Удержать птицу счастья

- Коди? - Джейк пытался уловить выражение его бездонных карих глаз.

Мальчик отвернулся, схватив одной рукой игрушечного медведя, а другой - несколько блоков конструктора "Лего".

- Хорошо, папа, - пробормотал он. - Я сам лягу спать. Не надо приходить ко мне. - Коди сжал маленьким кулачком дверную ручку. - Спокойной ночи, папа, - сказал он, его нижняя губа задрожала.

Джейк криво улыбнулся. Ребенок попросту его прогоняет. Сильный мальчик, решительный и стойкий. Он справится со своей бедой. Оба справятся. Джейк потрепал сына по блестящим темным волосам.

- Спокойной ночи, сынок. Я люблю тебя.

Дверь тихо затворилась, а Джейк все еще ждал привычного ответа. Коди впервые с тех пор, как научился говорить, не пожелал отцу спокойной ночи.

Джейк побрел на кухню и налил себе самую большую кружку крепкого черного кофе.

- Мне ведь говорили, что воспитывать ребенка одному труднее, чем кажется, - бормотал Джейк по пути в свой кабинет, намереваясь просмотреть газеты в поисках вакансии где-нибудь подальше от Аллен-Спрингса.

Он должен был заняться этим прямо сейчас.

Пока не передумал.

Стук в дверь отвлек Джейка от раздумий. Он поднял голову, взглянув на пачку газет с предложениями о трудоустройстве. Он уже присмотрел для себя несколько подходящих вариантов.

И все они напоминали ему о Саше, стоящей посреди его кухни и предлагающей поддаться велению сердца.

- Да? - сказал он Хоресу, стоявшему на крыльце в окружении нескольких мужчин. На их лицах застыло смущенное выражение. - Не желаете войти в дом? - Джейк распахнул дверь, и они вошли, столпившись в замешательстве посреди прихожей.

- Я.., то есть мы... Дело в том, пастор, что произошло недоразумение, - говорил Марв Сивере, а остальные кивали в знак согласия. - После вашего ухода мы все обсудили, а потом еще пришли женщины и... - Его сбивчивый голос оборвался.

- Марв хочет сказать, - вмешался покрасневший и взмокший Джон Симкинс, - что мы не должны были вас допрашивать. Мисс Ламберт права. Вы очень хороший священник, и мы знаем, что вы не пойдете против собственных принципов. Мы хотели бы извиниться за сегодняшнее и попросить, чтобы вы остались в нашем приходе. - Он усмехнулся, протянув руку. - Мы в самом деле хотим, чтобы вы с Коли жили здесь.

Джейк, стоя босиком на кафельном полу, изумленно глядел на их улыбающиеся лица и протянутые руки.

- Ах, да. Конечно, мы остаемся, - согласился он, пожимая им руки.

Ингольф Хэндерс, широко улыбаясь, похлопал Джейка по плечу.

- В самом деле, преподобный, - весело подмигнул он, - из Саши Ламберт получится отличная жена для священника. Она с характером, эта леди. И решительная. Ее ничем не испугаешь, она всегда настоит на своем. - Ингольф хмыкнул. - И, по-моему, она очень верит в вас, ваше преподобие.

Когда мужчины ушли, Джейк уселся на верхнюю ступеньку крыльца, чтобы обдумать услышанное.

Все это было правдой. Саша Ламберт не робкого десятка. В этом смысле она полная противоположность Анжеле. Она сумела решительно противостоять всей общине, невзирая на собственные страхи и не ища для себя никакой выгоды. Она не побоялась навлечь на себя всеобщее осуждение.

Нет, она просто пыталась помочь Джейку, потому что считала это своим долгом.

Видит Бог, ей было нелегко! Ведь она целовалась с ним, как только может женщина целоваться с любимым мужчиной, а Джейка это нисколько не смущало, будь он хоть трижды пьян!

Она заботилась о нем, и он позволял ей это!

Опирался на женщину и пользовался ее силой.

И даже радовался!

"С Анжелой ты всегда чувствовал себя сильнее, милый братишка, говорила ему Дженис. - Но Саша из тех женщин, которые выкладываются полностью. Она потребует от тебя всего, что ты сможешь ей дать, и всегда будет готова поддержать тебя. Это настоящая любовь".

Джейк смотрел на дома вдоль улицы и молился. Хотя его жизнь уже перестала быть запутанным клубком противоречий, он все еще чувствовал себя неуверенно. Он чувствовал себя уязвимым и беззащитным. Сможет ли он снова разделить свою жизнь с другим человеком?

Нет, Джейк, подсказывал ему голос, идущий из глубины сердца. Вопрос в том, позволишь ли ты Саше Ламберт остаться в стороне?

И он не знал, хватит ли у него храбрости ответить.

Глава 10

Саша взяла коричневый пухлый конверт и засунула его в сумочку, вновь обведя взглядом комнату.

Прочь сожаления. Отныне для Саши начнется новая жизнь. Будь что будет.

Она открыла дверь и вдруг почувствовала прикосновение к своей руке. Это был Джейк.

Боже, только не сегодня, взмолилась она, готовая пожертвовать чем угодно, лишь бы этой встречи не было. Только не сейчас!

Однако Джейк все же стоял перед ней. Высокий, красивый. И встревоженный.

- В чем дело? - сухо поинтересовалась она.

- Коди у тебя? - взволнованно спросил он.

Саша нахмурилась.

- Коди? Нет. А что?

Джейк протянул ей клочок бумаги - судя по всему, обрывок церковного бюллетеня. Саша попыталась прочесть написанные карандашом каракули.

"Я хачу маму. Уежать не хачу. Саша миня любит - спраси у нее".

Страх, тревога и злость нахлынули одновременно.

- Что произошло? - спросила она, подавшись вперед.

Саша выслушала сбивчивый рассказ Джейка о разговоре с Коди прошлой ночью и вспомнила, как расстроился ребенок, поговорив с ней. Ее страх возрос, когда она узнала, что Коди не ночевал дома.

- Я его не видела. А встала я около пяти.

Наконец Джейк обратил внимание, что она одета в шелковый костюм и изящные босоножки, а на лицо нанесен макияж. Он нахмурился.

- Куда это ты собралась в такую рань?

Саша смущенно одернула юбку.

- У меня.., э.., встреча.

- Так рано? Где? - Джейк подозрительно уставился на Сашу, словно она собиралась умыкнуть Коди прямо у него из-под носа. Она покачала темноволосой головой. Пусть сам догадается.

- У меня важная встреча в Биллингсе, от которой зависит мое будущее, гордо сообщила она.

Саша величавой поступью вышла на улицу.

Джейку незачем знать, что это всего лишь притворство, что на самом деле она нервничает, сомневается и боится до слез.

Отпирая машину, Саша внезапно заметила кусочек бумаги под "дворником" на ветровом стекле.

Она схватила записку, вздрогнув от страха.

"Саша. Мой папа тибя лубит. Я знаю. Он толко баится".

- Ты едешь в клинику, да? - услышала Саша голос Джейка и почувствовала, как его руки удерживают ее. - После всех моих уговоров, после всех моих проблем с Коди ты все еще хочешь осуществить свой идиотский план? Отвечай.

Жгучая ярость охватила Сашу. Она шагнула вперед, глядя ему прямо в лицо.

- Ты предатель, - заорала она. - Трус.

Слабак. Еще? - Поскольку Джейк прекрасно понял смысл ее слов, она продолжила:

- Я люблю тебя. И люблю Коди. И ты это знаешь. - Она взглянула в его глаза, мерцающие стальным блеском. - И мы оба хорошо знаем: что бы я ни наговорила вчера в церкви этим старым дуралеям, ты прекрасно понимал, кого целуешь.

Джейк опустил глаза, и Саша, торжествуя, протянула ему послание Коди.

- Коди прав. Ты меня любишь. Но ты боишься это признать, боишься принять всю радость, счастье, боль и страдания, которые несет с собой любовь. - Саша разочарованно хлопнула его по плечу. - Дурак! Тебе подвернулась женщина, которая любит тебя, а ты испугался, что не сможешь ее удержать. Ну же, преподобный! Признавайся! Мне ничего от тебя не нужно. Ты ничего не потеряешь. Никто не услышит. - Она горько улыбнулась. - Скажи всего один раз. Ты любишь меня так же сильно, как и я тебя.

Джейк не шелохнулся.

- Что ж, сильный и немногословный мужчина. Чего ты боишься? Я прекрасно знаю, что такое страх. Я каждый Божий день боюсь, что рожу ребенка и потеряю работу. Боюсь, что он однажды возненавидит меня за то, что я лишила его отца. Боюсь, что не справлюсь с ночными кормлениями и детскими болезнями. - Саша вздохнула и спрятала за спину дрожащие руки. - Я до чертиков боюсь напортачить и сожалеть о своем решении всю оставшуюся жизнь. И все из-за тебя.

Пораженная чудовищностью своих обвинений, Саша разревелась, оплакивая свою любовь к человеку, не способному даже признаться в собственных чувствах.

После долгого молчания Саша услышала мягкий, тихий, но уверенный голос Джейка:

- Ты ничего не боишься, Саша Ламберт. Ни меня, ни Коди. Ты мчишься по жизни, сметая все преграды, и до конца отстаиваешь то, во что веришь, не признавая запретов.

Саша почувствовала, что Джейк обнял ее за талию, и подняла к нему заплаканное лицо. Джейк поцеловал ее в губы, погладив черные шелковистые пряди волос.

- Наверное, поэтому я полюбил тебя так сильно. Ты всегда добиваешься того, чего хочешь.

Саша перестала плакать, вытерев слезы рукой.

- Что ты сказал?

Джейк глубоко вздохнул.

- Я сказал, - буркнул он, целуя ее в губы, - что люблю тебя. - Он поцеловал ее в ухо. - Люблю тебя за то, что ты ринулась спасать меня, когда решила, что мне нужен защитник. - Он поцеловал ее в шею. - Люблю тебя за то, что ты на первое место ставишь интересы Коди. - Его губы коснулись Сашиного лба. - Я люблю, как ты командуешь и вертишь людьми, пока они не начинают делать то, что им положено. - Джейк прижался губами к ее рту, и Саша застонала. Ничего не изменилось. Такое же чудесное ощущение. Она ответила на поцелуй, радуясь возможности прикасаться к Джейку, чувствовать его рядом.

- Я никем не верчу и не командую, - пробормотала она, когда губы Джейка скользнули к ее подбородку.

- Нет, командуешь. А когда они повинуются, делаешь вид, что ты тут ни при чем. Но это не страшно, - улыбнулся Джейк. - Я и это люблю в тебе. И испуган так же, как и ты. Я уже испортил отношения с одним человеком. И не знаю, как быть дальше. Но даже это не мешает мне любить тебя.

- Правда? И ты сказал мне это не потому, что я тебя разозлила?

Джейк рассмеялся.

- Милая, в последнее время я злился на многих людей, но никого из них не держал в объятиях.

Его губы вновь припали к ее рту, встретив отклик, который Саша не смогла сдержать.

- Джейк? - Она попыталась сосредоточиться, хотя бы чуточку прийти в себя.

- Ам, - пробормотал он, целуя ее в шею. - Ты так хорошо пахнешь.

- Джейк! - Саша его оттолкнула. - А как же Коди?

Джейк со стоном выпустил ее гибкое тело. Его лицо исказила болезненная гримаса.

- Я думаю, он сбежал из-за меня, - прошептал Джейк. - Опять я виноват. Ох, Саша, я так боюсь. Что мне делать?

Саша порывисто его обняла.

- Мы его найдем, - пообещала она. - И вместе скажем, как сильно мы его любим. Ты только не теряй надежду.

- Он так обрадуется, когда узнает. С тех пор, как мы сюда приехали, он только и мечтает о семье. - Джейк натянуто улыбнулся, крепко сжав Сашину руку. - Ему бы и убегать не пришлось. Он получил бы все, что хотел, прямо сейчас.

- Пап, я хочу, чтобы вы поженились, - прощебетал детский голосок.

Оба оглянулись и увидели Коди, стоящего у машины.

- Когда миссис Гарнер помогала мне писать записку, она сказала, что дядя всегда спрашивает у тети, хочет ли она пожениться с ним. Ты должен спросить, пап.

Саша едва не расхохоталась. Он такой милый! Однако Джейк еще сердился.

- Где ты был, Коди? Я ужасно волновался, когда не нашел тебя утром в кровати. - Он присел на корточки перед ребенком и заглянул ему в глаза. Сынок?

- Я хотел поехать к тете Дженис, но решил, что это слишком далеко. Поэтому я пошел к Саше, и мы с Плюшкой спали в машине. Было так классно!

Джейк нервно провел рукой по волосам; по-видимому, рассказ Коди привел его в ярость.

Саша осторожно тронула его за руку и покачала головой. Шагнув вперед, она усадила мальчика на капот машины и нежно ему улыбнулась.

- Слушай, Коди, мне и твоему папе было вовсе не классно. Мы любим тебя и очень за тебя беспокоились. Видишь ли, люди, которые любят друг друга, должны быть особенно внимательны. Надо всегда думать о том, какую боль ты можешь причинить любимым людям.

Коди кивнул.

- Я знаю. У друзей то же самое. Как у меня с Бобби. - Он склонил голову, глядя, как Джейк обнимает Сашу за талию. - А у нас теперь будет семья, пап?

Джейк усмехнулся и подмигнул сыну. Его глаза сияли счастьем. Саша решила, что в жизни еще не встречала мужчины красивее.

- Видишь ли, сын. Я еще не сделал предложение. Но если мы с тобой хорошенько попросим, думаю, Саша согласится войти в нашу большую дружную семью.

Коди вопросительно взглянул на Сашу.

- Ну, Саша? - спросил он наконец. - Теперь у моего папы сколько надо любви?

- Да, - ответила она. - По-моему, Коли, его любви хватит на нас обоих. - Она прижала мальчика к своему сердцу.

Удовлетворенный ответом, Коди отправился кормить собаку.

Все население поселка столпилось в маленькой церкви, дожидаясь выхода невесты. Именно так и было задумано.

- Мы должны пригласить всех, - говорила Джейку Саша. - Чтобы никого не обидеть.

Ведь они в какой-то степени причастны к этому.

Джейк крепко обнял ее за талию, пощекотав губами нежную шею.

- Что ж, - проворчал он ей на ухо, - пускай приходят на венчание. И на праздник тоже.

Но потом им придется уйти. В конце концов, должны же мы когда-то остаться наедине. - Он поцеловал ее, крепко и страстно. - И никто не должен нам мешать, пока я не разрешу.

Саша рассмеялась, слегка отклонившись.

- Ты торопишься, дорогой, - хихикнула она. - Вот человек, который подаст нам кольца.

Джейк еще крепче сжал ее в объятиях.

- Это мое время, - громко объявил он.

Коди усмехнулся отцу и будущей маме.

- Между прочим, это я познакомился с Сашей. - На торжествующем лице сияли рыжие веснушки. - Но ладно. Можешь целовать ее. Я разрешаю.

Видимо, этот ребенок действовал по заранее составленному плану, размышляла Саша.

Зазвучал орган, и гости встали, приветствуя невесту. Первой в проход ступила Дейдра. Все ахнули, увидев ее ослепительно яркое пурпурное платье. Следом за ней горделиво вышла Дженис Армстронг. Ее строгое лицо сияло улыбкой, и она не сводила глаз с алтаря, где дожидался ее брат.

Сразу за ними в дверях показался Коди. А затем вышла Саша.

Ее появление было встречено всеобщим вздохом восхищения. Высокая, величественная, она медленно ступала по проходу, шелестя шелковыми юбками. Платье стоило ей многих часов работы и немалых слез. Но Саша осталась довольна тем, как прозрачная ткань обнажает ее руки и плечи, переходя в лиф с глубоким вырезом, изломанная линия которого повторялась на талии. Легкая, слегка расширенная книзу юбка из шелка ниспадала изящными складками и заканчивалась длинным ажурным шлейфом. Этот простой, но очень элегантный фасон эффектно подчеркивал Сашин рост и роскошную фигуру.

Саша высоко подняла голову, глядя на жениха сквозь складки фаты. При ее приближении лицо Джейка просветлело, а в глазах вспыхнул огонь любви.

Саша подошла к Джейку и подала руку.

- Потрясающе! - пробормотал он, но выражение его глаз было красноречивей любых слов. - А почему подружки невесты в пурпурном? Они похожи на твой диван.

- Мне казалось, ты любишь цвет темного винограда, - прошептала Саша, сохраняя на лице серьезное выражение.

- Я люблю виноградную жвачку, а вовсе не цвет.

- Ой, прости, - шепнула она ему на ухо. - Я не знала и купила для сегодняшней ночи виноградного цвета белье.

- Теперь это мой любимый цвет. - Его лицо осветилось счастливой улыбкой. Саша вспыхнула, уловив намек.

Они повторили слова старинной клятвы перед друзьями и соседями, собравшимися в церкви.

- Беру тебя, Саша, в жены, обещаю любить, заботиться и быть рядом в горе и радости, в бедности и богатстве, в болезни и здравии, пока смерть не разлучит нас.

Его серебристые глаза сияли, когда он произносил слова обета. У Саши от нежности комок подступил к горлу, но она справилась со своими чувствами и ответила ему такой же клятвой, после чего дрожащей рукой взяла кольцо с подушечки, поданной Кода, и надела его на палец Джейку Затем, повернувшись, поклялась сыну Джейка тихим голосом:

- Я обещаю, что ты всегда останешься моим сыном, Коди. Я всегда буду любить тебя. Что бы ни случилось.

Коди ухмыльнулся.

- А теперь ты поцелуешься с папой? - громко прошептал он.

В зале раздался добродушный смех.

- Еще нет, сынок, - пробормотал пастор Дэн.

Он подмигнул мальчику. - Потерпи немного.

А когда этот момент настал, Коди радостно воскликнул:

- Можешь поцеловать невесту. То есть мою маму, - поправился он, светясь от гордости.

И жених последовал прекрасному совету своего сына под гром аплодисментов.

Джейк с Сашей вновь прошли по проходу и остановились на крыльце, принимая поздравления.

Наконец, бросив букет в толпу гостей, Саша с мужем уселись в старенький джип, задний бампер которого был украшен связкой консервных банок и кричащей вывеской: "Молодожены".

- Куда направляетесь? - спросила Дейдра, с гордостью сжимая в руках Сашин букет.

Подруга пожала плечами.

- Понятия не имею, - с радостной улыбкой призналась Саша. - Но, думаю, Коди знает.

Они с Джейком всю неделю шушукались.

- Это тайна, - напомнил ей Коди, сияя счастьем. - И я никому не скажу. Потому что мамам и папам надо побыть наедине.

Все жители поселка провожали отъезжающих пастора и его жену. И никого не испугали первые капли дождя, упавшие с потемневшего неба.

Гости просто вернулись в дом, чтобы отпраздновать самую замечательную свадьбу Аллен-Спрингса.

Коди все же не удержался и со счастливым видом сказал Дейдре:

- Наверное, Саше будет хорошо в Париже.

Папа говорит, что там романти... - Он задумался на секунду и покачал головой. - В общем, папа сказал, что ей понравится. И я не против, доверительно сообщил он. - Особенно если они привезут мне братика.

Внезапно он потянул Дейдру за пурпурный рукав. Она наклонилась к нему.

- Как ты думаешь, им будет тяжело это сделать? - Он озабоченно нахмурился.

Дейдра взглянула в окно на маленькое облачко пыли, клубившееся за автомобилем, на котором мчались вдаль новобрачные. На ее губах появилась улыбка.

- Ага, - поддакнула она. - Это непростая работа. - Весело прищурившись, она лукаво ухмыльнулась. - Но, по-моему, Коди, твои родители справятся.