Учитель танцев

— Какой наркотик? — спрашивал ее один из них. — Помнишь название?

— Я не употребляю наркотики…

— Ей могли подмешать, — сказал другой мужчина. — Сейчас это часто встречается.

— Алиса, что ты пила? — спросил отец.

— Сначала безалкогольный коктейль, а потом… не помню…

— Оставляла недопитый стакан перед тем, как память стала подводить?

— Д-да-а-а… В туалет ходила.

— О боже… — Отец схватился за голову.

Пока они разговаривали, один из врачей осматривал Алису, другой собирал капельницу.

— Не волнуйтесь, ничего страшного с вашей девочкой не случится. Видимо, подсыпали что-то легкое, да и немного. Несмотря на дополнительные алкогольные возлияния, она в сознании и адекватно отвечает на вопросы. Мы ее прокапаем, она поспит, к утру обо всем забудет.

— Забудешь такое, как же…

— Пап, дай мой телефон, — попросила Алиса. — Я его не потеряла?

— Зачем?

— Лорке позвоню, спрошу, не видела ли она, кто это сделал.

Она сразу включила громкую связь, чтобы отец слышал разговор.

— О, подруга-а-а! — услышали все пьяный голос Лорки. — Ты куда делась?

Потрясающе! Они даже не заметили, что… А что, собственно, произошло? Как она очутилась дома?

— Ты не видела, что мне подмешали в сок?

— Ах-ха-ха! Ты наконец-то расслабилась. А то сидела, как неживая.

— Лора, что?!

— Да фигня, забудь.

— Лора, я в больнице. Название наркотика, быстро! Иначе скажу отцу, что это сделала ты. И тогда я тебе не завидую!

Перепуганная Лорка пробормотала какое-то непонятное слово, после чего раздались короткие гудки.

— Вечно ты меня демонизируешь, — пробормотал отец.

— Зато сработало, — возразила Алиса, разом теряя и запал, и силы. — Только я ничего не поняла.

— Я понял, — сказал один из врачей. — Девушка, берегите свое здоровье. Сегодня вам повезло, а могло быть и хуже. Если бы в алкоголь такое подсыпали, вы сейчас могли б и в морге лежать.

— Буду беречь…

Алиса закрыла глаза — тошнота и боль отступали, сильно захотелось спать.

— Папа, — позвала она. — Пап, ты не уйдешь?

— Нет, малыш. Спи, я буду рядом.

Когда Алиса ушла, как она сказала, навсегда, Ник не очень-то ей поверил. Так уже бывало, она то исчезала, то появлялась вновь. Возможно, это очередной театральный жест, в расчете на то, что Ник попросит ее остаться? С Алисой всегда, как на вулкане, и не предугадаешь, когда начнется очередное извержение.

Единственное, из-за чего Ник испытывал угрызения совести, так это из-за того, что несправедливо обидел Алису. Набросился, накричал, обвинил, и усталость — не оправдание. Наутро Сэм с энтузиазмом рассказывала ему, как они с Лисой мыли пол и варили суп. И у него в ушах снова звучали слова Маши: «Коль, сволочью ты никогда не был…»

Звонить, объясняться по телефону? В принципе, он уже извинился. Как-то загладить вину можно только при личной встрече. А Алиса вроде как «ушла навсегда»?

И почему нельзя просто дружить? Что за идиотская идея бросить занятия? Получается, у Ника ничего не вышло, ученица сбежала. А он надеялся включить танец Алисы в свою программу, сделать видео. Ведь это живое доказательство тому, чего может достичь новичок! У нее уже неплохо получалось, он же специально не завышал планку, взял самые простые движения и связки.

Ник решил, что в первый же выходной они с Сэм пригласят Алису на прогулку в парк. И он обязательно поговорит с рыжей лисой, спокойно и без эмоций.

Когда после выступления он увидел Алису в клубе, то ничуть не удивился. Ненадолго же ее хватило. Впрочем, на сцену она не смотрела, веселилась вместе с компанией гламурных девиц.

Ник не собирался к ней подходить. Она и до знакомства с ним шлялась по клубам, наивно было бы предполагать, что старые привычки исчезнут в одночасье. Да и не его это дело, пусть проводит свободное время, как хочет.

Он отработал уже два номера, впереди еще один. Обычно Ник ждал нужного часа в своем закутке, но сегодня он устроился в темном углу бара и наблюдал за Алисой.

И не узнавал ее.

Она вела себя развязно и вызывающе: то хохотала, как ненормальная, то дергалась невпопад музыке, то клеилась к каким-то парням. Напилась? Недавно он видел ее пьяной и такого куража не заметил.

«Наркотики… — осенило его. — Так ведут себя обдолбанные».

Когда Алиса двинулась в сторону туалета, Ник пошел следом. Он дождался ее у выхода и перегородил дорогу.

— Привет, Алиса.

— Ты кто? — спросила она заплетающимся языком и уставилась на него пустым взглядом.

Наркотики. Теперь в этом не было сомнений. Ник уже видел такой взгляд. Он не успел ничего сказать, Алиса пихнула его в грудь:

— Отвали!

И ушла, пошатываясь.

Нет, этого не может быть.

Нет.

Нет!

Какое его дело, чем занимается эта девчонка?

Хватать и везти в больницу. Это же Лиса, лиса Алиса, она не могла сама. Ее надо спасать!

Допустим, он может отменить выступление. Его оштрафуют, но это ерунда. А что потом? Куда везти Алису? Где ей помогут и не навредят? А Сэм? Он не может забрать Алису домой и не может не вернуться вовремя. Да и как оторвать ее от компании? Он ей никто! Она или ее подруги пожалуются охране, он еще и огребет. Да и пусть! Но как потом помочь Алисе?

Решать надо было быстро. В любой момент Алиса могла уйти, и кто знает, что случится с ней на улице.

Единственный человек, которому Ник мог позвонить — ее отец. Если ему не все равно, то он приедет за дочерью. Если нет… тогда придется выкручиваться самому.

Разговор получился коротким. Даже объяснять ничего не пришлось.

— Адрес! — отрывисто произнес отец Алисы. Выслушал и добавил: — Скоро буду.

Не хотелось втягивать в эту историю чужих людей, но сегодня, к счастью, дежурил администратор, с которым у Ника установились дружеские отношения. Он попросил присмотреть за Алисой, чтобы ситуация не стала патовой.

— Это дочь очень влиятельного бизнесмена, — пояснил он. — Если с ней что-нибудь случится, он тут всем яйца поотрывает. Он скоро ее заберет.

У администратора полномочий больше, чем у артиста на контракте, факт. Его хотя бы охрана послушается.

Ник работал номер, когда за Алисой приехал отец, и не видел, как все произошло.

— Все в порядке, — уверил его администратор. — Девчонка выдохлась, даже не сопротивлялась.

Оставалось только молиться, чтобы все обошлось.

Ник вернулся домой, отпустил няню. Сэм спала, а он не мог даже прилечь. То мерил квартиру шагами, то бесцельно смотрел в темное окно. Все мысли — только об Алисе. И даже не узнать, как дела! Позвонить ей можно будет только утром, и то не факт, что ответит.

Звонок раздался на рассвете. Ник так и не лег — сидел на кухне и пил неизвестно какую по счету чашку кофе.

— Это Евгений, отец Алисы.

Внутри все оборвалось.

— Как она?

— Обошлось. Эти придурки подмешали ей какую-то дурь. Врачи провели детоксикацию. Сейчас Алиса спит.

Его голос звучал устало. Ник мог только представить, что довелось пережить отцу. А если Сэм вот так когда-нибудь… Нет! Только не это!

— Я подумал, что тебе не все равно, — добавил он.

— Спасибо, что сообщили. — Ник только сейчас понял, какое облегчение принес ему этот звонок. — Честно говоря, не мог уснуть. Алиса не наркоманка, и…

— К счастью, нет. Спасибо, что позвонил.

— А в какой она больнице?

— Она у себя дома, но завтра я ее заберу. Поживет у нас несколько дней.

— Пусть поправляется.

— Спасибо. Я ей передам.

Все хорошо, что хорошо заканчивается.

На пороге кухни появилась Сэм. Она жмурилась от яркого света и терла кулачками глаза.

— Ты чего не спишь?

— Пи-и-исать… — сообщила дочка.

А потом раскапризничалась и не захотела ложиться в свою кроватку, забралась под бочок к папе.

— Лиса скоро вернется? — спросила она сонно.

— Скоро, — пообещал он. — А если не вернется, мы с тобой за ней поедем.

— В страну рыжих лис?

— Именно туда. Спи, маленькая.

Друзей нельзя отпускать, даже если они думают, что так будет лучше для всех.

= 25 =

Несколько дней у родителей растянулись на целую неделю. Во всяком случае, все это время телефон Алисы был выключен. Ник звонил ей каждый день, утром и вечером, но металлический женский голос неизменно сообщал, что «телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети».

Сэм изводила его вопросами о стране рыжих лис, ей не терпелось отправиться в путешествие за Лисой. С няней Сэм не ссорилась, и та не жаловалась на поведение девочки, однако такой дружбы, как с Алисой, с няней у Сэм не сложилось.

В конце концов, Ник решил, что Алиса изменила номер телефона. Ему бы успокоиться, ведь это ее выбор, однако Ник уже понял, что не готов отпустить Алису просто так. И не из-за Сэм, хотя дочка скучала по ней со всей своей детской непосредственностью и искренностью. Смешно признаться, ему самому не хватало рыжей лисы Алисы.

Ник часто думал об Алисе и о том, почему его отношение к ней изменилось. Жалость? Вовсе нет. Алиса определенно страдала от одиночества, но при этом обладала сильным характером. Небольшие погрешности — потому что она еще юная. С возрастом такие люди становятся крепче, а трудности их закаляют. Может быть, именно это и подкупило Ника? Упорство, с которым Алиса боролась за свою любовь.

И даже теперь, когда она сдалась и оставила его в покое, не было ощущения, что она проиграла. Алиса добилась своего, забыть о ней невозможно.

Чувство благодарности? Наблюдая за дочерью, Ник часто представлял рядом с ней Алису. Ее отношение к Сэм было чистым и добрым. Именно рядом с ней Сэм снова начала говорить. Но факт в том, что Ник представлял Алису и рядом с собой.

Вспоминал, как они выбирали игрушки в детском магазине, и занятия в танцзале. Вспоминал, как доверчиво Алиса прижималась к нему. И это после того, как он чуть не ударил ее в гневе. За тот страх, который она испытала, до сих пор стыдно. Как и за все грубые слова, которыми он безжалостно ее стегал.

Ник не верил в искренность ее чувств — и ошибался. Алиса ушла не потому, что ей надоело играть. Она ушла, потому что потеряла надежду.

Впервые за долгие годы Ник остро чувствовал собственное одиночество. Он так долго цеплялся за образ Маши, что не замечал простых вещей. Ему некому рассказать, что Сэм произносит целые фразы на русском языке. Не с кем обсудить, что готовить на обед. Не с кем посоветоваться, какую купить рубашку. И еще сотни мелочей!

Нельзя же по каждому пустяку звонить Маше. И родители давно привыкли к его самостоятельности, их пугают частые звонки. Да и не хочет он разговоров по телефону! Вот если бы рядом был кто-то… кого можно просто обнять… у кого можно спросить, как спалось… кто нальет тебе чаю, когда ты замерз…

Вот незадача, на месте этого «кого-то» Ник все время видел Алису. Приворожила она его, что ли? Ведь не подходят они друг другу. Не подходят, и точка!

Сэм немного отвлеклась, когда Ник свозил ее в гости к бабушке и дедушке. Все новое и интересное мгновенно захватывало малышку. Алиса была права, Сэм все казалось волшебным. И, скорее всего, она действительно скоро забудет и Лису, и страну рыжих лис.

Ник не хотел, чтобы забывала. Он уже собирался караулить Алису у ее дома, если нет иного способа с ней поговорить, как позвонила Маша.

— Коля, вы с Алисой общаетесь? — поинтересовалась она после того, как они обменялись последними новостями.

— Нет, — нехотя признался он. — Почему ты спрашиваешь?

— Она была у нас сегодня…

Вот так. Значит, действительно поменяла номер. Оборвала все ниточки.

— И что? — Ник надеялся, что голос не выдаст его волнение. — Как она?

— Да я ничего толком не поняла. Приехала на такси, буквально на пять минут, даже чаю не выпила. Потискала детей, оставила им кучу подарков — и сбежала.

— Алиса решила, что нам лучше расстаться. — Ник не выдержал и пожаловался: — Даже симку на телефоне сменила, я не могу до нее дозвониться.

— Ах, вот оно что… тогда понятно… — вздохнула Маша.

— Что понятно?

— Знаешь… Мне показалось, что подарки она для Сэмми выбирала. Все, что любят девочки. Даже платьица, такие красивые… Степке тоже перепало, но гораздо меньше. Наверное, она не решилась тебе отдать…

— Я ее не прогонял. И не запрещал видеться с Сэм.

— Коль, ты не обижайся, но ты сделал все, чтобы она ушла.

— Наверное… — пробормотал он вместо того, чтобы разозлиться.

— Жаль. — Маша снова вздохнула. — Лучшей мамы для Сэмми и представить нельзя. Жаль, что у вас с ней не сложилось.

— У тебя есть ее новый номер?

— Нет, она не оставила.

Ник поехал к дому Алисы наобум. Бдительная охрана его, конечно же, остановила, но связалась с хозяйкой квартиры, чтобы уточнить, можно ли пропустить гостя.

К счастью, Алиса оказалась дома. К счастью, она его не прогнала.

Ника удивила обстановка в квартире — никаких кричащих цветов и модного хай-тека, наоборот, уютные пастельные тона и простые, не вычурные, вещи.

Удивила его и Алиса, причем неприятно. Она вежливо улыбалась, вроде бы была рада встрече, однако ее пустой взгляд пугал до дрожи в коленках.

— Я на минутку, — пробормотал Ник, разом растеряв все слова. — Узнать, как у тебя дела.

— Спасибо, хорошо, — вежливо ответила Алиса. — Позволишь угостить тебя чаем?

Он согласился. Глупо уходить, когда наконец-то можно поговорить.

Алиса и так не обладала пышными формами, а сейчас еще похудела, осунулась. Домашняя одежда не скрывала остро торчащих косточек. Ник наблюдал, как Алиса суетиться, накрывая на стол. Большие кружки, одетые в смешные вязаные «свитера». Душистый чай с бергамотом. Вазочки с печеньем.

Из духовки Алиса выудила форму с кексом, и Ник заметил, что в квартире пахнет лимоном и ванилью.

— Сама? — спросил он, попробовав выпечку. — Очень вкусно.

— Ага… — ответила она. — Сама. И не знаю, зачем. Есть некому, а я пеку, как ненормальная. Может, заберешь с собой? Угостишь Сэмми…

— Сказать ей, что это лисичкин хлеб? — пошутил Ник, вспомнив рассказ Пришвина, который читал в детстве.

— Нет, не надо. Не напоминай ей обо мне.

— Почему?

— Я уже объясняла. Ник, давай сменим тему.

— Хорошо. Расскажи, как ты.

— Замечательно.

— А если правду?

— Это правда, — ровным голосом повторила Алиса и в упор посмотрела на Ника. — Правда.

«Не лезь ко мне в душу. Не надо».

— Мне лучше уйти?

Ник внезапно понял, что сейчас они поменялись местами. Равнодушие Алисы задевало, даже обижало. А он… он навязывался ей. Несмотря на то, что она ясно дала понять, он здесь нежеланный гость.

— Я рада, что ты зашел.

— Не спросишь о Сэм? — Ник продолжал настаивать даже после того, как ему недвусмысленно указали на дверь.

Алиса быстро отвернулась. Он успел заметить, как ее лицо исказилось, как будто от боли.

— Зачем, Лиса? — тихо спросил Ник. — Я тебя не прогонял. Сэм ждет твоего возвращения…

— Ты прогонял меня так часто, что до меня, наконец, дошло. Оставь, Ник. Так лучше.

— Кому, Лиса?

— Всем, — отрезала она.

— Ты ошибаешься.

Алиса упрямо покачала головой.

— Забыла тебя поблагодарить, прости, — спохватилась вдруг она. — Спасибо, что позвонил тогда папе. Ничего не помню, но он мне все рассказал.

— Лиса, а пойдем с нами в театр? У меня два билета на балет. Хочу посмотреть, заинтересует ли Сэм танец. Она все равно будет сидеть на руках, второй билет я покупал для тебя. Завтра, днем…

— Нет, я не могу. У меня занятия. Спасибо за приглашение.

— Может, погуляем вместе? Ты, я и Сэм.

— Нет. Ник, я… — Алиса прикрыла глаза, вздохнула и быстро встала. — Я сложу печенье.

Она достала контейнер, схватила вазочку.

Ник удрученно молчал. Алиса не желала возвращаться. Просить ее о чем-то большем было бы эгоистично. Сказать, что она нужна Сэм? Попросить не бросать занятия, потому что у него свои планы? Значит, заставить ее делать то, от чего она бежит.

— Ты сменила номер телефона? — зачем-то спросил он.

— Да.

— Из-за меня?

— Нет. Из-за тех… знакомых…

Ник понял, что она говорит о тех, кто подмешал ей наркотик.

— Дашь новый?

— Ты будешь звонить? — Алиса поставила перед ним контейнер с выпечкой.

— Буду, если ты не запретишь.

Она криво усмехнулась, но взяла листок бумаги и написала на нем номер. Ник спрятал листок в карман.

— Я все же оставлю билет. Приходи, Лиса, мы будем тебя ждать.

Этот визит не принес радости обоим. Алиса спряталась в равнодушии, как улитка в раковине. Ник чувствовал, что ей больно и тоскливо, но она отвергала его предложения, зациклившись на своем «так будет лучше». Дать ей время? Или, наоборот, не оставлять в покое? Смириться с выбором и поверить, что «так будет лучше»? А казалось, все просто — стоит только поговорить.

А, может, Алиса права? Зачем мучить друг друга, если он не может дать ей самого желанного — любви?

Впрочем, Ник был уверен в одном, ему небезразлично состояние Алисы. А с остальным… с остальным можно разобраться вместе.

Он ничего не сказал Сэм, но надеялся, что Алиса все же придет в театр.

Увы, кресло рядом с ним так и осталось пустым.

= 26 =

Принимать Ника в гостях было ошибкой. Алиса не ожидала, что он появится, растерялась — только потому и пустила на порог.

Ничего у них не получится, никогда. Поддерживать отношения — продлевать агонию. И расстраивать Сэмми, которой так сложно объяснить, отчего Лиса то появляется, то исчезает.

После случая с наркотиком Алиса долго приходила в себя. И со здоровьем появились проблемы — пропал аппетит, каждый день болела голова, — и настроение оставляло желать лучшего. Она скучала по Нику и Сэмми, часами валялась на диване и делала вид, что читает книгу или смотрит фильм, а сама раз за разом прокручивала в голове те счастливые мгновения, которые ей довелось пережить в деревне.

К счастью, до депрессии дело не дошло. Как только мама заикнулась, что неплохо было бы побеседовать с психотерапевтом, так Алиса и засобиралась домой. Своими переживаниями она не хотела делиться даже с врачом. Разве можно вылечить от любви?

В разговоре с отцом Алиса добилась самого главного. Он согласился, что учиться и работать надо по призванию, и она распрощалась с репетиторами по экономике и праву. Чтобы не болтаться без дела до начала нового учебного года, Алиса решила искать работу. И тут, как ни странно, помогла мама. Во-первых, пристроила добровольцем в один из благотворительных фондов, которым помогала. Во-вторых, посоветовала заняться росписью стен в детских больницах.

В фонде Алиса вместе с другими покупала вещи и игрушки для детей из детских домов. Потом подарки отвозили детям, накрывали сладкий стол, играли с малышами. А по выходным она приходила в больницу, где работала группа «Веселый коридор», и раскрашивала стены по нанесенному на них рисунку.

И все равно оставалось свободное время, когда Алиса не знала, чем себя занять: то пекла печенье, то гуляла по старым московским улочкам.

Визит Ника больно ударил по свежим ранам. Алиса и радовалась, что он пришел ее навестить, и едва сдерживала слезы, потому что ничего не изменилось. Всего три слова… три волшебных слова… и она поддалась бы на его уговоры.

Нет, признаний в любви она не ждала. Но так хотелось услышать простое: «Ты нужна мне».

Ник переживал за Сэмми, и Алиса его в этом не винила. А для нее в его жизни так и не было места.

Она поплакала над билетом на балет, но не пошла в театр. А Ник, словно издеваясь, стал пользоваться запрещенными приемами. Первую фотографию Сэмми он послал как раз из театра. Малышка в красивом платьице стояла у сцены. Видимо, снимок он сделал во время антракта. Алиса отправила в ответ смайлик.

С тех пор Ник каждый день присылал ей фото по вайберу: Сэмми на прогулке в парке, на детской площадке, дома с игрушками. Алисе не хватало духу написать, чтобы он этого не делал. Она плакала, рассматривая рисунки Сэмми, особенно те, что были адресованы ей, с кривобокими лисичками и рыжими человечками, и каждый день ждала новые фотографии.

Так Алиса узнала, что Ник стал заниматься с Сэмми растяжкой. Он купил ей беленький купальник и балетки и научился делать «пучок» из ее непослушных волос.

Золотая осень закончилась, солнечные дни сменились дождливыми. Поздний ноябрь — самое грустное время года, темное, мрачное и тоскливое. Яркие краски исчезают, в короткие пасмурные дни не хватает не то, что солнца — света. И так будет, пока не выпадет первый снег.

Алиса превратилась в затворницу. Она накупила разноцветной шерсти и вечерами вязала шарфы детдомовским детям. Начиная работать в фонде, Алиса боялась одного — привязаться к кому-нибудь так, как привязалась к Сэмми. Взять ребенка на воспитание она сейчас не могла, ведь сама жила на папины деньги. Однако получилось найти общий язык со всеми детками, всех полюбить, со всеми подружиться, но при этом таких чувств, как к Сэмми, она не испытывала ни к кому.

Словно по какой-то молчаливой договоренности Ник никогда не звонил, только слал сообщения и фотографии по вайберу. Алиса отвечала односложно, но чаще отделывалась улыбающимся смайликом. Вступать в переписку было выше ее сил.

В тот день, когда от Ника ничего не пришло, Алиса долго не могла уснуть. В голову лезли тяжелые мысли — то ли ему надоело такое «общение», то ли случилось что-то нехорошее.

Ник позвонил на следующий день, и Алиса испугалась так, что едва не выронила телефон.

— Привет, лиса Алиса, — услышала она знакомый голос, и в носу тут же защипало.

— Привет. Что-то случилось? — вырвалось у нее.

— Да, — честно признался Ник. — Мне неудобно просить тебя о помощи, но больше некого.

— Что? Что-то с Сэмми? Она здорова?

— У Сэм краснуха. Подцепила от кого-то на детской площадке.

— Ох…

— Ничего страшного, у нее легкая форма. Но мне не с кем ее оставить. Няня сбежала, боится заразы. И ты — наша последняя надежда. Ты болела краснухой, Лиса?

— Я… не помню… — растерялась Алиса. — Надо у мамы спросить. Ты… ты хочешь, чтобы я посидела с Сэмми?

— Я умоляю тебя об этом. Она тебя не забыла, каждый день спрашивает, когда ты вернешься. Лиса, пожалуйста… хотя бы ненадолго.

Ник опять беспокоился о дочери, только и всего, но в его голосе было столько усталости и мольбы, что Алиса не смогла отказать.

— Хорошо, — сказала она, замирая от собственной смелости. После долго молчания это было похоже на прыжок в ледяную воду. — Когда приходить?

— Что? — переспросил Ник. — Да? Ты сказала «да»?

— Да, — повторила она. — Я приду.

— Нет, — тут же заявил он. — Сначала узнай про краснуху. Взрослые болеют тяжелее, чем дети.

Алиса не стала звонить матери, выждала время и набрала Ника.

— Болела, — соврала она. — Так когда?

Глупый поступок, потрясающая беспечность. Но Алису как переклинило — желание увидеть Сэмми, позаботиться о ней во время болезни стало сильнее всех доводов рассудка.

«Только один разок… — оправдывалась Алиса перед собой. — Всего лишь один». Она металась по квартире, собирая вещи, которые давно приготовила для девочки. Тряпичная кукла, пушистый лисенок, разноцветный шарфик, «Сказки дядюшки Римуса» с красивыми иллюстрациями. Рано? Ничего подобного! Сэмми — умный ребенок.

«Я еду к Сэмми. Только к Сэмми, — уговаривала себя Алиса всю дорогу. — Ник меня не интересует».

Кого она обманывала?

Когда Ник открыл дверь, у Алисы подкосились ноги. Она так давно его не видела! А он… он… он ни капельки не изменился. Те же голубые глаза, тот же взгляд. И улыбка — та самая, от которой бабочки в животе. Алиса вспомнила, как впервые появилась на пороге этой квартиры. Тогда Ник только вышел из душа, в одном полотенце, обернутом вокруг бедер.

Алиса пошатнулась, переступая порог. Ее тянуло к Нику, как магнитом. И если бы он сейчас ее обнял…

— Приве…

— Ли-и-иса-а! — взвизгнула Сэмми так громко, что они с Ником синхронно вздрогнули.

— Ты зачем встала? — нахмурился Ник, обращаясь к дочери.

Сэмми топталась рядом с ним, босиком и в пижаме.

— Ли-и-иса! — взвыла она снова, бросаясь к Алисе.

Она уронила сумку, подхватывая девочку на руки.

— Алиса, она тяжелая!

— Ерунда.

Она сразу поняла, что у Сэмми температура, — та пылала жаром, как печка. Нику с трудом удалось оторвать дочь от Алисы и уложить в кровать.

— Я не исчезну, честное слово. Только разденусь, помою руки — и тут же приду к тебе.

Ник зашел в ванную следом и встал в дверях, прислонившись плечом к косяку.

— Легкая форма? — спросила Алиса, не оборачиваясь. Она видела отражение Ника в зеркале. И передразнила его: — А если не врать?

— Ты примчалась бы быстрее, если бы я сказал, что у Сэм температура? — буркнул он. — Лиса, мне и так неудобно, что я тебя использую.

Она криво улыбнулась, повела плечом и закрыла кран.

— Не думай так, хорошо? — попросила она. — Или хотя бы не говори.

— Ли-и-иса! — Из комнаты раздался горький рев.

— Врач был? Что назначил? Где лекарства? Чем кормить? — Алиса засыпала Ника вопросами, проскальзывая мимо него.

Не время для других разговоров. Да и вообще, она здесь только ради Сэмми.

— Не плачь, малышка, я уже тут. — Алиса крепко обняла девочку. — Смотри, что я тебе принесла.

Пока Сэмми занималась подарками, Ник рассказал о лекарствах, показал еду в холодильнике. Алиса рассматривала идеально чистую кухню и чувствовала, как у нее портится настроение. Похоже, у Ника появилась женщина. И сбежала от краснухи, как и няня?

«Я здесь ради Сэмми», — в очередной раз напомнила себе Алиса и сделала вид, что ничего не заметила.

Ник ушел, и Алиса весь день ни на шаг не отходила от малышки. Сэмми немного капризничала, но не утомляла. Она уже бегло разговаривала по-русски и спешила делиться всеми новостями сразу, пыталась играть и прыгать по кровати.

Ник звонил чуть ли ни каждый час, интересовался здоровьем дочки, спрашивал, чем они занимаются. Алиса докладывала, что температура падает только после микстуры, а кушать Сэмми не хочет, только пьет воду, да согласилась на один творожок.

Сегодня у Ника не было выступлений в клубе, но вернулся он после девяти вечера. Сэмми спала, обнявшись с лисенком, а Алиса сидела рядом и читала в интернете статьи о краснухе. Услышав, что в прихожей хлопнула дверь, она тихонько поцеловала спящую девочку и на цыпочках вышла из комнаты.

— Как дела? — спросил Ник, разуваясь.

— Температура спала, спит. — Алиса потянулась за курткой. — Все в порядке.

— А ты куда? — Ник нахмурился и выхватил у нее одежду.

— Домой… — растерялась Алиса. — Поздно уже.

— Вот именно, поздно. Я тебя не отпущу.

— Что за глупости? Вызову такси и…

— Нет. Я боюсь, что с тобой что-нибудь случится.

— Ник, ты… выпил, что ли? — недоумевала Алиса. — Раньше тебя не волновало, как я добиралась домой.

— А теперь волнует, — ответил он и повесил куртку обратно на вешалку. — Лиса, неужели ты так торопишься? Тебя кто-то ждет?

Она молча смотрела на него, не в силах произнести ни слова. Неужели Ник все еще наказывает ее? Ведь он знает о ее чувствах и не может не понимать, что ничего не изменилось. Зачем же… так?

— Лиса, что с тобой?

Алиса моргнула и поняла, что вот-вот заплачет. Быстро выскочить из квартиры не удастся — Ник стоял перед дверью, да и убегать без обуви и куртки как-то глупо, на улице очень холодно.

— Лиса…

Ник поймал ее в тот самый момент, когда она решила, что лучшее место, чтобы спрятаться — ванная комната. Поймал и прижал к себе, обнимая.

— Попалась, лиса Алиса, — шепнул он, опаляя горячим дыханием макушку.

Поцеловал?!

Алиса даже о слезах забыла — запрокинула голову и замерла, как испуганный заяц. На мгновение ей показалось, что Ник вот-вот ее поцелует, по-настоящему, в губы, но чуда не произошло.

— Пойдем, хоть чаю выпьем, лиса Алиса, — произнес он устало и потянул ее в сторону кухни.

= 27 =

Сердце билось где-то в районе кадыка, наполняя гулким звоном голову. Неладное Ник почувствовал еще днем, когда каждый час набирал знакомый номер. Он переживал, что Сэм болеет, но был уверен, что Алиса хорошо о ней заботится. Тогда отчего звонил? Чтобы услышать голос противной рыжей девчонки.

Не показалось. Когда Алиса появилась на пороге, его нежно, но весьма чувствительно приложило аккурат по темечку. Да-да, как будто кто-то стукнул, да так, что он не поверил тому, что испытал.

Противная рыжая девчонка? Красивая медноволосая девушка — взрослая и уверенная в себе. Когда он навещал Алису, она уже была не похожа на ту нахалку, которая незваной гостьей появилась у него в гримерке. Но эта стала еще лучше — ее не хотелось жалеть. Если бы не Сэм, он обнял бы ее сразу. Просто потому что ему хотелось!

И теперь, едва выпустив Алису из объятий, Ник ясно понимал, что его отношение к ней изменилось. Как назло, он снова испытывал страх: боялся испугать, боялся, что наваждение исчезнет, если Алиса вдруг примется за старое, боялся дать ложную надежду.

Странные, противоречивые чувства. Как можно одновременно умирать от желания обнять и ждать подвоха? Единственное, что Ник знал наверняка, так это то, что сейчас Алиса никуда не уйдет, даже если ему придется лечь трупом на пороге собственной квартиры.

Потому что им нужно поговорить! Обо всем.

— Сэм так и не поела? — спросил Ник, выгружая на стол продукты из сумки.

— Когда температура, есть не хочется. — Алиса присела на краешек стула у окна. — Думаю, ничего страшного, наверстает.

Ник кивнул и открыл холодильник.

— Так… — сказал он, заглянув в пару кастрюль. — А ты сама почему не ела?

— Я? — Она удивилась. — А надо было?

— Лиса, я же сказал тебе перед уходом, — нахмурился Ник. — И показал, где что лежит.

Да, что-то такое она припоминает. Но как можно было оставить Сэмми?

— Спасибо, я не голодна.

— А если не врать? — фыркнул Ник. — Хорошо, поужинаем вместе.

— Нет, я не буду. Мне… мне домой пора.

Он с удивлением заметил, что Алиса испугалась. И ведь не спросишь, чего именно, только и остается, что обернуть все в шутку.

— Возможно, я не очень вкусно готовлю, но отравиться не получится, — улыбнулся он, накрывая на стол. — Даже Сэм не отказывается от моей стряпни.

— Ты сам готовишь?

— Представь себе, да. Я давно живу один, так что научился о себе заботиться.

Она вдруг тихо рассмеялась и запрокинула голову.

— Что? — поинтересовался Ник.

— Да ничего, так…

— Скажи, мне любопытно.

— Ох, ну… — Алиса усмехнулась. — Мне показалось, ты живешь не один.

Как ни странно, он сразу понял намек.

— Я живу не один, — кивнул он. — С некоторых пор в моей жизни появилась любимая женщина, и зовут ее Саманта.

Алиса тепло улыбнулась.

— Все, ешь. — Ник поставил перед ней тарелку супа. — Приятного аппетита.

— А ты?

— И я сейчас сяду.

Было в этом что-то невероятно уютное и домашнее — ужинать вместе с Алисой, ухаживать за ней и вести неспешную беседу. Она рассказывала о детском доме и о больнице, он — о проблемах с открытием танцкласса и о занятиях с Сэм, которая — такая умница! — старается и делает успехи.

— Я бы так хотела посмотреть, как вы занимаетесь! — вырвалось у Алисы.

— А я хочу, чтобы ты вернулась к занятиям, — тут же сказал Ник. — Лиса, нельзя бросать что-то на полпути. Черт с ними, с деньгами, приходи так.

Он ожидал услышать очередное категоричное «нет», однако Алиса неопределенно повела плечом и пробормотала:

— Посмотрим…

— И смотреть нечего! Вот Сэм поправится, и возобновим тренировки. Договорились?

— Ник, а тебе нравится учить Сэмми? — спросила вдруг она.

— Ох, нелегкая это работа, — засмеялся он. — Но мне нравится, правда.

— Потому что она твоя дочь? Или потому что ребенок?

— Лиса Алиса, чую, ты к чему-то клонишь. Давай, колись, что задумала.

— Не хочешь взять детскую группу?

— Эй, ты меня вообще слышала? — Ник покачал головой. — Я ж рассказывал, что пока ничего не получается. Эти разрешения… согласования… Если бы можно было просто взять и учить!

— Так я тебе и предлагаю просто взять и учить. — Алиса достала телефон, полистала что-то и показала экран Нику. — Вот, смотри.

— Кто это? — На фотографии он увидел детей, облепивших Алису. — Это твои детдомовские?

— Да! Хочешь их учить?

— Главное, чтобы они хотели. — Ник не разделял ее восторгов, но отказаться сразу было как-то неловко. — И потом, это все же недешевое удовольствие. Нужен специальный класс, с зеркалами и станком. Детям нужна одежда для занятий, а потом и для выступлений.

— Все будет. И зарплату тебе будут платить.

— Хочешь разорить отца?

— Да при чем тут папа! Я же работаю в благотворительном фонде. Фонд помогает этому детскому дому, финансирует разные проекты. Я все узнаю и все устрою, если ты согласен.

— Это было бы прекрасно, — признался Ник. — Мне действительно нравится работать с малышами. И, между прочим, я дипломированный хореограф.

— Отлично!

Такой Алисой хотелось любоваться вечно: глаза блестят, губы то и дело расплываются в улыбке, а на щеках появляются едва заметные ямочки.

— Теперь чаю? — предложил он.

— Ой, нет. Я лопну.

— С пирожными, — соблазнял он. — Вот печь я не умею, так что купил эклеры. Знаю, это читерство…

— Эклеры-ы-ы… — протянула Алиса.

— Ага. Сейчас поставлю чайник.

— Я помогу. — Она подскочила, стала собирать со стола грязную посуду.

— Сиди, лиса Алиса. Сегодня ты гостья. Я сам.

— Спасибо. — Она не настаивала. — Ты вкусно готовишь.

— О, спасибо за комплимент.

Алиса ела эклеры точно так же, как Сэм. Ник даже ущипнул себя за ляжку, чтобы убедиться, что это не сон. Сначала она слизывала сахарную пудру и глазурь, потом надкусывала пирожное и языком выбирала из него крем. Мистика, да и только! И ведь он точно знает, что Алиса никогда не ела эклеры при дочке и никогда не видела, как та их ест.

«Судьба!» — сказала бы Маша.

«Ну и идиот же ты, Коля», — вставил бы Михаил.

И ведь дело совсем не в эклерах.

После сладкого Алиса раззевалась. Оно и понятно, устала за день. Ну как ее можно отпустить? Куда?

— Я постелю тебе на диване, — произнес Ник тоном, не терпящим возражений.

Алиса мигом проснулась.

— Нет, это неудобно. Мне нужно домой. Спасибо за ужин, и…

— Лиса, мы с тобой уже спали в одной кровати. А сейчас я предлагаю тебе диван. Утром съездишь домой, а сегодня, будь добра, не спорь.

— В смысле? — Она нахмурилась. — Завтра тоже надо сидеть с Сэмми?

— Эм… Да. А ты не можешь?

— Я работаю, я же говорила.

— Что же делать… — расстроился Ник.

— А сколько дней… вообще… ну…

— В выходные я всегда работаю, Лиса. Ты забыла?

— А, ну да… А няня вернется, когда Сэмми поправится?

— Черта с два эта няня вернется, — пробурчал Ник. — Не хочу ее больше видеть. Ищу новую.

— О-о-о… — Алиса тряхнула волосами. — Ладно, я могу договориться. Это же фонд… а я всего лишь доброволец. К тому же, мне сейчас лучше не общаться с детьми.

— Кстати, да, — кивнул Ник. — Краснуха…

— Хорошо. Я останусь, пока нужна Сэмми.

— Ты всегда ей нужна, — тут же возразил он. — Лиса, не надо, не пропадай больше. Я счастлив, что ты согласилась помочь. И новую няню я, конечно, найду. Но не бросай Сэм. Ты же любишь ее, я это вижу.

Он заметил, что взгляд Алисы затуманился. Как будто на глаза навернулись слезы, которые она сдерживает из последних сил. Вот же упрямица! Неужели она не понимает, что все изменилось? Да она сама изменилась! И она нужна… нужна… им обоим?

— Я останусь, пока нужна Сэмми… — тихо повторила Алиса.

— А я? — спросил Ник, сам себе не веря. — Как же я? Лисенок, ты нужна… мне.

Алиса все же сбежала — в ванную комнату. Ник запер входную дверь, положил ключи в карман и отправился стелить постель. С рыжей лисой держи ухо востро. Только отвернешься, а она — фьють! — и убежала.

Ник переживал, что в ванной Алиса плачет. Но не ломиться же в дверь? Черт его дернул за язык… А, с другой стороны, он сказал правду. Сколько можно врать самому себе и прикрываться ребенком? Он смог забыть Алису? Нет. Он хотел, чтобы она вернулась? Да. У него чуть крышу не снесло, когда он увидел ее вновь после долгой разлуки.

И ведь не мальчик уже — юный, пылкий, влюбленный. Его чувства к Алисе какие-то… выстраданные, что ли? Как говорится, вопреки всему.

Ничего наперед Ник не загадывал. Возможно, Алиса сама уже перегорела. Хотя… судя по тому, что до сих пор сидит в ванной, навряд ли. Перегорела бы — рассмеялась бы ему в лицо. Так нет же, переживает.

В конце концов, можно хоть раз в жизни совершить безрассудный поступок? Между прочим, у Алисы научился! Сэм точно не пострадает, вот в любовь Алисы к дочке Ник верил окончательно и бесповоротно.

Покопавшись в шкафу, Ник извлек из него длинную футболку. Прихватив полотенце и упакованную зубную щетку, он постучал в дверь ванной комнаты.

— Лиса… — позвал он тихо. — Открой, пожалуйста.

Шум воды стих, Алиса распахнула дверь. Ее выдавали только глаза, припухшие и покрасневшие.

— Вот, держи. — Ник протянул ей вещи. — Переодеться и… ну, разберешься.

— Не выпустишь? — спросила Алиса.

— Не-а, — кивнул он. — И не мечтай. Иди спать, лисенок. И ночью к Сэм не подскакивай, я сам. Я привык уже, чутко сплю.

Чтобы не смущать Алису, Ник сразу ушел к Сэм. Проверил, нет ли температуры, поправил одеяло, посидел рядом с дочкой, прислушиваясь к тишине. А когда Алиса переоделась и шмыгнула в комнату, он отправился на кухню мыть посуду.

Ночь прошла спокойно. Сэм проснулась под утро, раскапризничалась и перебралась к Нику в кровать. Он долго объяснял ей, что Лиса никуда не делась, что она спит и будить ее нельзя. Совсем нельзя. Да, точно спит. Крепко-крепко. И даже одним глазком посмотреть нельзя. Наконец дочка угомонилась, следом уснул и он.

А проснулся от умопомрачительного запаха, живо напомнивший ему далекое детство, когда по выходным мама пекла оладьи, а он уплетал их с вишневым вареньем.

Сэм рядом не было, она обнаружилась на кухне, за столом. Перед ней стояла тарелка с кашей. У плиты пританцовывала Алиса в его футболке. Рядом в миске высилась горка оладий — пышных и истекающих маслом.

— Доброе утро, солнышко. — Ник поцеловал дочь в макушку и подошел к Алисе. — Доброе утро, лисенок.

И сделал то, что хотелось, потому что сейчас он знал, что это самое правильное и естественное желание.

Ник привлек Алису к себе, обхватив рукой за талию, а другую руку положил ей на затылок, запуская пальцы в густые рыжие волосы. Замер на мгновение, а потом впервые попробовал на вкус ее губы.

= 28 =

— Доброе утро, — выдохнула Алиса, когда Ник ее отпустил. И тут же бросилась к сковороде. — Ой, оладьи сгорят!

Ник встал позади, прижал ее к себе и поцеловал в шею, отведя в сторону волосы. Алиса едва устояла на ногах, таким интимным показался ей этот жест.

— Тебе помочь? — спросил Ник.

— Нет, спасибо. — Алиса перевернула оладьи. — Садись завтракать, я сделаю тебе кофе.

— Я покормлю Сэм, а ты заканчивай, позавтракаем вместе.

Сэмми увлеченно размазывала кашу по тарелке.

— Температуры нет, лекарство пили, — отрапортовала Алиса. — Ты когда уходишь?

— Вечером, в клуб. — Ник сел напротив дочки. — Успеешь съездить домой.

Он попытался отобрать у Сэмми ложку, но та зажала ее в кулачке:

— Сама!

— Если сама, то ешь, — велел Ник. — Тебе нужно поправляться.

Он погладил ее по голове.

Болезнь Сэмми — единственное, что омрачало сегодняшний день, несмотря на то, что за окном моросил противный осенний дождь. Алиса чувствовала себя пьяной от внезапного счастья. «Здесь и сейчас, — повторяла она про себя. — Я буду радоваться здесь и сейчас, и не думать о том, что будет завтра».

Это было сложно — поверить в то, что сказал Ник. Во всем чуялся подвох. Может, это злая шутка? Или все ради Сэмми? Однако за то короткое время, что Алиса общалась с Ником, она успела усвоить, что он никогда не притворяется. Если что-то сказал, значит, так оно и есть.

Она оценила и его деликатность. Вечером он оставил ее в покое, дал время разобраться в себе, привыкнуть к мысли, что все изменилось. А утром понял ее без слов.

Алиса специально осталась в футболке, которая хоть и прикрывала ягодицы, но все же намекала на некую открытость. И Ник повел себя естественно, как будто именно так они здоровались каждое утро.

Она украдкой провела языком по нижней губе. И целовал Ник по-особенному уверенно, как и положено сильному мужчине. Ей понравилось и то, что он решил завтракать вместе.

К тому времени, как закончилось тесто, Ник успел покормить Сэмми и отнести ее в комнату.

— Согласилась посмотреть мультики, — сказал он, вернувшись. — Есть шанс поесть спокойно. Лисенок, садись, я сам сварю кофе.

Теперь, когда они остались на кухне наедине, Алиса вдруг застеснялась. Вроде как при Сэмми не было так… страшно?

— Ты чего? — спросил Ник, видимо, заметив ее испуганный взгляд.

— Ник, ты же не… сердишься? — выпалила она, уцепившись за первое, что пришло в голову. — За то, что я тут хозяйничаю.

— А если не врать? — засмеялся он, сгребая ее в объятия. — Правду, лисенок.

— Боюсь проснуться, — нехотя призналась Алиса.

Снова не то, но Ник ее понял.

— Я тебя не обижу, — сказал он тихо, проведя ладонью по ее щеке. — Ты же знаешь, я не стал бы… даже ради дочери…

— Знаю, — ответила она серьезно.

— Я и сейчас не могу тебе ничего обещать.

Вот-вот, в этом весь Ник — всегда честно режет по живому, не обманывая ради призрачной надежды.

— И это знаю, — кивнула Алиса, грустно улыбнулась и пропела: — Пройти, не поднимая глаз, пройти, оставив легкие следы…[1]

— Что? — На лице Ника промелькнуло что-то непонятное. — Так… Погоди…

Он отпустил Алису и отвернулся к окну, упершись руками в подоконник. Она замерла, теряясь в догадках, что происходит.

— Танец! — Ник обернулся к ней с сияющими глазами. — Эта тема! Откуда ты знаешь эту песню?

— Ой, не помню… Как-то услышала. А что?

— Хочу поставить номер на эту тему, с тобой.

— Со мной? Ты о пилоне?

— Да. Лисенок, я его сейчас увидел. — Он снова обнял ее, зарываясь лицом в волосы. — Это будет очень красиво.

— Смеешься, — фыркнула она. — Я же ничего не умею.

— Научу. Главное — желание. Ты хочешь?

— Номер? На пилоне? С тобой? — Она запрокинула голову. — Да.

— Решено. — Он поцеловал ее в кончик носа. — А теперь садись за стол, я все же сварю нам кофе.

Подперев рукой голову, Алиса наблюдала, как Ник двигается у плиты. Ненормальные. Они оба — ненормальные. Насчет себя она давно не питала иллюзий, но безбашенность Ника не могла не удивлять. И ведь не спросишь, почему. Возможно, потом, позже…

— Ник, я не думаю, что ночевать у тебя — хорошая идея.

— Почему? — отозвался он, не отрывая взгляда от джезвы. — Это лучше, чем мотаться на такси по ночам.

— Потому что Сэмми привыкнет, что я здесь. А потом снова кормить ее сказками?

— Не уверен, что сейчас я готов это обсуждать. — Ник разлил кофе по чашкам. — Давай так: пока я работаю в клубе, ты ночуешь здесь. А потом… договоримся.

По-хорошему, стоило бы напомнить и про няню, Алиса не собиралась оставлять работу в фонде. Однако Ник сидел рядом, и не хотелось портить завтрак обсуждением бытовых проблем. И правда, успеют еще обо всем поговорить.

— Вкусно, — похвалил Ник, уплетая очередной оладушек. — Хотя я потом об этом пожалею.

— Почему?

— В спортзале пожалею, — пояснил он, — когда буду сгонять набранный вес.

— Да я тоже не фанат жирной пищи, — засмеялась Алиса. — Не знаю, отчего-то сегодня захотелось…

— И замечательно, что захотелось. Мне вот давно хотелось поесть чего-то такого вредного, но очень вкусного.

Сама она почти не ела, только пила обжигающий и терпкий кофе, да не сводила взгляда с рук Ника. Пялиться на лицо было как-то неудобно, а руки давно ее завораживали. Особенно кисти — широкая ладонь, об которую хотелось потереться щекой, длинные красивые пальцы. Сильные мужские руки, которые умели так сладко обнимать…

— Лисенок, ты же вернешься? — спросил Ник тихо, накрывая ее руку своей.

Алиса вздрогнула.

— Конечно, — ответила она. — Я обещала.

— Но ты… хочешь вернуться?

Он сжал пальцы, а потом слегка погладил ее ладонь. Алиса чувствовала, что растекается лужицей под взглядом его синих глаз. И он еще сомневается?

— Я всегда делаю то, что хочу, — произнесла она дерзко и даже показала Нику язык. — И заметь, ты сам позвал обратно, так что теперь отделаться от меня будет труднее.

— Узнаю лису Алису, — притворно вздохнул Ник.

— Ой, а давай поставим еще один танец? — встрепенулась она. — Мы на Новый год детям готовим праздник, что-то вроде концерта и игры с подарками. Если взять песню из «Буратино». Знаешь? «Какое небо голубое…»

Ник поперхнулся, а потом заржал так, что на кухню прибежала Сэмми.

— Что? Что? — запрыгала она рядом с отцом.

— Ой, я не могу… — У него даже слезы на глазах выступили. — Доча, я похож на старого облезлого кота?

Сэмми посмотрела на него с недоумением, потом перевела взгляд на Алису, пожала плечами и замотала головой.

— А Лиса считает, что да, — «сдал» ее Ник.

— Не пугай ребенка, — проворчала Алиса. — Не хочешь, так и скажи.

— Нет, почему! Хочу. Мне нравится идея, буду ее думать. Сэм, мультик закончился? Нет? Беги досматривать.

Алиса заметила, что он успел пощупать лоб малышки — проверял, нет ли температуры.

— Да на самом деле я не поэтому смеялся, — признался Ник, когда Сэмми ушла. — Вспомнил вдруг, как привез Машу в деревню и познакомился с Михаилом.

Маша… Снова Маша? Алиса вежливо улыбнулась, стараясь не расстраиваться. В конце концов, Маша — старый друг. Глупо надеяться, что Ник перестанет ее вспоминать.

— Ерунда, конечно. Рассказать, лисенок?

— Ага, — согласилась Алиса. — Расскажи.

— Михаил с Машей без меня познакомились, и по его наводке Машу забрали в милицию. То есть он решил, что Маша в мой дом без разрешения забралась, а документов с ней не оказалось, она их в Москве забыла. Короче! Я разозлился жутко, полез драться.

— Ого… — Алиса округлила глаза.

— Да, лисенок, — усмехнулся Ник. — Я не всегда был взрослым занудным дядькой. В общем, мы друг другу наваляли, а потом Маша Михаила прутом огрела, по спине, и он пропустил удар от меня. Упал, лежит… Мы, само собой, перепугались. А он глаза открывает и так задумчиво говорит: «Какое небо голубое».

— А-а-а… — Она засмеялась. — Да, забавно.

— Да… — Ник вдруг прищурился. — Не подумай, что гоню, но не пора ли тебе собираться? Хочется, чтобы ты побыстрее вернулась.

— Ой… Сейчас, только уберу здесь.

— Оставь, я сам. Иди, одевайся, лисенок.

Сэмми попыталась закатить истерику, заметив, что Алиса собирается уходить, но Ник очень быстро ее отвлек, пообещав какую-то игру. Алиса млела, наблюдая, как он общается с дочерью. Когда сильный мужчина еще и хороший отец — это потрясающе!

Своему отцу она позвонила, едва добралась до дома, однако объяснить ничего не успела.

— Алиса, как раз собирался тебя набрать, — сказал он тут же.

— А что случилось, пап? — испугалась она.

— Ничего. Предупредить хотел, что мы с мамой сегодня улетаем в Европу, на пару недель. У меня деловая встреча в Италии, а потом отправимся в круиз по Средиземному морю. Давно не отдыхали вместе.

— Хорошего вам отдыха, — обрадовалась Алиса.

— У тебя все в порядке?

— В полном.

И замечательно, что родители уезжают на две недели. У нее как раз будет время разобраться во всем и понять, какие отношения предлагает ей Ник. А потом можно и родителей в известность поставить.

В фонде велели не появляться, пока не пройдет карантин. И добровольцев из «Веселого коридора» тоже пришлось предупредить о краснухе.

Сборы не заняли много времени. Алиса взяла самые необходимые вещи, да еще документы, проверила, закрыты ли окна, и заперла квартиру. Отчего-то было чувство, что домой она вернется нескоро.

Собственно, так и вышло. Ник отработал выходные, а потом заявил, что Алисе нечего делать у себя дома.

— Лисенок, ты все равно на карантине, — сказал он. — И зачем скучать одной? Оставайся с нами. Нет, если устала, то отдохни, конечно…

Алиса не устала. Она давно — или даже никогда? — не была так счастлива, как сейчас, рядом с Ником и Сэмми. Девочка потихоньку выздоравливала, Ник иногда убегал по делам, но в основном всю работу по дому делал сам.

— Лисенок, я тебя в домработницы не нанимал, — ворчал он, отбирая у нее пылесос или тряпку. — Ты в гостях. Сядь, посиди, само пройдет.

Так что, с одной стороны, Алиса наслаждалась обществом дорогих ей людей, а с другой… была всего лишь гостьей. Ник избегал серьезных разговоров на эту тему, да она и сама не стремилась как-то упрочить свое положение. Наученная горьким опытом, Алиса ни на чем не настаивала и не ждала чудес.

Да, Ник изменился. Он стал нежным и заботливым, с ним можно было часами болтать о самых разных вещах, однако близко к себе он до сих пор ее не подпускал. Проще говоря, дальше поцелуев у них как-то… не заходило.

Возможно, дело было в Сэмми, которая всегда находилась неподалеку. Возможно, в чем-то ином. Алиса боялась спрашивать. Единственное, она замечала, что возбуждает Ника, но как ни старалась соблазнить, ничего не получалось.

— Лисенок, ты смерти моей хочешь? — Он закатывал глаза, когда утром она появлялась на кухне в крошечных трусиках и прозрачной сорочке.

А мог и отчитать, да так, что становилось стыдно:

— Лисенок, выйди. И не заставляй меня делать замок на двери.

Это когда она «случайно» вошла в ванную комнату, когда он мылся под душем.

Впрочем, и особого опыта в соблазнении у Алисы не было. Но оставаться рядом с Ником в одной квартире, не имея возможности удовлетворить свои желания, становилось все сложнее. Молодость брала свое, платонические отношения Алису не устраивали.

— На следующей неделе я возвращаюсь домой, — объявила она перед выходными. — Если не найдешь няню, я посижу с Сэмми, когда будет нужно.

— Сбегаешь? — поинтересовался Ник, как ни в чем не бывало.

Сэм уже спала, они вдвоем ужинали на кухне.

— Если хочешь, назови это так, — повела плечом Алиса.

— Скажи правду, — попросил он.

— Скажи ее сам, — парировала она. — Тебя все устраивает?

— Нет, — признался Ник. — Но пока Сэм болеет, я несколько… ограничен в возможностях.

— Например?

— Например, я не могу оставить ее с кем-то, чтобы пригласить тебя на свидание.

— О боже, Ник! — Алиса разозлилась. — Тебе нужны эти свидания? Мы с тобой живем в одной квартире!

— Мне кажется, тебе они нужны.

— Зачем?!

— Ну как… романтика?

— Издеваешься… — догадалась Алиса.

— Нет же, лисенок! — Он выглядел расстроенным. — А чего ты хочешь?

— Тебя, — отрезала Алиса. — И ты прекрасно об этом знаешь.

Ник помрачнел, и она пожалела о том, что сорвалась. Ясно же, эта тема — табу. У Ника какое-то особенное отношение к близости, как черта, через которую он не может переступить. Или не хочет. Обидно, но просить о чем-то — унизительно.

— Ладно, забудь, — попросила Алиса. — У меня дела скопились, я просто поживу немного у себя. Тебе все равно придется искать няню.

Она решила не демонстрировать обиду, если Ник захочет ее обнять или поцеловать, но он отдалился сам. В тот вечер рано ушел спать, сославшись на трудный день, утром убежал ни свет, ни заря на тренировку, вечером возвращался поздно и уставший. Алиса психовала, но держала себя в руках.

«Ты же знала, что это ненадолго, — убеждала она себя. — И пообещала радоваться даже той малости, что тебе досталась».

Пройти, не поднимая глаз,

Пройти, оставив легкие следы,

Пройти, хотя бы раз

По краешку твоей судьбы.[2]

За переживаниями Алиса не заметила, как заболела. О том, что краснуха заразна, она беспечно забыла, и когда у нее начались головные боли, никак не связала это с инфекцией.

Впрочем, что бы изменилось? Сэмми ничем помочь не могла, Ник был в клубе. Алиса выпила обезболивающее, но ей становилось хуже. Начался озноб, появились тошнота и головокружение. Алиса даже температуру не измеряла, и так понятно, что высокая.

Стало страшно за Сэмми. Больше всего она боялась отключиться и испугать девочку.

Алиса попробовала дозвониться Нику, но он не отвечал. Наверное, выступает. Перед глазами плыло, она уже не могла сообразить, что нужно пить жаропонижающее. Все силы уходили на то, чтобы не упасть в обморок. Сэмми рисовала, и Алиса не представляла, как будет кормить ее ужином и укладывать спать.

Когда зазвонил телефон, она едва не выронила его из рук.

— Что-то случилось? — сразу спросил Ник.

Собственно, она ни разу не беспокоила его по пустякам.

— Д-да… — Зубы ощутимо стучали. — У меня температура.

— Держись, лисенок. Я еду.

Кажется, Алисе даже удавалось что-то отвечать на вопросы Сэмми. Та все же почуяла неладное и забралась к ней на руки, обняв за шею.

— Тебе холодно, Лиса? Ты такая горячая…

Она чуть не заплакала, когда услышала, как Ник отпирает дверь.

Успел. С Сэмми ничего не случилось.

— Папа! — Сэмми бросилась ему навстречу.

А Алиса потеряла сознание.

[1] Стихи Леонида Дербенева, строки из песни «Ты на свете есть».

[2] Стихи Леонида Дербенева, строки из песни «Ты на свете есть».

= 29 =

Ник сам предложил Алисе остаться у него, пока Сэм болеет, и очень скоро пожалел об этом. Нет, Алиса не мешала и не раздражала. Наоборот, она стала такой желанной, что это превратилось в проблему.

Поначалу он присматривался к ней и словно пробовал на вкус. Каково это, целовать девушку, которая тебе нравится? Ник не практиковал воздержание, однако занимался сексом редко и по необходимости и никогда — по любви. Оттого и представить себе не мог, что может возбуждать все — и сползшая с плеча бретелька майки, и выбившаяся прядка волос, и даже запах. Что уж говорить о тех мгновениях, когда ладони скользили по спине, ощущая ребра и острые косточки позвоночника, а теплые упругие груди прижимались к его груди. Он ощущал жар кожи даже сквозь одежду, а поцелуи возбуждали так, что после приходилось под благовидным предлогом сбегать в ванную комнату.

Алиса хотела большего, и Ник — тоже. Но он помнил о ее девственности, и не мог позволить себе секс по-быстрому. Он должен позаботиться об Алисе, сделать все, чтобы ей было комфортно. А как это возможно, когда рядом находится ребенок? Даже ночью Сэм могла проснуться в любой момент, тем более сейчас, когда болела.

Так совместное проживание превратилось в пытку, поэтому Ник даже обрадовался, когда Алиса решила вернуться домой. Вернее, он испытывал смешанные чувства — и постыдное облегчение, и щемящую тоску от неизбежного расставания.

Он всегда понимал, что вместе им с Алисой будет трудно. Однако верил, что если их чувства чего-то стоят, они сумеют приспособиться к обстоятельствам.

Алиса не должна приносить себя в жертву. Ник и без нее справлялся с дочкой и домашним хозяйством. Алисе нужно учиться, она и сейчас не бездельничает. Да и не дело это, с утра до ночи сидеть с чужим ребенком.

Он бессовестно использовал болезнь Сэм, чтобы выманить лисенка из норки, но дальше так продолжаться не может. А еще он должен найти время для Алисы. Только для нее одной, чтобы никто не отвлекал их друг от друга.

Последние дни настроение было отвратительным. Ник так и не сумел объяснить Алисе, почему он избегает секса. Боялся обидеть, а в итоге получилось еще хуже — и обидел, и отдалился. Он малодушно уговаривал себя, что это временно, как только закончатся обязательные выступления в клубе, он попытается снова. А еще лучше — найдет няню, с которой можно будет оставить Сэм, снимет номер в гостинице или квартиру и устроит лисенку настоящее романтическое свидание. Она юная и неискушенная девочка, наверняка, ей хочется чего-то особенного.

Страшно признаться, и ему хотелось того же.

После выступления Ник привычно проверил телефон. Входящий от Алисы напугал его сразу. Она не звонила, когда он работал в клубе. Она вообще не звонила, чтобы просто поболтать.

Услышав ее голос, Ник не стал переодеваться, чтобы не терять время. Схватил вещи, сумку — и рванул к машине. По пути он столкнулся с администратором.

— Ты куда? — вытаращил глаза тот. — У тебя еще один номер.

— Что там по контракту? Штраф? — выдохнул Ник. — Я заплачу. Мне срочно нужно домой.

— У тебя же дочь болеет? — вспомнил администратор. Ник кивнул, отодвигая его с дороги. — Я прикрою, не переживай о штрафах.

— Спасибо, — бросил Ник через плечо.

Дорога до дома превратилась в ад. Он старался не смотреть на спидометр и выжимал из машины все, что возможно на московских улицах.

Краснуха! Чем еще могла заболеть Алиса, которая не выходила из дома? Только краснухой. Скорее всего, она его обманула — не болела и не прививалась. Глупый маленький лисенок! У Ника не было ни сил, ни желания злиться. Он сам виноват. Это он позвал ее к больной дочери.

Он переболел этой заразой в детстве, но слышал, что взрослые переносят краснуху гораздо тяжелее, чем дети.

Ник чуть не поседел, когда Алиса отключилась. Испуганная Сэм плакала, а он одной рукой выуживал из аптечки нашатырный спирт, а другой набирал номер скорой помощи.

— Сэм, прекрати реветь. Лиса заболела, ей нужна наша помощь.

С детьми можно по-взрослому, и они прекрасно понимают, когда можно поплакать, а когда нужно помочь.

— Как я? — всхлипнула Сэм, размазывая по щекам слезы.

— Как ты. Держи платок, иди в ванную, намочи и отожми.

Скорая приняла вызов, Ник пытался привести Алису в чувство, протирал ей виски нашатырем. Она горела, как печка, и бредила. Сэм притащила мокрый платок, с которого текли ручьи. И хорошо, так даже лучше.

Ник плюхнул платок на лоб Алисы и уложил ее на диване.

— Сиди здесь, — велел он дочери. — И померь Лисе температуру.

К счастью, электронный градусник невозможно разбить. Впрочем, Сэм — умничка, она нажала правильную кнопку и впихнула градусник в подмышку Алисе. Ник быстро перестилал постель.

— Папа, пищит! — Сэм прибежала к нему с градусником.

Лучше бы он не видел эти цифры! В глазах потемнело.

«Бояться будешь потом, — напомнил он себе. — Делай хоть что-нибудь, пока не приехала скорая».

Ник перенес Алису на кровать и переодел.

— Холодно… — жаловалась Алиса в бреду.

Пить больше жидкости и обтирать уксусным раствором — это все, что он знал. Давать лекарства? А что лучше? И не станет ли хуже? Возможно, у Алисы аллергия на какие-то препараты.

Дочку Ник усадил за стол, поставив перед ней творожок и кефир.

— Съесть и выпить, — велел он. — И без капризов, пожалуйста.

Сэм и не думала возражать. У него золотой ребенок.

Уксусному обтиранию Алиса не обрадовалась. Еще бы, он вытащил ее из теплого кокона, а его прикосновения, наверняка, казались ей обжигающе холодными.

— Тише, лисенок, тише, — уговаривал он, успокаивая плачущую и отбивающуюся Алису. — Сейчас будет легче. Потерпи, лисенок.

Он поил ее теплой водой и менял компресс на лбу. И рычал от бессилия, то и дело проверяя, сколько прошло времени. Это скорая помощь или медленная?!

Сэм нарисовалась в комнате, уже переодевшись в пижаму.

— Папа, я все съела, — объявила она. — И зубы почистила. Можно мультик?

— Можно… — Ник крепко обнял дочь. — Спасибо, солнышко. Ты у меня умница.

— Лиса поправится?

— Конечно. Ты же поправилась.

— Ага.

Сэм немного повеселела. Счастливый возраст, когда веришь всему, что говорят взрослые. Да и мультик в ближайшей перспективе здорово повышает настроение.

Ника самого чуть ли не трясло, только от паники.

— Пить, — снова попросила Алиса.

Сейчас она более-менее соображала, что происходит.

— Лисенок, может, позвонить твоим родителям?

Черт его знает, как у них с медицинским обслуживанием. Ник слышал, что в платной медицине врачи приезжают на вызов быстрее.

— Они в круизе, — ответила Алиса. — Не надо, не говори им.

— Может, есть телефон вашего врача?

— Есть… наверное… Я не помню.

Врач скорой помощи на редкость спокойно отнесся к болезни Алисы.

— «Тройчатку» девушке, успокоительное — мужу, — сказал он фельдшеру. И обратился к Алисе: — Госпитализироваться будем?

— Да, — согласилась она.

— Нет, — одновременно с ней возразил Ник.

— Сэмми… — напомнила Алиса. — Куда тебе лишняя забота?

— Ты не лишняя забота! — разозлился он. — Ты часто в больницах лежала? В обычных, городских?

— У нас хорошие больницы. — Врач, крупный мужчина с проседью в волосах, вздохнул. — Но дома лучше, особенно если надлежащий уход. Вы уколы ставить умеете?

— Да, — ответил Ник.

— Но как же… — Алиса растерянно на него смотрела.

— Это не обсуждается, — отрезал он.

Услышав, что в квартире посторонние люди, Сэм просочилась в комнату. Ник не сразу сообразил, что с белыми халатами у дочки связаны не самые лучшие воспоминания. В общем, сначала она молча слушала разговор, притаившись за кроватью, а когда фельдшер стал делать Алисе укол — заревела.

— Сэмми! — Ник подхватил ее на руки. — Укол — это хорошо, не плачь.

— Мама непременно поправится, — пообещал врач.

И откуда ему было знать, в каких отношениях они все состоят? Ник не стал объяснять. Пусть он — муж, а Сэмми — дочка. Плевать. Главное, чтобы лисенку помогли.

— Кстати, вы не беременны? — спросил врач у Алисы.

— Нет.

— Это замечательно…

Ник унес Сэм в другую комнату, попросил никуда не выходить, и вернулся к Алисе. Врач попался хороший — подробно рассказал все, что нужно делать, как сбивать температуру, какие лекарства лучше пить, при каких симптомах вызывать скорую.

После Алиса уснула. Температура у нее снизилась, голова перестала болеть, и Ник, успокоившись, пошел укладывать Сэм. Ее сознательность еще не возросла настолько, чтобы оторваться от мультиков и самостоятельно лечь спать. Впрочем, от переживаний и слез дочка уже клевала носом.

— Лиса — мама? — спросила она сонно, когда Ник напевал ей любимых «жеребят».

— Нет, солнышко.

— Лиса — мама, — повторила Сэм, на этот раз в утвердительной форме.

— Нет же…

— Мама! — перебила она.

«А ведь лисенок предупреждала…» — мелькнуло в голове у Ника. И снова его вина, он не дал Сэм забыть Алису, когда это еще было возможно. А теперь — пожалуйста! — мама…

Алиса добрая, и она любит Сэм. Но… мама? Обрадуется ли она такому? И потом, Лиса может жить отдельно, а мама должна всегда находиться рядом с дочкой.

Как же все сложно!

Ник дождался, когда Сэм заснет, и вернулся к Алисе. Она тоже спала, пригревшись под одеялом. Он пощупал футболку — насквозь мокрая. Врач предупреждал, что Алиса вспотеет. Пришлось будить и переодевать. Вести в туалет, поить теплой водой с лимоном.

— Зачем, Ник? — спросила Алиса, откинувшись на подушку после того, как напилась.

Он сразу понял, что она так и не успокоилась из-за того, что ее не отпустили в больницу.

— Лисенок, ты же неглупая девочка, — ласково произнес он, убирая с ее лица мокрые прядки волос. — Как я могу отправить тебя в больницу? Да еще в инфекционную, где даже навестить нельзя. Да я же с ума сошел бы, пока ты там.

— Почему?

Она упорно притворялась глупой. Или действительно не понимала?

— Потому что я тебя люблю.

Ник наклонился и поцеловал ее в лоб, заодно проверяя, нет ли температуры.

— Ты меня…

— У-у-у… — Ник улыбнулся. Видимо, из-за лекарств Алиса не очень адекватно воспринимала реальность. — Спи, лисенок. Завтра поговорим.

Она послушно закрыла глаза, но успела поймать Ника за руку и не отпускала, сжимая пальцы.

— Спи, лисенок, — повторил он. — Я здесь, я не уйду.

«Никогда», — добавил Ник про себя.

= 30 =

Алиса перестала чувствовать время. Болела она редко, но температуру всегда переносила с трудом и существовала где-то между сном и явью, с трудом воспринимая происходящее.

Ник рядом, это она понимала. Он превратился в терпеливую няню-сиделку: менял одежду и постельное белье, обтирал, поил, делал уколы и давал лекарства. Или все это ей снилось? Она же видела во сне, как Ник сказал, что любит ее.

Когда температура снижалась, Алиса разговаривала с Ником и Сэмми, отвечала на их вопросы. Температура поднималась — и она снова проваливалась в яму с тягучим туманом и все забывала. А потом просыпалась от боли — мышцы и суставы как будто прокручивали через мясорубку. Вскоре и глотать стало трудно — обложило горло, — и на глаза наворачивались слезы от яркого света.

Непрекращающийся кошмар. Ад. Пекло.

И успокаивающий голос Ника, как лучшее лекарство.

— Все хорошо, лисенок, я рядом.

Хорошо?

Она верила Нику, несмотря ни на что.

И он не обманул.

Алиса открыла глаза и поняла, что умирает от голода. Сесть удалось с трудом: она ослабела, и голова закружилась, едва она оторвала ее от подушки. Судя по сумраку за окном — раннее утро. Ник спал рядом, на другой половине кровати, притулившись на самом краю.

Жалко будить. Но если она попробует встать сама, то упадет, и у Ника появятся новые проблемы. Алиса дотронулась до его плеча:

— Ник…

— Что? — мгновенно подскочил он. — Лисенок?

Сонный, взъерошенный, измученный. При свете ночника Алиса не могла рассмотреть лицо, но ей показалось, что Ник похудел.

— Я бы слона сейчас съела, — пошутила Алиса. — У нас есть слон?

Наверное, Ник решил, что она все еще бредит, потому что обошел кровать и положил руку на ее лоб, проверяя температуру.

— Как ты себя чувствуешь?

— Чувствую себя живой.

— Лисенок…

Ник обнял ее так крепко, что хрустнули косточки. Алиса уткнулась носом в его шею, вдыхая родной запах.

— Слона нет. Есть куриный бульон.

— Фу-у-у… — протянула она. — Почему всех больных пичкают бульоном?

— Тебе сейчас ничего другого нельзя. — Ник погладил ее по волосам, пальцы коснулись щеки. — Организм отвык от нормальной пищи.

— А сколько времени прошло, как я в отключке?

— Три дня.

— Сколько?!

— Три, лисенок.

Он потянулся к ее губам, но Алиса отпрянула.

— Я три дня не чистила зубы!

— Какой ужас, — тихо засмеялся Ник.

— Помоги мне добраться до ванной, — попросила она. — И давай этот свой… бульон.

Ник действительно осунулся, а под глазами у него залегли черные тени. Она выглядела еще хуже — на лице торчит один нос, ребра выпирают, и сыпь по всему телу.

— Это пройдет, лисенок, — сказал Ник, заметив, как она рассматривает живот.

— Неприятно. — Ее передернуло.

— По сравнению с тем, что творила с тобой температура — ерунда.

За стол Ник ее не пустил. Устроил с комфортом в подушках, принес миску с бульоном, намереваясь кормить.

— Не выдумывай. — Алиса отобрала у него ложку. — Я и сама справлюсь.

После еды ее стало клонить в сон.

— Мне кто-нибудь звонил? — спросила она, зевая.

— Нет. Я ставил твой телефон на подзарядку. Не хочешь сообщить родителям?

— Не хочу. У них круиз, пусть отдыхают. — Алиса вдруг поняла, что ее слова прозвучали двусмысленно. — Ох, Ник… Ты хочешь, чтобы я им позвонила?

— Хотел бы я знать, с чего тебя так перекосило, — заметил он спокойно. — О чем ты подумала?

— О том, что веду себя эгоистично. Ты устал, а родители… «пусть отдыхают».

— Глупый маленький лисенок.

— Почему глупый?

— Ты все никак не можешь поверить. — Ник погладил ее по щеке. — Впрочем, я сам виноват.

Алиса поймала его руку, поцеловала ладонь, потерлась об нее щекой.

— Не могу поверить во что? — шепотом спросила она.

— Ты не проблема, лисенок, и не обуза. Мне не нужны помощники, чтобы заботиться о тебе. Я не отдам тебя родителям.

— Так мне не приснилось? — Она растеряно на него посмотрела. — Ты сказал…

— И повторю это снова. Я люблю тебя, мой лисенок.

Эти слова оглушили Алису. Одно дело мечтать, другое — услышать то, во что уже практически не верилось. И причин для сомнений нет, наоборот. Нику плевать, что она больная и страшная, он все равно ее любит.

Алиса схватилась за переносицу, потому что в глазах защипало. Она не могла ничего ответить, но не потому, что сомневалась. Боялась расплакаться. Впрочем, Ник и не ждал ответа.

— Ты не возражаешь, если я подремлю часик-два, пока Сэм не проснулась? — попросил он.

— Нет. Конечно, нет. Ляжешь рядом?

Когда Ник вытянулся на другой половине кровати и закрыл глаза, Алиса подвинулась к нему, устраиваясь поуютнее. Ник приобнял ее одной рукой, и Алиса счастливо вздохнула, проваливаясь в обычный здоровый сон.

Судьба испытывала ее на прочность, не иначе. Алиса еще переваривала признание Ника в любви, как Сэмми заставила ее потерять дар речи.

Алиса бессовестно проспала тот момент, когда встал Ник. Проснулась она далеко за полдень, снова голодная, но бодрая и в прекрасном настроении. Бодрая, само собой, сильно сказано, но по сравнению с тем, что было, вполне. Голоса Ника и Сэмми доносились из кухни, туда Алиса и отправилась, радуясь, что голова не кружится, а пол не ускользает из-под ног.

Едва она зашла на кухню, как Сэмми соскочила со стула и бросилась к ней. Ник не успел остановить дочку, но Алиса благоразумно прислонилась спиной к дверному косяку. И правильно сделала, иначе ее снес бы «ураган Саманта».

— Мама! — взвизгнула Сэмми, обхватывая ее ноги.

И Алиса медленно сползла на пол.

Нет, сознание она не потеряла. Просто вынести такое признание в любви было трудно, если не сказать — невозможно. Сидя на полу, Алиса обнимала Сэмми, которая тискала ее, как любимую плюшевую игрушку, и пыталась поймать взгляд Ника.

Сначала он смотрел куда-то в сторону. Странно, что не бросился на помощь, но Алиса его не винила. Она же не упала, а опустилась на пол из-за Сэмми. И, скорее всего, его самого потрясли слова дочери.

Потом Алиса заметила, что Ник быстро вытирает глаза.

Слезы?!

И, наконец, он обернулся к ней.

Алиса не ожидала увидеть на его лице радость, ее и не было. Но она с удивлением поняла, что нет и досады. Совсем недавно он говорил, что ничего не может ей обещать. Потом сказал, что любит. Но это не означало, что он готов признать ее матерью своего ребенка.

Сэмми нельзя обманывать. Если Алиса сейчас ее не поправит, то она будет называть ее мамой. Но мама — это не имя и не прозвище! Мама — это та, которая всегда рядом. Мама не может жить в другой квартире. Мама — это ответственность.

Почему Ник молчит? Хочет, чтобы она сама приняла решение? Если бы она умела читать мысли!

Казалось бы, чего проще, открой рот, да скажи Сэмми, что она ошибается. Однако Алиса не могла заставить себя это сделать. Да кто в здравом уме откажется от такого, если любит ребенка?

Она снова попыталась угадать, чего хочет Ник. Он смотрел на нее с легкой грустью и очень по-доброму, как будто доверял это непростое решение.

«Будет так, как ты захочешь, лисенок. Слушай сердце».

Но разве ее сердце не принадлежит Нику и его дочке? Давно. И безраздельно.

Алиса едва заметно кивнула Нику, и в то же мгновение он сорвался с места, подхватил Сэмми на руки.

— Солнышко, мама еще нездорова.

Мама.

В его устах это прозвучало так трогательно, что Алиса все же расплакалась. Естественно, перепугав Сэмми, которая решила, что это она виновата в том, что мама расстроилась.

— Что ты, маленькая, — уговаривала ее Алиса, крепясь изо всех сил. — Мне просто соринка в глаз попала.

А потом, когда Сэмми занялась игрушками, ревела навзрыд, цепляясь обеими руками за футболку Ника. Не от горя и не от радости, просто ей надо было выплакать все, что скопилось. Вместе со слезами уходили сомнения и страдания. И прежняя Алиса, до одури эгоистичная и самовлюбленная. Она чувствовала это так же, как чувствовала дыхание Ника, который бережно держал ее в своих объятиях.

Слезы постепенно иссякли, футболка намокла.

— Ник, прости, — прошептала Алиса, наконец-то вспомнив, что он и так измучен ее болезнью.

— Спасибо, лисенок, — ответил он, прижимая ее к себе еще крепче. А потом, помолчав, спросил: — Ты станешь моей женой?

= 31 =

Ник не особенно удивился изумлению, застывшему на лице Алисы. Он и сам не назвал бы это предложение продуманным и взвешенным решением. Осознанным — да. Единственно верным, вот так правильнее.

Пожалуй, Алиса не до конца поверила в его признание в любви, а он шокировал ее очередным откровением. Спринтерский темп для все еще больной девочки, которую, к тому же, он так долго отвергал. И ведь, наверняка, подумает, что это из-за жалости или, что еще хуже, из-за Сэм.

— Ты уверен, что из меня получится хорошая жена? — прошептала Алиса, отмерев.

— Скорее всего, да, — серьезно ответил Ник. — Я не уверен, что из меня получится хороший муж. Точнее мы узнаем, если попробуем. Когда попробуем, — поправился он. — И ведь это не главное, лисенок.

— А что главное?

— Главное… — Он подхватил Алису на руки и сел, устраивая ее на коленях. — Сэм нас обоих поставила перед выбором. Наверное, ты не помнишь, это врач скорой назвал тебя ее мамой, случайно. И с тех пор Сэм невозможно переубедить. Но мой выбор — это не ее желание, а мое. Когда ты ушла, я понимал, что все можно изменить. Когда заболела, испугался, что потеряю тебя навсегда. Алиса, мой выбор — это ты. И ты тоже не должна ничего делать, потому что «так надо». Ты понимаешь?

Она кивнула и прижалась к нему, положив голову на плечо.

— Свой выбор я давно сделала. — Она переплела свои пальцы с его. — Но замуж… мне как-то рановато.

— Ничего, милая. — Свободной рукой Ник погладил ее по плечу. — Я не буду тебя торопить.

Что и говорить, отказ Алисы разочаровал, но он ожидаемый. Кто же вываливает на девушку такое признание, когда она едва на ногах держится после изнуряющей температуры?

— Коля, я весьма прагматичная особа, — продолжила Алиса. — Видимо, достойная дочь своих родителей. Единственное, от чего я готова отказаться, это папины деньги. Но у меня есть квартира, которую глупо держать пустой, если мы поженимся. У меня есть планы, я собираюсь учиться на педагога. У меня есть работа и обязанности. И я хочу сохранить это, но так, чтобы стать хорошей женой для тебя и хорошей мамой для Сэмми. Хорошей, а не номинальной. Понимаешь?

— Угу. — Ник поцеловал ее в макушку. — Знаешь, мне это нравится. Было бы обидно, если бы из-за меня или Сэм ты отказалась от чего-то важного в своей жизни.

— На самом деле мне хочется визжать от радости и прыгать до потолка, — призналась Алиса, тихо рассмеявшись. — Замуж! Вау! Мой любимый и единственный мужчина сделал мне предложение! Белое платье, свадьба, медовый месяц!

«Мой любимый и единственный мужчина». Ник никогда не страдал излишней сентиментальностью, однако эти простые слова приятным теплом разлились в груди.

— И свадьба, и платье, и медовый месяц, лисенок, — пообещал он. — Все, как ты захочешь. И когда захочешь. Но у меня предложение. Давай решать наши проблемы вместе? Обо всем можно договориться, ко всему приспособиться.

— Мне нравится твое предложение. И да! У меня одно условие, но принципиальное.

— М-м?

— Я не выйду за тебя замуж девственницей.

— Это ультиматум? — засмеялся Ник. — Лисенок, это старомодно, зато…

— Нет! — отрезала Алиса. — Я хочу точно знать, что удовлетворяю тебя, как женщина.

— Мама, почитай! — К ним прибежала Сэм и водрузила на колени Алисе книжку со сказками.

— Вот, ребенок есть, а опыта никакого.

Она, конечно же, шутила. Впрочем, Алису можно понять, их отношения — сюжет для мыльной оперы, не иначе. А ей хочется нормальных отношений и романтики.

— Все у тебя будет, обещаю. — Ник потрогал губами ее лоб и поднялся. — У-у-у… Температуру мерить, в кровать, живо. Сэм, солнышко, я тебе сам почитаю. Лисенок, может, вспомнишь номер телефона вашего семейного доктора?

— Зачем? — поинтересовалась Алиса, обнимая его за шею. Ник нес ее на руках в спальню, позади топала сердитая Сэм с книжкой. — Что-то не так?

— Можно и из поликлиники врача позвать, но, наверное, лучше, если тебя осмотрит хороший специалист. Тот, кто тебя знает.

— А, хорошо. Дай телефон, пожалуйста.

Позвонить Алиса не успела, ей самой позвонили, едва Ник устроил ее на кровати и сунул градусник.

— Привет, пап, — ответила она, прижав телефон к уху.

Ник взял Сэм за руку и ушел с ней в другую комнату.

Родителей никак нельзя было сбрасывать со счетов: ни держать в неведении, ни игнорировать их мнение. Алиса не задумывалась о том, как они отнесутся к Нику до того самого момента, как пришлось объяснять, отчего она болеет краснухой в квартире учителя танцев.

Наверное, отец догадывался о чем-то и раньше, но его успокаивал тот факт, что Ник — гей. Мол, побесится дочка, побесится, да все равно останется ни с чем. Однако он заблуждался — и насчет нетрадиционной ориентации Ника, и насчет того, что дочка всего лишь развлекается.

В разговоре по телефону Алисе удалось убедить родителей не прерывать отдых, тем более, до окончания круиза оставалось всего несколько дней. Потом, к счастью, они задержались в Испании. Зато теперь, когда оба вернулись в Москву, а Алиса, наконец, окончательно поправилась, предстоял серьезный разговор.

Ник не хотел отпускать ее одну, переживал, что на нее станут давить и выставлять ультиматумы, но Алиса решительно заявила, что сначала хочет объясниться с родителями самостоятельно, а потом официально представит им Ника, как своего жениха. И с Сэмми познакомит, потому что они уже семья.

— Коля, папа не бандит, — втолковывала она ему. — Родители не будут удерживать меня силой. И не запрут в высокой башне, как принцессу. Тут всего лишь два варианта: либо они примут мой выбор, либо нет.

Если любят, то примут Ника, пусть даже и не с распростертыми объятиями. В этом Алиса была абсолютно уверена.

Собственно, так оно и вышло.

— Я выхожу замуж, — объявила Алиса во время семейного обеда. — Еще не знаю, когда, но окончательно и бесповоротно.

— За кого? — невозмутимо поинтересовалась мама. — Мы его знаем?

— Папа знает, — ответила Алиса. — За Николая.

— За гея? — уточнил папа, чудом не поперхнувшись.

— Он не гей.

Пришлось вкратце рассказать о первой любви Ника и в подробностях, в основном для мамы, историю их знакомства.

— Я так понимаю, ты нас перед фактом ставишь, а не благословения просишь, — сказала мама.

— Я буду рада, если вы благословите. — Алиса решила не цепляться к словам. — Но да. Я свой выбор сделала.

— Очаровательно…

Мама полезла в аптечку, и вскоре в комнате запахло валосердином.

— Не обращайте внимания, — отмахнулась она от попыток вызвать врача. — Не каждый день узнаешь, что дочь повзрослела. А уж когда дочь единственная…

— Когда свадьба? — спросил отец.

— Не знаю. Возможно, еще нескоро. Мы с Ником не хотим спешить. Думаю, я сначала институт закончу.

— О, все же институт!

— Мои планы не поменялись, — ответила Алиса жестко. — Просто теперь их больше, и они одни на троих.

— На троих? — переспросила мама.

— У Ника дочь, ей три года, и я ее очень люблю.

— О боже…

Пришлось отбирать у мамы пузырек с лекарством. И рассказывать историю американской дочери Ника.

— Хорошая девочка… — Мама полулежала на диване и обмахивалась журналом. — Беспроблемная…

И говорила она отнюдь не о Сэмми.

— Не вижу трагедии. — Отец так долго молчал, что Алиса уже начала нервничать. — Алиса, ты уверена в том, что любишь?

— Да, папа.

— А в нем ты уверена?

— Да, уверена.

— Хорошо, мне этого достаточно. Ты уже не ребенок, должна понимать, что это не игра.

Алиса кивнула и улыбнулась. Все начиналось, как игра, но в итоге…

— Надеюсь, ты так же понимаешь, что я не буду обеспечивать тебя и твою семью, когда ты выйдешь замуж, — продолжил отец.

— Да, папа, — согласилась Алиса. — Конечно. Ник хорошо зарабатывает. Я хотела пойти на вечернее или на заочное, но он против. Да, а моя квартира? Мне ее вернуть?

— Нет, она твоя. Алиса, не делай из меня монстра! — возмутился отец.

— Прости, пап… Я уточнила. Скорее всего, мою квартиру мы будем сдавать, пока я учусь. У Ника просторнее. А потом продадим обе, чтобы купить что-нибудь побольше. Но в перспективе, пока рано об этом думать.

— Алиса, ты беременна? — спросила мама.

— Нет. — Между прочим, больная тема. Ник до сих пор не выполнил своего обещания. — Мама, я люблю, вот и все. Кстати! Мне нужна твоя помощь. Я хочу организовать в детском доме уроки танцев. С чего мне начать?

Вот и все. Алиса не обольщалась: родители будут ждать, когда она «наиграется», ведь скорой свадьбы не планировалось. Но она точно знала, мешать ей они не будут. Наверное, с папиной поддержкой было бы проще, но и без нее она справится. И не нужны ей никакие «особенные» условия, главное, рядом Ник и Сэмми. А все остальное — всего лишь антураж.

Алиса возвращалась в приподнятом настроении. Мама загорелась идеей открыть школу танцев для детей, в том числе и для детдомовских. Значит, поддержка Нику обеспечена, ему будет значительно проще собрать необходимые документы. Папа пообещал помочь сдать квартиру. А еще Алиса раздобыла телефон своей няни, той самой, которую она любила больше всех остальных.

Мама рассказала, что та ушла не потому, что ее выгнали. Оказывается, у нее тяжело заболел сын, и родители даже оплачивали его лечение и операцию по пересадке костного мозга.

— Все обошлось, — сказала мама. — Но Тоня работала только с малышами, а ты уже выросла. Так что к нам она не вернулась.

Алиса позвонила ей сразу же, и — о чудо! — она оказалась свободна и согласилась поговорить с Ником о том, чтобы стать няней для Сэмми.

А еще Ник разрешил Алисе начать тренировки, и завтра они собирались на первую.

«Ты,

Теперь я знаю, ты на свете есть…»[1]

Грустная песня? Возможно. Но теперь Алиса точно знала, что в настоящей любви только так и бывает: чем меньше желаешь, тем больше получаешь.

Ник и Сэмми гуляли во дворе. Вчера выпал снег, и Сэмми бегала по детской площадке с ведерком и лопаткой. Первый снег этой осени. Первый снег в жизни Сэмми. Алиса остановилась за деревом, наблюдая за девочкой. Вот Ник отвернулся, и Сэмми, набрав пригоршню снега, лизнула его языком. Правильно, снег надо попробовать на вкус. Это обязательно!

Не забыть бы дома дать Сэмми горячего чаю с медом.

Алиса вышла из-за дерева. Ник заметил ее первым и помахал рукой.

— Ма-а-ама! — обрадовалась и Сэмми, побежала навстречу.

«Как все прошло?» — легко читалось по обеспокоенному лицу Ника.

«Отлично!» — улыбнулась она.

— А у меня есть предложение! — объявила Алиса. — Айда есть пончики.

— Ура! — запрыгала Сэмми.

— А у нас есть пончики? — усомнился Ник.

— Еще нет, но я быстро поставлю тесто. Вы же мне поможете?

— Даже не сомневайся, — заверил ее Ник, подхватывая Сэмми на руки. — Домой, девочки.

— Домой, — эхом повторила за ним Алиса.

Дом там, где сердце? Дом там, где те, кого ты любишь.

[1] Слова из песни «Ты на свете есть», стихи Леонида Дербенева.

Эпилог

В клубе яблоку негде упасть. Алиса пожалела, что выглянула в зал. Хотела успокоиться, а получилось наоборот.

— Ты чего дрожишь, лисенок? — спросил Ник.

Он подошел сзади и обнял ее, уже привычным движением прижав к себе.

— Я-а-а… туда не пойду… — пролепетала Алиса. — Я тебя опозорю. Лучше ты один.

— Глупости, — фыркнул Ник.

— Мне страшно, — пожаловалась она и повернулась, чтобы посмотреть ему в глаза. — Там столько людей…

— Чуть больше, чем обычно, — согласился Ник. — Это из-за Нового года. Своих видела?

Алиса пригласила родителей посмотреть на выступление, и оба обещали прийти.

— К счастью, нет! Надеюсь, их вообще нет в зале.

— Так, так, так… — Ник взял ее лицо в ладони. — Лисенок, отставить панику. Ты не умеешь отступать, не стоит и пытаться. Мы обещали Сэмми показать запись выступления, помнишь?

— Запишем в тренировочном зале.

— Э, нет. Детей нельзя обманывать.

— Ко-о-оля… — простонала Алиса. — Зачем я в это ввязалась?

Если бы не грим, уже наложенный для выступления, она уткнулась бы носом в его плечо.

— Потому что ты всегда добиваешься всего, чего хочешь, — напомнил Ник. — Лиса Алиса, ты в шаге от исполнения мечты. Я с тобой. Сделаем это вместе?

— Уже пора? — вздрогнула она.

— Через двадцать минут. Хочешь, покажу, как я успокаиваюсь перед выступлением?

— Ты? Разве ты волнуешься?

— Каждый раз, уже много лет. Это нормально, лисенок.

— Хорошо, покажи, — согласилась она.

— Повторяй за мной. Вдох… — Ник развел руки в стороны и сомкнул их над головой. — Выдох.

Алиса сразу сообразила, что Ник заставляет ее делать упражнения для разогрева мышц. Но он оказался прав, спокойные ритмичные движения и глубокое дыхание помогли ей справиться с паникой.

— Не смотри на зрителей, — шепнул Ник перед тем, как они вышли на круглую сцену с пилоном. — Смотри на меня.

— Ты забыл сказать, чтобы я слушала музыку, — подсказала осмелевшая Алиса.

— Нет, слушай сердце. Это твой танец.

— Это наш танец, — возразила она.

Ник улыбнулся и забрал у нее тюбик с жидкой магнезией.

Они оба выступали в джинсах, одинаковых облегающих майках и босиком. Конечно, иллюзий Алиса не питала, до техники и пластики партнера ей, как до Луны. Она освоила только самые легкие базовые элементы, но, во-первых, Ник добился от нее идеального исполнения, а во-вторых, искусно вплел эти элементы в танец, подчеркивая достоинства Алисы.

В первых нотах знакомой и любимой до боли песни растворились остатки страха. Алиса не сводила взгляда с Ника, прислушавшись к его совету, а он улыбался ей глазами, подбадривая.

Они начали с небольшой пантомимы: девушка добивается внимания мужчины, а он ее игнорирует и даже отталкивает. Огрехи в пластике Алиса скрывала при помощи своего театрального таланта. Но потом Ник взлетел по шесту, демонстрируя первый трюк, и зрители дружно взвыли, аплодируя в восхищении. И Алиса покрылась мурашками, осознав, что они с Ником не одни.

К счастью, тело само помнило, что надо делать, а голове кроме музыки зазвучал голос Ника: «Рука. Захват. Тяни носочки. «Пожарник». «Разножка». «Крутка». Делаем кра-си-во». И Алиса старалась — тянулась, прогибалась, фиксировала. Ник работал на самом верху и сам следил, чтобы они не задели друг друга до определенного момента, когда якобы случайный контакт заставил обоих «нападать», вести борьбу за пространство. А после — синхрон, самая сложная часть. «Раз-и, два-и…» — считала про себя Алиса, чтобы не сбиться с ритма. «Крыло бабочки». «Лук и стрелы». «Коробочка».

И самая любимая часть — поддержки.

«Ты мне доверяешь?» — «Больше, чем себе». — «Ничего не бойся, лисенок».

Ник научил ее, как «подаваться» и красиво выходить из элементов. Все остальное он делал сам, фактически исполняя трюки с дополнительным «предметом» в руках.

Алиса уже не слышала зал, вернее, не воспринимала его. Для нее звучали лишь музыка… и Ник.

— Умница! — прокричал он на ухо, едва они закончили танец.

Зрители так хлопали, что его услышала только Алиса.

Потом они вместе посмотрят выступление — Катерина снимала из зала видео по их просьбе. И Ник разберет «по косточкам» каждую Алисину ошибку. Возможно, это ее единственный танец на пилоне, она ведь не собиралась посвящать этому всю жизнь. Одно Алиса знала наверняка — здесь и сейчас она счастлива. Ведь она справилась!

— Спасибо! — Едва они вернулись в гримерку, Алиса от избытка чувств повисла на шее Ника. — Спасибо! Спасибо!

— Как ты сюда попала, девочка? — внезапно пошутил Ник.

— Потанцуешь со мной? — выдохнула Алиса, мгновенно вспомнив их первую встречу.

— Уже, — рассмеялся он и повторил: — Умница. Ты прекрасно выступила.

Алиса потянулась к его губам, чтобы поцеловать.

— Вот, я же говорила, они здесь!

Появилась Катерина, привела родителей Алисы, и в гримерке тут же стало тесно. Алиса таяла от счастья, обнимаясь с папой и мамой, выслушивая похвалы и себе, и — главное! — Нику.

Мама и Ник тут же принялись обсуждать общие дела, связанные со школой танца, а папа вместе с букетом вручил дочери увесистый пакет.

— Это что? — поинтересовалась она. — Подарок?

— Да, но не тебе. Это для Сэмми, на Новый год. Посмотри сама, что там, положи под елку. Или как вы там дарить будете…

Алиса с изумлением поняла, что папа смущается. Сэмми ему не внучка, и он не обязан делать ей подарки. А тут подарок даже не символический! Возможно, это потому что Сэмми — девочка, то есть она напомнила ему о собственной дочери. Или все из-за природного обаяния малышки? Но они встречались всего один раз, и Сэмми прилежно сидела в уголке с любимым игрушечным лисенком, не мешая взрослым общаться.

— Спасибо, пап. — Алиса снова его обняла.

— И заходите на праздниках, что ли… В гости, все вместе. Придете?

— Разве вы с мамой никуда не улетаете?

— Нет. Решили отдохнуть дома. Лес, снег, баня, вечера у камина. Стареем мы, Алиса, — хохотнул отец.

— Ой, ладно! — засмеялась она. — Вам до старости далеко, не прибедняйся. Вы еще меня замуж не выдали, а я вам внуков не нарожала.

— Вы уже что-то решили?

— Откровенно говоря, штамп в паспорте ничего не изменит, — призналась Алиса. — Мы все равно живем вместе. Но свидетельство о браке иногда просто необходимо. Например, мы планируем вместе съездить на море. Так что, скорее всего, свадьба будет летом.

— Свадьба? — вмешалась в их разговор мама. — Когда свадьба? Я все беру на себя!

— Мам, рано! И мы не хотим никаких шумных…

— Да кто ж вас спрашивает? — возмутилась она. — Моя единственная дочь выходит замуж!

Прищурившись, Алиса посмотрела на Ника, который давился от смеха. Да-да, она его предупреждала, что так будет.

— Мы еще заявление не подавали, — пояснил он. — А как только, так обязательно вам сообщим.

— Коля, нас приглашают в гости на новогодних праздниках, — сказала Алиса. — Когда мы сможем?

Новый год они будут встречать в деревне, с Машей, Михаилом и их детьми. Это, как говорится, не обсуждается.

Возможно, Алиса поступила глупо, но она была влюбленной девушкой, а не мудрой опытной женщиной, и не хотела, чтобы ее любимый мужчина терял друзей. После того, как они с Ником стали жить вместе, он как-то отдалился от Маши и Михаила, перестал им звонить, и Алиса это заметила.

— Лисенок, я давно должен оставить Машу в покое, — вздохнул Ник в ответ на прямой вопрос. — Ты права, ее мужу можно ставить памятник за терпение. Теперь у меня есть ты, и прошлое навсегда осталось в прошлом.

— И по Маше ты не скучаешь? — коварно спросила Алиса. — Ни капли?

— Послушай, если ты ревнуешь, то зря.

— Я не ревную, — улыбнулась она. — Я тебе верю. Ты никогда не стал бы жить с девушкой ради удобства. Это ты меня послушай. Ты не задумывался о том, что и Михаил никогда не ревновал тебя к Маше? Просто потому, что он знает, что она любит его, а ты — хороший друг?

— Ты все это к чему, лисенок?

— Не разбрасывайся друзьями, Коля, — посоветовала ему Алиса. — Особенно по такой глупой причине, как ревность, которой нет.

Ник прислушался к ее мнению, и при первой же возможности, они все месте отправились в деревню, в гости к друзьям.

Алиса многое ценила в Нике. Это поначалу она соблазнилась его красотой и мужественностью, а после рассмотрела в нем и прекрасного человека — умного, доброго и отзывчивого, искреннего и верного. В том числе, он умел слушать и понимал ее с полувзгляда.

— Конечно, сможем, — уверенно ответил Ник в ответ на вопрос о новогодних праздниках. — Второго вернемся в Москву, третьего нас на елку в детдом зовут, с номером из «Буратино». — Он кивнул в сторону Алисиной мамы. — А потом можно и в гости.

— Третьего и приезжайте, — решил отец. — С ночевкой. Ребенка не забудьте!

— Да куда ж мы без Сэмми, — улыбнулась Алиса и спохватилась: — Ох, мам, пап, пойдемте в зал! У Ника же еще один номер. Я переоденусь быстро — и к вам.

Она знала, что это премьера. Ник поставил что-то новое специально под новогодние праздники. Он отказался от работы на каникулах: «Семья важнее, всех денег не заработать», но собирался включить номер в программу, которую готовил для ежегодного чемпионата поулдансеров.

— Премьера, — объявил Ник со сцены. — Этот номер посвящается моей любимой женщине.

Он взмахнул рукой, и на мгновение прожектор выхватил из зала Алису. Она закусила губу, чтобы не расплакаться от нахлынувших чувств.

— Красиво… — произнес папа.

Может, он еще что-то говорил, Алиса уже ничего не слышала, кроме музыки, под которую выступал Ник. И ничего не видела, кроме него самого. Она понимала каждое движение, как будто Ник говорил с ней. Танец звучал, как признание в любви.

Зачем слова тому, кто умеет танцевать?

«Потанцуешь со мной?» — «Только с тобой, любимая».

— Какое небо голубое!

— Мы не сторонники разбоя…

Как Ник и предполагал, Михаил валялся от смеха, когда они с Алисой показали свой номер на домашней елке. По предварительной договоренности и взрослые, и дети готовили выступления. Праздновать Новый год за столом, объедаясь, невыносимо скучно, а когда в доме трое малышей, то и веселье в основном для них.

Это был обычный танец, больше театральный, чем профессиональный. Алиса в костюме лисы, с рыжими ушками и пушистым хвостом, вызывала дикий восторг не только у Сэмми, которая всерьез уверовала, что ее мама — настоящая лиса из страны рыжих лис. Степка и Тоня тоже прыгали вокруг и пытались оторвать многострадальный хвост. Впрочем, досталось и хвосту кота Базилио.

Танец повторили на «бис». Маша на кухне отпаивала мужа водичкой, да и сама раскраснелась от смеха. Приятно, когда воспоминания вызывают радость.

Ник не врал Алисе — прошлое осталось в прошлом. Когда-то он уговаривал себя, что Маша потеряна для него навсегда, а теперь четко понимал, что она всегда была хорошим другом. Правда, если бы он не встретил Алису, то, возможно, до сих пор тешил бы себя иллюзиями.

Куда подевалась нахальная рыжая девчонка? Существовала ли она вообще?

О да, ему не привиделось. Алиса и сама не отрицала, что поначалу пошла на поводу у собственного эгоизма. Хочешь? Получи! А уж после отказа у нее и вовсе взыграли амбиции.

— А потом я просто поняла, что люблю, — призналась она.

Нет, это не Ник изменил Алису. Да и не менялась она, ни капли. Любовь смыла все напускное, лживое и фальшивое, обнажила одинокую девушку с доброй душой. И Ник полюбил Алису настоящую, да так, что теперь и не представлял, как без нее жил.

Алиса умела быть идеальной домохозяйкой: легко обустраивала быт, вкусно готовила, следила за тем, чтобы и он, и дочка всегда сытно ели и чисто одевались. Алиса умела быть взбалмошной: легкая на подъем, она часто придумывала какие-нибудь «приключения», вроде путешествия по экологическим тропам парка, похода на каток или соревнований «для пап». Алиса успевала все! И проводить время с Сэмми, и возиться с детьми из детского дома, и тренироваться, и помогать Нику со школой, и следить за порядком в доме. С Алисой можно было говорить о чем угодно — и о машинах, и о футболе, и смете на оборудование для танцевального зала. Алиса делала попкорн и уютно устраивалась под боком, когда Ник хотел посмотреть фильм дома, и тепло одевала Сэмми, если он предлагал прогуляться перед сном.

Алиса подружилась с Машей, и за это Ник был благодарен ей даже сильнее, чем за любовь к Сэмми. Это правда, потерять друга детства, практически единственного, очень тяжело. А какая женщина потерпит рядом с собой главную соперницу за сердце своего мужчины? Только Алиса. Правда и то, что она не считала Машу соперницей, не притворялась, а искренне приняла ее дружбу.

Ник считал, что ему повезло. И, возможно, он такого счастья и не заслуживает. Но если есть в мире вторые половинки, которые подходят так идеально, что не замечаешь никаких недостатков, то его половинка — это Алиса.

«Настоящий» Дед Мороз принес детям подарки. Маша рассказала, что Михаил подбил на это дело участкового Петровича, своего закадычного приятеля. Ник привез из Москвы фейерверки, и они озарили небо над деревней раньше, чем наступил Новый год, потому что пускали их для детей. Потом малышей уложили спать, а взрослые чуть не пропустили бой курантов. Новый год — это ожидание чуда, счастья, надежда на лучшие перемены в жизни. А чего можно желать, когда твое личное чудо и счастье — рядом? Маша почти уснула, прижавшись к Михаилу. И рыженькая лисичка тепло пригрелась под боком Ника, умиротворенная и спокойная.

Шампанское и поздравления родственников по телефону всех взбодрили, но ненадолго. Сэмми осталась спать в детской, вместе со Степаном и Тоней, а Ник с Алисой отправились ночевать в соседний дом. Нечасто им выпадало счастье остаться наедине друг с другом.

— Лисенок, у меня для тебя подарок, и до утра он не дотерпит, — признался Ник. — Вернее, я не дотерплю.

— Дари, — милостиво разрешила Алиса. — Но учти, твой подарок под елкой, и я за ним по морозу не побегу.

— Вот… — Ник достал из кармана коробочку с кольцом и старомодно опустился на одно колено. — Алиса, выходи за меня замуж.

Она замерла, рассматривая кольцо, потом смущенно улыбнулась.

— Это уже третье предложение, — напомнила она. — И я уже ответила согласием.

— Я больше не хочу ждать. Не могу ждать! Ни весны, ни лета, ни осени. Выходи за меня замуж.

— Сейчас? — растерялась Алиса.

— Это официальное предложение. И как только закончатся праздники, мы подадим заявление в ЗАГС.

Алиса молчала.

— Ты еще в чем-то сомневаешься? — Ник не скрывал своего огорчения.

— Нет, — ответила она. — Хорошо, я согласна.

И протянула ему правую руку.