Удержать птицу счастья

Она окинула Джейка злым взглядом.

- Ты не заслуживаешь такого сына, - добавила она и захлопнула за собой калитку.

Джейк вскочил с кресла, взбешенный ее едкими словами. Как она смеет критиковать его!

Она понятия не имеет о том, как много он делает для Коди.

Не раздумывая, он выскочил за ворота и схватил Сашу за руку прежде, чем она успела свернуть за угол.

Странно... Всего одно прикосновение, а Джейка словно током ударило. Он поддался захлестнувшей его чувственной волне, наклонился и поцеловал Сашу. Крепко. В губы, вложив в поцелуй всю свою обиду и все эмоции, бурлящие в душе. Секунду спустя он уже корил себя за такую импульсивность.

- Минуточку, - прорычал Джейк, кипя от гнева и множества других необъяснимых чувств.

Он стиснул Сашину руку, рванул девушку к себе и внезапно вздрогнул, когда ее стройное тело прижалось к нему. - Коди хочет не только детского праздника. А еще и маму. Так что? Или я должен и это желание выполнить?

Джейк подавил стон. Ну и кто тебя за язык тянул? - упрекнул он себя.

Саша опустила зеленые глаза, взглянув на его пальцы, впившиеся в ее руку. Ее брови поползли вверх.

- Если ты имеешь в виду... - произнесла она ледяным тоном.

- Конечно, имею, - ответил он, втаскивая ее обратно во двор, подальше от любопытных глаз соседей.

Джейк захлопнул калитку и встал перед ней, чтобы отрезать этой вспыльчивой мегере путь к отступлению. И никаких извинений за поцелуй, решил он. Ни за что!

Сашины глаза округлились, а широкий рот превратился в одну тонкую линию. Джейк внимательно взглянул на ее лицо, внезапно заметив, как хороша Саша Ламберт, когда сердится.

Слегка ослабив хватку, Джейк подтащил Сашу к одному из деревянных стульев, расставленных вокруг круглого садового столика, и осторожно подтолкнул, только сейчас разжав руки.

- Садись, - приказал он и добавил, вновь заметив гневное выражение:

- Пожалуйста.

Джейк украдкой улыбнулся, глядя, как Саша осторожно усаживается на краешек стула, готовая вскочить в любой момент. Прекрасно. Джейк сел напротив и глубоко вздохнул. С чего начать?

- Слушай, Саша, - выдохнул он. - Я не такой троглодит, как ты думаешь. И не так уж зациклен на прошлом и на своей потере. Я знаю, что Коди хочется праздника. Он твердит об этом каждый вечер. Не так-то просто пропустить это мимо ушей. - Джейк пожал плечами. - А еще он хочет такой водяной пистолет, чтобы струя била на пятнадцать метров. - Он сухо усмехнулся. - Игрушка это не проблема. Я могу купить.

Джейк разглядывал свои руки, не находя нужных слов. Он отчаянно не хотел признаваться, что нуждается в женской помощи.

- Но я никогда не устраивал детских праздников. Я понятия не имею, что делать, и, вероятно, все испорчу. По-моему, я просто не умею обращаться с детьми.

- Вздор!

Он был шокирован.

- Прошу прощения?

- Придется учиться, - резко сказала Саша, - многим вещам. Но сейчас речь идет о Коди.

Джейк смотрел, как она усаживается поудобнее, скрестив длинные стройные ноги, одергивает желтые шорты, чтобы прикрыть свои гладкие бедра, покрытые золотистым загаром. Джейк с вожделением глядел на ее безупречные ножки. У нее тело бегуньи, подумал он. Рослое, стройное, пластичное. И очень женственное, как он успел заметить в последние несколько секунд.

Он попытался сосредоточиться на ее словах, упрекнув себя в неподобающем интересе к этой роскошной женщине, сидящей во дворе его дома.

- Дети похожи на молодые ростки, - говорила она. - Они нуждаются в защите и уходе.

Они хотят знать наверняка, что их любят, что о них заботятся. И еще они хотят чувствовать себя центром вселенной.

Джейк смотрел на взволнованное выражение ее красивого лица и блеск нежной кожи.

- И откуда ты знаешь все это? Ведь у тебя нет детей. - Он с любопытством взглянул на ее внезапно вспыхнувшую улыбку.

- Сколько я себя помню, вокруг всегда были дети: дома, на улице, повсюду, - произнесла Саша. В ее глазах появилось такое выражение, словно она смотрела в далекое прошлое. - У нас была большая семья, и постоянно приходилось с кем-то нянчиться. Одно время мне безумно хотелось уехать и жить в одиночестве. - Она невесело рассмеялась. - Это продлилось около полугода. Пока я не поступила в колледж и не поняла, как это скучно. Я ужасно тосковала по своей семье.

Саша снова одернула шорты, но без особого успеха, они остались там, где и были, плотно обтягивая ее бедра, и Джейк почувствовал, что не в силах отвести от них взгляд.

- Я начала присматривать за чужими детьми, чтобы подзаработать: профессорские жены готовы были платить нянькам целую кучу денег, особенно летом. - Саша усмехнулась Джейку. - Мне это нравилось. Я могла сидеть у бассейна, ходить на пляж, а взамен от меня требовалось всего лишь поиграть с одним или двумя малышами.

Джейк вздрогнул.

- По-моему, это чересчур утомительно. - Но сидящая перед ним молодая женщина, полная жизни и энергии, вовсе не казалась утомленной. - И что ты делала, когда закончила учебу и начала работать?

Саша пожала плечами.

- О, меня затянула обычная светская жизнь, но через некоторое время я начала понимать, насколько она фальшива. - Она нахмурилась, на ее красивом лице отразилось смущение. - Все притворяются, что им весело, но эти поздние вечеринки и шатание по барам счастья никому не приносят. И все вокруг одиноки. В конце концов я поняла, чего хочу от жизни, и вовремя смылась.

- А теперь? - Джейк внимательно смотрел на нее, пытаясь найти ответ на вопрос, который не решался задать.

- А теперь я хочу собственных детей. Хочу дать им все то, на что у моей матери вечно не хватало времени. Дети - прекрасные учителя, в них столько жизни и любви. Они всего лишь хотят, чтобы ты полностью и безоговорочно посвятил себя им. Не слишком трудно, верно?

Джейк фыркнул.

- Шутишь?

Саша медленно кивнула, подставив лицо потоку солнечных лучей.

- Ладно. Значит, трудно. А в чем твоя проблема?

Джейк почувствовал себя нашкодившим мальчишкой, которому делают выговор. Он и в самом деле ощущал себя виноватым. Саша продолжила:

- Так преодолей все это. Подумай о Коди, как он будет гордиться, что папа устроил для него праздник. Его не волнует, что ты не знаешь детских игр. Он просто хочет позвать к себе в дом друзей.

Джейк прикрыл глаза, пытаясь отвлечься от картины всеобщего хаоса, созданной его воображением.

- Ладно, святоша, - бросила Саша. - Что плохого может случиться на этом празднике, если ты все же решишься его провести?

Ее зеленые глаза потемнели, их взгляд проникал прямо в душу Джейка, вызывая страх. Не нравился ему этот взгляд. Джейк попытался защититься.

- Они все здесь поднимут вверх дном, - пробормотал он, сердито посмотрев на Сашу.

- Шесть маленьких мальчиков? - воскликнула она. - И у тебя хватает наглости думать, что ты способен руководить целым приходом, если не можешь управиться с несколькими детишками?

Джейк успел возненавидеть ее едкий тон. И еще больше ему не нравилось то, что она, пусть неумышленно, копается в истоках его самого сильного страха. Он заставил себя улыбнуться.

- Саша, это даже не мой дом, а собственность церкви.

Она щелкнула пальцами у него перед носом.

- Значит, придется прибрать. Что еще? Следующая проблема.

Джейк нервно сжал кулаки. Тонкий соблазнительный аромат Саши витал вокруг него, усугубляя чувство безысходности.

- Мисс Ламберт. Сейчас речь идет о том, чтобы пригласить в мой дом мальчика, который подмешал крем для удаления волос во флакон с шампунем своей сестры. Того самого мальчика, который посыпал порошком, вызывающим зуд, туалетную бумагу в общественном туалете и обрызгал казеиновым клеем председателя городского совета перед прошлым заседанием.

Джейк взъерошил волосы, рассерженно глядя на Сашу.

- И ты серьезно думаешь, что я приглашу этого.., дьяволенка к себе домой на целый день?

Саша ослепительно улыбнулась. Джейк устало покачал головой. Что же тут забавного?

- Следует добавить, что Бобби приобрел у тебя и порошок, и клей. - Он нахмурился. - Я не уверен, что после этого ты имеешь право давать кому-либо советы насчет детей.

Надо отдать Саше должное. Она и не подумала обижаться.

- Это доказывает лишь то, что у ребенка живое воображение, - радостно заявила Саша. - Вообще-то, Бобби очень способный.

Просто его энергию надо направлять в нужное русло. И он дружит с Коди, - добавила она таким тоном, словно ее последнее замечание все меняло.

Джейк в сотый раз размышлял, зачем Богу понадобилось забросить его именно в Аллен-Спрингс. Хотя бы предупредил насчет Саши Ламберт! усмехнулся он про себя.

Он пожал плечами, признавая свое поражение.

- Ясно, - печально пробормотал он, понимая, что Саша в очередной раз взяла верх. - Так что ты от меня хочешь?

Саша энергично покачала головой, и Джейк непонимающе нахмурился.

- Ой, только этого не надо, - сказала она. - Просто должен быть праздник, который ты устраиваешь для собственного сына. Максимум, в чем я могу помочь, - пирог испечь.

- Что?! - Джейк вскочил на ноги. - Мошенница! Втянула меня, а теперь сбегаешь? Не выйдет, мисс.

Джейк поставил на стол два стакана холодного чая, приготовленного миссис Гарнер.

- Садись и пей, - приказал он. - А я схожу за ручкой и бумагой. Не отвертишься, мисс Ламберт. Ты мне поможешь с этим детским праздником.

Конечно, поможет. И еще как поможет! Когда Саша наконец ушла, Джейк все еще продолжал недоумевать, как он мог согласиться на это безумие. Сосиски он еще сумеет поджарить. И даже приготовит лимонад. Пирог испечет Саша, а они с Коди должны будут сходить в магазин за украшениями и всем, что потребуется для так называемых "мешочков с подарками".

Все это не слишком беспокоило Джейка. Основная проблема заключалась в том, чем будут заниматься шестеро шумных, невоспитанных мальчишек в течение нескольких часов? Саша не смогла развеять его сомнений.

- А что происходило на прошлых днях рождения Коди?

Она спросила с невинным видом, но все же Джейк был уязвлен в глубине души. На втором дне рождения он не присутствовал. Анжела и Коди отпраздновали без него. Третий день рождения случился почти сразу после смерти Анжелы и, естественно, не отмечался. В последние два года бразды правления в свои руки взяла бабушка, а Джейк почти никакого участия в детских праздниках не принимал. Только сейчас он понял, как мало времени уделял сыну.

- Судя по тем праздникам, в которых я принимала участие, лучше всего они удаются, когда проходят на свежем воздухе, - сказала Саша задумчиво. Подарки ты сможешь сложить в машину, чтобы ничто не потерялось и не сломалось. - Она серьезно взглянула ему в глаза. - Когда твой ребенок сможет поиграть с ними, у него будет больше времени, чтобы их оценить. А остальные дети причинят не так уж много ущерба, если будут заняты подвижными играми.

При слове "ущерб" Джейк похолодел и в результате умудрился прослушать последние Сашины слова. Саша успокаивающе похлопала его по плечу, и, несмотря на полнейшую растерянность, Джейк понял, что ее нежное прикосновение очень приятно ему.

- Ты справишься, - мягко сказала Саша. - Я еще позвоню. - Она прошла через лужайку такой летящей походкой, что Джейк не мог глаз от нее оторвать. Обернувшись у калитки, Саша добавила доверительным тоном:

- Но, по-моему, если ты привлечешь к планированию Коди и не забудешь, что это его праздник, будешь просто молодцом.

Джейк кивнул; кажется, он даже поблагодарил ее в ответ. Но, оставшись в одиночестве, скорчился в кресле, охваченный ужасом.

Шестеро детей, и все такие же, как Бобби Брейтли! Джейк, зажмурившись, сжал в ладони запотевший стакан, словно символ надежды.

- О Боже... Сми-и-илуйся!

- Папа?

Джейк открыл глаза и обнаружил, что сын пристально на него смотрит.

- Ты не заболел, папа? - Пухлая ручонка Коди похлопала его по ноге. Тебе плохо?

У Коди был тревожный взгляд ребенка, знающего, что у него остался только один родитель.

Это испуганное выражение потрясло Джейка до глубины души.

Она права, внезапно сообразил Джейк. Саша Ламберт была, несомненно, права, когда обозвала его эгоистом. В первую очередь он отец и обязан заботиться о ребенке.

Джейк вскочил на ноги с вновь обретенной энергией. Ладно, он это сделает и докажет Саше и всем остальным, какой он хороший отец.

Полностью посвятивший себя своему сыну.

Даже если это разрушит его жизнь, карьеру и дом, наплевать!

Среди ночи Сашу разбудил громкий лай Плюшки. Собака никогда зря не лаяла. Значит, что-то случилось.

Сашин взгляд метнулся к светящемуся циферблату будильника. Было двадцать пять минут второго. Саша нехотя откинула простыню и вылезла из кровати, сунув ноги в старые шлепанцы. Свет можно не зажигать. Она и так прекрасно ориентировалась в доме.

Неслышно ступая по темному дому, она чувствовала прохладное дуновение ночного ветра.

Как здорово! Наконец-то похолодало. День выдался очень жарким, и даже самые, преданные поклонники минеральных источников Аллен-Спрингса вылезли из горячих соляных ванн, чтобы заглянуть в ее магазин. Конечно, суббота всегда была тяжелым днем, но сегодня Сашу особенно порадовало, что за прилавком стояла Дейдра вместе с двумя недавно нанятыми девочками-подростками, пока сама Саша учила детей строить замки из песка.

Трава на лужайке была холодной и влажной от росы, и Саша тут же промочила ноги. Она подошла к собачьей будке, разговаривая на ходу:

- В чем дело. Плюшка? Тебя что-то беспокоит?

Саша вгляделась во тьму, но не увидела ничего, кроме безлюдного парка, темнеющего вдали. Хорошо еще, что здесь никого нет, подумала она, вспомнив о коротенькой ситцевой ночнушке, в которую была одета. Жарким вечером было так приятно натянуть на себя белую тоненькую рубашонку, едва доходящую до середины бедер, без рукавов и с глубоким вырезом на груди, позволяющую телу свободно дышать.

Но эта вещица вовсе не была предназначена для прогулок, а про халат Саша даже не вспомнила. Она осмотрелась по сторонам, но никого не увидела.

Пустые страхи, кому, в самом деле, придет в голову подглядывать за полуобнаженной женщиной в такое позднее время? - усмехнулась она про себя.

Собака гавкнула и зарычала на что-то, видимо находящееся перед ней. Саша нагнулась и громко взвизгнула, когда какая-то тварь прыгнула в ее сторону.

- Черт! Что это еще такое?.. - Она отшатнулась, потеряв равновесие. Собака залилась яростным лаем, припадая к земле. - Тише, Плюшка. Давай посмотрим.., надо же, какая огромная жаба!

Очевидно, Плюшку не волновало название ее врага. Все, что она хотела, - это выгнать захватчика из своей будки.

Саша рассмеялась.

- Ладно, Плюшка, - сказала она. - Я освобожу тебя. - Саша взяла земноводное рукой и выбросила за калитку. Жаба шлепнулась на землю, возмущенно квакнула и запрыгала по переулку в поисках нового жилья. Плюшка фыркнула с отвращением ей вслед и вернулась в конуру. Покрутившись, она свернулась клубочком, готовясь ко сну.

- Спокойной ночи, песик, - рассмеялась Саша, закрывая калитку. - Пора отдыхать.

Из собачьей будки вновь донеслось низкое угрожающее рычание. Саша почувствовала, как волосы у нее на голове встают дыбом.

- Кто здесь? - спросила она громко.

- Это я. - Голос был низким и невнятным, но знакомым.

- Дуэйн? - Саша удивленно уставилась на мужчину, разлегшегося в ее любимом шезлонге. - Что ты здесь делаешь?

Он обхватил ее за талию, силой усадив к себе на колени.

- Пришел повидать свою сладкую девочку.

Мою истинную любовь. Поцелуй меня, крошка.

Саша попыталась высвободиться., но хватка была железной.

- Отпусти меня, Дуэйн, - приказала она, сильно толкнув его в грудь. Ты прекрасно знаешь, что твоя истинная любовь - это ты сам. И ты снова пил! - Пристрастие Дуэйна к спиртному стало одной из причин Сашиного разочарования в нем.

А он здорово нализался, подумала Саша, отворачиваясь, чтоб не дышать перегаром. Глаза Дуэйна закрылись, а пальцы ослабли. Одним сильным рывком ей удалось освободиться.

- Чего? - пробурчал он, приподнявшись. - Что-то не так?

Саша поправила рубашку и окинула Дуэйна яростным взглядом.

- Ты перепил. Оставайся здесь, я принесу тебе холодной воды.

Очевидно, двигаться он уже не мог. Когда Саша вернулась со стаканом, Дуэйн сладко похрапывал.

- О нет, еще чего, болван, - выдохнула она. - Здесь ты ночевать не будешь.

Саша поднесла стакан к губам Дуэйна, придерживая его голову. Часть ледяной жидкости выплеснулась ему на лицо и рубашку.

- Какого... - Его глаза открылись, уткнувшись взглядом в Сашину ослепительно белую ночнушку. - Я хотел повидаться с тобой, - пробормотал он, зажав в руке тонкую ситцевую ткань.

- Если ты не отпустишь меня и не уберешься отсюда, сильно пожалеешь, пригрозила Саша.

Но у Дуэйна были другие планы. Он сгреб девушку в объятия и прижался к ее губам горячим ртом.

- Выходи за меня, Саша, - невнятно произнес он, обхватив ее руками. Мы сможем вместе разъезжать по свету. Ведь ты любишь путешествовать. И мы могли бы вовсе не возвращаться в Аллен-Спрингс. Не сразу, конечно.

Саше пришлось собрать все силы, чтоб оттолкнуть непрошеного обожателя. Она окатила его водой. Теперь он больше не казался сонным и смотрел на нее со злостью.

- Уходи, Дуэйн. Между нами все кончено.

Тебе нужна маленькая женушка, мечтающая стать твоей домработницей. Которая шагу не сможет ступить без твоего разрешения и позволит твоей мамочке помыкать собой.

Саше отчаянно захотелось выпить крепкого черного кофе. Кажется, впереди у нее длинная ночь.

- Мне не хочется путешествовать только ради того, чтобы сбежать от кого-то. Я могла бы заняться этим, еще когда жила в Торонто, но уехала оттуда, потому что хотела другого. Я уже говорила тебе, что, если выйду замуж, мечтаю завести целую кучу детей. А ты детей не любишь. Слушай, Дуэйн, я собираюсь родить ребенка.

Саша взглянула на Дуэйна и обнаружила, что холодная вода окончательно привела его в чувства.

- Но еще я хочу жить собственной жизнью.

Тебе это не понравится. Ты хочешь, чтобы вся моя жизнь вертелась вокруг тебя. - Она покачала головой. - Я так не могу, Дуэйн. Даже если бы захотела. Я - сама себе хозяйка и не могу быть подстилкой для мужчины. Кем бы он ни был.

- Не буду я командовать тобой, - возразил Дуэйн обиженным тоном избалованного ребенка, кем он в сущности и являлся. - И ты ведь знаешь, что мы не вечно будем жить с моей мамой. Я собирался купить новый дом. - Он нахмурился. - Конечно, он будет не таким хорошим, и обстановка дорого обойдется. Такая глупая трата денег при том, что мама только и ждет, когда мы к ней переедем.

Саша похолодела; ей становилось не по себе при мысли о жизни под одной крышей с вечно ноющей, вечно болеющей и зудящей мамочкой Дуэйна.

- Нет, Дуэйн. Спасибо тебе, но мы уже договорились, что будет лучше, если наши пути разойдутся. Я не могу стать такой женой, как ты хочешь, и сейчас не время обсуждать это. Иди домой и проспись.

- Здесь не так уж много мужчин, - самодовольно заявил Дуэйн.

- Одиноких женщин здесь тоже не слишком много, Дуэйн, - парировала Саша. - Особенно таких, которые уживутся с твоей мамой. - Последние слова она произнесла шепотом, не желая, чтоб их услышал Дуэйн. Но, судя по его исказившемуся лицу, он прекрасно все понял.

Он буркнул что-то крайне нелестное, и Саша насторожилась, сообразив, что ситуация заходит слишком далеко.

- Что? - Взглянув на исказившееся злобой лицо, она пожалела, что переспросила.

- Я сказал, что в постели ты вряд ли на что-то сгодишься. - Дуэйн встал и схватил ее за руку, привлекая к себе. - Не то что Моди.

Саша глотнула воздуха, изумленная его наглостью. Но не успела она опомниться, как он продолжил:

- Давай выясним наконец, что ты умеешь, Саша?

- Нет, - возразила она, - не надо. - Но его руки были очень сильными. Она повернула голову, увертываясь от его губ, и почувствовала на своей шее слюнявый поцелуй.

- Ну же, милашка, - усмехнулся Дуэйн. - Ты так отчаянно хочешь детей, а я дам тебе то, что понравится еще больше.

Саша залепила ему звонкую пощечину.

- Как тебе не стыдно, Дуэйн! Я не давала тебе повода так себя вести. Я думала, ты хоть чуть-чуть меня уважаешь. - Она оттолкнула его изо всех сил, и он пошатнулся.

- Ты не хочешь, чтобы я был отцом детей, о которых мне все уши прожужжала. Зато вокруг священника увиваешься, как сука в течке. Ну, дай мне...

Последующие слова утонули в потоке воды из садового шланга. Это было последнее Сашино оружие, и она очень надеялась, что оно образумит Дуэйна. Саша никогда еще не видела его таким и рада была, что порвала с ним.

- Иди домой и проспись, Дуэйн, - решительно приказала она, глядя, как он злобно отплевывается. - И впредь здесь не появляйся.

Мне больше нечего тебе сказать. Может, тебе стоит еще раз проведать Моди. Она как раз в твоем вкусе.

Дуэйн ринулся к ней, преодолевая струю воды, которую Саша на него направила.

- Я сюда не разговаривать пришел, - прорычал он, одним движением руки вырвав у нее шланг. - Тем более про Моди. Каждый мужик знает о ее прелестях. - Он мерзко ухмыльнулся. - А о твоих прелестях не знает никто. Пока что.

Холодный и липкий страх охватил Сашу, когда она поняла, что почти голая оказалась с разъяренным алкоголиком. Какая же она дура!

Но разве могла она представить себе, что Дуэйн способен на такое?

- Нет, Дуэйн. Оставь меня. Иди домой к маме.

Он надвигался на нее с выражением решимости на лице.

- Кажется, Саша попросила тебя уйти.

Оба обернулись на звук тихого, угрожающего голоса. Саша испустила вздох облегчения, заметив у ограды силуэт высокого мускулистого мужчины.

- Тебе повезет, если мисс Ламберт не обвинит тебя в попытке изнасилования, - тихо произнес Джейк. Трудно было не прислушаться к стальным ноткам в его голосе, но Дуэйн, кажется, не понял.

- А, приветствую доблестного героя, - злобно буркнул он, отпустив Сашу. - На готовенькое пришел? И ты думаешь, тебе повезет больше? - Дуэйн презрительно ухмыльнулся.

Джейк и бровью не повел.

- Сейчас твои слова немногого стоят, верно? - сказал он, не отводя от своего противника решительного взгляда. - Ты пьян и только что попытался изнасиловать женщину. - Он мрачно усмехнулся. - Не думаю, что с тобой будет трудно справиться.

Дуэйн оценивающе взглянул на Джейка и вновь повернулся к Саше. Его лицо побагровело.

- Мне надо с ней поговорить. Мы помолвлены.

- По-моему, уже нет, - тихо возразил Джейк. - Как я понял, леди отвергла твое предложение. У тебя нет на нее никаких прав.

Дуэйн опустил глаза и, кажется, начал хлюпать носом.

- Прости. Мне не следовало приходить сюда.

И пить тоже. Просто я подумал, что, может, ты еще полюбишь меня, если... - Он запнулся и повторил:

- Пожалуйста, прости меня, Саша. Я больше не буду тебе надоедать.

Саша машинально кивнула, обхватив руками дрожащие плечи. Ей было холодно, очень холодно.

- П-просто возвращайся домой, ладно? Только не на машине.

Дуэйн покачал головой, уголки его губ слегка изогнулись.

- Такая заботливая мамочка, да, Саша? Ладно, пойду пешком.

Джейк плотно закрыл калитку за удаляющимся коротышкой и перевел взгляд на Сашу, впервые заметив, что она стоит, залитая лунным светом, в одной только белой полупрозрачной рубашке.

Не удивительно, что этот парень совсем потерял голову, подумал Джейк. Она казалась призрачной и нереальной, словно неземное существо, глядящее на него невидящими глазами.

Рубашка, облитая водой, облепила ее тело. Джейк ясно видел ее округлые пышные груди с затвердевшими от холода сосками. Мокрая ткань плотно облегала талию и бедра, четко обрисовывая контуры ягодиц.

Тело Джейка полыхнуло огнем, наполнилось жизнью, которая почти не пробуждалась в нем в последние три года. Он был поражен, поняв, что страстно желает ласкать Сашу, заключить в объятия - защитить от всех Дуэйнов этого мира и сделать своей, только своей. Это чувство было почти забытым, погребенным под спудом потерь и самоотречения последних лет.

И оно не имело никакого отношения к Анжеле. Джейк знал это наверняка. Она умерла, а он жив.

Но, взглянув в Сашино лицо, Джейк тут же забыл про лихорадку желания, заметив отрешенный взгляд ее прекрасных зеленых глаз.

- Саша, - произнес он тихо и очень нежно. - Саша, с тобой все в порядке?

Ее лицо медленно повернулось к нему. Она выглядит как оглушенная, сообразил Джейк и обозвал себя идиотом, вспомнив уроки медицины.

Это шок. Он знал, что ни при каких других обстоятельствах эта пылкая, решительная женщина не позволила бы ему или любому другому мужчине безнаказанно разглядывать себя.

- Саша? Ты меня слышишь?

Как только Джейк коснулся ее руки, она шарахнулась в сторону. Страх исказил ее белое как полотно лицо.

- Все хорошо. Он уже ушел. Дуэйн ушел. - Джейк повторял эти слова снова и снова, мягко, успокаивающе, пока ее взгляд не стал более осмысленным.

- Ушел? Ты ув-верен? - После пережитого испуга она дрожала всем телом.

- Да, он ушел. Вот, пей. - Он вложил стакан с водой в ее дрожащие руки и помог поднести его ко рту. - Теперь уже все хорошо.

Просто выпей потихонечку. Ты в безопасности.

Помогая Саше, Джейк нечаянно задел рукой ее грудь. Саша, похоже, даже не заметила этого прикосновения, но Джейк почувствовал, что каждый нерв его тела натягивается, как струна.

Однако не подал виду.

Ты - священник, сказал он себе. Ты здесь, чтобы успокаивать и утешать, а не усугублять ее страхи.

- Присядь, - пробормотал он, но Саша осталась стоять. Джейк обнял ее за талию и отвел к шезлонгу.

Чтобы Саша не простудилась, Джейк отправился в дом поискать полотенце или одеяло.

Внутри было темно. Видимо, поэтому появление Дуэйна оказалось для Саши неожиданным. Джейк недоумевал, почему Саша вышла из дома раздетой. Он сразу отыскал ее спальню, и очень кстати, потому что на краю постели обнаружился махровый халат. У Джейка не было времени рассматривать Сашину спальню, но он успел заметить, что комната оформлена очень по-женски, со всяческими салфеточками и безделушками. Даже с белым кружевным пологом над старой кроватью.

Саша все так же сидела на краешке раскладного кресла, когда Джейк вернулся с халатом.

- Встань, милая, - попросил он и обернул плотной тканью ее дрожащее тело, стараясь не замечать усиливающуюся реакцию своего организма.

Аккуратно завязав пояс халата на ее тонкой талии, Джейк затаил дыхание, когда Саша вдруг уткнулась лицом ему в плечо. Она обхватила его руками, прильнув к теплой груди.

- Я т-так исп-пугалась, - прошептала она. - Д-думала, он...

- Знаю, - ответил Джейк, проведя рукой по ее голове. Как ни странно, волосы на ощупь оказались очень мягкими. Джейк бормотал что-то успокаивающее, поглаживая ее по спине. - Все в порядке, милая. Поплачь, тихо шептал он, прекрасно сознавая, что сжимает в своих объятиях потрясающе красивую женщину и что ее тело пробуждает в нем пламя, которое Джейк считал давно потухшим.

Джейк не собирался давать себе волю. Он только хотел помочь Саше. И для этого ему пришлось гладить ее по волосам и спине, обнимать за талию. Джейк поморщился. Как тяжело!

За слезами последовали прерывистые всхлипывания, которые уже начали стихать. Когда она попыталась слегка отстраниться, Джейк разжал руки, отпуская ее, и отодвинулся.

- Прости, - прошептала Саша, взглянув на него из-под длинных черных ресниц. - Что-то я раскисла. Со мной это редко бывает.

Джейк невольно протянул руку и вытер слезы с ее щек. Ему пришлось собраться с мыслями, прежде чем он смог выдавить из себя хотя бы слово.

- У тебя были причины, - мягко сказал Джейк. - Он был совершенно невменяем. Хорошо еще, что я оказался рядом.

Саша посмотрела на него.

- В полвторого ночи? - Ее черные брови нахмурились. - А как же Коди?

- Уже третий час, - усмехнулся Джейк, взглянув на часы. - Коли ночует у Бобби. В любом случае миссис Гарнер тоже там.

- Ах, да. Так когда ты ушел от них? - Может, Сашин голос и дрожал слегка, но так просто она не сдавалась. Джейк почувствовал, что краснеет, и попытался привести в порядок свои мысли.

- Я гулял в парке, - сказал он наконец. - Я недавно вернулся с похорон, решил устроить пробежку, чтобы расслабиться, и услышал лай Плюшки. Но когда я пришел, этот тип уже напал на тебя.

Кажется, Саша удовлетворилась его объяснением. Она снова высморкалась в огромный носовой платок, предложенный Джейком.

- Спасибо, что помог. Я не знаю, что заставило его так вести себя. За полгода, пока мы были помолвлены, он поцеловал меня всего несколько раз.

Джейк решил, что не должен обольщаться.

Он слышал далеко не весь ее разговор с Дуэйном, но из услышанного понял, что их отношения включали в себя нечто большее, чем братские поцелуи. Некоторое разочарование, которое испытывал Джейк, отразилось в его голосе, когда он взглянул в Сашины взволнованные глаза цвета морского прибоя.

- Может, причина в твоем наряде.

Саша вспыхнула и плотнее запахнула полы халата.

- Он очень.., э.., соблазнительный, - промямлил Джейк и тут же пожалел, что не сдержался.

- Я не думала, что кто-то меня увидит, - с жаром возразила Саша. В лунном свете, пробивающемся сквозь листву, было заметно, что ее бледность исчезла.

Джейк раскаивался, что вообще завел этот разговор. Он нервничал, смущался и даже разозлился на эту черноволосую красотку.

- Даже мужчина, желающий стать отцом ребенка, о котором ты так страстно мечтаешь? - без обиняков спросил Джейк.

Глава 6

Саша тяжело вздохнула, не веря своим ушам.

Она подняла глаза и обнаружила, что Джейк все так же пристально смотрит на нее.

- Прости, - еле слышно прошептала она. - По-моему, я не расслышала. Должно быть...

- Я спрашиваю, разве Дуэйн не видел тебя раньше в таком милом наряде? Может, именно это привело его к мысли, что ты предлагаешь ему не только дружбу.

Лицо Джейка казалось неподвижной презрительной маской, но в его глазах мелькнула... ревность? Не может быть, подумала Саша. Неужто Джейк Виндзор приревновал ее к Дуэйну?

- Я и не предлагала Дуэйну ничего, кроме дружбы. Когда-то я верила, что мы сможем найти общий язык и это станет основой нашего брака, но, к счастью, вовремя одумалась.

Она вспомнила печальный голос Дуэйна и то, как неуверенно он говорил о любви. Внезапно до нее дошло, почему он так настаивал на помолвке, почему не хотел иметь детей. Дуэйн оставался ребенком, желающим, чтобы она любила его, и только его. Ее охватила жалость, когда она осознала еще одну грань его характера.

- Кто знает, если бы ты дала ему такую возможность, Дуэйн согласился бы стать отцом, - грубо буркнул Джейк, прервав ее размышления. - Еще несколько таких вот рубашек, и он бы дозрел, по-моему.

Саша взглянула на его странно напряженное лицо. Его глаза яростно сверкали.

- Если ты пытаешься успокоить меня и отвлечь от посторонних мыслей, проговорила она, - тебе это почти удалось.

- Эй, кончай болтовню, - злобно рявкнул Джейк. - Это как же отчаянно надо было мечтать о ребенке, чтобы согласиться выйти замуж за такого... он ткнул указательным пальцем через плечо, - мерзавца только ради того, чтоб забеременеть? - Он покачал головой. - Даже в этой глуши можно было найти более подходящую кандидатуру на роль отца, чем он.

Саша попыталась сдержать гнев.

- Я уже сказала, что не собиралась выходить за Дуэйна, - четко произнесла она, ее голос звенел в неподвижном ночном воздухе. - Я никогда не спала и не собираюсь спать с мужчиной ради того, чтобы забеременеть. Есть другие, лучшие способы.

Джейк нахмурился. Саша видела, как изменилось его лицо.

- И какие другие, лучшие способы ты имеешь в виду? - спросил он.

- Ну, например.., искусственное оплодотворение, - с готовностью ответила Саша. - Это позволяет избежать отвратительных стычек, вроде той, что случилась здесь недавно. Все будет чисто, стерильно, и я смогу родить ребенка.

- Чисто и стерильно? - Джейк презрительно покачал темноволосой головой. - Дети появляются на свет от любви, а в любви нет ничего стерильного.

Саша почувствовала, что зря заговорила об этом, ведь он даже не пытается ее понять.

- Я хотела сказать, что лучше забеременеть искусственным путем, чем в результате изнасилования.

Джейк мрачно кивнул.

- И никто не поможет тебе с ночными кормлениями и грязными пеленками, болезнями и расходами и всем прочим. - Он взглянул на нее, и его лицо исказилось от гнева. - Ты действительно такая сумасшедшая или прикидываешься?

- Нет ничего безумного в желании иметь ребенка, - возразила Саша. Это совершенно естественное, здоровое желание. Почему я не могу родить ребенка?

- Потому что ребенку нужны оба родителя, если это возможно. Как ты думаешь, почему для зачатия требуется участие двух человек? Потому что младенцу надо отдавать все свое внимание, любовь и заботу, а одному родителю трудно справиться с этим. Уж я-то знаю, - добавил он виновато.

- Я не глупая и не сомневаюсь, что будет трудно. - Саша не обратила внимания на его насмешливый тон. Она и не ждала понимания.

- Ты не имеешь, - задумчиво продолжил Джейк, - ни малейшего представления о том, как это будет. Большинство людей тоже не понимают, пока их обожаемый младенец не превращается в вечно ноющего или капризного мальчишку, который уже вырос из пеленок, но не дорос до брюк. Ты думаешь, что раз присматривала за чужими детьми, то знаешь, что такое иметь ребенка? - Он насмешливо фыркнул. - И, видишь ли, потом ведь отступать будет поздно.

Голос Джейка действовал Саше на нервы, и она едва не крикнула ему, чтоб он прекратил уничтожать ее мечту. Мысли о материнстве казались ей прежде такими правильными, такими приятными, а теперь он заставил ее почувствовать себя эгоисткой, жертвующей интересами ребенка.

- За все хорошее надо платить, - напомнила ему Саша. - Ведь ты Коди ни на что бы не променял, верно?

Джейк вздохнул.

- Конечно, нет. Но я отдал бы все, чтобы вернуть ему мать. Она делала для него то, что я никогда не сумею. Для этого и нужна семья - чтобы один из родителей дополнял другого.

Наступила тягостная тишина, которую Саша не осмелилась нарушить. Девушка чувствовала, что вторглась на запретную территорию и поставила под угрозу их дружеские отношения, так бережно взращиваемые на протяжении последних недель.

Джейк Виндзор сидел, печально размышляя о смерти жены. А виной всему Сашин глупый вопрос. Но как иначе она могла заставить его понять ее страстное желание иметь собственного ребенка?

Она наклонилась вперед и положила руку ему на плечо.

- Прости, Джейк. Мне действительно жаль, что так получилось. Я понимаю, какая это ответственность - иметь ребенка, который полностью от тебя зависит.

Саша чувствовала кончиками пальцев грубую хлопчатобумажную ткань. Ее ладонь скользнула по руке Джейка, невольно ее поглаживая.

- Я знаю, что ты хотел бы вернуть жену. Я знаю, что ты любишь Коди и желаешь ему только добра. Разве ты не можешь понять, что я хочу испытывать такие же чувства? Что я тоже хочу кого-то любить?

Звук голоса растворился в неподвижной тишине, внезапно Саша сообразила, что сказала.

Она призналась, что одинока в мире, где только любовь является волшебной дорогой к счастью.

И это признание она сделала одинокому мужчине, который вырвал ее из объятий пьяного дебошира и который много раз говорил, что ему не нужна жена и мачеха для Коди. Саша затаила дыхание.

Господи, пусть он поймет меня правильно, мысленно взмолилась она. Пусть он не догадается, что больше всего на свете я хочу стать мамой для Коди и спутницей для него.

Наконец Джейк поднял голову, его лицо выглядело осунувшимся. Он сбросил Сашину руку и отвел глаза в сторону от ее настойчивого взгляда.

- Найди себе хорошего парня и выйди замуж, - мягко сказал он. - Тогда и нарожаешь себе столько детей, сколько захочешь. По крайней мере, у них будут оба родителя.

Саша чувствовала, что между ней и Джейком кирпичик за кирпичиком вырастает стена непонимания. Как бы глупо это ни звучало, она не собиралась оставаться замурованной. Понравится это Джейку Виндзору или нет, но ему придется выслушать ее точку зрения.

- А что, если хороший парень загуляет или решит, что я его больше не устраиваю? Что мне тогда делать, Джейк?

- Пока что тебе ничего не грозит, - прошипел он сквозь стиснутые зубы. Его взгляд скользнул по ее взъерошенным волосам, чистому лицу, тонкой шее и тщательно укутанному телу. - Ничего страшного. У твоих детей останутся оба родителя, даже если один из них будет не с ними.

Саша с нарастающим гневом смотрела, как он вновь погружается в свои мысли.

- У меня было двое родителей, - воскликнула она, не в силах сдержать поток горьких слов. - У меня были папа и мама, но ничего хорошего я от них не видела.

Джейк поднял лицо, в его серых глазах мелькнуло удивление.

- Они постоянно ссорились, Джейк. Из-за всего подряд. Мне казалось, это я виновата. Я была старшей и поэтому должна была всех успокаивать, быть хорошей девочкой, которая все уладит. Мне казалось, что, если я буду очень-очень хорошей, они прекратят ссориться, и мы, дети, почувствуем себя в безопасности. Почувствуем, что нас любят. Заботятся. - Джейк взял ее за руку, но она продолжала:

- Не помогло.

Что бы я ни делала, ничто не могло удержать их от раздоров. Ни еда, которую я готовила, ни уборка квартиры, ни хорошие оценки. Ничего.

Слезы потекли по ее лицу. Черт! Она давно уже перестала оплакивать ту несчастную, запуганную девочку. Саша рассерженно смахнула слезы.

- Не надо говорить мне о полных семьях, - заявила она. - Один родитель или два, свои дети или приемные - не имеет значения, если есть любовь. Я буду любить своего ребенка и делать для него все, чего бы мне это ни стоило.

Дети - это главное в жизни.

Саша встала, плотнее запахнувшись в толстый халат.

- Радуйся, - веско сказала она. - Радуйся, что твоя жена оставила Коди в твоих сильных и умелых руках. Ты больше беспокоишься о нем, чем любой другой человек, которого он встретит в жизни. Как отец, ты должен убедиться, что он растет, уверенный в твоей любви.

Она умолкла на мгновение, переведя дыхание и взглянув на изумленное лицо Джейка.

- В этой жизни ничего нельзя обещать наверняка, - прошептала она. - Но если сидеть и ждать у моря погоды, то ничего не дождешься.

Я ждать не буду. И знай: Кода - это лучшее, что у тебя есть, хотя ты в этом и не признаешься.

Саша поняла, что Джейк задумался над ее словами. Уже хорошо! Она медленно направилась к задней двери и обернулась на пороге.

Джейк выпрямился, засунув руки в карманы черных шортов. Его глаза растроганно блестели.

- Ты никогда не сдаешься? - пробормотал он.

- Нет, если речь идет о важном деле. А для меня это - самое важное. Твой сын, наверное, единственный человек, который помог тебе пережить последние несколько лет. Так почему ты хочешь, чтобы я отказалась от счастья иметь собственного ребенка?

Джейк проводил Сашу взглядом, ее последние слова звучали у него в голове. Он слышал, как щелкнул замок, и теперь ждал, когда же загорится свет.

Внезапно он понял, что Саша легла в постель, не включая лампы. Чувствуя себя злоумышленником, он вышел из ее темного двора на ярко освещенную улицу. На душе скребли кошки.

Это была ночь открытий. Джейк снова вспомнил Сашино роскошное тело, едва прикрытое тонкой рубашкой, как она дрожала и прижималась к нему в испуге, с какой страстью отстаивала свое решение и какие сложные вопросы поставила перед ним.

Из нее выйдет отличная мать, подумал Джейк.

В ней столько любви и заботы, радости и веселья - всего, что понадобится ребенку на протяжении жизни. У Саши Ламберт достаточно воли, силы и энергии, чтобы пойти на такой риск. Ее будущему ребенку можно только позавидовать.

Почему тогда, зло спросил себя Джейк, мысль о том, что Саша родит ребенка от другого мужчины, так сильно ранит?

Потому что она не должна идти на это одна, подсказывал его рассудок. Чтобы ей не пришлось испытывать жуткое чувство одиночества, когда ребенок уже спит и не с кем обсудить случившееся днем: что он делал, какие забавные слова говорил, как смеялся, когда его щекотали.

Все эти мелочи, делающие груз родительской заботы особенно приятным, потому что разделяешь его с любимым человеком.

А кто будет держать Сашу за руку, когда ее ребенок отправится в школу, а затем и в колледж? Кто тогда станет для нее светом в окошке? Если бы Саша могла заглянуть чуть дальше детской колыбельки...

Как, удивлялся Джейк, эта Саша Ламберт постоянно умудряется выводить меня из себя?

В письме, пришедшем из клиники, содержалась масса информации о процессе оплодотворения и длинная анкета, которую нужно было заполнить. Саша благополучно справилась с большинством вопросов, но последний поставил ее в тупик.

"Как Вы представляете себе Ваше будущее после рождения ребенка? Пожалуйста, опишите подробно".

Эти люди не удовольствуются простыми ответами типа: "замечательно" или "прекрасно".

Им подавай подробности, доказывающие, что она сознательно подошла к своему решению.

Саша погрызла кончик карандаша, раздумывая над тем, что это такое чудо рождения.

Громкий стук в дверь оторвал ее от приятных размышлений и вернул к реальности. На пороге стоял Джейк Виндзор, одетый в дождевик.

- Какого...

Он резко перебил ее:

- Рэйчел Эндрюс увезли в Биллингс на "скорой помощи". Ее муж позвонил своей матери, чтобы она приехала завтра утром присмотреть за младенцем. Я подумал, что раз ты так сильно любишь детей, то сможешь взять его на ночь.

Остальные дети в моей машине. Я сейчас везу их за город. Молочная смесь в сумке.

Прежде чем Саша успела ответить, Джейк вкатил коляску и вышел. Через мгновение он вернулся.

- Пеленки, - сообщил он, ставя сумку на пол.

- Слушай, Джейк, я не думаю, что смогу присмотреть за ребенком сегодня... - Саша умолкла, заметив, что он читает заголовки документов, разложенных на кухонном столе.

- Пути Господни неисповедимы, Саша. Можешь считать, что он ответил на твои молитвы о ребенке. - Решительный голос Джейка был полон презрения. Длинный палец коснулся края конверта. - Хотя бы на время. Вот Тим, ему всего два месяца. И он нуждается в твоей помощи. Надеюсь, он не станет орать слишком громко и не помешает твоим планам. - Джейк весело усмехнулся. - Через час я вернусь тебя проведать. А то вдруг не справишься.

Тим, видимо, дожидался этого момента, чтобы выразить свое негодование оглушительным ревом. Это было не тихое, испуганное хныканье, а громкий, надрывный вопль, требующий немедленного удовлетворения.

Саша склонилась над коляской и развернула одеяльце. Но хотя большие голубые глаза Тима широко открылись, глядя на нее, его маленький розовый ротик не закрывался ни на секунду.

Напротив, Тим завопил еще яростнее, размахивая маленькими ручками и ножками.

- Значит, мне пора идти, - усмехнулся Джейк. - И запомни. Дети - это такая радость!

Со смехом он исчез за дверью, прежде чем Саша успела подобрать подходящие слова, в полной мере выражающие ее отношение к поручению.

- Ладно, Тим. Давай проверим пеленки. - Она уложила ребенка на столик в ванной комнате и отстегнула пластиковые застежки. Разумеется, подгузник намок. Но сумку с пеленками она забыла на кухне.

Саша обвела взглядом крохотную ванную, пытаясь решить, что делать дальше. Пока она смотрела по сторонам, ее рубашка пропиталась теплой жидкостью. Саша с отвращением поморщилась.

- Надо было подождать, пока я возьму подгузник, прежде чем делать это, - грустно сказала она.

Тим заорал снова.

- Ладно. Да ладно же! Я возьму другую пеленку. - Она сняла с вешалки одно из своих любимых белых вышитых полотенец и завернула ребенка, удивляясь, зачем ей понадобилось вывешивать свои лучшие полотенца именно сегодня.

Сумка стояла там, где Джейк ее оставил, и Саша достала из нее толстый белый подгузник.

Тим не прекращал орать, пока она пыталась справиться с пластиковыми застежками-липучками. К сожалению, уж если они застегивались, то застегивались намертво. Подгузник завернулся вокруг его животика, криво обхватив одну ногу.

- Прости, малыш, но так уж вышло. Я разучилась это делать. Как я вижу, Джейк принес только четыре штуки, а впереди у нас долгая ночь.

Тим смотрел на нее одно мгновение, затем его рот открылся, и он издал свой громкий горестный вопль, от которого у Саши свело зубы.

Она нагнулась, чтобы достать бутылочку, и услышала шорох бумаги. Быстро выпрямившись, Саша обнаружила, что детская ручонка вцепилась в один из листов, комкая его тонкими пальчиками.

- Отдай мне, Тим! Какой хороший мальчик!

Ну же, отпусти! - С каждым ее движением голос Тима становился все громче.

Высвободив наконец бумагу, Саша, нахмурившись, взглянула на нее. Это был тот самый лист, над которым она трудилась, описывая свое будущее. А уголок оторван напрочь, с сожалением заметила она.

- Давай, малыш. Сейчас мы тебя немножко покормим, и, может, тогда ты уснешь. - (Он заревел еще оглушительнее.) - Как скажешь, - шепнула Саша, с волнением ставя бутылочку в микроволновку.

Только бы бутылочка побыстрее нагрелась, чтоб прекратить этот непрерывный ор. Может, тогда и головная боль пройдет. Или еще лучше поместить Тима в звуконепроницаемую комнату. Вот это идея!

Саша вынула бутылку из микроволновки и попробовала температуру рукой. То, что надо.

Она осторожно приподняла Тима и вложила соску ему в рот. Он сделал несколько глотков и заорал снова.

- Слушай, детка. Если ты хочешь есть, тебе придется взять в рот эту штуковину. Попробуй еще.

Что ж, она очень старалась, а Тим нет. Его крохотные ручки замолотили по воздуху, а маленькое личико побагровело.

Саша перенесла ребенка в гостиную и осторожно уложила на софу с горой подушек. Выпрямившись, она наклонила бутылочку, чтобы лучше ее рассмотреть, осторожно сжимая пальцами податливый пластик.

- Выглядит вроде нормально. И соска не закупорена, Тимоти, и температура как раз.., уууууууууууууу! - Тонкий пластик внезапно треснул, и теплая молочная смесь залила ей лицо, волосы, шею и плечи.

Тим радостно заурчал, весело размахивая ручками. Казалось, он вполне доволен собой.

- Ну, - разочарованно пробормотала Саша, - хоть кому-то из нас весело. - Она сбегала на кухню за тряпкой и тут же вернулась, беспокоясь, как бы маленький Тим не слетел с софы. Ее взгляд упал на книгу о младенцах.

Сейчас читать уже бесполезно, поняла Саша, вытирая липкую белую кашицу.

- Придется вспоминать то, что знала раньше, - произнесла она вслух.

Ребенок, как по команде, заорал снова.

- Я тебя из-под земли достану, Джейк Виндзор, и ты мне дорого заплатишь за это.

Секунду Тим смотрел на нее, прежде чем возобновить свои оглушительные вопли.

Саша хлопала его по спинке, поглаживала животик, щекотала, укачивала его и даже пела.

Ничего не действовало.

- Ладно, чудо. Попробуем еще раз накормить тебя из бутылки. Но предупреждаю. Я разогрею ее старым дедовским способом, и это займет некоторое время.

Прошла целая вечность, прежде чем вода в кастрюльке закипела и молоко начало нагреваться. Все это время Тимоти ревел, не умолкая.

Это ненормально, упрекала себя Саша. Какая же из тебя выйдет мать, если ты не можешь даже успокоить ребенка? Он заболеет, и у тебя будут неприятности.

- Замолчи наконец, - буркнула Саша.

- А я еще ничего не сказал, - ответил Джейк, так напугав Сашу, что она чуть не выронила младенца. - Я пришел помочь. Остальные дети уже устроены.

- Смотри, что ты наделал, - проворчала Саша. - Ты его до чертиков напугал.

Развернув малыша спиной, она осторожно усадила его себе на колени и попыталась накормить его из подогретой бутылочки.

- Почему ты так странно его кормишь? - ехидно поинтересовался Джейк. Саша видела, что он еле сдерживает смех.

- Мне кажется, если он не будет видеть мое лицо, то подумает, что я его мама, - пояснила Саша, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

- А.

Они сидели молча, глядя, как Тим сосет из бутылочки молочную смесь. Впервые за целую вечность в Сашином доме наступила тишина.

Саша испытала настоящую радость, когда малыш наконец начал есть.

- У меня не так уж плохо получилось, - заявила она Джейку гордым, самоуверенным тоном, когда он уселся напротив нее в кресло. - По крайней мере, хоть ниже талии я не запачкалась.

Она умолкла, заметив, что Джейк, ослепительно улыбаясь, качает головой.

- Гм.., я бы не сказал, - пробормотал он, пытаясь скрыть нахальную усмешку. - Похоже, что-то не так с этим подгузником.

Саша испуганно взглянула на свои ноги.

- Ой, нет, - пискнула она. - Только не на новые джинсы.

Джейк ухмыльнулся.

- Они мокрые.

Саша рассерженно на него взглянула, осторожно встав и схватив полотенце.

- Они белые, - заявила она, - были белыми. А теперь... - Оборвав фразу на полуслове, она на цыпочках направилась в ванную комнату, стараясь держать от себя подальше умолкнувшего Тима.

- Теперь уже не такие белые, - подсказал Джейк. - Вот как бывает с детьми. Приходится чем-то жертвовать.

Саша до боли прикусила язык. Сейчас она не собиралась вступать в перебранку.

- Давай, малыш, - нежно приговаривала она, купая капризного ребенка. Сейчас ты у нас будешь чистеньким и ляжешь спать. - Вытереть, припудрить, одеть. Все эти действия казались ей такими значительными, особенно теперь, когда Тимми перестал реветь. - Вот и мы.

А теперь иди к дяде Джейку, милый. - Она вручила Джейку дремлющего младенца и прошептала:

- Твоя очередь, герой.

Он взял ребенка на руки, но, как только начал укачивать, Тимоти выдал новую серию воплей.

Джейк нахмурился.

- Чем-то странным пахнет, - произнес он, внимательно взглянув на Сашу. - Как ты думаешь, может, он опять испачкался?

Саша густо покраснела и уставилась взглядом в пол.

- По-моему, это от меня. Рубашка, или волосы, или джинсы. Занимайся своим делом. - Она вытолкнула Джейка из ванной и закрыла дверь. - Ты ведь справишься с одним маленьким ребеночком, верно? А мне нужно принять ванну.

Сквозь вопли Тима она расслышала сдавленный смех Джейка.

- Подумай, Саша. А если все время так? - Она с трудом удержалась от ответа. Джейк добавил шепотом:

- Правда, кошмар?

Саша распахнула дверь ванной.

- Да, кошмар. Это грязная, тяжелая, утомительная работа. Но как бы трудно мне ни было, я все равно хочу ребенка.

- Но ты так расстроилась из-за испорченных джинсов, - пробормотал Джейк, наморщив лоб. - Я подумал...

Она кивнула.

- Ты подумал: если я увижу, как это на самом деле, то передумаю. Что ж, я не передумала. Никогда не передумаю. А джинсы можно отстирать или купить новые. Если бы я знала, что буду сидеть с малышом, то оделась бы по-другому. - Саша, прищурившись, взглянула ему в глаза. - Ты меня не переубедишь, Джейк. Я все равно рожу ребенка.

Джейк смотрел ей в глаза, словно отыскивая в их зелени ответ, которого у Саши не было.

Наконец он повернулся, чтобы уйти.

- Мойся, - буркнул он. - Я присмотрю за ним, пока ты приведешь себя в порядок. - Он расстроенно покачал головой. - Какая же ты упрямая.

Когда Саша вышла из своей комнаты, свежая и бодрая, она чувствовала себя обновленной, способной справиться и с маленьким Тимоти, и с его великовозрастной нянькой.

- Вот и я... - Ее голос оборвался. Джейк сидел в кресле, низко опустив голову, и тихо похрапывал. Тимоти спокойно лежал у него на коленях, сладко посапывая.

Сашино сердце затрепетало. Вот о чем она мечтала всю жизнь. Муж с младенцем на руках.

Мужчина, который не побоится взвалить на свои плечи бремя родительских забот, потому что любит и ребенка, и его мать. Картинка на мгновение утратила четкость и вновь прояснилась.

Вот чего Саша Ламберт желала больше всего на свете - этого мужчину и его сына. Дейдра была права: она тоже уязвима. Она хочет быть любимой Джейком Виндзором и дарить ему свою любовь.

Это так глупо - влюбиться в священника. И еще глупее - ждать, что мужчина, прошедший через горести потерь, забудет все просто потому, что она оказалась рядом. Но разве любовь не стоит того, чтоб за нее бороться?

Бесшумно, на цыпочках она вернулась на кухню и тихонько сложила бумаги, присланные из клиники, обратно в конверт. Не раздумывая, она бросила конверт в ящик стола и аккуратно его задвинула.

Собственный ребенок был мечтой, которую Саша могла отложить. На время. Ее чувства к Джейку были чем-то новым и неизведанным.

Она не могла отступить. Только не сейчас.

Она знала, что нравится ему. Его глаза озаряются внутренним светом, когда он на нее смотрит. Он дразнит ее, то мучает, то ластится, и все это время между ними не исчезает это странное напряжение. Ведь должен он что-то чувствовать?

Саша улыбнулась, решив не думать о возможных трудностях. Она подождет. Пока он не сделает первый шаг. У нее в голове прояснилось, когда она приняла окончательное решение.

Словно семейная фотография, которую Саша так долго пыталась себе представить, внезапно обрела законченный вид с появлением на ней Джейка и Коди.

- Джейк, - прошептала Саша, осторожно похлопав его по плечу. - Джейк? - Он широко раскрыл большие серые глаза, когда девушка взяла Тимоти у него из рук. - Теперь я с ним посижу. А ты иди домой. Ты устал.

Услышав нежность в собственном голосе, она улыбнулась. Так вот что значит любить - как чудесно!

- Ты уверена, что справишься? - Джейк склонился над ней, его голос был хрипловатым, смущенным, полным участия. - Я думал...

- У нас с Тимом все будет прекрасно, - тихо заверила Саша. - Ты иди и поспи немного.

Укладывая младенца, она удивлялась собственным ощущениям. Ей было тепло, уютно и очень приятно.

Джейк медленно направился к двери, бурча под нос:

- То она его хочет, то не хочет, то опять хочет. Ничего не понимаю. Его взгляд упал на пустой стол и вновь метнулся к ней. - Ты и вправду решилась на это? - тихо спросил Джейк.

Саша кивнула.

- Да. - Вдаваться в подробности она не стала.

Джейк стоял, глядя на нее. На его лице вспыхнула широкая улыбка.

- По крайней мере, когда будешь пеленать собственного ребенка, я буду рядом, чтобы помочь, - заверил он, глядя на попку Тимоти. - Ты только позови. Ведь именно для этого нужны друзья.

Саша с болью в сердце смотрела ему вслед.

Она вовсе не хотела, чтобы он оставался ее другом. Она хотела гораздо, гораздо большего.

Но пока ей придется довольствоваться этим.

Глава 7

Саша насвистывала, водружая последнюю свечку на верхушку праздничного торта, испеченного к завтрашнему дню рождения Коди.

Если честно, она собиралась воспользоваться тортом как предлогом, чтобы заглянуть к ним и узнать, как идут дела. Джейк был сдержан, разговаривая с ней по телефону этим утром, но напряжение в его голосе могло быть вызвано ее дерзкими ответами.

- С Тимом все прекрасно, - повторяла Саша в который раз. - Бабушка заехала около восьми и забрала его. Никаких проблем.

- И ты точно не передумала? - допытывался Джейк. - Знаешь, пока еще можно отступить.

Саша сдержала слезы и постаралась скрыть дрожь в голосе.

- Я не собираюсь отступать. Никогда. Это было самое замечательное событие в моей жизни. Прекрасная подготовка к воспитанию собственного ребенка.

- Саша, одна ночь - это не вся жизнь. От тебя потребуются все силы и...

Она его перебила:

- Слушай, мы никогда не придем к согласию по этому поводу. Но это мое решение. Давай заключим перемирие. Ладно?

- Отлично, - сердито буркнул Джейк. - Я больше не буду касаться этой темы, если ты первая не начнешь.

Саша вздохнула с облегчением и стала слушать, что он собирается еще сделать на день рождения Коди, стараясь не замечать вспышки раскаяния в глубине души.

Поджав губы, Саша вспоминала свою утреннюю гостью. Неизвестно, зачем пришла мать Дуэйна. Видимо, Дуэйн был слишком пристыжен, чтобы рассказать своей мамочке о ночном происшествии. Его распалили сплетни о Сашиных отношениях с новым священником. И девушка не сомневалась, что именно стоящая перед ней женщина была источником этих злобных слухов.

- Кажется, вы считаете меня какой-то вертихвосткой. Можете быть уверены, у меня нет на это ни времени, ни желания, - усмехнулась Саша, глядя в мясистое лицо своей гостьи. - Я отказалась выйти замуж за вашего сына потому, что не люблю его. - Саша поморщилась: ее правдивый ответ оказался слишком резким. - Простите, - добавила она, слегка смягчившись. Я правда пыталась. Но мы не подходим друг другу, и я больше не могла притворяться.

- Я знала это с самого начала, - громогласно объявила мать Дуэйна. - А теперь и Дуэйн убедился. Все ясно как Божий день. Мой сын не потерпит, чтобы его невеста разгуливала со священником и обнималась с ним где попало.

Уже весь поселок говорит об этом. Позор!

Саша пришла в ярость. Она смотрела на сварливую старуху потемневшими от гнева глазами.

- А вы уверены, что это была я? - спросила Саша, пристально глядя в перекошенное злобой лицо.

- Говорят, высокая и чернявая. И в такой же длинной юбке, как у тебя. - Ее самодовольное лицо покраснело. - Обнималась с ним. Подумать только, ведь мой сын был с тобой помолвлен! Я уже навестила преподобного и высказала свое мнение. - Она фыркнула. - Он тоже все отрицает.

- Конечно, отрицает. - Сашин голос оставался ровным и спокойным, хотя ее щеки густо покраснели от гнева. - Единственная женщина, с которой меня можно спутать, - это Тара Лангот.

Ревность, жгучая и яростная, нахлынула на Сашу, вонзая свои ядовитые клыки в самое сердце. Тара была местной красоткой, уехавшей из дома, чтобы сделать себе имя в модельном бизнесе. Тара вечно была окружена толпой поклонников. Даже сравнивать смешно.

- Ты недостойна моего сына, Саша Ламберт.

Он слишком хорош для тебя. Ему нужна женщина, которая заботилась бы о нем, удерживала от ошибок.

- Дуэйн - взрослый человек, - задумчиво пробормотала Саша, вспоминая его невнятный лепет прошлой ночью. - Возможно, вашему сыну нужна женщина, которая любила бы его таким, какой он есть.

Мать Дуэйна яростно взглянула на Сашу, ее рот превратился в тонкую щель, едва заметную на побагровевшем лице.

- Никто ему не нужен, - гневно провозгласила она. Ее глаза сверкали холодным пламенем. - У Дуэйна есть мать, которая о нем позаботится.

Злая старуха выплыла в дверь, словно боевой корабль на всех парусах, что-то бормоча себе под нос.

У Саши не было времени обдумывать происшедшее, потому что сразу после ухода мамаши Дуэйна в магазин ворвалась миссис Брейтли.

Она хотела купить маленькую подарочную коробку шоколадных конфет.

- Я думаю, это будет замечательный подарок для моей невестки. Знаешь, она ведь родила, а так как грудью не кормит, то несколько конфеток ей будут только в радость.

Саша ловко укладывала дорогие конфеты в коробочку из золотой фольги.

- Кстати, милая, я видела, как ты прогуливалась с пастором прошлым вечером. Разве это хорошо - проводить столько времени с ним наедине? Ведь он еще не оправился после смерти жены.

- Да, я знаю, Вера, - раздраженно буркнула Саша. - Спасибо, что сказала. И, между прочим, это была не я. Вчера вечером я пекла пирог.

Кому этот пирог предназначался, она не стала говорить, продолжая молча укладывать игрушечные рельсы вокруг белого картонного круга, на который собиралась поставить торт Коди.

- Ой! - Вера испуганно наморщила лоб. - Но я была уверена, что у тебя есть широкополая красная шляпа. - Она радостно улыбнулась. - Надо же, как забавно.

Вера пулей вылетела из магазина, унося покупку в огромной хозяйственной сумке, с которой не расставалась.

Очередное досадное известие вызвало у Саши недовольную гримасу. Похоже, здесь всем известно, что их новый священник разгуливает по ночам с какой-то женщиной! Что ж, Саша желает знать, кто она, и выяснит это как можно скорее.

Она установила на место круглую пластиковую подставку и пустила по рельсам железнодорожный состав с надписью: "С днем рождения, Коди!" Саша поздравила себя с успехом, но тут серебряный колокольчик над дверью звякнул снова.

- Что еще? - удивилась она.

- Вот это, я понимаю, праздничный торт. - Джейк громко присвистнул. Здорово!

- Спасибо. - Сашин голос был холодным и спокойным. - Тебе еще что-нибудь нужно?

Когда она взглянула на него, в его серых глазах сверкали насмешливые искорки. Он перегнулся через прилавок и улыбнулся ей с самодовольным видом человека, знающего какую-то тайну.

- Да, пожалуйста. Мне нужны шесть воздушных шариков. Всех цветов. Несколько мешочков с подарками и забавные шляпы для гостей.

Она молча собрала заказ, сложив все, кроме шаров, в большую пластиковую сумку.

- А это зачем? - спросил Джейк, глядя, как Саша привязывает серебряные бубенчики к веревочкам шариков.

- Чтобы нечаянно не улетели, - пробормотала она.

- А.

- Что-то еще?

- Да. У меня все написано.

Саша взяла у него из рук список и бегло просмотрела.

- Вишневые колокольчики, пьяные сливы, персиковые и лимонные дольки, сладкая вата и темные шнурки. - (Коди имел в виду лакрицу, а не шнурки для ботинок.) - Им станет плохо, если они съедят все это в один присест. Прибереги сладости до конца праздника.

Саша держала конфеты в своем магазине специально для ребятишек. На День всех святых она раздавала сладости бесплатно.

Она быстро отсчитала требуемое количество, добавляя бесплатно по одной конфете каждого вида.

- Эй, здесь семь штук, - нахмурился Джейк. - Коди не съест столько. Тем более после торта, сосисок и всего остального.

- Это не для него. А на тот случай, если кто-то из детей придет без приглашения.

Серые глаза Джейка широко раскрылись от изумления.

- Кто-нибудь может привести с собой брата или сестру. Лучше заранее подстраховаться.

- Боже мой, и как я только согласился на это! - простонал Джейк, дернув черную прядь волос, упавшую на глаза. Теперь его угловатое лицо полностью утратило прежнее радостное выражение.

- Уверена, ты прекрасно справишься. Почему ты не попросишь помочь женщину, которая гуляла с тобой? - Это вырвалось нечаянно, и Саша тут же пожалела о своих словах.

Джейк усмехнулся.

- Дженис? Не думаю. - Он решительно покачал головой. - Она не лучше меня управится с толпой детей и в любом случае не захочет пачкать свои ухоженные руки. - Похоже, после этого сообщения его настроение снова улучшилось, чего нельзя было сказать о Саше.

Значит, ее зовут Дженис. Саша сложила покупки в большой пакет и протянула его Джейку.

Еще что-нибудь? - буркнула она, покраснев.

- Да. - Голос Джейка удивил ее. - Я хочу попробовать вот это.

На его лице появилась какая-то странная улыбка. Саша с изумлением смотрела, как он берет щипцы и вынимает из банки шарик жевательной резинки.

- Тебе не понравится, - предупредила Саша. - Она виноградная.

- Я люблю виноградную жвачку, - ответил Джейк, засовывая шарик в рот.

Саша смотрела, как он медленно жует. Хорошее расположение духа внезапно вернулось к ней, когда Джейк неудачно попытался выдуть пузырь.

- По-моему, я разучился, - сообщил он. - Лучше возьму еще одну и потренируюсь дома.

- Приведи себя в порядок, прежде чем идти. - Саша с улыбкой протянула ему зеркало и влажную салфетку. - А то тебя на порог не пустят.

- Дженис сейчас в ванне. По-моему, она не обратит внимания, даже если я перекрашу волосы в зеленый цвет, - усмехнулся Джейк. - Моя сестра свихнулась на чистоте. К сожалению, ее дочка тоже в нее пошла.

До Саши с трудом доходил смысл его слов.

Сестра? Дочка? Она еле удержалась от удивленного возгласа.

- А твоя сестра надолго приехала? - Саша глубоко вздохнула, успокаивая дико стучащее сердце.

Глаза Джейка вспыхнули, словно он догадался о причине ее любопытства. Саша не обратила внимания на его довольную ухмылку; она нагнулась, чтобы собрать бумагу, валявшуюся на полу.

К несчастью, Джейк сделал то же самое, и они сильно стукнулись лбами.

- Ой! Прости. - Саша выпрямилась, прижимая ладонь к голове. - Я не хотела...

- Нет, это я виноват, - заверил Джейк, сверкнув белозубой улыбкой.

Его длинный указательный палец скользнул по Сашиному виску, вызывая в ее теле волну удовольствия.

- Ты в порядке? Ничего страшного? - Его губы очень нежно коснулись ее лба.

С удивительной ясностью Саша вдруг поняла, что хочет, чтобы эта близость и странное возбуждение, от которого замирает сердце, длились вечно. Она хочет, чтобы Джейк обнял ее за плечи своими длинными худыми руками и привлек к себе. Она хочет...

- Саша? - Голос Джейка спустил ее с небес на землю.

- Да?

- Ты уверена, что с тобой все в порядке? Ты слышала, что я тебе сейчас сказал? Коди приглашает тебя на свой день рождения. Вот держи приглашение.

Саша с интересом изучила тщательно разрисованную открытку и встретила взгляд его пытливых серых глаз.

- Ты уверен?

Преподобный Джейкоб Виндзор подмигнул ей. Саша была убеждена, что ей не показалось, и искорки, мерцающие в глубине его глаз, только подтвердили ее уверенность.

- Соглашайся. А то я буянить начну, - усмехнулся Джейк.

Саша кивнула с глубокомысленным видом.

- Именно об этом я и подумала.

Он склонил голову набок и взглянул на нее, прищурившись.

- Ты сама мне посоветовала, помнишь? Неужели тебе не хочется посмотреть, какой кавардак они устроят?

- Ну да... - рассмеялась Саша. - Заманчивое приглашение. Хорошо, я приду.

Джейк расплатился и собрался уходить.

- Да, и не забудь прихватить купальник, - заявил он, обернувшись.

- Купальник? Зачем мне...

Но он ушел, не дослушав.

Что за водные игры он затеял? - размышляла Саша с тревогой и беспокойством. Не поведет же он детей к ручью?

Саша взглянула на высокого, самодовольно улыбающегося папашу, лениво разлегшегося рядом с ней, и сказала:

- Потрясающая идея.

Семеро ребятишек с воплями носились по заднему двору Виндзоров, споря за право залезть в самодельный водяной желоб, установленный Джейком. Все вымокли до нитки, включая взрослых, но никто особо не возражал.

- Ага, я тоже так думаю. - Он просиял. - Вообще-то, это Коди предложил. Он сказал, что хочет прокатиться на водном аттракционе в парке. - В его глазах мелькнула усмешка. - И я решил устроить такое развлечение дома. Кажется, получилось.

Саша хотела было согласиться, но обрушившийся на нее поток воды помешал ей ответить.

- Коди, - упрекнул его отец. - Убери эту штуку. Ты облил Сашу.

Саша услышала веселый голосок Коди:

- Я знаю. А теперь твоя очередь.

- Ты вроде бы хотела, чтобы он вел себя как нормальный ребенок, напомнил ей Джейк, вытирая лицо ладонью. - Это нормально?

Саша усмехнулась.

- Очень даже, - нахально ответила она и отобрала шланг у Коди, чтобы облить Джейка.

- Эй! Я здесь хозяин. Так не честно...

Холодная струя воды ударила ему в лицо.

Джейк издал возмущенный вопль.

- Ах, так! Это война.

Смеясь до упаду, Саша отшвырнула шланг и бросилась в дом. Кухня показалась ей самым безопасным местом. Именно там и настиг ее Джейк.

- Тебе не удастся спрятаться, - объявил он, медленно ступая по чисто вымытому линолеуму. - Пришел час расплаты.

Саша нервно рассмеялась, поглядывая по сторонам.

- Я просто тебя охладила, - промурлыкала она ангельским голоском. Сегодня так жарко. - Она попыталась увернуться. - Мне хочется лимонада.

- До или после душа? - прорычал Джейк, хватая ее за руку.

- Но я ведь гостья! - Однако ее слова не произвели желаемого эффекта. Джейк только усмехнулся.

- Душ, который ты мне устроила, был слишком холодным. Обидчик должен быть наказан. - Он сгреб Сашу в охапку и потащил к двери. - Настало время расплаты. Готовься к душу, холодному, как арктический лед.

- Нет, не надо. Я не переношу холода. Прости. - Саша яростно отбивалась, но руки Джейка сжимали ее, словно стальные обручи. Она не могла даже ухватить своего мучителя, потому что его гладкая кожа была намазана маслом для загара.

Одной рукой Джейк подхватил Сашу под коленями, а другой - обнял за талию. Какое наслаждение быть в его объятиях, подумала Саша.

Его лицо было совсем близко. Он смеялся с победоносным видом, прядь черных волос падала ему на лоб.

- Пожалуйста, Джейк, - взмолилась Саша, дрожа от передавшегося ей возбуждения. - Я ненавижу холодную воду. Меня будет трясти несколько часов.

- Прекрасно, - усмехнулся Джейк. - Тогда ты знаешь, что я почувствовал.

Саша обвила рукой его плечо.

- Но ты ведь не замерз, - возразила она. Ее пальцы плотнее прижались к его торсу.

Джейк остановился. Они были почти в дверях, но Джейк так и не переступил порог кухни.

Саша взглянула в его лицо и вздрогнула при виде его странного взгляда.

- Нет, - тихо сказал он. - Я не замерз. Ни капельки. Если честно, то, наоборот, я весь горю, - признался Джейк, прижав пылающий рот к ее губам. Поцелуй меня, Саша, - прошептал он, опустив девушку на пол и лаская ее стройное тело.

- Да. - Ответ вырвался сам собой, как робкий вздох желания.

Палец Джейка очертил нежную припухлость Сашиной нижней губы.

- Вот так.

Слова казались еле слышными в тишине кухни. Саша чувствовала, как губы Джейка поддразнивают ее, требуя ответа. А ей и не хотелось сдерживаться. Ни сейчас. Ни завтра. Никогда!

Джейк плотнее прижал девушку к себе, а ее руки скользнули по его гладкой загорелой коже, наслаждаясь ощущением близости.

Руки Джейка гладили Сашу по спине, опускаясь все ниже, до самых бедер. Поцелуи Джейка стали более страстными. Саша со стоном придвинулась ближе к нему. Его губы двигались по шее, наполняя ее потрясающими ощущениями. Именно так Саша представляла себе любовь. Она жаждала новых ласк Джейка.

- Ты самая прекрасная из всех известных мне женщин, - признался он, скользнув губами по гладкому лбу. - Когда ты появилась, все встало на свои места.

Его голос был таким тихим, что Саша едва разбирала слова. Но она прекрасно чувствовала обжигающие прикосновения его пальцев к своей груди. Ощущение было таким острым, что у нее задрожали колени. Она упала бы, если бы Джейк не держал ее в объятиях. Но уже в следующее мгновение голос Джейка вернул ее к реальности:

- Кажется, у нас появились зрители.

Оглянувшись, она обнаружила, что семеро ребятишек разглядывают их во все глаза. Любопытно, почему это отец Коди обнимается с Сашей?

Противоположная дверь кухни распахнулась, и на пороге возникла фигура высокой темноволосой женщины.

- Во дворе стало слишком тихо, и я... А, ясно. - Ее суровое лицо расплылось в улыбке. - Братец, дорогуша, - торжествующе воскликнула она. Нашел время!

Джейк медленно отпустил Сашу, но она осталась стоять, словно прикованная к месту. Его сестра, не растерявшись, торопливо выводила детей.

- Идемте, дети. Давайте жарить сосиски.

- А Кодин папа целовался с мисс Сашей! - раздался писклявый, громкий не по годам голос.

- Да, я видела, милый. А разве мы не будем наполнять шарики водой? Саша различала довольные нотки в голосе женщины.

Но детское любопытство еще не было удовлетворено.

- А почему он ее целовал?

Возникла пауза, и Саша вопросительно взглянула в потемневшие глаза Джейка.

- Наверное, потому, что ему захотелось, - прозвучал равнодушный ответ. - А теперь идем, бери шланг, и мы нальем воду в шары.

Этого оказалось достаточно, чтобы отвлечь детей, и они радостно загалдели, на время забыв про парочку на кухне.

- Прости, - буркнул Джейк, его взгляд помрачнел и утратил прежнее смешливое выражение.

Саша густо покраснела. Она ни о чем не жалела. Разве он не понимает, что между ними произошло что-то особенное и чудесное?

- Все в порядке. Меня и раньше целовали. - Она не смогла скрыть горечи в голосе. Джейк поймал Сашу за руку, когда она уже собиралась выскочить в дверь.

- Я извинялся не за поцелуй. По-моему, мы оба знаем, что этот порыв был взаимным. - Его голос казался безжизненным, Джейк снова скрывал от нее свои чувства. - Я извинялся за то, что подвел тебя. Дети расскажут своим родителям, и весь поселок будет сплетничать о нас целую неделю. - Он покраснел до корней волос.

- Не о чем сплетничать, - с горечью заявила Саша. - Вовсе не о чем.

- Саша? - Она обернулась, услышав мольбу в его голосе. - Ты мне нравишься. Ты умная, добрая и сумела поладить с Коди, что я очень ценю. Он извиняюще улыбнулся, но Саша понимала, что он уже готов пойти на попятный. - Я даже ревновал тебя немного, если хочешь знать. Я потерял уйму времени, которое мы могли бы провести вместе.

Она молча слушала.

- Но мне нельзя было целовать тебя. Я не должен был допустить, чтоб ты поверила, будто я что-то чувствую к тебе, когда мы оба знаем, что между нами ничего быть не может.

Саша с трудом понимала смысл его слов.

- Я священник, духовный наставник. И у меня маленький сын, которого я должен растить. Я не могу себе позволить увлечься кем-то.

Саша шагнула к Джейку и взглянула прямо в глаза.

- Не можешь или не хочешь? - тихо спросила она.

Поддавшись незнакомому импульсу, Саша крепко поцеловала его в губы. На какое-то мгновение он ей ответил, но, опомнившись, оттолкнул девушку.

- Не надо, - прошептал он. - Не искушай меня.

Саша с обидой отвернулась от него и оглянулась, уже стоя в дверях.

- Не беспокойся. У меня свои планы, - сказала она, собравшись с силами. - И я осуществлю их.

Это было признанием отказа от Джейка и от прекрасного будущего, которое бы принадлежало только им.

- Искусственное оплодотворение?

Саша кивнула.

- Видишь ли, Джейк, разница между нами в том, что я знаю, чего хочу от жизни, и не боюсь добиваться своего. А ты даже не пытаешься.

Говорить было не о чем. Саша переоделась в рубашку с шортами и помогла Дженис облить горчицей и кетчупом хот-доги. Джейк появился некоторое время спустя, упорно избегая взгляда Саши.

Вскоре настала пора распаковать подарки, и Коди не смог сдержать счастливой улыбки при виде множества игрушек. А когда мальчик раскрыл папин подарок - набор паровозиков, он и вовсе запрыгал от радости.

- Папа! Здорово! Спасибо. - Коди повис на шее у отца. - Можно включить?

- Ну, я думаю, придется немного подождать.

Для этого нужна большая подставка.

Саша заметила довольное выражение на лице Джейка.

- Они когда-то принадлежали мне, - тихо сообщил он сыну. - Их привезла тетя Дженис.

- Я обещаю, клянусь.., буду очень, очень осторожным. - Коди снова обнял отца.

- Я долго переживала, но, кажется, они нашли общий язык, - шепнула Дженис.

Саша обернулась и взглянула на строгую женщину, лицо которой осветила улыбка.

- Не думала, что мой брат сможет провести детский праздник. Похоже, он наконец-то начал привыкать к роли отца-одиночки.

- Желоб с водой был прекрасной идеей, - кивнула Саша. - Дети захотят сделать такой же.

- Ой, я не только об этом, - откликнулась Дженис. - Джейк расслабился. Я не знаю, как это объяснить. Он ожил, в нем больше жизни, чем за все последние годы. - Она окинула выразительным взглядом рослую фигуру девушки. - По-моему, он обязан этим тебе.

Саша покачала головой.

- Это не моя заслуга. И между нами ничего нет, - добавила она, понизив голос, чтобы ее не услышали дети, собравшиеся вокруг Коди.

- А у меня сложилось совсем другое впечатление, - с усмешкой заметила Дженис. В ее голосе звучали такие же дразнящие нотки, как у Джейка, когда он бывает в хорошем настроении.

Саша вновь покачала головой.

- Может, он что-то и чувствует ко мне. Но отказывается это признать. Такое впечатление, что он крест на мне поставил.

- Не на тебе, - возразила Дженис. - Джейк замкнулся и не позволяет себе испытывать подобные чувства ни к кому после смерти Анжелы.

Но, по-моему, ты единственный человек, который может вытащить его из скорлупы. Если попытаешься.

Она усадила Сашу в складное кресло и присела напротив, поглядывая на возню детей на лужайке. К счастью, Джейк вполне справлялся без посторонней помощи.

- Анжела была прекрасной женщиной, Саша. Она любила моего брата и намеревалась стать отличной матерью для их сына. К несчастью, она была очень больна. И иногда пользовалась этим, упрекая Джейка в том, что он не помогает ей. Джейк получил свой первый приход, и некоторое время все было прекрасно. Но затем дела пошли хуже, случился конфликт между прихожанами. Джейк считал, что это его вина. Он нуждался в человеке, который поддержал бы его так же, как и он сам помогал людям преодолевать трудности. Анжела не способна была на это.

- Наверное, им обоим было очень тяжело, - заметила Саша.

- Анжела любила сына, - пробормотала Дженис, глядя, как Коди носится по лужайке. - Она чувствовала себя ответственной за его воспитание и хотела, чтобы Джейк разделил эту ответственность с ней. Но он был так занят, и ей самой приходилось нянчиться с Коди, когда у малыша болел животик или резались зубки. Однажды она мне пожаловалась, что Джейк слишком много на нее взвалил, что она не справляется. - Дженис пожала плечами. Возможно, но мой брат и к себе так же относился.

- И что потом?

- Джейк проводил много времени с прихожанами, пытаясь уладить конфликт. Когда он в конце концов оставил эту церковь, в его отношениях с женой возникла трещина. Джейк предложил вместе съездить в отпуск, чтобы отвлечься. Он любил Анжелу и отчаянно хотел доказать: она и Коди - самые важные люди в его жизни, несмотря на то, что он не всегда оказывался рядом, когда в нем нуждались. К несчастью, с ней случился приступ, и она умерла на глазах у Коди. И снова мой брат начал винить себя за то, что требовал от нее слишком многого.

- Понятно, - прошептала Саша, размышляя об его отношении к ее планам.

- Что? - В уголках больших карих глаз Дженис блестели слезы.

Саша покачала головой.

- Не важно. - Сейчас не время было обсуждать ее желание родить ребенка.

- Он старался, Саша, очень старался. Но проиграл. Начальство предложило ему поехать в Англию, чтобы закончить образование. Тогда проблемы начались у Коди.

Саша вздохнула.

- Да уж, эти его кошмары добавили Джейку седых волос.

Дженис подняла голову.

- Ты знаешь?

- По-моему, это первое, что я узнала о твоем брате, - печально ответила Саша. Несколько секунд она просидела, погруженная в свои мысли. У меня сложилось впечатление, что Джейк вообще не говорил с Коди о смерти так, чтобы ребенок сумел это понять.

- Вот именно, - усмехнулась Дженис. - Он сказал, что смог поговорить с ним на эту тему только недавно. Видимо, потому, что отдал Коди на воспитание бабушке, когда прилетел из-за границы. Они стали совсем чужими друг другу. - Она тяжело вздохнула.

- Мне очень жаль их обоих, - пробормотала Саша. - Но я все еще не понимаю, чем могу помочь, если не считать дружбы с Коди.

Дженис внимательно посмотрела на нее серьезными умными глазами.

- Джейк боится, - сказала она наконец, - потерпеть неудачу с Коди, не выполнить свое предназначение, особенно если кто-то, узнав его поближе, догадается, что он не такой уж всесильный служитель Господа, способный помочь в любой беде.

В ее словах не было пренебрежения. Скорее они выражали беспокойство сестры за брата.

- Ему нужен человек, который сказал бы ему всю правду.

- Какую правду? - Саша подозрительно взглянула на сестру Джейка.

Дженис пожала плечами.

- Что любовь не менее важна, чем его работа. Ты любишь, тебе отвечают взаимностью, и это складывается в единое целое.

- То есть брак - это дорога с двусторонним движением. Ты постоянно берешь и получаешь взамен. Выходит как бы взаимная поддержка. - Саша пристально посмотрела на новую подругу.

Дженис кивнула.

- Да, именно так.

- О чем это вы? - Джейк подошел к ним, лукаво усмехаясь.

- Мы разговаривали о браке, - не раздумывая, ответила Дженис.

- Она не хочет ничего знать о браке, - фыркнул Джейк. - Ее интересует только воспитание детей.

И он нахмурился, глядя на женщин.

- Это нечестно, Джейк. - Саша подскочила, внезапно услышав детский вопль на другом краю лужайки. - Я посмотрю, - пробормотала она.

- Что ты ей говорила? - спросил Джейк, внимательно глядя на сестру.

- Так, женская болтовня.

Он смотрел на ее невозмутимое лицо, пытаясь догадаться.

- Терпеть не могу, когда ты так ведешь себя, - обиделся он. - Ты не сводничаешь? Особенно после того, что видела на кухне?

Лицо Дженис вытянулось от изумления.

- Ты знаешь, что это не в моем вкусе, - улыбаясь, возразила она. - Я всегда иду напрямую.

- Знаю, - поморщился Джейк. - Я не хочу, чтобы ты вмешивалась, Джен. Что бы ты ни говорила, я не хочу жениться снова. Не могу.

Джейк чувствовал себя глупо, говоря это, но он хотел убедиться, что она его понимает.

Дженис ослепительно улыбнулась.

- Может, и женишься. - Встретив его рассерженный взгляд, она взмахнула рукой. - Мне нравится Саша.

Ее слова прозвучали как благословение. Джейк разозлился. Как будто его сестра дала добро на их дружбу. Или знакомство. Или что бы там ни было!

- Она не сказала тебе о ребенке?

Дженис удивленно подняла брови.

- Она беременна?

Джейк покачал головой, мысленно обозвав себя идиотом за то, что сболтнул лишнее.

- Нет! Вовсе нет. Но она скажет тебе, когда соберется с духом.

Дженис гибким движением поднялась с кресла.

- Нет уж, теперь не отвертишься. Какой ребенок?

Джейк, хмурясь, рассказал ей о желании Саши родить ребенка. Ему противно было произносить "искусственное оплодотворение". И он не ожидал от Дженис поддержки.

- По-моему, это потрясающе. Если женщина так страстно хочет ребенка, что готова ради этого пройти через отвратительную медицинскую процедуру, значит, для нее это очень важно. - Дженис усмехнулась. - Она будет отличной матерью. Взгляни на нее.

Джейк посмотрел, как Саша легко и спокойно управлялась с маленькими озорниками, ни разу не повысив голос, не выйдя из себя; и это действительно производило впечатление. Дети безропотно подчинились ее приказу вымыть руки и теперь весело смеялись, пуская мыльные пузыри.

Соблазнительница, которую он поцеловал на кухне, исчезла, превратившись в красавицу в узких белых шортах и пурпурной блузке с небольшим вырезом. Ее кожа была покрыта золотистым загаром, которому позавидовала бы любая женщина. Без капли косметики, с растрепавшимися густыми черными волосами, она очень нравилась Джейку и одновременно злила его.

- Красивая, правда? - заметила Дженис.

Джейк обернулся, уловив хитроватое выражение ее лица.

- Она не в моем вкусе, - ответил он ровным голосом. Он наклонился, чтобы собрать бумажки и ленты, разбросанные в траве. - Совсем не в моем вкусе.

Дженис взглянула на него, прищурившись.

- Нет, мой милый. Именно в твоем - сильная, верная и надежная. Не знаю только, когда ты это поймешь?

Глава 8

- Извини, дорогая, мне не хочется просить, но я не могу выйти сегодня. Ужасно себя чувствую. - Слабый голосок Флоры Браун был еле слышен в телефонной трубке.

Саша невольно застонала, отложив в сторону бухгалтерские книги, с которыми собиралась поработать. Дейдра поставила перед ней кружку с кофе и вновь умчалась в магазин, услышав назойливый звон колокольчика.

- Но Флора, у меня масса дел. А Дженис Виндзор не может помочь?

Флорин голос заметно окреп.

- Если бы ты сходила в церковь на прошлой неделе, - проворчала она, то знала бы, что Дженис Армстронг, - явное ударение на фамилии, - уехала к мужу.

Саша проглотила упрек. Откуда Флоре знать, что Саша намеренно пропустила службу на прошлой неделе, чтобы не встретиться с пастором и его родственниками.

- Что нужно сделать? - спросила она довольно резким тоном.

Когда через час Саша вошла в церковь, в голове у нее все перемешалось. Единственное, что ей было необходимо, уехать и в спокойной обстановке разобраться с безумными чувствами, пережитыми в объятиях Джейка. Ей незачем встречаться с ним и осложнять свою размеренную до недавних пор жизнь.

Информация для очередного номера бюллетеня была сложена в папку, указанную Флорой, и Саша начала вводить данные в компьютер, придерживаясь привычного шаблона, которым пользовалась Флора.

Это были обычные заметки о заседаниях женского клуба и репетициях хора. Саша открыла файл рисунков, чтобы найти подходящие иллюстрации. Вдруг дверь распахнулась, и в комнату медленно вошел Джейк Виндзор.

Стараясь казаться равнодушной, она отметила, что Джейк выглядит ужасно.

- Привет, - пробормотал он, проковыляв в свой крохотный кабинетик.

- Доброе утро.

Давно ли он встал? - подумала Саша. Его подбородок покрывала щетина, а волосы выглядели так, словно Джейк несколько дней не расчесывал их. На нем были белая рубашка и черные брюки, такие мятые, будто он спал не раздеваясь. От его обычной жизнерадостности не осталось и следа.

Саша подошла к двери его кабинета и увидела, как Джейк проводит рукой по всклокоченным волосам. Это был жест смертельной усталости, смешанной с отчаянием.

- Не хочешь кофе? - тихо спросила она, стоя на пороге.

- Боже, нет. - Ответ был однозначным. Саша пожала плечами и повернулась, чтобы уйти.

- Ты болен, - воскликнула Саша, заметив болезненное выражение его лица.

- Правда? Я и не знал. - Он взглянул на нее с раздражением. Бюллетень готов для правки?

Саша кивнула.

- Занимаюсь оформлением. Флора тоже больна. Она попросила, чтобы я ее заменила. - Джейк открыл было рот, чтобы возразить, но Саша остановила его жестом. - Все хорошо. Я уже делала это раньше. Но я дам тебе экземпляр, чтобы ты посмотрел. - Она поспешно вышла из комнаты, но обернулась в дверях, услышав бормотание Джейка. - Что?

- Я сказал, что с бюллетенем все будет в порядке. Просто интересно, как себя чувствует мисс Браун. - Джейк утомленно потер затылок.

Его лицо заметно побледнело.

- Ничего страшного. По-моему, это грипп. Я навестила ее перед тем, как идти сюда. Похоже, все вокруг заболели.

Джейк предложил внести несколько поправок в бюллетень. Затем поднялся на ноги и побрел к книжной полке. Когда он вернулся, неся толстенную черную книгу, Саша заметила, что его руки дрожат. Он с видимым облегчением опустился в кресло, сжав побелевшими пальцами край стола.

- Иди домой, - приказала ему Саша. - Я сама все закончу. Отлежись. Она направилась к двери, но вдруг спохватилась:

- Где Коди?

Джейк сидел, опустив голову на руки. Когда он наконец взглянул на Сашу, его глаза оказались мутными и налитыми кровью. Хриплым голосом он с трудом пробормотал:

- Уехал в город с детьми. На детский фестиваль.

Саша кивнула.

- Понятно.

Джейк неуверенно поднялся на ноги и несколько секунд стоял, пошатываясь, прежде чем направиться к двери медленной, спотыкающейся походкой. Внезапно он протянул руку и оперся о спинку стула, зажмурив глаза.

На его красивом, резко очерченном лице выступила испарина. Капли пота стекали по лбу, и яркие пятна нездорового румянца горели на скулах.

- Зачем ты сюда пришел? - спросила Саша, обхватив Джейка рукой за талию и подставив плечо. - Я отведу тебя домой. Тебе нужно лечь в постель. А миссис Гарнер накормит супом.

Джейк тяжело на нее навалился. Сейчас от его былой силы ничего не осталось.

- Не сможет, - еле слышно прошептал он. - Она тоже заболела.

- О, Господи. - Время было явно неподходящим, чтобы бранить Джейка. Он с трудом дышал, едва доковыляв до Сашиной машины, - чтобы пройти сорок пять метров до дома, не могло быть и речи.

Когда Саша втащила его в дом и помогла подняться по лестнице, она уже вся взмокла.

Джейк совсем ослаб, он с трудом преодолел расстояние от подъездной дорожки до спальни. И рухнул на кровать, осторожно опустив голову на подушку.

- Не расслышала, - переспросила Саша, когда Джейк прохрипел что-то невнятное.

- Чувствую себя отвратительно, - пробормотал он.

Саша усмехнулась, стаскивая с него ботинки.

- Ты и выглядишь не лучше.

Джейк застонал, недобро взглянув на нее.

- Не смешно, - проворчал он, натягивая покрывало до самого подбородка. Его длинное стройное тело била дрожь. - Не могу согреться, - признался он.

Саша взяла с полки толстый плед ручной работы и накрыла Джейка.

- Это поможет. Прекрасная вещь. - Она взглянула на крохотные ровные стежки, образующие рисунок в виде обручальных колец. Вышивка была очень аккуратной, нитки подобраны от нежнейшего розового оттенка до глубоких пунцовых тонов.

Джейк что-то прошептал.

- Что ты сказал? - спросила Саша, убирая черную прядь волос с его смуглого лба. Он был похож на выросшего Коди, свернувшегося калачиком в постели.

Саша склонилась ниже. Его глаза лихорадочно блестели, сверкая серебристыми искрами.

- Это вышила Анжела, - хрипло прошептал Джейк. - Она не любила им пользоваться. - Спустя секунду его прекрасные серые глаза закрылись, и он обмяк, тихо похрапывая.

Саша покачала головой. Она не понимала такого отношения, но часто сталкивалась с ним в своем магазине. Некоторые женщины приобретали прелестные вещички для дома, чтобы хранить их под замком, изредка доставать и любоваться. Будь это ее дом, Саша предпочла бы пользоваться таким пледом каждый день.

Она спустилась в кухню и увидела бледную миссис Гарнер, наливающую воду в чайник.

- И вы тоже? - Саша сочувственно улыбнулась.

- Очень пить хочется. - Пожилая женщина медленно кивнула. - У меня страшная слабость.

Если бы я выпила чаю, то... - Она умолкла.

- Я все сделаю. Идите в постель. Я пришла, чтобы приготовить теплое питье пастору. Он тоже заразился. - Саша взяла чайник у нее из рук.

- Ой, милая. А как же нам быть с Коди? - Она беспомощно всплеснула руками, отойдя от стола.

- Я встречу его, когда придет автобус. Не волнуйтесь. Выздоравливайте. - Саша медленно и осторожно отвела пожилую женщину в ее комнату.

Когда Саша принесла чай, миссис Гарнер крепко спала, шумно дыша.

Поднявшись к Джейку, Саша с беспокойством заметила, что его по-прежнему мучает лихорадка. Пятна румянца горели на щеках, а лицо было мокрым от пота. Он снял одежду, и Саша собрала разбросанные на полу вещи.

- Что ты здесь делаешь? - услышала она резкий хриплый голос.

- Я отнесла чай миссис Гарнер. - Саша поставила питье, приготовленное для Джейка, на тумбочку и пощупала его лоб.

- Это всего лишь грипп. Я скоро поправлюсь. - Джейк взглянул на нее, пытаясь устроиться поудобнее на широкой кровати. Ей показалось, что он еле поворачивает голову.

Саша украдкой усмехнулась. Его "скоро" грозило растянуться на целую неделю. Промолчав, она протянула ему кружку.

- Выпей. Тебе полезно много пить.

- Я в порядке, - буркнул он, но руки его не слушались. Дрожащие пальцы с трудом удерживали кружку. - Что это?

- Ты почувствуешь себя лучше и, возможно, уснешь.

- А-а... - Джейк сделал глоток и снова опустил голову. - У меня такая слабость, - признался он. - Вчера я еще был здоров. И даже подстриг газон перед церковью.

Саша промолчала, поддержав его за плечи и предложив еще отпить. Джейк сделал несколько глотков и упал на подушки.

- Не могу больше. Я так странно себя чувствую. - Его глаза ярко блестели на покрасневшем лице, зрачки казались огромными.

Саша присела на краешек кровати, но через секунду его удивительно длинные ресницы сомкнулись.

- Поспи, - пробормотала она. - Когда проснешься, возможно, тебе станет лучше.

Саша невольно протянула руку и убрала блестящую прядь мокрых волос с его лба. Приложив ладонь к его лицу, она поморщилась. Похоже, температура повысилась.

Поставив кружку на столик так, чтобы Джейк мог дотянуться, она попыталась встать. Ей казалось, что Джейк дремлет, но вдруг он схватил ее руку. Его глаза широко открылись, сияя необычным светом.

- Я хочу выпить еще твоего зелья, - прохрипел он, глядя, как Саша протягивает ему кружку. - Не надо мне помогать. Я и сам сесть могу.

Он приподнялся, но внезапно со стоном уронил голову на подушки.

- О нет, - услышала Саша.

Она вновь поддержала его, пока он жадно, долго пил.

- Не налегай особо, - посоветовала Саша, пытаясь определить температуру. - Я добавила немного виски, надеюсь, ты не против.

Она плохо разбиралась в спиртном и, смешав полстакана виски с таким же количеством чая, решила, что это нормальная пропорция. Джейк, расслабившись, закрыл глаза. Саша смотрела на него, любуясь каждой черточкой его лица. Он лениво улыбнулся, когда девушка безуспешно попыталась высвободить руку.

- Я не против, - блаженно выдохнул Джейк, крепко сжав Сашину руку и привлекая девушку к себе.

Откуда и силы взялись? - удивилась Саша, пытаясь высвободиться. Мгновение назад он с трудом отрывал голову от подушки, а теперь всем телом придавил ее к кровати.

- Ты слышишь меня? Джейк?

Его большие серые глаза распахнулись, и он усмехнулся, глупо улыбаясь.

- Мне нравится, когда ты называешь меня по имени, - прошептал он, притянув Сашу к себе. - А целоваться так приятно, - сказал он, сверкая глазами. - Поцелуй меня!

Саша подчинилась ему. Ведь он болен и, наверное, принимает ее за кого-то другого. И вообще, она сама хочет поцеловать его мягкие губы. Всего один раз.

Саша осторожно наклонилась и, внезапно передумав, прижалась губами к его щеке. Ее поцелуй был скорее материнским, чем искушающим.

- Вот. А теперь спи. Попытайся отдохнуть.

- Я хочу спать. С тобой. Но так целоваться я не собираюсь.

Внезапно Джейк дернул Сашу за руку, повалив девушку на себя. Ее пальцы задрожали, скользнув по смуглой коже его голой груди. Единственной преградой между их телами было покрывало, сбившееся где-то у пояса.

- Джейк, по-моему, ты... - Ее голос оборвался. Рука Джейка начала медленно гладить Сашу по спине мягкими, ласкающими движениями.

- Мне нравится к тебе прикасаться, - бормотал он. - Ты такая красивая. Мне нравятся сильные женщины.

Саша почувствовала, что ее бросило в краску.

Ведь он же священник и не должен говорить подобные вещи, даже если она не возражает.

Джейк прижался лицом к ее груди.

- От тебя исходит аромат цветов.

Он бредит, подумала Саша, принимает меня за кого-то другого. Вскоре это пройдет.

Саша попыталась приподнять голову, чтобы увидеть лицо Джейка. Он гладил ее волосы, но все же позволил девушке отодвинуться. В его широко открытых глазах пламенела страсть.

- Я так давно мечтал об этом, - продолжал Джейк, поглаживая Сашу по спине. Молния расстегнулась, и девушка почувствовала, как горячая ладонь скользнула под платье. - Какая нежная кожа. - Губы Джейка щекотали ей шею.

У Саши перехватило дыхание, когда его пальцы нащупали застежку лифчика. Пора прекращать все это.

- Джейк, не надо. Мне нужно идти, чтобы вовремя вернуться в церковь, выдавила она, надеясь, что он наконец придет в себя.

Но Джейк не отпускал ее. Саша чувствовала под собой его горячее тело.

- Не уходи, - шептал он на ухо. - Меня так давно.., никто не любил. Ведь ты любишь меня, правда?

Саша вздрогнула от желания и испуга.

- Джейк, я не думаю...

- А ты и не думай. Просто поцелуй меня.

Мне так это нравится. Ты отдаешь... - Его бормотание стало бессвязным.

Внезапно до Саши дошло. Он опьянел от виски и высокой температуры. Как Дуэйн. Господи! О чем она только думала, давая такое питье?

- Разве ты меня не поцелуешь? - сонно спросил Джейк, прикрыв свои большие серые глаза. - Мне нравится целоваться...

Повинуясь внезапному порыву, Саша нежно прижалась губами к его рту, вкладывая в это прикосновение всю свою любовь и позволяя его мягким губам целовать ее в ответ. Ощущение было таким приятным, таким чудесным. Пусть бы оно длилось вечно.

- А теперь вы с папой поженитесь?

Испуганно ахнув, Саша отпрянула от Джейка и повернулась к двери. Коди и Бобби с любопытством смотрели, как Саша лежит на кровати в расстегнутом платье, прижимаясь к полуобнаженному телу преподобного Джейкоба Виндзора.

А между мальчиками стоял Хорее Мили, водитель школьного автобуса и председатель церковной общины.

Глава 9

- Нет, в нашем дворе играть нельзя. В церкви какое-то собрание, и папа не разрешил шуметь.

Саша подошла ближе к открытой двери. Собрание в церкви? Почему ей не сказали?

- Знаю. Мой папа тоже там. - Голос Бобби был полон превосходства. - Он сказал, что выведет священника на чистую воду. Твой отец попался, Коли.

О нет! Саша густо покраснела, осознав смысл этих слов. Похоже, Хорее устроил общее собрание прихожан после того, что видел на прошлой неделе в доме Джейка. Она отчаянно пыталась все ему объяснить. Кажется, не помогло. Саша представила себе, какая толпа любопытных сбежится, чтобы послушать свежие сплетни.

- Зато Бог услышал мою молитву, - похвастался Коди приятелю. Саша улыбнулась. - Знаешь, у меня будет новая мама.

Улыбка исчезла с ее лица. Джейк женится?

- Нет, не правда. Саша не выйдет за твоего папу. Вы уедете, а она останется здесь, - фыркнул Бобби.

Коди расплакался.

- Нет! Я не уеду. Никогда.

Смех Бобби становился все противнее, пока Коди не закричал от ярости:

- Врешь!

Скрипнув зубами, Саша вышла на улицу и растащила мальчишек в разные стороны.

- Иди домой, Бобби, хватит драться, а то я все расскажу твоей маме.

Она завела Коди в магазин, повесив табличку: "Перерыв на пять минут". Мальчик горестно всхлипывал, и потребовалось немало времени, чтобы успокоить его. Наконец, сжав в объятиях его худенькое тело, Саша спросила:

- Коди, а откуда ты взял, что мы с твоим папой поженимся?

- Потому что я видел, как вы вместе лежали в постели. Так делают мамы и папы. Я всем это говорю, но меня никто не слушает.

Саша невольно застонала. Похоже, это он раззвонил об их отношениях по всему поселку.

- Я хочу, чтобы ты была моей мамой, Саша.

Я все время об этом молился. - Коди громко шмыгнул носом. - И папе ты тоже нужна.

- Ой, Коди. Я бы рада была стать твоей мамой. По-моему, ты самый замечательный мальчик из всех, кого я знаю. - Она взъерошила его мягкие каштановые волосы, крепче обняв.

- Тогда почему вы с папой не поженитесь?

У нас была бы семья. - Он взглянул на нее несчастными глазами.

Саша сглотнула. Она хотела бы обнять его крепче, уберечь от любых бед. Он не просто ребенок, он - сын Джейка. И она хотела разделить с Джейком радость родительских забот.

Но этого никогда не будет. И она не имеет права обманывать Коди.

- Коди, твой папа не хочет жениться на мне.

Он меня не любит. Ведь взрослые женятся, если любят друг друга.

- Но ты любишь меня и его, да? - покосился на нее Коди. - А одной твоей любви не хватит, чтобы жить с нами? У меня тоже много любви, я могу поделиться. - Он обвил ее шею ручонками и обнял изо всех сил.

Саша смахнула слезы. Он такой милый, такой добрый. Разве можно его не любить? Она нежно усадила мальчика рядом с собой.

- Слушай, детка. - (Он доверчиво повернул к ней свое заплаканное личико.) - Не всегда получается так, как мы хотим, Коди. Ты любишь меня, а я - тебя, и это никогда не изменится. Ясно?

Коди кивнул.

- Твоего папу я тоже люблю, но не могу заставить его полюбить меня. Подобные вещи так не делаются. Он не хочет жениться во второй раз. Понимаешь?

Коди помотал головой.

- Нет! Я все время молился, а папа говорит, что Бог отвечает на наши молитвы. - Его нижняя губа упрямо выпятилась.

Саша улыбнулась. Как он похож на отца!

- Иногда Бог отвечает: "Нет".

Коди дернулся, вырываясь из ее объятий. В его темных глазах вспыхнула обида.

- Не правда. Это взрослые так говорят. "Нет, у тебя не будет мамы. Нет, у тебя не будет братика. Нет, ты не можешь быть как другие дети". - Он бросился к двери и распахнул ее. Его карие глаза гневно сверкнули. - Я ненавижу тебя. Я всех вас ненавижу!

Саша со вздохом поднялась. Ничего у тебя не вышло, подумала она. Возможно, тебе придется еще подучиться, прежде чем стать матерью.

Но тут зазвонил колокольчик у двери.

- Привет! Что ты здесь делаешь? - Дейдра смотрела на нее с любопытством. - Как ты, нормально?

Саша улыбнулась подруге. Знала бы она!

- Ты слышала, что нашего священника собираются уволить? Сейчас как раз идет собрание.

- Как уволить! За что?..

- Саша! Можно подумать, тебя это не касается, - взглянула на нее Дейдра.

Саша ответила ей таким же выразительным взглядом; в глазах у нее потемнело. По ее вине Джейк попал в беду. Хоть он сам далеко не невинный ягненок, она не собирается сидеть и ждать, пока его там распинают за то, что они натворили вместе. Саша Ламберт не какая-нибудь подлая трусиха.

- Меня это касается, - ответила Саша, расправляя плечи. - Ты не посидишь здесь часок, подружка? Мне нужна твоя помощь.

- Мисс Ламберт, это закрытое собрание. Посторонним здесь не место.

Джейк изумленно смотрел, как Саша сверлит взглядом ханжу и грубияна, более десяти лет управляющего церковью на Первой улице. Кажется, Хорее встретил достойного противника.

- А я намерена выступить. Хорее, и меня не интересует, нравится тебе это или нет. Если ты не дашь мне высказаться, я соберу людей перед церковью, и, можешь поверить, тем для разговоров хватит всему поселку.

Она склонилась к пожилому мужчине и что-то прошептала ему на ухо. Его красное лицо побелело. Хорее отшатнулся, словно его ударили.

Саша решительно прошла мимо него и обвела взглядом присутствующих. На мгновение ее взгляд задержался на Джейке, затем она отвернулась. Священнику показалось, что он заметил боль в глубине ее выразительных зеленых глаз.

Саша никогда не умела скрывать свои чувства.

- Дамы и господа! Я должна кое-что объяснить вам. Несмотря на то, что вы могли тут услышать, ничего.., недозволенного между мной и Джейкобом Виндзором не было. , Джейк поднял голову.

- Минуточку. Мне не надо, чтобы кто-то...

Саша резко его перебила:

- Джейк, сможешь высказаться, когда я закончу. И, пожалуйста, дай мне договорить.

- Да, преподобный, - раздался голос Гектора Брейтли. - Нам всем хотелось бы узнать, какое странное стечение обстоятельств привело мисс Ламберт в вашу постель.

Джейк окинул злобным взглядом самодовольное, мясистое лицо мужчины, уверенного в своей правоте. Саша поспешила продолжить, пока они не сцепились:

- Все бы хорошо, Гектор, если бы ты сам был без греха. Куда ты отправляешься каждым воскресным утром? - громким и уверенным голосом поинтересовалась Саша. Джейк усмехнулся при виде густого румянца, вспыхнувшего на щеках Гектора. - Говорят, ты рыбку ловишь, - подколола она. - Вот и меня это всегда удивляло.

Джейк с восхищенной улыбкой откинулся на спинку стула. Саша Ламберт не из тех, кто даст себя в обиду. И она прекрасно справится без его помощи. Пусть говорит.

- По-моему, это недопустимо, мисс Ламберт, - вмешался Сидни Лоуэлл, предприниматель, всегда пытающийся соблюдать приличия. - Это внеплановое собрание, которое...

- Именно так и делается грязный бизнес, правда, Сид? Эти маленькие подлые обманы и намеки, которые портят чужие репутации и никогда не обсуждаются открыто. Что ж, я не из вашей компании. У вас появился лучший священник за последние годы, а вы собираетесь его уволить.

Джейк заметил, что Саша тяжело дышит от возмущения. Он поерзал на стуле, вспомнив, как ее пышная грудь прижималась к его телу. Душная атмосфера собрания накалялась.

- Но, мисс Ламберт, вас все-таки застали в спальне преподобного.

- И ты тоже готов облить меня грязью, Джон Симкинс? Даже не расспросив? - Она коротко рассмеялась.

- Я видел, как преподобный выходил из ее дома ранним утром, самодовольно добавил Ингольф Хэндерс. Взгляд его черных блестящих глазок был прикован к покрасневшему лицу Джейка.

- Господа, господа! - воскликнула Саша, взмахнув рукой. - Разве я не член вашей общины и не могу попросить совета у священника?

Джейк видел, что присутствующие в зале мужчины умирают от любопытства. Пусть удивляются! Он был убежден, что Саша не станет подливать масла в огонь, вспоминая пьяного Дуэйна. Сейчас он восхищался и гордился ею. У нее одной больше мужества, чем у них всех, вместе взятых!

- А теперь внимательно выслушайте, что произошло на самом деле, господа. Выводы будете делать потом. Флора попросила меня ее заменить, когда она, пастор Джейк и миссис Гарнер заболели. Я попыталась помочь, выполняя свой христианский долг. Добавив в горячий чай виски, чтобы сбить пастору температуру, я, должно быть, сделала слишком крепкую смесь, потому что не так хорошо разбираюсь в спиртных напитках, как многие из вас, заметила Саша, снова взглянув на Гектора.

Ее щеки заметно порозовели. Джейк с любопытством посмотрел на нее. Он не помнил никакого виски. Только приятное тепло, растекающееся по телу.

- Да к тому же преподобный Виндзор был в бреду...

Джейку стало смешно. Не так уж сильно бредил пастор, раз смог запомнить ее стройное, гибкое тело. Вкус губ. Прикосновения ее нежных рук. И еще он прекрасно помнит, как она его целовала. Джейка бросило в жар. Вот это воспоминание!

- В общем, пастор принял меня за свою жену. Без сомнения, он до сих пор не забыл миссис Виндзор и в помрачении рассудка решил, что я его жена.

Удивлению Джейка не было предела. Что обиднее - Сашины слова о том, что он не сознавал, кого обнимает, или о его умопомрачении? Но она храбро защищала его репутацию, жертвуя при этом своей.

- Я понимала, что он невольно совершает грех, но тут вошел Коди.

Она окинула слушателей пристальным взглядом, отбившим у них всякое желание возражать.

- Дамы и господа, если вы продолжите распространять заведомо ложные слухи, у меня не останется другого выхода, кроме как подать на вас в суд за клевету. Эти измышления полностью лживы и не имеют под собой ни малейших оснований. Я требую закрыть это бессмысленное собрание. Спасибо.

Джейк с улыбкой смотрел, как Саша стремительно идет к выходу. Ее голова высоко поднята, плечи расправлены. Казалось, с ее блестящих черных волос летят искры. Вот уж пришлось ей пораскинуть мозгами, чтобы выдумать это невероятное объяснение, которое она сделала с таким невозмутимым видом.

Он улыбнулся. Как приятно, когда за тебя заступаются. Хотя обычно Джейк привык справляться собственными силами. Анжела не способна была на такое.., впрочем, он ее и не просил.

Все равно здорово. Саша действительно переживает за него и доказала это перед всей общиной.

Хотя в ее выступлении не было особого смысла. Этим людям нет никакого дела до его моральных принципов. Все, что им нужно знать:

Джейк не собирается завязывать ни с кем близких отношений.

Прихожане сидели молча, смущенно поглядывая друг на друга.

- Я и половины не понял из того, что она тут наговорила, - проворчал Марв Сивере. - Слишком заумная речь. А попроще нельзя было сказать?

Джейк взглянул на Хореса, который выглядел так, словно вот-вот грохнется в обморок. Пора действовать и поблагодарить Сашу. Джейк знал, что не сможет больше молчать, что бы эти люди ни решили. Он встал и спокойно окинул взглядом присутствующих.

- Прихожане, я хотел бы уйти. По-моему, заключительную часть собрания можно провести без меня. Еще раз приношу извинения за все свои поступки, которые могли быть вами неверно истолкованы. Счастливо оставаться.

Сопровождаемый перешептываниями, Джейк расправил плечи и уверенно вышел из церкви.

Из всех безответственных поступков, непростительных для священника, самым глупым была дружба с прихожанкой, особенно такой хорошенькой, как Саша Ламберт.

Но Джейк ни в чем не раскаивался. Ему все время вспоминался вкус ее губ. Жаль только, что их застали в такой компрометирующей ситуации. Еще одно пятно на его карьере и Сашиной репутации. Но больше всего он сожалел о том, что был слишком пьян, чтоб в полной мере насладиться близостью с ней. Какая женщина!

Он все еще размышлял об этом, когда миссис Гарнер остановила его у дверей кабинета.

- Преподобный, по-моему, вам надо поговорить с Коди. Он очень расстроен. Ума не приложу, что случилось.

Джейк вздохнул. Только этого не хватало.

Очередная стычка с Коли. Мальчик слишком поглощен мечтами о настоящей семье. И с ума сходит по Саше Ламберт.

А почему бы и нет? Ведь его собственный отец тоже не может не думать о ней.

- Спасибо, Эстер. Иду. Вы не могли бы сварить кофе? Боюсь, впереди у меня долгая ночь.

Он прошел по коридору и тихонько постучал в дверь.

- Коди? Что случилось, сынок?

Его шестилетний сын сидел на кровати, в комнате царил полнейший хаос: игрушки, одежда, головоломки и книги были разбросанны повсюду. Джейк почувствовал, что у него сдавило грудь от внезапного испуга. Именно сейчас он нуждался в опоре, в хорошем, разумном совете сильного человека. Такого, как Саша.

Джейк зло покачал головой. Ему никто больше не нужен. Его семья состоит из него самого и Коди. Именно этого он и хотел.

- Я с тобой не разговариваю.

Джейк поморщился, расслышав в детском голосе вызывающие нотки, перенятые у Бобби Брейтли. Что бы ни говорила Саша, это ужасный ребенок.

- Как не стыдно, Коди! Успокойся и объясни мне, в чем дело. - Он попытался обнять мальчика, но тот отстранился.

- Саша говорит, что так хочет Бог, но я ей не верю, - выпалил Коди одним духом, словно надеясь, что Джейк ему возразит. Его круглое личико было покрыто разводами от грязи и слез.

Он громко всхлипнул.

- Почему?

Джейк попытался преодолеть приступ паники. Как мне теперь справиться с этим? - подумал он.

- Потому что я много молился, чтобы она стала моей мамой. Я хорошо себя вел и не рвал свои джинсы. И держал Голди в аквариуме, чтобы она не умерла, как Генри. - Его голос был полон сознанием своей правоты. - А Саша сказала, что все это не важно, потому что она не может быть моей мамой. Он вытер лицо грязным кулачком и посмотрел на ,отца. - А знаешь, почему?

Джейк беспомощно покачал головой. Ему не хотелось продолжать разговор, но деваться было некуда.

- Саша сказала, что очень любит меня, да и тебя тоже. Но она не может быть моей мамой, потому что одной ее любви мало, надо, чтобы ты тоже ее любил. А раз ты ее не любишь, она не хочет быть в нашей семье. - Коди с вызовом взглянул на Джейка. - Тогда и я не хочу, пока ты не научишься любить.

Джейк почувствовал себя обессиленным. Саша его любит. Он знал это наверняка, как если бы она сама ему призналась.

Но он не сможет ответить ей взаимностью.

Не сможет еще раз пережить боль потери. Он излечится от своего желания вновь оказаться в ее объятиях. Почему у них не должно получиться? Она бы и сама не захотела связываться с таким человеком, который все портит.

- Коди, я знаю, что тебе нравится Саша. И Бобби. И многое другое в Аллен-Спрингсе. Нам было хорошо здесь. Но скоро мы уедем. Ты найдешь себе новых друзей, а осенью пойдешь в новую школу. - Джейк с удивлением взглянул на плачущего сына.

- Не-е-ет! - Этот вопль резанул Джейка по сердцу. - Не надо. Не надо, - повторял мальчик сквозь слезы, колотя отца тонкими ручонками.

- Я знаю, что это тяжело, Коди. Но тетя Дженис и сестричка Кэт приедут навестить нас. Тебе понравится. И мне тоже. Правда. - Впервые в жизни Джейк врал сыну.

Коди отпрянул, отодвинувшись на край кровати, и долго молчал. Наконец он посмотрел на отца печальными круглыми глазами, полными слез.

- Разве она тебе ничуточки не нравится? - тихо спросил он, всхлипывая.

Джейк уставился на картину, которую вышила Анжела незадолго до рождения Коди. Однако он видел на ней отнюдь не портрет жены. Улыбчивые глаза зеленого цвета смотрели на него с лица, обрамленного короткими черными волосами. Ему послышался Сашин заразительный смех.

Джейк моргнул, избавляясь от наваждения.

- Да, сынок. Мне она очень нравится. Но я на ней не женюсь. - Разбив надежды собственного сына, Джейк с несчастным видом направился к двери. - У нас был трудный день, Коди. Я хочу, чтоб ты навел здесь порядок и лег в постель.

Через двадцать минут я приду тебя поцеловать.

Коди смотрел на него, склонив голову набок.