, какое желание сильнее: забиться в уголок и жалеть себя, смирившись, или отомстить и показать, что у нее есть гордость.

Алиса сняла бейсболку и тряхнула рыжими волосами. Есть и компромиссный вариант. Заставить Ника стать ее учителем и доказать самой себе, что он для нее — никто. Но захочет ли отец ей помочь? Нужно спросить его, пока она не передумала.

— Пап? Не отрываю? Я быстро. — Сердце стучало, как бешеное, но она уже решилась. — Хочу предложить тебе сделку. Надо встретиться.

= 10 =

Жизнь вроде бы налаживалась, но покой и умиротворение не наступали. Ник перестал работать на износ, Катерина разрабатывала новый план: мастер-класс прошел успешно, можно попробовать преподавать. Одно оставалось неизменным — проблема с Самантой.

С одной стороны, у Сэмми все хорошо: ей нравилось жить в доме Маши и Михаила, она все чаще улыбалась, с удовольствием играла с детьми. С другой — Ника совершенно не устраивало, что все это происходит без его участия.

В выходные он не отходил от дочки ни на минуту — разговаривал, играл, кормил, купал перед сном, рассказывал сказки. И Сэм не возражала, не убегала и не капризничала. Но как только пришла пора уезжать, расплакалась навзрыд. Она ничего не говорила, но тянула руки к дому, к Маше, стоявшей на крыльце, и Ник не выдержал. Как можно силой увезти рыдающего ребенка? Если бы это была блажь, каприз… Так ведь нет, Сэм едва начала приходить в себя, нельзя подвергать ее новому стрессу.

И Ник оставил Сэм в деревне, уговаривая себя, что это временно. Само собой, интернет не мог заменить живого общения с дочерью, и Ник мчался к ней, едва выдавалось свободное время. Два часа туда, два — обратно, все время за рулем, игнорируя тренировки. Он нужен Катерине — для консультаций, для решения насущных проблем. Он должен когда-то есть и спать. И в итоге Ник уставал так же сильно, как когда давал по несколько выступлений в день.

Честно говоря, он и думать забыл об Алисе. Кажется, она болела, потом он попросил администрацию не пускать ее в клуб во время его выступлений. Но Алиса не была бы Алисой, если бы отступила.

К сожалению, она застала его не в лучшем настроении. Ник собирался ехать в деревню, но позвонила Катерина и потребовала его присутствия на переговорах по аренде помещения для занятий. Мол, кому, как ни ему, решать. Ник планировал вернуться к вечернему представлению, но теперь не успевал, то есть поездку пришлось отменить. Естественно, он злился. А тут еще Алиса!

Да гори они все синим пламенем, эти избалованные девчонки!

— Ты чего такой взвинченный? — спросила Катерина, когда они встретились. — Из-за меня? Ник, прости, но если ты хочешь все отменить, лучше скажи об этом сейчас.

— Из-за Алисы, — буркнул он.

— Она появилась? — Кажется, Кэт даже не удивилась.

— Караулила меня у дома.

— Ник, ты сам виноват.

— Что?!

— Ты на меня-то не ори, — осадила его Катерина.

— Прости.

— Зачем ты ее провоцируешь? Ходила девочка, молча смотрела, цветы дарила… Чем она тебе мешала?

— Мне казалось, так будет лучше.

— Казалось ему… — Катерина покачала головой. — А не влюбился ли ты часом? Красивая девочка…

— Нет! — Ник чуть не поперхнулся от негодования. Как она могла такое подумать! — Она совсем ребенок!

— Она совершеннолетняя, — сухо напомнила Катерина. — Если бы тебе было все равно, ты не обращал бы на нее внимания. А ты держишь ее на расстоянии, избегаешь.

— Так! — Ник окончательно рассвирепел. — Я сеанс психотерапии не заказывал. Ты меня позвала помещение смотреть? И где оно?

— Iuppiter iratus ergo nefas[1], - глубокомысленно изрекла Катерина. — Ладно, пойдем.

Влюбился? Что за нелепая мысль! Ник возмущенно фыркал, едва вспоминал о намеке. Если он и полюбит, то только такую же женщину, как Маша. А таких в природе больше нет! Алиса же отличалась от Маши, как небо от земли. Или наоборот. Внешность, возраст, происхождение, характер… Характер в первую очередь!

А Тонечке понравился мишка, которого Алиса выбрала ей в подарок на день рождения. И Сэм тоже слушала сказки, нажимая на лапку. Сначала Ник переводил, но потом заметил, что ей это не нравится. Хочет понять сама? Это хорошо, пусть учит язык.

Возможно, Катерина права. Зря он перестраховывается, Алиса не сделала ничего плохого. Но Кэт права только в этом!

Сегодня он работал полную программу — выходной, в клубе полно посетителей. Пять номеров с небольшими перерывами между ними, два из них — сложности экстра-класса. Ник не признавал халтуру, никогда не упрощал номер, даже если уставал. Перед выступлением он попросил администратора отменить запрет для Алисы. Навряд ли она снова сюда придет, но если вдруг захочет…

Ник размышлял, не позвонить ли Алисе, чтобы извиниться за грубость. Черт! Похоже, это входит у него в привычку. Или дождаться следующей встречи? Отчего-то он не сомневался, что рыжая лиса не оставит его в покое. Может, попробует пробраться в клуб в гриме?

— Николай?

Двое крепких мужчин подошли к нему прямо на парковке. Ник мечтал побыстрее оказаться дома, принять душ и лечь спать. Однако при виде амбалов усталость как рукой сняло, а по спине пробежал неприятный холодок.

— Да, — ответил он. — В чем дело?

— С вами хотят поговорить.

Ник почувствовал себя участником криминального сериала. И спрашивать, кто и по какому вопросу, как-то глупо.

— Назовите время и место, я подъеду завтра.

— Сейчас. — В ребра ему уперлось что-то твердое. Пистолет?! — Иди молча. Если не хочешь, чтобы тебе ноги переломали.

Ник предпочел подчиниться. Это какой мафии он успел перейти дорогу? И когда?

Идти пришлось недалеко: тут же, на парковке, его впихнули в огромный черный джип.

— Добрый вечер, Николай, — вежливо поздоровался мужчина, сидящий на заднем сидении. И обратился к водителю: — Гена, выйди.

— Кому как… — буркнул Ник в ответ на приветствие. — Что вы себе позволяете? Кто вы такой?

— Евгений Петрович Карпов, — представился мужчина. — И, поверьте, я предпочел бы обойтись без этого разговора.

Карпов? Где-то он уже слышал эту фамилию. И внешность как будто бы знакомая, немного. Евгений… Черт! Отчество Алисы — Евгеньевна, а фамилия — Карпова! Так это ее отец!

Вот так. Это знакомство все же вылезло Нику боком. Оставалось лишь догадываться, что Алиса наплела отцу. Вот она, женская месть!

— Знаете, я тоже, — процедил Ник. — Так, может, разойдемся мирно? Поверьте, вашу дочь я не обижал.

— Ну-ну… — Евгений Петрович прищурился. — Это как посмотреть.

— Как угодно…

— Послушайте меня, молодой человек, — перебил его отец Алисы. — Я всего лишь сообщу вам кое-что, а решение вы будете принимать сами. И выводы делать — тоже. Это не займет много времени.

— Слушаю.

Как будто у него был выбор!

— Алиса хочет брать у вас уроки танца. Я смотрел ваше выступление и склонен признать, что дочь сделала верный выбор. Вы — профессионал. И я настоятельно прошу вас принять ее предложение. Это же не сложно, верно? Вам будут платить за уроки.

— А иначе — что? — уточнил Ник.

— Я люблю свою дочь. Уверен, и вы свою любите не меньше.

Кто бы сомневался! Ника холодный пот прошиб, едва он представил, какая опасность грозит его малышке.

— Вижу, мы друг друга поняли, — спокойно произнес Евгений Петрович. — Что мне передать Алисе?

— Вы гарантируете мне, что близко не подойдете к Сэм, если я буду давать уроки вашей дочери?

А что еще ему оставалось делать?!

— Естественно.

— Вы понимаете, что желание вашей дочери может не совпадать с реальным положением вещей? Учиться танцевать — это труд, а не развлечение. Я не гарантирую результат, если она не будет выполнять все мои требования.

— Мне нравится ваш подход.

— Передайте Алисе, чтобы завтра ждала моего звонка.

— Отлично. Я знал, что мы договоримся. Всего доброго.

Ник долго сидел в своей машине, а потом вызывал такси. Ему так и не удалось унять дрожь в руках, а перед глазами стояла красная пелена. Паршивая девчонка добилась своего! Ничего… Он еще не знает как, но непременно сделает все, чтобы безопасность его дочери не зависела от прихотей рыжей стервы.

Из такси он позвонил Катерине:

— Кэт, найди мне небольшой зал, на пару часов в день, с зеркалом, станком и пилоном.

— Очумел? — поинтересовалась она. — Ночь на дворе. До завтра не терпит?

— Нет, — ответил он жестко. — Это срочно. У меня появилась ученица. И узнай, сколько стоит час частных занятий.

— Алиса? — догадалась Катерина. — Как она тебя уломала?

— Сделала предложение, от которого я не смог отказаться, — ровным голосом ответил Ник.

— Расскажешь?

— При встрече, — пообещал он.

«Держись, лиса Алиса! Я тебе устрою мастер-класс, небо с овчинку покажется, — мрачно подумал Ник. — Еще запросишь пощады и пожалеешь о том, что сделала».

[1] Юпитер, ты сердишься, — значит, ты не прав. (лат.)

= 11 =

Алиса не жалела о сделке с отцом, но понимала, что поступила опрометчиво, поддавшись эмоциям. «Ник сам виноват, — сердито думала она, — мог бы согласиться по-хорошему».

Неубедительно. В конце концов, она могла бы оставить его в покое, как он и просил. Это ее дурацкий характер виноват, она привыкла добиваться желаемого любой ценой.

Отец поперхнулся кофе, когда услышал, о чем просит дочь.

— Алиса, я, конечно, все понимаю… — Он рванул узел галстука, как будто тот мешал ему дышать. — Но у всего есть предел. Ты за кого меня принимаешь?

— За любящего папочку, — ответила Алиса, не моргнув глазом, — который может получить свою выгоду.

— Так-так. Еще раз. Ты хочешь, чтобы я заставил некоего учителя танцев давать тебе уроки?

— Да. Потому что он лучший!

— И почему он отказывается?

— Уверен, что у меня ничего не получится.

Алиса не могла сказать отцу правду, он ни за что не стал бы помогать, если бы она призналась в том, что давно осаждает Ника.

— Ага. Замечательно. — Отец нахмурился. Он не любил, когда кто-то принижал достоинства его дочери. — А в чем, собственно, сделка? Что ты можешь мне предложить?

— Честное слово, — ответила Алиса. — Я могу подписать обязательство, если хочешь. Я обещаю, что забуду о театральном институте, и буду учиться там, где ты хочешь.

— О как… — Отец откинулся на спинку стула. — А теперь расскажи, зачем ты это затеяла. Только правду, лисенок.

Да здравствует актерское мастерство! Ой, да на самом деле все так и есть. Почти.

— Я не привыкла, что мне отказывают, ты же знаешь, — заныла Алиса. — Я хочу доказать, что он не прав. Папа, ты просто не видел, как он двигается! Я хочу у него учиться, понимаешь? Так сильно, что согласна на любые условия!

— Руки-ноги переломать, если не согласится? — спокойно поинтересовался отец.

— Нет, что ты! — испугалась она. — Я имела в виду себя. Я пойду на любые условия, все, что захочешь. А Ника, умоляю, не трогай! Убеди его… словами… Ты же умеешь! Ну… испугай чем-нибудь… Только без членовредительства!

— Ну, спасибо, — усмехнулся отец. — Я уж думал, ты меня на криминал подписываешь.

— Папа, что ты… — Алиса всхлипнула, театрально смахивая со щеки несуществующую слезинку. — А к кому мне еще обращаться за помощью?

— Ладно, я подумаю. Где можно посмотреть на твоего танцора?

— За… зачем?

— Лисенок, не глупи. Ты же не думаешь, что я поверю тебе на слово? Небось, этот твой… учитель… красивый парень? — Он хитро улыбнулся. — М-м?

— Красивый, — пробурчала Алиса. — Ну и что? Он за месяц, небось, зарабатывает, сколько я за один поход в магазин трачу.

— Так ты ж к нему не в содержанки набиваешься, — заметил отец.

— Да и он ко мне в альфонсы не набивается, — отрезала она. — Иначе я не просила бы о помощи.

— И то верно. Так где?

Алиса назвала клуб.

— Ник — пилонщик, — пояснила она. — Он выступает на пилоне.

— А пилон это?..

— Шест. Это не стриптиз! — воскликнула она, потому что лицо у отца вытянулось. — Вот, смотри!

Алиса быстро нашла на телефоне видео с выступлением Ника. Снимала сама, но качество вполне приемлемое, чтобы не спутать стриптиз с pole dance.

— А-а-а… — выдохнул отец. — А ты тоже… вот так научиться хочешь?

— Нет, конечно. Это очень сложно. Ник еще и танцор «М» класса, это высшая категория. Просто танцы, пап, бальные.

— Ах, бальные… Хорошо. Я сообщу о своем решении. Маму в известность не будем ставить?

— Не будем, — быстро согласилась Алиса.

Она извелась, ожидая звонка, и уснула в обнимку с телефоном, а отец разбудил ее рано утром, позвонив в дверь квартиры.

— Подпиши, — велел он, положив на стол листок бумаги.

Алиса прочитала условия соглашения. Как она и просила, это всего лишь сделка.

— Так ты согласен помочь? — уточнила она.

— Подписывай. — И, как только она поставила подпись, отец добавил: — Жди звонка от учителя. Если сегодня не позвонит, сообщи мне.

Алиса так и осталась стоять с открытым ртом. Уже? Так просто? Откровенно говоря, она сомневалась, что отец согласится на сделку. Ее хитрости были шиты белыми нитками. Оставалось гадать, так ли сильно он хотел, чтобы она поступила на экономический, или доверял, проигнорировав тот факт, что Ник — красивый мужчина в самом расцвете сил.

Да и не все ли равно?! Алиса металась по квартире, предвкушая встречу. Все не могла решить, какой наряд выбрать, как уложить волосы, какие духи подходят для случая.

Она взвизгнула от радости, когда Ник, наконец, позвонил.

— Завтра, в шесть тридцать, запиши адрес, — произнес он, забыв поздороваться.

Или, что более вероятно, проигнорировал приветствие.

— Да… — Алиса схватила листок бумаги и ручку, записала и повторила: — Восемнадцать тридцать…

— Шесть тридцать, — перебил Ник. — Утра.

— Утра?!

— Тебя что-то не устраивает? — ядовито поинтересовался он. — Пожалуйся папе.

— А, ты так мстишь? — догадалась Алиса. — Ник, послушай…

— Это ты послушай, — перебил он ее. — У меня нет времени на твои закидоны. Ты хотела научиться танцевать? Ты этого добилась. Но теперь условия диктую я. Чтобы заниматься, нам нужен зал. И не где-нибудь на выселках, а там, где мне удобно. Как правило, такие помещения востребованы, их арендуют для занятий разные кружки и школы. Свободное время в зале, который мне подходит, с шести до девяти утра. Еще вопросы?

— Н-нет… — выдавила Алиса, ошеломленная такой отповедью. — Я поняла.

Не жаловаться же, в самом деле, папе? Никаких особых условий они не обговаривали, да и так стыдно. Даже по голосу понятно, Ник злится. Ей бы налаживать отношения, а не усугублять конфликт.

— Теперь запиши, какую обувь купить…

После разговора Алиса некоторое время приходила в себя, переваривая полученные инструкции. С одеждой, пожалуй, проблем не будет, но балетки для занятий придется искать прямо сейчас, ведь первое занятие уже завтра. А где? Ник велел посмотреть адреса специализированных магазинов в интернете. А еще гетры. И какая-то мазь. О, и сеточка для волос! Он пригрозил не пустить ее на занятия, если увидит хоть один выбившийся волосок.

Да, Ник принял ее вызов, а она примет его. И пусть не надеется, что она сдастся и запросит пощады. А искать балетки — это даже… весело!

Правда, вставать в пять утра оказалось невесело. Алиса хотела выглядеть привлекательно, поэтому долго стояла под контрастным душем, а потом пила кофе, чтобы окончательно проснуться.

В зал она влетела за пять минут до начала занятия. Ник уже был там — отжимался на кулаках, упершись ногами в стену в полуметре от пола. У Алисы чуть слюнки не потекли от этого зрелища.

— Раздевалка там. — Ник ткнул пальцем в нужном направлении. — Советую не опаздывать.

Дыхание у него даже не сбилось.

— Привет, — выдохнула Алиса и побежала переодеваться.

— Доброе утро, — буркнул он ей вслед.

Несмотря на ранний час Алиса чувствовала легкую эйфорию. Впереди целых два часа наедине с Ником. И пусть тренировка, неважно! До этого она довольствовалась короткими встречами и наблюдением издалека. Как же приятно находиться рядом с тем, кого…

Сердце пропустило удар. Алиса осознала, о чем грезила, и почувствовала, как к лицу приливает тепло. Благодаря цвету кожи, краснела она легко и непринужденно. Вот и сейчас, смутившись, понимала, что пылает, как алый мак.

Неужели, все же…

Алиса взглянула на часы, охнула и побросала вещи в сумку. Она все равно опоздала — на целых три минуты. О чем Ник сообщил ей незамедлительно.

— Мои занятия — мои правила, — жестко сказал он. — Это понятно?

— Да, — согласилась Алиса, подавив желание добавить слово «сэр».

Уж больно грозно выглядел учитель.

— Запоминай. Минута опоздания — десять приседаний.

«Между прочим, я оплачиваю твое время», — подумала Алиса, но вслух сказала:

— Я запомню.

— Отлично, можешь начинать. И считай вслух.

Ник скрестил на груди руки и оперся о станок у зеркала.

— Раз!

Алиса присела, вытягивая вперед руки.

— Пятки от пола не отрывать. Спина ровная.

Было в этом что-то унизительное — приседать перед Ником и считать вслух. Впрочем, он же предупреждал, что лучше не опаздывать. Да и несложное упражнение, Алиса ходила время от времени на фитнес.

— Тридцать.

— Замечательно. — Ник оторвался от станка и подошел ближе. — Растяжку когда-нибудь делала?

— Эм… не особенно. Ничем таким я специально не занималась.

— Угу. Ноги вместе, наклонись вперед. Ниже, коснись пальцами пола. Можешь ладонями? Отлично. Наклоны в сторону. Эту руку вверх, эта скользит по бедру. Туловище не поворачивай. Так. Еще раз. Теперь в другую сторону.

Помучив ее минут пять, Ник вынес вердикт:

— Гибкость есть. Проверим чувство ритма.

Сначала он хлопал в ладоши и заставлял повторить ритмический рисунок, потом включил музыку и предложил Алисе подвигаться.

— Как? — растерялась она.

— Как хочешь. Танцуй.

Он отвернулся, но Алиса понимала, что он следит за ней через зеркало. Она неуклюже затопталась на месте, потом махнула рукой и запрыгала, как будто была в клубе на танцполе.

— Шедеврально, — изрек Ник, выключая музыку. — Но с этим можно работать. Чему именно ты хочешь научиться?

Алиса заметила, что Ник избегает обращаться к ней по имени. Даже лисой Алисой больше не называет.

— Танцевать, — ответила она.

— Спасибо, кэп. Стиль, пожалуйста. Для того чтобы освоить все, что я знаю, нужно начинать занятия с детства. Так что выбери что-то одно. И учти, профессионалом ты не станешь.

— Два, — выпалила Алиса. — Два танца. Пожалуйста.

— И какие же? — Ник вопросительно на нее посмотрел.

— Танго и пилон. Я знаю, что ничего сложного на шесте изобразить не смогу, но… Это возможно?

— Ну, я так и думал. — Ник прищурился. — А танго на пилоне? А? Слабо?

— Шутишь, — улыбнулась Алиса. — Я видела это выступление, мне такого никогда не повторить.

— Тебе не надо повторять, это будет другой танец. Тот, который ты сможешь исполнить.

— Да, но там же партнер…

— Тебя это останавливает? — спросил он, делая ударение на слове «это».

— Да, я согласна. — Алиса вскинула подбородок, принимая очередной вызов.

— И после ты оставишь меня в покое. Навсегда.

О да, вернуть с небес на землю Ник умел, в этом Алиса давно убедилась.

— Хорошо, — согласилась она. — А если я не смогу?

«Что, если я не смогу оставить тебя в покое, Ник?»

— Сможешь, — ответил он, уверенный, что речь о танце. — Если будешь беспрекословно меня слушаться.

— Озвучь все условия, пожалуйста, — попросила Алиса.

— К тому, что уже сказал, могу добавить только одно — никакой халтуры. Я предупредил твоего отца, что тратить свое время впустую, в угоду твоим капризам, я не буду.

— Принимается. — Она согласилась бы с любыми условиями. — Ник, ты сможешь меня простить?

Последняя фраза вырвалась у Алисы… почти случайно. Она вертелась на языке, но Алиса понимала, сейчас не время. Конечно, ей хотелось, чтобы тон Ника не был таким ледяным, а взгляд — колючим. Конечно, она понимала, что тому виной.

Отец не сказал ей, как заставил Ника передумать. Но он его не сломил, не заставил бояться, иначе Ник лебезил бы перед ней и не выставлял бы никаких условий. Может, отец просто купил его, предложив баснословный гонорар? Он же сказал, что будет сам перечислять деньги за занятия.

Ник вдруг хлопнул в ладоши:

— Хватит разговоров. Мы и так потеряли уйму времени. За дело! Спина прямая, ноги вместе, руки вдоль туловища. Повторяй за мной. И-раз, и-два…

К концу занятия Алиса не чуяла ни рук, ни ног, ни других частей тела. Ник заставлял ее делать упражнения на растяжку, чуть ли ни по сто раз каждое, показал несколько простых движений и гонял под музыку перед зеркалом. Когда занятие закончилось, у Алисы еще долго рефреном звучало в голове его бесконечное:

— Еще раз. Еще раз. Еще раз.

— Все то же самое повторять дома, хотя бы по часу в день, — велел он. — Следующее занятие…

— Завтра? — перебила его Алиса, не удержавшись.

— …через два дня, в это же время, — закончил Ник. — Занятия три раза в неделю, этого вполне достаточно. Не выходи сразу на улицу, остынь, а то простынешь. Да, разотри на ночь мышцы мазью, что я просил купить.

— Какие?

— Те, которые будут болеть. Поверь, ты не ошибешься. Все, занятие окончено, до свидания.

— Спасибо.

Алиса ощущала себя взмыленной лошадью после забега, но все же предложила:

— Может, по чашечке кофе? Я хотела бы…

— Да, я не ответил на твой вопрос, — перебил ее Ник. Его голос стал еще жестче, а в голубых глазах застыли глыбы льда. — Такое не прощают.

= 12 =

Когда Алиса ушла из зала, Ник облегченно перевел дыхание. Можно сказать, первое занятие прошло успешно. Иными словами, он не прибил мерзкую девчонку. Это было самое сложное — вести себя профессионально и независимо, не поддаваться эмоциям.

К счастью, рыжая нахалка вела себя, как ни в чем не бывало. По идее, это должно бы раздражать, но он, наоборот, успокоился. Вроде как нет проблемы, а есть учитель и ученица. Да, так он и будет относиться к Алисе, пока они в зале. А вне зала — никаких встреч.

В конце концов, это вызов. Удастся ли ему научить Алису танцевать? Она была пластичной, но совершенно не умела двигаться. Чувствовала ритм, но стеснялась раскрыться, не могла получить удовольствие от танца.

Ладно, она добилась, чего хотела. Однако он постарается извлечь пользу из своего проигрыша. Если он справится с Алисой, то справится с любым учеником. Конечно, если она не сдастся и продолжит тренировки.

На следующее занятие Алиса не опоздала, но, как Ник и предполагал, двигалась скованно, охала и хваталась за бока.

— Занималась дома? — спросил он.

Она отрицательно покачала головой.

— Плохо.

— Так все болит, — пожаловалась Алиса. — Даже те мышцы, о существовании которых я не подозревала.

— Конечно, — согласился Ник. — Без этого никак. А если бы ты занималась, то сейчас тебе было бы легче.

— Угу…

— Отменяем занятие?

— Нет, — ответила она быстро.

— Тогда слушай музыку и повторяй за мной.

Ник повернулся к Алисе спиной и начал легкую разминку, внимательно наблюдая за ученицей в зеркало. Хороший повод отомстить и избавиться от нее раз и навсегда: стоит только нажать, заставить выполнять невыполнимое, дать непосильную нагрузку. Вместо этого он постепенно разогревал ее мышцы, приводя в рабочее состояние.

«Ударить» девочку легко, но как-то не по-спортивному. И, что гораздо хуже, не по-мужски.

— Легче? — спросил он после разминки.

— Да, — весело откликнулась Алиса.

— На растяжку.

Она издала недовольный стон, но послушно опустилась на пол.

Ник не понимал, раздражает его покладистость Алисы или, наоборот, радует. Во время занятий он видел перед собой не назойливую избалованную девицу, а прилежную ученицу. Алиса не дерзила, безропотно выполняла все упражнения, даже делала успехи. И он забывал о том, каким способом она добилась ученичества, хвалил ее, а иногда даже шутил.

Может, все дело в том, что Ник чувствовал себя Пигмалионом? Он лепил из Алисы танцовщицу, пусть не профессиональную, но непременно достойную. Ей можно будет гордиться.

А еще, на занятиях Алиса никогда не играла. Она никем не притворялась, и это ее майка была мокрой от пота, ее волосы липли на лоб, ее губы кривились от боли, ее пальцы сжимались в кулаки, когда что-то не получалось.

Все заканчивалось в тот миг, когда Ник произносил:

— Занятие окончено.

Он словно переходил из одной реальности в другую, и вспоминал, как его шантажировали. Сама Алиса вроде бы и не менялась, однако он снова видел перед собой рыжую нахалку, от которой хотелось держаться подальше.

Кстати, в клуб она больше не приходила. Ник сказал ей, что снял запрет, но и после этого не увидел ее в зале. Перегорела? Странно. На занятиях она появлялась исправно. Еще он знал, что после она ждет его на улице. Если не его, то кого же? Она не подходила и не пыталась что-то сказать. Тихо наблюдала издалека, как он садится в машину, а потом смотрела вслед. И все.

Новая тактика? Возможно. Поэтому Ник не особенно удивился, когда Алиса позвонила ему в один из свободных вечеров.

— Надеюсь, ты по делу, — неласково ответил он. — Хочешь отменить занятие?

— Нет… — Ее голос в трубке звучал как-то глухо, едва слышно. — Ник, пожалуйста, поговори со мной.

— Что? — Он растерялся от такой наглости. — А больше ты ничего не хочешь? Может, приехать, спинку почесать?

— Ник, не надо… так… — Судорожный всхлип навел на мысль, что Алиса плачет. — Впрочем… хотя бы так…

— Алиса, ты не по телефону доверия позвонила. Если тебе нужна помощь, то…

— Просто поговори! — воскликнула она. — Это так сложно? Ты занят? Я отвлекла тебя от дел?

Ему бы ответить «да» и выключить телефон, ничем хорошим разговоры с Алисой не заканчивались.

— Нет. — Он закатил глаза и добавил: — Я не знаю, о чем с тобой разговаривать.

— О футболе?

— Я не смотрю футбол.

— О машинах…

— Алиса, что происходит?

Тишина. Горький вздох.

— Ничего.

Ага, как же. Нику показалось, что он слышит бульканье.

— А почитай мне стихи, — попросила Алиса неожиданно бодрым голосом.

— Ты пьяна? — догадался Ник.

— Может быть, самую малость… Или не малую. Бутылка как-то быстро опустела.

— Алиса, ты дома?

— Не-а. Выгляни в окно, я тебе помашу. Ой, ты не увидишь, тут деревья. Сейчас я… Руки убери! Отвали, я сказала!

Ник услышал мужской голос, смех.

— Алиса?

— Это не тебе, — буркнула она. И снова заорала на кого-то: — Да пошел ты!

Прозвучал звук то ли пощечины, то ли удара, после чего Алиса взвизгнула и закричала.

— Алиса!

Не выпуская из рук телефона, Ник выскочил из квартиры и помчался вниз. Сориентироваться помогли истошные крики. Алиса ругалась и звала на помощь, мужчина орал:

— Да заткнись ты!

Какой же надо быть дурой, чтобы напиться во дворе московской многоэтажки поздно вечером! И за что ему такое наказание…

В тот момент Ник не думал, за что и почему. Он просто испугался за дуреху и кинулся выручать. К счастью, парни, польстившиеся на пьяную девчонку, сбежали, как только Ник гаркнул:

— Попались!

Даже дать в морду никому не удалось, а кулаки чесались.

Алису Ник нашел за лавочкой. Она сидела на высохшем газоне и то ли плакала, то ли истерически смеялась.

— Что здесь происходит?

На шум подошел мужчина с собакой на поводке.

— Уже все произошло, — проворчал Ник, поднимая Алису с земли.

— Девушка, это вы кричали? — не отставал мужчина.

Небось, решил, что это Ник отлупил девчонку, а теперь делает вид, что все в порядке. И тут Алиса крепко обняла Ника, прильнув к его груди.

— Вы знакомы?

Ник шумно выдохнул. И где эти бдительные граждане, когда нужна помощь?

— Да, знакомы. Хулиганы убежали.

— Все в порядке. — Алиса чуть повернула голову, но рук не разнимала. — Я его знаю, он мне помог.

От нее пахло спиртным. Ник поморщился, предвкушая продолжение вечера. Теперь придется вести Алису к себе домой, не бросать же ее во дворе, а потом провожать и следить, чтобы по дороге она не выкинула что-то еще.

— Пойдем. — Он высвободился из ее объятий.

Читать ей лекцию о правильном поведении он не стал, ругать тоже не было смысла. Пусть ее родители воспитывают. Впрочем, в таком возрасте воспитывать уже поздно. Ник молчал, и слов сочувствия для Алисы у него не нашлось. Сидела бы дома или гуляла бы со сверстниками — ничего бы и не произошло. Зачем нужно было напиваться, звонить, приставать? Ведь сама полезла на рожон.

А он, как идиот, вынужден о ней заботиться.

Ник раздраженно окинул взглядом надоедливую Алису. Они поднимались в лифте, и она стояла, прислонившись плечом к стенке кабины. Распущенные волосы закрывали лицо.

— Я переоденусь и отвезу тебя домой, — произнес Ник, впуская ее в квартиру.

— Где у тебя туалет? — выдавила Алиса, едва сдерживая рвотные позывы.

Допилась.

Ник показал направление и пошел заваривать чай. Может, позвонить ее отцу? Что на уме у этой ненормальной? Вдруг она все подстроила?

Почему бы нет. Опрокинуть в себя бутылку какого-то пойла, позвонить, а потом покричать, изображая нападение. Парни смылись быстро, что тоже подозрительно.

Внутри снова закипала злость. Да сколько же это может продолжаться! Теперь Алиса прикинется невинной овечкой и станет изображать пай-девочку. Как его все достало!

Словно в подтверждение его мыслей, Алиса извинилась, едва появившись на кухне.

— Ник, прости… — пробормотала она, останавливаясь в дверном проеме. — Я не знаю, что на меня нашло. Вернее, знаю, но… это так глупо…

— А теперь заплачь, — грубо перебил ее Ник, наливая чай в чашку. — Это же следующее по сценарию?

На кухне свет горел только над плитой, Алиса стояла в темноте, и Ник почти не видел ее лица.

— По сценарию? — переспросила она хрипло.

— Пьянка, звонок, нападение. Ты все спланировала, верно? — Он не ждал ответа, тем более, правдивого. — Пей чай, я пока переоденусь.

Алиса вдруг сорвалась с места, бросилась в прихожую, дернула входную дверь. Ник успел ее запереть, и Алиса пыталась открыть замок, чтобы выйти из квартиры.

— Не дури. — Ник попытался отодвинуть Алису в сторону. — Куда ты собралась в таком виде?

Он схватил ее за руку, разворачивая к себе, и замер, только теперь заметив синяк на скуле. Здесь освещение было лучше, а волосы в пылу борьбы Алиса отбросила назад.

Она скривилась, видимо, сообразив, куда он уставился. Ник сглотнул. Это слишком даже для Алисы. Инсценировать нападение — да, но позволить бить себя по лицу? И это не грим, у нее еще разбита губа. Алиса машинально слизнула капельку крови. Теперь он заметил, и то, что девушка дрожит, как будто замерзла.

И за что ему все это? Нужно быть законченным мерзавцем, чтобы остаться равнодушным. Не придумав ничего лучше, Ник воспользовался проверенным средством: он обнял Алису, прижимая ее к себе.

Дурочка малолетняя, что ж она творит?

Алиса больше не сопротивлялась — вздрагивала в его объятиях, хлюпала носом и жалась доверчиво, как перепуганный зверек. Ник терпеливо гладил ее по волосам и подталкивал обратно к кухне. Там горячий чай, там аптечка…

Связался черт с младенцем! Надо все же звонить ее папаше, пока не поздно.

В груди что-то непривычно кольнуло. А ведь если Алису избили по-настоящему, то и напилась она не просто так. И не где-то напилась, а во дворе его дома. И звонила же, просила поговорить. Просто поговорить. Неужели ей, «золотой девочке», так плохо?

— Ну, расскажи теперь спокойно, что случилось, — попросил Ник, усаживая Алису на табурет. — Хотя нет, подожди… я синяки обработаю.

Лечить синяки он мастер. Сколько их было… Особенно в первое время, когда только-только начинал осваивать шест. Продезинфицировать ранку, положить мазь на гематомы.

— Ты все же попей горячего, только осторожно.

Алиса кивнула и взяла в руки чашку.

— Так что произошло?

Она повела плечом, глотнула чаю, вздохнула.

— Да так…

— Не хочешь говорить?

— Не особенно… Но надо объясниться, да? Ты сказал, у меня нет гордости. Ты прав. Мне плохо без тебя…

— Тебе не может быть плохо, — перебил ее Ник. — Потому что у нас с тобой ничего не было. Тебе не было хорошо со мной.

— Это не так, — упрямо покачала головой Алиса. — А занятия?

— Мне казалось, ты говоришь о другом.

— Да какая разница…

— Алиса, пойми, между нами ничего не было, нет и не будет.

— Почему?

Алиса медленно водила подушечкой пальца по ободку чашки. Может, она не понимает? Если привыкла, что все ее желания исполняются.

— Хорошо. Я попытаюсь объяснить. — Ник отошел к окну и встал к нему спиной, опершись на подоконник. — У нас большая разница в возрасте.

— Разве? — удивилась она. — А, ты считаешь меня ребенком, да?

— Ты ведешь себя, как ребенок. Как ребенок, которому не покупают понравившуюся игрушку. Впрочем, — Ник усмехнулся, — меня ты уже купила. И это тоже вызывает отторжение.

Алиса промолчала, и Ник продолжил:

— Есть и еще одна причина. Мы с тобой из разных миров.

Она вскинула голову и поджала губы.

— Если уж совсем откровенно, то из разных социальных слоев. — Ник решил называть вещи своими именами. — Я никому не позволю содержать себя и не смогу обеспечить тебя всем, к чему ты привыкла. У нас вообще нет ничего общего.

— Есть. — Алиса отвернулась. — Танцы. И потом, ты же ничего обо мне не знаешь. Я…

— Нет, остановись. Это просто блажь. Тебе хочется получить то, что недоступно.

— Я, по-твоему, не способна полюбить? — Ее глаза наполнились слезами.

— Влюбиться — возможно. Алиса, это пройдет, поверь.

— А если нет?

— Если нет, то тебе придется смириться с тем, что полюбить не способен я.

— Почему?!

— Потому что я люблю другую женщину.

— Это неправда, у тебя никого нет.

— Любить и жить вместе — не одно и то же, лиса Алиса… — Ник отвернулся, уставившись в темное окно.

Алиса поднялась тихо, как мышка. Не сообразила, что в окне он видит ее отражение. Подкралась и встала позади. Ник почувствовал, как она касается плеча.

— Прекрати, — попросил он.

— Это ты к ней ездишь? Ты часто не ночуешь дома.

— Алиса!

— Она живет где-то далеко, да?

— Алиса, прекрати.

— Познакомь меня с ней. Я хочу…

— Хватит! — Ник стукнул кулаком по подоконнику и повернулся к Алисе. — Ты когда-нибудь поймешь, что твои хотелки могут достать кого угодно?

Алиса плакала. То есть у нее из глаз текли слезы, но она, кажется, этого не замечала. Нику даже стало ее жаль. Если она влюблена, то его признание причинило ей боль. Может, так даже лучше? Быстрее перегорит.

— Ты… вызови мне такси, пожалуйста. Я, кажется, потеряла телефон, — вдруг попросила Алиса.

— Я отвезу.

— Не надо, Ник. Отдыхай. Извини… и спасибо за… чай.

Он спустился вниз, чтобы посадить ее в такси.

— Может, завтра отменим занятие? — предложил он.

— Хорошо, — согласилась Алиса. — Ник, у меня есть два билета на завтра…

— Алиса, не начинай.

— …может, сходишь с кем-нибудь? — невозмутимо продолжила она. — Жалко, пропадут.

— Нет, спасибо. Я завтра с утра уеду, вернусь только к пятнице.

Алиса улыбнулась, поморщилась от боли в губе и села в такси.

Мало ему проблем, теперь еще влюбленная девица. И непонятно, что хуже. Когда Ник думал, что Алиса ненормальная, было легче. Теперь он испытывал к ней жалость. Ведь он прекрасно знал, что такое безответная любовь.

Правда, сострадал он Алисе недолго. Уже следующим утром она вывела его из себя очередной выходкой.

Как Алиса успела проскользнуть в машину — загадка. Ник только открыл дверцу, а она уже прыгнула на пассажирское сидение. Мало того, пристегнула себя наручником к ручке над дверцей и заявила:

— Я еду с тобой. А если нет, то скажу папе, что это ты меня избил.

= 13 =

Свой двадцатый день рождения Алиса не забудет никогда, хотя началось все с того, что она напрочь о нем забыла. И немудрено, из-за занятий с Ником ей пришлось поменять привычный образ жизни. Теперь она не болталась по клубам с подружками и рано ложилась спать. И отец не забыл об обещании: она ходила к репетиторам, выполняла задания. Алиса даже на выступлениях Ника не появлялась, хоть он и разрешил. Причина была банальной — не хватало времени.

О своем дне рождении Алиса узнала из соцсетей, когда подписчики, получив уведомления, засыпали ее поздравлениями. Двадцать лет — юбилей! Алиса недолго ломала голову, почему родители не сообщили ей, где будут праздновать это событие. Они позвонили из Англии.

Это был не первый день рождения без родителей. Даже в детстве, когда они устраивали шумное торжество, Алиса не помнила их рядом. Пара снимков «для семейного архива» — и приглашенные артисты, которые развлекали детей, пока взрослые отмечали праздник в собственной компании. Поэтому она не удивилась ни маминому «отметим, когда вернемся», ни папиному «я перевел тебе деньги, купи, что хочешь».

Курьер принес роскошный букет роз и конверт с билетами на концерт какой-то оперной знаменитости — подарок от мамы. На этом «торжественную» часть можно было считать законченной.

Алиса могла бы отпраздновать день рождения со своей компанией. Лорка, кстати, на это намекала. Погулять и выпить никто не прочь, только Алисе было тошно и не хотелось никаких вечеринок.

— Сегодня не могу, Лор, — соврала она. — Сама понимаешь, родичи, все такое… Давай завалимся в кабак в конце недели. Я позвоню.

Можно будет сходить в клуб, где работает Ник, она соскучилась по его выступлениям.

День прошел как обычно, в обнимку с учебниками. К вечеру Алиса поняла, что ждет невозможного — звонка от Ника. Ей так хотелось, чтобы именно он поздравил ее с днем рождения! Но он о нем даже не знал.

Надо было праздновать сегодня! В ресторане она забыла бы о Нике, веселилась бы. Вместо этого она сидела дома и пялилась в огромный экран домашнего кинотеатра, не соображая, что за фильм поставила.

А потом ей стало совсем плохо. Так плохо, что отключились мозги. Она взяла бутылку мартини и отправилась к дому Ника. И позвонила ему из двора его же дома, выхлестав почти всю бутылку.

Единственное, на что хватило гордости — не признаваться в том, что сегодня ей исполнилось двадцать лет. Тогда ее выходка выглядела бы совсем жалкой. Ник и так решил, что она все подстроила.

Вернувшись домой, Алиса хотела снова напиться, но передумала. Другая женщина — не повод травить себя алкоголем. Похоже, Ник не придумал, что он однолюб. И она поняла, что не успокоится, пока не увидит эту женщину.

Дикий план созрел быстро. Все равно она не могла идти к репетитору с синяками на лице, поэтому сказалась больной. Алиса караулила Ника во дворе с раннего утра, ведь он сам сказал, что уедет до выходных. Значит, он собрался к ней, к той женщине, которую любит.

Первая реакция Ника на ее выходку была такой страшной, что Алиса зажмурилась. Она всерьез опасалась, что он ее ударит. А ведь даже убежать невозможно, она сама пристегнула себя наручником к машине.