Укрощение строптивых

Глава 1

— Не понимаю, что все это значит! — произнесла Ольга Витальевна, нервно одергивая деловой костюм, слегка помявшийся во время путешествия. — Черт знает что такое!

Она бросила взгляд на наручные часики и встрепенулась:

— О Господи, что же я тут расселась! В четыре часа у меня переговоры!

Твердым цокающим шагом она прошла по комнате.

— Где здесь телефон?

— Нет здесь никакого телефона! — Огненно-рыжая девица щелкнула зажигалкой, прикуривая сигарету. — Я уже проверила. И вообще я здесь уже все облазила.

Телефона в просторном холле, уставленном красивой и комфортной мебелью, действительно не было.

На веранде появилась высокая девушка с крупными чертами лица. Если приглядеться, можно было заметить еле видные шрамики у корней волос.

Глупо-восхищенное выражение не сходило с ее лица.

— Это что-то необыкновенное! — восторженно проговорила она тонким ломким голосом. — Никогда не думала, что у Иллариона такой роскошный дом.

Наверно, он решил сделать мне сюрприз.

— Какой еще Илларион? — нахмурилась Ольга Витальевна.

— Мой жених, — улыбнулась Алена, ибо это была именно она. — Вот уж не думала, что Ларик такой романтик и решится на мое похищение. А вы, наверно, его родственницы. — Она кокетливо заправила за ухо прядь выбившихся из прически волос и окинула присутствующих любопытным взглядом. — Меня зовут Алена. Мы с Илларионом знакомы недавно, и он еще не успел рассказать мне о своих родственниках.

На говорившую мрачно покосилась темноволосая, коротко стриженная девушка, молча сидевшая на обширном кожаном диване, страдальчески сжав виски.

Она не принимала участия в общем разговоре, лишь изредка обжигая присутствующих темным взглядом, полным безмолвной муки.

— А вы, наверно, сестра Иллариона, — приветливо улыбнулась Алена, обращаясь к темноволосой. — Вы даже немного похожи. Мне кажется, я вас где-то видела… Как вас зовут?

— Юля.

— Вы так похожи на своего брата! — Алена старалась быть гиперлюбезной с потенциальной родственницей.

Однако, вместо того чтобы обрадоваться мелкому подхалимажу, собеседница мрачно фыркнула.

— Нет у меня никакого брата! Я не знаю никакого Ларика! — произнесла она. У Юли болела голова, ей не хотелось разговаривать. И еще она размышляла, что скажет начальство, узнав, что вместо работы она прохлаждается черт знает где…

Между тем здоровенная девица, носившаяся со своим Лариком как с писаной торбой, не унималась.

— А вы, наверно, мама Иллариона? — обратилась она к Ольге Витальевне с приветливой улыбкой. Ей хотелось наладить приятельские отношения с будущими родичами. — Ваш сын не слишком похож на вас. Надо сказать, для своего возраста выглядите вы замечательно!

От невинного комплимента Ольга Витальевна дернулась, точно от разряда тока.

— Прошу оставить меня в покое с вашим Илларионом! — надменно произнесла она, отворачиваясь. Алена обиженно потупилась.

— Тогда я вообще не понимаю, что происходит! — кусая губы, жалобно произнесла она.

— Мы все не понимаем, что здесь происходит, — произнесла та самая особа, что сжимала виски пальцами, морщась от нестерпимой головной боли.

В разговор вмешалась невысокая светловолосая девушка, до этого презрительно молчавшая в отдалении.

— Сидим здесь, как у зубного врача, — сказала она. — Кажется, настало время познакомиться. Меня зовут Лиза. Фамилию называть не буду: она слишком известна, чтобы ее трепать лишний раз. А вы кто?

Рыжеволосая с хищными глазами хмыкнула и умело выпустила изо рта ровное колечко дыма.

— Меня зовут Надя.

— Я Алена…

— Юля…

— Ольга Витальевна, если угодно, — процедила сквозь зубы та самая, в деловом костюме, молча мерившая шагами просторный холл.

— Предлагаю обменяться соображениями, как и зачем мы здесь оказались, — предложила Лиза.

— А у меня нет никакого мнения, — проговорила рыжеволосая, нервно щелкая зажигалкой. Она полулежала в кресле, водрузив ноги в массивных ботинках с налипшими на них комьями родной подмосковной глины на полированный столик ручной итальянской работы (примерно шестнадцатый век). — У меня вообще в башке полный вакуум. Не представляю, зачем гибэдэдэшникам понадобилось тащить нас сюда. Вас тоже за превышение скорости забрали?

Собеседницы недоуменно переглянулись: «Нет!»

— Позвольте узнать, вы, собственно, кто? — надменно осведомилась Лиза.

Рыжеволосая вновь хмыкнула и переменила ноги на столе.

— Если хочешь знать, где я вкалываю, то скажу, — гордо произнесла она. — Бар «Голодная утка» — тебе это о чем-нибудь говорит?

Услышав знакомое название, Юля нахмурила лоб и произнесла неуверенно:

— Это где-то в Печатниках, да? По-моему, там собираются байкеры или рокеры. Мы однажды снимали репортаж оттуда.

— Точно! — расплылась в улыбке Надя. — В самую точку попала. Вот там я и работаю барменшей. Пиво разливаю ребятам.

— Конечно! — ядовито усмехнулась Лиза. — Я могла бы и сама догадаться, увидев этот кожаный лифчик с заклепками…

— Что, нравится? — Надя горделиво распахнула кожаную куртку, густо украшенную символами байкерского движения, и выставила для обозрения грудь, упакованную в лоснящуюся клепаную кожу.

— Изумительно! — иронично одобрила Ольга Витальевна, скрестив руки на груди. — Однако это нисколько не проливает свет на наше появление здесь.

— А вы что думаете по этому поводу? — обратилась к ней Лиза.

Ольга Витальевна вздрогнула:

— Кто, я?

— Да, вы. Например, как я поняла, Алена полагает, что ее похитил жених по имени Ларик и привез сюда, чтобы познакомить со своими родственниками.

Правда, Алена?

— Д-да, сначала я так думала, а теперь… — запинаясь, пробормотала та. — Если вы не его родственники… Я даже не знаю… Вообще-то я работаю танцовщицей в клубе. — Она замолчала и смущенно потупилась.

— Несомненно, это похищение с целью выкупа, — горделиво нахмурилась Ольга Витальевна. — С какой еще целью можно похитить руководителя крупнейшего насосного предприятия страны!

— Ах, так, значит, вы руководитель?

— А кто же еще! — Ольга Витальевна еще больше насупилась. — Я думаю, с минуты на минуту здесь появятся бандиты и назовут сумму выкупа.

— Может быть, вы и правы, — заметила Лиза. — Я, признаться, тоже сначала думала, что меня похитили с целью выкупа или для политического давления на моего отца, но теперь…

— А кто ваш отец? — насторожилась Ольга Витальевна.

— Не имеет значения! — При упоминании о своем родителе Лиза надулась как мышь на крупу.

— О, я кое-что припоминаю! — неожиданно встрепенулась доселе молчавшая Юля. — Галерея «Пси-фактор», выставка современного концептуального искусства. Вы дочка Дубровинского! Я вас узнала!

— С чего вы взяли? — нехотя буркнула Лиза, но было уже поздно.

— Точно, я вас помню! Ведь это ваше полотно было нарисовано тестом?

А кстати, почему именно тестом? В этом какой-то особый смысл?

— Это не имеет никакого отношения к нашему положению, — вывернулась Лиза. — Тем более что я больше не занимаюсь живописью.

— Ах, Боже мой, Лизочка, — неожиданно приветливо зажурчала Ольга Витальевна. — Как же я вас не узнала! Мы с вашим папой не раз встречались…

Внезапная любезность насосной директрисы объяснялась просто: неизвестно еще, как дело обернется, а знакомство с дочкой могущественного предпринимателя никогда не помешает… Может быть, даже удастся завязать с ним деловые отношения…

— Вернемся к нашим баранам… Хорошо: если нас с вами бандиты похитили с целью выкупа, — Лиза умело перевела разговор на другое, — то зачем тогда похитили обыкновенную барменшу? И танцовщицу из посредственного клуба?

Алена возмущенно дернула плечиком и обиженно отвернулась.

— А журналистку? Ведь, судя по тому, что вы все обо всех знаете, вы журналистка, не так ли? — обратилась она к Юле. — Не понимаю!

— Со мной как раз все ясно! — заметила та. — Журналистов часто похищают для организации политических провокаций. Я уверена, что мое исчезновение вызовет большой международный резонанс.

Алена уважительно покосилась в ее сторону. Ведь ее собственное исчезновение вряд ли заметил кто-нибудь, кроме товарок из шоу.

Неожиданно Ольга Витальевна взволнованно произнесла:

— Послушайте! Кажется, я знаю человека, который нас похитил. Этот человек способен на все!

(«Откуда она знает? — удивился человек, прильнувший к экрану монитора, по которому скользили светло-серые фигурки. — Откуда она меня знает?») — У нас мало надежды остаться в живых…

— Кто же он? — наперебой зазвенели возбужденные голоса. — Зачем он нас похитил? Говорите же, говорите!

Как опытная актриса, Ольга Витальевна выждала, когда волнение улеглось, и, удрученно покачав головой, произнесла:

— Этот человек готов к самому страшному!

— Кто он? — подалась вперед Лиза.

— Он жесток, смел, расчетлив, готов на самые грязные провокации!

— Но кто же он? — Юля удивленно округлила глаза.

— Он не остановится ни перед чем, даже перед убийством…

— Кто же он? Назовите его! — одновременно произнесли Алена и Надя.

— Это… — Ольга Витальевна сделала театральную паузу. — Это ужасный человек! Его зовут… — Пять сердец взволнованно забились в унисон. В пункте наблюдения, утыканном экранами телевизоров, невидимый зритель покрылся холодным потом. «Неужели она знает?»

— Это… — Ольга Витальевна торжествующе обвела глазами аудиторию.

— Это Проньшин!

(Человек наверху громко рассмеялся, запрокинув голову, и расслабленно откинулся в кресле.) — Кто такой Проньшин? — удивилась Лиза.

— Это страшный человек… Несколько лет назад он уже пытался меня отправить на тот свет, — объяснила Ольга Витальевна, за давностью лет подзабывшая подробности исторического нападения в подъезде. — Тогда ему это не удалось, и он поклялся мне отомстить.

— Но мы-то здесь при чем? — послышались недоумевающие голоса. — Но мы-то его не знаем! Кто он такой? Мы же ему ничего не сделали!

Внезапно тонкий, еле слышный звук нарушил настороженную тишину дома, заглушая и резкие выкрики чаек, и отдаленный ропот прибоя. Комариный писк нарастал, усиливался, постепенно превращался в настойчивый тревожный гул.

— Что это? — послышался испуганный шепот.

— Это Проньшин! — ужаснулась Ольга Витальевна, испуганно отшатываясь. — Он собирается нас убить!

В ту же секунду в окне возникла черная разлапистая тень. Сильный ветер ворвался в приоткрытые двери, неся с собой запах моря, горячей травы и гнилых водорослей. Постепенно гул превращался в оглушительный стрекот, неотвратимо приближавшийся к дому. Все испуганно замолчали, мысленно прощаясь с жизнью. Казалось, их конец неотвратимо приближался…

— Наконец-то! — обрадованно воскликнул человек возле монитора, на который передавалось изображение с камеры, державшей под прицелом воздушное пространство над островом. — Это последняя, Наташа!

Он озабоченно взглянул на часы. Операция затянулась. Вот уже полтора часа, как должен был прибыть последний рейс.

Теперь наконец все в сборе, все семь человек, включая его самого.

Целая семья, семь "я". Оптимальная по составу замкнутая группа, по теории профессора Гомиашвили.

На экране, призрачно светящемся в полутьме, распласталось изображение вертолета. Геликоптер завис над ровной площадкой возле фонтана.

Ветер срывался с лопастей, пригибая траву. Прямоугольный черный ящик опустился на поляну, и уже в следующую секунду вертолет взмыл в небо. Через пару минут он превратился в черную точку, размером не больше чайки, парящей над водой, и вскоре исчез, устремившись к темневшему в сумерках горизонту, — Может быть, запереть дверь? — испуганно взвизгнула Алена. — Я боюсь! — Расширенными от ужаса глазами она смотрела на террасу, на которой вот-вот должен был появиться убийца.

— А окна? — напомнила Ольга Витальевна, храбро отступая в глубь комнаты.

Надя казалась самой спокойной из присутствующих.

— Ну вот, затарахтели… — усмехнулась она. — Если бы кому-то захотелось отправить нас на тот свет, на черта было тащить нас сюда?

Все с уважением взглянули на нее. Замечание прозвучало резонно.

— Чему бывать, того не миновать, — тихо произнесла Юля. — Наверно, лучше всем оставаться на своих местах.

Женщины испуганно затихли, вслушиваясь в напряженную тревожную тишину.

Человек перед мониторами улыбнулся. Они боятся умереть…

Начитались детективов и теперь шарахаются, не зная своего счастья. Ничего, скоро он расскажет им о грядущем счастье. Вот сейчас, как только его последняя гостья присоединится к ним, вот сейчас…

Солнце быстро опускалось за горизонт, на пол легли теплые квадраты от его слабеющих лучей. На кобальтовом куполе неба кто-то уже развесил первые звезды, колючие и игольчатые. Становилось сумрачно и страшно.

— Кажется, я слышу шаги… — испуганно проговорила Алена. — Это, наверно, он! Он идет нас убивать!

Ольга Витальевна переменилась в лице и сжала кулаки. Лиза оглянулась в поисках чего-нибудь тяжелого.

«Это будет потрясающий материал! — подумала Юля. — Если только удастся выбраться отсюда живой…»

Шаги звучали все громче и громче. Алена испуганно отошла в глубь комнаты, Надя сняла ноги со стола, группируясь для удара. Остальные застыли, оцепенев, как кролики перед удавом.

— Есть тут кто? — послышался мелодичный голос, и в проеме двери появилась невысокая фигура в затрапезном пальто, с волосами, собранными на затылке в учительский пучок.

Все с облегчением выдохнули и расслабились. Женщина не выглядела опасной…

Человек в пункте управления приник к экрану монитора, напряженно вглядываясь в голубовато-серое изображение.

Его сердце взбешенно колотилось, как будто он, задыхаясь, пробежал несколько километров. Неужели это она? Женщина на экране что-то говорила, но он не слышал ни слова. Не мог слышать.

Не может быть, чтобы это была она! Но как она попала сюда? «Нет, это невозможно!» — твердил он, не веря глазам. Если это ошибка, то такая, которая способна испортить весь план, что он вскормил кровью своего сердца, вспитал собственной фантазией, истратив на него целое состояние!

Он вновь прильнул к экрану, пристально вглядываясь в знакомое лицо.

Через секунду откинулся на спинку стула и обескураженно прикрыл ладонью глаза.

Последние сомнения развеялись. Это действительно была она.

— Добрый вечер, — проговорила Лариса, входя в комнату.

Она выглядела спокойной и уверенной в себе. Пожалуй, слишком спокойной и слишком уверенной для человека, попавшего в подобную ситуацию.

— Фу, как тут жарко, — проговорила она, сбрасывая облезлое стариковское пальто и оставаясь в скромном, потертом на локтях платьице.

Задуманный маскарад удался на славу. — Сразу чувствуется, что мы в южных широтах…

На нее настороженно взирали пять пар испуганных глаз. Ужас в них постепенно вытеснялся любопытством.

Новенькая по-хозяйски осмотрелась:

— А здесь, в общем-то, недурно. Я так и знала, что он придумает что-нибудь эдакое… Между нами, мозги у него всегда были свернуты на сторону.

Она прошлась по комнате — за ней неотрывно, точно привязанные, следовали пять пар заинтересованных глаз.

— Меня вообще-то зовут Лариса. — Новенькая огляделась. — А где же президент и его семья?

— Какой президент? Какая семья? — вразнобой зазвучали голоса.

— Наш президент. Тот самый, который должен здесь жить… Неужели вы ничего не знаете?!

— А что мы должны знать? — Ситуация все больше запутывалась.

— Ну, хотя бы то, что здесь должен жить президент со своим семейством. Я думала, это ни для кого не тайна. Что, вас не предупредили?

— Кто должен был нас предупредить? — Упруго покачиваясь на каблуках, новенькая вновь прошлась по комнате, на секунду застыла возле задрапированной двери, ведущей во внутренние покои, и протяжно вздохнула.

— Ну, тогда давайте с самого начала и по порядку… Меня зовут Лариса…

Человек наверху едва нашел в себе силы улыбнуться. Так вот оно что!

Разнюхав, что будто бы здесь строится президентская резиденция, она решила ввязаться в это дело, раззадоренная громкими именами. Но как ей удалось проникнуть сюда вместо Наташи?

После первоначального шока смех подействовал на него освежающе. Что ж, присутствие бывшей жены лишь добавляет ситуации некоторую пикантность.

Конечно, в данный момент он не может от нее избавиться, это напугает всех остальных. Но потом, когда все устроится, когда его пленницы уверятся в собственной безопасности и он получит свободу действий… Тогда, конечно, сыщется способ избавиться от нее незаметно и безболезненно. Может быть, она пойдет купаться и не вернется, выброшенная прибоем на прибрежные камни… Или просто исчезнет в одной из бесчисленных комнат дворца, заснув навечно от легкого укола из его личной аптечки… Или… Полиции здесь нет, бояться нечего!

Уже ничего не исправишь. Ведь обратного рейса с острова нет и не будет. Никогда!

Ладно, потом он решит, что с ней делать. Он не позволит ей испортить свою взлелеянную мечту. Теперь он хозяин положения, и ей придется подчиняться ему, если, конечно, ей хочется жить!

Посмотрим, что будет дальше…

— …И этот остров, и все, что построено на нем, — все это сделано для того, чтобы здесь президент мирно проводил свои закатные дни. Климат, комфорт, безопасность… Когда до меня дошли сведения об этом, я решила проникнуть сюда, чтобы разоблачить грандиозную аферу, — объяснила Лариса.

Это была не вся правда, а только ее малая часть. Она благоразумно решила не распространяться о своих далеко идущих планах. Ведь это дело пахнет большими деньгами, и эти деньги принадлежат ей, только ей!

— Простите, я так и не поняла, — перебила ее Ольга Витальевна. — Значит, Проньшин — это ваш супруг?

— С чего вы взяли? — удивилась Лариса. — Конечно, нет!

— Тогда я не понимаю, при чем здесь Проньшин? — Стрельцова недоуменно пожала плечами. — И зачем он меня похитил? И при чем тут тогда президент? Господи, нам никогда в этом не разобраться! — в отчаянии выкрикнула она.

— Я тоже не понимаю! — поддержала ее Алена. — А Ларик, Ларик здесь при чем? Может быть, он сын президента? Или внук?

— Ну, а меня-то за что? — поддержала всеобщее недоумение Надя. — И при чем тогда гибэдэдэшники и превышение скорости?

— А меня? — спросила Юля.

— Ничего не понятно!

— А я все поняла! Все! — гордо усмехнулась Лиза. — Ясно, почему меня похитили! Они хотят через президента надавить на моего отца!

И вдруг в комнате послышалось змеиное шипение, как будто под полом копошился клубок растревоженных гадюк.

Все вздрогнули. Гул голосов стих, наступила такая жуткая и тревожная тишина, точно все онемели.

— Ой, что это? — пискнула Алена, тыча пальцем в угол комнаты.

Головы дружно повернулись в ту сторону.

— Сейчас произойдет то, что давно должно было произойти, — произнес вслух хозяин острова и нажал кнопку на пульте управления.

Тут же в холле отошла в сторону деревянная панель с изображением целующихся купидонов, таких розовых и пухлых, что хотелось их немедленно поджарить на ужин, и появился черный кубик телевизора. После нажатия другого тумблера экран озарился призрачным светом.

— Добро пожаловать на остров вечного счастья… — произнес тихий, завораживающий голос, голос, от которого стыло в жилах, мурашки леденили кожу и холодок ужаса знобко пробегал по спине.

Хозяин дома удовлетворенно откинулся на стуле, слушая свой собственный голос… Когда узнают все, они будут прыгать до потолка от радости.

Иначе и быть не может.

На экране появилось изображение дома на фоне лазурного моря и еще более лазурного неба.

— Добро пожаловать на остров вечного счастья, — произнес вкрадчивый голос, звучавший с насмешливой улыбкой всемогущего властелина. — Я пригласил вас сюда, дорогие дамы, чтобы одарить вас бесценным подарком. Я подарю вам вечное блаженство. Вы, наверно, удивлены, недоумеваете… Ведь вы еще не знаете, что вечное блаженство существует. Я открою вам глаза. Отныне и навсегда вы будете избавлены от житейских неурядиц, от обыденных проблем, от нудной работы, от повседневных забот. Вы вытащили свой счастливый билет: отныне вы свободны, как боги, беззаботны, как птицы. Все, что есть на этом острове, — ваше и навсегда! К вашим услугам есть все, что нужно самой взыскательной женщине. К вашим услугам сама вечность!

Все вместе, одной большой и дружной семьей, мы проведем остаток жизни в вечной неге, упиваясь счастьем… Нам предстоит десять, двадцать, тридцать лет блаженства, пока мы не покинем подлунный мир от старости и недугов. Но к чему грустные мысли, ведь это случится совсем не скоро…

Наверно, вам интересно, как мне пришла в голову эта идея. Однажды, устав от борьбы за место под солнцем, я решил просто купить это место, на веки вечные забронировать себе, так сказать, местечко в рукотворном раю. Счастье быстро приедается, если ты не можешь разделить его с друзьями. И тогда я решил подобрать себе компанию, с которой будет приятно провести остаток жизни.

Мужчины в такой компании были бы лишними. Мужчины постоянно соперничают между собой — такова сущность их природы. В дикой природе самец в честной драке убивает соперника, тогда как соперничество самок имеет лишь положительные стороны. Взять хотя бы гаремы восточных султанов, где жены стремятся доставить максимум удовлетворения своему владыке. Или, например…

Ну, впрочем, я отвлекся… К делу!

Итак, понадобилось около двух лет, чтобы превратить этот остров из каменистой пустыни в самое прекрасное место на земле, и еще год, чтобы отобрать подходящие кандидатуры. Я не ждал вашего добровольного согласия, опасаясь отказа и преждевременной огласки. Из множества женщин я отобрал только тех, кто был мне интересен как личность.

Вы, Алена, прекрасно танцуете. Долгими зимними вечерами вы будете радовать нас своим искусством… (Алена покраснела и бросила из-под густых ресниц пылающий взгляд.) Вы, Надя, смелы и обаятельны. Хотя здесь вы будете лишены возможности гонять по дорогам на бешеной скорости, но, надеюсь, ваша экспансивность и ваш темперамент приятно разнообразят нашу жизнь. (Надя пренебрежительно фыркнула и гневно тряхнула огненной гривой.) Вы, Ольга Витальевна, женщина, несомненно, умная и властная. Я надеюсь на ваш разум и умение ладить с людьми. Вы, несомненно, сразу же оцените плюсы нашего положения и повлияете положительным образом на всех остальных.

Воспоминания о чудных мгновениях, когда вы умело лишили меня круглой суммы, останутся одними из лучших в нашей жизни. Кроме того, я слышал, вы недурно играете в шахматы… Первая партия за мной, вы согласны? (Ольга Витальевна вместо ответа гневно сжала кулаки.) Вы, Лиза, точно драгоценная жемчужина в моей бесценной коллекции.

Вы привлекательны, экспансивны, умны, оригинальны. Вы украсите наш быт своими бессмертными полотнами и превратите наш дом в приют муз. Я слышал, в последнее время вы делаете успешные шаги в поэзии? Нам еще предстоит познакомиться с вашими словесными шедеврами. (Лиза хищно прищурила глаза и сжала челюсти так, что на скулах заходили желваки.) Вы, Наташа, милосердны, как ангел. Эта черта покорила меня во время нашей мимолетной встречи. Мне захотелось сделать вам приятное, и я не придумал ничего лучшего, чем взять вас с собой в вечное счастье. Надеюсь, вы одобрите мое решение…

(В этом месте Лариса самодовольно усмехнулась, представив, каким ударом для него будет увидеть вместо милой Наташи разгневанную фурию, которой не жалко даже собственной жизни, чтобы испортить ему лишнюю каплю крови.) Вас, Юля, я знаю меньше всего. В этот список вы попали последней.

Вас выбрали, в общем-то, случайно, вместо певицы Аделаиды Верзиной, которая внезапно оказалась беременной. Надеюсь, вы не заставите меня пожалеть об этом выборе.

На каждую из вас был собран материал, из которого следовало, что все вы физически здоровы, не имеете вредных привычек, психически стабильны и не обладаете патологическими чертами характера. Кроме того, тесты на групповую совместимость, проведенные профессором психологии, асом в своей области, подтвердили, что нас ждет вполне мирное и согласное существование.

Я понимаю, как тяжело вам свыкнуться с мыслью о том, что придется до конца жизни остаться здесь, что не суждено больше видеть своих близких, родные пейзажи и дорогие сердцу места. Несомненно, вы кое-что теряете. Но подумайте, как много вы приобретаете: спокойную жизнь без стрессов и волнений, вечный комфорт, беспечальные дни в самом приятном уголке земного шара, где зима длится всего три недели в году, да и та больше похожа на московскую весну, чем на зиму.

Свобода, скажете вы, как же, ведь мы потеряли свободу! Но представьте, как часто люди попадают в автокатастрофы, где теряют конечности, здоровье, а иногда — и жизнь. Представьте себе, что вы тоже попали в автокатастрофу, в результате которой потеряли всего-навсего свою свободу. Я советую вам принять случившееся как данность и смириться со своей участью. Смею уверить, она не так уж плоха по сравнению с тем, что вы оставили в грязном и грозном мире, полном лжи, опасностей, нечистоты. А здесь нас ждут комфорт, море, солнце… И конечно же счастье!

Хочу заранее предупредить вас, что все попытки побега отсюда абсолютно бесполезны: никакого пути — ни морского, ни воздушного — с острова нет. Со всех сторон его ограждают непроходимые рифы, он полностью недоступен как для морских судов, так и для рыбацких лодок, а до материка отсюда не менее сотни миль. Остров стоит вдалеке от морских трасс и воздушных путей, сюда можно попасть лишь на вертолете. Обратного пути нет, поэтому забудьте о побеге. Не правда ли, глупо бежать от собственного счастья? Глупо отталкивать блаженство, которого мы все, несомненно, достойны…

Уже поздно и пора спать. Спокойной ночи, дорогие мои. Каждая из вас сможет выбрать себе комнату по вкусу на верхних этажах дома. В столовой вас ждет скромный ужин. В качестве вина, чтобы отпраздновать наше долгожданное воссоединение, я настоятельно рекомендую вам «Шато де Шампоньяк» 81-го года, коллекционный экземпляр…

Через несколько дней, когда я буду убежден, что вы готовы к встрече со мной, мы познакомимся поближе. Надеюсь, что уже очень скоро мы все вместе усядемся возле камина с бутылкой вина и будем смеяться, думая, что могли никогда так и не узнать, что такое счастье…"

Голос затих, экран погас, и в комнате воцарилась тягостная тишина.

Но уже через минуту она сменилась бурей, по сравнению с которой океанское цунами показалось бы штормом в ложке воды. Говорили все одновременно.

— Это какой-то бред, такое мог придумать только настоящий псих!

— Я не верю, это всего лишь розыгрыш!

— Конечно, он нас разыгрывает! Думает, на дурочек напал!

— Нет, это политическая авантюра! Это придумали, чтобы надавить на моего отца!

— О Господи, да нет же! Я уверена, это проделки Проньшина! Он мне мстит!

— Нас всех здесь собираются убить!

— Это какая-то чудовищная провокация!

— Может быть, научный эксперимент на выживаемость?

— Боже мой, какой там эксперимент! У меня завтра сделка на два миллиона долларов с немцами!

— Вот увидите, за нас всех потребуют выкуп!

— Ему место в психушке!

— Это маньяк!

— Идиот!

— Монстр!

Гневные возгласы затихли, чтобы через секунду возобновиться с новой силой.

— О, Боже мой, неужели я больше никогда не сяду на свою «Ямаху»?

— А моя операция! Неужели она откладывается? Я к ней столько готовилась! Только анализы стоили полтысячи!

— Неужели я никогда больше не появлюсь на телевидении?

— Неужели моя сделка на два миллиона полетит к чертям?

— Неужели я так и не узнаю, что сказал о моих стихах Любарский?

— Неужели?.. Неужели?.. Неужели?..

Новая пауза — и новый виток эмоций.

— Нет, это какой-то бред!

— Конечно, это бред!

— Я в это не верю!

— И я!

— Это невозможно!

— Немыслимо!

Только Лариса, поглощенная своими мыслями, не принимала участие в бурном обмене репликами. Лицо ее выглядело растерянным.

Постепенно гневные обороты снизились и тон разговора охладел на пару градусов.

— Это просто какой-то чудовищный сон, мы скоро все проснемся!

— Коллективных снов не бывает. Просто скоро за нами приедут, и все станет на свои места.

— Да-да, мой папа обязательно приедет за мной!

— Милиция сразу же выяснит, что это проделки Проньшина. Его немедленно арестуют, и нас вернут домой.

— Паук найдет меня даже на краю света, я в него верю. А потом этого психа я размажу по асфальту колесами!

— Мои коллеги с телевидения поднимут на ноги мировую прессу, меня достанут даже из-под земли!

Возгласы постепенно стихли, и воцарилось тягостное молчание.

Безрадостное будущее вставало впереди с отчетливой ясностью.

Неожиданно раздался протяжный, сорванный крик, темная тень метнулась к окну. Это была Надя. Она тряслась от возмущения.

— Это насилие! — истерически завизжала девушка, брызгая слюной. — Я этого так не оставлю! Я не хочу!.. Не буду!.. Нет!

Что есть силы она забарабанила по стеклу крепкими кулаками. Окно жалобно дребезжало под ударами, грозя осыпаться.

— Выпустите меня! Я не желаю здесь оставаться! Пустите! — Она неистово топала ногами и трясла рыжей гривой, причем в метре от нее виднелась настежь открытая дверь.

— У нее истерика, — заметила Лиза, спокойно разглядывая свой сломанный ноготь, — нервный срыв.

— Выпустите меня отсюда! — продолжала надрывно причитать Надя. — Пустите!

— Что с ней делать? — испуганно прижала ладони к щекам Алена.

— Да ради Бога, пусть идет, куда хочет! — холодно дернула плечом Лариса. Обращаясь к Наде, она спокойно произнесла:

— Ну, что кричишь? Вон дверь, иди!

Девушка внезапно сникла, точно ее ударили по голове.

— Куда? — растерянно спросила она, опустив дрожащие руки. — Куда идти?

— Куда хочешь, туда и иди, — сухо заметила Лариса и отвернулась. И добавила, адресуясь ко всем остальным:

— Здесь не орать надо, а думать…

Единогласное молчание подтверждало правоту ее слов.

— Но ведь идти-то некуда! — растерянно промолвила Надя. Ее все еще била нервная дрожь. — Мы же на острове!

— В том-то и дело! — Лариса насмешливо покосилась в ее сторону.

Тем временем в комнате стремительно стемнело. В высоком окне, точно кусок желтого оплавленного масла, повисла массивная жирная луна. В распахнутые настежь двери ворвался вечерний бриз.

— Может быть, зажечь свет и наконец все спокойно обсудить? — тихо предложила Юля.

Щелкнул выключатель, и по комнате тягучим сиропом разлился желтоватый свет настенных ламп. Огромный холл стал как-то меньше, стены сдвинулись, образуя уютное, почти домашнее гнездышко.

В голову невольно полезли бытовые и, попросту говоря, приземленные мысли. Все как-то вдруг вспомнили, что уже несколько часов не пили и не ели, а только разговаривали и кричали. И сразу же навалилась какая-то ошеломляющая усталость, похожая на паралич безразличия.

— Вообще-то, честно говоря, дико жрать хочется, — во всеуслышание объявила Надя. Она уже совершенно успокоилась и выглядела вполне разумно.

Алена поморщилась от грубого выражения, но идею поддержала.

— Да-да, я тоже не прочь перекусить, — призналась она. — Может, здесь найдется что-нибудь вроде кухни?

— Подкрепиться не мешает, — согласилась Лиза. — Кроме того, насколько я помню тронную речь этого господина в телевизоре, нам обещали шикарный ужин. Вряд ли тот псих, который нас всех сюда затащил, задался целью уморить нас голодом.

— Действительно, зачем мы ему мертвые? — поддержала Юля. — Над мертвыми ведь не поиздеваешься. Значит, здесь должна быть еда!

Вопрос об издевательстве над мертвыми был, в общем-то, спорным, но заострять на этом внимание никому не хотелось.

— Когда я появилась здесь, то видела длинный коридор в глубь дома, только побоялась идти туда, — поведала Надя задумчиво.

— А я, когда выбралась из ящика, видела какие-то деревья с плодами, — сообщила Ольга Витальевна. — Может, они съедобные?

— В крайнем случае можно воду попить из ручья, а золотых рыбок из фонтана зажарить на костре, — решила практически настроенная Лариса.

Женщины загалдели, оживившись при мысли о еде.

— Давайте разойдемся и поищем, чем можно подкрепиться, — решили они. — Кто первой найдет что-нибудь съестное, зовет всех остальных.

Глава 2

Столовую с сервированным на семь персон столом обнаружила Надя. Как профессиональная барменша, она издалека уловила запах еды.

Через несколько минут голодная компания оказалась в столовой, украшенной резной позолотой и настенными панно в духе Франции шестнадцатого века, и бросилась наслаждаться роскошным ужином, который, при всей своей претенциозности, успел к тому времени заветриться. Жаркое уже остыло и подернулось пленкой белого жира, зелень подсохла и завяла на жаре, разрезанные фрукты выглядели несвежими, а фруктовый салат, пустивший сок, стал безвкусным.

Обещанное «Шато де Шампоньяк», на котором действительно стояла дата «1981», высилось посреди стола. Запыленная бутылка со следами паутины действительно выглядела так, как будто ее только что достали из глубокого подвала.

— Прекрасное вино, — восхищенно заметила Лиза, единственная из присутствующих что-то смыслившая в коллекционных винах. — Чуть терпкое, однако чувствуется индивидуальный аромат.

— Кислятина! — скривилась Надя и ищущим взглядом окинула стол. — А джин-тоника здесь нет?

Ольга Витальевна едва заметно поморщилась, демонстрируя осуждение подобных плебейских вкусов, и отрезала себе кусок осетрины.

— Неплохо приготовлено, — оценила она, активно двигая челюстями. — Здесь искусный повар.

— Однако этот повар готовил еду как минимум позавчера, — заметила Юля, накладывая себе полную тарелку. — Все не очень-то свежее.

Вскоре чувство насыщения наконец побороло разбушевавшийся аппетит.

Наевшись, Лиза приложила к губам кружевную салфетку с искусно вышитой монограммой и обвела любопытным взглядом столовую.

— А вы заметили, что нас шестеро, а стол накрыт на семь персон? — Она удивленно указала на пустой прибор.

— Действительно, — задумались все. — Кто должен быть седьмым? Нас только шестеро. Может, еще должен кто-нибудь прибыть?

— Нет, — грустно покачала головой Лариса, самая осведомленная из присутствующих. — Я думаю, это прибор для Него.

И все тут же замолчали, словно ощутив присутствие кого-то чужого, враждебного. Ветер, ворвавшись в приоткрытую балконную дверь, слабо шевельнул портьеру, и на миг показалось, будто за шторой кто-то стоит.

— Ну, и почему же Он не присоединится к нам? — спросила Алена.

— Действительно! — усмехнулась Лиза. — Стесняется, может?

— Мы же не кусаемся, — хмыкнула Надя, примирившись с отсутствием джин-тоника.

— Он нас боится, — ядовито улыбаясь, резюмировала Лариса.

— А вы уверены, что, кроме нас, здесь вообще кто-нибудь есть?

Все замолчали. Действительно, никаких следов присутствия в доме живых людей, кроме них самих, не наблюдалось.

— Неужели мы здесь абсолютно одни?

— Но ведь мы слышали его голос!

— Ведь кто-то включал телевизор!

— Автоматика?

— Он ведь сам сказал, что появится позднее!

— Нет, мы одни-одинешеньки на этом клочке земли!

— А кто тогда сервировал ужин? — резонно возразила Лариса. — Ведь кто-то накрыл и приготовил все это? — Она обвела рукой разрушенное великолепие стола.

— Действительно! Надо все обыскать!

— Наверняка он прячется где-то от нас! Боится! Нас ведь много!

— Чего ему бояться, ведь мы совершенно беззащитны!

Вскоре сытный обед мало-помалу сделал свое дело, и постепенно голоса ублаготворенно стихли.

Внезапно Лариса встрепенулась.

— Послушайте, здесь что-то не то! — воскликнула она, хмурясь.

— Что значит «не то»?

— Помните его речь? Этакая коммунистическая проповедь о всеобщем счастье и благоденствии… Так вот, чем мы будем питаться, а?

— Действительно, — послышались обескураженные голоса. — Что мы будем кушать?

— Может быть, в подвалах полно еды?

— Вряд ли можно сделать запасы на пару десятков лет.

— Пару десятков! Ха! Бери дольше — лет тридцать!

— Ну, я лично не собираюсь умирать в пятьдесят, мне в отличие от вас всего-то двадцать. Значит — на полвека.

— Неужели мы здесь умрем с голоду?

— Ну почему же… Он выдаст нам каждой по мотыге и отправит возделывать каменистую землю. Как своих рабов, то есть рабынь.

— Видно, придется… Вспомните Робинзона на необитаемом острове.

Можно сделать удочку и ловить с берега рыбу…

— Какая чушь! Я не собираюсь в течение пятидесяти лет ежедневно ловить рыбу. Тем более что я не умею это делать. Лучше уж сразу умереть!

— Нет уж! А я не согласна умирать! Лучше убраться отсюда восвояси!

— Убраться? Хорошо бы! Но как?!

— Я! — с внезапным энтузиазмом произнесла Алена, приподнимаясь со стула. — Я умею ловить рыбу!..

В ту же секунду она потупила глаза, розовея от смущения. Взоры удивленно обратились к ней. Алена застенчиво взмахнула длинными ресницами и тихо произнесла:

— Я умею ловить рыбу… Я в детстве очень любила… У нас речка была, и мы с мальчишками часто утречком, на зорьке…

Лиза заливисто-звонко расхохоталась:

— Отлично! — проговорила она, давясь ядовитым смехом. — На ближайшие пятьдесят лет нам занятие обеспечено. Рыболовство и огородничество, как у первобытных людей. Кстати, я панически боюсь червяков!

— Послушайте! — Лариса предупредительно подняла руку, и ехидные возгласы постепенно стихли. — Не думаю, что мой муж настолько безумен, чтобы оставить нас без еды на этом клочке суши посреди моря. Ну, допустим, нас-то ладно… Но себя!

— Если он псих, он мог даже не подумать об этом!

— Нет, он далеко не псих, — возразила Лариса. — Порой он бывает настолько разумен, что мне делается страшно. Мне ли его не знать! Он привык себе ни в чем не отказывать. Он любит комфорт.

— Ну и что?

— А то, что ни за какие коврижки он не станет изнурять себя диетой.

Это значит, что продукты сюда будут доставляться извне.

— Каким образом?

— Не знаю каким образом, я пока только думаю, высказываю предположения. Может быть, вертолет или лодка? И тогда у нас появляется шанс…

Шанс бежать отсюда!

— Ну, допустим, это так, — пригубливая вино, спокойно заметила Ольга Витальевна. — А что, если он притащил нас сюда, чтобы оставить умирать?

Уж на ваши-то мучения, коль вы его бывшая жена, смотреть ему будет, наверно, приятно. И вообще, мы пока никого здесь не видели, мы слышали только один голос!

— Но голос ведь был его! — оборонялась Лариса.

— Это еще ни о чем не говорит. Когда вы только появились здесь, вы вообще говорили, что здесь должен обитать какой-то президент.

Лариса со вздохом выдавила из себя пораженческое «ну и что».

— Вот так! — торжествующе заметила Ольга Витальевна. — А вот у меня есть особые соображения на этот счет… Это все Проньшин! Он привез нас сюда, чтобы вволю поиздеваться над нами. Но это ему не удастся. Я уверена, меня уже ищут. И обязательно найдут!

Лиза недоуменно встряхнула головой, обращаясь к Ларисе:

— Значит, фамилия вашего мужа Проньшин? Нет? Он что, президент?

Тоже нет? Ну тогда совсем ничего не понятно!

— Может быть, его зовут Ларик? — отважилась на вопрос застенчивая Алена.

— Ларик, Ларик… — наморщила лоб Лариса. — Что вы вечно талдычите о каком-то Ларике? Ларик Кедров — это начальник охраны в конторе моего мужа…

Без него, естественно, здесь не обошлось.

Смертельно бледнея, Алена изменилась в лице.

— Такой высокий, кудрявый? — прошептала она через силу. — Серые глаза, да? Худощавый, лет тридцати?

— Точно он. Только ему уже давно за тридцать.

— О Боже! — Алена закрыла лицо ладонями, пряча внезапные слезы. — Так, значит, он… — пробормотала она хриплым от волнения голосом. — Он меня заманил… Обещал с мамой познакомить…. А сам…

Лиза пренебрежительно хмыкнула: в глубине души ее забавляла эта комедия.

Юля сочувственно погладила рыдающую Алену по плечу. Послышались тихие жалобные всхлипывания.

— Вот так разбиваются сердца, — философски заметила Лиза и тут же предложила:

— Что ж, продолжим наше разбирательство. Итак, при чем же тут президент, кто бы он на самом деле ни был?

— У меня готова новая версия происшедшего. — Лариса, размышляя, подняла глаза к потолку. — Во-первых, то, что мы недавно слышали по телевизору, — это бред, который призван еще больше нас запутать. На самом деле дело обстоит следующим образом…

В негромком голосе Ларисы ощущалась такая непоколебимая убежденность в собственной правоте, что даже чувствительная Алена, прислушиваясь, подавила спорадические всхлипывания.

— Теперь мне кажется, нас сюда привезли, чтобы подготовить резиденцию к приезду президента. Зачем — надеюсь, всем ясно… Недогадливым объясню: в качестве обслуги. Такая обслуга очень выгодна. Она никогда не выйдет отсюда и никогда не проболтается журналистам о том, что здесь происходит. Вы, девушка, если не ошибаюсь, работали в баре? — повернулась Лариса к Наде.

— Ну! — Девушка кивнула.

— Значит, вам суждено быть поваром на кухне. Для этого вас сюда и притащили.

— Вот еще что! Я не собираюсь! — фыркнула Надя. — Я не нанималась в кухарки, путь даже к президенту. Не собираюсь я день-деньской у плиты торчать, на всю ораву стряпать!

— А вас и спрашивать не будут, — холодно заметила Лариса. — Да и куда вы денетесь с этого острова?

Затем она обратилась к Алене:

— А вы, невеста Ларика, как я понимаю, танцовщица?

Девушка согласно всхлипнула.

— Ну, с вами все ясно: культмассовый сектор… Вас, Ольга Витальевна, назначили, наверно, в кастелянши: в вас чувствуется организаторская жилка.

— Вот спасибо! — саркастически усмехнулась Ольга Витальевна. — Я предпочла бы применять свои организаторские способности в другом месте.

— А я? — вызывающе усмехнулась Лиза. — А меня тогда для чего предназначили, по вашей теории?

— Вас? — Лариса оглядела ее оценивающим взглядом. Эту заносчивую папенькину дочку, выскочку с узеньким лобиком вечной троечницы, следовало поставить на место. — Может быть, вас предназначили… Ну, например, в уборщицы?

— Меня — в уборщицы?! — изумилась Лиза. — Ну, знаете… Я, конечно, не раз видела, как убирается приходящая прислуга, но чтобы сама… Не рациональнее ли было в таком случае нанять профессионала?

— Не нам об этом судить, — холодно заметила Лариса.

— А меня зачем тогда? — спросила Юля, пряча улыбку в углах губ. Ее позабавила такая версия происшедшего. — Чтобы выпускать стенгазету?

— Вас? — Лариса задумалась. — Вы еще так молоды… Сколько вам? Лет двадцать? Ах, двадцать три… Возможно, вас предназначили для сексуальных утех.

Юля покраснела и насупилась.

— Бред какой-то! — демонстративно фыркнула она. — Почему именно меня, а не вас?

— Кстати, а вас, Лариса, вас-то зачем сюда доставили? — ехидно осведомилась Ольга Витальевна. — Уж не для общего ли руководства?

Лариса снисходительно улыбнулась:

— Дело в том, что… Меня сюда никто не доставлял. Я сама напросилась.

— Сама? — Голоса слились в удивленный гул. — Как это? Вы знали обо всем и решились ехать?

— Ну, скажем, я догадывалась. — Лариса замялась, не желая углубляться в не выгодный ей разговор. — В общих чертах я знала, но… Вы же слышали, что обо мне в недавнем монологе речи не было.

— Да-да, там говорилось о какой-то Наташе, — заметила Юля.

— Так вот, я здесь вместо нее. Мне удалось заменить ее собой.

— Но зачем? Лариса замялась:

— Ну-у, я не могу так сразу все объяснить… Захотелось узнать, чем мой муженек занимается, проверить… Ну… И вообще… Так…

Она смутилась и замолчала, недоговаривая самого главного.

В столовой повисла тягостная тишина. Был слышен только звук неумолчного прибоя у скал.

Наконец послышался еле сдерживаемый протяжный зевок.

— Очень хочется спать, — смущенно призналась Надя, прикрывая рот ладонью. — Я бы не прочь на боковую. Утро вечера мудренее.

— Разумное предложение. — Челюсти Лизы разодрала невольная зевота.

— Но только где мы будем спать?

— Да тут полно комнат! — Юля сладко потянулась, как сытая кошка после обеда. — Я выбираю себе ту, что выходит окнами в сад..

— Да, но кто будет сторожить дом? — опасливо возразила Ольга Витальевна. — Что, если ночью на нас нападут?

— Кто? — лениво усмехнулась Лиза. — Чайки? Да здесь ни единой души!

— Строго говоря, мы этого не знаем, — парировала Ольга Витальевна.

Голова ее стала тяжелой, как будто налилась свинцом, веки мучительно слипались.

— Нападут так нападут, — вздохнула Алена. — Я лично иду спать.

После предательства Ларика мне уже ничего не страшно!

— Днем было так жарко, я горю желанием вымыться, — пробормотала Лариса. — Пожалуй, я бы рискнула окунуться в море. Интересно, здесь водятся акулы?

— Зачем море, если здесь полно роскошных ванн, и даже есть небольшой бассейн, — проговорила Юля. — Я уже присмотрела себе спальню в восточном стиле…

— Не возражаешь, если я займу соседнюю комнату? — обратилась к ней Алена. Она почувствовала неожиданную приязнь к невысокой чернявой девушке с живым взглядом темных глаз. — Вдвоем как-то веселее, мало ли что… Если с тобой что-нибудь случится, ты крикни, и я прибегу на помощь.

— Ладно, — кивнула Юля. — И вообще, давай будем подругами.

— Давай! — счастливо улыбнулась Алена. «Жизнь не так уж плоха, как может показаться на первый взгляд, — решила она, оставшись в своей комнате. — У меня уже появилась подруга».

— Спокойной ночи, — с улыбкой произнес человек наверху. — Идите спать и ничего не бойтесь… Интересно, найдет ли поставщик «Шато де Бурбон» восемьдесят третьего года, которое я выбрал по каталогу?

И он вытянул антенну телефона и принялся диктовать список предметов, необходимых для существования маленькой коммуны на острове.

Сквозь сон, вязкий и липкий, как засахарившееся вишневое варенье.

Юля услышала странный шум. Утробный гул нарастал, приближался, окутывал густой стрекочущей пеленой, и от него еще больше хотелось спать. А потом шум постепенно затих, удаляясь, и внезапно стало так покойно и хорошо, как будто из сердца вынули саднящую иголку.

— Скоро утро, скоро на работу, — подумала Юля и вновь провалилась в бессловесные глубины тягучего сна.

Небольшой маневренный вертолет, напоминавший по виду огромную пузатую птаху, завис над крышей дома, громко стрекоча, точно гигантская стрекоза, присевшая на лист лопуха возле воды.

Пилот вертолета, смуглый носатый грек по имени Тео Костаки, точно молитву прокручивал в мозгу данную ему инструкцию: как можно быстрее выбросить груз из кабины и возвращаться на базу. А если на вертолетной площадке появятся люди или будут замечены какие-нибудь посторонние предметы, он должен немедленно убраться восвояси.

Инструкция грозила летчику страшными карами за невыполнение условий. Но Тео не собирался ее нарушать. Пилот бдительно оглядел притихший сонный дом, распластавшийся внизу, точно гигантская черепаха: нет ли чего-нибудь подозрительного.

Ему нравилась его новая работа. Около месяца назад в его доме появился незнакомый хорошо одетый господин с веревочными усиками под мясистым носом и пообещал хорошие деньги.

— Это долговременный контракт, — объяснил он. — Плата за каждый полет. Но нужно подписать инструкцию о неразглашении: вы должны никогда, никому и ничего не сообщать о характере своей работы. Ни маршрут, по которому вы будете летать, ни описание груза, ни то, что вы увидите на острове, — ничего!

Ваш наниматель, предупреждаю, шутить не любит! Вы согласны с этими условиями?

Глаза незнакомца, прикрытые очками, грозно сверкнули, точно обоюдоострые кинжалы. Они были резкие и холодные, как сталь, совсем не южные, ледяные глаза…

Тео был рад этой работе. Ему так нужны были деньги! Его жена собиралась рожать четвертого ребенка, и роды обещали быть трудными, а тут еще и любовница Тео, София, недавно огорошила его известием о своей беременности. Что ему оставалось делать? Женщины кого угодно съедят с потрохами. Даже из самого крепкого мужчины они вытянут все жилы и все деньги, какие у него есть. И не важно, кто этот человек, нищий попрошайка или арабский шейх, купающийся в золоте.

— Рожай! — на радостях обнял он Софию, получив после первого полета обещанные пять зеленоватых бумажек. — Рожай, всех прокормлю!

София даже испугалась его слов. В последнее время она находилась в переменчивом, капризном настроении. Так бывает осенью, когда идущие с севера тучи сменяются нежным солнечным золотом, прорвавшимся в рваные просветы между облаками. Вот и теперь она без предупреждения зарыдала, услышав о том, что ее возлюбленный отказывается сообщать, что у него за работа.

— Ах, Тео, здесь что-то не так, — запричитала она. — Что это за работа, про которую нельзя рассказать матери своего ребенка? Что будет со мной и с твоим сыном, если тебя отправят к праотцам?

Тео грозно цыкнул на любовницу и задумчиво почесал подбородок, признавая, что София все же в чем-то права. Однако гордость и врожденное упрямство не позволили ему согласиться с женщиной.

Как ни странно, его жена была полностью солидарна со своей напарницей, о существовании которой даже не подозревала.

— За хорошую работу, Тео, всегда хорошо платят, — мудро заметила она, прижимая к груди только что родившуюся Александрину, — но если за хорошую работу платят слишком хорошо… То это нехорошо!

Тео и сам мучился тем, что он получает такие бешеные деньги за сущие пустяки: всего-то три часа лета в оба конца. Но лучше пусть бешеные деньги, чем вообще без них, решил он, и потому продолжал молчаливо выполнять условия подписанного контракта. Однако с каждым днем его все больше и больше мучило любопытство: что содержится в. тщательно упакованных тюках, которые он возит на роскошную виллу посреди моря?

Тео строил догадки. Контрабанда? Деньги? Наркотики? В наше время только за перевозку чего-то незаконного платят бешеные деньги, считал он. За честную работу всегда платят мало.

«Наркотики!» — наконец решил Тео, и ему стало жутко. Если речь действительно шла о «белом золоте», то у него были большие основания опасаться за свою задницу. Всех, кто замешан в грязных делишках, ждет тюрьма. Ночами ему мерещился господин с веревочными усиками…

Будем надеяться, что он еще не скоро попадет в лапы полиции, после долгих раздумий утешил себя Тео. А пока суд да дело, можно заработать кругленькую сумму, чтобы его жена, его любовница и его дети не померли с голоду, пока он будет сидеть в тюрьме. Много не дадут, надеялся он. Ведь он всегда может оправдаться, что ничего не знал, что его наняли только как извозчика, и он даже не догадывался, какого рода груз он возит на остров.

«Продукты, — объяснил ему господин бульдожьего вида, который на старом микроавтобусе подвозил тюки прямо к вертолету. — Продукты для богатых господ с острова».

Конечно, Тео не делает ничего криминального, он только возит продукты! Однако почему рейсы выполняются только ночью, ведь днем лететь куда безопаснее? Вот вам еще одна загадка! И почему он должен скрываться от людей на острове, если именно для них предназначен груз?

Однажды, безрассудно сгорая в пламени любопытства, Тео решился на преступление. Он расковырял дырочку в оболочке тюка, чтобы наконец узнать, что там внутри, и наткнулся на плотный полиэтиленовый пакет, сквозь который смутно просвечивало что-то красное и податливое. Нож мягко распорол тонкую оболочку и погрузился во что-то холодное и влажное. Несколько кровавых капель неторопливо скользнули по лезвию и вязко шлепнулись на пол.

Задрожав, Тео отпрянул от ящика. Теперь ему все ясно: он возит на остров трупы. То красное, куда вошел нож, оказалось мясом, истекающим кровью.

Конечно, человеческим мясом. Что это были за трупы и чьи они, Тео не смел даже догадываться. Он мог только предположить. Его задача спрятать все концы в воду, образно выражаясь. Наверно, на острове их хоронят, думал Тео. Но, с другой стороны, зачем тащить трупы для захоронения за тридевять земель, не проще ли выбросить тюк посреди моря?

Тео бесконечно строил все новые и новые догадки и страдал от невозможности убедиться в их правильности. Он тщательно заделал дырочку в тюке, вымыл нож и руки. И решил, что ему лучше забыть про тот ужас, до которого он додумался. Он просто возит продукты на остров — и ничего больше. Просто возит продукты…

Луч прожектора скользнул по сонным стеклам дома и замер, осветив вертолетную площадку внизу. Опустившись ниже, стеклянный пузырь осторожно коснулся колесами земли; дернул хвостом. Через несколько секунд из брюха вывалился огромный тюк и мягко шлепнулся на ровную площадку. Вскоре летающая бабочка испуганно метнулась в темень и спешно полетела прочь, точно удирая от погони.

Возвращаясь на базу, Тео мечтал только о том, как он войдет домой, нальет себе полный бокал вина из кувшина и ляжет под бок к доброй и ворчливой жене, олицетворявшей для него прочность и незыблемость бытия. И забудется на сутки или двое, до следующего ночного полета.

Убедившись, что вертолет улетел восвояси, темная фигура выбралась на площадку. Единственный выход на нее вел из неприступного бункера на вершине башни. Оглушительно стрекотали цикады в ночном саду, небольшой фонарь над входом рассеивал призрачный желтоватый свет, в лучах которого метались ослепшие ночные мотыльки.

Пришлось попыхтеть, затаскивая посылку в дом, — тюк оказался чертовски тяжелым. Еще минут пять ушло на возню с упаковкой. Наконец, полиэтилен и бумага упали на пол, обнажив содержимое — яркие банки консервов, коробки с фруктами и овощами, пакеты с мясом и рыбой… И вот, наконец, то, чего он с таким нетерпением ждал: «Шато де Бурбон» 83-го года.

— Одну бутылочку я оставлю себе, — решил он. — А вторую пошлю девочкам. Пусть полакомятся.

И тут же он улыбнулся. Пожалуй, только одна шаловливая болтушка Лиза сможет оценить изысканный вкус вина. «Надо будет в следующий раз заказать джин-тоник для Нади, — вспомнил он. — Жалко, что рыженькая предпочитает этот грубый напиток коллекционному вину. Но ничего, у меня будет много времени для воспитания у нее тонкого вкуса… Очень много времени!»

Красная вязкая капля скатилась на пол. Упаковка парной телятины оказалась негерметичной, и мясной сок испачкал нежную кожицу абрикосов. Надо будет дать указания администратору магазина, чтобы лучше заворачивали продукты.

Зашуршала крышка пластикового пакета с распластанным орлом, фирменным знаком известного ресторана, поставлявшего готовую еду на дом. Ну конечно, мало того, что она совсем холодная, да еще и опять подсунули несвежую.

Наверно, в конце концов придется отказаться от заказа готовых блюд по телефону Пока их доставят сюда, они становятся совершенно несъедобными. На первых порах можно обойтись полуфабрикатами и консервами. Чуть позже, когда его пленницы смирятся со своей участью, когда он убедится в их покорности, тогда вертолет сможет без опаски прилетать сюда в любое время суток и можно будет возобновить заказ ресторанной еды.

Но пока он вынужден осторожничать. Пленницы нервны и взвинчены до предела, они только и мечтают поскорее улизнуть отсюда. Они постараются использовать любую возможность для этого, пока… Пока не поверят, что им придется провести на этом острове остаток своих дней, пока не полюбят свою золотую клетку больше, чем ту призрачную унылую жизнь, которую вели на свободе…

Наверно, это будет очень и очень не скоро. Но в том, что это когда-нибудь будет, он не сомневается. Он все так хорошо придумал, так хорошо рассчитал. Когда-нибудь он насладится их любовью и обожанием. Рано или поздно им придется его полюбить, ведь он — тот хрупкий огонек, который поддерживает их жизнь на этом клочке суши. Ведь он — единственный самец в стаде неорганизованных, робко блеющих самок. Ведь он здесь полновластный владыка, карающий и милующий подданных по своему усмотрению.

Нужно только избавиться от Ларисы, чтобы насладиться своей безграничной властью… Однако его наслаждение станет еще острее и слаще, если и она будет лобызать его стопы, умоляя о милости и о пощаде.

Но это будет не скоро. А пока… Пока он вынужден в одиночку укрощать строптивиц. Не очень-то это будет легко.

Оставив себе немного еды, он бросил ворох упаковочной бумаги в зажженный по этому случаю камин, а продукты переложил в просторный ящик в стене. Потом нажал кнопку, и небольшой лифт, тихонько подвывая, поплыл вниз, на кухню.

Над притихшим в ночной свежести морем робко занималась заря.

Глава 3

Неторопливый рассвет был встречен чаячьим криком, плеском слабой волны о камни, робким шепотом деревьев, тянувших глянцевые ладони листьев к ярко-розовому сегменту солнца, которое плавно поднималось из-за горизонта. По небу отрешенно бродили жемчужные облака, подсвеченные оранжевым цветом, косые лучи лились на землю непрерывным золотым потоком.

— Как не хочется вставать! — пробормотала Ольга Витальевна, зарываясь лицом в подушку. — О Господи, да когда же я смогу высыпаться?

Наверно, только на том свете…

Разнеженная дремой, она долго плавала в странной полуяви, и сонные мысли ее текли лениво и медленно, как густой сироп из банки. То ей мечталось о новой сделке с нефтяным королем из Саудовской Аравии, то о том, что к июню закончится строительство коттеджа в пригороде, и летом можно будет насладиться тишиной и покоем на лоне природы… А потом ее мысли плавно перетекли от коттеджа к складу для расширения производства… Ах, какой странный сон ей приснился сегодня! Какой дикий и нелепый сон!

Внезапно Ольга Витальевна вскочила на постели с бьющимся сердцем, испуганно оглядываясь по сторонам. Ее окружали незнакомые стены, незнакомые предметы. Она лежала в чужой постели, и из окна вместо серой стены панельного дома напротив была видна парадно-голубая кромка неба, еще подкрашенная розовым рассветным румянцем.

Неужели это был не сон? Ольга Витальевна затрясла головой.

Окружающий мираж и не думал рассеиваться. Даже наоборот: победив остатки сна, еще пеленавшие ресницы, он стал более отчетливым и выпуклым.

О Господи, так это был не сон! Ольга Витальевна сжала виски. Как же ее бизнес, что с ним будет? Ведь Андрей ни на что не годен, он не способен заменить ее в делах. А дети, а ее грядущая сделка? Нет, она должна немедленно вернуться домой! Она сделает все, чтобы уехать: предложит деньги, подкупит и даже убьет кого-нибудь, если будет нужно…

Она вырвется отсюда во что бы то ни стало! Раннее утро, наверно, все еще спят. Она обыщет остров и первая найдет путь к спасению.

Вперед!

Алена проснулась, когда солнце было уже высоко. Ей спалось сладко, как спится обычно после долгих слез. Не хотелось просыпаться, и лишь тревожащий луч солнца, упорно щекотавший ресницы и опылявший золотом лицо, заставил ее раскрыть глаза.

И сразу ее обожгло: Ларик! Болезненное воспоминание впилось в израненное сердце воображаемой иголкой. «Предатель!» — обуреваемая пылкой ненавистью, Алена с силой сжала кулаки. Вот если бы он сейчас появился перед ней! Умелый хук справа воспитал бы в нем надлежащее почтение к женскому полу…

Она спустила ноги с кровати и босиком прошлепала к окну. Внизу, у скалистого утеса, взметнулись серебристым дождем брызги прибоя. Чайки парили над морем, то и дело камнем кидаясь вниз за добычей. Пели неизвестные птицы, нежно щебеча в листве раскидистых платанов. Чудесный ароматный воздух ласкал кожу невидимыми пальцами, как будто пылкий влюбленный ласково гладил щеки…

Влюбленный! Алена горестно фыркнула при воспоминании о коварстве Ларика. Ну конечно, она, дурочка, сама виновата, что поверила ему, одурев от нежности и ласки. Теперь уж она не поверит ни одному мужчине на свете, теперь она вообще ненавидит всех мужчин! Ненавидит пылко, всем сердцем, как может ненавидеть женщина, пострадавшая от коварного мужского племени.

«Какой здесь прекрасный воздух», — очнувшись от горестных раздумий, воскликнула Алена. Неплохой шанс поправить расшатанное за зиму здоровье, укрепить нервишки в целебном морском климате! Несомненно, она может позволить себе недельку отдыха…

«Ах, операция!» — внезапно вспомнила она и озабоченно нахмурилась.

Ее хирург скоро вернется из Штатов. Главное для нее — выбраться отсюда не позже чем через неделю.

«Ну конечно, выберусь! — оптимистично решила она. — Только одну недельку — и домой». Она не очень-то поверила угрозам неизвестного типа, обещавшего из-за своей дурацкой прихоти сгноить всю честную компанию на острове. И, честно говоря, ей была приятна высокая оценка, данная им ее танцевальному искусству.

«Все-таки я необыкновенная!» — с улыбкой подумала Алена и бросила кокетливый взгляд в зеркало, видневшееся в глубине эркера. Зеркало угодливо отразило стройную спортивную фигуру с тонкой талией и узкими бедрами. Только плечи были чуть широковаты и нарушали общую гармонию. И этого нельзя было исправить никакой операцией.

Наклонившись вперед, чтобы получше рассмотреть лицо, Алена озабоченно нахмурилась. Ее красота нуждалась в немедленной корректировке.

На столике перед зеркалом лежал набор косметики дорогой французской фирмы. Вечером, находясь в нервном расстройстве, девушка не заметила всего этого великолепия, но теперь она немедленно бросилась изучать содержимое косметичек. Здесь было все, о чем только могла мечтать самая капризная женщина: духи, кремы, лосьоны, гели, накладные ресницы, пилочки для ногтей, щипчики для волос…

Алена нетерпеливо перерыла всю гору красивых коробочек и разочарованно осела на пуфик возле зеркала. Здесь не было самого главного — здесь не было бритвы. Что же делать! Как она покажется перед женской компанией?

Они же сразу все увидят! Что тогда они подумают о ней?

Можно было, конечно, заняться выщипыванием, но это так долго и так болезненно… Алена опять кинулась перерывать содержимое стола. Крем-депилятор!

Она чуть не запрыгала от радости.

Намазавшись густой маслянистой пеной, Алена горестно размышляла про себя: она уже пропустила два дня приема таблеток. А что будет с ней через неделю? Не хватало еще, чтобы у нее выросли усы и борода! Вот будет ужас-то!

Лицо сразу же приобретет тот отвратительно сизый оттенок, который так нравился Алене в мужчинах и так не нравился ей в себе самой.

Нет, она не может оставаться здесь, ей нужно немедленно в Москву. К черту оздоровительный воздух и лечебные морские купания. Ее хрупкая красота дороже всего на свете.

Немилосердно зевая, он подсел к пульту управления. Достал чистые кассеты. Задумался на секунду. Затем на коробке вывел аккуратную надпись с красивой завитушкой: «Прибытие». Сюда он запишет все самые интересные моменты вчерашнего дня: прибытие вертолета, первую встречу в холле. Там будет и истерика Нади, и явление Ларисы, и холодное высокомерие Ольги Витальевны, и ужин при свечах. Сколько их еще будет, таких кассет? Тысячи и тысячи!

От многочисленных камер, натыканных по всему дому, не укроется ни одно самое мельчайшее происшествие, ни один разговор. И все это будет прилежно фиксироваться на пленку. Позже, через несколько лет, они будут просматривать записи и со смехом вспоминать свои первые дни на острове. Они усядутся друг подле друга — компания самых лучших на свете друзей — и будут с улыбкой наблюдать на экране свои первые минуты, полные ужаса и непонимания. Непонимания собственного счастья.

Все это будет потом, будет… Через несколько часов он встал из-за своего режиссерского пульта и устало потянулся. Поставил кассету на полку.

Надписал на коробке аккуратную цифру «один». Первые сутки пребывания пленниц на острове подходили к концу.

Стараясь производить как можно меньше шума, чтобы никого не разбудить, Ольга Витальевна спустилась по красивой винтовой лестнице. В холле, где накануне вечером она слушала невразумительный монолог некоего господина, огульно обвинившего ее в краже крупной суммы денег, она нос к носу столкнулась с огненноволосой барменшей.

— Привет! — фамильярно бросила Надя. Будто они уже знакомы целую вечность!

Ольга Витальевна лишь сдержанно кивнула. Ей не хотелось вступать в переговоры с грубоватой девицей, выкрашенной в такой ядовито-оранжевый цвет, в который даже продавщица на рынке постеснялась бы краситься.

Однако барменша не была расположена молчать.

— На разведку? — по-свойски кивнула она, закуривая сигарету, от которой за версту пахло дешевкой. — Напрасно стараешься. Я уже все обошла.

Ольга Витальевна поморщилась оттого, что была вынуждена терпеть присутствие вульгарной девицы и фамильярное обращение на «ты», однако вежливо спросила:

— Что-нибудь нашли?

— А что тебя конкретно интересует? — Рыжеволосая мрачно усмехнулась. — Так, ничего интересного. То же, что и вчера. Пару раздолбанных ящиков, ну, тех, в которых нас сюда привезли, бассейн с рыбками, сад и сараюшку для хранения пляжных шезлонгов.

— Мы действительно на острове?

— Сто пятьдесят процентов! — усмехнулась девица. Очевидно, ее не слишком-то угнетала необходимость задержаться здесь на какие-то сорок-пятьдесят лет в компании абсолютно незнакомых людей.

— И нет никаких средств передвижения?

— А, ты имеешь в виду всякие там лодки, машины? — Рыжеватые брови сошлись на переносице. — Нет, ничего.

— Я посмотрю еще раз. — Ольга Витальевна решительно направилась к выходу. — Этого не может быть!

— Как хочешь! — Барменша пожала плечами и заметила, блаженно прищурясь, будто это не она вчера билась в истерике, требуя, чтобы ее выпустили отсюда:

— А пляж здесь классный! И вода в море такая теплая! Мне здесь вообще-то нравится.

Оставив без внимания последнее замечание, Ольга Витальевна отправилась искать путь к спасению. Какой-нибудь выход всегда найдется, она это знала. Безвыходных положений не бывает!

Не далее чем через полтора часа она лично убедилась, что безвыходное положения она еще не встречала.

Ближе к полудню, почувствовав голод, узницы, не сговариваясь, оказались в столовой. Их лица выглядели мрачными. Они с ужасом убедились: то, что вчера казалось бредом сумасшедшего, сегодня стало пугающей реальностью.

Разрушенный стол, на котором красовались огрызки яблок, апельсиновые шкурки, обглоданные виноградные веточки, представлял собой печальное зрелище. Скатерть была расцвечена густыми винными пятнами, а остатки пищи на тарелках покрылись сухой коркой. Над объедками кружили насекомые, привлеченные пикантным запахом.

— Какая грязь! — брезгливо передернулась Ольга Витальевна, окидывая взглядом остатки вчерашнего пиршества.

Проголодавшаяся Надя все же не удержалась. Она выложила остатки салата на единственный чистый прибор, остававшийся на столе, и поднесла ко рту вилку. И тут же, скривившись, выплюнула все на тарелку.

— Прокисло! — брезгливо проговорила она. — Надо было поставить все на ночь в холодильник.

— Неизвестно, есть ли здесь холодильник, — мрачно заметила Юля. Она плохо спала ночью и оттого выглядела бледнее обычного.

— Надо поискать! — Надя деловито застучала каблуками вниз по лестнице.

И без того мрачное настроение собравшихся еще больше усугубилось.

Неприглядная картина, открывшаяся в столовой, ясно свидетельствовала: кроме них на острове никого нет. Они здесь одни, и глупо надеяться на то, что кто-то невидимый будет за ними ухаживать точно за оранжерейными растениями.

— Ну, как спалось на новом месте? — мрачно спросила Лиза, чтобы расшевелить окружающих. Угрюмое молчание было ей ответом.

— Я обошла весь остров, — наконец мрачно отозвалась Ольга Витальевна. — Нигде ничего…

— А я обследовала дом, — в свою очередь сообщила Лиза и уныло добавила:

— Множество абсолютно пустых комнат. Ни телефона, ни намека на связь с внешним миром. Только телевизор. Я смотрела утренние новости. О нас ни слова.

— Хотите позвонить папочке, чтобы он прислал за вами вертолет? — ядовито усмехнулась Лариса.

— Не за мной, а за нами! — вспылила Лиза. — Между прочим, я думала о нас всех!

— Какая забота! И не надейтесь на это! Все продумано до мелочей.

Уверена, нашему господину не захочется расстаться с нами так быстро.

Головы поникли, на сумрачных лицах читалась безысходность.

— Но я уверена, связь с внешним миром здесь есть! — убежденно проговорила Лариса и мрачно добавила:

— Только она для нас пока недоступна.

— Ценное замечание, — подпустила яду Лиза.

— Нужно что-то придумать! — Алена нервно сжала свои большие руки. — Должен же быть какой-то выход! Я не могу здесь оставаться! Я должна вернуться домой! У меня срочные дела!

— У кого их нет! — пожала плечами Ольга Витальевна.

— Но у меня особая ситуация. Мне нужно принимать таблетки, а здесь их нет! — Алена внезапно смутилась и опустила глаза.

— Какие? — с любопытством повернулась к ней Лиза. — Противозачаточные? Не волнуйтесь, милочка, на этом острове они вам не понадобятся. Никогда!

Алена еще пуще покраснела от этих слов, а остальные расстроенно молчали, сознавая справедливость сказанного.

— Послушайте, — Лиза ехидно уставилась на Алену. — Где-то я вас видела… А, вспомнила! Вы танцуете в одном из этих клубов… Как он там называется.

— «Мини мани», — пролепетала девушка, пряча глаза.

— Да, наверное, — согласилась Лиза и тут же задала бестактный вопрос:

— Кстати, а зачем это вы с утра пораньше так намазались? Хотите понравиться нашему тюремщику? Или собираетесь станцевать для нас один из ваших хореографических шедевров? Между прочим, такой толстый слой тонального крема просто вреден в жару.

— У меня проблемы с кожей… — еще больше смутилась Алена, покрываясь багровой густой краснотой, свидетельствующей о ее неистребимой застенчивости.

— Послушайте, что вы к ней привязались! — внезапно вступилась за подругу Юля. — Какая вам разница, красится она или нет?

На заступничество девушки Алена ответила благодарным взглядом, в котором влажно блестели зарождавшиеся слезы. Лиза зло фыркнула. Она привыкла жалить людей без разбору, и ей все сходило с рук. Здесь все было не так.

В этот момент на пороге столовой возникла Надя. В руке она держала ломоть хлеба, на котором соблазнительно розовел добрый кусок ветчины.

— Там полно жратвы, — с набитым ртом поведала обладательница бутерброда. Ее слова звучали воодушевленно.

— Где?! — Пять пар голодных глаз загорелись алчным светом, и послышался дружный топот ног вниз по лестнице.

Нашествие голодающих возглавляла Надя, указывая страждущим путь к источнику желудочного наслаждения.

В просторном, залитом светом помещении, скорее напоминающем гигантский танцкласс, чем обыкновенную кухню, находился холодильник, доверху набитый продуктами, шкафы, где хранились консервные банки с иностранными надписями, упаковки с чаем и кофе, всевозможная бакалея. Рядом, в стенной нише с раздвижными дверцами, был обнаружен странный ящик, в котором в живописном беспорядке громоздились свежая зелень, фрукты, хлеб и молоко. На заднем плане выделялась бутылка вина.

— О, такое вино мы пили на приеме у французского посла по случаю Дня взятия Бастилии, — с мечтательным вздохом проговорила Лиза, беря в руки пыльную бутылку с клочьями паутины на горлышке.

Лариса с сомнением оглядела кусок мяса в пластмассовом корытце.

— По-моему, его нужно убрать в холодильник, — нерешительно проговорила она. — Я, конечно, мало что смыслю в кухонных изысках, но мне кажется, что на такой жаре оно испортится.

— Какая разница! — проговорила Юля, с удовольствием запуская руку в пакет с чипсами. — Можно подумать, вы собираетесь что-то готовить.

— Я? — изумилась Лариса. — Ни в коем случае! Я вообще не имею представления, как это делается. На меня можете не рассчитывать!

— А кто же нам будет готовить? — наивно удивилась Лиза, наливая себе стакан колы. — Должен же кто-то нам готовить, пока мы не найдем способ выбраться отсюда!

— Резонное замечание, — поддержала Ольга Витальевна. Она трудилась над упаковкой с сырными палочками. — Сухомятка вредна желудку, — проговорила она, набивая полный рот сухомяткой.

— Еще как вредна! — воскликнула Алена, еле двигая челюстями. Она разделывалась с баночными сосисками. — От нее кожа становится такая… тусклая!

Заталкивая в рот огромный истекающий соком персик, Лиза с удовольствием покрутилась на вращающемся стуле возле стойки, пересекавшей кухню на две части, и благодушно заметила:

— А зачем питаться сухомяткой? У нас есть специалист по общественному питанию, ей и поручим это дело!

— Кто это? — с любопытством отозвалась Юля, набрасываясь на копченые куриные ножки.

— Наша барменша! — задорно хихикнула Лиза. Надя, уплетавшая в это время уже третий бутерброд, чуть не поперхнулась.

— Это я, что ли? — недоверчиво прогудела она с набитым ртом.

— А кто же еще? — с ехидным смешком отозвалась Лиза. — Вы у нас специалист, вам и карты в руки… Вот ваше рабочее место, продуктов полно.

Условия, надеюсь, подходящие? — Она обвела рукой кухню. — Кстати, предупреждаю, я отдаю предпочтение рыбному ассортименту и дарам моря. Кроме того, смею напомнить, там, в столовой, тарелки уже заржавели в ожидании. Надеюсь, посудомоечной машиной вы умеете пользоваться?

Надя с трудом проглотила кусок и зло прищурилась.

— Вот еще что! Придумали! Буду я на всех работать! Сами готовьте, кому надо!

— Идея не нашла поддержки у широких народных масс, — Лиза пожала плечами, — придется ограничиться сухомяткой.

В эти минуты, не подозревая об этом, она приобрела себе беспощадного врага. Надя бросила злой взгляд в ее сторону. Если бы она была на мотоцикле, а Лиза на машине, она знала бы, как ей поступить: удар ногой мгновенно восстановил бы статус-кво, но в данной ситуации… От бешенства она только сжала кулаки, так что длинные ногти впились в ладонь. Как она ненавидела этих избалованных богатеньких девочек! Она ненавидела их даже больше, чем байкеров из враждебного клуба «Беспредельщики», и теперь, затаившись, стала ждать удобного момента, чтобы утолить свою ненависть.

После обеда пленницы разбрелись кто куда. Лиза отправилась на пляж, Ольга Витальевна принялась рыскать по острову в надежде обрести что-нибудь, что помогло бы ей вернуться к своим насосам, а Лариса принялась обследовать дом с твердым намерением отыскать что-нибудь, что подтвердило бы ее «президентскую» версию. Ей так хотелось обнаружить камеры, вмонтированные в стены дома, и определить, откуда они управляются! Именно на этом она строила свои тайные расчеты.

Алена обнаружила Ольгу Витальевну в саду. Плавясь от жары, насосная директорша стояла возле бассейна и фонтана с золотыми рыбками и вертела в руках лист пенопластового утеплителя из контейнера.

— Что-нибудь нашли? — дружелюбно осведомилась Алена.

— Да вот, — Ольга Витальевна мрачно кивнула на белоснежные глыбы. — Смотрю… Может быть, удастся соорудить плот?

Маленькая головка камеры, установленная на ветке раскидистого платана, с пчелиным жужжанием повернулась в сторону говоривших.

— Вы с ума сошли! — всплеснула руками Алена. — Какой плот! Это невозможно! Вы утонете!

— Нельзя сидеть сложа руки, — вздохнула Ольга Витальевна. — Нужно бороться за свою жизнь. Нужно выбираться отсюда!

— Вы хотите плыть на этих кусках по штормовому морю? Но ведь мы даже не знаем, где находится остров и в каком направлении нужно плыть!

— Действительно… — Ольга Витальевна с сожалением пнула пенопласт.

— Это какое-то безумие! Но я не могу сложа руки дожидаться, когда нас заберут отсюда. У меня дела в Москве!

— Не волнуйтесь, рано или поздно за нами приедут. Нас найдут!

— Кто нас найдет?

— Кто? — Алена пожала плечами. — Не знаю. Правительство, милиция наконец. Шесть человек исчезли, должны же они на это реагировать?

— Должны! — горько усмехнулась Ольга Витальевна. — Никто никому ничего не должен! Если верить тому бреду, что мы вчера слышали, ни одной душе на свете не известно, где мы находимся. И как они нас найдут? О, если бы здесь был телефон! Я тогда могла бы управлять компанией по телефону. У меня сделка срывается на два миллиона!

Алена сочувственно кивнула:

— Я вас так хорошо понимаю! Мне тоже нужно позарез вернуться. У меня операция через полторы недели. Это вопрос жизни и смерти!

— Вы что, больны? — Ольга Витальевна испуганно взглянула на нее.

— Нет, я… — Алена прикусила язык. — Просто… Я не могу всего объяснить… Но мне нужно это сделать! Иначе я не смогу жить!.. Неужели вы хотите поднять эту тяжеленную штуковину? — Она перевела разговор на другое:

— Давайте, я вам помогу!

Ольга Витальевна с удивлением глядела, как напряглись бицепсы на руке девушки, как обозначились, вздувшись темной кровью, голубые жилы на предплечье, тяжелый кусок железа вздрогнул и легко, точно пушинка, поплыл над землей.

«Ну и силища у этой балерины!» — восхищенно признала Ольга Витальевна, покачивая головой. И задумалась.

Движимая своей сверхидеей, Лариса облазила весь дом, обследовала подвалы, чердаки, мансарды, боковые башни, крытые веранды и открытые террасы.

Безрезультатно! Дом был чист, пуст и безобразно красив. Он точно сошел с картинки модного журнала для продвинутых дизайнеров. В нем были все достижения цивилизации: уютные спальни, просторные ванные, оборудованные комнаты со стиральными автоматами, спортзал с тренажерами и беговой дорожкой, солярий с искусственным загаром, библиотека с камином, приглашающая провести уютный вечерок в компании любимых книг, бильярдная, зал для боулинга и даже музыкальная комната, где стоял белый рояль и целый простенок возле окна был уставлен лазерными дисками с музыкой. И никакого присутствия посторонних в здании, никаких следов, даже самых незначительных! Они были одни.

В небольшом коридоре, полукругом огибавшем здание с северной стороны, она обнаружила неприметную дверь со странным приспособлением в стене в виде щели. Дверь не поддавалась, точно была наглухо замурована. Куда она ведет, что спрятано за ней? Надо будет заняться ей. Она даже не уверена, что стоит делиться открытием со своими товарками. Ведь знание, которым обладаешь одна, дает ощутимое преимущество перед остальными.

А вот другим открытием стоило поделиться немедленно.

— Я нашла гардеробную! — радостно сообщила она Лизе, загоравшей на террасе топлес. — Там полно всякой одежды и обуви. Я уже подобрала себе пару костюмов…

Лариса хвастливо повернулась на каблуках, демонстрируя обновку, более уместную для делового ужина, чем для пребывания в тропиках.

— Вот как? — без энтузиазма отозвалась Лиза. — Ладно, хотя бы не придется ходить в рванье… Впрочем, я не уверена, что в такую жару мне захочется одеть на себя хотя бы одну нитку. И вообще, зачем нам одежда, если кроме нас здесь никого нет?

— Отсутствие мужчин еще не повод, чтобы превращаться в дикарей, — парировала Лариса.

У нее имелся серьезный резон рядиться в деловую униформу. Несмотря на безупречную фигуру, она считала, что не стоит ходить раздетой, как туземка.

Ведь если все происходящее на острове фиксируется камерами, то существует ненулевой шанс, что в один прекрасный день эти записи попадут на экран телевизоров. Ее деловая репутация может от этого пострадать. Репутация остальных Ларису заботила мало.

— Мужчины здесь ни при чем. Просто очень жарко. Предлагаю и вам скинуть это барахло. — Девушка кивнула на хорошенький изящный костюмчик по фигуре, на который Лариса сменила надоевшее ей учительское платье, потертое на локтях. — Загорайте, пока есть возможность.

— Надеетесь, нас скоро лишат этой возможности? — усмехнулась Лариса.

— А вы сомневаетесь в этом? — колко отозвалась Лиза. — Не думаете же вы, что мы здесь надолго? В принципе, я, конечно, не прочь понежиться на солнышке недельку-другую, но на пятьдесят лет меня не хватит. Честно говоря, вдали от Москвы я могу выдержать дней пять, не больше. Меня ждут друзья, дела, выставки, светская жизнь. Я без этого просто умру!

— Ну и каким образом вы собираетесь вернуться домой?

— Мой папа позаботится об этом. Думаю, я даже не успею покрыться первым загаром, как он уже приплывет за мной на каком-нибудь трехпалубном миноносце. Неужели вы думаете, что дочь такого человека, как он, может бесследно исчезнуть?

— Не знаю, не знаю, — задумчиво протянула Лариса, отправляясь в дом за шляпой. Яркое солнце, отражаясь от полированного розовато-белого мрамора, слепило глаза и мешало осмотру дома снаружи.

— Кстати! — обернулась она в дверях. — А вы уже слегка загорели!

И стала подниматься вверх по лестнице. Где-то во время блужданий по дому она видела морской бинокль. Именно его ей сейчас не хватало.

Постепенно тревожная атмосфера всеобщего ожидания на острове пошла на убыль. Растерянность и ошеломление первых минут спали, буря эмоций потихоньку улеглась, уступив место неистребимой надежде. Казалось, вот-вот произойдет нечто, что вернет узниц домой, к родным и близким, к привычным занятиям и милым сердцу делам.

Однако ничего не происходило. Очерчивая полукруг на небесной сфере, солнце медленно катилось в вышине, обливая землю расплавленным золотом.

Море накатывалось на ослепительно белый песчаный пляж, слизывая следы на песке, и неохотно отползало назад. В скалистой части острова волны с грохотом обрушивались на камни, бурля и вздымая мелкую галечную взвесь.

Весь день напролет неутомимая Лариса с биноклем обследовала остров, то устремляя усиленный окулярами взгляд на замок, ослепительно прекрасный в своем безмолвном равнодушии, то пристально изучая линию горизонта.

Безрезультатно! Многочисленные башенки с острыми кровлями безмолвно впивались в голубое небо, в зеркальных стеклах распухшими белыми рыбами проплывали облака.

Молодежь, Юля и Надя, пропадала на пляже, Алена предпочитала отсиживаться в прохладе, беспокоясь, что беспощадный ультрафиолет повредит ее кожу, Ольга Витальевна строила планы относительно сооружения пенопластового плота и, перебирая в голове остатки школьных знаний, безуспешно пыталась определить, в какой части света она находится. Нежась в кружевной тени, Лиза кусала ручку, мучимая приступом вдохновения: «Когда, покорная судьбе, презрев и горести и муки, я изнывала от разлуки, не забывая о тебе, тогда…» Дальше стихи не шли.

Несмотря на внешне расслабленное состояние, все были напряжены до предела и готовы к обороне при малейших признаках опасности. Но опасности не было. Вообще ничего не было. Только солнце, море и небо.

Вечером обитательницы острова вновь собрались в столовой. Остатки вчерашнего пиршества уже начали дурно попахивать, над столом плавно барражировали невесть откуда взявшиеся мухи. Противный аромат гниющей еды, точно невидимый яд, распространялся по всему дому.

— Нет, это невозможно. — Ольга Витальевна брезгливо сморщила нос. — Кто-нибудь в конце концов уберет всю эту грязь?

— Почему бы вам самой не убрать? — дерзко парировала Надя, воспринимавшая все разговоры о еде и посуде, как поползновения на свою личную свободу.

— Я? — искренне изумилась Ольга Витальевна. — Дорогая моя… При моем общественном положении невозможно требовать, чтобы я мыла посуду. Это все равно, что драгоценным алмазом забивать в стену ржавый гвоздь.

— Может быть, установить дежурство? — наивно предложила Юля, оглядывая собеседниц.

— Да, — поддержала ее Алена. — Или, например, пусть каждая из нас вымоет свою тарелку.

— А общая посуда? Она все равно останется грязной!

— Ну, тогда пусть каждый вымоет еще одну из общих тарелок.

— А если кому-то достанется мыть больше, а кому-то меньше? Кому-то заляпанное жиром блюдо, а кому-то вазочка из-под фруктов? Несправедливо!

— Послушайте, всего-то нужно счистить остатки еды и засунуть тарелки в машину. А споров!.. — На это Лиза фыркнула и с апломбом заявила:

— А я вообще не собираюсь мыть никакие тарелки, ни свои, ни чужие.

С минуты на минуту меня отсюда заберут, зачем портить маникюр?

— Вы так уверены в этом? — усмехнулась Лариса.

— Конечно! Наверно, я даже не лягу спать этой ночью, чтобы не пропустить прибытие корабля или вертолета.

— Блажен, кто верует, — с усмешкой буркнула Лариса. Она не испытывала энтузиазма по этому поводу. Прибытие посторонних на остров в данный момент нарушило бы ее личные планы.

Внезапно где-то под лепным потолком еле слышно зашипело, и послышался вкрадчивый голос:

— Простите, что вмешиваюсь в вашу беседу… — Услышав его, Лиза побледнела и приоткрыла в молчаливом изумлении рот, точно увидела бесплотный призрак.

— Придется разочаровать вас и напомнить, что никто не приедет, — продолжал уверенный баритон из-под потолка. — Никто! Я хочу, чтобы вы твердо усвоили: никто не приедет за вами, никто не будет разыскивать вас, вы никогда, до конца своих дней не сделаете и шагу с этого острова. Мой искренний совет вам: не пытайтесь бежать, это бесполезно. До материка слишком далеко, вы утонете, разбившись о подводные рифы, а иного пути отсюда нет.

Голос выжидательно стих. И через мгновение удивленная тишина взорвалась гневными голосами:

— Нас подслушивают!

— За нами следят!

— Подглядывают!

— Да он издевается над нами!

Только Лариса не принимала участия в выражении всеобщего гнева. Она внимательно оглядела стены и пробормотала:

— Значит, все-таки он где-то здесь, на острове. Где же? Не иначе за той дверью, что я нашла… Как я и думала, стены здесь нашпигованы камерами и микрофонами, как печенка по-болгарски нашпигована чесноком.

Она не знала, хорошо это или плохо, однако сразу принялась раздумывать, как бы ей этот факт обратить в свою пользу.

— Эй вы! — истерически взвизгнула Лиза, подняв лицо к потолку. — Кто вы такой? Вы нас слышите? Зачем вы нас сюда привезли?

Она ждала ответа. Голос не заставил себя ждать.

— Я хозяин этого острова, — уверенно прозвучал негромкий баритон. — А доставили вас сюда затем, чтобы вы мне составили компанию.

— Это какое-то безумие! Это извращение! Идиотизм!

— Вовсе нет, — спокойно парировал невидимый собеседник, — это моя прихоть, а я привык свои прихоти исполнять.

«Если он с нами разговаривает, — подумала Лариса, напряженно размышляя, — значит, он где-то поблизости. При дальних расстояниях такую качественную связь трудно организовать. Но ведь я обшарила весь дом!»

— Когда я смогу вернуться обратно? — вызывающе спросила Лиза, делая шаг вперед.

— Обратного рейса не будет. — Голос прозвучал вызывающе спокойно.

Слишком спокойно, и это взбесило своевольную девицу.

— Как это «не будет»! Мне нужно домой! Немедленно! У меня куча дел!

Это произвол! Немедленно вызовите катер или вертолет! Я обращусь в милицию, в суд, в ООН!

— Попробуйте! — В голосе звучала откровенная насмешка. — К вашим услугам морская почта. Бутылку с письмом можно запечатать стеарином от свечек на камине.

— Он над нами издевается! Садист! Отвратительный тип! Извращенец!

Маньяк!

Голос под потолком заклокотал добродушным смехом:

— Я, конечно, ждал бури возмущения, но не думал, что буря так затянется… Дамы, будьте благоразумны. Разве вам здесь не нравится? О чем еще вы можете мечтать? У вас есть все! Я даю вам все, требуя взамен немногого…

— Что-о? Он еще чего-то требует! Вот нахал!

— Чего же вы требуете?

Точно легкий вздох пронесся по комнате.

— В первую очередь — покорности. Потом — дружбы и совсем немного любви. Совсем немного.

— Ну уж нет! — возмутилась Лиза. — Любви захотел, ишь ты! Только попробуй прикоснуться ко мне!

— Я и не буду вас касаться, — насмешливо заметил голос. — Думаю, ваш приступ гордости не затянется, и скоро настанет момент, когда вы на коленях будете умолять меня о пощаде и внимании. И я еще подумаю, прежде чем принять вашу любовь…

— Нет, вы слышали! — возмутилась Лиза. — Он мне угрожает! Мне, дочке такого папы! Да вы знаете, что с вами будет? Да вы знаете, что от вас скоро останется только мокрое место? У моего отца все куплено! Он направит сюда армию! ФСБ! Он наймет лучших сыщиков! Немедленно меня выпустите отсюда!

Не-мед-лен-но!

Тряхнув головой, она в бешенстве затопала ногами. Но голос больше не отвечал. Шипение эфира стихло.

— Отключился, — констатировала Лариса.

— Обиделся, — вздохнула Алена. Лиза перестала топать и непонимающе огляделась. На нее смотрели пять пар осуждающих глаз.

— Ну вот, упустили шанс договориться по-хорошему, — вздохнула Юля.

— Все из-за нее, — прошипела Надя с ненавистью.

— Действительно, — поддержала их Ольга Витальевна. — Можно было поторговаться с ним, если бы не ваша истерика.

— Угрозами делу не поможешь. Тем более пока мы полностью в его власти!

— Могли бы выяснить, где мы находимся. И где находится он сам.

Лиза почувствовала, что против нее ополчились все, и ей отчего-то стало неуютно. Оставшись в одиночестве, она запаниковала.

— Но я не позволю издеваться над собой! — робко пискнула она.

Ее никто не слушал. Ольга Витальевна, как самая старшая и наиболее разумная из присутствующих, решила возобновить переговоры и выкрикнула в вечернюю пустоту, обращаясь куда-то к потолку:

— Уважаемый! Простите, не знаю, как вас зовут… Мы хотели бы с вами поговорить! Вы слышите меня? Дайте знак, что вы меня слышите!

Бесполезно! Гробовая тишина была ей ответом.

Человек наверху в это время прищуренными глазами следил за монитором, на котором в трепетном ожидании расплывались смутные фигуры.

«Прекрасно! — резюмировал он. — Они уже горят желанием говорить со мной. То ли еще будет! Скоро они станут меня просто обожать!»

Не дождавшись ответа, Ольга Витальевна удрученно опустилась в кресло.

— Обиделся! А все из-за нее! — Надя бросила в сторону Лизы ненавидящий взгляд. — Не могла подождать со своими воплями.

Душа в груди бурные рыдания, Лиза выбежала прочь из комнаты.

Ворвавшись в свою спальню, она бросилась на подушку и зарыдала в голос. В то время как сжатые кулаки размазывали по щекам соленую влагу, в ее голове крутилась одна паническая мысль: «Неужели он прав, и меня действительно не найдут?» Но тут же она успокаивала себя: «Этого не может быть! Я ведь не какая-то там барменша из грязной забегаловки, которую искать никто не будет! Я Лиза Дубровинская!»

Через несколько минут остальные женщины уныло разбрелись по комнатам. На остров навалилась темная безветренная ночь, придавив спящих своим душным чернильным покрывалом.

Глава 4

Следующий день не принес ничего нового. Все повторилось: томительное ожидание, кратковременные перепалки, досужие разговоры. Пленницы неприкаянно бродили по дому, сталкиваясь на кухне во время набегов за едой.

Раковина полнилась грязной посудой. Еда стремительно убывала, и чистые тарелки тоже.

Вечером все вновь, собрались в холле, надеясь на новый разговор со своим тюремщиком. Но напрасно они ждали, что раздастся знакомое шипение и зазвучит негромкий насмешливый голос. В комнате висела гнетущая тишина, и лишь усиливавшийся свист ветра, предвестника непогоды, внушал тоску и умножал тревогу. К полуночи все в траурном молчании разбрелись по спальням.

Ночью прошел ливень. Небо полосовали извилистые молнии, точно черный бархат трещал по швам, обнажая в разрывах небесной ткани сверкающее иссиня-белое тело невидимого великана.

Утро выдалось серым и промозглым, прохладный северный ветер нагнал низкие тучи, на море было неспокойно. Волны с тяжелым грохотом накатывали на береговые утесы и, истратив свою ярость на гранитные глыбы, оседали на камнях бессильной белой пеной. Уныло сеял дождь, брызгая водой через серое сито облаков.

Пленницы вынуждены были весь день провести в доме, тоскливо слоняясь по комнатам от скуки. Кто слушал записи в музыкальной комнате, кто листал книги в библиотеке. Ольга Витальевна от нечего делать составляла финансовый план на ближайший год, подавляя в себе паническую мысль о том, что этому плану не суждено быть выполненным.

Еще один день прошел как в бреду… Погода понемногу исправилась, но все еще было не по сезону прохладно. Продукты оказались практически на исходе. В наличии оставались только консервы в шкафу и полуфабрикаты, из которых никто не желал готовить. В смятенные сердца неслышно заползала тревога.

Вечер вновь прошел в тревожных ожиданиях — и в тишине, которая больше напоминала бойкот, чем естественное безмолвие.

— Что мы будем делать завтра? У нас заканчиваются продукты! — Алена озвучила мысль, беспокоившую всех.

— Бросьте! Он не может оставить нас без пищи! — самоуверенно воскликнула Лиза. — Не имеет права!

Юля насмешливо взглянула на нее. Лиза запнулась и смущенно опустила глаза. Отчего-то она чувствовала себя слегка виноватой.

Тюремщик возле монитора с улыбкой превосходства следил за своими подопечными. Казалось, его забавляло их дурное настроение, их испуг…

Утро четвертого дня выдалось нерадостным и серым. Тоскливые тучи бежали в севера, усугубляя и без того скверное настроение запертых на острове пленниц. К полудню голод вновь собрал всех на кухне. Обыск в шкафах не дал ощутимых результатов.

— Можно сварить суп из полуфабрикатов, — голодно поблескивая глазами, предложила Ольга Витальевна. — Кажется, я видела где-то кастрюлю.

— На меня не надейтесь! — злобно окрысилась Надя. Она выдерживала характер, хотя ее желудок сжимали голодные спазмы.

— Давайте, я что-нибудь приготовлю! — примирительно предложила Юля.

— Только я не знаю как. Здесь не по-нашему написано, — она удивленно рассматривала пачку с нарисованными на ней овощами.

— Кажется, это греческий язык, — проговорила Лиза, чувствуя всеобщую неприязнь к себе. Ей хотелось реабилитироваться в глазах товарищей по несчастью. — Может, мы неподалеку от Греции?

— Меня в данный момент больше волнует, удастся ли нам сегодня пообедать, — сухо парировала Лариса, выгребая из шкафа пачку макарон. — Когда-то мы варили такие в общаге… Только это было давно.

Лиза стушевалась — неофициальный бойкот приносил свои плоды.

Выбрали упаковку, на которой инструкция по приготовлению была написана по-английски. Вскоре в кастрюле булькало нечто, отдаленно напоминавшее суп. Однако есть его было не из чего. Грязная посуда горами громоздилась на столах.

— Надо мыть! — таков был всеобщий вердикт. В предчувствии обеда женщины стали необыкновенно сговорчивыми и дружными. Вскоре загудела посудомоечная машина, в раковине зажурчала вода и запахло лимонной жидкостью для мытья посуды. В уборке приняла участие даже брезгливая Лиза, гордившаяся своей непрактичностью, как знаком избранности. Оттопырив мизинец, она прилежно отскребала засохшие до каменного состояния остатки еды, ведь даже машина оказалась не в силах отдраить заскорузлые тарелки.

После обеда у всех заметно повысилось настроение. Но не настолько, чтобы забыть о нехватке продуктов.

— Полуфабрикатов надолго не хватит, — тревожно заметила Алена. — Надо подумать о рыбной ловле.

— Но ведь он обязан нас кормить! Может, продукты еще появятся?

— Каким образом? — обреченно произнесла Юля. — Если только по воздуху…

— Но о чем-то же он думает? — вспылила Лиза. — Полуфабрикаты портят желудок. Мы скоро заболеем и перемрем здесь!

Было решено, ввиду грозящей впереди неизвестности, ввести режим строжайшей экономии продуктов, а также установить посменное дежурство на кухне.

Надя ехидно усмехнулась, представив, что Лизе придется испортить свой стодолларовый маникюр, который и без того порядком поблек в последнее время.

Человек перед экраном монитора выглядел удовлетворенным.

— Девочки решили образумиться, — улыбнулся он. — Скоро они станут совсем шелковые. Еще пару дней диеты — и из них можно будет вить веревки.

Он очень рассчитывал на это.

Следующие два дня прошли по вновь заведенному распорядку. На кухне, невзирая на выпады некоторых оппозиционных членов коллектива, поддерживался идеальный порядок. Однако, несмотря на режим строгой экономии, продукты таяли на глазах.

Настроение у пленниц было хуже некуда. Приступы надежды становились все короче, а приступы отчаяния все длиннее. Никто не плыл за ними, никто не слал им вестей. Правда, погода наконец исправилась, и вновь засветило радостное южное солнце. Теплый ветер ласкал полуобнаженные тела, а море манило освежиться в прохладных глубинах, но никого не радовала эта климатическая роскошь.

Горизонт был пуст и чист, и, как ни вглядывайся в сверкающую синь, не заметно было ни корабля, ни лодки. Только белели однообразные барашки на гребнях волн, изредка горбатились лоснящиеся спины дельфинов, да чайки камнем падали на воду за добычей.

— Мы здесь уже неделю! — с тоской произнесла Алена за обедом. — А за нами еще никто не приехал!

Ей никто не ответил, все предпочли молча уткнуться в свои тарелки.

— По-моему, пора подумать о строительстве плота из пенопласта, — нерешительно промолвила Ольга Витальевна.

— И куда плыть? — пожала плечами Лариса. Молчание остальных яснее всяких слов демонстрировало безумие этой затеи.

— Нас должны спасти, нас обязательно должны спасти! — горячо выступила Лиза. — Мой папа, он…

Пять пар пронзительных глаз так взглянули на нее, что слова застряли у нее в горле. Несмотря на громкое имя папы, авторитет Лизы в коллективе был на нуле.

— Не могу понять, где он находится, — задумчиво пробормотала Лариса. И без слов было ясно, кого именно она имела в виду. — Я обшарила весь дом… Никого и ничего. А ведь он где-то поблизости…

— Вы думаете, он на острове?

— Безусловно!

— Тогда, может, здесь есть какой-нибудь подземный бункер?

— Бред какой-то! Скорее всего, он уже тю-тю, улетел отсюда.

Обиделся… Ведь эта дочь своего отца ему нахамила.

Неприязненные осуждающие взгляды изрешетили Лизу насквозь. Та была готова вырвать себе язык. После обеда пленницы разошлись по комнатам в мрачном молчании. Что день грядущий им готовил?

Этот день был еще мрачнее предыдущего. Была вскрыта последняя банка с консервами, съеден последний суп. В доме воцарилось уныние.

Лиза сидела на бортике фонтана и водила загорелой рукой по воде.

Жирненькие, но мелкие золотые рыбки доверчиво тыкались губами в ладонь.

«Как хочется жареной рыбки», — вздохнула Лиза про себя и облизнулась. Но где же было ее взять, жареную рыбку-то?

Вечером все как обычно собрались в холле, чтобы вместо обсуждения своего положения (уже не осталось слов, чтобы что-либо обсуждать) грустно помолчать всем вместе. Не было только Лизы. Очевидно, подвергнутая остракизму, она с горя заперлась в своей комнате.

— Давайте будем жечь костры, — уныло предложила Юля. — Для того чтобы с проходящего судна заметили нас. По крайней мере, все путешественники, попавшие на необитаемый остров, делают так.

— Все равно к берегу никто не сможет приблизиться из-за рифов, — вздохнула Алена. — Я заплывала довольно далеко, метрах в двухстах от берега ногами можно достать подводные скалы.

Алена выглядела обеспокоенной. Давно уже прошли все сроки для операции, и это ее очень тяготило. Из-за какого-то сумасшедшего с дикой фантазией рушилось дело всей ее жизни. Это было ужасно!

«Как она изменилась, однако… — подумала Лариса, подозрительно оглядывая девушку. — Какая-то она стала… Что-то с ней не то…»

Поймав ее внимательный взгляд, Алена внезапно смутилась, щеки ее заполыхали даже сквозь толстый слой крема. «Ой, кажется, я забыла напудриться», — подумала она. Терзаемая смущением, девушка приблизилась к окну и повернулась спиной, чтобы спрятать лицо. Статная фигура вызывающе белела на фоне окна, за которым плескалась густая южная ночь.

Внезапно слабый проблеск света мелькнул из-за сомкнувших кроны агатово-черных деревьев. Напрягая глаза, Алена вгляделась в чернильную мглу:

— Смотрите! Там огонь! — Женщины бросились к окну.

— Точно, огонь! — послышались голоса, в которых сияла и переливалась вспыхнувшая надежда. — Это корабль! За нами едут!

Пять пар быстрых ног выбежали из комнаты. Слабый отблеск еще раз завораживающе мигнул и пропал в непроглядной темени. Черная мгла обхватила свежестью полураздетые тела.

— Он был там! — возбужденно закричала Алена, показывая в сторону сада.

Через несколько минут бега сквозь кусты вновь мелькнул ярко-оранжевый цветок. Его заслоняла, то и дело наплывая спиной, чья-то угольно-черная фигура.

— Тише! — прошептала Ольга Витальевна. — А вдруг это он!

Женщины стали беззвучно подкрадываться, стараясь не шуршать упругой травой. Чудесный аромат жареной рыбы защекотал изголодавшиеся ноздри.

— Привет, Лиза, — внезапно произнесла Юля, смело разгибаясь. — Как рыбка? Ничего?

Темная фигура затравленно вздрогнула и обернулась. Это была Лиза, застигнутая на месте преступления. На камнях перед ней стояла маленькая сковородка, на которой, аппетитно шипя в пузырьках масла, подрагивали крошечные золотые рыбки. Непотрошенные.

Лиза растерянно открыла рот от удивления, не зная, что ответить.

— Как мило, пикник на свежем воздухе! — язвительно улыбнулась Лариса. — Девочки, посмотрите, у нее уже все готово!

— Я… Я только хотела, я думала… — запинаясь, пробормотала Лиза.

— Наверно, ты захотела угостить подруг свежей рыбкой? — наслаждаясь смущением Лизы, съязвила Надя.

— Милая, добрая девочка! — едко поддержала ее Ольга Витальевна. — Ты права. Конечно, на костре куда вкуснее, чем на плитке.

— Пойдемте, съедим ее в доме, на воздухе становится свежо! — С этими словами Лариса демонстративно сняла с огня сковородку и, торжественно неся трофей в вытянутой руке, направилась к дому.

За ней торжественно двигались все остальные. Лиза плелась сзади, окончательно пристыженная и потерявшая всякий авторитет. По пути к столовой она незаметно растворилась в бесконечных лабиринтах дома. Ей было стыдно. Она чувствовала себя так, как будто украла у нищего рваный грязный рубль.

Рыба только раздразнила всех таким нежным, таким домашним вкусом.

— И где только дров достала? — удивилась Надя.

— Весь день в саду сухие веточки собирала, я видела, — объяснила Юля. — И около бассейна торчала. А ловила чулком, наверно.

— Испортила отношения с ним, а теперь нам за нее отдувайся.

— Если бы не она, мы бы сейчас жили припеваючи!

— Может быть, он уже перестал на нас обижаться? — с надеждой произнес кто-то.

Тяжелый вздох, вырвавшийся одновременно, эхом пронесся по дому.

А их тюремщик наверху, посмеиваясь, удовлетворенно потирал руки.

— Они уже почти ручные, — произнес он. — Еще пару дней диеты, и девочки будут прыгать передо мной на задних лапках.

Бутылка звякнула о край бокала, и густая, точно кровь, черная жидкость забулькала через запыленное горлышко, играя в электрическом свете рубиновыми огнями. Свернув трубочкой кусок тонко порезанной ветчины, он обсыпал его порубленной свежей зеленью и машинально, без аппетита отправил в рот. Мысли его были заняты совсем другим.

Что за удовольствие — наслаждаться едой в одиночку!

Эйфелева башня им не понравилась — она была слишком большой и железной, зато в Диснейленде было так здорово, что даже бабушка веселилась там, как ребенок, с удовольствием вылетая из пушки, плавая по каналам на пиратских кораблях и танцуя джигу с Микки-Маусом.

— Как там Васенька? — порой вздыхала она. Ее утешало только то, что ее любимец находится в надежных руках.

— Ничего, бабушка, потерпи еще пару дней. Вышагивая по узким улочкам Монмартра под руку с Илюшей, Наташа была совершенно счастлива. Ведь лишь один раз в жизни случается такое счастье — увидеть Париж. И именно ей выпал этот счастливый билет!

Еще два дня ушло на то, чтобы подмести последние крошки. Больше еды не было совершенно.

Лиза чувствовала себя изгоем. Пять пар бдительных глаз неотступно следили за ней, подозревая в желании урвать лишний кусок у товарищей по несчастью. Хотя она была голодна как зверь, но под обстрелом холодных взглядов еда не лезла ей в горло. Желудок бурчал, как ворчливый старик.

Волоча ноги, Лиза направилась к берегу моря. Усевшись на камень, она попробовала было жевать водоросли, выброшенные недавним штормом на берег.

Водоросли были жесткими и невкусными, воняли соляркой и гнилой рыбой. От одного только привкуса рыбы Лизу чуть не стошнило. Она сидела на камне, утирая наворачивающиеся слезы, и с сожалением вспоминала, как много прекрасной, великолепной еды она не доедала в ресторанах, прикармливая прожорливых, как саранча, приятелей.

Ей было так одиноко, ей так хотелось домой, к папе…

Алена провела весь день на северных скалах, тренируясь в забрасывании прочной нитки с заточенной шпилькой для волос. Проклятая рыба никак не желала надеваться на крючок!

Вечером Юля неожиданно для всех бурно разрыдалась.

— Мы все погибнем здесь! — сквозь всхлипывания проговорила она. — Мы обречены на голодную смерть.

— Можно жевать листья деревьев, — оптимистично предложила Алена огрубевшим от свежего воздуха голосом, с неожиданной нежностью поглаживая подругу по плечу. — И ловить рыбу!

Все пристально на нее посмотрели. Эта странная страсть к рыбной ловле… И эти изменения во внешнем облике, день ото дня становившиеся все заметнее…

— Ну, не все так плохо, как кажется, хотя бы воды у нас полно, — жизнеутверждающе заметила Ольга Витальевна, не теряя присутствия духа. — Без воды человек не может прожить и недели, а без еды — шестьдесят дней.

— У нас осталось целых пятьдесят восемь суток, — мрачно усмехнулась Лариса.

Ларису очень беспокоило такое развитие событий. Она ожидала совсем другого от своего пребывания здесь. Совсем другого! Она чувствовала, что попала в ловушку, из которой не было выхода. И это ее пугало. И зачем она в это ввязалась? Кто же знал, что все так обернется…

— О Господи, я согласна на все, только бы поесть, — с неожиданной страстью проговорила Надя, представляя в уме огромную шипящую жиром котлету с хрустящей корочкой и огромную миску жареной картошки. — Чего Он от нас хочет?

Чтобы мы плясали ему летку-енку? Мыли ноги? Я согласна на все!

В ее голосе сквозило отчаяние.

— Если бы он только нас слышал… — вздохнул нестройный хор голосов.

Он слышал их и был очень доволен услышанным. Что ж, за послушание можно поощрить своих девочек, немного побаловать их. Пусть разговеются после долгого поста… Его рука потянулась к телефону.

Утром радостный вопль переполошил весь дом.

— Есть! Есть! — кричала Надя, выбегая в коридор с пучком петрушки в руках. В другой ее руке красовалась длинная палка копченой колбасы в полиэтиленовой упаковке. Упаковка была уже разодрана, а палка изрядно подгрызена с одного конца, как будто ее обработали мыши. — Живем!

Переполошенные обитательницы дома поспешили из своих спален на кухню. Шкаф в стене был до отказа забит продуктами.

Оживленно переговариваясь, все бросились разбирать припасы. Даже отверженная Лиза была на радостях прощена. Сегодня жизнь показалась совсем не такой мрачной, какой она казалась еще вчера, и в сердцах вновь поселилась надежда.

— Вот увидите, все будет хорошо! — проговорила Алена своим странным низким голосом.

Все обернулись и дружно посмотрели на нее.

— Продукты такие свежие! Хлеб, кажется, еще теплый… — защебетала Юля. — Наверно, он уезжал с острова и вернулся.

— Или вообще не уезжал? — с сомнением проговорила Лариса. — Морил нас голодом в воспитательных целях.

— Интересно, кто-то должен ставить продукты в шкаф, не сами же они туда запрыгивают! И как они попадают сюда? По воздуху?

— Может быть, под водой есть тоннель? — выдвинула свою версию Надя.

Лариса иронически взглянула на нее, но не стала критиковать эту идею. После случившегося самые чудовищные варианты не выглядели невозможными.

После того как все уверились, что смерть от голода откладывается, дисциплина на острове вновь стремительно упала. Снова после еды оставались горы немытой посуды, в нестройных рядах пленниц начались разброд и шатания. Даже Лиза, еще недавно всеми отвергнутая, презираемая и оттого покорная, вновь почувствовала себя независимой и порой позволяла себе покапризничать.

Жечь костры на берегу для призыва проходящих вдали кораблей никому не хотелось.

— Лень заниматься рубкой дров, — пренебрежительно изрекла Лиза, которая еще недавно с первобытным энтузиазмом устраивала костер в саду.

— Я! Я могла бы! — вызвалась Алена, с воодушевлением напрягая округлые мышцы предплечья. — Я умею! Только где бы топор найти?

Все удивленно на нее посмотрели.

— Если лень рубить дрова, можно жечь мебель, — предложила Надя. — Мебели здесь полно.

— Это же антиквариат! — ужаснулась Ольга Витальевна. — Ему же цены нет!

— Какой толк с этих древностей, — рассудила Юля, — если из них нельзя разжечь костер?

После долгих прений пленницы все же решили сложить найденный пенопласт в кучу на берегу и установить ежедневное дежурство с биноклем. Если бы в поле зрения дежурного появился корабль, то тот должен поджечь костер, благо пенопласт хорошо горит и дает много черного дыма.

— А я отказываюсь дежурить! — гордо фыркнула Лиза, задрав нос. — Я уверена, что отец уже едет за мной. Неужели вы думаете, что такую девушку, как я, можно бросить на произвол судьбы?

Пять пар порицающих глаз молча оглядели ее.

— Может, все же оставить пенопласт для постройки плота? — Ольге Витальевне было трудно расстаться со своей затеей. — По моим расчетам, мы находимся где-то в Эгейском или Ионическом море. Может, рискнем?

— И что делать в чужой стране без денег и документов? Да и вряд ли мы доплывем на этих кусках. Шесть человек, да запасы пресной воды, да еда…

— Я могла бы одна… — нерешительно предложила Ольга Витальевна. — Если вы боитесь.

— Если уж плыть, так всем вместе, — резюмировала Надя.

— Лучше сразу утопиться, — хмыкнула Лиза. — Надежней будет.

После этого разговора трое подвижниц, в числе которых были Алена, Ольга Витальевна и Юля, отправились в сад и целый час таскали пенопластовые глыбины, сверкавшие на ярком солнце точно куски подтаявшего льда. Новоявленные робинзоны сложили их домиком на берегу и подсунули несколько пучков сухой травы для растопки. Импровизированный маяк был готов.

Вечером, обнаружив игральные карты в библиотеке, компания решила от скуки перекинуться в дурачка. Только Лиза, надменно поджав губы, сказала, что в отличие от остальных она играет исключительно в интеллектуальные игры. А потом, вызывая раздражение играющих, все время подсматривала через плечо в чужие карты, комментировала ходы и не правильно подсказывала. По лицам игроков было видно, что ее уже выносят с трудом…

Сидя напротив монитора с расплывчато-серым изображением, он улыбнулся, глядя на идиллическую картинку. На экране шесть весьма интересных особ забавлялись карточной игрой. А он сидел наверху в полном одиночестве, и ему не с кем было перекинуться даже словом. Его так тянуло туда, вниз, к своим пленницам.

— Девяткой червей ходи! — авторитетно советовала Лиза, в последний раз игравшая в дурачка лет пятнадцать назад в пионерском лагере. — Ой, ну говорила же, бей козырями!

— А вот мы валетиком-то вашу девяточку и покроем, — улыбалась Ольга Витальевна, неизменно оказывавшаяся в выигрыше.

Алена путала масти, козыри, волновалась, ойкала и, как правило, к концу очередного кона у нее оказывался огромный веер карт. Оставаясь в дураках, она очень обижалась, но из игры не выходила.

— Крести козыри… Десятка пик… Всю мелочь скинем…

На экране отчетливо виднелись карты Алены, сидевшей спиной к невидимой камере.

Она уже было занесла руку, чтобы жертвовать козырным тузом, как вдруг из-под потолка раздалось знакомое шипение, и громоподобный баритон, доносившийся точно из небытия, произнес:

— Ходи десяткой червей… Вон у тебя есть десятка!

— Ax! — Алена испуганно вздрогнула и выронила карты. От неожиданности она не могла вымолвить ни слова.

Первой нашлась Надя.

— Привет! — улыбнулась она через силу, обращаясь куда-то к потолку.

— А мы вот играем…

— Вижу, — ответил голос сверху. — Не хочу мешать, играйте дальше.

Но карты были забыты. Случай был уникальный, и Ольга Витальевна, волнуясь, сбивчиво начала:

— Послушайте… Простите, не знаю, как к вам обращаться… Нам нужно поговорить!

— Давайте поговорим, — обрадованно произнес голос. Казалось, он тоже был не прочь почесать язык. Ольга Витальевна взволнованно поднялась со стула:

— Мы хотели бы знать, что все это значит?

— Ну вот, опять, — вздохнул голос. — Как что? Я же вам все объяснил в прошлый раз! У вас началась новая жизнь на новом месте, вам выпал уникальный шанс. Считайте, что вам повезло.

— Но мы не хотим никакой новой жизни, — с дрожью в голосе выкрикнула Надя. — Верните нас домой!

— Увы, это невозможно, — участливо произнес голос, однако особого сожаления в нем не чувствовалось. — Обратного пути отсюда нет! То, что вы надумали — переезд на пенопластовом плоту, костер на берегу, — ничего этого не будет. Это просто невозможно. Я же просил вас отнестись к случившемуся, как к неизбежному. Вам ампутировали свободу, и пора уже свыкнуться с этой мыслью.

Всякое сопротивление будет подавлено. Ведите себя хорошо, и проблем не будет! В том числе и с едой.

— Так это было наказание? — изумилась Лариса, забыв о своем благоразумном желании оставаться в тени.

— Конечно, дражайшая моя половина, — насмешливо проговорил голос.

Казалось, он наслаждался их удивлением. — И к тебе это относится в первую очередь. Тебе дан уникальный шанс для перевоспитания, и надеюсь, ты его не упустишь.

— Постойте! Но я не хочу здесь оставаться! — неожиданно взвизгнула Лиза, выступая вперед. — Я хочу домой!

И она уже хотела было топнуть ножкой, но Лариса вовремя вмешалась.

«Не зли его. — Она больно ущипнула Лизу сзади. — А то он опять устроит нам разгрузочные дни!»

— Однако послушайте, уважаемый. — Ольга Витальевна олицетворяла собой безграничное терпение. Ее подчиненные из компании «Насос трейд», увидь они ее сейчас, были бы несказанно удивлены ее сдержанным, почти ласковым тоном.

Ведь даже с министрами и главами трансконтинентальных корпораций она разговаривала так, как будто они были нашкодившими школьниками, а она их классной руководительницей. — Давайте обсудим все спокойно, — продолжила она, — возможно, вы не до конца понимаете сложившуюся ситуацию. Дело в том, что многие из нас по целому ряду уважительных причин не могут оставаться здесь. Просто так складываются обстоятельства. У меня, например, неотложные дела в Москве, и я обязана вернуться! Кроме того у меня семья, дети. Муж, наконец… Даже если бы мне очень хотелось, я не смогла бы составить нам компанию. Вы понимаете?

Она с замиранием сердца ждала ответа. Пауза затягивалась.

— Еще какие-нибудь причины есть? — наконец булькнул в ответ мрачный голос. — Я не считаю все вышеперечисленное уважительными причинами.

— У меня, у меня! — закричала Алена. — У меня есть веская причина.

Мне должны делать операцию!

— Что за операция?

Смешавшись, Алена не ответила. Густая багровая краснота залила ее хорошенькое личико.

— Я не могу вам сказать, — пробормотала она смущенно, — это глубоко личное.

— А-а, какая-нибудь очередная подтяжка лица, — неуважительно хмыкнул голос. — Не принимается.

— А я тоже не могу здесь оставаться, у меня скоро выставка в Манеже! — выкрикнула Лиза. — И вообще, с какой стати я должна торчать на этом острове?

— А у меня соревнования на носу! — выступила Надя. — Я и так здесь много времени потеряла. Мне нужно мотоцикл готовить для кросса!

— И вообще, какое право вы имеете удерживать нас? — возмутилась Юля. — Не так важно, у кого какая причина вернуться домой, главное, мы не хотим здесь оставаться и не желаем тратить на вас наши дни. Кто вы такой? Мы вас не знаем, мы с вами не знакомы! Может, вы вообще урод или маньяк? И вообще, вы что? Вы в своем уме?

— Вполне! — оборвал ее обиженный голос. — То, что вы меня не знаете, это не беда. Зато я вас отлично знаю. Как только мы познакомимся поближе, то быстро найдем общий язык и, надеюсь, полюбим друг друга…

(«Ну уж на мою взаимность не надейся, дорогой», — тихо и злобно прошипела Лариса, стараясь, чтобы ее голос не был услышан.) — В последнее время вы стали вести себя намного лучше, чем раньше, — между тем продолжал баритон. — Наше знакомство нужно углубить. Надюша, будьте добры…

Надя встрепенулась.

— Подойдите, пожалуйста, вон к той картине. Да, это настоящий Вермеер, если вам, конечно, это о чем-нибудь говорит… Приподнимите край рамы.

Вот так… Видите ручку? Поверните ее.

В ту же секунду часть стены отошла в сторону, и в сводчатой нише появился черный кубик телевизора с погасшим экраном.

— Телевизор? Эка невидаль! — хмыкнула Надя. — Ну и что?

— А то, что это не только связь с внешним миром, — продолжил голос, — но и связь со мной лично. Вам достаточно только включить нулевой канал, и я сразу узнаю, что вы желаете поговорить со мной.

Щелкнул пульт телевизора, и в тот же миг на экране появился не очень молодой мужчина в легкой рубашке с расстегнутым воротом, вольготно развалившийся в кресле. Он помахал рукой и довольно улыбнулся.

— Это я! Привет! Приятно увидеться!

От неожиданности ни у кого не нашлось слов.

— Узнаете меня? С вами, Юля, мы встречались во время интервью. А вы, Ольга Витальевна, наверно, узнаете человека, чей кошелек легко и изящно опустошили на несколько сот тысяч…

Ольга Витальевна сморщилась, точно от зубной боли. Конечно, она его узнала!

— Вы, Надя, никогда меня не видели. Хотя однажды мы встретились с вами пасмурным весенним днем, когда вы лишили мой автомобиль бокового зеркала.

Вас, Алена, я как-то подвозил на машине. Кстати, танцуете вы действительно великолепно… А ваш автопортрет, написанный тестом, Лиза, произвел на меня столь глубокое впечатление, что мне захотелось обладать его оригиналом…

Лиза раздраженно закатила глаза, но почему-то промолчала.

— Вы убедились, что я не монстр, не чудовище, — продолжал голос. — Я нормальный человек, имеющий небольшие причуды. Просто вам чертовски повезло, что я выбрал именно вас для осуществления своих не совсем обычных идей.

— Послушайте! — возразила Ольга Витальевна, наконец овладев собой.

— Но ведь это невозможно! И, что, вы так и будете разговаривать с нами все время по телевизору?

Человек на экране улыбнулся:

— Пока — да. Но как долго это будет продолжаться, зависит только от вас. Как только вы начнете относиться ко мне как к другу, я выйду к вам, и вот тогда-то начнется наша настоящая жизнь. Жизнь, о которой я так долго мечтал.

— Вы потребуете от нас сексуальных услуг? — напрямик спросила Ольга Витальевна. Она привыкла выражать свои мысли прямо и четко.

Изображение на экране поморщилось.

— Фу, как грубо… Зачем же так, Ольга Витальевна? Если бы моей целью были сексуальные услуги, я мог бы их купить в любом количестве.

Чего-чего, а денег у меня на это хватило бы… Я хочу вашей дружбы и со временем — любви.

— А секс? — напряженно спросила Надя. Ее ноздри грозно раздувались, а пальцы рук взбешенно дрожали.

— Только по желанию.

— Ну, тогда черта с два вам удастся затащить меня в постель! И не надейтесь на это! — Она даже покраснела от гнева. — Вот, на-ка, выкуси!

И она показала телевизору сочный кукиш. Но человек на экране не обиделся. Он только рассмеялся:

— А мне и не нужно никуда вас затаскивать! Настанет момент — и вы сами будете умолять меня об этом.

— Я? Ни за что! — возмутилась Надя, задорно тряхнув огненно-рыжей гривой. — Не дождетесь!

— Думаю, что дождусь, — улыбнулся в ответ джентльмен на экране. — Я умею ждать. И у меня будет достаточно времени…

Лиза задумчиво взялась пальцами за переносицу, а затем спросила:

— Можно вопрос? Допустим, я соглашусь на все…

— На что именно, нельзя ли уточнить?

— Ну, на то, чтобы стать вашей любовницей. Тогда вы отпустите меня?

Отпустите на свободу?

Человек на экране качнул головой, как бы сожалея о том, что ему приходится бесконечно объяснять одно и то же, и произнес:

— Вы забыли, что свободу вам ампутировали десять дней назад.

— Так значит, нет? — непонимающе переспросила Лиза.

— Нет.

— Ну, тогда вы от меня ничего не получите! Слышите? И если осмелитесь приблизиться ко мне со своими грязными лапами, то вам мало не покажется! Я… Я вас убью! — Ее глаза грозно сверкали, а губы подрагивали от ярости.

Изображение на экране лишь грустно усмехнулось.

— Я подожду, — произнес человек.

— Чего?

— Когда вы передумаете. Рано или поздно это случится.

Разъяренная Лиза в гневе подбежала к экрану и кулаком ударила изображение прямо в лицо. Гулкий раскатистый смех был ей ответом:

— Примерно такой реакции я ждал от вас.

Тогда ослепшая от гнева Лиза выхватила пульт управления из рук Нади и, кипя от злости, швырнула его в угол.

Экран погас.

Голос где-то под потолком произнес с легкой грустью:

— Думаю, настанет день, когда вы будете умолять меня появиться на этом экране. Надо только подождать…

Все обескураженно молчали.

— А сейчас, милые дамы, — грозно продолжал голос, требовательно возвышая интонацию, — вам придется выполнить одну мою просьбу… Сейчас вы пойдете на берег и сожжете весь пенопласт, чтобы ваши хорошенькие головки больше не мучили дурные мысли о побеге. Чем быстрее вы это сделаете, тем лучше.

Это в ваших же интересах. Я не люблю ждать.

— Да пошел ты… — Лиза сняла с ноги туфлю и метнула ее в потолок.

Шипение смолкло.

Отключив связь, хозяин острова от души рассмеялся.

— Вот будет забавно, когда малышка запоет по-другому! — произнес он и добавил:

— Это такое блаженство — услышать ее нежное чириканье!

И он мечтательно уставился в окно на плавающий в дымке горизонт, строя планы грядущего укрощения строптивой.

Глава 5

Первой утром проснулась Ольга Витальевна. Лежа в постели, она прокрутила в уме весь вчерашний вечер и задумалась. Ей было о чем подумать!

— Если бы я знала тогда, — шептала она, бессильно заламывая руки, — я бы плюнула на эту сделку. Но кто же знал, что все так обернется!

Она горестно покачала головой и стала одеваться. В гардеробе она подобрала себе несколько строгих деловых костюмов, но из-за жары с ними пришлось расстаться, предпочтя привычной униформе практичные легкие шорты и открытые маечки, подставлявшие палящему солнцу крепкие плечи.

— Ну и загорела я! — не без удовольствия констатировала Ольга Витальевна, оглядывая со всех сторон свое тело в высоком зеркале.

Она придирчиво оглядела себя и осталась довольна. Ни один человек в мире не догадается, что ей уже порядком за сорок. Воздержание и вынужденная диета лишь пошли ей на пользу, помогая скинуть несколько лишних килограммов.

Решив, что она выглядит идеально, Ольга Витальевна направилась в душ.

Она вошла в ванную, надела резиновую шапочку и повернула кран. Кран отозвался утробным нутряным рычанием. Воды не было.

— А она тоже ничего, — оценил тайный зритель, прильнув к экрану, на котором плавно двигалась черно-белая фигура в спальне. — Уже за сорок, но еще вполне… Она полна особого шарма, как отцветший цветок, который пахнет особенно терпко в пору увядания…

В остальных спальнях еще царило сонное спокойствие. Пленницы спали, не зная, что после пробуждения их ждет сюрприз…

Вернувшись из душа, Ольга Витальевна потеряла свой положительный утренний настрой. Поначалу она не придала особого значения происшедшему. Любой из советских людей с рождения привык к сюрпризам, периодически преподносимым любимым жильцам со стороны коммунально-хозяйственных служб в виде отсутствия воды. Это неприятное явление обычно заканчивалось вполне благополучно — гневным фырчанием кранов и потеками ржавой воды, оставляющими рыжую взвесь на стенках раковины. Потому Ольга Витальевна расценила сей факт как неизбежное зло и покорно отправилась на кухню.

— Вы слышали последнюю новость? — нерадостно встретила она Юлю. — Воды нет.

— А зачем нам вода? — легкомысленно ответила та. — Море с четырех сторон, на всю жизнь воды хватит!

Последней на кухню выползла Лиза. Она выглядела несколько расстроенной после вчерашнего.

— Начинается, — пробурчала она в ответ на разговоры об отсутствии воды. — Даже здесь от вечного совка не скрыться!

День прошел неинтересно. Обитательницы дома в основном пялились в телевизор или торчали на пляже. На высоком утесе, точно гора колотого льда, возвышалась пенопластовая куча, поджидая появления судна в пределах прямой видимости.

Нежась на солнце, Ольга Витальевна с тревожным предчувствием подсчитывала запасы пресной воды, прохладительных напитков и вина в доме.

«Знать бы заранее, тазик бы набрала», — расстроенно думала она, проклиная все на свете.

От вечернего душа пришлось отказаться. Краны молчали, как немые.

Воды не было.

— Может, что-то сломалось? Или профилактические работы? — наивно предположила Алена огрубевшим голосом.

Все обернулись и странно на нее посмотрели. Какие могут быть профилактические работы, и кто бы стал их делать?

— Нет, невозможно жить в неизвестности! — возмутилась Ольга Витальевна и решительно направилась в холл. Телевизор мрачно темнел в плохо освещенном простенке.

Она требовательно щелкнула пультом, вызывая хозяина. Изображение появилось немного погодя.

— Да? — холодно осведомился человек на экране. На этот раз он был в очках и держал в руках раскрытую книгу. — Желаете что-нибудь сообщить?

— Понимаете, у нас нет воды, — волнуясь, проговорила Ольга Витальевна. — Ни помыться, ни приуготовить… Скажите, когда будет вода?

— А когда исчезнет пенопласт на берегу? — ответил хозяин вопросом на вопрос.

— Но при чем тут это? Понимаете, мы не можем без воды…

— Вода появится, как только исчезнет пенопласт. — Голос звучал совершенно спокойно, как будто ничего необыкновенного не происходило. — Как только я увижу костер, сразу же будет вода. До свидания.

Изображение на экране исчезло и, как Ольга Витальевна ни щелкала пультом, больше не появлялось. Тюремщик не желал разговаривать, пока пленницы не покорятся его требованиям.

Ольга Витальевна возмущенно изложила остальным суть проблемы:

— Он требует, чтобы мы сожгли пенопластовую кучу!

— Ни за что! — категорически возразила Надя. — Пусть подавится своей водой. Вернее, пусть захлебнется! Мы не будем ее жечь!

— Действительно, — поддержала рассудительная Лариса. — Жечь пенопласт — все равно что своими руками разрушить мост к спасению, каким бы призрачным это спасение ни казалось.

— Я сама понимаю, жечь нельзя, — вздохнула Ольга Витальевна. — Но что же делать? Он настаивает.

Военный совет вынес вердикт: требованиям не покоряться, в переговоры не вступать и вообще усиленно делать вид, что ничего не происходит.

Пусть знает: их не так-то легко взять на испуг.

— Без душа мы обойдемся, можно и в море выкупаться, но что же мы будем пить? — заволновалась Алена. — Без воды долго не протянешь.

— Ну, пока есть еда, нам не о чем волноваться, — легкомысленно заметила Юля. — Снеди пока полно, прохладительных напитков тоже, продукты появляются регулярно, каждый день. Вот и сегодня утром мы нашли целый ящик свежайшей еды. Подождем! Он нас запугивает!

Следующий день прошел в тревожном ожидании. Женщины балансировали между желанием показать характер и тайным страхом за свое будущее. Воды не было.

Напитки было решено экономить. Все подозрительно посматривали на Лизу, подозревая ее в тайных поползновениях на неприкосновенные запасы.

Еще через день открылась новая неприятность. Утром в ящике вместо ставших привычными гастрономических изысков был обнаружен жалкий набор: пара пакетов сухой крупы, чипсы и копченый палтус, жирный и противный. Лица женщин грустнели прямо на глазах. Это означало одно — противостояние продолжалось.

Борьба приняла затяжной характер.

Днем в дом ворвалась запыхавшаяся Надя. Она возмущенно клокотала, от гнева не в силах вымолвить ни слова.

— Эта… Эта… — задыхалась она. — Эта Лиза!

— Что с ней? — испуганно воскликнула Ольга Витальевна. Все сразу подумали, что с дочкой миллиардера случилось что-то дурное.

— Она… Она мылась в бассейне, там, где раньше были золотые рыбки!

— проговорила Надя. — Теперь весь НЗ испорчен шампунем и солью для ванн!

Возмущению общественности не было предела. Нарушительницу режима строгой экономии воды немедленно вызвали на женсовет. Лиза испуганно озиралась по сторонам. Она не ожидала такой бурной реакции на свой поступок.

— Мы же оставили воду в бассейне на крайний случай!

— Я… Я не знала, — смущенно забормотала Лиза, переминаясь С ноги на ногу. — Я думала… Так хотелось вымыться! У меня такая нежная кожа! Я не могу без душа! — Она мало-помалу перешла в наступление:

— Ну и что, что я испортила воду! Сожгите пенопласт, и у нас будет воды хоть залейся!

— А как же спасение?

— Какое еще спасение? Перестаньте тешить себя дурацкими надеждами!

Обещаю вам, мой папа скоро приедет, чтобы забрать меня отсюда. Конечно, я вас тоже с собой захвачу, — милостиво пообещала она.

— Вот спасибо! — единогласно возмутились все. Еще один день прошел в тревоге и страхе. Воды не было, продукты заканчивались. Вечером прибежала запыхавшаяся Юля и радостно сообщила:

— Я нашла воду!

— Где?! — прозвучал ликующий вскрик.

— Там, в одной из спален, которой никто не пользуется, есть туалет.

Там полный сливной бачок!

— Фи! — оскорбилась Лиза. — Ты с ума сошла, пить воду из туалета?

Ни за что!

— Там такая же вода, как в кране, — упорствовала Юля.

Находка была встречена без особого энтузиазма. Решено было оставить воду в сливном бачке на крайний случай.

На следующий день, обнаружив как обычно продукты в ящике, девушки поначалу обрадовались:

— А, понял наконец, что нас не проймешь!

Но вскоре их радость сменилась унынием. Еды было крайне мало. Да и была она какая-то не такая… Соленая рыба, чипсы с луком, острое мясо — казалось, их хозяин от души издевался над ними, заставляя есть то, что вызывало мучительную жажду.

Не удержавшись, Алена все же проглотила кусочек рыбы, соблазнившись ее острым запахом. Вскоре она жестоко поплатилась за свою слабость. Ее одолело мучительное, болезненное желание пить. Не совладав с собой, она направилась к сливному бачку, где хранился НЗ, и, испытывая жажду, смешанную со стыдом, выдула целый стакан. А потом и второй…

Надежда на то, что пойдет дождь и можно будет набрать дождевой воды, не оправдалась. Как назло, солнце глупо сияло в зените, поливая землю раскаленными лучами, в бессмысленно лазурном небе не было ни облачка. Уже один вид слепящего небосклона, казалось, вызывал у пленниц неукротимую жажду.

Стратегический совет, собранный вечером, демонстрировал моральное разложение в некогда стройных рядах борцов за свободу.

— Придется уступить силе, — печально промолвила Лариса. — Нам ничего не остается.

— Я же предлагала! — ехидно напомнила Лиза. — Давно надо было сжечь пенопласт, чего мучиться?

— Может быть… — с тоской попыталась было возразить Ольга Витальевна, но Лиза ее зло оборвала:

— Нет, не может быть!

— Давайте подождем до завтра, — неожиданно поддержала Ольгу Витальевну Юля. — Может, у него заговорит совесть, а может, дождь пойдет.

Нельзя отступать, иначе мы быстро превратимся в послушное орудие в его руках.

Именно этого он и добивается!

Отсрочка до утра была получена.

Юля проснулась от шумящих, булькающих звуков. Ей снилось, что упругие струи били по металлическому днищу ванны, шуршали и уносились в водосток. Всю ночь ей мучительно хотелось пить. Разъедаемое солью тело зудело, как будто его терли наждаком.

А в ванной кристально-чистая, прозрачная влага хлестала из вывернутых кранов. Юля блаженно приникла губами к холодной струе. Напившись, она выбежала в коридор, обрадованно крича на весь дом:

— Вода! Есть вода! Мы победили!

За завтраком все сидели сдержанно-радостные, как будто действительно одержали важную победу.

— Он понял: давить на нас бесполезно! Он согласится на все условия, — фантазировала Юля. — А согласившись на все наши условия, он рано или поздно согласится вернуть нас домой!

— Я была права, когда предлагала вам подождать до утра, — победно улыбаясь, произнесла Ольга Витальевна. — Я знала, я верила!

После завтрака, взяв полотенца и корзинку со свежими фруктами, дружная компания праздничной походкой отправилась на пляж. Уже через минуту эйфория сменилась унынием. На утесе, где еще недавно высилась белоснежная гора, казавшаяся залогом спасения, было пусто. Кучка непрогоревших обугленных остатков мрачно чернела на вершине.

— Кто? — прошептала Ольга Витальевна побледневшими губами. — Кто сжег?

Все молчали. Никто не хотел признаваться в содеянном.

Однако виновник был определен и без слов. Пять пар осуждающих глаз обернулись к Лизе.

Возмущение Дубровинской было искренним и неподдельным.

— Что вы все на меня уставились! — возмутилась она. — Чуть что, сразу я! Я ничего не жгла! Я вообще всю ночь из комнаты не выходила. Сами сожгли, а на меня сваливают…

Еще утром она думала, что как здорово, что вновь появилась вода, теперь никто не заметит, что она изрядно опустошила НЗ в сливном бачке. Видно, на нее решили валить все беды.

— Конечно, это она! — гневно заявила Надя. — Она первая предложила сдаться!

— Надо ее наказать!

— Но как?

— Объявить бойкот!

— Ах вот как, да? — Лицо Лизы исказилось злобной гримасой. — Вы вот так! Я знаю, почему вы ко мне так относитесь! Вы мне завидуете! Все! Потому что вы никто! А я… Я Лиза Дубровинская! Мой папа знаменит! И сама я тоже! Я художница, скульптор и поэт! А вы, вы — никто! И не нужны вы мне, без вас обойдусь, понятно? За мной скоро приедут, а вы здесь останетесь одни! Навсегда!

А я с собой вас не возьму! Вот так!

Она гордо развернулась и пошла прочь, в глубине души еще надеясь, что ее все же позовут. Ощущая спиной осуждающие взгляды, Лиза вошла в дом. Ей было жутко и одиноко.

Пять понурых фигур остались возле кучки пепла. Им казалось, что это сгорела их надежда на будущее. Только одна из тех, что стояли сейчас плечом к плечу возле костра, остро ощущала свою вину за случившееся. И ей было жалко Лизу.

Точно назло к полудню небо затянуло сизыми тучами, и на остров обрушился неукротимый ливень, заливая землю потоками воды.

— У нас не осталось в руках никаких козырей, — резюмировала Лариса.

— Нам нечем бороться с ним.

— Да. У него в руках все: еда, вода, наши жизни, наконец, — вздохнула Ольга Витальевна. — Остается только покориться.

— Вы предлагаете за кусок хлеба ходить вокруг него на задних лапках? — возмутилась Надя.

— Не удивлюсь, если этим закончится.

— Нет! — воскликнула Юля громко. — Послушайте, нет! В его власти вода и пища, но в наших руках самое главное!

— Что? — все одновременно обернулись к ней.

— В наших руках он сам!

— Как это?

Угольно-черные глаза Юли живо блеснули.

— Ему что от нас нужно? Ну, он сам сказал, помните? Любовь, дружба, все такое… Этого ему от нас вовек не добиться, пока он не пойдет на уступки!

Мы в более выигрышном положении, чем он! Мы можем хотя бы общаться друг с другом, а здесь ему не с кем даже поговорить!

— Как это не с кем? — удивилась Алена. — Достаточно только нажать кнопку, и он сможет разговаривать с нами, когда пожелает.

— Нет, только когда мы пожелаем! — торжествующе воскликнула Юля. — Но если мы не захотим с ним разговаривать, он долго не выдержит. Давайте объявим ему бойкот.

— Как, и ему тоже?

— Будем просто делать вид, что мы его не замечаем. Как будто его вообще не существует. Уверена, он долго не выдержит! Ведь это значит: то, на чем он строил свои планы, окажется пшиком! Он сам прибежит к нам, умоляя о том, чтобы мы снизошли до него. И вот тогда-то мы выставим ему свои условия…

— Неплохая идея! — одобрила Лариса. — Кажется, это сработает.

В дом женщины возвращались неожиданно сплоченные. Начался новый раунд борьбы строптивых пленниц за свое освобождение.

Ему стало скучно, и он вышел в эфир, включив сеть радиотрансляции, которая разносила его голос по всем углам огромного дома. У него было отличное настроение. Мозолившая глаза куча на берегу благополучно исчезла, а его подопечные, хотя и выглядели сердитыми, но, видимо, осознали всю бессмысленность своего сопротивления и выбросили белый флаг. С надутыми лицами они слонялись по дому, щелкали кнопками телевизора, лениво жевали фрукты, изредка перебрасываясь между собой незначащими фразами.

— Мне нужно сообщить вам всем нечто важное, — многозначительно произнес он в микрофон. — Пожалуйста, спуститесь в холл.

Они слышали его слова, это точно. Он видел, как вздрогнула Ольга Витальевна, оторвавшись от справочника по экономическим вопросам, как поморщилась Юля, перестав что-то писать в записной книжке, как дернулась Алена, занимавшаяся в это время изучением собственного лица в зеркале. Да и остальные тоже слышали его слова, но никто не реагировал на них. Ольга Витальевна опять погрузилась в чтение, демонстрируя всем своим видом повышенный интерес к книге, Юля вновь начала строчить в блокноте, Алена опять принялась изучать кожу на подбородке.

Пришлось повторить сообщение. Голос, многократно усиленный микрофоном, разнесся по дальним закоулкам огромного дома, эхом отразившись в комнатах.

— Что ж, — благодушно заметил хозяин, — хочу вас обрадовать. Вы сегодня были послушными девочками, и поэтому мне хочется доставить вам удовольствие. Пусть каждая из вас назовет свое любимое блюдо, и завтра мы устроим маленький пир. Мы встретимся с вами в дружеской обстановке и наконец сможем познакомиться поближе.

Глухое неприязненное молчание было ему ответом.

— Ну, как вам моя идея?

Тишина.

— Ну хорошо, подумайте немного, — миролюбиво согласился хозяин и добавил:

— А потом сообщите мне… В восемь часов. У вас еще есть время…

Никто не реагировал на его слова. Только Лиза воровато стрельнула глазами в сторону, обдумывая заманчивое предложение, но промолчала.

Стрелка неумолимо подтягивалась к восьми часам, однако никто не спешил выходить на связь. Напрасно он ждал, когда на пульте замигает зеленая кнопка вызова.

Он прекрасно видел своих подопечных на экране. Те усиленно делали вид, что страшно заняты. Только Лиза одиноко слонялась поблизости от холла. Ей было боязно пойти против воли коллектива. Вот уже целый день она существовала точно в безвоздушном пространстве: с ней не разговаривали, о ней как будто забыли. Как на грех, ей выпало в тот день дежурить по кухне. В обычное время Лиза бы вволю повыкобенивалась, чтобы всласть поколоть всем глаза своим собственным особым мнением, но на сей раз она безропотно засунула грязные тарелки в посудомоечную машину и даже бросила на сковородку какой-то полуфабрикат.

— Прошу всех собраться в холле. — Просьбу пришлось повторить, хотя он так не любил просить дважды…

Наконец он заподозрил неладное. Не хотят с ним разговаривать, понял он, и жестко усмехнулся. Хорошо же, они поплатятся за это. Новый бунт будет так же жестоко подавлен, как и предыдущий. Они еще будут умолять его о прощении!

Вытянув антенну телефона, он промолвил в трубку:

— Заказ на сегодня отменяется.

Потом нажал «отбой» и переключил в нерабочее положение тумблер аппарата, управлявшего подачей пресной воды в здание. Потом, подумав, дернул вниз рубильник электрической подстанции — ветряк на крыше несколько раз по инерции печально взмахнул лопастями и остановился. Мигнули экраны мониторов и погасли, светлые окна дома потухли, и здание погрузилось во тьму. Мрачная непроглядная ночь мгновенно навалилась на остров, придавив его тяжелым темным брюхом. Сразу же стало темно и страшно.

— Они будут плакать и умолять меня, — зло прошептал он, включая автономную подстанцию, питающую бункер и пульт управления. — И я еще трижды подумаю, стоит ли их прощать.

Однако в этот миг его впервые охватило неприятное чувство собственного бессилия.

А за несколько часов до этого на свежем воздухе, вдали от микрофонов и подслушивающих устройств, которыми до крыши был напичкан дом, в японском саду, где идиллически журчащий ручей вздымал в воздух хрустальные брызги, состоялось тайное совещание, на котором присутствовали всего два человека. Эти двое были Лариса и Ольга Витальевна. Они считали себя умудренными жизненным опытом, поднаторевшими в закулисной борьбе людьми. Не то что зеленая молодежь, способная только на слепой бунт, беспощадный и бесполезный.

— Что-то не нравится мне эта затея, — покачала головой Лариса, имея в виду бойкот. — По-моему, не стоит его злить.

— Если уж начали, нужно идти до конца, — вздохнула Ольга Витальевна.

Они замолчали, думая об одном и том же.

— Меня порадовали его слова, — заметила Лариса. — Ну, о том, что он закажет на ужин любимые блюда.

— Интересно, чем же? — уныло поинтересовалась собеседница.

— Это значит, что существует обратная связь с Большой землей. До сих пор я не была уверена в этом, но теперь сомнениям пришел конец. Я думаю, он сидит взаперти где-то в доме и контролирует нашу жизнь, оставаясь недоступным для нас. У него все рычаги управления системами жизнеобеспечения и внешняя связь. Это значит, если мы захватим его бункер, мы сможем вызвать помощь.

— Но как это сделать? — растерянно проговорила Ольга Витальевна. — Мы сто раз перерыли весь остров и ничего не нашли!

У Ларисы были определенные подозрения относительно одной двери, но она пока не решилась их озвучить.

— Надо ждать! — философски заметила она. — Когда-нибудь он обязательно ошибется и попадет в наши руки. А пока подождем результатов нашего бойкота.

— Боюсь, он опять начнет мстить.

— Да, пожалуй… Знаете, Ольга, когда-то мне казалось, что я своего мужа выучила наизусть. Но теперь мне кажется, что я его вовсе не знаю.

— Надо приготовиться к худшему, а вдруг он опять решит нас наказать. Может, стоит запастись водой?

— Честно говоря, я уже набрала воды в лейку, которую нашла в саду, — призналась Лариса. — Пустые бутылки, кастрюли, раковины, ванны — сгодится все! Только тихо, чтобы он ничего не заподозрил!

— Хорошо, — согласилась Ольга Витальевна и озабоченно проговорила:

— Боюсь я за Дубровинскую. Непредсказуемая девица, обожает плыть против течения.

— Перевоспитаем! — уверенно усмехнулась Лариса. Именно на Лизу она и решила сделать свою ставку.

Предстоящие трудности можно было предугадать заранее. На расширенном заседании женсовета, которое также состоялось на свежем воздухе, хотя накрапывал противный моросящий дождь и над морем стояла белесая мга, было решено сделать запасы воды и установить жесткую экономию продуктов.

— Хорошо, что он не может отнять у нас хотя бы воздух, — невесело усмехнулась Юля и вдохнула полной грудью свежий солоноватый ветер. — Иначе уже после первой минуты мы бы сдались на милость победителя.

— Ничего, неделю-другую продержимся! — подбодрила ее Алена, дружески похлопав по руке. — Тем более я видела, что на деревьях в саду уже поспевают какие-то фрукты. По-моему, это персики. Там их навалом! Ему не удастся взять нас измором.

Мелодичный баритон Алены вывел женщин из задумчивости. Все странно посмотрели на нее, но вслух ничего не сказали.

За последние несколько дней Юля и Алена как-то особенно сдружились.

Они вместе гуляли в саду, смотрели телевизор и слушали музыку. Их спальни находились поблизости друг от друга, девушки много времени проводили вместе и вскоре почувствовали, что их невольно тянет друг к другу. У Юли был сильный характер, удачным противовесом которому служила вечная Аленина чувствительность.

Между тем, странные изменения, происходившие с бывшей танцовщицей шоу «Мини мани», не могли не бросаться в глаза окружающим. Конечно, их не могла не заметить и ее новая подруга.

— Привет! — Однажды утром послышался вежливый стук в дверь. — Можно к тебе?

— Конечно! — Юля протяжно зевнула, выбираясь из-под одеяла, на ее щеке отчетливо отпечатался рубец от подушки.

— Я на минутку, — нежным голосом проговорила Алена. Пребывая в хорошем настроении, она щебетала тонко и нежно, точно пела на ветру туго натянутая нить. — Нельзя ли у тебя позаимствовать крем-депилятор? Мой уже кончился, а без него я не могу.

— Проблемы с ногами? — понимающе кивнула Юля. — Возьми, мне он не нужен. Можешь не возвращать.

И, зевнув, она сбросила воздушный пеньюар, направляясь в душ.

— Спасибо, дорогая! — кокетливо улыбнулась Алена, но, увидев, что ее подружка раздевается, неожиданно смутилась. — Ну, я пойду, не буду тебе мешать…

И пулей вылетела из комнаты, как будто сделала что-то запретное.

Через несколько дней Юля забежала к подруге позвать ее на пляж.

Алены в комнате не было.

Девушка мимоходом заглянула в ванную. Рассеянный взгляд скользнул по глянцевому кафелю, по полочке возле зеркала и удивленно задержался на стульчаке унитаза. Юля нахмурилась, о чем-то размышляя.

— Привет! — прозвучал за спиной знакомый голос. В дверях застыла Алена в коротких шортах, подчеркивавших ее длинные, мускулистые ноги прирожденной танцовщицы и неширокие бедра. Она улыбалась из-за темных очков, широкополая шляпа бросала густую тень на лицо.

— Пойдем купаться! — предложила Юля. — Такую жару можно пережить, только сидя по горло в воде.

— Что ты! — ужаснулась Алена, махнув рукой. — Мне нельзя.

— Ладно, — согласилась Юля. — А завтра?

— Ты не понимаешь, мне вообще нельзя! — смутилась девушка и объяснила:

— С кожей просто беда! Один солнечный луч — и я покрываюсь страшными лишаями. Аллергия на солнце.

— Какой ужас! — удивилась Юля. — Я вообще-то слышала о таком. Но ведь есть солнцезащитный крем!

— Мне ничего не помогает! — вздохнула Алена. — Если хочешь, я посижу с тобой на берегу!

— Отлично! — Юля в порыве радости чмокнула подругу в щеку. И тут же почувствовала, как нежную кожу губ уколола жесткая пупырчатая кожа.

— Действительно, с лицом у тебя что-то не то, — согласилась она, выходя из комнаты. — Слушай, может, не стоит слишком активно пользоваться депиляторами? Попробуй обыкновенную бритву. Знаешь, я читала, это бывает, когда в организме женщины становится слишком много мужских гормонов.

— Это все из-за того, что я бросила пить таблетки, — мучительно краснея, призналась Алена.

И она быстро перевела разговор на другое. Купаться она не стала и все время просидела, на берегу, грустно размышляя о том, что ее тайна рано или поздно выйдет наружу и что она ничего не может с этим поделать.

После этого незначительного события отношения между закадычными подругами на время разладились. Юля чувствовала, что Алена что-то недоговаривает, и это ее обижало, а Алена терзалась постоянными сомнениями и нерешительностью.

Их отношения стали напоминать гордиев узел, его нельзя было развязать, а можно было только разрубить. Но кто бы отважился это сделать?

Вечером, перед тем как отключились все системы жизнеобеспечения, в спальню к Ларисе, бывшей как бы негласной предводительницей небольшой коммуны, забежала Юля. Девушка выглядела озадаченной.

— Мне нужно кое о чем поговорить с вами, — произнесла она полушепотом и настороженно оглянулась, нет ли кого поблизости. — Дело в том, что сегодня я увидела кое-что странное…

— Ты что-то узнала? — насторожилась Лариса. — Что?

— Все дело в Алене… — Юля мялась, не зная, как точнее высказать свою мысль. — Она такая странная…

— Да, пожалуй, она немного не в себе.

— Она моя подруга, и я не знаю… — запинаясь, пробормотала Юля. — Дело в том, что утром я случайно заглянула к ней в ванную. Не знаю, может, я все это нафантазировала… Но мне показалось, что незадолго до моего прихода там был… мужчина!

Лариса вздрогнула от беспокойного предчувствия.

— Во-первых, я видела бритву со следами щетины. Конечно, у Алены есть определенные проблемы, но… И еще… Стульчак унитаза был поднят. Женщины так никогда не делают!

— И это все? — Лариса была разочарована. — Не густо…

— Мне подумалось… А что, если они в сговоре? Вдруг он выходит к ней из своего убежища?

— Зачем? — пожала плечами Лариса. — И какой может быть сговор? Но все это действительно довольно странно. Надо за ней проследить… Я предупрежу остальных.

Отныне Алену не покидало странное чувство. Ей казалось, что за ней непрерывно наблюдают. Куда бы она ни направлялась: шла ли на берег моря, бродила ли по дому, — за ней следовала безгласная осторожная тень. То за спиной внезапно скрипнет паркетина, то стукнет сквозняком дверь, то, обернувшись, она нос к носу столкнется с кем-нибудь из своих товарок, которые в таких случаях неизменно делали вид, что спешат по неотложным делам.

Алена чувствовала себя неуютно. Она удвоила усилия и стала следить за собой еще тщательнее. Характер ее портился прямо на глазах: она становилась нервной, дерганой и обидчивой. Ее доводила до исступления мысль, что титанический труд чуть ли не целого десятилетия пошел насмарку. И все из-за какого-то идиота, который вздумал запереть ее на клочке суши посреди моря. И все это за две недели до того волшебного мига, когда должна была осуществиться мечта всей ее жизни, открывая перед ней заманчивые перспективы личного счастья, счастья, о котором она так долго и мучительно мечтала…

Если бы не он… Последняя операция во всей ее жизни! Если бы все это случилось хоть месяцем позже… О, если бы!

Алена разделась и, сбросив с себя одежду, ступила под душ, подставляя упругим струям свое крепкое мускулистое тело. Она так задумалась, что забыла закрыть дверь ванной на задвижку.

Теперь после возвращения домой, если, паче чаяния, это когда-нибудь случится, ей придется начать заново свой колоссальный труд. Ведь сейчас, глядя на нее, никто не сможет сказать, что она…

— Алена, ты забыла, сегодня твое дежурство на кухне, — послышался звонкий голос Нади, заглушенный бьющей о край ванны водой. — Ты где?

Стоя в душе, Алена хотела было крикнуть, что она здесь, но, опомнившись, внезапно зажала себе рот ладонью.

— А-а, ты здесь. — Надя заглянула в заполненную паром ванную. — Ты сегодня готовишь обед!

Она прищурилась, разглядывая в плавающих клубах пара смутный силуэт. Ее взгляд скользнул по телу и неожиданно наткнулся на нечто такое, что заставило ее поперхнуться собственными словами. Алена схватила полотенце и быстро прикрыла им чресла.

— Я сейчас, — сдавленно пробормотала она низким густым голосом. — Я…

— Да-да, конечно, извини, — смутилась Надя и выбежала из ванной.

Когда Алена, облачившись в банный халат, вышла из душа, в комнате никого не оказалось. Лишь в приоткрытую дверь врывался сквозняк, легкомысленно играя занавеской.

Алена опустилась в кресло и горестно схватилась руками за голову.

Ей хотелось провалиться сквозь землю.

— Я видела это собственными глазами! — божилась Надя.

Ей не верили.

— Это невозможно! — воскликнула Ольга Витальевна.

— Действительно, в такое трудно поверить, — согласилась Лариса.

— Забавно! Но как ей удавалось это скрывать? — хихикнула Лиза. Ей никто не ответил — бойкот все еще действовал.

— Наверное, с трудом! — усмехнулась Надя. — Думаю, это стоило ей титанических усилий.

Только Юля задумчиво смотрела в пол, не принимая участия в обсуждении.

— Послушайте, а может, она — шпионка нашего хозяина, внедренная к нам, чтобы… — начала было Ольга Витальевна, которая в каждой тени видела адепта промышленного шпионажа, который строил ей козни.

— Почему «она», когда в этом случае правильнее говорить «он», — поправила ее Лариса, улыбаясь.

— А эта страсть к рыбалке! — прищурилась Ольга Витальевна.

— А эти мускулы! — воскликнула Лиза.

— Она была бы классным мужиком, если бы… — Надя не договорила и смешалась, отчего розовая краска выступила на ее щеках.

Слова в этом случае казались бледными и невыразительными.

Удивленное молчание воцарилось в комнате.

— Надо с ней поговорить, — решила Лариса. — Кто сходит за Аленой?

— Я! — смело вызвалась Лиза. — Я схожу! — И она с готовностью выбежала из комнаты. Стук каблуков, приглушенный коврами, донесся из коридора.

Он постепенно удалялся.

Все стихло. А через минуту по дому прокатился ужасный душераздирающий крик. От него стыла кровь в жилах, немели губы, шевелились волосы на голове. Он прокатился по дому и затих.

Отталкивая друг друга, женщины ринулись прочь из комнаты. Они не сомневались, что с Лизой произошло что-то ужасное.

Лизе хотелось убить сразу двух зайцев. Во-первых, своей услужливостью реабилитировать себя в глазах общества, а во-вторых, первой полюбоваться на виновницу всеобщего переполоха. И вообще, это было так забавно.

Если бы ее дружок Монро узнал об этом, у него появилась бы новая тема для скабрезных историй…

— Эй, Алена, ты где? — крикнула Лиза в темноту, несмело толкнув дверь спальни. — Ты спишь?

Электричество не работало, и в сгустившихся сумерках отчетливо серел прямоугольный проем окна.

— Эй, ты где? — повторила Лиза. В ту же секунду послышался странный горловой хрип — в комнате кто-то был.

Лиза робко сделала шаг вперед. Тьма окружала ее плотным коконом, и на долю секунды ей стало страшно. «Надо было свечку взять», — с запоздалым сожалением подумала она и боязливо вытянула руку.

— Алена, ты здесь? — негромко спросила Лиза и шагнула вперед. В сером окне маячило что-то темное, шевелящееся.

Вдруг ее рука ткнулась во что-то теплое и живое. Это что-то висело в воздухе, хрипя и содрогаясь в предсмертных конвульсиях.

Лизе на миг показалось, что на нее из темноты напало ужасное чудовище и хочет ее задушить. И тогда она закричала что есть силы.

Слава Богу, кто-то догадался захватить с собой свечу. Призрачный свет облил комнату золотистыми зыбкими лучами.

— Дайте нож! Быстрее!

— Держите ее! Выше, поднимите выше!

— Кладите ее на пол! Воды!

— Надо сделать искусственное дыхание!

— Пустите, я умею!

Когда вспыхнул яркий электрический свет, сидевшая на корточках Лариса с облегчением произнесла:

— Слава Богу, кажется, дышит…

Выплывая из тьмы небытия, Алена непонимающим взглядом обвела склоненные над ней участливые лица.

Под потолком внезапно вспыхнул яркий электрический свет.

Глава 6

Услышав страшный крик, прокатившийся по зданию, он сразу перевел рубильник в рабочее положение. Казалось, даже стены дома содрогнулись от ужаса.

Тщетно вглядываясь в монитор, он старался разглядеть, что стряслось, но на экране лишь копошились беспорядочные тени и слышались испуганные возгласы.

На полу лежало распластанное тело. Ба, да это Алена! Что с ней?

Он видел, как Лариса отшвырнула в сторону нож и обрывки веревки. Он так и не понял, что на самом деле произошло, это стало ясно намного позже. И то, что он узнал, его совсем не обрадовало.

Алена взмахнула ресницами и непонимающе оглядела сочувственные лица женщин, толпившихся вокруг.

— Бедненькая! — ласково проговорила Ольга Витальевна, точно маленького ребенка гладя ее по голове. — Ну зачем же ты так, а?

— Алена, больно, да? — В случившемся Надя обвиняла в первую очередь себя. Ведь если бы тогда она бестактно не ввалилась в чужую ванную, ничего бы не было…

— Милая моя! — Несмотря на сочувствие к Алене, в голосе Ларисы звучала грустная ирония. — Зачем лезть в петлю, если мы и так сгнием на этом острове? Или, точнее, нас сгноят.

— Алена, выпей воды. — С любовью вглядываясь в бледное лицо. Юля хлопотала возле подруги. — Голову приподними… Вот так…

Пострадавшая приподнялась на локте, и вскоре ее бледное лицо слегка порозовело.

— Мне уже лучше, — пробормотала она. — Спасибо, девочки…

Заботливые руки помогли ей подняться и бережно перенесли на постель. Присев на краешек кровати, Юля заботливо отерла от брызг воды лицо подруги.

Зазвучали участливые голоса:

— Как ты себя чувствуешь, Алена?

— Тебе уже лучше?

— Может, ты хочешь поесть?

— Тебе не холодно? Принести одеяло? — Казалось, женщины были готовы перещеголять друг друга в демонстрации любви.

— Спасибо, — слабым голосом прошептала Алена. Ей уже было стыдно, что она устроила переполох и причинила столько беспокойства. Она закрыла глаза от смущения. Так приятно было ощущать всеобщую заботу…

— Она хочет спать, пойдемте отсюда! — послышался негромкий шепот. — Юля, пойдем!

— Я останусь здесь! — заартачилась Юля. — Ее нельзя сейчас оставлять одну.

Девушку поддержала Ольга Витальевна.

— Действительно, нужно организовать дежурство возле больной, — сказала она. — Я сменю тебя, Юля, через три часа, чтобы ты поспала.

— И я буду дежурить!

— И я!..

Все горели желанием помочь Алене, хотя та нуждалась лишь в тишине и покое.

Дверь бесшумно затворилась. Держа в руках холодную ладонь подруги, Юля застыла на краешке кровати. В темноте слышалось еле слышное дыхание Алены, а потом внезапно послышались всхлипы, и она громко разрыдалась.

— Ну что ты, что ты! — гладя руку подруги, Юля растерянно прошептала в темноту. — Ну зачем ты так, ведь мы тебя любим!

— Я… — всхлипнула Алена негромко. — Прости меня… Я не хотела, чтобы все узнали, что я…

— Разве так важно, глупенькая, как ты называешься? — Юля старалась говорить тихо и убедительно. — Важно, какая ты. Тебя все любят, ты же не такая, как эта фифа Дубровинская. Ты хорошая, ты очень хорошая!

— Я… Я не знала, что все так случится… Я хотела сделать операцию по перемене пола, уже разрешение комиссии было готово и день назначен, а тут все это завертелось… — Голос Алены обидчиво дрожал, постоянно прерываясь рыданиями. — А гормоны, если бросить их пить, делают свое дело.

Понимаешь, постепенно голос становится грубее, и волосы начинают расти… И сразу же все мужское изнутри вылезает наружу. А я столько денег потратила, чтобы стать женщиной!

— Зачем? — искренне удивилась Юля. Алена молчала, раздумывая над ответом. В призрачном свете луны, молоком льющейся в окна, белки ее глаз лихорадочно блеснули. Наконец, она вздохнула и произнесла:

— Понимаешь, женщин всегда любят, даже не очень красивых, глупых — всех! За ними ухаживают, их боготворят, их считают прекрасными, им прощают все… А меня никто никогда так не любил! Когда моя младшая сестренка плакала, мать и отец бросались к ней с утешениями, а на меня грубо орали: не реви, ты же мужчина! И никто, никто на белом свете не сказал мне, какая я… какой я… ну, короче, что меня любят…

— Но ведь ты очень хорошая, Алена, — утешала ее Юля, — тебя и так все любят! Ты такая красивая, ты добрая. Честное слово!

— Нет, меня никто никогда не любил, когда я была мальчиком. Ни один человек! — обидчиво возразил голос в темноте. — Никто и никогда! Правда, когда я стала девочкой, стало ненамного лучше. Женщины меня не выносили, а мужчины все время пытались облапать. И все они рано или поздно сбегали от меня без оглядки. И никто, никто в целом свете не любил меня таким, какой я есть, такой, какая я есть…

Тяжелый вздох пронесся по спальне. Гнетущий груз, долгое время мешавший Алене жить, стал немного легче.

— Если бы я сделала операцию, тогда никто в мире не догадался бы, кем я была до нее. Может быть, я бы даже вышла замуж.

— Ты думаешь, если бы врач отрезал тебе все, что можно отрезать, то тебя сразу же за это полюбили? — с сомнением произнесла Юля.

— А разве нет? — удивилась Алена.

— По-моему, нет! Анатомические особенности еще не причина для любви. Мне кажется, ты слишком долго шарахалась от людей, боясь, что они причинят тебе боль. И операция здесь совсем ни при чем.

— Наверное, ты в чем-то права, — прошептала Алена.

— Конечно, права! — Голос Юли звучал убежденно. — Ты же видишь, как здесь к тебе относятся. За месяц, что мы живем здесь, все успели тебя полюбить.

Ты видела это сегодня. Всем было бы больно, если бы с тобой случилась беда.

Никто не хотел, чтобы ты умерла. Ни один человек! Даже эта выскочка Дубровинская! А я — особенно…

— Правда? — В тихом голосе ощущалось такое страстное ожидание любви, что у Юли болезненно сжалось сердце.

— Конечно! — Она ласково улыбнулась. — Конечно, это правда! Мне все равно, мужчина ты или женщина, я тебя люблю!

Она нагнулась и нежно коснулась сухих губ Алены.

— А теперь спи, — прошептала она еле слышно. — Я посижу рядом, чтобы тебе не было так одиноко.

И Алена успокоенно смежила веки. Она была в этот момент совершенно счастлива.

Утром перед завтраком состоялось совещание в узком составе. Оно было посвящено вчерашним событиям.

— Не нужно ни словом напоминать ей о случившемся, — было решено единогласно. — И нельзя ее ни на минуту оставлять одну! Надо быть с ней поласковее, ведь она такая чувствительная! То есть, конечно, «он»…

— Тише! — шикнула Ольга Витальевна, услышав шаги в коридоре. — Идут!

Юля и Алена спустились к завтраку. Хотя очередной режим экономии еды был в разгаре, тарелка Алены была до краев полна самых отборных вкусностей.

— Не нужно, — засмущалась та, — я совсем не голодна!

— Кушай, набирайся сил, — мягко заметила Лариса.

— Конечно, Алена, ведь ты у нас такая… — замялась Надя, не сумев адекватно выразить свою мысль.

И даже Дубровинская доброжелательно воскликнула:

— А ты неплохо выглядишь! — и предложила заискивающе:

— Хочешь, я за тебя подежурю завтра на кухне?

Алена купалась во всеобщей любви. Подруги порхали вокруг нее, подсовывая лучшие куски. То и дело за столом слышалось:

— Алена, выпей еще молока, тебе нужно поправляться.

— Вот, возьми салфетку…

— Хочешь еще немного мяса? Бери еще кусочек, мне что-то не хочется.

Наконец, смутившись от всеобщего внимания, девушка покраснела и произнесла:

— Вообще-то на самом деле меня зовут Алексеем.

— Это не важно, совершенно не важно! — подхватил дружный хор голосов, умело организованный Юлей. — Мы все равно тебя любим!

После завтрака дружная компания отправилась на пляж. Алена смело разделась и бросилась в воду, почти не стесняясь своего тела.

— Представляю, как бедная девочка мучилась все время, пока жила здесь, — сочувственно заметила Ольга Витальевна, глядя, как Алена широкими гребками догоняет отплывшую далеко от берега Юлю.

— Наверно, мальчиком она была бы такой хорошенькой, — предположила Лариса.

— Честно говоря, я чувствую себя намного спокойнее с тех пор, как Алена оказалась Алексеем. Все же хоть один мужчина на острове — уже не так страшно.

— А он?

— Да, если не считать его… Я имею в виду, хоть один мужчина на нашей стороне. В случае чего сможет хотя бы гвоздь забить.

— Ну, на это надежды мало, — возразила Лариса. — Однако согласна: наличие мужчины в женском коллективе в определенном смысле все же как-то греет.

Она оглядела в бинокль статную фигуру на берегу, разглядывая в ней мужские черты, которых не замечала до сих пор.

— А он ничего, — одобрительно заметила Лариса.

— Действительно, Алексей у нас парень что надо! — поддержала Ольга Витальевна. — Только помните уговор? Не нужно ему напоминать о том, что он парень.

Купаясь в лучах всеобщего обожания, Алена с удивлением замечала, что отношение к ней кардинально изменилось. К ней стали относиться немного по-другому, совсем не как к подружке, которой можно выболтать сокровенные тайны.

Однажды, сидя за столом, Надя с кислой миной заметила:

— Ой, что-то живот тянет, наверное, «праздники» начинаются.

Ее тут же одернули, с испуганным смущением оглядываясь на Алену.

— Думай, что говоришь! Оставь свои физиологические откровения на потом.

Опомнившись, Надя пристыженно замолчала. Как-то Ольга Витальевна, с давних пор одержимая манией найти ход в подземный бункер, в котором скрывался от правосудия их похититель, вздумала было ворочать камни в саду и позвала на помощь, естественно, Алену.

— С твоей-то силищей, — комплиментарно высказалась она, уважительно поглядывая на широкие плечи «девушки», — мы быстро доберемся до него.

«До него» они не добрались, но Алене поневоле пришлось почувствовать себя мужчиной. И это было ей отчего-то приятно.

Как-то Алена без стука заглянула к Юле в неурочное время, и ее неожиданно встретил испуганный визг подруги, переодевавшейся после купания.

Раньше такого между ними никогда не случалось.

Вскоре мода разгуливать топлес по острову отмерла сама собой, чем был сильно недоволен их тюремщик, доселе с удовольствием наблюдавший на своих мониторах бесплатный стриптиз.

На хозяина острова известие о том, что одна из его пленниц внезапно оказалась мужчиной, оказало парализующее воздействие. Ведь эту Алену отобрали из десятка кандидатур с проверенным здоровьем и железными нервами — и на тебе, такая ужасная ошибка!

В этот момент его незыблемая вера в свою идею пошатнулась. Часами он обескураженно наблюдал, как пятеро женщин влюбленно хлопочут вокруг нагловатого смазливого типа, который, развалившись в кресле, снисходительно принимает знаки всеобщего внимания.

А ведь на вакантном месте всеобщего кумира и любимца должен был оказаться не этот чертов гермафродит, а он, человек, придумавший и организовавший все это! Мучительно было думать, что его идеей воспользовался этот волк в овечьей шкуре, пробравшийся на остров под видом женщины. Так вот почему Алена танцевала в транс-шоу, а он-то думал… Так вот почему этот тип делал одну операцию за другой!

— Ну, Кедров! Голову тебе мало оторвать за то, что подсунул мне этого типчика, — раздраженно думал Хозяин. — Не мог проверить, все ли у него на месте! — И тут же сокрушенно вздыхал:

— Кто бы мог подумать…

А с мониторов доносился нежный щебет:

— Алена, возьми еще вот этот кусочек…

— Алеша, давай я тебе налью воды…

— Садись сюда, Алена, здесь тебе будет удобней.

— Солнышко, пойдем купаться, Алеша! — Их восхищенный лепет заставлял его белеть от бешенства.

— Алена у нас такая прелесть! То есть Алеша…

— Да, он совсем изменился после того случая.

— Нет, он всегда таким был, просто мы не обращали внимания.

Со временем Алена с готовностью стала отзываться на свое настоящее имя. Поняв, что никто больше не требует от нее сходства с женщиной, она постепенно перестала бриться и даже отпустила небольшие усики. Одевалась она теперь исключительно в шорты и майки, забросив в дальний угол туфли на каблуках, платья и широкополые шляпы. Природное начало постепенно брало свое, пробиваясь сквозь наслоения многих операций. Теперь она уже походила не на девушку, а скорее на юношу с идеально правильными чертами лица и прекрасной, несколько худощавой фигурой. Не стесняясь собственного голоса, она теперь говорила приятным глубоким баритоном, который кое-кто находил очень даже сексуальным. Поведение ее тоже изменилось. В прошлом остались и женские ужимки, и легкое кокетство, и восторженная чувствительность тургеневской барышни.

Казалось, Алена, став Алексеем, наконец-то нашла себя.

Присутствие среди подопечных конкурента мужского пола было как нож в сердце хозяину острова. Пока он не мог придумать никаких контрмер. Все, что приходило ему в голову, — это однажды ночью прокрасться в дом с ножом в руке и насильно произвести ту операцию, о которой некогда мечтал Алексей. Но все же что-то останавливало его. Боязнь крови, страх насилия? Опасение, что этот поступок еще больше восстановит против него женское население острова? О мужской в этом случае говорить не приходилось… Пока он решил махнуть на Алексея рукой.

Между тем на глазах у всех между двумя членами коллектива стал постепенно завязываться роман. Алена и Юля, которые и раньше-то были неразлучны, теперь и вовсе не могли жить друг без друга. Целыми днями они гуляли по острову рука об руку, купались, слушали музыку и, казалось, больше не помышляли о недавно столь желанной свободе.

— Везет же людям, — однажды завистливо вздохнула Лиза Дубровинская, наблюдая за сладкой парочкой. — Еще детей того и гляди нам настрогают. Вот смеху-то будет!

Но до этого было еще далеко. Метаморфоза с Алешей произошла еще так недавно, что он пока и не помышлял о большем, чем платонические отношения с девушкой, чьи глаза были горячи и темны, словно уголь, опушенные тяжелым золотом выгоревших ресниц.

Первые два дня после объявления бойкота своему надзирателю они прожили словно по привычке, не замечая неудобств. Предусмотрительно сделанные запасы воды были так значительны, что ее нехватка почти не ощущалась, однако в еде все же приходилось ограничивать себя.

По вечерам было ужасно скучно. Свечи давно кончились: в здешних широтах темнело по-южному рано, когда еще не хотелось спать, — вот и приходилось лунными ночами бесконечно прогуливаться по берегу моря, обсуждая друг с другом вечную тему: когда же их отсюда заберут.

Никто не спешил им на помощь.

«Что же Михаил, — мрачно недоумевала Лариса, — неужели он не догадывается, что произошло нечто экстраординарное?»

«Почему Андрей не разыскивает меня? — гадала Ольга Витальевна. — Он давно уже должен был вернуться из Забайкалья».

«Где же мой папа?» — вслух стонала Лиза и уже даже начинала раздражаться на отца за его медлительность. Ей хотелось топнуть ножкой и закатить истерику, чтоб даже чертям стало тошно, но вряд ли кто-нибудь обратил бы внимание на это.

«Почему коллеги не торопятся вырвать меня отсюда? — вздыхала Юля. — Где же пресловутая журналистская солидарность?»

«Ребята из клуба давно должны были поднять шухер, — волновалась Надя. — А Паук? Уж он-то должен беспокоиться обо мне!»

И только Алена, для маленькой коммуны на острове ставшая Алексеем, не желала отсюда уезжать. Как можно уехать от собственного счастья? Она нашла здесь и себя самое, и свою вторую половину. И это было так здорово!

И на четвертый день бойкота обстановка оставалась по-прежнему напряженной. Женщины стали как-то меньше разговаривать друг с другом, экономя силы душевные и физические. Как очумелые, они бродили по дому, пряча друг от друга голодные взгляды. Морские купания были заброшены, прогулки прекращены — все берегли силы для решающего противостояния. Утешало только то, что воды пока было предостаточно, беспокоиться не о чем.

На пятый день бойкота окончательно и бесповоротно кончились продукты. Отныне единственной пищей узниц стали недозрелые персики и вода, слегка протухшая и оттого отдававшая водорослями. Избегая друг друга, пленницы редко выходили из своих комнат, ослабев от голода, и только Алена и Юля проводили вместе долгие часы, сидя на тесном диванчике, наслаждаясь молчаливой поддержкой друг друга.

На седьмой день стало ясно, что запасы воды тают быстрее, чем ожидалось. А в небе опять сияло палящее солнце, не предвещавшее дождя. От зеленоватых персиков мерзко бурчало в животе, желудок отказывался переваривать недозрелую пищу. Вскоре почти все отказались от них, предпочтя острым резям в животе, сгибавшим тело пополам, тупую ноющую боль, которая чем дальше, тем меньше беспокоила голодающих.

Первой не выдержала Лиза.

— Зачем? Зачем мы добровольно мучаем друг друга? — прошептала она упавшим голосом. Она хуже всех переносила лишения, воспринимая их как наказание, придуманное лично для нее. — Мы сами устроили себе эту пытку!

Она уронила голову на тонком стебле ослабевшей шеи, и тихие жалобные слезы покатились по щекам. По утрам у нее перед глазами роились черные мушки с белыми хвостиками — предвестники начинающегося малокровия.

Молчание остальных было больше похоже на согласие, чем на протест.

— Если б хоть это на него действовало, — пробормотала Ольга Витальевна, постепенно сдаваясь. Ей было нехорошо, перед глазами то и дело возникали странные фиолетовые круги, которые казались настолько реальными, что их можно было потрогать рукой.

Теперь она не была уверена в необходимости борьбы.

— Действительно, голодовка — это не метод, — вздохнула Лариса. Она тоже тяжело переживала вынужденные ограничения в еде. Ей казалось, что от этого она блекнет и стареет прямо на глазах. Что скажет Михаил, когда она выберется отсюда? Кого он увидит? Поседевшую старуху с обвисшими брылями на лице?

Желтоватую мумию с пергаментной кожей?

— Дурацкая идея! — буркнула Надя. — Небось он там хихикает над нами, обжираясь всякими деликатесами. А мы чего ради дохнем без жратвы? Ради чего? Все равно никуда нам отсюда не деться!

Грустный вздох пронесся по воздуху — было ясно, что даже смерть не избавит пленниц из неволи.

— Но если мы сдадимся теперь, то так ничего и не добьемся от него, — убежденно проговорила Юля, последняя из сторонниц бойкота. — Надо держаться дальше!

— А если мы умрем, — запальчиво выкрикнула Лиза, — он выбросит наши тела в море, а на наше место привезет других, более сговорчивых!

И все мрачно замолкли, осознавая ее правоту. В тот вечер никто так и не осмелился предложить закончить этот чудовищный эксперимент, боясь показаться малодушным.

Слабо сжав бессильную руку Юли, Алена молчала.

В глубине души ей хотелось умереть на этом острове, чтобы только не возвращаться домой, в тот чужой и враждебный мир. В мир, где было столько непонятного и неприятного, в мир, где она не знала, кем была на самом деле. Она ненавидела тот мир и желала остаться здесь навсегда вместе с Юлей. И горячо молилась об этом, не смея высказать вслух кощунственную мысль.

А тот, кто наблюдал за ними, удовлетворенно улыбнулся: затянувшемуся протесту скоро конец. И тогда жизнь наконец-то войдет в нормальную колею.

Луна поднялась высоко над морем и застыла в окне, беспокоя смеженные веки своим фосфорическим сиянием. Лизе не спалось. Море мерно плескалось у подножия утеса, шепча о том, что бесполезно бороться с ветряными мельницами, о том, какая же она, Лиза, дура, если идет на поводу у других. И неужели это она, Лиза, та, которая была известна в артистической тусовке независимостью своих суждений?

Поднявшись с постели, девушка на цыпочках прокралась из комнаты.

Дом мирно спал. Стараясь не шуметь, она поплотнее затворила дверь и спустилась в холл. В темноте ослабевшие руки с трудом нашарили пульт. Телевизор с готовностью озарился голубоватым свечением. Встав лицом к экрану, Лиза дрожащим голосом начала заготовленную речь:

— Игорь Георгиевич, я бы хотела поговорить с вами. — робко произнесла она, запинаясь от волнения. — Я хотела сказать… Что я полностью на вашей стороне! Вы знаете, честно говоря, я вас очень уважаю. Я вами восхищаюсь!

Я полностью согласна с вами и принимаю все ваши условия.

Экран вздрогнул, на нем появилось зевающее лицо небрежно одетого человека с наспех приглаженными волосами.

— И на что же ты согласна? — прозвучал насмешливый вопрос.

Лиза на секунду смутилась, но тут же нашлась:

— На все! Я больше не хочу бороться против вас, я согласна дружить с вами. Может быть, если мы познакомимся поближе, я даже смогу вас полюбить…

— произнесла она тоскливо.

Жесткое выражение лица на экране заметно смягчилось.

— Хорошо. Я рад, что недоразумения между нами закончились и ты наконец образумилась. Но я не могу ради одной тебя простить твоих подруг!

— Они мне не подруги! — возмутилась Лиза.

— Это не имеет значения. Заговор был коллективным, и именно коллектив должен явиться ко мне с повинной.

— Но я же не могу… Я хочу кушать! И мыться! И слушать музыку. Вы, наверное, не понимаете, но мой папа… Он очень богат! Он меня так любит! Он все сделает для меня, он даст вам кучу денег! Он… Он, если хотите, может сделать вас министром!

Лицо на экране заметно поскучнело.

— Не хочу! И денег мне не нужно, и в министры не хочу…

— Но чего же вы хотите?

— Вас всех!

Экран погас. Лиза еще долго щелкала пультом в надежде снова выйти на связь, но все было бесполезно. Горько расплакавшись, она уныло побрела в свою комнату.

«Одна готова!» — решил безжалостный экспериментатор по ту сторону экрана. И это было только начало!

Потом не выдержала Ольга Витальевна. Промучавшись полночи без сна, она решилась. «Я готова на все, — подумала она, направляясь в холл. Ей стоило большого труда придать своему лицу выражение дружелюбной покорности. — Пусть он заберет даже „Насос трейд“, только пусть выпустит меня из этого ада. Только бы он согласился!»

Экран с готовностью отозвался на ее призыв, на нем появилось изображение. Ольга Витальевна приветливо улыбнулась. Правда, ее улыбка слегка напоминала злобный оскал, но в ее оправдание можно сказать, что она старалась изо всех сил.

— Добрый вечер! Вот, решила с вами поговорить, — смутилась она, но быстро нашлась:

— Я хотела сказать, что я признаю свою ошибку. Да, очевидно, тогда, во время той сделки, я была не права. Ну, знаете, как это бывает в бизнесе, — она натянуто усмехнулась, — если не ты съешь, тогда тебя съедят…

Знаете, я сейчас так сожалею о своем поступке! Я готова все немедленно исправить. Дело в том, что я обладаю значительным капиталом, и при условии немедленного освобождения…

— Условия здесь диктую я! — прервал ее властный голос.

— О, простите… Конечно… Да-да… Может быть, если вы согласитесь меня освободить, то, в свою очередь, я с радостью уступила бы вам владение своей фирмой. Она приносит хороший доход… Вы не пожалеете, производство насосов — действительно стоящее дело!

— Меня это не интересует, — равнодушно отозвался голос. — У вас все?

— В принципе да, но… Чего же вы хотите от меня? — изумилась Ольга Витальевна. Ее великая жертва оказалась напрасной.

— Покорности.

— Но я уже согласна на все! — Она вдруг покраснела от осенившей ее догадки. — А если вы хотите этого… Тогда тоже… Я в вашей власти… Но только с перспективой освобождения в будущем!

— Мне не нужны ни ваша фирма, ни ваше тело! — отозвался человек на экране. — Мне нужны вы все, вместе! Вместе поднимали бунт, вместе выбрасывайте белый флаг. А по отдельности вы мне не нужны!

Экран безжалостно погас.

— Ты же знаешь, дорогой, я сюда попала по собственной глупости…

Перед важной встречей Лариса привела себя в полную боевую готовность. Она знала, что именно нравится ее мужу, и постаралась соответствовать его идеалу. На ней было красивое платье с глубоким вырезом, высокие каблуки, сложная прическа. Добрых полкилограмма косметики на лице призваны были исправить последствия насильственной диеты.

Он оценил ее маленькую уловку.

— Вообще-то я вела себя глупо… О Господи, как я теперь жалею, что пошла на это! — Ее голос звучал с бархатистой кошачьей нежностью. — Но ты же понимаешь, что было причиной… Ревность, только ревность! Я не могла вынести твоей неверности, у меня все внутри переворачивалось при мысли о сопернице. Я сходила с ума от любви, а ты отталкивал меня своей скрытностью, дорогой!

Она несла что попало. Она знала, что сейчас слова не важны. Слова — это разлетающаяся по ветру шелуха, не имеющая значения. Имеют значения лишь ее влажные призывные взгляды, нежные интонации, имеет значение лишь кошачья вибрация ее голоса и пластичные движения тела, чью красоту умело подчеркивал выбранный наряд.

— А помнишь как тогда, когда мы только поженились… Мы заблудились в лесу, потом набрели на избушку лесника и грелись там у огня, а потом наслаждались друг другом, лежа прямо на полу… Как бы я хотела вновь оказаться вместе с тобой там… Чтобы в очаге буйствовал огонь, чтобы за окном металась непогода, а мы, пригубив вина, бесконечно пили бы дыхание друг друга и не могли напиться…

Однако романтическая картина, нарисованная ею, не произвела никакого впечатления. Ее муж лишь усмехнулся и по-свойски заметил:

— Да ладно тебе заливать… Лучше скажи честно, раз уж мы остались одни, какого черта ты вообще притащилась сюда? И как тебе это удалось?

— Понимаешь, любимый, я не находила себе места от ревности, — пела Лариса затверженную песню. — Я не спала ночами, сходя с ума от мысли, что ты можешь покинуть меня навсегда…

— Брось притворяться, все равно я тебе не верю, — оборвал он ее. — Скорее всего ты просто надеялась разузнать, куда я припрятал денежки. По глазам вижу, что дело обстояло именно так. Так вот, я тебе отвечу. Вот они, денежки! — Он широким жестом обвел вокруг себя рукой. — Все до копеечки зарыты здесь, на этом острове. Ну, конечно, еще осталось немного в банке. На пропитание, так сказать. До конца жизни должно хватить. До конца нашей жизни! — Он выразительно усмехнулся.

— Но ведь ты не можешь запереть меня здесь пожизненно! — возразила Лариса. — Я попала сюда по ошибке, поэтому ты должен меня отпустить. — Она привела последний убедительный аргумент.

— Ты больше других знала, на что шла. Так что… Пеняй на себя. — Экран погас.

— Привет! Как дела? — Надя волновалась и потому внешне выглядела развязной и даже нагловатой. — Вот, проходила мимо, дай, думаю, поболтаю… В общем так, я пришла сказать, что я согласна.

— На что? — прозвучал с экрана сдержанный вопрос.

— Да на все! — Надя через силу улыбнулась. Улыбка должна была выглядеть вызывающей, но вместо этого она получилась кривой и жалкой, печально сползая набок. — Ну, вы раньше предлагали перепихнуться разок… Так вот, я не прочь.

Она замолчала, ожидая реакции. Реакции не было. Девушка набрала полную грудь воздуха и продолжала более уверенно:

— В общем-то вы мне даже нравитесь. Мне вообще нравятся самостоятельные мужики. И потом, мне так жалко, что я тогда вашу тачку долбанула, честное слово. Знать бы, как оно будет, так я бы вас не тронула…

Так что приношу свои извинения… Ну, вы как, согласны? Согласны отпустить меня, если я с вами разок пересплю? Вообще-то не в моих правилах предлагать это самой, но раз уж такое дело…

— Нет! — прозвучал в тишине резкий возглас.

— Но почему?

— Я бы тебе объяснил, но, боюсь, ты не поймешь. — Ее собеседник мягко улыбнулся. — Но все равно, меня радует твое предложение. Ты на правильном пути, моя девочка. Я рад, что твоя огненная головка работает в нужном направлении. Не переживай, осталось совсем немного. Скоро мы все заживем дружно, как одна семья. Помоги своим подругам понять, что они не правы, и все будет хорошо.

Алена долго не решалась на этот шаг, внутренне терзаясь от того, что собиралась сделать. У нее не хватало душевных сил наблюдать, как ее любимая Юля целыми днями лежит в кровати, скорчившись, точно больной ребенок. У Юли теперь хватало сил лишь на то, чтобы при приближении подруги поднять тяжелые ресницы и приветливо растянуть обметанные губы в некоем подобии улыбки.

Несколько дней с утра до вечера Алена провела на берегу моря с импровизированной удочкой и сетью, сделанной из кружевного белья. Итогом трехдневного подвижничества стало несколько мелких рыбешек и парочка пахнущих нефтью тощих креветок. Тайком, чтобы драгоценную пищу у нее не отняли, Алена сварила улов в комнате и принесла еду возлюбленной, надеясь вырвать ее из цепких лап голода.

Уловив рыбный запах, Юля приподнялась в кровати и проговорила слабым голосом, от которого у Алены мучительно заныло сердце:

— Неужели ты сам наловил, Алеша?

— Кушай! — только и нашлась сказать Алена, поднося к бледным губам подруги ложечку бульона. Сама она, глотая слезы нежности, мужественно отказалась от еды.

Похлебав бульонную невкусную водичку, Юля немного оживилась.

Смородиновые глаза ее вновь заблестели.

— А другие ели? — спросила она слабым голосом.

— Да, — солгала Алена, отводя взгляд. Ведь ей мало нужды до остальных, когда она видит ослабевшую от голода подругу.

— Хорошо! — улыбнулась Юля и заметила:

— Ну, если у нас будет хотя бы такая еда, тогда нам удастся довести бойкот до конца… Вот увидишь, он скоро пойдет на попятный!

А вечером Алена в урочный час прокралась в комнату, где стоял телевизор.

— Я прошу не для себя, — проговорила она, от волнения сжимая руки.

— Пожалуйста, ради всего святого… Ей так плохо! Ей нужен врач! Отправьте ее туда, где ей смогут помочь. Я боюсь, что она умрет…

— А ты сам что же? — немного погодя, точно очнувшись от тягостных раздумий, осведомился человек на экране. — Что же ты не просишь для себя?

— Мне все равно, что будет со мной, — проговорил Алеша. — Только бы с ней все было хорошо. Мне свобода без нее не нужна. Если хотите, я могу остаться здесь в заложниках навсегда.

— Вот тебя бы я с удовольствием отправил отсюда, чтобы ты не портил мне жизнь! — раздраженно отозвался голос. — Не прощу себе, что сразу не понял, кто ты на самом деле. Слушай, какого черта ты бабой рядился, а? Я же видел тебя на пляже, у тебя все в порядке с этим делом?

Тяжелый вздох был ему ответом. Чтобы дать ответ на этот вопрос, пришлось бы рассказать целую жизнь, с самого-самого начала…

— Ладно, — пробурчал голос. — Раз уж ты попал сюда — живи. Хоть ты и торчишь здесь у меня, как бельмо в глазу, но отпустить я тебя не могу.

Убивать мне тебя особой охоты нет, так что живи… Будешь помогать по хозяйству. Должен же кто-то управляться со всем этим беспорядком!

— Но я прошу не за себя, а за Юлю… — возразил Алеша, но экран уже погас.

Глава 7

Обостренным нюхом Лиза сразу же уловила запах съестного. Точно лиса, которая сидит у воды и вожделенно вертит хвостом, видя, как рыбка играет на стремнине, она голодно облизнулась, глядя в щель двери, как широкоплечая Алена на краю постели кормит ослабевшую подругу сытным наваристым бульоном.

Лиза, изрядно отощавшая от персикового питания, тут же стремглав бросилась к Ольге Витальевне.

— Они там рыбой обжираются, а мы? — жалобно воскликнула она.

Сообщив эту новость, она поспешила дальше. Читавшая книгу Лариса вздрогнула от ее резкого с визгливыми интонациями голоса.

— Рыбы наловили и тайком вкуснятиной под одеялом лакомятся! — взбунтовалась Лиза, заглянув к ней в комнату.

Потом:

— Алешка-то с Юлькой рыбу едят, а мы слюной давимся! — Эта тирада адресовалась Наде.

Вскоре вся честная компания собралась на месте преступления. Орудие преступления — ковшик, на дне которого еще плавали в серой жидичке три обглоданные тюльки и два розоватых креветочных панциря, — находилось тут же.

Юля испуганно приподнялась на локте, когда в комнату ввалилась компания разгневанных женщин, предводительствуемая Лизой. Алена мужественно заслонила спиной подругу.

— Ничего себе! — возмутилась Надя. — Сама всех подговаривала объявить бойкот, а сама втихомолку нажирается…

— Ну, мы не ожидали от вас такого, Юля! Как вам не стыдно! — Если бы Юля находилась на службе в компании «Насос трейд», она бы немедленно услыхала решительно-ледяное «Вы уволены!».

— Ярые борцы за правду часто попадаются на мелком воровстве, — ехидно усмехнулась Лариса.

— А еще они меня обвиняли, что я золотых рыбок ела! — мстительно припомнила Лиза. — А сами-то, сами! Небось каждый день животы набивают!

Алена стояла, понурив голову и вытянув вдоль тела длинные мосластые руки.

— Но я хотела, как лучше… Юле так плохо, она почти не встает…

Юля гневно сверкнула глазами и тихо спросила, обращаясь к подруге:

— Ты же сказал, что еды хватило всем! Как же так, а?

Та в ответ только ниже склонила голову. Алене было стыдно и больно, но не потому, что она скрыла добычу от остальных, а потому, что теперь Юля наверняка откажется брать у нее пищу и, следовательно, будет все больше чахнуть, угасая на глазах.

— Ну и что! — воскликнула Алена, неожиданно переходя в наступление.

— Сами вы хороши! Каждый для себя старается, а для других только на словах.

Можно подумать, Лиза, ты у нас без греха. А кто обещал за свое освобождение папочкин капиталец? А? Помнишь, два дня назад?

Лиза слегка стушевалась, но тут же нашлась:

— Ха, подумаешь! А разве я одна?

— А кто еще? — ошеломленно прошептала Юля.

— Наша праведная Ольга Витальевна тоже торговалась недавно. И мотоциклистка предлагала ножки расставить, только бы ее с острова выпустили. Я все, все слышала!

— Как, и вы, Ольга Витальевна? — изумилась Юля. Ольга Витальевна густо покраснела, но все же нашла в себе силы для оправдания:

— А разве я одна? Вот и наша бескомпромиссная Лариса тоже не побрезговала переговорами с бывшим супругом. Даже в любви клялась!

Женщины пристыженно замолчали, угнетенные собственным падением и разочарованные моральной слабостью других. Такая густая, плотная и напряженная тишина сгустилась в комнате, что стало трудно дышать.

— Надо сдаваться, — первой нарушила молчание Алена. — Больше ждать нельзя. Мне-то все равно, но вот Юля…

— Мне, в общем-то, тоже все равно, но Юлечку действительно жалко, — согласилась Лариса, пряча глаза.

— Придется спасать бедную Юлечку! — вздохнула Ольга Витальевна.

— Конечно, чего уж выкобениваться, давно пора! — Это, конечно, Надя. — Юлька вон уже на скелет похожа, краше в гроб кладут.

— Между прочим, я давно это предлагала, только меня не слушали! — гордо заявила Лиза, довольная тем, что все наконец убедились в ее правоте. И добавила для приличия:

— Но, конечно, мы сделаем это только для Юли!

Однако виновница небывалого единодушия внезапно заартачилась.

— Не надо! — заявила она. — Вы не должны ничего делать только ради меня. Не обращайте на меня внимания, поступайте, как считаете нужным. Я еще продержусь немного. Ведь я ела эту рыбу только потому, что Алена сказала, что вы уже сыты.

— Ну, что ты, что ты! — наперебой закричали дружные голоса.

— Мы не можем спокойно наблюдать, как погибает человек! К тому же, мы не для тебя стараемся, но и для себя тоже. Правда, девочки?

— Да-да, конечно! — одобрительно загудели голоса.

Наконец согласие было получено. Преодолевая головокружение и слабость, дружная компания, кроме оставшейся в постели Юли, гуськом направилась в холл, пряча друг от друга глаза.

Щелкнул пульт телевизора.

— Мы просим прощения! — Слова выдавливались из горла тяжело, точно засохшая паста из тюбика. — Пожалуйста, простите нас! Мы были не правы! Мы поняли свою ошибку! Мы согласны на все!

Хозяин по ту сторону экрана легким кивком принял извинения. Экран погас. И сразу же зажегся свет и захлестала вода в раскрученных кранах, грозя затопить пол, на кухне послышался знакомый гул, и продуктовый лифт, жизнерадостно подвывая, спустился вниз.

Пока Ольга Витальевна распоряжалась приготовлением диетического ужина, который должен был поддержать угасавшие силы, но ни в коем случае не отяжелить желудок, чтобы не подорвать здоровье, Надя что-то прошептала Ларисе на ухо. Та согласно кивнула:

— Да, пожалуй, пригласи его… Это будет выглядеть, как жест доброй воли.

И Ольга Витальевна согласилась с ее предложением, и Алена… А Лиза, та была просто в восторге!

И наконец, делегированная всеобщим молчаливым согласием, Надя направилась в холл. Остальные нерешительно следовали за ней.

— Мы приглашаем вас сегодня на торжественный ужин!

Изображение на экране не торопилось с ответом.

— Мы очень, очень вас просим, — сжимая руки на груди, промолвила Надя с внезапной пылкостью.

— Действительно, Игорь, хватит от нас скрываться, мы не кусаемся, — кокетливо улыбнулась Лариса, а Ольга Витальевна рассудила:

— Худой мир лучше доброй ссоры.

— Конечно, мое мнение для вас ничего не значит, — начала было Алена и смутилась. — Но… Приходите!

Юля ничего не сказала, потому что, выпив немного разбавленного молока, она лежала в постели и думала о том, когда же их мучения наконец закончатся. Ведь еще Соломон когда-то сказал: «И это пройдет…»

— Пожалуй, перенесем нашу первую встречу на завтра, когда вы будете в лучшей форме, чем сейчас, — наконец милостиво улыбнулся хозяин острова и мягко заметил с экрана:

— Я рад, что недоразумения между нами закончились. В наших отношениях наступает новая эра, эра любви!

Однако недоразумения только начинались.

— Слушайте, нам надо поговорить, — воровато оглядываясь, проговорила Надя, бочком входя в комнату Ларисы. — Пойдемте в сад…

Точно тайные союзники, они молча вышли на террасу и торопливо направились в сад.

— Я вот что хотела предложить, — произнесла Надя, отойдя на порядочное расстояние от дома. — Сегодня вечером он заявится к нам. Надо этим воспользоваться!

— Как? — с безнадежным видом спросила Лариса. Именно над этой проблемой она ломала голову целый день.

— Предлагаю сделать так: вы будете его отвлекать разговорами, а я тем временем возьму тяжелый подсвечник и стукну его по голове.

— Зачем?

— Как зачем? — возмутилась Надя. — Ну, в общем… Мы сразу же станем свободны, сможем делать, что захотим.

— Мы и так можем делать, что захотим. Естественно, лишь в пределах данного острова. Но если мы его убьем, то после этого мы действительно застрянем здесь навсегда.

— Почему? — тупо спросила Надя.

— А каким образом мы отсюда выберемся?

— Ну, не знаю… Построим лодку из подручного материала, или что-то в этом роде… Разожжем костер…

— Детский лепет! — усмехнулась Лариса с видом превосходства. — В том-то и вся прелесть, что он нам нужен живым. И он это прекрасно знает…

Несколько минут они молча прогуливались между деревьев.

Ослепительно сияло солнце, на лица ложилась беглая кружевная тень, листья платана деловито шушукались над головой, сплетничая о чем-то важном.

— Ну, тогда надо его схватить и связать. — Надя решительно встряхнула рыжей гривой. — А потом потребовать от него, чтобы он нас отпустил.

— А если он не согласится? — усмехнулась Лариса. — Что тогда?

— Можно его заставить.

— Как? Под угрозой смерти? Уверяю тебя, он сам прекрасно понимает, что нам невыгодно его отправить на тот свет. На это все и рассчитано! Мы будем жить, только когда он жив. Еда, вода и все такое… А если его не будет, то и мы очень быстро отправимся за ним на тот свет!

Они печально замолчали. Надя понурила голову, сознавая справедливость сказанного.

— А что если его пытать? — с надеждой вскинулась она. — Хотя бы попугать для виду? Он не выдержит боли и согласится на наши условия!

— Да ты что, в своем уме? — Лариса брезгливо сморщилась.

Нет, подобного варварства она не может допустить. Рано или поздно эта история попадет в прессу или на ТВ, и тогда она лично будет выглядеть не лучшим образом в глазах общественности.

— Как только тебе могло прийти это в голову? — возмутилась она.

— Но что же делать?

— Ты вообще представляешь, как это будет выглядеть? Ты сможешь сделать это? Не расплачешься, когда увидишь страдания человека? Ты ведь нормального среднего воспитания, не фашистка… Или я ошибаюсь? — Надя молча согласилась с собеседницей. Действительно, если дело дойдет до подобных крайностей, вряд ли она выдержит вид пыток.

— Но что же делать? — воскликнула она, вздыхая. — Должен же быть какой-нибудь выход!

— Выход обязательно найдется! — оптимистически произнесла Лариса. — Послушай, что я придумала…

И Надя заговорщически склонила к ней свою рыжую голову.

Торжественный вечер был в разгаре. Звучала негромкая музыка, в столовой был сервирован роскошный стол, а мелодичный перезвон ножей и вилок служил приятным аккомпанементом беседе. Прекрасные туалеты дам подчеркивали праздничность момента, а строгий костюм почетного гостя служил выразительным фоном уютного вечера.

— Не хотите ли еще фаршированной рыбы, Игорь Георгиевич?

— Возьмите кусочек пирога. Ольга Витальевна научилась изумительно готовить пирог…

— А вот еще кокотт с шампиньонами…

— А почему вы ничего не пьете? Может быть, вина?

Мягко и вкрадчиво звучали женские голоса, обволакивая его сладостной пеленой. И он с наслаждением отдался уюту и спокойствию этого вечера. Он так их всех любил! Долгими днями он наблюдал за ними, выучил наизусть интонации их голосов, их привычки, капризы, причуды… Теперь он был на седьмом небе. Наконец-то началось то, ради чего и заварилась эта каша.

Наконец-то его любят, уважают, боготворят…

Лариса сидела как на иголках. Во время ужина она старалась не привлекать к себе внимания, предпочитая находиться в тени. Не все было благополучно в ее отношениях с мужем, далеко не все… И в ее планы не входило напоминать ему об этом.

Надя то и дело поднимала пронзительные зеленоватые глаза на сидевшего напротив нее человека, с удовольствием подмечая его любопытный взгляд, то и дело нырявший в глубокий вырез ее платья (они с Ларисой долго подбирали экипировку для парадного ужина, и их задумка, похоже, блестяще удалась). В голове у девушки лениво вертелись снисходительные мысли. «А он ничего… — думала она, томно улыбаясь и кокетливо опуская ресницы. — Староват, конечно, но все же он лучше, чем Алешка непонятного пола».

Сладкая мелодия неторопливо текла в полумраке, обвивая их неразличимыми путами.

— Можно пригласить вас на танец? — В Надиных глазах отражались светящиеся точки свечей, придавая им какое-то странное, бесовское выражение.

Вскоре они уже плавно кружились по залу.

— Я так долго мечтал об этом мгновении, — еле слышно прошептал он, поддерживая рукой гибкий девичий стан.

— Я тоже. — Надя опустила глаза, чтобы погасить насмешливый блеск.

Она помолчала и добавила:

— Простите меня за мои глупые слова, которые я тогда сказала. Ну, в самый первый день… Это не со зла. Я была тогда ужасно расстроена.

— А теперь?

— А теперь нет. — Она даже не делала усилий, чтобы лгать. Ложь выходила у нее так легко и привычно, как будто не было ничего более естественного на свете, чем вранье.

— Становится жарко, — смущенно произнес ее партнер чуть погодя. — Не возражаете, если я сниму пиджак?

— Валяйте! — милостиво разрешила дама, сохраняя очаровательную улыбку на устах. Милый контраст между грубыми словами и смазливой мордашкой, которая без смущения выдавала подобные перлы, казался обворожительным.

Пиджак небрежно повис на спинке стула. А еще через секунду чья-то гибкая рука незаметно скользнула с инспекторской проверкой в карман.

Краем глаза Надя видела, как, обшарив карманы, Лариса неслышно выскользнула из зала. «Операция началась! — со смешком подумала она. — Надо задурить этому типу голову, чтобы он забыл обо всем на свете. Кроме меня, конечно». И она еще сильнее прижалась в танце к партнеру.

Остальные следили за вальсирующей парой, то и дело настороженно поглядывая на дверь.

Лариса не возвращалась. Ее могли хватиться в любую секунду.

— Ну что? — вздох облегчения прокатился по залу, когда наконец, спустя добрые полчаса, она появилась в зале.

— Ничего! — ответила она мрачным голосом. Тон ее слов ярко свидетельствовал о постигшей неудаче. — Бесполезно!

Услышав ее ответ, женщины уныло потупились. Еще один призрачный шанс на спасение оказался ложным…

Раз ничего не вышло из Ларисиной затеи, подумала Лиза, морща светленькие бровки, пора начинать собственную игру…

— А меня не хотите пригласить? — С нервной улыбкой она возникла на пути танцующей пары. — Что-то ты, Наденька, затанцевалась совсем. Не пора ли тебе отдохнуть?

Зло сверкнув зеленоватыми глазами, Надя послушно отошла в сторону.

Эта Дубровинская! Как Она ненавидит эту самовлюбленную дуру! Из-за ее нахальства сокровенные Надины надежды могут пойти прахом.

А виновница ее дурного настроения в этот момент уже строила далеко идущие планы, как очаровать тюремщика своей прелестью и добиться от него кое-каких режимных поблажек…

Вернувшись из разведки, Ларисе с трудом удавалось сохранять постную мину на лице. Если бы не необходимость скрывать свое настроение от остальных, она бы заплясала от радости, забила бы в ладоши и во все горло заорала бы победную песню. Наконец-то перед ней открылись долгожданные перспективы! Отныне путь к свободе совершенно перестал ее волновать, и даже наоборот. Отныне ее мечтой стало подольше задержаться на острове. И, главное, задержать на нем всех остальных.

Опустошив карманы пиджака своего мужа, она тихо прокралась из комнаты и прямиком отправилась в правое крыло здания, где находилась та самая подозрительная дверь, которую она приметила еще месяц назад. На все про все у нее было минут двадцать, не больше.

В дрожащих руках нетерпеливо позвякивала связка ключей. Один за другим она пыталась втиснуть их в замочную скважину. Бесполезно! Лариса даже взмокла от волнения. Ей казалось, что она на верном пути, но… Ни один из ключей не подходил! Скорее всего, дверь оборудована более сложным устройством.

Кроме ключей в кармане находилась всякая ерунда: пластиковая карточка, кредитка, часы… Кредитка? Но зачем кредитка на острове? И зачем нужна вот эта подозрительная щель в стене возле двери?

Карточка мягко вошла в прорезь, точно была создана для нее.

Огромная металлическая дверь все равно не поддавалась.

А что, если попробовать другой стороной? Руки дрожали от нетерпения, и карточка упрямо выгнулась, не желая попадать в щель.

Наконец она мягко провалилась внутрь, и негромкий мелодичный писк показался Ларисе победной музыкой. Дверь послушно отошла в сторону, открывая темный ход в глубину дома. Винтовая лестница терялась в полумраке, уходя вертикально вверх.

Лариса настороженно оглянулась. Пустынно и тихо, только с первого этажа доносится негромкая сладковатая музыка. Прикрыв за собой дверь, она крадучись стала подниматься по лестнице. Как здесь тихо! Ни звука не доносится снаружи, звенящая тишина пеленает уши ватным коконом.

Через три витка лестница закончилась небольшой горизонтальной площадкой, и, толкнув дверь, Лариса очутилась в комнате, пронизанной голубоватым светом от двух десятков тускло светящихся мониторов. Обширный пульт настороженно мигал лампочками в полумраке.

Лариса сделала шаг вперед. Что это? Зачем это все? Господи, да ведь ей одной и за сто лет в этом не разобраться!

Ей стоило больших усилий взять себя в руки. Надо сосредоточиться, приказала она себе. Вот она, долгожданная цель, перед ней! Сейчас от ее действий зависит вся ее будущая жизнь. И жизнь еще пяти человек кроме нее.

Итак, раз, два, три, четыре, пять… И вот уже стало легче дышать, и сердце угомонилось в груди.

Между тем на мониторе, передававшем изображение из зала, где продолжался торжественный ужин, одинокая пара все еще вальсировала в глубине комнаты, а возле накрытого стола мирно беседовали четыре смутные фигуры.

«Прекрасно! — решила отважная исследовательница. — Как только они прекратят топтаться под музыку, надо будет драпать».

На обследование апартаментов ушло минут пять. Лариса изучила пульт управления, пощелкала тумблерами, выдвинула ящик стола и запустила руку внутрь.

Рука коснулась чего-то холодного, металлического. Ба! Да это же пистолет!

«Зачем он ему? Чтобы перестрелять нас всех в случае бунта?» — удивилась Лариса и брезгливо отдернула руку, точно коснулась змеи.

Стопка карточек. Опять кредитки? Пластиковые карточки, обнаруженные ею, как две капли воды были похожи на ту, с помощью которой она проникла сюда.

Все ясно, запасные, на случай потери. Лариса быстро сунула одну из них в карман.

Огромная стопка видеокассет на специальном стеллаже от пола до потолка. Неужели он коротает время за просмотром боевиков?

Надписи на кассетах гласили: «Прибытие», «Первый день», «Второй день», «Знакомство», «Бунт» и так далее.

Лариса сунула первую попавшуюся кассету в узкую щель видеомагнитофона, и на одном из мониторов появилось изображение. На экране до боли знакомая женщина, размахивая руками, страстно объясняла что-то людям на заднем плане. Кто бы это мог быть?

«Да это же я!» — изумленно воскликнула Лариса и включила звук, повернув тумблер на пульте возле надписи «VCR».

Ольга Витальевна: «Может, все же оставить пенопласт для постройки плота? По моим расчетам, мы находимся где-то в Эгейском или Ионическом море».

Лариса: «И что делать в чужой стране без денег и документов? Да и вряд ли мы доплывем. Шесть человек, да запасы пресной воды, да еда…»

Ольга Витальевна: «Я могла бы одна, если вы боитесь».

Надя: «Если уж плыть, так всем вместе».

Лиза: «Лучше сразу утопиться. Надежней будет».

Экран погас. Лариса задумалась.

Значит, все происходящее на острове записывается на пленку… Это хорошо! Документальные свидетельства, так сказать… В один прекрасный момент это пригодится. Неужели этот момент уже настал?

Вальсирующая пара на экране остановилась… Надо торопиться. У нее мало времени.

Поехали дальше… Стопка бумаги на столе. Исписанный листок, на котором значится: «Свежая зелень, помидоры, манго, три форели средних размеров, две упаковки грибов…» Да это же список продуктов для торжественного ужина!

Она подумает о своей находке позже, когда у нее будет время для размышлений…

Ее блуждающий взгляд привлек знакомый предмет, черный, с кнопками.

Она столько времени мечтала о нем! Это же телефон!!!

Лариса жадно схватила трубку и вытянула антенну.

Только бы он оказался на месте, только бы…

— Со мной все в порядке, — произнесла она, из конспиративных соображений прикрывая рот рукой. — Я не могла выйти на связь. И сейчас не могу… Нет, не нужно присылать помощь, справлюсь, сама. Все оказалось совершенно не так, как мы думали… Слушай! У меня идея!

На объяснение этой идеи ушло драгоценных три минуты. Тревожный взгляд Ларисы то и дело возвращался к монитору, демонстрировавшему вечеринку в зале.

Между тем на нем произошло еле заметное изменение диспозиции. И это изменение встревожило ее. Задержаться здесь еще на минуту означало неоправданно рисковать своим будущим.

— Спроси, что нужно для прямой трансляции, придумай, как можно переправить кассеты. Этот материал будет покруче любого мексиканского мыла!

Одна дочка Дубровинского чего стоит! Попробуй узнать, сколько они за это заплатят. И ни полслова, где я нахожусь. Сам понимаешь, газетчики, шумиха…

Это будет эксклюзив!

Дав отбой, Лариса пулей слетела вниз по лестнице.

Через минуту она уже сидела в столовой с кислой миной, предварительно вернув содержимое пиджака его законному владельцу.

Внутри нее все пело и танцевало от радости.

Последние два месяца выдались хлопотными. Шла процедура банкротства компании, разгневанные кредиторы осаждали ликвидационную комиссию, призванную отдуваться за все. Михаил Гурьянов доживал последние дни в особняке. Внешне он оставался вполне спокойным, но внутри был напряжен, как струна.

Правда, после звонка Ларисы на душе немного отлегло. Вот уже месяц он не знал, что с ней. Боялся, что больше не увидит ее живой, боялся, что она его забыла. С болью подумывал о том, что она выбросила его, как ненужную вещицу.

Кузовлев неожиданно оказался на месте, в своем кабинете. Его лицо, обрамленное седыми, металлического цвета волосами, выглядело густо-багровым, как помидор, а осоловелый взгляд тупо застыл на шпингалете оконной рамы. Перед ним тускло блестела наполовину пустая бутылка водки.

Гурьянов не ожидал его увидеть. Свидание с бывшим начальником охраны не входило в его планы.

Услышав шорох осторожных шагов, Кузовлев перевел на него бессмысленный взгляд и пожаловался:

— Как собака! Пять лет службы, и на тебе… Прогнали старого пса…

Под хвост…

— Бывает, что поделать, — дипломатично вздохнул Гурьянов, раздумывая, как бы побыстрее отвязаться от него.

— И архитектора этого… Того… — продолжал Кузовлев, не слушая. — И в Грецию летал… И вертолетчика инструктировал. А зачем? И тут мне — шиш под нос! Хозяин сбежал, а я отдувайся! Нет, шалишь! От меня так просто не отвяжешься!

Сердце Гурьянова сильно забилось. Он и не надеялся на такую удачу.

Его очки возбужденно блеснули и тут же благоразумно погасли.

— Слышь, Михалыч, — он по-свойски положил руку на плечо верного служаки. — Что печалиться? Давай, что ли, выпьем, поговорим за жизнь…

Стакан начальника охраны до краев наполнился водкой…

— Пять лет без выходных, — простонал Кузовлев, махнув стопку, и занюхал ядовитую жидкость рукавом. — И куда я теперь? К кому?

— Так что там с вертолетчиком? — придвинулся к нему Михаил и ласково проговорил:

— Пей, Михалыч, пей!

— А вот этот чай… Попробуйте, изумительный вкус. Чуть терпковатый, едва горчащий аромат. Это сорт «Жасминовый ветер на рассвете». Не правда ли, чудесный напиток? — лысоватый тип с бегающими глазками и глянцевой головой, неуклюже сидящей на покатых плечах, ждал ответа.

Михаил понимал, что ответа от него не требуется, слова Главного всего лишь иносказательное согласие обдумать предложение, и поэтому с еле заметной улыбкой произнес:

— Аромат недурен, но, по-моему, ему не хватает глубины. Он кажется мне плоским, как равнина, и потому скучным.

— А у вас есть вкус, — одобрительно заметил Главный. И добавил, хитро щурясь:

— Однако то, что предлагаете вы, имеет такой же плоский вкус, как и этот чай. Обыкновенная полукриминальная история с гнусным привкусом тайной эротомании и больших денег…

— Именно это заинтересует зрителей. Они увидят все без прикрас: как герои едят, пьют, ненавидят друг друга, как проникаются симпатией, как надеются на чудо и как ежедневно расстаются с надеждой. Кроме того, там будет и «клубничка», — на этот аргумент Гурьянов рассчитывал более всего.

— А вот этот сорт, что вы скажете о нем? — сморщился Главный, точно ему в рот высыпали целый пакетик лимонной кислоты. — Он называется «Ветка вишни в капельках росы после дождя»… Будет ли это интересно зрителю? Документальные кадры, лишенные художественности…

— Это будет волновать телезрителей гораздо больше, чем вымысел! Все устали от актеров с их надуманными чувствами, с их примитивной игрой, с их гипертрофированными страстями. Теперь людям нужна подлинность. А где ее взять?

Только в документальных кадрах!

— Вы еще не сказали свое мнение относительно этого сорта…

— По-моему, ему больше подходит название «Куст чертополоха после полива», — внезапно разозлился Гурьянов. Сколько можно топтаться на одном и том же месте! Время дорого, у него билет на вечерний рейс! Но, сжав зубы, он продолжал:

— А какие персонажи! Подумайте сами! Ларису Михайловну многие видели в эфире новостей, а дочка Дубровинского чего стоит! А продавщица насосов — вся деловая Москва будет в шоке! Танцовщица из транс-шоу — недавно о ней восхищенно выла вся богема столицы! А журналистка из новостной программы! Многим запомнилось ее милое личико. Мотоциклистка — та просто очень хорошенькая.

— Я могу дать ответ лишь после просмотра материала… А вот этот сорт привозят прямо из Китая из провинции Хэйлунцзян персонально для меня.

Попробуйте! Чудный вкус достигается небольшим добавлением резаного вишневого листа на этапе сушки чайного сбора…

Гурьянов невнимательно пригубил чашку и, отодвигая ее, произнес:

— Да, пожалуй… Ощущаются глубокие вкусовые оттенки. Это шедевр для истинных ценителей. Но я надеюсь, что и мой шедевр придется вам по вкусу.

Многие телепродюсеры на Западе отрубили бы себе руку, только бы одним глазком взглянуть на предлагаемый материал. Возьмите, например, голландский сериал «Большой брат», тот, где камера подсматривает за десятком обывателей, закрытых в одном помещении. Европейцы без ума от возможности подсмотреть, как дама ходит в туалет, не зная, что за ней наблюдают. За это они готовы выложить очень большие деньги. Очень!

В глазах Главного при упоминании о западных платежеспособных конкурентах появился хищный блеск.

— Но я надеюсь, что право первой ночи все же останется за нашей компанией, — торопливо проговорил он, впервые забыв упомянуть о чае.

Михаил понял, что дело на мази. Оставалось за малым — добыть материал с неприступного острова.

Он знал, что рано или поздно его прекрасная работа закончится тюрьмой. Он знал! И София говорила ему, и жена… Тео Костаки вновь трясся от страха.

С самого начала он чувствовал, что тут дело нечисто! Говорила ведь жена, мол, откажись, плевать на деньги, и София ему то же самое твердила… О боги! Зачем он не послушался своих женщин? Кто теперь будет кормить его бедных детей, когда Тео посадят в тюрьму?

Холодно поблескивая глазами, человек напротив него выжидательно наблюдал, когда буря эмоций наконец стихнет.

«Господин из полиции! Нет, из Интерпола!» — сразу же решил Тео, когда увидел этого типа. Он выглядел как типичный полицейский из тех, что не берет денег за маленькое послабление по службе. Тео уже прокручивал в голове суммы, которые нужно было предложить полицейскому, но у него язык не поворачивался назвать цифру. О, если бы не этот проклятый переводчик, который с любопытством уставился на него! Неужели переводчику тоже нужно давать деньги? О боги!

Пришлось выложить все как на духу: кто его нанимал, сколько платят, откуда он берет груз и куда доставляет… Пришлось рассказать абсолютно все, хотя и за малую толику сказанного его могли бы отправить на тот свет. Теперь ему точно не жить. А как же дети!.. Его дети от жены и дети от Софии!

— Вы заберете пакет, — потребовал полицейский, грозно поблескивая очками на трясущегося от страха Тео. — И все!

— Нарушить инструкцию! — ужаснулся летчик и протестующе замахал коротенькими смуглыми ручками, покрытыми густым черным волосом. — Упаси Боже!

— Значит, вам придется нарушить инструкцию! — холодно констатировал полицейский, а переводчик многозначительно ухмыльнулся при этих словах. — Если, конечно, вы не хотите…

Конечно, Тео не хотел. Его голова поникла, как цветок без полива, и он только молча кивнул в знак согласия. Внутренне он уже распрощался с жизнью, со своей женой, с любовницей Софией и с детьми — Ластой, Костой, Александриной и со своим любимцем, курчавым Теократисом.

А тот полицейский, стоя в дверях, произнес тоном приказа: "Пакет с острова принесете мне в гостиницу «Лавредика».

Тео полуобморочно закрыл глаза. Мафия немедленно отомстит ему. О боги!..

Глава 8

Потом они стали встречаться каждый день: все вместе обедали, ужинали, ходили купаться, слушали музыку. И каждый раз, когда ее бывший муж спускался из своего бункера, Лариса, то сославшись на головную боль, а то и вовсе без всякого объяснения, незаметно исчезала. Она осторожно пробиралась наверх и запиралась там. У нее была куча дел. Она вела долгие телефонные беседы, просматривала кассеты, отбирала из них те, что поинтереснее. Потом, как ни в чем не бывало, возвращалась к остальным.

Новости, сообщенные Гурьяновым, внушали ей оптимизм.

— Главный согласился, теперь дело за тобой.

— Мне нужно выбрать подходящий момент, — нахмурила лоб Лариса. — Я дам знать, когда все будет готово.

Она самодовольно усмехнулась. В это время монитор показывал ее бывшего мужа, окруженного компанией щебечущих подруг. Он купался в лучах всеобщего внимания, не подозревая о зреющем против него заговоре. Не зная, что уже стал игрушкой в опытных руках.

Поздно вечером, когда дом затих, готовясь ко сну, Надя прокралась в холл и включила телевизор на нулевой канал. Она сделает то, до чего никто из этих заумных дурочек с высшим образованием вовек не додумается: она его влюбит в себя, а потом заставит выполнять все свои желания. Она не сомневалась в том, что ей это удастся. Зеркало подтверждало ее предположения. Отросшая до плеч рыжая копна волос, золотисто-зеленые глаза, задорно сияющие из-под густых ресниц, белая, как у всех рыжих, кожа, не поддающаяся загару, — есть от чего сойти с ума!

Надя напустила на себя умоляющее выражение и сделала бараньи глаза, которые должны были означать крайнюю степень влюбленности.

— Мне нужно с вами проговорить, — запинаясь проговорила она, демонстрируя смущение, которого отродясь не испытывала.

Он зевнул чуть ли не во весь экран и удивился:

— Что-то случилось?

— Пока нет. — Она умело опустила глаза, и на розоватые щеки легли длинные тени. — Неужели вы ничего не замечаете?

— Может, завтра? Уже поздно.

— Нет, сейчас! — Голос Нади звучал обиженно. — Я не могу больше ждать, я… Я сойду с ума! Я так долго решалась на это, а вы… Нет, я не могу так больше!

На ее ресницах задрожали хрустальные слезы. Внутренне она ликовала — ну надо же, кто бы мог предположить, что у нее талант великой актрисы. И это у нее, Надьки, грозы ночных улиц, у той, что бесстрашно гоняла на мотоцикле, наводя адским ревом ужас на обывателей, а в театре была всего два раза в жизни вместе с классом!

— Ну, хорошо, хорошо… Сейчас я спущусь.

— Буду ждать у себя в комнате! — благодарно улыбнулась Надя и довольная выскользнула в коридор.

Рыбка попалась на крючок!

Услышав быстрые шаги, Лариса едва успела отпрянуть от двери. Итак, все развивается, как она задумала. Эта рыжая дурочка с узким лобиком решила начать свою игру. Надо же, она возомнила, что способна играть в собственные игры!

Всю последнюю неделю Лариса тайком следила за развитием событий. Ей доставляло странное удовольствие подмечать все эти охи, вздохи, объятия украдкой, легкие поцелуйчики, призванные распалить мужское воображение. Она не только не пыталась пресечь этот флирт, а даже наоборот, всячески способствовала ему, делая вид, что ничего не происходит.

И вот настал удачный момент… Вертолет прибудет примерно в четыре утра. Дверь наверх будет заблокирована, но она откроет ее своей карточкой и отнесет сверток с кассетами на крышу. По ее расчетам, в это время сладкая парочка будет сладко дрыхнуть в комнате Нади. Утром ей придется убедиться, что пакет исчез с площадки. Если же в этот раз ничего не получится, придется вновь припрятать сверток до следующего удобного случая.

Итак, первая часть операции была назначена на четыре утра.

Спустившись по винтовой лестнице, он проверил, заблокирована ли дверь, ведущая в пункт управления. «Впрочем, стоит ли так беспокоиться, — расслабленно подумал он, — ведь девушки стали совсем ручные…»

Заслышав тяжелые шаги, Надя поднялась из кресла, где напряженно ожидала все это время. На ней было одето что-то легкое и прозрачное, невесомая ткань не скрывала прохладной глубины розового тела, а наоборот, делала его доступней, заманчивей и желанней.

— Добрый вечер, — с дурацкой растерянностью произнес он, стараясь отвести глаза от ее манящего притягательного тела.

«Никогда и ни за что, — всплыли в памяти когда-то сказанные в запальчивости слова. — Никогда и ни за что!» И вот, наперекор данному когда-то обещанию, она сама шагнула ему навстречу.

— Вы… Вы пришли! — выдохнула она, не зная, что нужно говорить в таких случаях. Неужели он слепой и не видит эти ждущие губы, эти сияющие глаза, эту мерно вздымающуюся грудь?

— Я… Как только я вас увидела, я… — Она забыла, что должна была говорить. И в обычной обстановке Надя была не очень-то щедра на слова, а уж в такой ответственный момент она вовсе будто онемела.

И тогда вместо объяснений она закинула ему руки на шею.

«Ну наконец-то! — удовлетворенно улыбнулась Надя, приоткрывая губы для поцелуя. — Теперь он будет делать все, что я захочу!»

Во время этого полета Тео Костаки трясся так, будто позади него находился тот самый ужасный полицейский в очках с направленным прямо в затылок пистолетом. В темноте ему мерещились ощеренные автоматами мафиози, готовые напасть на него из засады. Он проклинал себя за то, что шесть месяцев назад согласился на эту работу, проклинал и жену, и любовницу Софию, и своих детей, Ласту, Косту, Александрину и особенно любимца Теократиса. Ведь из-за них он попал в эту передрягу!

Приборная доска светилась в полумраке зеленоватым светом. Притихшее море плескалось где-то далеко внизу. Точечные огоньки судов на рейде в прибрежном тумане медленно плыли назад, к черной громаде берега и постепенно превращались в блеклые, дрожащие светлячки. Купол неба, озаряемый огромной жирной луной, раскинулся над бездной чернильной притягательной тьмы, точно волшебный полог мага и чародея, полный остроконечных задумчивых звезд.

За время полета Тео понемногу справился с волнением и теперь чувствовал себя полностью готовым к неприятностям. А остров уже выплывал ему навстречу из мрака, тихий, полный зловещего ожидания.

Кабина легонько вздрогнула — машина коснулась твердой площадки.

Несколько секунд ушло, чтобы освободиться от груза. Тео был готов удрать без оглядки, но оставалось еще самое главное: найти пакет, который он должен был привезти этому страшному типу в очках.

Открыв кабину, летчик боязливо огляделся: никого. Робко опустил ногу на землю, каждую секунду ожидая, что окружающая тишина взорвется яростными автоматными очередями. Перевязанный бечевкой светлый пакет сразу же бросился в глаза в темноте.

Внезапно в мозгу Тео услужливо всплыли категорические строки инструкции: «Никогда и никого не брать на борт». Как сумасшедший, он бросился, схватил пакет и живо запрыгнул обратно в кабину. Через несколько секунд машина взмыла в черно-бархатное небо, гостеприимно принявшее вертушку в свои ласковые, безопасные объятия.

Через полтора часа пакет уже лежал на столе неизвестного полицейского со страшным взглядом из-за тонких золотых очков, а взамен Тео была вручена приятно округлая сумма денег.

«Ну и повезло же мне, за одну работу получать дважды! — довольный, что ему все сошло с рук, счастливо улыбался Тео, возвращаясь домой к жене. Он был точно слегка пьян от неожиданной удачи. — Если так дело пойдет, я согласен служить двум господам. По крайней мере, хоть за сотрудничество с полицией в тюрьму не посадят. Максимум — убьют».

И он уже вновь горел желанием совершить следующий рейс на проклятый остров.

Главный на канале НТК просматривал в студии недавно поступившие кассеты. Вцепившись от напряжения в поручни кресла, он неотрывно глядел на экран. На нем мелькали незнакомые женские лица. Точно в причудливом калейдоскопе сменяя друг друга, они смеялись, плакали, ругались, болтали о пустяках.

— Которая из них? — пробормотал Главный, щуря глаза. Наверно, эта светленькая худышка и есть Лиза. Интересно, сколько заплатит ее отец за сведения о дочери? Наверно, много. Очень много, если только ему позволят заплатить. Но ему не позволят. Он расплатится не деньгами, а политическими услугами, это гораздо выгоднее для канала.

А вот эта хорошенькая девочка с короткой стрижкой и круглыми, как смородина, глазами ему смутно знакома — это та самая журналистка, которая всего два месяца проработала в вечерних новостях, прежде чем неожиданно исчезнуть.

Теперь понятно, что с ней произошло!

На пленках она ходит все время рядом со странным существом мужиковатого вида в шортах и майке. Кто это? Неужели тот самый транссексуал из шоу, о котором ему рассказывал Гурьянов? Очевидно, это и есть та самая клубничка, столь притягательная для неискушенных зрителей.

А кто эта рыжая кукла с вздернутым носом? Она постоянно вьется вокруг типа, в котором без труда можно узнать давнего героя телевизионного расследования о переправке денег за рубеж. А вот еще одна героиня, дама бальзаковского возраста с властным лицом и начальственными повадками… Это некая насосная директриса, широко известная в узких деловых кругах столицы.

Когда последняя кассета закончилась, Главный утомленно откинулся в кресле и закрыл глаза. Что таить, он с первого взгляда понял: это эксклюзив!

Если пустить нарезку из кассет в прайм-тайм после соответствующей рекламы, с комментариями, например: «Дочка миллиардера в руках маньяка, прямой репортаж с места событий», — передача будет иметь бешеный успех! Рейтинг канала взлетит до небывалых высот. Тогда расценки на рекламу можно будет увеличить в два, нет, в три раза! Это принесет огромную прибыль! А потом деньги потекут рекой: перепродажа прав показа за рубеж, реализация хоум-видео… Это пахнет большими, очень большими деньгами!

Главный нажал кнопку вызова секретарши.

— Подготовь проект договора и принеси мне что-нибудь выпить, — приказал он, не оборачиваясь.

— Заварить вам чаю? — робко прошелестела секретарша, почтительно глядя в затылок шефа.

Внезапно тот обернулся и взбешенно заорал ей в лицо:

— Сколько раз тебе говорить, что я ненавижу эту бурду!

— Хорошо, Владимир Исакович, — пролепетала секретарша испуганным голосом. — Я сварю вам кофе.

А потом закипела работа. Кадры резали, кромсали, сшивали заново, правили звук, накладывали музыку, подрисовывали изображение на компьютере, увеличивали, имитируя наезд камеры. Одновременно была организована умелая рекламная кампания новой передачи в прессе. Слова «эксклюзивный», «исключительный», «беспримерный» и «превосходный» сыпались, как из рога изобилия.

Вскоре настал день, точнее, вечер, когда миллионы зрителей нетерпеливо прильнули к экранам телевизоров. Поле обычной заставки новостной программы появился один из самых рейтинговых дикторов, солидный мужчина с невыразительным лицом и четким голосом, в котором явственно звучали даже непроизносимые согласные и запятые. Диктор сообщил, изображая лицом сложную гамму чувств, включая озабоченность, восторг и повышенный интерес:

«А сейчас криминальные новости… Правоохранительным органам стало известно, что преступником были захвачены несколько заложников, в их числе дочь известного в России предпринимателя. Похититель вот уже полгода удерживает заложников за пределами страны. В распоряжении нашего канала оказался эксклюзивный документальный материал, который мы предлагаем вашему вниманию в нашем новом шоу „Укрощение строптивых“. Смотрите после выпуска новостей…»

Средняя семья, та самая, которая должна была расслабляться после трудового дня возле телевизора, коротала вечер в домашней обстановке, смягченной голубоватым светом экрана.

— Сделай громче, — попросила сына вязавшая шарфик мать.

— Опять новости, — недовольно пробормотал мальчишка лет десяти и буркнул:

— А по другому каналу ужастик про вампиров…

Благообразная прилизанная физиономия ведущего сменилась яркими кадрами зеленого острова.

«Вот дом, предназначенный для содержания заложниц. Вы видите, как заложниц привозят на вертолете во владения, где им отныне предстоит жить…»

По экрану, постепенно наплывая на неподвижную камеру, идет долговязая девушка с правильными чертами лица. Она испуганно озирается по сторонам. Потом, помешкав в нерешительности, скрывается в доме.

«Хорошенькая!» — решает отец семейства и, заинтересовавшись происходящим, откладывает газету.

«Вот вы видите, что женщины, доставленные на остров в специальных контейнерах, собираются в доме и недоумевают относительно своей участи, — продолжает диктор. — Вот они находят еду, слышны их радостные голоса».

— Что это, новый сериал показывают? — удивленно шамкает подслеповатая старушка. — Какой, мексиканский или колумбийский?

— Клара Захаровна, — раздраженно басит зять. — Какой еще сериал!

Говорят вам, документальные кадры!

— Па, а точно это все по-настоящему? — Даже сынишку, тоскующего в ожидании ужастика, пробирает интерес.

Потом картинка на экране сменяется счастливой физиономией диктора.

«Смотрите нашу новую программу „Укрощение строптивых“ в 20.25 на Независимом телеканале, — со слащавой улыбкой произносит он. — Мы будем держать вас в курсе всех событий, происходящих на острове».

— Когда продолжение, я не расслышала? — спрашивает мать, вновь принимаясь за вязанье. — Нужно будет обязательно посмотреть!

Первая серия нового документального шоу «Укрощение строптивых» прошла «на ура». Все население многомиллионной страны от мала до велика в назначенный час затаив дыхание приникло к экранам. Снабженная минимумом комментариев программа производила ошеломляющее впечатление.

— Вы видели «Укрощение строптивых»? — встречаясь на следующий день, спрашивали люди друг друга. — Вы думаете, это действительно документальные кадры? Без дураков?

— Нет конечно, — авторитетно заявляли самые недоверчивые. — Разве не видно? Все актрисы, как на подбор, одна другой краше. Съемка! Монтаж! Грим!

Вторая передача, прошедшая через два дня, собрала у экранов еще больше людей. Рейтинги шоу росли как на дрожжах.

Повсеместно граждане обсуждали, как одеваются персонажи передачи, как ведут себя, что едят. Всем без исключения нравились Надя и Юля. Ольга Витальевна вызывала сдержанный интерес, а вот Лиза почти всех раздражала тем, что старалась быть в каждой бочке затычкой.

— Эта долговязая-то, — рассуждали сотрудники в конторах и офисах, имея в виду Алену, — в общем-то симпатичная, но какая-то она не такая, да?

Что-то в ней есть такое…

В метро слышалось:

— А эта, Лариса которая… Сразу видно — ехидна, право слово!

— Да ваша Ольга Витальевна не лучше! Стервоза еще та. Мне лично из всех «строптивых» только Юлечка нравится. Хорошая девочка. И знаете, у меня такое впечатление, что я ее уже видела в каком-то кино…

В разговор двух женщин вмешивался заинтересованный господин со скептическим выражением лица:

— Эту черненькую со стрижкой в новостях показывали еще зимой.

Понимаете, они туда корреспондентку специально внедрили, чтоб она репортажи вела.

Третья и четвертая передачи перекрыли по популярности даже прямые репортажи с мест катастроф. Вся страна негодовала, когда «строптивым» перекрыли воду. Вся страна возмущалась, когда Лиза жарила рыбу на сковородке тайком от своих товарок. Вся страна переживала, когда куча пенопласта на берегу сгорела, подожженная неизвестным, точнее, неизвестной. Особую озабоченность вызывало то, что на чьей совести было это преступление, так и осталось неясным.

— Лизкиных рук дело! — Комментировали на рынке в мясных рядах. — Кому еще такое в голову придет?

— Нет, не она, — авторитетно заявляли оппоненты. — Она спала в это время. Это долговязая не выдержала. Точно!

— Ничего, в последней серии обязательно выяснится, кто виноват в поджоге.

Сразу же после выхода в эфир первой передачи папаша Дубровинский выступил в прямом эфире подконтрольного ему канала с заявлением, что телешоу «Укрощение строптивых» — это политическая провокация, поскольку там задействована его дочь. И что эта провокация направлена против него лично, а также против правительства страны в его лице.

— Руководство канала играет на примитивных чувствах обывателей, над страстью мещан подглядывать в щелочку, — заявил он, кипя праведным гневом. — НТК делает деньги на страдании людей!

Однако никто не обращал внимания на его истерику. Все, затаив дыхание, смотрели «Укрощение строптивых».

Страна поддержала «строптивых», когда они объявили бойкот своему мучителю.

— И правильно! — слышалось в тренажерных залах и на модных тусовках в ночных клубах. — Пусть почувствует, почем фунт лиха! Девчонки не промах!

— А эта, самая молоденькая-то, — обсуждали в очередях к зубному в поликлинике, — какая форсистая девица! Нет, говорит — и все! А зубки-то у нее один к одному…

И при мысли о великолепных зубах Юли страдалец точно на заклание шел в кабинет стоматолога.

А потом дотошные журналисты откуда-то выкопали мужа Ольги Витальевны. Тот, опасаясь гнева супруги, прозябавшей в заточении, метал громы и молнии в сторону Проньшина. Одновременно он раздумывал, успеет ли сходить в трехнедельный поход на Алтай до возвращения жены из островного плена.

— Нам известно, чьи это происки! — многозначительно грохотал в вечернем эфире Андрей Андреевич. — И мы твердо заявим этому человеку: на этот раз его номер не пройдет! Нет, господин Проньшин! Не выйдет!

Еще через неделю страна замерла в ужасе, когда Алена, внезапно оказавшись Алексеем, побежала вешаться.

— Ух ты! — удивленно бормотал неискушенный среднестатистический мальчик из среднестатистической семьи. — Я такого еще не видел.

— Тьфу, мерзость какая! — негодовал среднестатистический папа мальчика. И градус его возмущения был тем выше, чем больше он восхищался Аленой прежде и чем чаще Алена присутствовала до этого в его сексуальных фантазиях.

— А я сразу говорила, что она какая-то не такая, меня не проведешь!

— заявляла среднестатистическая мама, довольная своей проницательностью.

А бабушка ничего не говорила, она воспринимала все происходящее, как сериал, нить которого давно утеряна, а конец известен заранее: все закончится хорошо.

Паук, уважаемый член байкерского клуба, увидел свою возлюбленную по телевизору в баре.

— Гля! — возбужденно заорал он, тыча грязным, покрытым машинным маслом пальцем в экран. — Да это же Надюха! Надо же, артисткой заделалась! А мы голову ломали, куда она подевалась!

Во весь экран, не подозревая, что за ней наблюдает камера, обнаженная Надя мылась под душем, щурясь от мыла, лезшего в глаза…

— Смотри-ка, бабуль, да это же твоя ветеринарша! — воскликнула Наташа, показывая на мелькавшую на экране Ларису. — Это она!

— Ах она такая-сякая… — проворчала бабушка. — Бросила нашего Васеньку, когда мы в Париже были. Хорошо, что соседи присмотрели. А сама сниматься в телевизор полезла.

— Ты же видишь, что с ней случилось, — объясняла Наташа старушке. — Ее похитили!

Ей невдомек было, что на месте «ветеринарши» в шоу «Укрощение строптивых» могла оказаться она сама.

Известие о том, что «строптивым» в наказание отключили воду и электричество, одновременно лишив их питания, было воспринято народом как изысканные зверства сценаристов. Лишь некоторые неискушенные граждане приняли их за чистую монету.

— Вот сволочь какая! — возмущались две заядлые собачницы на прогулке. — Уж ему и слова не скажи, сразу на голодный паек сажает!

— А что ты думаешь? Он же хозяин! Ему надо, чтоб они тише воды ниже травы были…

А потом «строптивые» одна за другой стали сдавать свои позиции, измученные голодом и невыносимыми условиями существования. Зрители восприняли их поступок неоднозначно.

— Надо было стоять до конца! — возмущался бородатый водитель «Газели», стоя на бензозаправке.

— Сам попробуй прожить без жратвы денек-другой, — парировал владелец престарелой иномарки. — А это ж девчонки, слабый народ. Чуть на них надавили — и они уже скисли…

Кассеты регулярно поступали с острова, и с той же регулярностью один-два раза в неделю выходили в эфир новые серии шоу.

Вскоре офис Независимого телеканала посетил следователь милиции.

Его немедленно провели в кабинет к Главному.

— Чашечку чаю? — слащаво улыбнулся Главный при виде представителя правоохранительных органов. — Вот, попробуйте, этот превосходный сорт называется «Шепот солнца в ветках елей на горе Фан-цзюй». Удивительный аромат!

— Требую выдать месторасположение и координаты острова, на котором находятся шесть русских гражданок, захваченных неизвестным террористом, — выдвинул свое требование следователь.

— Неужели вам не нравится этот сорт чая? — изумился Главный. — А вот попробуйте другой… Мы ведь ничего не знаем, совершенно ничего! Нам просто анонимно присылают кассеты из-за рубежа, мы их обрабатываем и пускаем в эфир. И все! Мы ничего не знаем!

— Предъявите упаковку от присылаемых кассет, сами кассеты, а также все, что может навести нас на след. Мы подключим к расследованию Интерпол.

— А как вам понравится «Отражение сосны в водах Янцзы в ясный полдень?» — заюлил Главный. — Но у нас ничего нет, абсолютно ничего!

Следователь ушел, до желудочных колик опоенный чаем, но при этом несолоно хлебавши. Главный с облегчением выдохнул после его ухода: в самом деле, ведь он совсем не дурак, чтобы своей помощью милиции зарезать собственными руками курицу, несущую золотые яйца. Черта с два!

Конечно же вся страна заметила, что Надя строит куры своему тюремщику. Последняя новость передавалась буквально из уст в уста.

— Вы смотрели вчера «строптивых»? Рыжая-то, скромница такая!

Ухлестывает за Хозяином, аж из кожи вон лезет. В постель его хочет затащить!

— Гордости-то девичьей у нее нет, — комментировали клиенты ЖЭКа, стоящие в очереди за справкой о прописке.

И еще через несколько дней:

— Представляете, она все-таки затащила его!

— Думаю, все это подстроено, — глубокомысленно заявил проницательный зритель, вечный посетитель налоговой инспекции. — Вы заметили, что та, которую зовут Лариса, постоянно куда-то исчезает. Где она ходит? На мониторах ее не видно. Непонятно, как Хозяин не замечает ничего. Слепой он, что ли?

Став внезапным поклонником телепередачи «Укрощение строптивых», Паук, наблюдая за поведением своей возлюбленной, тихо злился.

— Вот ты какая! — хищно щурил он глаза. — Да я твою «Ямаху» разобью на отдельные винтики-гаечки. А еще в любви клялась…

Вся страна с умилением наблюдала, как Алексей и Юля становятся все ближе друг другу.

— Чисто голубки, — вытирали слезы бабушки на скамейке во дворе. — И то сказать, хватит Аленке-то этой дурить, бабьи одежды надевать, пора уж за ум браться, семью заводить. А то, что ж, курам на смех…

Тем временем, не вписываясь ни в какие казуистические сценарные повороты, события на острове развивались плавно и неторопливо. Внешне там царила полная идиллия, однако подспудно уже назревал чудовищный нарыв, который со дня на день мог вскрыться.

Лиза с неприязненной завистью наблюдала за развитием отношений между тюремщиком и его фавориткой.

— Вот еще увидите, — зудела она подругам. — Эта рыжая первой удерет отсюда домой. А мы здесь останемся куковать, будем локти кусать.

Она так часто говорила об этом, что вскоре сама поверила своим словам. И решила отбить у Нади ее поклонника.

Внешне все выглядело вполне невинно.

— О, как я мечтаю почитать вам мои последние стихи! — многозначительно прошептала Лиза однажды во время ужина. — Между прочим, они посвящены вам.

Ответом на ее невинные заигрывания была понимающая самодовольная усмешка.

Вечером она все же вытащила его прогуляться вдоль кромки прибоя.

Ласковые волны подбирались к ногам, с нежным ропотом подбираясь к берегу, лунная дорожка призрачно серебрилась на черной воде.

— «Люблю тебя, мой славный бог, но ты не в шутку занемог…» — шептала Лиза, тихо клоня белокурую головку на плечо своего спутника. — А дальше я забыла…

Во время чтения стихов она лихорадочно соображала, под каким предлогом затащить его в свою комнату… Потом несколько умелых вздохов, нежный поцелуй — и не видать этой выскочке Надьке освобождения как своих ушей!

В это время Надя, покрываясь от злости холодным потом и сжимая кулаки так, что острые ногти больно впивались в кожу, наблюдала за идиллией на ночном берегу.

Она еще покажет кузькину мать этой папенькиной дочке!

Глава 9

Алена (которую теперь все чаще называли Алешей) и Юля сидели на утесе, любуясь закатом. Юля щурилась на оранжевый круг возле горизонта, прямо на глазах оседавший в расплавленное золото моря. Она думала о том, как долго еще продлится их заточение, и ловила себя на мысли, что ей вовсе не так уж хочется возвращаться в Москву. Тем более, если подумать, кто там ждет ее? Кому она нужна там?

Алеша осторожно обнял девушку, прижался щекой к нагретой солнцем коже ее плеча и блаженно закрыл глаза.

«Господи, — безмолвно взмолился он верховному судье, — прошу тебя, еще только один день с ней… Только один день счастья! Прошу тебя, Господи!»

Солнце незаметно опустилось в темные воды моря, и наступившие сумерки укутали сидящие на берегу фигуры непрозрачной прохладной пеленой.

«Только еще один день, Господи!»

За каждую передачу по пять тысяч, прикинула в уме Лариса, а уже прошло их шесть. А сколько еще будет! Только бы задержаться здесь подольше, тогда, наверно, ей наконец удастся поправить свое материальное положение. А потом — продажа права показа иностранным телекомпаниям, регистрация товарного знака «Укрощение строптивых», выпуск фирменной водки, кетчупа, майонеза и кроссовок… Наполеоновские планы туманили ей голову.

Со сладостным удовлетворением Лариса смотрела по телевизору «Укрощение строптивых», любуясь творением рук своих, когда в комнату неожиданно постучали. Быстро выключив телевизор, она наобум раскрыла книжку и крикнула:

«Войдите!»

Это была Ольга Витальевна. Ее лицо сохраняло озабоченное выражение, свойственное ей в последнее время.

— Не понимаю, что происходит, — пожаловалась она, входя в комнату.

— Пришла с вами посоветоваться.

— А что такое? — невинно спросила Лариса, с видимой неохотой закрывая книгу. — По-моему, жаловаться не на что, все в порядке. Голодом нас никто не морит, воды полно, электричество работает.

— Не хлебом единым… — туманно высказалась Ольга Витальевна. — Не понимаю, что происходит с девочками. С нами всеми.

— А что такое?

— Неужели вы ничего не замечаете? Мне кажется, все смирились со своей участью, больше никто не хочет освобождения. Никто! Юля с Алешей ничего не видят, кроме друг друга, Лиза и Надя помышляют только о том, как бы половчее отбить хахаля у соперницы. И даже вы, как мне кажется, с недавних пор совершенно отказались от попыток вырваться на свободу… Лишь я одна еще трепыхаюсь, пытаясь что-нибудь изобрести.

От подобного обвинения Ларисе стало как-то неуютно. А что, если эта пронырливая особа дознается, почему она не горит желанием уехать с острова?

Теперь ей это просто невыгодно! Ольга Витальевна стала очень опасной…

— Ну что вы! — с милой улыбкой возразила Лариса. — Мне кажется, вы все преувеличиваете! Что касается меня лично, то больше всего на свете я мечтаю вернуться домой, к родителям, друзьям и близким… — Ее глаза затуманила искусственная слеза, а руки мелодраматически сжались.

— Но вы теперь кажетесь такой успокоенной… Даже счастливой!

— Ну что вы! — возразила Лариса. — Да я ночей не сплю, только и думаю, что бы такое изобрести, чтобы поскорее вырваться из этого голубого рая!

Я все думаю и думаю… Но придумать ничего не могу! — вздохнула она и добавила с грустью:

— К сожалению, вынуждена признать, обратного пути отсюда нет! Мы заперты здесь пожизненно. Мы в тюрьме, но вместо тюремных стен — морская вода, под которую не сделать подкоп, через которую не перепрыгнуть, которую не переплыть… Я признаю свое полное поражение!

— Но ведь мы должны бороться, и я уверена… — горячо возразила Ольга Витальевна. Но Лариса перебила ее, грустно покачав головой:

— Знаете, я прихожу к выводу, что здесь вовсе не так уж плохо…

Подумайте, у нас есть пища, вода, общение, интересный досуг. Что еще нужно человеку для счастья? Чего вам еще не хватает?

— Свободы! — твердо возразила Ольга Витальевна. — Я не могу позволить, чтобы кто бы то ни было коверкал мою жизнь по своему усмотрению.

Даже если за это он даст мне еду и воду! Послушайте, мне кажется, все же путь к освобождению есть… Должен быть! И я его обязательно найду!

Испугавшись ее слов, Лариса нервно заерзала:

— Нет-нет, вы ошибаетесь, — торопливо проговорила она, — никаких путей к освобождению нет! Я все проверила лично! Пора уже оставить бессмысленные мечты о побеге.

Воровато оглянувшись, Ольга Витальевна наклонилась к собеседнице и зашептала:

— Я кое-что придумала… Послушайте! Однажды ночью мне не спалось, я вышла к морю. И я услышала странный журчащий звук — кажется, это был вертолет! Он сел на крышу дома, а через минуту улетел в северном направлении.

Мне кажется, он прилетает сюда каждую ночь. Наверно, доставляет продукты. Это наш шанс!

Лариса опять принялась за уговоры:

— Да, о вертолете мне известно давно, в этом нет большого секрета.

Но это мало что дает нам с вами. Площадка, о которой вы говорите, недоступна снаружи, проникнуть на нее можно только из пункта управления, а туда нам хода нет. Я пыталась, у меня ничего не получилось. Глупо даже надеяться на это.

— А что если попытаться дать летчику знак? Разжечь костер?

Забросить на площадку письмо с просьбой дать знать в полицию, что нас захватили?

— Неужели вы думаете, что пилот горит желанием потерять работу? — насмешливо проговорила Лариса. — Не сомневайтесь, он проинструктирован должным образом! А если он доложит о письме куда следует? Вы опять хотите сесть на диету?

— Но мы могли бы попытаться!

— Нет!

— Но можно попробовать…

— Не буду сама и вам не советую! — отрезала Лариса. — Пытаться бежать отсюда — это все равно что сунуть голову в петлю.

— А я все же попытаюсь, — упрямо проговорила Ольга Витальевна вставая. — Даже мизерный шанс лучше, чем полное бездействие! Еще полгода — и мы останемся здесь навсегда, пока не сдохнем от сытости и ожирения.

Лариса проводила ее внимательным, изучающим взглядом.

«Эта особа становится опасной», — решила она.

Результаты противодействия Лизы Дубровинской Надя ощутила довольно быстро. Между тем в мечтах она уже планировала, что потребует за свою нежность.

Вряд ли удастся уговорить его сразу отпустить ее домой. Максимум, на что она может рассчитывать, это проникнуть в святая святых, в бункер, где, как она знала, располагается комната управления и, несомненно, есть связь с материком.

Вот тогда-то она развернется!

Но тут Лиза спутала ей все карты.

А Лиза между тем вилась вокруг хозяина, как пчела вокруг цветка.

Она заливисто смеялась, как колокольчик, кокетливо надувала губки, капризничала, как маленький ребенок, и смешно вертела своей костлявой задницей, уверенная, что это выглядит очень сексуально. И, что самое смешное, ее убогие уловки безотказно действовали на Хозяина!

Зеленея от бешенства, Надя наблюдала за любовной идиллией. Точно чувствительный сейсмический прибор, она тщательно регистрировала все перешептывания и нечаянные поцелуйчики, интимные хихиканья и уединенные прогулки в кустах со стихами на устах.

Дальше терпеть было нельзя. Дальше нужно было действовать.

Озабоченная развитием событий, Надя частенько уходила в одиночестве бродить по острову, обдумывая стратегию и тактику партизанской войны с Дубровинской. Пока ничего путного в голову ей не приходило.

Девушка прыгала с камня на камень в северной редко посещаемой части острова, где огромные, облизанные прибоем и ветром скалы мужественно отражали натиск волн.

Однажды, нагулявшись, Надя расположилась на огромной склизкой глыбине и свесила ноги в пенистую воду, наблюдая, как зеленоватая влага неторопливо обтекает ступни.

Обвинить Лизу в организации побега? Эта прохиндейка как пить дать отмажется! В иных криминальных действиях? Но в каких именно? И поверят ли ей, Наде… Лиза верткая, как угорь, все свалит на нее, Надю, а потом расплачется, чтобы все ей поверили.

Пора возвращаться в дом, скоро обед… Поднимаясь по крутому склону, девушка перепрыгнула на скользкий от воды и ила камень и чуть было не поскользнулась. Мшистый валун, опасно покачнувшись, встал на место и неустойчиво замер. С бьющимся сердцем Надя присела на землю. Черт, если бы не кроссовки, она бы точно сломала ногу… Повезло ей!

Но повезет ли Лизе Дубровинской, если она окажется на ее месте?

Целый день Лариса бродила по острову, обдумывая положение. Голову ее туманили невероятные по своему коварству планы. У этих планов был один-единственный недостаток: необъяснимое исчезновение одной из участниц могло повредить шоу. Под вечер она обнаружила в небольшом, замаскированном под грот сарае садовый инвентарь. Там были лопата, грабли, огромные ножницы для стрижки кустов, сенокосилка, а также лом, топор и пила — очевидно, чтобы спиливать сухие сучья.

Лариса взяла в руки пилу и задумалась, разглядывая этот рядовой предмет домашнего обихода.

— Годится, — промолвила она, выходя из домика. Но потом вернулась и на всякий случай прихватила с собой топор и моток бечевки, оставшейся после строительных работ. Все это должно сослужить ей верную службу.

— Нам нужно поговорить, — со значением заметила Надя после ужина, отведя Лизу в сторону.

Если все случится в сумерках, размышляла она, то тело обнаружат только к утру, когда будет уже поздно. Врачей здесь, слава Богу, нет и не будет, так что можно не волноваться. После сегодняшнего вечера о Дубровинской можно будет не беспокоиться, одной соперницей станет меньше.

С хитроватой улыбкой Лиза уставилась на Надю и пренебрежительно хихикнула:

— О чем с тобой разговаривать? Боюсь, общую тему трудновато будет найти… Уровень развития не тот!

— Ты знаешь, о чем. — Надя вызывающе тряхнула рыжими кудрями и бросила ненавидящий взгляд на соперницу.

Выглядела эта Дубровинская, прямо скажем, на пять! Вкусом она была не обделена, красотой тоже. Ее вызывающе сексуальные наряды могли бы возбудить даже столетнего дедушку, лежащего в гробу, не говоря уже о полном сил и любовного энтузиазма мужчине: обтягивающая кофточка с глубоким вырезом, короткая юбка, из-за которой стройные, покрытые золотистым загаром ноги на вызывающих шпильках выглядели еще привлекательнее.

— Ладно, пошли, — снисходительно согласилась ничего не подозревающая Лиза. — Но только на пять минут. Сама понимаешь, меня ждут.

Стараясь не глядеть друг на друга, они вышли из дома.

Надя быстрым шагом направилась через сад к северной оконечности острова. Дубровинская тащилась за ней следом.

— Куда ты меня ведешь? — заныла она уже через несколько минут. — Я не хочу никуда идти… Давай остановимся здесь!

— Идем, идем, — задыхаясь от нетерпения, уговаривала ее Надя. — Я покажу тебе кое-что интересное!

— Что? Где?

Вскоре они достигли заветного места. Примеченный накануне коварный камень, внешне выглядевший таким устойчивым и неподвижным, терпеливо поджидал свою жертву.

— Встань сюда, — попросила Надя, указывая на камень, — и смотри вдаль. Ты увидишь там… — она лихорадочно соображала, что бы такое соврать. — Там корабль стоит, видишь?

— Где, скажи, где? — Лиза доверчиво взгромоздилась на шаткий валун.

— Ничего не вижу! Дай мне руку, а то упаду!

— Ну, там, у горизонта… Видишь?

— Нет!

И Надя отпустила руку. Потеряв равновесие, Лиза опасно качнулась, ловя руками воздух, камень вывернулся из почвы и с грохотом полетел вниз, в кипящие прибоем волны. Вслед за ним полетело гибкое, извивающееся на лету тело.

«Одной стервой меньше!» — Надя брезгливым жестом отряхнула ладони.

И как ни в чем не бывало отправилась восвояси.

— Послушай! Мне нужно тебе кое-что сказать! — Точно карнавальную маску, Лариса нацепила на себя озабоченное выражение лица.

Он удовлетворенно улыбнулся. Вот, и она тоже! А ведь еще пару месяцев назад он так опасался своей жены, что даже собирался ее убить. Но теперь она не опасна. Как и все остальные, она боится его и потому покорна, как овечка. Старается поменьше попадаться на глаза и бегом бежит выполнять его малейшую просьбу, страшась потерять благосклонность.

А сейчас она, наверно, попытается завоевать его расположение. Как теперь пытаются все они… Что ж, приходится признать: идея полностью оправдала себя. Он окружен приятными женщинами, которые из кожи лезут вон, чтобы обратить на себя его высочайшее внимание. Чего стоит только одно соперничество мотоциклистки и дочки олигарха! Одна зеленеет от ненависти, когда он оказывает знаки внимания другой, а он свысока забавляется их гневом. Это так забавно!

Будет еще забавнее, если и его бывшая женушка включится в это соревнование. Вот тут-то он отыграется на ней за все десять лет совместного ада.

— Завтра! — высокомерно отмахнулся он, упиваясь своей властью.

— Но это очень важно! — Ее голос тревожно повысился.

Ответом ей был лишь надменный взгляд. Лариса правильно истолковала его. Она сразу же стушевалась, опустила ресницы и промолвила униженно-просительным тоном:

— Ну пожалуйста… Умоляю тебя!

Ее униженная покорность смягчила его. Оглянувшись, Лариса скользнула в комнату и плотно притворила за собой дверь.

— Ольга Витальевна что-то задумала, — сказала она, конспиративно понизив голос. — Она мне по секрету сказала, что хочет проникнуть туда, к тебе наверх. И ты знаешь, она уже предприняла кое-какие шаги для этого. Опасные шаги!

— Что такое? — Густые брови тревожно сошлись на переносице.

— Она решила разобрать перекрытия соседних помещений! Улучив удобный момент, она свяжет тебя бечевкой, а потом топором проломит хлипкие перекрытия и проникнет наверх. Не знаю, чем это грозит всем нам, но… Мне казалось, что лучше, если ты будешь знать об этом! — И она ответила на его встревоженно-черный взгляд небесно-невинным взором.

— Хорошо, пойдем! Разберемся с ней! — произнес он вставая.

— Нет уж, без меня, — покачала головой Лариса. — Ты лучше сам… Не хочется записываться в сексоты, сам понимаешь… — И она крикнула ему вдогонку:

— Посмотри под кроватью!

Когда Игорь ушел, она удовлетворенно улыбнулась, глядя прямо перед собой. Это очень важно — чужими руками подавить бунт в самом зародыше!

Ольга Витальевна очень удивилась, когда обнаружила в своей комнате трясущегося от ярости Хозяина. С искаженным от бешенства лицом он сжимал в руке топор и пилу.

— Значит, вот как вы отвечаете на мою доброту? — произнес он и угрожающе добавил:

— А ну, пошли!

Оторопевшая женщина безропотно послушалась.

— Но я не понимаю, что происходит, — запинаясь, с бьющимся сердцем проговорила она, а внутри нее уже пульсировала страшная догадка.

Не отвечая ей, он направился по винтовой лестнице в подвал. Ольга Витальевна покорно следовала за ним.

Войдя в темный сводчатый зал, он остановился, пропуская ее вперед, и в ту же секунду тяжелая подвальная дверь с металлическим скрежетом захлопнулась у нее за спиной.

Ольга Витальевна огляделась. Она очутилась в узкой комнатушке, где не было ни окна, ни постели, только бетонный пол, покрытый толстым слоем пыли.

Тусклая лампочка под потолком освещала мрачные стены и гору строительного мусора в углу.

— Вот я и попала в карцер! — произнесла Ольга Витальевна, опускаясь на пол, и оптимистически добавила:

— Хорошо еще, что здесь крыс нет.

За окном стонала и ревела прибоем бурная ночь, ветер испуганно бился в окна. Надя прижалась лбом к его щеке и улыбнулась, закинув руки на шею.

— Ты такой мрачный сегодня… Почему? Твоя рыжая киска надоела тебе? — промурлыкала она, ласкаясь.

— Нет, — сумрачно проговорил он, не отвечая на любовный призыв.

Еще недавно ему казалось, что семена бунта задушены в зародыше. Но теперь все повторяется сначала. Кто будет следующим?

Заметив его взгляд, направленный в никуда, Надя с ревнивой ненавистью решила: «О проклятой Лизке небось вспоминает… Думает, куда она делась. Черта с два ты увидишь ее теперь!» Она даже незаметно хихикнула, отвернувшись. Но тут же умоляюще распахнула глаза и прошептала:

— Дорогой, поцелуй меня!

И первая прижалась к его губам.

В длиннющей очереди на бирже занятости посетители обсуждали последние новости в шоу «Укрощение строптивых»:

— Гадина эта Надька, — кипятилась обесцвеченная перекисью дама бальзаковского возраста. — Свою подругу отправить на тот свет!

— Все вы бабы такие! — с мрачным удовлетворением резюмировал подвыпивший мужичок, мечтавший о месте токаря. — Ни за грош человека удавите.

— А эта дамочка, что Ольгу Витальевну в карцер отправила? Вот хитрюга-то! Небось выслуживается перед муженьком своим! Хочет его обратно вернуть.

— Вот бы всем вам, бабам, так выслуживаться, как она, — насмешливо проговорил подпитой мужичок. — А то только по телефону языки чешете. Вот я бы вас! Ух!

— О Господи, прирежут они друг друга в конце! — прошамкала старушка, пришедшая просить пособие для своего неработающего сына. — Как пить дать прирежут! И как такое разрешают в кино показывать? Уж и не знаю!

Холодная приливная волна окатила неподвижное тело с ног до головы и нехотя отползла, шипя, как разгневанная змея. Девушка застонала и слегка пошевелилась. Первым ощущением, пробившимся сквозь спутанное сознание, был холод. Холод сжимал ее в ледяных объятиях, морская вода жгла содранную кожу.

Белая луна выкатилась из-за тучи и облила притихшее море голубоватым фосфорическим светом.

Очнувшись, Лиза попыталась разогнуться и тут же заскулила от боли.

Она лежала в расселине между камней. Закусив губу, девушка оперлась на руку и попыталась осторожно высвободиться из каменного плена. Все тело ломило, будто его колотили дубинкой, мучительно ныли ссадины, а прищуренный глаз плохо видел из-за обширного кровоподтека. Прохладная волна с тихим плеском докатилась до нее и окатила с ног до головы солеными брызгами. Еще полчаса — и поднявшийся прилив зальет расселину между камней…

Цепляясь за выступавшие из земли корни травы, Лиза принялась карабкаться по обрыву наверх.

Глубокой ночью, пошатываясь от отчаяния, она добрела до смутно белевшего в темноте дома. Ее качало, с одежды стекали потоки воды, тяжелая голова гудела, точно колокол, а содранная кожа пекла, будто об нее тушили сигареты.

Лиза вошла в дом и прислушалась. Сонная мирная тишина.

«Спят, сволочи, — с обидой подумала она. — Ну, я вам покажу!»

И, широко открыв рот, она завизжала изо всех сил.

Услышав ужасный крик, Алексей с бьющимся сердцем вскочил с кровати.

Первой его мыслью было: «Юля, что-то с ней случилось!»

В несколько прыжков он достиг соседней комнаты. Юля испуганно глядела на него, сидя на постели.

— Слава Богу… А я думал, с тобой что-то, — с облегчением выдохнул он, прижимая спутанную со сна голову подруги к своей груди. — Наверно, приснилось!

А Наде в это время снился замечательный сон. Во сне злобная Лизка летела кувырком с обрыва в море, извиваясь в полете всем телом, точно кошка, упавшая с десятого этажа.

Ужасный крик разбудил и ее любовника. Он вскочил, спросонья испуганно оглядываясь по сторонам.

— Ничего, — ласково промурлыкала Надя. — Кому-то приснился дурной сон… — И вновь закинула голую руку на грудь.

В подвале на горе мусора Ольга Витальевна сжалась от внезапно накатившего на нее страха.

— Кого-то убили, — прошептала она. — Наверно, Ларису… Она ведь собиралась помочь мне с побегом.

«Теперь очередь за мной…» — обреченно вздохнула она.

Размазывая по лицу грязные земляные потеки, Лиза с наслаждением рыдала в полный голос. Вокруг нее мелькали испуганные лица. Кто-то нес стакан воды, кто-то одеяло, чтобы накинуть на плечи, кто-то искал бинт и зеленку.

Упиваясь всеобщей заботой, Лиза нарочито громко стонала, предобморочно закатывая глаза.

— Что с тобой случилось? — звучали озабоченные голоса. — Что произошло?

Внезапно в дверях Лиза увидела Надю. Она стояла со скрещенными на груди руками, с мрачной ненавистью наблюдая за всеобщей суетой.

— Это она! — Указательный палец обличающе ткнул в ее сторону. — Она хотела меня убить!

Рыжеволосая злодейка лишь нагло усмехнулась в ответ, отводя бесстыжий взгляд.

— Она столкнула меня с обрыва! Она хотела, чтобы я умерла!

— Да кому ты нужна! — угрюмо процедила сквозь зубы Надя.

Лиза обернулась к зрителям, ища сочувствия. Губы ее дрожали, а голос звучал плаксиво-звонко:

— Она заманила меня! Заставила влезть на камень, наврала, что там какой-то корабль! А потом столкнула меня в море! Она хотела меня убить!

— Ты сама полезла! — холодно усмехнулась Надя, скрестив руки на груди. — Скажи лучше честно, вчера за ужином напилась вина допьяна и свалилась в бесчувственности. Пить меньше надо!

Она развернулась и гордо удалилась к себе в комнату, мрачно размышляя о том, что живучая Лиза отделалась лишь легкими ушибами, вместо того чтобы безропотно умереть, упав с высоты. И даже заработала на этом дивиденды в виде всеобщего сочувствия! А она, Надя, не только ничего не выиграла, но даже наоборот, вызвала осуждение и неприязнь к своей персоне.

«Ну ничего, мы еще посмотрим кто кого, змея!» — мрачно решила Надя.

Уплетая на кухне ужин, Лиза мысленно парировала: «Посмотрим, как ты себя почувствуешь в роли жертвы, гадюка!»

— А Дубровинская-то выжила, а мы думали — каюк ей! — шептались девчонки на переменах в школе. — А рыжей все с рук сошло, ей как с гуся вода.

Ведь правда, никто не видел, как она ее с обрыва кидала! А Лизка-то какая стала: во-от такой фингал под глазом, шкура вся в клочьях, губа распухла, до подбородка висит. Кра-асавица!

— В тюрьму ее, эту рыжую! — негодовали работники в фирме, предоставлявшей юридические услуги населению. — Ох, прольет она кровушку, того и гляди!

— Куда милиция смотрит! — хором-возмущались старушки во дворе.

А милиция вялотекуще занималась розыском шестерых пропавших без вести особ, наконец догадавшись соединить разрозненные дела в одно.

Высокий следователь со спокойными телячьими глазами, миновав двор, где когда-то взорвали машину одного крупного деятеля контрразведки, поднялся по лестнице в квартиру, в которой, по оперативным данным, проживал некто Кузовлев.

Кузовлев служил начальником охраны у человека, бывшего главным фигурантом этого резонансного дела.

Между тем сам начальник охраны, услышав звонок, с бьющимся сердцем стоял по ту сторону двери. Он знал, что это за ним пришли, но и не думал отпирать. Он ни за что не выдаст Хозяина, ведь он не привык предавать своих хозяев. А шоу «Укрощение строптивых» он ни разу не смотрел. Он вообще не любил телевизор.

Глава 10

Лиза рыскала по всему дому. Что она хотела найти, ей и самой было неизвестно, что-нибудь эдакое… То, что позволит ей поквитаться с этой рыжей стервой. Она воздаст сторицей за то, что эта гадина разукрасила ее синяками.

Кто теперь на нее такую взглянет?

Открыв заветный шкафчик, Лиза достала медицинскую аптечку и вывалила ее содержимое на кровать. Чего тут только не было! Марганцовка, мятные таблетки от кашля, бинты, активированный уголь, еще какая-то безобидная мелочь.

В сущности, ничего существенного, но все же…

Сунув аптечку под мышку, девушка направилась в библиотеку. Где-то она видела томик Агаты Кристи, тот самый, в котором в теле отравленной героини не нашли следов яда. И как это у них получилось?

Ладно, еще посмотрим, чья возьмет. Синяки скоро сойдут, а вот рыжая мерзавка к тому времени отправится к праотцам. Скатертью дорога!

В подвале Ольга Витальевна находилась три дня, сидя на хлебе и воде. Она уже попрощалась с жизнью, с белым светом и с фирмой «Насос трейд» и молила только, чтобы скорее все было кончено.

Через три дня в двери многообещающе загремели ключи и приоткрылась узенькая щелка.

— Ольга Витальевна, вы здесь? — послышался громкий шепот. — Не бойтесь, это я! — Это была Лариса.

— Ларочка, как вы добыли ключи? — прошептала обессилевшая Ольга Витальевна.

— Украла! — легкомысленно ответила та, предпочитая не вдаваться в подробности. — Я принесла вам перекусить. Здесь есть кое-что получше, чем хлеб…

Ольга Витальевна с жадностью набросилась на еду.

Женщины приятельски расположились на куче строительного мусора и принялись болтать.

— Я думала, с вами что-то случилось, — с облегчением проговорила Ольга Витальевна, жадно обгладывая куриную ножку. — Позавчера ночью я слышала страшный крик.

— А, это Дубровинская со скалы сверзилась, — махнула рукой Лариса.

— Набила пару шишек, а крику было!.. Утверждает, будто ее хотели убить… А вы-то как? Тяжело сидеть? Хотите, я поговорю, чтобы вас выпустили?

— Он вас не послушает.

— Послушает! — уверенно ответила Лариса. — Повинитесь, скажете, что бес попутал, что осознали свою ошибку, больше не будете. А еще пару раз улыбнетесь — и он простит, обязательно простит!

— Не хочу, — Ольга Витальевна мрачно отправила в рот огурец. — Это не он меня сюда посадил, а я сама здесь сижу в знак протеста. И не выйду отсюда, даже если он меня будет умолять на коленях. Может быть, Даже объявлю голодовку. Пусть, глядя на мой пример, все задумаются. Такая участь может ждать любую из вас. И единственный шанс на спасение — это побег.

— Побега не будет, — безапелляционно отрезала Лариса.

Надя исподтишка наблюдала за своей соперницей: синяки Лизы потихоньку сходили на нет, ссадины заживали, а сама она ходила какая-то очень озабоченная, очень серьезная. После неудачного покушения в отношениях Нади с остальными членами островного коллектива повеяло ощутимым холодком — обвинения Дубровинской не прошли даром. Теперь ей не доверяли, ее чурались, ее подозревали невесть в чем. И девушка решила хотя бы для видимости наладить отношения с соперницей.

А Лиза между тем времени не теряла.

Как-то днем в перерыве между научными изысканиями она устроила себе небольшой ленч. Сидя на кухне, Лиза жадно поглощала бутерброд, при этом синяк у нее на скуле активно двигался в такт жевательным движениям. Раскрытая книга лежала на столе. Одной рукой девушка переворачивала страницы, а другой что-то помешивала пестиком в ступке…

Сверившись с расчетами на листочке, Лиза достала с полки чистый бокал, вылила в него сине-фиолетовую жидкость из ступки и, прищурившись, плеснула туда же вина. Потом она подняла бокал, понюхала его и принялась рассматривать содержимое на свет.

«Черт, цвет какой-то не такой… — тяжело вздохнула она. — Если подать к ужину, как пить дать догадается!»

Неожиданно на кухне возникла рыжеволосая виновница ее химических упражнений.

— Привет! — с напряженной улыбкой произнесла она. Беглый взгляд задержался на стакане. — Решила перекусить?

— Что-то вроде того, — сверкая мрачным взглядом исподлобья, пробурчала Лиза.

«Алкоголичка! Опять надирается в одиночку!» — Надя вновь натянуто улыбнулась, пригладила волосы, отливавшие апельсиновым цветом, и неожиданно предложила:

— Слушай, Лиза… Что мы с тобой вечно собачимся, мужика не поделили. Давай помиримся, а? Если он тебе нужен, забирай его себе, я на него и не взгляну, лады?

— Нужен он мне очень! — гордо фыркнула Дубровинская. — Забирай его сама. Не очень-то и хотелось!

Надя присела за стол, посреди которого стоял фиолетово-черный бокал, и неожиданно предложила:

— Может, в таком случае выпьем мировую, а?

— А что, — покладисто согласилась Лиза и, иезуитски улыбаясь, придвинула к ней бокал, — я не прочь… Сейчас, только себе налью.

Сверкнув рубиновым отблеском на свету, фужеры сдвинулись с хрустальным звоном.

С замиранием сердца Лиза следила, как уровень фиолетово-синей жидкости в бокале стремительно понижается. Внутри нее все ликовало. Она отомщена!

Поднимаясь из подвала, Лариса удовлетворенно улыбалась. «Теперь Надя не опасна», — решила она.

Но ей было невдомек: беда подкрадывалась с другого бока.

— С Надей плохо! — заполошенно вскричала Юля, вбегая в комнату. — Она умирает!

Лиза Дубровинская довольно опустила ресницы. Она здесь совершенно ни при чем. Никто ничего не докажет! Никто!

В деловых кругах Абрам Борисович Дубровинский славился своей уникальной способностью в самых проигрышных ситуациях проворачиваться таким образом, чтобы заработать на своем поражении немалые дивиденды. Его очередная пресс-конференция тоже служила этой цели.

— Похищение моей дочери — это попытка враждебных всему русскому народу сил воздействовать на государство с целью получения политических выгод.

Я требую у правительства и президента примерно наказать виновных!

Лиза даже слегка прослезилась, услышав страстную речь своего отца, который на экране выглядел убитым горем папашей. Казалось, за возвращение дочери он был готов отдать все земные блага, нажитые им праведным (незначительная часть состояния), а также не праведным (основная часть состояния) путем.

На самом деле втайне от широкой общественности Абрам Борисович за кулисами вел успешные переговоры, пользуясь ситуацией для обретения сиюминутных политических выгод.

— Моя дочь, — рыдал он во время переговоров в администрации президента, — что будет с ней? Что будет с моей женой, с моими женами, с другими моими детьми?

Чтобы утешить любящего отца, в правительстве ему твердо было обещано теплое место там, где били финансовые фонтаны и не скудели золотые источники, место, за которое в иной ситуации ему пришлось бы изрядно попотеть.

Абрам Борисович был доволен, удача сама лезла ему в руки! Он лишь молил Бога, чтобы его дочь Лиза не нашлась до того момента, пока не будет подписано его назначение. Еще каких-нибудь дней пять-шесть, от силы неделя… А потом он сделает все, чтобы спасти ее! У него есть кое-какие зацепки.

Но это потом, потом…

Как всегда, очередная серия «Укрощения строптивых» оборвалась на самом интересном месте.

— Вы видели, как Дубровинская отравила Рыжую? — беседовали двое народных заседателей, сидя в зале суда, где слушалось дело о банде, промышлявшей грабежом автовладельцев. — Эх, дали бы мне ее дело вести! Уж я бы вкатал ей на полную катушку!

— Но позвольте, ведь ни с того ни с сего она не стала бы травить подружку. Есть мнение, что та пыталась ее сбросить с обрыва!

— Ну и что! Подумаешь, пару синяков поставила! Что ж, за каждый синяк прикажете на тот свет отправлять?

— Еще не то будет… — вздохнул народный заседатель. — Слушайте, уж скорее бы этих «Строптивых» прикрыли. Чую, не последняя смерть на острове, еще не до того дело дойдет. Перемрут они ни за грош!

— Господа! — послышался громовой окрик судьи. — Прошу внимания!

Предоставляется слово свидетелю защиты… — Вызвав свидетеля, судья спросил, понизив голос, у коллег:

— Кстати, когда будет следующая серия «Строптивых»?

— Во вторник! — ответили ему хором народные заседатели.

А в следующей серии было вот что…

Миллионы телезрителей прильнули к экранам. Камера показывала длинный полуосвещенный коридор, закрытые двери комнат…

Вот Юля робко заглядывает в спальню Ларисы, надеясь застать ее у себя. Им нужно поговорить о Лизе Дубровинской — та себя ведет очень странно, будто что-то задумала. Но в комнате никого нет. Девушка притворяет за собой дверь, садится в кресло и скучая нажимает кнопки на пульте телевизора, чей экран вполоборота обращен к зрителю.

Первый канал, второй, пятый… О, неужели это родной Независимый канал, она сто лет его не видела! И точно: в углу телевизионной картинки виден родной логотип — яблоко, пробитое навылет стрелой. Юля озабоченно хмурит лоб.

Странно, она была уверена, что остров не входит в зону охвата сигнала. Все остальные «ящики» в доме НТК не ловят. Кажется, сама Лариса уверяла ее, что в этой местности выбор русских каналов очень ограничен. Наверно, ей все же удалось нащупать слабый сигнал и настроить на него свой приемник.

Что ж, посмотрим! Юля нетерпеливо впивается жадным взглядом в экран. Изображение дрожит, идет рябью и снегом — сигнал действительно неустойчивый. После бесконечной рекламы появляется заставка «Укрощения строптивых» — куча камней с пальмой посередине, с дрожащими пляшущими буквами наверху.

— Это постановка по Шекспиру, что ли? — вслух удивляется Юля. — Или фильм с Челентано? Я такого еще не видела!

Удобно устроившись в кресле, она делает громче звук и видит… Себя и Алексея! Она кормит его мороженым с ложечки, а он, любовно глядя на нее, послушно открывает рот… Затем новая картинка, взгляд издалека, без крупных планов: они, мирно обнявшись, как два голубка, бредут по колена в воде.

Рот у Юли изумленно открывается, она не верит своим глазам. Кадр меняется: темный подвал и потрепанная фигура Ольги Витальевны, застывшая в печальной позе.

Потом другая картинка, гнусавый голос комментатора… «Нам нужно поговорить», — это Надя. Лиза смеется в ответ: "О чем нам разговаривать?

Уровень развития не тот!" А потом дальний план: две женские фигуры на берегу.

Одна что-то показывает вдали, а другая карабкается на опасно пошатывающийся камень, ее ноги подгибаются и…

«На ваших глазах совершается страшное преступление! — с гнусавой удовлетворенностью блеет комментатор. — Что убудет дальше, мы можем только догадываться. „Строптивые“ обозлены до предела и готовы на все, вплоть до убийства!»

А потом вновь заставка и — реклама, реклама, реклама…

Юля роняет пульт (зрителям видны ее остекленевшие от изумления глаза). «Нас снимают? Но кто? Каким образом? Как?» Она ничего не может понять.

Надо куда-то бежать, что-то делать, надо рассказать о том, что она только что видела. Но ослабевшие ноги отказываются ее нести.

Дверь распахивается, и Алеша с паническим ужасом на лице кричит ей:

«Юля, иди скорее!»

«Что такое?» — слабо шепчет девушка, с трудом приходя в себя.

«Наде очень плохо! Она умирает!»

Они выбегают из комнаты.

Реклама.

Вот уже несколько часов Надя лихорадочно металась в постели и непрерывно стонала. То и дело, зажимая рот ладонью, она свешивалась с кровати, содрогалась в рвотных спазмах, потом, теряя сознание от слабости, утомленно откидывалась на подушку. Страшная боль, скручивавшая внутренности, отпускала на несколько секунд, но потом лицо вновь искажалось болезненной гримасой, сквозь стиснутые зубы прорывался задушенный стон. Лариса испуганно металась по комнате, не зная, что делать. Юля в ужасе сжимала пальцами виски, наблюдая расширенными глазами, как корчится распростертое на кровати тело.

Вскоре вернулся запыхавшийся Алеша.

— А Игорь, Игорь где? — шалея и задыхаясь от ужаса перед неминуемой смертью, крикнула Лариса.

— Я не могу найти его! И Лизы тоже нет!

— Позовите его! Должен же он что-то сделать! Нам нужен врач, она умирает! Промывание желудка не помогает, активированный уголь сразу же выходит обратно, а больше у нас ничего нет!

— Я обшарил весь дом, его нигде нет! И Лизы нет!

— Где же они? — Лариса бессильно опустилась на край кровати.

А распростертое на постели тело вновь сотрясали страшные конвульсии.

Никто уже не сомневался в исходе странной и внезапной болезни.

Несколько пар сочувствующих глаз могли лишь молча следить за мучениями умирающей. Они бессильны были что-то сделать и стояли возле нее, безжизненно опустив руки.

А в это время виновница происходящего находилась в недоступном для всех месте.

— Вы обещали мне что-то показать! — кокетливо напомнила Лиза и украдкой бросила взгляд в зеркало, проверяя, хорошо ли напудрен синяк на скуле, к исходу недели покрывшийся нездоровой одуванчиковой желтизной.

— Ладно, пойдем, — согласился ее любовник. — Но обещай мне, что никому не обмолвишься и словечком.

— Конечно! — легкомысленно пообещала Лиза. — Никому, клянусь!

И тут же ревниво подумала: «А эту рыжую он тоже водил туда?»

Они поднялась на второй этаж и остановились перед закрытой дверью.

Пластиковая карточка тихо вошла в щель, внутри что-то щелкнуло, и дверь послушно приоткрылась.

Заинтересованно оглядываясь, Лиза стала подниматься по винтовой лестнице.

— А вот отсюда поступают продукты? — удивленно защебетала она, входя в просторный зал. — А вот здесь ты сидел и смотрел на нас, да? А это телефон, да? А можно я позвоню папе? Ну хоть на одну минутку!

— Нет, — твердо ответил он, — ни секунды.

Лиза не огорчилась — пока довольно и того, что ее впустили сюда, а потом они как-нибудь договорятся…

Причудливый иконостас из призрачно светящихся мониторов изумил ее.

— А правда, на них все видно? Все-все? Все комнаты?

Увидев, как на одном из экранов заполошно мечутся серые фигуры, она хищно прищурилась. Сердце ее взволнованно забилось. Она сразу узнала комнату Нади. Неужели то, о чем она мечтала, наконец случилось?

— Прилегающая территория тоже видна, — улыбнулся он.

— Какая прелесть! — экзальтированно воскликнула Лиза и повисла у него на шее, старательно заслоняя собой экран.

Она стоялапереднимтакаяхрупкая, такая взбаламошно-легкомысленная… Ну кто бы мог устоять? И даже синячок под глазом почти не портил ее, усиливая впечатление почти детской беззащитности и невинности.

Она подставила губы для поцелуя, угловым зрением наблюдая, как на экране корчилось в предсмертных спазмах тело ее заклятой подруги.

— Давай отключим мониторы, чтобы они нас не отвлекали… — прошептала она. Ее грудь взволнованно вздымалась.

Скорей бы это произошло, думала она. Под этим она имела в виду смерть Нади.

Послушно щелкнули тумблеры, и сразу же в комнате воцарилась темнота — экраны погасли. Только тихонько жужжали записывающие устройства, прилежно фиксируя то, что происходило в тот вечер в доме.

Ночью больной стало немного лучше. Тело ее больше не сотрясали судороги, рвотные спазмы стали более редкими, а содержимое желудка было уже не черно-фиолетовым, а желтым. Это был хороший знак.

— Давайте я сменю вас, — предложила Юля уставшей Ларисе. — А вы пока поспите.

«Какая она добрая!» — восхитился Алеша, с любовью глядя на свою подругу, и с готовностью поддержал ее:

— Я тоже подежурю с Юлей.

Лариса демонстративно зевнула, прикрывая рот ладонью, и произнесла:

«Пожалуй, самое время подремать немного…»

Однако на самом деле ей было не до сна. На сегодняшнюю ночь у нее была назначена очередная поставка видеоматериала. Ситуация выглядела неоднозначно. Приходилось идти на риск. Сегодня ей совсем не до сна.

В два часа ночи она встала и прокралась к выходу из комнаты. Если сладкая парочка сейчас находится наверху, в бункере, то все пропало — поставка будет сорвана. Это значит: новая серия «Строптивых» не выйдет вовремя на экран.

И значит, она не досчитается очередных пяти тысяч.

Бесшумно прокравшись к комнате Лизы, она услышала ее серебристый смех из-за двери. И сразу же у нее отлегло от сердца. «Все в порядке, — решила она. — Голубки в голубятне, и, значит, небо свободно».

Неслышно открыв дверь пластиковой карточкой, она пробралась вверх по лестнице. Мониторы были погашены. «С чего это вдруг?» — нахмурилась она и щелкнула тумблером. Пробежав беглым взглядом по экранам, она успокоилась. Все обитатели острова находились на своих местах. Надя заснула, Юля с Алешей о чем-то тихо шептались у ее изголовья. Сладкая парочка мирно посапывала на одной подушке. Ольга Витальевна сидела в карцере. Итак, за дело!

— Ты не представляешь, что я сегодня видела по телевизору! — Губы Юли приятно защекотали ухо Алексея. Она старалась говорить очень тихо, чтобы не разбудить больную. — Ты не поверишь! Оказывается, нас показывают по ТВ! Это значит, нас кто-то снимает здесь!

— Ну, конечно, нас снимают, — согласился тот. — А ты не знала? Дом нашпигован камерами, как подушечка для иголок — булавками!

Больная еле слышно застонала во сне, и заговорщики притихли, затаив дыхание.

— Нет, ты не понимаешь, — продолжала Юля чуть погодя, когда Надя успокоилась и погрузилась в сон. — Все, что происходит на острове, одновременно транслируют по всей стране по центральному каналу! Все! Понимаешь, все! То, как мы едим, спим, пьем, моемся, ругаемся — все, абсолютно все! Даже показали, как Надя столкнула Лизу с обрыва — я видела это собственными глазами! А мы еще не верили Дубровинской…

Больная не спала. Затаив дыхание, она вслушивалась в разговор.

— Неужели это правда? — изумился Алексей.

— У Ларисы в комнате телевизор показывает НТК, а остальные «ящики» в доме почему-то этот канал не ловят. Поэтому мы ничего не знали!

— Значит, там все знают, что с нами стряслось и где мы? — внезапная тревога пронзила Алексея, тревога за свое кратковременное и ненадежное счастье.

— И не спешат нам на помощь?

— Если бы знали, наверняка уже приехали бы, — рассудила девушка. — У меня до сих пор в голове это не укладывается. Что происходит? Надо завтра же всем рассказать!

Они еще долго совещались, сидя у постели больной, строя самые невероятные планы и предположения. А Надя лежала без сил, бледная, со слабым пульсом и похолодевшими конечностями, боясь пошевелиться, чтобы не вызвать новый позыв рвоты, и подслушивала их разговор.

Ей внезапно совсем расхотелось умирать.

Нетерпеливыми руками Лариса вытащила кассету из магнитофона.

Времени нет просматривать и выбирать самые интересные эпизоды. Там, на телевидении, разберутся.

В пакет полетели последние записи. В магнитофоны отправились чистые кассеты из высокой полки, а образовавшуюся брешь она в целях конспирации замаскировала пустыми коробками.

Упаковав сверток, она, как обычно, оставила на вертолетной площадке перевязанный бечевкой пакет, затем дрожащими пальцами набрала заветный номер телефона, бросила в него короткое «Я готова» и застучала каблуками вниз по лестнице, спеша покинуть опасное место.

Надо торопиться, пока голубки в голубятне, пока ее не хватились…

Пробравшись в свою комнату, она тихо застыла под одеялом, чувствуя себя преступницей. Наверно, пора прекращать этот криминальный бизнес, пока они здесь не перебили друг друга. Уже засыпая, она услышала деловитый рокот подлетающего вертолета, который невнимательному уху было так легко спутать с рокотом моря, и блаженно улыбнулась. Все хорошо… Все идет по плану! Еще несколько серий — и она бросит это опасное дело и вернется домой.

Еще только несколько серий!

— Вертолет! — встрепенулась Юля, подняв голову. — А что если…

— Но ведь летчик все равно не увидит нас в темноте. — Алексей понял ее с полуслова.

— А вдруг Надя умрет? Мы должны попробовать ее спасти!

Они сорвали с кроватей простыни и побежали вниз, задыхаясь от волнения.

В саду Алексей поджег край простыни и замахал им в воздухе, подавая сигналы. Освещенная площадка на крыше дома была отлично видна в темноте. Темная фигурка пилота снизу казалась крошечной.

— Может, крикнуть? — предложила Юля.

— Нет, еще всех перебудим в доме, а летчик все равно не услышит. Не нужно, — ответил Алексей.

Они еще интенсивнее замахали горящими тряпками, рискуя обжечься раскаленными хлопьями сажи, которые красиво взмывали в воздух, плавно кружились над головой, колеблемые ночным бризом, и, точно гигантские светляки, медленно опускались на землю.

Через минуту вертолет взмыл в небо, и вскоре его рокот стих, слившись с размеренным гулом прибоя.

На обратном пути Тео Костаки смятенно размышлял над тем, что увидел во время этого рейса. На душе у него было тревожно. Эти странные огни далеко внизу… Темнота и мятущиеся огни внизу… Странно все это!

Он вновь тяжело вздохнул и покачал головой. Права была София: не надо было ему ввязываться в это странное дело. Ведь у него есть жена, любовница, дети, любимец Теократис…. Двойное жалованье больше не радовало его. Тео было страшно.

— Ладно, еще один рейс — и брошу, — твердо решил он. И снова надрывно вздохнул.

«О боги!..»

Утром, поднявшись наверх, он поначалу не заметил ничего подозрительного. Не до того было — надо было распаковать груз, рассортировать продукты, отправить их вниз. Однако странное сосущее чувство, похожее на тревогу, не давало покоя, и он озабоченно нахмурился. Мониторы привычно светились голубоватым светом в полумраке. Но ведь он выключал их, когда приводил сюда Лизу. Он помнил это абсолютно ясно — девушка сама попросила его об этом!

— Странно, очень странно! — подумал он, но усилием воли выбросил эту мысль из головы. Сейчас его волновало другое. Лишь под утро ему сообщили, что Надя едва не умерла этой ночью, отравившись, по всей видимости, вином.

Странно! А ведь вино он всегда заказывает в одном и том же хорошем магазине. Да и остальные его тоже пили. Все это выглядело так странно, так непонятно…

— Клянусь вам, я видела это собственными глазами! — горячилась Юля.

Ей не верили.

— Это бред! — усмехнулась Лариса, оглядывая всех в ожидании поддержки. — Ведь мы прекрасно знаем: обратной связи с островом нет!

Удивленно приоткрыв рот, Лиза слушала их препирательства, любопытно вертя головой на длинной и тонкой шее.

— Он тайно снимает нас камерами, а потом продает пленки на телевидение! — кипятилась Юля. — Клянусь, я видела это своими глазами!

— Конечно, Юля не лжет, — вступился за возлюбленную Алеша. — Я ей верю! Она мне сама рассказывала об этом сегодня ночью!

Лариса усмехнулась и погладила Юлю по голове, точно капризного ребенка. Та обиженно дернулась от ласковой руки, точно от ожога.

— Господи, да кого вы слушаете! Ей просто показалось! Это же невозможно! — Лариса рассмеялась высоким искусственным смехом.

Однако на душе у нее было тревожно. О черт, так глупо попасться!

Оставила телевизор без присмотра, растяпа, надо было хотя бы сбить настройки каналов! Теперь одна надежда на то, что девчонке не поверят.

— Сами увидите сегодня, своими глазами! — горячилась Юля. — Повторение шоу будет утром, в двенадцать часов.

— Хорошо, хорошо, дорогая, только не волнуйся, мы тебе, конечно же, верим, — проговорила Лариса успокаивающим тоном, каким разговаривают с малыми детьми.

Немного подумав, она предложила:

— Только давайте не станем говорить об этом Игорю. Мало ли, как он отреагирует… Не хватало нам еще новых неприятностей, — туманно пояснила она.

— Хорошо, — согласились все с ней. «А я все расскажу!» — хитро прищурилась Лиза, ничего не говоря вслух. Она уже знала, какую плату потребует за сообщенные сведения — за это он даст ей позвонить отцу.

— Папа, это я! — всхлипнула в трубку разнервничавшаяся Лиза.

Как же тут не нервничать: сначала он не поверил ее рассказу, а потом, после устроенной истерики, немного смягчился, но потребовал, чтобы разговор с отцом проходил под его контролем. Лишь после того, как Лиза разрыдалась в голос, он уступил ей, успокаивая себя тем, что все равно ничего конкретного о своем местонахождении она сообщить не сможет.

— Папа, я здесь! — Лиза всхлипнула в трубку еще громче.

— Это ты, Лизок, ты? Ты где? Ты — нормально, да, нормально? — в трубке сбивчиво зажурчал торопливый говорок отца.

— Я здесь, папа! Тут такая история… Мы на острове…

— Да, я все знаю, все видел… Я работаю над этим… Мы все смотрим «Укрощение строптивых», и я уже сделал заявление для прессы. И в правоохранительные органы. Не волнуйся, все под контролем!

— Папа, а когда ты меня заберешь отсюда?

— Да, все под контролем… Все под конт… Скоро, очень скоро!

— Когда? Я не могу больше оставаться здесь, я хочу домой!

— Нет, пока не могу! Потерпи! Да, уже скоро… Я работаю над этим… Все под контролем! Больше не звони, ты же знаешь, я на прослушке. Все под контролем. Я обязательно тебя выручу. Ну, пока!

— До свиданья, па-а-па-а, — разрыдалась Лиза в трубку. Ответом ей были короткие гудки.

Глава 11

Он не понимал, что все это значит. Какая-то передача, где показывают остров, их дом, их жизнь? Чудовищно и нелепо! В это невозможно поверить! Это просто чушь! Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда!

Но включенные кем-то мониторы в то утро… А ведь он точно помнил, что выключал их перед уходом! Неужели кто-то смог проникнуть в святая святых, в его бункер? Эх, нужно было и комнату управления для верности оборудовать видеокамерой. Не пришлось бы сейчас ломать голову, имея видеозапись. Но тогда он посчитал, что это лишнее. Тогда…

Конечно, в последнее время он потерял бдительность, расслабился.

Перестал просматривать кассеты, фиксирующие жизнь небольшой колонии на острове.

Посчитал, что все под контролем, что пленницы ныне полностью покорны его воле…

А вдруг за островом ведется тайное наблюдение, а потом изображение передается в эфир? Абсолютно нереально! Это потребовало бы такой дорогостоящей аппаратуры и такого вложения средств, которые не под силу средней телекомпании.

Да и зачем? Скорее всего, волноваться нечего: девчонка увидела какой-то фильм по телевизору и возомнила себе Бог знает что.

Все же он решил просмотреть последние кассеты с записями. По экрану поползли привычные, ничем не примечательные кадры: пустые комнаты, обыкновенная размеренная жизнь огромного дома. А вот консилиум у постели больной, испуганные лица, стоны умирающей…

А вот ночные съемки… Рыжие пятна на экране: камера в саду зафиксировала странные огни возле дома, как будто кто-то подавал знаки горящими факелами в темноте. Отблески огней бросают розовые тени на лица…. Ба, да это наша парочка, Юля и Алеша! Вот слышен гул взлетающего вертолета. Все ясно! Они пытались привлечь внимание летчика. И, видимо, безуспешно…

Хорошо же! Вот и первые кандидаты на усмирение… Наказание ослушникам последует незамедлительно.

Поехали дальше… Лиза говорила, будто в передаче показывали, как ее столкнула с обрыва рыжая красотка… Это было примерно неделю назад. Кассета должна находиться в, стопке, куда он складывает записи для создания хронологии.

Он подошел к обширному стеллажу во всю стену. Попытался аккуратно вытащить из стопки бумажную коробку. Одно неловкое движение — и вся пирамида рассыпалась с легким шуршащим звуком. Коробки от кассет оказались пустыми.

Записей не было.

С ошеломленным лицом он сидел на полу посреди разбросанного хлама и не мог собрать разбегающиеся мысли. Ему казалось, что вся его с таким трудом налаженная жизнь разваливается на глазах.

В назначенное время вся честная компания, кроме нынешней фаворитки хозяина, Лизы, собралась возле телевизора. Лариса была готова к обороне и предусмотрительно сбила все настройки канала.

— Вы видите, девочки, на частоте НТК только снег да помехи! — убедительно проговорила она, щелкая пультом.

— Знаем мы эти помехи, — усмехнулась Юля к попросила елейным голоском:

— Пожалуйста, Алеша, попробуй ты…

Алексей с серьезным видом взял у нее из рук телевизионный пульт. С техникой у него всегда были лады. Девочки в шоу вечно просили его помочь с аппаратурой. Настройка заняла не более минуты. Вскоре на экране появилось четкое изображение с логотипом НТК. После рекламы возник диктор со слащавой мордочкой и подведенными, точно у женщины, глазами и, оптимистически сияя, возвестил:

"В нашей программе произошли изменения… Художественный фильм…

Новости… Встреча с политиком… А потом, дорогие телезрители, вы наконец сможете узнать, что происходит сейчас на далеком южном острове. Вы узнаете, отчего погибла Надя, как развиваются отношения юных влюбленных. Юли и Алеши, удалось ли коварной Лизе покорить сердце своего хозяина и выпустили ли из карцера Ольгу Витальевну. Сегодня в эфире пятьдесят шестая серия документального шоу «Укрощение строптивых»!"

Женщины удивленно переглянулись. Лариса сидела ни жива ни мертва.

Пришлось вытерпеть скучнейший художественный фильм, программу новостей и даже встречу с известным политиком. Наконец, когда терпение было на исходе, вновь появился диктор с оптимистическим лицом и произнес, натужно сияя:

"По техническим причинам очередная серия документального шоу «Укрощение строптивых» сегодня в эфир не выйдет. Вместо этого смотрите передачу «Новые голоса нашей эстрады».

— Ну, что я говорила! — торжественно объявила Лариса. — Тебе все показалось, дорогая, — обратилась она к Юле.

Озадаченные женщины разошлись по комнатам. Однако тот, кто пристально наблюдал за ними из своего убежища наверху, конечно же, заметил откровенно торжествующее лицо Ларисы. Он видел то напряжение, которое сохранялось на нем до объявления о переносе показа, видел чувство облегчения, которое разлилось по нему, когда передача не вышла в эфир.

Страшное подозрение закралось в его душу… Нет, его бывшую жену голыми руками не возьмешь, это он знал лучше других. К укрощению этой строптивицы следовало основательно подготовиться.

Сладкая парочка, Юля и Алексей, его давно раздражала. Они словно не желали ничего видеть вокруг себя. В том числе и его лично. Они плавали в безвоздушном пространстве собственной влюбленности, мало что замечая вокруг.

Кто бы мог подумать, что эти крошечные каморки на чердаке, поначалу предназначенные для технических служб, придется использовать по особому назначению. Карцер в подвале уже был занят Ольгой Витальевной, мест для содержания строптивых узников катастрофически не хватало.

Дверь каморки распахнулась, и в лицо пахнуло душным горячим воздухом — днем крыша дома раскалялась до такой степени, что на ней можно было жарить яичницу, и на чердаке держалась температура градусов под сорок, ночью же наваливалась вечерняя свежесть, и там становилось чересчур холодно. Пришлось наскоро прорезать в двери крошечное, не больше кулака, окошко для передачи пищи и установить ведро в углу для отправления естественных потребностей.

Юля как будто специально попалась ему навстречу в холле. Слава Богу, она была без своего преданного кавалера.

— Идем со мной! — приказал он ей, и по его встревоженному лицу девушке стало ясно: что-то произошло.

— Что случилось? — встревожилась она. В ответ он лишь неопределенно мотнул головой в сторону лестницы. — Что-то с Алешей, да?

Новый кивок. Она сама дала ему отличный предлог.

— Он просит тебя прийти, — торопливо проговорил он. — Быстрее!

Главное, чтобы никто не попался им навстречу…

Лицо Юли выглядело встревоженным, а ее сердце испуганно билось при мысли о том, что Алеше плохо. Она летела вперед, не чуя под собой ног.

Отворив дверь чердака, ее спутник посторонился, галантно пропуская даму вперед. Близоруко щурясь в пыльном сумраке. Юля сделала шаг в темноту — и услышала металлический скрежет замка у себя за спиной.

— Ты будешь сидеть здесь, пока я не решу, что с тобой делать! — прозвучал мрачный голос по ту сторону двери. — Я давно предупреждал вас: каждая попытка побега будет нещадно караться! Вы подавали знаки летчику!

Только теперь она разгадала его уловку.

— Но мы хотели помочь Наде! — жалобно оправдывалась Юля, приложив губы к двери. — Мы не виноваты! Мы не хотели бежать, мы хотели, чтобы летчик привез врача!

— Вы нарушили мой запрет! — произнес ледяной голос.

Безжалостно загремел ключ в замке.

— Но ведь она могла умереть! — Ответом ей было молчание. Юля еще пуще заколотила кулаками в дверь и закричала что было силы:

— Послушайте, Алеша не виноват! Это я все придумала! Я одна!

Пожалуйста, накажите меня, только его не трогайте…

Его лицо неприятно дернулось от ее слов. Такая в них звучала боль и такая любовь… Тяжелые шаги быстро удалялись по коридору.

— Там Юля… Она… Ей плохо… — сбивчиво произнес он, стараясь не глядеть в испуганно расширившиеся глаза Алексея, — Что с ней? — Алеша с готовностью вскочил ему навстречу. Он выглядел сильным, гибким, как девушка, и, как девушка, красивым. Если бы только он остался девушкой…

— Ей плохо… Она… Она зовет тебя…

Алексей послушно заспешил за ним по многочисленным коридорам и винтовым лестницам, ведущим под крышу здания. Открылась невысокая дверь с крошечным, не более кулака, окошком на уровне глаз.

— Она… Она там… Иди.

Алексей шагнул, доверчиво вглядываясь в темноту. В ту же секунду за его спиной загремел ключ в замке.

— Эй, что происходит? — удивился Алексей, поняв, что он угодил в ловушку. — Где Юля?

И тут же он догадался, что произошло на самом деле.

— Это все я придумал! — закричал он, прижимаясь губами к замочной скважине. — Юля не виновата, отпустите ее!

Безжалостный тюремщик молча опустил ключ в карман и поспешил прочь.

Итак, двое готовы. Еще одна, Ольга Витальевна, в подвале. Итого трое. Из оставшихся только Лиза его союзница. Остаются Надя и его бывшая жена.

Но Надя хотя и способна на решительные поступки, но в данный момент серьезно больна и потому не опасна. Можно оставить ее на потом. А вот Лариса… Ею и займемся, решил он.

С женщинами без иезуитской хитрости обойтись нельзя — быстро останешься в дураках, усмехнулся он. Поднявшись к себе наверх, он отыскал в ящике стола диктофон и вернулся к своей первой пленнице.

Подкравшись к двери, он поставил включенный диктофон на пол. А потом отошел в сторону и закричал измененным голосом:

— Юля, ты где?

Как он и рассчитывал, уловка сработала блестяще. Юля вскочила и что есть силы заколотила в дверь кулаками:

— Я здесь, Алеша, помоги мне! Меня заперли! Я здесь!

— Юля-а-а…

— Я здесь! Эй! Помогите, хоть кто-нибудь! — надрывалась девушка.

Посмеиваясь в душе, он забрал диктофон и заспешил вниз. У него было очень мало времени, он торопился.

Лариса напряженно размышляла, что ей делать. Рано или поздно ее махинации вскроются, и тогда не сносить ей головы. Разъяренный муж может сделать с ней все, что угодно. Нужно придумать опережающий удар. Но какой?

Может, организовать пожар в бункере, чтобы замести следы? Выглядит привлекательно: короткое замыкание, плавящийся пластик, тлеющие деревянные панели. Пожарных здесь нет, так что…

Нет, слишком опасно, решила она. Кроме того, пожар в бункере будет означать, что больше никаких серий «Укрощения строптивых» уже не будет: огонь повредит аппаратуру. Нет, она не может собственными руками разрушить с таким трудом построенное здание собственного успеха. Но что тогда?..

— …ите-е! — послышался отдаленный крик. Лариса замерла, прислушиваясь. Кажется, показалось.

— …оги-те-е! — Крик донесся чуть яснее и ближе. Не раздумывая, она выбежала в коридор. Чей это голос? Может быть, что-то с Надей? Неужели она умерла? Лариса побежала туда, откуда доносились крики.

Завернув за угол коридора, она остановилась и прислушалась.

Тишина… И вдруг опять, уже отчетливее и ближе: «Кто-нибудь, помогите!»

Еще один коридор, поворот налево и — тупик! И в тупике — одна-единственная дверь, из-за которой доносился надрывный зовущий голос.

Не долго думая, Лариса рванула на себя ручку. И в ту же секунду кто-то схватил ее за шею, повалил на пол (она больно ударилась бедром), затащил сопротивляющееся тело в комнату и быстро захлопнул дверь.

— Кто это? — крикнула Лариса и тут же догадалась:

— Это ты?!

Молчание было ей ответом. Молчание — и удаляющиеся по коридору шаги.

Поднявшись с пола, Лариса огляделась. Она отметила про себя узкое оконце с фигурной решеткой под потолком, душный застоявшийся воздух и небольшой диктофон, расплющенный ее падающим телом. Ей хотелось в голос завыть оттого, что она так глупо, как девочка, попалась в расставленные сети.

Поздно вечером Кузовлев возвращался проходными дворами к себе домой, чутко реагируя на появление запоздалых прохожих. Даже теперь, удалившись от дел, он придерживался одной из заповедей разведчика: не возвращайся дважды одной и той же дорогой… За эту часть пути он был спокоен, но оставался еще подъезд…

Двое парней неслышно отделились от стены, когда черная грузная тень миновала лифтовый холл. Один короткий взмах — и сильный удар согнул мощное тело пополам. Ни слова не говоря, нападавшие заломили пленнику руки за спину и втолкнули в машину. Через несколько минут он уже сидел в ярко освещенном кабинете следователя.

— Что ж вы так грубо работаете-то? — ухмыльнулся Кузовлев, потирая вывернутую руку. — Могли бы культурно пригласить, я бы сам к вам пришел!

— Так вы же не шли! — Следователь с телячьими глазами улыбнулся обезоруживающей белозубой улыбкой. — Как же, Алексей Михайлович, еще прикажете поступать? По повестке вы не являетесь…

— А я газет не выписываю, в почтовый ящик не заглядываю…

— Дома вас не бывает…

— Дела все, дела!

— Вот и пришлось вас принудительно препроводить для…

— Для допроса?

— Нет, для беседы, пока только для беседы. Хотелось узнать, что вам известно об авантюре, которую затеял ваш шеф.

— О какой еще авантюре? — допрашиваемый вскинул на следователя удивленные глаза. На дне их читалась тщательно ретушируемая тревога.

— Вы что ж, телевизор не смотрите, шоу «Укрощение строптивых»?

— Нет, не смотрю.

— Ну, тогда я объясню… Тропический остров, компания похищенных девиц, издевательства над ними, преступления и так далее…

— А от меня-то что вам нужно?

— Координаты острова… А также все, что вы можете сообщить по этому поводу.

— Я ничего не могу. Ничего не знаю. Я старый человек, на пенсии давно, ничего не помню…

— Нам известно, что вы курировали строительство на острове, собирали данные о потенциальных жертвах…

Он понял: ничего не зная наверняка, следователь только закидывал удочки.

— Я? В первый раз об этом слышу, — откровенно рассмеялся ему в лицо Кузовлев.

Следователь напрасно старается — ведь он не из тех, кто предает своего Хозяина. Он будет служить ему до последней капли крови. Чьей крови — не уточняется.

По слухам, Ларик Кедров ныне был неплохо устроен. Он работал начальником службы безопасности крупного банка. Строгий черный костюм, галстук, белоснежная рубашка, тонкие золотые очки — ни дать ни взять, преуспевающий банкир.

Судя по выражению лица, бывший подчиненный Кузовлева был не слишком рад визиту коллеги. Вероятно, он подозревал того в стремлении устроиться на работу и ждал униженных просьб. Хотя, возможно, тот пришел по поводу вчерашней повестки из милиции. Все это было чертовски неприятно!

— А, это ты… — кисло вымолвил Ларик, отводя взгляд.

— Надо поговорить, — сурово произнес Кузовлев. По его безапелляционному тону стало ясно: он настроен очень серьезно.

— Где будем говорить?

— У меня в машине.

Через несколько минут они рука об руку вышли из зеркального здания банка и сели в видавший виды «москвичонок». Автомобиль, паралитически дергаясь, отъехал по направлению реки. Престижный офисный район остался позади, дорога стала расхлябанной и ямистой, как стиральная доска, а вдоль обочины потянулись захламленные пустыри промзоны.

— Тебя уже вызывали? — коротко спросил Кузовлев.

— Завтра пойду, — с недовольным выражением лица ответил Кедров.

— Не ходи.

— С чего это вдруг?

— Не надо.

— А дальше что? — невесело усмехнулся Ларик. — Привод под конвоем?

Ты знаешь, Михалыч, я сейчас солидный человек, мне свое место терять неохота.

— Догадываешься, о чем речь будет?

— Есте-с-с-сно…. Не дурак же я.

— И что, расскажешь?

— По мере сил.

— Хозяина заложишь? — жестко произнес Кузовлев.

— Он мне больше не хозяин. У меня нынче новый шеф.

Он замолчал, напряженно глядя перед собой.

— Слушай, — нарушил молчание Кузовлев, — связь с ним нужно наладить, с Хозяином… Надо его предупредить!

— Связи у меня нет никакой. Он сам так решил. Ну, ты же сам знаешь: что ему в голову втемяшилось, не выбьешь. Разве что через вертолетчика предупредить… Да и то, наверно, бесполезно: я сам лично инструктировал его насчет контактов. Дохлое дело! — уверенно заметил Кедров.

— А как вертолетчика найти?

— Да я же говорю тебе, дохлое дело…

— Мне решать… Как его найти?

— Костаки Тео, живет в городке на побережье…

— Погоди, сейчас запишу. — Кузовлев медленно полез рукой в нагрудный карман. — Память стала что-то подводить.

Кедров ухмыльнулся, терпеливо ожидая окончания неприятного разговора.

— Значит, все-таки пойдешь? — промолвил Кузовлев, неторопливо доставая ручку.

— Конечно, пой… — Кедров не договорил. Неожиданно он захрипел и стал плавно заваливаться на левый бок. Рубашка в просвете расстегнутого пиджака медленно окрашивалась красным. Лицо покрылось смертельной бледностью, а глаза закатились под лоб, точно подергиваясь белесой пленкой.

— Я же говорю, не надо ходить, — будничным голосом проговорил Кузовлев и, перегнувшись через обмякшее тело, дернул дверцу машины.

Тело Кедрова, мягко всплеснув руками, повалилось в битые кирпичи, пачкая черной липкой жидкостью чахлые кустики чуть тронутой заморозками травы.

Пистолет с глушителем Кузовлев выбросил по дороге в небольшое озерцо, куда местная артель сливала промышленные стоки.

Ему нужно было торопиться.

Огромные библейские глаза Тео Костаки, казалось, грозили вылезти из орбит. Говорила же ему его жена: не связывайся… Говорила ему любовница София…

Высокий седовласый тип в широкополом плаще, карман которого выразительно оттопыривался, скрывая, по-видимому, что-то огнестрельное, на ломаном английском потребовал отвезти его на остров.

Тео что-то бессвязно залопотал в ответ на его просьбу. Он жалобно блеял про свою жену, про любовницу Софию, детей Ласту, Косту, Александрину и даже про любимца Теократиса, но этот сумасшедший русский его не слушал. Он выразительно опустил руку в карман просторного плаща.

— Мне запрещено инструкцией брать на борт посторонних, — лопотал летчик, но проклятый карман плаща, точно магнитом, приковывал испуганный взгляд бедного Тео.

И тогда, дрожа от ужаса, бедный пилот сдался.

— Позвольте попрощаться с женой, — жалобно пролепетал он, шмыгая носом. Но незнакомец его не понял, кивнув на готовый к взлету вертолет.

Тео не сомневался: нынешний рейс на проклятый остров окажется последним для него. В своей жизни он сделал всего три ошибки, и все три — смертельные. Первая ошибка — что он вообще согласился на эту работу, вторая — что за дополнительные деньги согласился забрать пакет с острова, а третью он совершает сейчас, в эту минуту. Третья ошибка обычно бывает последней…

Разогнав вокруг себя клубы пыли, вертолет наконец нехотя вздрогнул, натужно взвыл и неторопливо оторвался от земли. Он нес на борту двоих людей.

Глаза одного из них были выпучены от ужаса.

— Эй, кто-нибудь! — слабо пролепетала Надя, приподнимаясь на локте.

Выздоравливающий организм требовал еды, ей хотелось пить. Она чувствовала себя забытой. С самого утра к ней в комнату никто не входил. Неужели что-то случилось?

— Юля! — слабо крикнула Надя, спуская ноги на пол. Тишина отозвалась ей тревожным шепотом деревьев за окном.

Преодолевая дурноту, девушка поднялась с постели и, шаркая по полу ослабевшими ногами, выглянула в коридор.

— Эй, кто-нибудь! — слабо позвала она. Внезапно странный вихрь налетел на нее сбоку и втолкнул ее обратно в комнату. Надя испуганно ойкнула.

— Чего ты орешь! — прошипела ей Лиза прямо в лицо. — Лежишь в своей кровати, вот и лежи тихо…

— А где все?

— Где-где, на бороде! — Лиза затравленно оглянулась. — Тут такие дела! Слышь, Юльку с Алешкой заперли на чердаке, Ольга Витальевна кукует в подвале, а Ларису в кладовку засадили.

— За что? — Брови Нади изумленно поползли вверх. На фоне случившегося было не до старых счетов.

— За что, за что… За то самое! — Лиза вновь воровато обернулась.

— Слышь, выходит, Юлька-то не врала. Ну, насчет передачи… Хозяин в бешенстве — кассеты пропали. Ну, те, на которые с камер все пишется.

— Как пропали? — удивилась Надя.

— Вот так и пропали!

— Но ведь отсюда ни одна живая душа…

— Значит, по воздуху, с попутным ветром… Вот он и лютует. Ш-ш-ш!

— зашипела Лиза и прижала палец к губам. — Кажется, идет!.. Прячься!

Вдали послышались твердые тяжелые шаги.

— Ну, что, Игорь Георгиевич? — расплылась Лиза в угодливой улыбке и выскользнула за дверь. — Узнали что-нибудь новое?

После этих слов раздался странный утробный хрип — и все стихло.

В щель Надя видела, как сильная мужская рука схватила девушку за горло и, придушив, как котенка, поволокла за собой. Лиза только хрипела, вращала белками глаз да заливалась багровой удушливой краснотой. Ее ноги безжизненно волочились по полу, как у трупа.

Надя с тревожно бьющимся сердцем прислонилась к стене. Ей было жутко.

Глава 12

Как там называлась эта передача, о которой говорила Юля…

«Укрощение строптивых», что ли? Что ж, название как нельзя лучше отвечает текущему моменту. Ну ничего, сейчас все «строптивые» у него в кулаке, он их укротил, как опытный дрессировщик обуздывает кровожадных животных…

Он включил компьютер. Если такая передача существует, на одном из сайтов телекомпании в Интернете должно быть упоминание о ней. Что-нибудь да должно найтись — действующие лица, краткое содержание, анонсы, реклама, рейтинг… Через несколько секунд поисковая система вывалила целый список ссылок.

«Конференция. Тема для обсуждения: действительно ли в шоу „Укрощение строптивых“ используются съемки скрытой камерой, или это игра профессиональных актеров?» Далее, статья: «Критики теряются в догадках относительно личности сценариста знаменитого шоу, у которого уже существует масса подражаний…», «Знакомьтесь: главные героини шоу…», «Мы влюблены в них всем классом!» — пишут школьники из Магадана…"

Ага, вот! На экране развернулась яркая страница сайта, целиком посвященного шоу «Укрощение строптивых». Под пляшущими буквами он неожиданно увидел свою фотографию — мелкую, расплывчатую, плохо узнаваемую. Чуть ниже — действующие лица крупным планом: Юля, Лиза, Надя, Ольга Витальевна, Лариса, Алексей (он же Алена)… Краткое содержание прошлой серии… Критика, отзывы…

Рейтинг — один из самых высоких среди сериалов. Кадры из шоу: фигурка (в которой с трудом угадывается силуэт Лизы) летит в пропасть, Ольга Витальевна, печально подперев щеку, сидит в карцере, Надя на кухне пьет вино с Лизой на брудершафт.

Закрыв глаза ладонью, он отвернулся от экрана. Это какой-то бред!

Этого не может…

Ледяные пальцы сжали виски. Так, надо соображать… Логика такая: кто-то узнал о случившемся и похитил кассеты. Но ведь это невозможно, на острове нет посторонних! Значит, свои?

Итак, надо узнать, кто и каким образом мог похитить кассеты. Кто-то из тех шестерых ангелочков со змеиными душами, что обманули его льстивыми речами и чарующими улыбками.

Кто же из них? Если бы не некоторые сомнения, он бы с уверенностью указал на свою бывшую жену. Это в ее духе — организовать подобную шутку. Но как она могла проникнуть в бункер? Вход в святая святых охраняется электроникой.

Кто еще? Юля, Алеша? Они были заняты друг другом, им не до этого. Ольга Витальевна? Вряд ли она стала бы готовить побег с топором и бечевкой, если бы у нее наклевывалось такое выгодное дельце! Надя? Слишком простодушна для такой тонкой работы. Неужели Лиза? Но ведь Лиза целиком на его стороне, она всегда помогает ему…

Дубровинская была единственной, кто побывал в бункере!

Подстегиваемый интуицией, он раскрыл ящик стола, в котором хранились запасные пластиковые карты для входа наверх. Всего их было заказано пять штук про запас. Одна у него, значит, должно остаться четыре. Но их только три!

Итак, виновник происшедшего был найден. Им оказалась льстивая козочка с миловидным личиком и черной пакостной душонкой. И эту козочку, козу отпущения, нужно было немедленно наказать. Он во что бы то ни стало дознается, каким образом Лиза провернула эту махинацию.

Надо спешить.

Монитор показывал, как две девушки о чем-то шептались в коридоре, испуганно озираясь. Две, еще остававшиеся на свободе. Если, конечно, это можно было назвать свободой… Что ж, по крайней мере одна из них и такой свободы не заслужила…

Отшвырнув клавиатуру, он решительным шагом направился к лестнице…

— Я… Я ничего не знаю… Я ни в чем не виновата… — скулила Лиза, ползая по полу. Она ужасно боялась этого страшного человека со сверкающими бешенством глазами. — Я ничего не делала!

— Говори, как ты передавала кассеты! Кому? — Холодно глядя на нее, он демонстративно поигрывал плеткой в руке.

— Но честное слово, я ничего…

Раздался тонкий свист, и плетка с узелками на конце оставила на тонкой коже предплечья багровый рубец. Раздался жуткий крик:

— А-а-а!

— Говори!

— Я все скажу! Все! Только не бейте!

— Кому ты передавала кассеты?

— Я ничего не знаю… А-а-а! — Новый удар… И новый, набухший багровой кровью рубец.

Надя так перепугалась, когда все это случилось с Лизой… Это было так неожиданно! Что же будет с ней самой? Защищаться ей нечем, оставалась надежда только на длинные ногти и зубы.

Жива ли еще Лиза — неизвестно. Когда хозяин схватил ее, вид у него был ужасно решительный. Своими ручищами он мог задушить девушку одним движением. А что, если после Лизы он примется за нее, Надю? Ведь сил у нее после болезни, как у цыпленка.

Осторожно ступая босыми ногами, Надя прокралась из комнаты.

Из подвала доносился какой-то странный свист, гудела чья-то сбивчивая речь… «Где кассеты? Кому ты их передавала?»

Пауза. Свистящий звук. Крик.

— А-а-а! — пронеслось по всему дому.

Надя вздрогнула. Какой ужас! Неужели это Лиза так кричит? Да, это ее тонкий голос. Он убьет Дубровинскую, и она останется один на один с этим чудовищем. Нужно скорее спрятаться, пока он не настиг ее.

Покачиваясь на дрожащих от слабости ногах, девушка побрела по коридору. Длинная рубашка цеплялась за дверные ручки — Наде казалось, что это дом, точно сторукое ужасное чудовище, не пускает ее.

— …а-а-а! — донеслось до нее совсем близко, за поворотом извилистого коридора.

Надя отпрянула назад: неужели он уже здесь, в этой части здания? Он гонится за ней!

— …а-а-а! — донеслось совсем рядом. — Кто-нибудь! Отзовитесь!

Юля-а-а! Алеша-а-а!

— Кто здесь? — Девушка боязливо сделала шаг вперед.

— Это я, Лариса! — послышался знакомый голос. — Надя, это ты? Ты на свободе?

— Да, только не кричи, — умоляюще прошептала Надя. — Тише!

— Почему? Что случилось?

— Тут такое… Лизу чуть не убили!

— За что?

— Кажется, за какие-то кассеты. Он требует, чтобы она созналась, кому передавала их. А она не признается.

Молчание за дверью. Раздраженный голос:

— Вот ненормальный… Что это ему взбрело? Она здесь ни при чем!

И вновь протяжный крик Лизы, полный мучительной боли, прокатился по дому…

— Я боюсь, он и меня убьет. Я хотела спрятаться, — испуганно пролепетала Надя, едва не теряя от страха сознание.

— Ясно, — проговорила Лариса и тут же потребовала:

— Выпусти меня!

— Как?

— Не знаю, придумай что-нибудь! Выломай дверь!

Надя с силой дернула ручку — дверь даже не шелохнулась.

— У меня сил не хватит. — Пауза.

— Слушай, а где они сейчас? — заговорщически прошептала Лариса.

— В подвале.

— Это хорошо… Ты должна мне помочь. Послушай, не перебивай! Я дам тебе карточку, ею открывается ход наверх, в бункер… Там, в ящике стола, наверху лежит пистолет. Возьми его и…

Раздалось тихое шуршание, и твердый пластиковый прямоугольник просунулся в щель.

— Хорошо, — прошептала Надя, все больше слабея от страха, — я попробую…

Отшвырнув теряющую сознание от обиды и боли Лизу, он наконец остановился, тяжело дыша. Что ж, они напрасно рассчитывают, что слезы подействуют на него! Он с пристрастием допросит одну пленницу за другой и выяснит, кто из них осмелился на преступление. И если даже они умрут после пыток, никто не узнает об этом, ни единая душа! Он уедет отсюда и вновь найдет себе новых жертв, более покладистых и менее строптивых…

Створка двери отлетела от сильного удара. Небольшой коренастый столик на гнутых ножках, стоявший за ней, рассыпался в щепы, ударившись о стену. В запале бешенства он не обратил внимания на это. Сейчас он возьмет пистолет и… Посмотрим, как запоют эти серебристоголосые птички под прицелом!

Карточка долго не могла попасть в щель: его руки еще мелко дрожали от гнева. Вскоре приглашающе щелкнул замок, винтовая лестница застонала под тяжелыми шагами. Он взбежал наверх легко, как юноша, и изумленно остановился, не веря собственным глазам.

Прямо ему в лицо пристально глядел бездонный зрачок пистолета.

Оружие сжимала двумя руками рыжеволосая девушка с широко распахнутыми от страха глазами.

— Стой, буду стрелять! — слабым голосом проговорила она,* * *

У Нади хватило сил только на то, чтобы подняться наверх и отыскать пистолет. А потом она услышала шаги на лестнице. Эти шаги все приближались, с каждой секундой становясь отчетливее и страшнее.

Она упала в кресло. Нащупала пальцем предохранитель. В голове ее крутились обрывки ненужных воспоминаний.

Однажды они с Пауком… они пошли в парк… был прекрасный весенний день… светило солнышко… он учил ее стрелять по пустым банкам… Боже, зачем эта чушь лезет ей в голову?

Шаги все приближались.

— Стой, буду стрелять! — тихо проговорила она, и пистолет опасно дрогнул в ее руках. Но не от страха, а от напряжения.

Она увидела перекошенное лицо с бешено сверкающими глазами. Еще недавно она находила это лицо приятным, целовала его и даже строила кое-какие далеко идущие планы…

Но теперь оно казалось ей просто отвратительным!

— Надюша! Что ты! — остановившись, воскликнул он хрипловатым голосом, стараясь придать ему ласковое звучание. В его голове вертелась одна мысль: значит, это она. Это она совершила хитроумную аферу с кассетами! Она обвела его вокруг пальца!

А он считал, что она недостаточно умна, чтобы разыграть такую комбинацию… Усилием воли он смягчил голос и даже заставил себя улыбнуться.

— Ну у тебя и шутки… Ну ты даешь, Надюша! — И сделал осторожный шаг вперед.

— Стой на месте! — Ее голос требовательно окреп.

— Неужели ты выстрелишь? Ха-ха! Да ведь ты же не умеешь стрелять! — натужно рассмеялся он и сделал еще один микроскопический шаг. — Ну, брось дурить, что за шутки!

— Это не шутки.

— Ладно, давай договоримся по-хорошему. Ну, может быть, я перегнул палку, и ты испугалась… Ты же испугалась, да? Моя бедненькая рыжая киска! Мой маленький рыженький котенок испугался… Ты же знаешь, я никогда и ни за что не причинил бы тебе вреда… Давай договоримся: ты отдашь мне пистолет, а я за это позволю тебе вернуться домой, в Москву. Хочешь? Сядешь в вертолет — и ту-ту. — Он заговорил с ней сюсюкая, точно с маленьким ребенком. И протянул вперед руку.

— Нет, ты отпустишь всех, — промолвила она, упрямо мотнув головой, — а потом поговорим.

— Ну, зачем это тебе? — натужно улыбнулся он. — Ведь ты получишь то, чего так хотела. Ты получишь свободу. Одна из всех!

И он сделал еще один шаг вперед.

— Стой!

Он бросился на нее, пытаясь выбить из рук пистолет, и, пока его тело, точно в замедленной съемке, летело в прыжке, она успела нажать курок…

После долгого полета над сверкающим от солнца морем, сверху похожим на расплавленный металл, плещущийся в чаше далеких берегов, вертолет приблизился к земле. Сверху остров выглядел пустынным и необитаемым. Кузовлев отметил про себя, что сейчас он выглядит гораздо более запущенным, чем в последний раз, когда он был здесь с архитектором Дино Чентурой. Еще бы, ведь шесть месяцев прошло… Целых шесть месяцев!

Вертолет неуверенно завис над площадкой, опускаясь.

Тео ждал, что сейчас, в эту секунду из всех щелей посыпятся люди с автоматами. Может быть, он еще успеет в последнюю секунду взмыть в небо? Но вокруг не было ни одной души… никого… Шасси осторожно коснулось горизонтальной поверхности.

— Вымерли все, что ли, — пробормотал Кузовлев, спрыгивая на землю.

Его не ждут здесь, но у него есть долг, и он свой долг выполнит!

Он только предупредит Хозяина, что со дня на день представители Интерпола явятся сюда с ордером на арест. Возможно, он сам захочет убраться отсюда. Тогда его долг — помочь шефу.

— Подождешь меня здесь! — буркнул он трясущемуся от страха летчику и вытащил ключ из приборной доски.

Этот трусоватый парень может удрать, оставив его. Бдительно оглядываясь, он вошел в распахнутые стеклянные двери, выходившие на вертолетную площадку.

Рыжеволосая девушка, сидевшая перед мониторами, обернулась на шум и произнесла как ни в чем не бывало:

— Привет! Вы к кому?

Она ничуть не удивилась. Такое впечатление, что подобные визиты наносились сюда каждый день.

— Мне нужно видеть… — замялся Кузовлев, — вашего Хозяина!

— А, Игоря Георгиевича… — кивнула девушка. — А зачем?

— По делу, — буркнул в ответ неожиданный гость. Его не оставляло странное ощущение, будто он находится в приемной обыкновенного офиса, куда ему преграждает путь чересчур ответственная секретарша.

— Я сейчас спрошу, примет ли он вас. Подождите здесь, — рыжая тряхнула огненными волосами и направилась вниз по лестнице, бодро цокая каблучками.

Кузовлев тяжело опустился в массивное кожаное кресло и огляделся по сторонам. В комнате было все по-прежнему, все так, как много месяцев назад.

Минут через пять рыжая вернулась:

— К сожалению, он не может вас принять.

— Но мне нужно его видеть! — настаивал Кузовлев. — Я отсюда не уеду, пока не поговорю с ним.

— Но он не может вас принять, он немного нездоров!

— Что с ним? — Кузовлев насторожился.

— О, ничего страшного! — счастливо улыбнулась секретарша. — Он перекупался в море, и его немного знобит.

— Я не уеду, пока не поговорю с ним, — заупрямился старый служака.

— Хорошо, я попытаюсь что-нибудь сделать… — рыжеволосая поморщилась, но вышла, звонко постукивая каблучками.

Вскоре она вернулась и доброжелательно предложила:

— Пройдемте со мной.

Они шли длинными коридорами, и Кузовлев по пути оглядывался по сторонам, стараясь заметить малейшие признаки подвоха. Но подвоха не было.

— Он здесь, — проговорила рыжеволосая, останавливаясь возле комнаты. — Вас устроит, если вы поговорите с ним через дверь?

— Вполне! — усмехнулся Кузовлев. Голос своего Хозяина он узнает непременно, им не обмануть его!

Рыжая приотворила дверь, телом заслоняя вход в комнату.

— Михалыч, ты? — послышался из-за створки болезненный голос, в котором Кузовлев без труда узнал голос своего Хозяина. Он поразился его слабости — видно, тому действительно было нехорошо. — Ты зачем приехал?

— Нам нужно поговорить без свидетелей… — Кузовлев не решался выложить все при рыжеволосой.

— Говори, у меня нет секретов от Наденьки… — Кузовлев бросил неприязненный взгляд на девушку, сохранявшую на лице невозмутимо-равнодушное выражение.

— Они… Они уже вышли на след. И через несколько дней будут здесь.

Вам надо на время скрыться! — Молчание за дверью.

— Я на вертолете, к вечеру мы будем в Швейцарии.

— Нет, Михалыч, — проговорил шеф. — Не поеду я…

— Но ведь…

— Что уж там… Чего мне бежать? Хватит, набегался…

Кузовлев обдумывал слова Хозяина. Какое-то странное ощущение неестественности происходящего не давало ему покоя.

— Но ведь Интерпол…

— Нет!

— Вы окончательно решили? — спросил он мрачно.

— Да… — послышался слабый голос. — Да… — Кузовлев кусал губы от бессилия.

— У вас все к Игорю Георгиевичу? — надменно осведомилась рыжеволосая.

— Да, пожалуй.

— Ну, тогда я провожу вас. Прошу!

Через несколько минут вертолет взмыл в голубое небо. Тео Костаки выглядел счастливым оттого, что нежданно-негаданно остался жив, а его пассажир выглядел так, будто на этом острове он оставил свою душу.

— Умничка! — усмехнулась Лариса, отводя от лба своего бывшего супруга пистолет. — Молодец! — В комнату быстро вошла Ольга Витальевна:

— Все в порядке. Они улетели! — В это время Лиза сидела возле зеркала и замазывала рубцы зеленкой, тихо поскуливая от боли.

— А я испугалась! — прошипела она, скрипя зубами.

— Все прошло отлично! — счастливо улыбнулась Юля.

Алеша нагнулся и молча поцеловал ее в щеку.

Ударное соединение криминальной полиции Греции численностью двадцать семь человек с полным комплектом вооружения грузилось в вертолеты.

Вскоре три мощных геликоптера в боевой раскраске плавно поднялись в воздух. Их целью был небольшой остров на юго-востоке от материка. Двадцать семь молчаливых солдат, обняв автоматы, сидели в грузовом отсеке голова к голове. Представитель русской полиции, высокий тип с телячьими глазами в гражданском костюме, самозабвенно листал исписанные бумаги. Его переводчик мирно дремал рядом, усыпленный гулом двигателей.

— Что делать, если нам окажут сопротивление? — обратился следователь к представителю Интерпола.

— Мы к нему полностью готовы, — ответил тот.

— Учтите, ведь там женщины!

— Мои солдаты смогут отличить преступников от добропорядочных граждан.

Через час пути вертолеты снизились над островом. От ветра, срывавшегося с лопастей, гнулись деревья, пустые глазницы огромного дома удивленно взирали на непрошеных гостей. Распахнулись люки, и на землю, пригибаясь, посыпались солдаты с автоматами наперевес. Они рассредоточились по площадке, держа под прицелом окна.

Внезапно из стеклянных дверей, ведущих на террасу, появилась немолодая, представительная дама лет сорока, с холеным лицом, в изящном костюмчике.

— В чем дело, господа? — удивленно осведомилась она. — Это частная территория!

Представитель русской полиции сделал шаг вперед.

— Прошу прощения, — начал он. — Моя фамилия Телятников, я следователь прокуратуры. У меня есть ордер на обыск и арест хозяина этого острова.

— Игоря Георгиевича? — удивилась дама. — А за что его арестовывают?

— За похищение и удержание людей против их воли.

— Не понимаю, о чем речь, каких людей?

— Граждан Российской Федерации: Елизаветы Абрамовны Дубровинской, Надежды Константиновны Славко, Алексея Федоровича Черных, Ольги Витальевны Стрельцовой, Юлии Аркадьевны Милович и Ларисы Михайловны Верижской.

— Ольга Витальевна Стрельцова — это я. Но меня, уверяю вас, никто насильно не удерживает! Я приехала в гости к моему другу и не понимаю, почему наш отдых нарушают таким варварским образом.

Телятников невозмутимо произнес:

— Я хотел бы осмотреть дом!

— Пожалуйста!

Солдаты в пятнистой форме ввалились в столовую как раз во время обеда. Лариса в этот момент как раз подносила ложку ко рту своего бывшего мужа.

Тот выглядел бледным и измученным и совсем не походил на преступника. Остальная компания деловито стучала ложками, целиком захваченная процессом еды.

— В чем дело, господа? — холодно осведомилась Лариса. Она выглядела раздосадованной тем, что им помешали.

Представитель прокуратуры еще раз объяснил цель своего визита:

— Мы приехали освободить заложников.

— Где вы видите заложников? Мы не заложники! — возмутилась раскрашенная зеленкой Лиза Дубровинская, хладнокровно пригубливая вино из бокала. — И мы не желаем, чтобы нас освобождали! Это наглость — врываться в частное владение! Мы будем жаловаться!

— Уже нельзя отдохнуть, чтобы тебя не арестовали, — послышалась реплика Юли. В ее голосе звенело возмущение. — Я Юлия Милович, и меня здесь никто не удерживает! — Она встала, гордо закинув голову.

— А я Елизавета Дубровинская! И я тоже заявляю, что нахожусь здесь добровольно. В конце концов, я совершеннолетняя гражданка и…

— А я Алексей Черных…

— Лариса Верижская…

— Надежда Славко…

— Видите, здесь все находятся добровольно, — резюмировала с высокомерной улыбкой Ольга Витальевна. — Вы, по-моему, ошиблись…

— Простите, — недоуменно прошептал следователь, невольно отступая.

— Но как же сигналы, заявления родственников?

— Родственники тоже ошибаются… У вас все?

— Да, но вы должны подписать бумаги о том, что находитесь здесь добровольно.

— С удовольствием!

Через минуту требуемые бумаги были подписаны, солдаты погрузились в геликоптеры и улетели.

Только после этого Лариса достала из-под стола пистолет и выложила его на тарелку.

— Ах, Боже мой, Игорек, дорогой, а ведь тебя-то они забыли спросить, находишься ли ты здесь добровольно! Какое упущение! — ядовито усмехнулась она.

Хозяин застолья благоразумно промолчал, опасливо косясь на пистолет на тарелке своей благоверной.

— Кстати, не забудь вырезать этот эпизод из кассеты, которую мы будем отправлять, сегодня на материк, — озабоченно произнесла Ольга Витальевна, обращаясь к Ларисе.

— Да, пожалуй, не стоит разочаровывать зрителей, — усмехнулась Юля.

— Они этого не любят.

Алеша молча поцеловал ее в щеку.

ЭПИЛОГ

Диктор НТК, вальяжный мужчина с прилизанным пробором, обернулся, слащаво улыбаясь, к миловидной гостье в студии. Перед микрофонами, софитами и всевидящими телевизионными камерами гостья чувствовала себя немного скованно.

" — Дорогие телезрители! Мы говорим с главным продюсером знаменитого телешоу «Укрощение строптивых» Ларисой Верижской. Лариса Михайловна, наших зрителей волнует дальнейшая судьба любимой передачи. В первую очередь, нам интересно, будет ли продолжение или все закончится на прошлой серии, той самой, где Надя выстрелила в Хозяина и смертельно ранила его?

— Конечно, сейчас мы усиленно работаем над продолжением, — улыбнулась Лариса, — однако по техническим причинам доставка материала с острова была временно прекращена. Но уже начиная с этой недели показы будут возобновлены, и уверяю вас, наших телезрителей ждет множество самых неожиданных сюрпризов. Сейчас мы ставим дополнительную аппаратуру, что улучшит качество съемки и еще больше увеличит зрительский интерес.

— Но шоу по-прежнему останется документальным?

— Безусловно! За документальность всех кадров я ручаюсь собственной головой!"

— Ты же помнишь, сегодня прилетает Лариса, — напомнила Юля за завтраком.

Алексей в ответ лишь кивнул, погрузившись в газету.

— Рейтинг немного упал на той неделе, — озабоченно произнес он. — Но сейчас продюсеры опять прогнозируют рост популярности.

— Ничего, — проговорила Юля, поглаживая свой выпуклый животик (она готовилась стать матерью). — Прорвемся… Может быть, все же покормить его перед будущей съемкой? — озабоченно проговорила она.

— Нет, ведь Лариса требует, чтобы он выглядел предельно истощенным в этой серии. Мы в свое время голодали, пусть и он попостится…

В это время, сидя в углу зарешеченной комнаты, Игорь Георгиевич мрачно следил за чайкой в окне, которая, поднявшись под самые облака, камнем кидалась в воду за серебристой рыбешкой.

Он мечтал о свободе. Перед ним стояла кружка с водой и кусок черного хлеба.

Лариса выпрыгнула из вертолета, как всегда энергичная, деятельная, полная сил и новых идей.

— О, как округлилась, как похорошела! — вместо приветствия она обняла Юлю за плечи и горячо расцеловала ее в обе щеки. — Скоро прибавление семейства? Кстати, для сценария это тоже очень хорошо!

На ее приветствие Алеша ответил сильным мужским рукопожатием, — Не надоело еще сиднем сидеть на острове? — Улыбнулась Лариса, оглядывая короткий ежик волос на его голове, широкие плечи и тонкую талию бывшей балетной танцовщицы.

— Нет, — Алексей мотнул головой, улыбаясь. — Нам с Юлей здесь нравится. Главное, мы вместе, и мы любим друг друга.

— Ну, а как он?

— На той неделе бесился, устроил разгром в комнате, пришлось посадить его в карцер. А теперь притих. Мы не кормили его, как вы и просили.

— Отлично, отлично! — Лариса энергично потерла руки. — Ну-с, времени очень мало, за работу! Они направились в подвал, где содержался узник.

— Нет, что-то он толстоват, — недовольно поджала губы Лариса, критически оглядывая бывшего мужа.

— Потому что мало двигается, — виновато пояснил Алексей.

— Ну так выгуливайте его чаще!

— Боимся. Вдруг с цепи сорвется. Ведь Юлечка в положении, мало ли что случится, а нас здесь только двое…

Лариса вздохнула и выудила из сумки объемистый сценарий.

— Ничего, потерпи. Для съемок следующей серии обещает Надя подъехать. Там у нас запланирована тайная любовь и сцена жалости. Представь, у меня отличная задумка: она подкармливает пленника из внезапно возникших нежных чувств к нему.

— Мы слышали, Надю приглашали сниматься на «Мосфильме»?

— Да, но она пока раздумывает, — кивнула Лариса. — Сценарий не нравится, да и гонорар маловат. Десять тысяч — и это при ее-то чуть не всемирной славе! Да она любой фильм сделает кассовым! Ее уже и в Голливуд заманивали. Я еле отбила ее для нашего шоу.

— А мы недавно интервью с Ольгой Витальевной читали в журнале, — сообщила Юля. — Вы с ней встречались в Москве? Как она?

— Да, вы же ее знаете — ни минуты без дела! Она пока не может вырваться, вечно у нее какие-то срочные дела, сделки… — вздохнула Лариса. — Она нам сюжетную линию обедняет своим отсутствием. Но у меня есть задумка: снять с ней несколько сцен в павильоне на «Мосфильме». Уже строим декорации, имитируем остров, пока что сделали несколько комнат в павильоне. Что делать, приходится выкручиваться!

— А как Лиза? Что-то мы о ней давно ничего не слышали!

— О, я вам забыла сказать, — оживилась Лариса. — Ведь она собирается сюда приехать на пару месяцев. Тишина, покой, говорит, — это все, что нужно для написания романа.

— Она будет писать роман?! — хором воскликнули Юля с Алешей.

— Да, собирается. И знаете, как он будет называться?

Юля и Алеша многозначительно переглянулись и одновременно воскликнули:

— «Укрощение строптивых»!

Скучным зимним вечером среднестатистическая семья расположилась возле экрана телевизора. Прозвучал веселый музыкальный проигрыш, и на экране появилась знакомая заставка: куча камней с пальмой наверху, название шоу и цифры — сто двадцать четвертая серия.

— Витя, «Укрощение строптивых» начинается! — вывязывая пятку шерстяного носка, воскликнула среднестатистическая мать.

— Ма, по шестой программе ужастик! — привычно заныл среднестатистический сын.

— Вечно эти сериалы, — проворчал отец, еще глубже погружаясь в газету.

После того как Алена, девушка, которая ему так нравилась, неожиданно оказалась парнем, он отчего-то невзлюбил это шоу.

— Надоели твои «Строптивые»! На работе все о них говорят, и в метро, и в гараже… Придешь домой отдохнуть — опять они.

— Да ты что!.. В этой серии наконец станет известно, кого родила Юля! — воскликнула мать. — И потом, будет ли Лиза публиковать свой роман? И чем закончится объявленная Хозяином голодовка?

Только бабушка подслеповато щурилась в экран и молчала. Уж она-то знала, что все в конце концов закончится хорошо.

2000 г.