Основным отличительным признаком советских ракетных крейсеров (РКР) является наличие противокорабельных ракетных комплексов (ПКРК) большой дальности стрельбы (оперативно-тактического назначения). Первыми представителями этого подкласса стали корабли пр. 58, которые до сентября 1962 г. классифицировались как эскадренные миноносцы с реактивным вооружением. Они являлись первыми кораблями в мире, вооруженными ПКРК (П-35 с дальностью действия около 250 км) и зенитными ракетными комплексами (ЗРК). Эти крейсера главным образом предназначались для борьбы с надводными кораблями противника, включая авианосцы. В связи с произошедшей в начале 1960-х годов переориентацией надводных сил советского ВМФ прежде всего на борьбу с подводными лодками противника (борьба с надводными кораблями, включая авианосцы, возлагалась на подводные лодки с крылатыми ракетами), серия РКР пр. 58 была ограничена четырьмя единицами. Их заменили корабли пр. 1134, которые хоть и являлись типичными многоцелевыми кораблями, оснащенными противокорабельным, зенитным и противолодочным (включая вертолет) оружием, но при вступлении в состав флота классифицировались как большие противолодочные корабли (ВПК). Только в 1977 г. из-за наличия ПКРК П-35 и ограниченных противолодочных возможностей их переклассифицировали в РКР. Серию кораблей пр. 1134 также ограничили четырьмя единицами.
Строительство РКР в СССР в течение почти 10 лет не велось. Между тем опыт боевой службы, которую советские корабли несли в отдаленных районах Мирового океана начиная с 1964 г., в сочетании с наглядной демонстрацией эффективности ПКР (например, египетский ракетный катер советской постройки потопил израильский эсминец), позволил командованию флота постепенно убедить военно-политическое руководство страны в том, что надводные корабли дальней зоны должны иметь не только противолодочное и зенитное, но и противокорабельное ракетное вооружение. В результате первый отечественный боевой надводный корабль с атомной энергетической установкой (пр. 1144) разрабатывался сначала как большой противолодочный корабль, предназначавшийся для поиска в удаленных районах атомных подводных лодок противника и длительного непрерывного слежения за ними с целью немедленного уничтожения после начала боевых действий. Черты ракетного крейсера он приобрел постепенно, в процессе уточнения ТТЗ и разработки проекта.
Первоначально ударное ракетное оружие ПКРК «Малахит» на этом корабле рассматривалось лишь как средство самообороны. Затем его заменили на ПКРК «Базальт» и, в конце концов, на более эффективный комплекс «Гранит» оперативно-тактического назначения. В решении об утверждении эскизного проекта корабль классифицировался как атомный противолодочный крейсер.
В связи с начавшимся в то время проектированием второго атомного корабля – ракетного крейсера пр. 1165 с 36 (а затем с 48) ПКР комплекса «Гранит», постановлением Совета Министров от августа 1971 г. обе разработки объединили в одну: «…проектирование атомного противолодочного крейсера с ударным ракетным оружием».
Изначально этот корабль должен был нести 16 ракет комплекса «Гранит», затем их число увеличили до 20, и при закладке он уже классифицировался как тяжелый атомный ракетный крейсер (ТАРКР). Таким образом, флот получил универсальный корабль, способный эффективно бороться как с надводными кораблями, так и с подводными лодками противника.
В 1970-х годах, с целью скорейшего наращивания флотом потенциала ПКРК оперативно-тактического назначения, было принято решение о создании, наряду с атомными, более простых и дешевых ракетных крейсеров пр. 1164 на базе серийно строившихся газотурбинных ВПК пр. 1134Б. Вследствие конструктивных особенностей ПКРК «Гранит» (старт под углом 45° из заполненного водой контейнера), размещение его на таком корабле, наряду с ЗРК «Форт», без существенного увеличения водоизмещения оказалось практически невозможным, что и привело к оснащению РКР пр. 1164 ПКРК «Базальт» с 16 ракетами в палубных пусковых установках.
В настоящее время крейсера российского флота, обладающие высокоэффективным ударным и зенитным оружием, вполне могли бы отвечать предъявляемым к ним требованиям. Однако их обслуживание требует колоссальных затрат и усилий.
Кроме того, в современных условиях ТАРКР пр. 1144 и его модификации стали малополезными. И случилось это не в силу того, что для них трудно найти достойное применение, а главным образом из-за атомной энергетической установки. Подобные корабли в мирное время или в ходе военных конфликтов низкой интенсивности вынуждены держаться подальше от мест боевых действий. Во-первых, далеко не все страны хотят видеть их в своих портах и даже в близлежащих морских районах. Во-вторых, атомный реактор притягивает к себе внимание всякого рода террористов.