Укус скорпиона

Уровень 6 Утраченная реальность

В коридоре было полно народу. Военные шастали туда-сюда, гражданские жались к стеночке, возле окна торчал полицейский, наблюдавший за порядком.

Передо мной еще было шесть человек. Я отстоял в очереди добрых четыре часа и уже проклинал себя за то, что пришел в Департамент по эмиграции, зная заранее, что все это бессмысленно, что бежать все равно некуда, что мне, как и другим, уже ничем нельзя помочь.

И все же, где-то глубоко в сознании теплилась надежда, что все-таки удастся получить пропуск на острова, куда война хотя и докатится, но произойдет это не скоро, а значит, еще год-два будет отпущено на жизнь, пусть скотскую, но все же жизнь…

Всей военной мощи Земли хватило ровно на три месяца. Виртал прорвался в реальность не только в Долине смерти. Оказалось, что чуть ли не в каждой стране велись исследования по проникновению в виртуальную реальность. Шила в мешке не утаишь, на то и существуют шпионы, чтобы вынюхивать чужие секреты.

В общем, прорвало сразу и везде, как ржавую трубу. Из ВР, сметая все на своем пути, поперла всякая нечисть. В первую же неделю были захвачены Чикаго, Лос-Анджелес, Лас-Вегас, Ванкувер, Мехико, Буэнос-Айрес, Берлин, Токио, Москва – короче говоря, почти все крупные города мира и тысячи мелких.

Две эскадрильи ВВС совместно с остатками шестого флота пока еще удерживали Нью-Йорк, но силы с каждым днем таяли, ибо верфи были разгромлены, и со стапелей так и не успели сойти четыре новехоньких крейсера, которые спешно начали строить чуть ли не всей страной три месяца назад. А впрочем, могли бы они помочь хоть как-то? Разве что задержать агонию города на день-два…

Все TV и радиокоммуникации были выведены из строя, лишь телефонная связь в какой-то мере еще действовала, а вместе с ней и ИНТЕРНЕТ. Оттуда я и черпал последние новости, хотя каналов связи с каждым днем становилось все меньше и меньше. Вчера отрезало южноамериканскую линию и Канаду.

Никогда не думал, что мы окажемся такими беспомощными. Программа СОИ так и не дала каких бы то ни было ощутимых результатов. Атомная бомбардировка виртуальных полигонов, полностью контролируемых пришельцами, тоже ничего не принесла. Ракеты с ядерными боеголовками взорвались в воздухе, так и не долетев до цели. Что же касается обычного вооружения, то оно было бессильно противостоять фантастическому оружию виртала.

А тут еще оказалось, что ВР заблокирована, причем доступ в виртуальную реальность был закрыт изнутри! Каким образом – я не знал. Это было выше моего понимания.

Вообще, Президент и Правительство долгое время вели себя, как стадо баранов. Отдавались противоречивые, порой нелепые распоряжения. На подавление виртуального прорыва было послано чуть ли не вдвое меньше войск, чем в конце прошлого столетия участвовало в войне в Персидском заливе. Опомнились властьпридержащие только после того, как едва ли не за час было захвачено большинство городов западного побережья. Вот тогда наши лидеры заметались, тогда они бросили на виртуальных пришельцев все силы, тогда объявили всеобщую мобилизацию, да что толку, если время было упущено безвозвратно.

Новобранцы разбежались, потому что дураков, готовых идти в бой с голыми руками, не нашлось. Оружия не хватало и на регулярную армию, ибо хааны первым делом нанесли удары по стратегически важным объектам, в том числе и по арсеналам.

И вот теперь мы имели то, что имели. Добрая треть населения Америки скорее всего погибла, экономика страны была в полном упадке. Подобия законности и порядка кое-где еще сохранялись, но в основном, чуть ли не повсеместно царили анархия и безумие. Человечество агонизировало, священники вопили об Армагеддоне, мародеры грабили и убивали, военные дезертировали, люди бежали куда глаза глядят, надеясь укрыться от пришельцев. Лишь единицы пытались еще что-то сделать, хоть как-то сопротивляться. К их числу я не относился…

Тогда, три месяца назад, чудом оставшись в живых, я попал на базу в Стент-Хопсе. Бедлам там царил полнейший, затеряться труда не составило, и я подался в Нью-Йорк. Нет, поначалу-то я дергался, пытался что-то объяснить, посоветовать, но никто не обращал на меня внимания. Военные, вырвавшиеся из мясорубки, устроенной хаанами, пребывали в состоянии растерянности, а вновь прибывшие «герои-теоретики» были уверены, что легко справятся с врагом и без советов случайно уцелевшего «дилетанта».

Возвращаться в Лэнгли не имело смыла. Все летело в тартарары, и я понимал, что вновь оказавшись в ЦРУ, не протяну и дня. Было ясно, что если я снова попаду в виртал, то обратно уже не вернусь никогда. Да и не хотел я снова в виртуальность. Я устал, у меня больше не было сил убегать, сражаться, прятаться, нырять в зловонную жижу и постоянно быть под прицелом. А то, что ЦРУ не станет меня искать, сомнений не вызывало. Не до того им теперь.

Я снял небольшую меблированную квартирку на Медисон-авеню, неподалеку от того места, где жил раньше. Увы, мою старую квартиру, давно уже заняли другие жильцы, а имущество стало достоянием государства. Пусть оно им подавится! Деньги, которые мне выплатило ЦРУ за время нашего недолгого сотрудничества, я снял со счета и теперь существовал на них. Счет в лондонском банке, на котором лежали средства, нажитые неправедным путем в Дакаре, приказал долго жить. Вместе с банком. Впрочем, деньги стремительно обесценивались, как и сама жизнь. Лучшим товаром стали продукты питания и оружие. Увы, ни того, ни другого у меня не было, так что, при всем желании, нажиться на чужом несчастье я не мог.

Словом, я перебивался с хлеба на воду, часами валялся на диване и, стараясь не думать о будущем, прислушивался к незатихающей канонаде. И еще – торчал каждый день у монитора старенькой «четверки», которую купил за десять баксов на блошином рынке. Такие барахолки разрастались с несусветной скоростью, грозя заполонить весь город. То, что раньше выбрасывалось на помойку, теперь поступало в продажу, вновь приобретая высокое звание «товара». Наверное, для социологов изменения, происходящие в обществе, представляли интерес, мне же на них было наплевать. Да и что я мог сделать? Оставалось тыкаться по ИНТЕРНЕТу, выискивая новости со всего света.

Но когда соседний квартал сгорел дотла, я встал с дивана и пошел в Департамент по эмиграции.

И вот уже пятый час я стоял в очереди, которая тянулась чуть ли не от горизонта, и слушал сплетни об островах в Карибском море, куда, если очень повезет, можно все-таки попасть. Кто-то даже нашептывал кому-то на ухо, что на тех островах есть целый подземный город, который построили на случай атомной войны еще при администрации Рейгана.

Верилось в это с трудом, но что делать дальше, я не знал. Не сгорать же вместе с Нью-Йорком?..

Из кабинета выходит женщина. В ее глазах слезы. С ней двое детей. Лица у них растерянные, испуганные, совсем не детские. Я провожаю их долгим взглядом, но меня уже толкают, интересуются, намерен ли я здесь торчать до скончания века, или все же войду в кабинет?

Комната, в которой я оказался, оставляла ощущение серости. Даже новехонький полированный сейф, казалось, потерял блеск, превратился в тусклый неприметный ящик. Обстановка минимальная: кроме сейфа, стол и два стула. Интересно, где остальная мебель? Вывезли или успели спереть? На всякий случай…

За столом, придерживая рукой бланк с черной каймой, сидел маленький человечек, с ровным пробором в жирных, редких волосах, длинным, крючковатым носом и роговых очках на пол-лица. Голова человечка была склонена набок, и он что-то старательно выводил на этом самом траурно выглядевшем бланке. Внимания на меня он не обращал никакого, и я остановился посреди комнаты, размышляя о том, что вот от такого серого и невзрачного типа зависят человеческие судьбы и моя в том числе.

Наконец, чиновник оторвался от бланка и посмотрел на меня поверх очков.

– Ваше имя? – спросил он.

Я ответил.

– Специальность?

– Консультант по виртуальности.

Человечек как-то странно посмотрел на меня. Злобно? Недоверчиво? Я так и не понял сути гримасы, которую он сотворил на своей физиономии.

– Где работали раньше?

– В Департаменте полиции и «Компьютер-технолоджис», потом в ЦРУ.

Снова та же непонятная гримаса.

– Документы имеются?

Я предъявил.

– Хорошо вы нам…

Но тут громыхнуло так сильно, что задребезжали стекла. Человечек вздрогнул, побледнел, оглянулся на окна, крест-накрест заклеенные скотчем, а потом скороговоркой произнес:

– Отплытие в шесть вечера. Прибудете на пристань возле церкви Святой Троицы.

– У меня дети, – неожиданно для себя сказал я.

– Сколько?

– Двое. И жена.

– Нет. Простите, но придется без жены. Только специалисты и дети. Дети – будущее, но возиться с младенцми времени не будет. Поэтому жены не нужны. Вы уходите под землю на долгие годы, может быть, больше никогда не увидите солнечного света. На вас особая миссия – подготовить Возрождение.

Я промолчал. Чиновник вручил мне три бумажки. Ни фамилий, ни имен на них не было, только короткое: «Допуск».

Он опять странно посмотрел на меня, и я, наконец понял что за выражение, было на его лице. Чиновник завидовал мне! Эта была зависть обреченного человека, который своими руками выдавал другим право на жизнь.

«Неужели и у богов такие лица?» – с тоской подумал я, запихивая бланки в карман куртки.

Я вышел в коридор, быстро спустился по ступенькам, выбежал на улицу и пошел вдоль очереди, внимательно вглядываясь в лица. Я не ошибся, женщина с детьми снова стояла в конце человеческого хвоста. Видимо, у нее теплилась надежда, что в следующий раз клерк ее не узнает, ведь ежедневно мимо него проходят тысячи людей.

Подойдя к женщине, я молча протянул ей бланки допуска. Женщина испуганно посмотрела на меня, на документы… Ее рука нерешительно дрогнула, потом нервным движением выхватила бланки, и женщина потащила детей прочь, со страхом оглядываясь на меня через плечо.

«Ну и пусть, – мелькнуло в голове. – Обойдусь и без слов благодарности».

Я повернулся и побрел обратно домой.

Черт с ними, с островами, мне под землю совершенно не хочется. Я ведь не крыса, чтобы жить под землей. «Бросались крысы в водяную муть…»

Но я понимал, что это только слова, что я себя успокаиваю, потому что минуту назад отдал другим последнюю, пусть призрачную, но надежду…

Взвыли сирены, оглашая окрестности дикими воплями. Редкие прохожие засуетились, заоглядывались по сторонам, потом разом сорвались на бег, устремились к массивному серому зданию с надписью: «Бомбоубежище» и стрелкой, указывающей куда-то вниз.

«Какое к черту „бомбоубежище“, – подумал я. – Хааны бомб не используют, у них лучевое оружие, да те странные, похожие на шаровые молнии сгустки плазмы».

Но ноги уже несли меня к убежищу, потому что оставаться на открытом месте во время налета тоже не хотелось.

Где-то загрохотали зенитные установки, стремительной птицей пронеслась по бетонке тень самолета, затем еще одна…

Я сбежал по лестнице и оказался в огромном подвале, где стояли, сидели, лежали тысячи людей. Когда они успели набиться сюда? А может быть, эти люди просто живут здесь, в сырости и полумраке, который не в силах разогнать тусклый свет десятка лампочек?

Вообще-то, было удивительно, что на город до сих пор подавался свет с приливной энергостанции. Правда, кое-кто утверждал, что пришельцы стараются не трогать токоподающие объекты, чтобы подпитываться техникой и живой силой из виртала.

Удивительно, но военные этого не понимали! Если бы мы сразу обесточили все системы, то крупномасштабного вторжения произойти не могло. Но кому под силу погрузить во мрак весь мир, пусть даже ненадолго? Это можно было сделать, будь наша цивилизация одним целым, окажись мы действительно Человечеством, а не кучкой рвущих на себя одеяло людишек…

Сзади напирали спасающиеся от обстрела, и мне пришлось протискиваться сквозь толпу в поисках относительно свободного места.

Кто-то с силой подергал меня за рукав. Я оглянулся и увидел заросшее щетиной, незнакомое лицо.

– Хочешь БЭП? Возьму недорого, – шепот был едва слышен.

Я брезгливо отстранился и, поморщившись, спросил:

– Какой еще БЭП?

– Биоэнергетический преобразователь! – удивленно ответил тип, глядя на меня так, словно я с Луны свалился.

– Что? – снова не понял я.

– Вот чайник! Компьютерный блок преобразования, – явно махнув на меня рукой, ответил он, поворачиваясь, чтобы уйти.

– Покажи! – я ухватил незнакомца за обшлаг длинного суконного пальто.

– А чего смотреть? – ощерился он, показывая гнилые зубы.

– Должен я увидеть товар или нет?

Тип нехотя сунул руку во внутренний карман и вытащил из него плату. Точно такую же, как та, которую я когда-то, тысячу лет назад, извлек из «саркофага» Маргарет Тревор…

– Ну что, берешь? – нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, спросил продавец.

Он еще что-то бормотал, но я уже не слушал. Плата Маргарет у мелкого спекулянта! Впрочем, почему именно Маргарет? Утечка могла произойти где угодно, да и умельцев, готовых на все, лишь бы сорвать свой куш, среди людей во все времена хватало. Было ясно одно: зараза расползлась по миру. Теперь даже объединение человечества в единое государство не остановит лавину, сорвавшуюся на нас.

– Так покупаешь? – не отвязывался от меня настырный тип.

– А зачем она мне? – оставаясь во власти своих мыслей, пробормотал я. – Все равно виртал заблокирован.

– Брехня, – сплюнув на пол, сказал тип. – Есть полно лазеек, через которые можно пробиться, а за отдельную плату могу подкинуть интернетовский адресок, где продаются билетики в «Мир Тысячи Солнц».

– Куда? – удивленно переспросил я.

Теперь пришло время удивляться ему. Действительно, откуда мог взяться человек, настолько незнакомый с действительностью? С той действительностью, которой жили все окружающие. Поколебавшись мгновение, спекулянт сказал:

– Я пошутил, братец. Это просто звуковая плата. «Саунд бластер-2010.»

– Слышишь, – процедил я сквозь зубы, – не парь мне мозги. Я даже не юзер, я профи, и сталкивался с этой платкой, когда ты о подобном даже не слыхивал, – и, ощущая неистребимое желание съездить ему по физиономии, добавил: – Проваливай!

Но тип меня уже не слушал. Он рванулся сквозь толпу, расталкивая недовольно ворчащих людей. Догонять его я не стал.

Налет завершился через сорок минут. Войскам ПВО опять удалось отбиться, но какой ценой!

Я выбрался из подвала и с ужасом смотрел на пылающий город. Горело много, смрадно чадя дымом, разбрасывая тучи искр. Какой-то солдат, пробегая мимо, крикнул, что пришельцам, наконец, удалось завалить Эмпайр-стейт-билдинг, и что рухнувшая башня подмяла под себя по меньшей мере дюжину зданий.

Плохо, что и среди солдат встречаются паникеры. Еще хуже, что он, похоже, не врал.

Я шел по пустынному тротуару, постоянно спотыкался и проклинал все на свете, обходя горы битого кирпича и редкие машины, опрокинутые или выгоревшие дотла.

Вообще-то, легковушек в городе, практически, не осталось. После первого налета на Нью-Йорк жители рванули прочь из бетонных джунглей. Многокилометровые пробки рассасывались пять дней, но повезло далеко не всем. Однажды я попал на такую «пробку». Сгоревшие автомобили стояли друг за другом в тесной лощине улицы, и ветер гонял от дома к дому жирный серый пепел. Люди сгорели мгновенно. Только что ругались, томились в ожидании, испуганно поглядывали на небо, а потом – вспышка и больше ничего. Сотни жизней сгоревших в едином факеле…

Закрапал мелкий дождик, черный, вперемежку с пеплом. Никогда не думал, что этот бесконечно падающий с неба пепел будет мне так досаждать. Впрочем, что меня нынче не раздражало?

Позади послышался какой-то странный, шкрябающий и дробный звук. Я оглянулся. Следом бежала огромная псина с впалыми боками. Этих породистых и злых собак в последнее время появилось много. Хозяева, уезжая, бросали своих любимцев. Встретившись со мной взглядом, пес вздрогнул, неуверенно вильнул хвостом и шмыгнул в пролом подьезда.

Я повернул за угол и едва не столкнулся с грязной, одетой в какое-то ярко-красное тряпье нищенкой, старательно перекладывающей пустые бутылки в детскую коляску с погнутыми, искореженными колесиками. Зачем ей бутылки, я не знал. У каждого свое помешательство.

Например, мой сосед, живущий этажом ниже, каждый день отправлялся на работу в свой офис, который хааны разнесли в пыль еще полтора месяца назад. Он шел через полгорода постоять над развалинами, а вернувшись домой, заходил ко мне, чтобы в очередной раз с печалью в голосе сообщить, что потерял работу и нового места ему не найти, потому что он слишком стар, чтобы его взяли на новое место, и теперь ему одна дорога – в дом престарелых. Выговорившись, он уходил, чтобы на следующий день прийти снова…

Старуха испуганно вздрогнула, лицо ее перекосилось и она злобно закричала:

– Не тронь! Они мои!

Я попятился, удивленный ее натиском, но нищенка наступала, тесня меня своей коляской.

– Мне ничего не надо, – я попытался успокоить ее, но мой голос еще больше взбудоражил больной рассудок старухи.

Она выхватила из складок своей хламиды что-то черное, отливающее металлическим блеском, и мне в глаза ударила струя газа…

Волна боли отбросила назад, согнула пополам, ослепила, погнала из глаз, носа, рта жидкость. Я обливался слезами, соплями, слюной, чихал и орал от боли. Кто-то навалился на меня сзади, бросил на землю, принялся избивать ногами. А потом сильный удар по голове погрузил меня в омут беспамятства.

Я открыл глаза и увидел, что с неба падают крупные хлопья белого пепла. Он был холодным, этот пепел, а, коснувшись лица, превращался в капельки воды и стекал вниз.

«Снег! – догадался я. – Первый снег. Вот почему мне так холодно».

Я медленно сел, чувствуя как боль отдается во всем теле, и увидел, что совершенно раздет.

В неверном свете сумерек высились передо мной развалины какого-то дома. Висели на обрывках арматурин бетонные блоки, мутно отсвечивали осколки стекла, груды битого кирпича вперемешку с обломками мебели, искореженными листами жести и пластика, гипсовой лепниной потолочных украшений окружали меня. Я огляделся и увидел темные, мрачные, совершенно незнакомые мне здания.

Вспомнилась сумасшедшая старуха с газовым баллончиком, сильные удары ногами, обутыми в тяжелые ботинки. Но что было дальше?

Почему на меня напали, сколько я был без сознания, далеко ли нахожусь от своего дома? – эти вопросы роились под черепной коробкой, словно мухи под потолком общественного туалета, но ни на один из них я не мог дать ответа.

Стараясь не наступать босыми ногами на стекло, я доплелся до ближайшего здания, и принялся заглядывать в окна, надеясь разглядеть хоть слабый отблеск света.

«Не может быть, чтобы меня утащили далеко от Парк-авеню, – пытался успокоиться я. – Да и кому нужен человек без цента в кармане, и даже отдавший пропуск на острова?».

Так вот в чем дело! Видимо кто-то шел за мной от самого эмиграционного Департамента, кто-то, не заметивший, что я отдал бланки женщине, которая, небось, уже и забыла о моем существовании. Могли ограбить меня и озверевшие молодчики, выпущенные из тюрьмы во время тотальной мобилизации, да так и не водворенные на прежнее место, потому что теперь не до них.

Но зачем налетчикам понадобилась моя одежда? Заходи в любой дом – там множество брошенных квартир с кучей барахла, которое прежние хозяева, покидая город, не взяли с собой. Просто у них не было возможности забрать все. Мы же, черт побери, так привыкаем к вещам, к комфорту и роскоши и, словно пчелы, тащим и тащим в свои ульи вещицу за вещицей, будто у нас впереди десять жизней, чтобы сносить, потребить, переварить, использовать все добытое…

Я обогнул очередной из черных домов и увидел огрызок бетонного пальца, упирающийся в небо. По растрескавшемуся фасаду узнал останки Крайслер-билдинга. Значит, досталось сегодня и ему…

Зато я наконец-то знал, где нахожусь и что до дома мне, можно сказать, рукой подать – всего несколько кварталов.

Дрожа от холода, я брел дальше теперь уже в кромешной тьме. За эти месяцы мы научились светомаскировке. Мы многому теперь научились. И жить одним днем, и ненавидеть всеми фибрами души, и любить под грохот канонады. Мы научились стоять в очередях и довольствоваться малым. И еще мы научились хоронить людей, сбрасывая трупы, словно деревянные чурки, в общие для всех: женщин и детей, богатых и нищих – ямы, глубокие, но недостаточно, чтобы там поместились все. Мы научились разгребать завалы и бороться с пожарами.

Когда пылали дома – сбегались все, кто жил окрест, тушили огонь подручными средствами, не дожидаясь, покуда приедут пожарные, потому что тем доставалось больше всех: работали они на пределе, и даже сверх того. И еще доставалось полиции. Ночами часто слышались выстрелы, крики, свистки, а утром на площадях появлялись новенькие виселицы, где болталась, высунув языки, мразь, которая не могла уняться даже когда мир катится в тартарары…

Домой я вернулся к полуночи. Приходилось прятаться и от полицейских патрулей, и от каких-то темных личностей, крадущихся вдоль темных стен. И еще я обходил стороной развалины, почему-то считая, что именно там обитают все отбросы общества. Такой уж стереотип выработался у нас за тысячи лет существования цивилизации. Но как бы то ни было, я добрался до дома, ввалился в свою квартиру и в изнеможении упал на кровать, закутавшись в теплое пуховое одеяло.

Так я лежал час, не меньше, без сна и без мыслей. Потом встал, оделся и отправился на кухню. Там заварил остатки кофе, вскрыл банку консервированного тунца и проглотил то и другое. С сожалением покосившись на вторую и последнюю банку с рыбой, я оставил ее на утро, как и последнюю плитку шоколада, и, вернувшись в комнату, включил компьютер.

С минуту я сидел перед экраном, бездумно наблюдая, как загружается 2010-й Windows, а потом вошел в Internet-news.

Тут же на экран вылетела надпись: «Парижа больше нет» с припиской другим шрифтом: «И Сиднея тоже». Я вздохнул, с удивлением поймав себя на мысли, что за последние недели привык к таким вот коротким, словно росчерк молнии на черном грозовом небе, сообщениям, за которыми стояли миллионы имен и лиц, скрывались надежды и устремления, коим не суждено уже воплотиться в жизнь.

Я вошел в меню «Вид» и отметил значком «только не прочтенные сообщения», а потом долго бегал глазами по строкам, леденея от ужаса.

…В России пошли на обесточивание всей энергосистемы, результат – взорвались три атомных электростанции и радиоактивное облако несет на Ближний Восток.

…В Африке – полный бедлам. Сведений, практически, нет. Известно только, что самые мощные на этом континенте египетские ВВС полностью уничтожены.

…В Китае за последние три месяца население сократилось предположительно на полмиллиарда человек. Уцелевшие города стремительно пустеют, люди убегают в сельскую местность, в горы в труднодоступные пустынные районы. Там, где скопление людей – там смерть.

…Европейское сообщество пало. Держались только Мадрид, Лондон, Вена да несколько городов поменьше.

«Лондон, – подумал я, – как там Сюзи, жива или нет»?

Я не сердился на Сюзан. Разве можно было винить одинокую и испуганную девчонку за то, что она из-за меня оказалась втянута в совсем не детские игры?

Нестерпимо захотелось поговорить с кем-нибудь. Не с Сюзи, что я мог ей сказать? Просто тишина пустой квартиры давила, нервное напряжение последнего времени требовало разрядки.

Минут десять я просидел с занесенными над клавиатурой пальцами, а потом вышел на хакерский чат и отстучал пальцами по клавишам:

– Тук! Тук! Тук! Можно?

– Кто это? – ожил ответным сообщением монитор.

– Это я, Растерявшийся.

– Все мы сейчас растеря… – буква за буквой начало было печататься предложение, и вдруг рука печатавшего замерла, но лишь на мгновение, а потом с бешеной скоростью посыпались слова. – Это ты, черт бы тебя побрал? Сколько мы ждали, что ты опять с нами свяжешься! Ты же сбежал, оставив кучу вопросов и ни одного ответа.

– Ты не прав, оператор. Я сказал все, что знал на тот момент.

– Но ты не сказал, где искать вход на свалку.

– Я и сейчас не знаю, где он. Случайно влетел туда, выходя из игры.

– Не врешь?

– А какой смысл?

– Черт! Три тысячи раз черт, черт, черт!

– Ты сам откуда? – отбарабанил я на клавиатуре.

– А что?

– Как там у вас?

– Хреново. Как и везде.

– Неужели мы не сможем остановить их?

– Разве ты не понял? Мы уже проиграли.

– Но тогда зачем тебе до сих пор эта свалка?

– Понимаешь, эти твари никак не могут быть разумными. Это же всего-навсего одушевленные графобы. А графобы, даже обретшие плоть, не могут мыслить не выходя за рамки модулятора случайных чисел.

– Я тоже думал об этом. Но вся беда в том, что они-то действуют, как разумные существа.

– Вот именно. Знаешь, что вчера у нас случилось? В небе появились какие-то древние самолеты, и с них посыпались нацисты. Да-да, настоящие нацисты времен Второй мировой. Видать, из какой-то игрушки выползли. Сейчас маршируют по городу с факелами, горланят военные марши. И пришельцы их не трогают – вот в чем вся соль! Они знают, что это свои, хотя этих наци от обычных людей не отличишь.

– И что это значит? – уже почти догадавшись, каков будет ответ, спросил я.

– То, что в виртале существует нечто, которое управляет всем этим.

– Ты хочешь сказать, что виртуальность породила некую субстанцию, способную мыслить?

– Да! И находится этот квазимозг где-то на свалке. Ты, может быть даже видел его, но не понял, что это такое.

Я задумался. А ведь и впрямь было там что-то такое, огромное и ворошащееся за прозрачной стеной.

– Ты прав, – отпечатал я. – Что-то там есть.

– Как оно выглядит?!!

– Я не знаю. Что-то большое, просто огромное.

– Боже мой, как же ты все-таки туда попал? Многие из нас потом не вылезали из виртала, но так ничего и не нашли. Теперь почти никого из них нет. В чат редко кто сейчас заходит. Да, чуть не забыл, тут тебе оставил сообщение какой-то Дэвид Нортон? Просил, если ты вдруг объявишься, перезвонить ему по видеокомпу.

– Кто? – поначалу не понял я, а потом перед глазами возникла физиономия хиппи из Лэнгли, с пучком волос, стянутых на затылке резинкой. – Ах, да… Давай номер.

Он сбросил шестизначное число на мой «винт», а потом на дисплее долго не появлялось никаких сообщений. И тогда я набрал:

– Слушай, ты думаешь, можно еще что-то исправить, если удастся туда попасть?

– Не знаю. Но попробовать мы обязаны.

– Хорошо, – ответил я, – Постараюсь больше не теряться. Конец связи.

– Удачи тебе…

Удача, это хорошо. Она нам всем нужна. Но зачем я, интересно, понадобился Нортону? И почему меня разыскивает он, а не спецагенты или Стрэдфорд, что было бы логичнее?

Додумать я не успел, потому что на экране монитора вновь появились буквы:

– Здравствуйте, Хопкинс.

Я озадаченно покрутил головой, поколебался и отстучал:

– Кто это?

– Кэрол Тренси.

Вот уж кого не ожидал! Я растерялся по-настоящему, так, что не сразу сообразил, что собеседник ждет ответа.

– Вы на связи? – появилось на экране.

– Да, – заставил себя отозваться я.

– Послушайте, Эндрю, неужели вы всерьез верите в то, что в Зоне Сброса может образоваться какое-то подобие центра, координирующего действия виртала? Поверьте мне, это откровенная чушь. Проще допустить, что там формируется Правительство нового правопорядка – ).

– Это не смешно! – сердито отстучал я.

– Согласна, – отозвалась невидимая собеседница. – Хотя политика всегда появляется там, где концентрируется человеческая боль. Правда, к нашему случаю это не имеет отношения.

– А что же, по-вашему, происходит в этой треклятой зоне?

– Ничего. Свалка, как вы ее называете, это всего лишь граница между мирами, граница, которую обитатели Зоны не в состоянии пересечь.

– О каких мирах вы говорите? Реальном и виртале?

– Нет, Эндрю. Таких миров в чистом виде больше нет.

– То есть, по вашему мнению, наш мир, мир человечества прекращает свое существование?

– Не так. Он изменяется, но только по вине и желанию самих людей, ведь виртал – порождение человеческой цивилизации.

– Я не верю вам! Нужно сделать все, чтобы сохранить человечество и его достижения.

– Какие, например?

Мне показалось, что этот вопрос полон ехидства и я ответил не задумываясь:

– Все без исключения! Прежде всего, свободу выбора.

– Господь с вами, Эндрю, – появилось на экране, – Посмотрите на себя. Разве у вас была когда-нибудь свобода? В лучшем случае, от сих до сих. Люди упорно цепляются за свою иллюзорную независимость, но не дай Бог, случится что-то серьезное, и куда все пропадает? Способны к борьбе единицы, абсолютное же большинство, поворчав, принимает все изменения, от кого бы они не исходили: власти, более сильных соседей, хозяев, начальничков…

– Что из этого? Нужно просто любить человечество!

– Со всеми его ошибками и недостатками?

– Да! Кто-то сказал, что недостатки, суть продолжение достоинств. Не стоит об этом забывать. И если какая-то черта свойственна человеку, ее необходимо сохранить!

– Мне жаль вас, Хопкинс…

– Не стоит. Я понял главное: на этот раз отсидеться не удастся никому. И я не буду отсиживаться. Я разберусь с тем, что происходит на свалке. Да и не я один. И остановить нас не удастся! Считайте, что Эндрю Хопкинс вновь вышел на тропу войны.

– Мне жаль вас…

Разговор прервался. А я уже не мог успокоиться. Черт! Как легко все у нее получается… И как же нужно презирать и ненавидеть человечество, чтобы спокойно наблюдать за его гибелью?.. Жаль только, что так и не понял, какие миры она имела в виду. Поторопился, поддался эмоциям. Ну, ничего, узнаю при встрече…

И я набрал номер видеокомпа Дэвида Нортона.

Экран долго мерцал голубым светом, не выдавая никакого изображения. Я включил повторный набор номера – опять ничего. И только после четвертой попытки на экране появилось усталое, осунувшееся лицо Дэвида.

– Хопкинс?! – оживился он. – Жив-таки. А мы уж думали, что тебя…. Ты ведь попал с этим полковником в самое пекло.

– И не говори, – согласился я. – Опять повезло, – потом, криво улыбнувшись, добавил: – Но если вы решили, что я отправился погостить на тот свет, какого черта ты дал в хакерский чат свой телефон?

Нортон тоже улыбнулся, с хитрецой, но все же открытой улыбкой.

– Ты ж везунчик. Стрэдфорд нам все уши прожужжал, как ты укрылся в игре, которая даже при выключенном сервере не свернулась.

– А ты знаешь, что это была за игра? – спросил я.

– Нет.

– «Вторжение».

– Ну и что? – пожал плечами Нортон.

– Я ведь докладывал шефу. Эти твари с полыми щупальцами оттуда.

– Ты имеешь ввиду горгон?

– Вообще-то, в игре они назывались хаанами.

Дэвид крякнул, а потом решительно сказал:

– Слушай, ты мне нужен.

– Зачем? – осторожно поинтересовался я.

– Возникла одна идея. Если выгорит – мы получим над всей этой нечистью военное преимущество.

– Думаешь, это возможно?

– Ну вот! – заорал Нортон, наливаясь кровью. – Почему я должен всех упрашивать, убеждать? Запомни: запас прочности у человечества гораздо выше, чем мы можем себе представить. Если понадобится, пойдут воевать, и подростки, и домохозяйки. Пойдут, чтобы защитить свой дом, детей, семью.

– Ага, что-то подобное я уже слышал. Домохозяйки управляющие государством…

– Классиков коммунизма почитываешь? – хмыкнул Дэвид. – Ладно, сейчас не до философских дискуссий. Просто не путай божий храм с хот-догом. Пойми: мы не имеем права опускать руки. Пока еще есть относительное равновесие сил, мы…

– Равновесие? – ошалело уставился я на него. – Ты, наверное, спятил, Нортон! Или не смотришь новости?

– Смотрю, – буркнул он, – но кому верить? Тут полно военных, сам Президент, сенаторы. Позавчера прилетели главы сразу нескольких государств. Все твердят о скорой победе, стоит, мол, еще чуть-чуть поднажать, чуть-чуть напрячься – и враг будет разбит.

– Подожди, – сказал я. – Ты уверен, что они говорят правду?

– Откуда я знаю? – Дэвид в упор посмотрел на меня.

– А интернетовским сообщениям верить можно? Что, если они – дезинформация, запускаемая в сеть вирталом?

– Ты свихнулся? – зло спросил Нортон. – Виртал есть виртал, он не человек, чтобы дезу гнать.

«Ну и лексикон, – подумал я. – Неужели он и в самом деле был когда-то хиппи? Сколько ж ему тогда лет»?

Впрочем, ответ на этот вопрос можно было получить и потом. Были проблемы более животрепещущие. Я рассказал Дэвиду о том, что видел на сетевой свалке, и что по поводу нее думают в хакерском чате.

– Нет, – задумчиво проговорил Нортон, – не может этого быть. Виртуальность – это множество программ, хоть и связанных одним стержнем, но между собой не пересекающихся. Чтобы возникнуть разуму, нужно очень многое. Ты знаешь, сколько бились компьютерщики, пытаясь создать искусственный интеллект? И ни фига у них не получилось. А тут он вдруг возникает спонтанно, практически на пустом месте… Это исключено.

– Значит, эти хааны, то бишь горгоны, неразумны?

– Разумеется, нет. Они действуют в соответствии с простейшей программой. Увидел человека – стреляй, увидел, предмет по параметрам схожий с заданным – стреляй. Это живые куклы. Только вся беда, что эти куклы невесть как приобрели способность убивать по-настоящему.

Мысли Нортона о неразумности пришельцев совпадали с моими, что радовало, но до конца все равно не успокаивало…

– Ладно, – кивнул я. – Так зачем моя скромная персона понадобилась заведующему лабораторией виртуальных преобразований?

– Я теперь начальник отдела, – объявил после едва заметной паузы Дэвид.

– А Стрэдфорд?

– Его куда-то перевели, – скороговоркой пробормотал Нортон. – Подозреваю, что понадобился козел отпущения, вот и вспомнили о том, кто открыл механизм перехода материальных тел в виртуальность.

– Да, официально старик был первым, – согласился я. – Хотя на кастрюле с этим открытием давно уже подпрыгивала крышка. А что у тебя за идея?

– Видишь ли, кое-кому пришло в голову вытаскивать из виртала боевые машины для борьбы с пришельцами. Космические корабли. Мощные, с лазерными установками, с роботами-трансформерами!

«А что, может быть, это выход, – подумал я, – Бить этих тварей их же оружием. Но…»

– Но виртуальность же заблокирована.

– Глупости, – возразил Нортон. – Просто идет перегруз каналов. Они же перекачивают тысячи битов информации.

– Значит, вы продолжаете ходить в виртал?

– Да. Но сперва пробиваем каналы импульсным напряжением. Очистка происходит практически полная.

– Послушай Дэвид, а не проще отключить серверы? – прямо спросил я.

– Все до единого вырубить не получится. Некоторые уже под их контролем. Эх, если бы наши правители были чуточку решительнее, можно было многого избежать…

– А как там у вас? Неужели тихо?

– Какое там! Налеты чуть ли не каждый день. Только здесь войск стянуто видимо-невидимо. Пока все их атаки отбиваем.

Мы помолчали. Потом я спросил:

– А что конкретно нужно от меня?

– Слишком мало спецов, а техники из виртала требуется вытаскивать много, – пожаловался Нортон и сообщил, как о решенном: – Я высылаю за тобой Филетти.

Возражать я не стал, только спросил:

– Через виртал?

– А как еще можно к тебе пробиться?

– Никак.

– Вот и я о том же. Ладно, жди. Собери пока вещи. Самое необходимое. Остальное найдешь здесь.

– А мой номер видеокомпа?

– За кого ты меня принимаешь? – ухмыльнулся Дэвид.

Я запарковал по привычке компьютер и выдернул вилку из сети. Затем, оглядев комнату, понял, что и брать с собой, в общем-то, нечего. Прошел в душевую, забросил в сумку бритвенный прибор, расческу, зубную щетку, достал из шкафчика изрядно помятое цэрэушное удостоверение и отправился на кухню.

Серое от дыма пожарищ солнце выползало из-за океана, волоча за собой новый день. Еще один день тревог, надежд и лишений.

Я вздохнул, открыл банку и слопал тунца, решив, что будет полезнее, если он окажется в моем желудке, нежели на дне сумки. После этого спустился к портье, отдал ему ключ от квартиры и заплатил за проживание на полгода вперед.

Старик долго смотрел на деньги слезящимися глазами, а потом спросил:

– Вы думаете, через полгода от Нью-Йорка еще что-то останется?

– Надежда умирает вместе с нами, – как можно бодрее улыбнулся я. – Присмотрите за квартирой. Даст Бог, еще вернусь.

– Не волнуйтесь, – кивнул портье. – Присмотрю. А вы куда? Неужели в армию?

– Можно сказать и так.

– Это хорошо, – вздохнул старик. – На то мы и созданы, чтобы воевать. Будь я лет на двадцать моложе…

– Будьте здоровы, – сказал я и, повернувшись, направился к лестнице, зная, что старик печально смотрит мне вслед.

Бруно в полном снаряжении виртуального курьера уже вольготно развалился в кресле и сиял своей неизменной улыбкой.

– Привет, старина! – радостно заорал он и сжал меня в объятиях.

– Задушишь! – хлопая итальянца по спине, сказал я.

– Ну что, готов потрудиться на благо человечества? – спросил Филетти, вытягивая из армейского ранца ВР-костюм.

– Странный ты человек, – сказал я. – Веселишься, когда, в общем-то, не до веселья.

Бруно перестал улыбаться и серьезно посмотрел на меня.

– Во-первых, я радуюсь встрече с тобой, а во-вторых, что, по-твоему, нужно делать? Ходить, понурив голову, и вопить на каждом углу, что все пропало, что всем нам теперь полный… сам понимаешь что. Нет, дружище, я буду драться до конца и даже перед смертью улыбнусь, потому как знаю, что прожил свою жизнь не так уж и плохо.

– Убедил, – вздохнул я и принялся одевать костюм. – Лучше расскажи, как дела?

– Поспал, пожрал и вкалывать, поспал… ну, и так далее. Бездельничать некогда да и не хочется.

– А как остальные?

– Нормально. Работают. Даже теоретиков погнали в виртал.

Я представил, как, отдуваясь и выражаясь совсем неграмматически, на себя напяливает костюм мокрый от пота Кристофер Шин, и мне стало весело. А потом я спросил о Кэрол.

– Три месяца назад ее забрали в четвертый отдел, – сухо сообщил Бруно.

– Куда?

– В контрразведку. Представляешь, она оказалась шпионкой. Сама в этом призналась.

– В чем?

– Она была виртуальным клоном. Ожившим графобом. Вот так. А ты-то решил, что Кэрол – бывшая страшилка, из-за которой тебя судили… Клон! Такое никому и в голову не могло придти!

– И что с ней случилось? – напряженно спросил я.

Итальянец пожал плечами.

– Хотели устроить показательный процесс. Как же – арестован агент виртала! Потом что-то не заладилось. Наверное, судейским стало не до ярких шоу. Знаю одно: Кэрол быстренько осудили и отправили на электрический стул.

В горле у меня пересохло. Я даже выронил шлем, который собрался уже было одеть на голову.

– Когда… – я прокашлялся. – Когда это произошло?

– В прошлом месяце. А что?

Я недоуменно посмотрел на Бруно.

– Сегодня Кэрол связывалась со мной по инету.

– Не может быть, – Филетти отрицательно покачал головой. – Информация у меня стопроцентно достоверная. Кто-то тебя разыграл.

Отвечать ему я не стал. Господи, ну почему все так страшно? Еще один грех на мою душу… Я уже не вспоминал о том, что Кэрол не была, по сути, человеком – передо мной стояли ее глаза, в ушах звучал печальный голос… Я и никто другой раскрыл ее тайну Стрэдфорду, в нужный для него момент старик использовал информацию, а потом машина заработала… «История, достойная Рабле…»

Значит, я опять ошибся, и Кэрол действительно была дублем мисс Тревор. Дублем, готовым на все, лишь бы не принести вред своему создателю. Кэрол понимала, что, рассказав все секретным службам, она поставит под угрозу существование и остальных клонов, и, прежде всего, самой Маргарет.

И тут меня взяли сомнения. Я ведь не знаю, чем была для нее мисс Тревор? Ну, создала она Кэрол по образу своему и подобию, взяв на себя функции Господа Бога. Но разве собственная шкура не дороже всех создателей? Нет, все могло быть гораздо прозаичнее, и Кэрол просто не рассчитала последствия ареста. Может быть, она даже попыталась что-то рассказать, да к тому времени контрразведке уже было не до нее. И мисс Тренси убрали, чтобы не мешала, не путалась под ногами. У ЦРУ стало на одну проблему меньше, вот и все. Вот только думать, что дело обстояло именно так, почему-то неприятно…

Связывалась со мной конечно Маргарет. Или очередной ее клон? Какая разница… Почему-то им очень важно, чтобы я оставил в покое Зону Сброса. Вот только, сегодня я все равно не узнаю правды, можно лишь строить догадки, но все равно не приблизиться к ответу ни на шаг…

Я поднял шлем, повертел в руках.

– Ну что, поехали?

И в этот миг в прихожей ожил звонок, заставив нас вздрогнуть.

– Кто это? – спросил Бруно.

Я пожал плечами и отправился открывать дверь.

На пороге стоял… Хэлтроп!

– Ха! – вскричал он. – Значит, Стоуни не ошибся. Ну, как ты, чертяка!

Я тоже был рад старине Хэлтропу. Вернувшись в Нью-Йорк, я даже некоторое время искал его. Но в том бардаке, что творился в начале нашествия, никто так и не смог вразумительно обьясить мне, где находится лейтенант.

– Проходи, рассказывай, как у тебя дела? – сказал я, заводя его в комнату.

– Ты не один? – спросил Хэлтроп.

– Это Бруно Филетти, мой коллега.

– По Стрэнку? – подмигнул лейтенант.

– Коп ты неисправимый, – расхохотался я. – Нет, Бруно не мой сокамерник. В последнее время я работал в ЦРУ.

– И каким же ветром тебя туда занесло? – удивился Хэлтроп.

– Попутным, – ответил я. – Хотя, не буду врать, довольно свежим. Не томи, рассказывай как ты.

– А что я? – пожал плечами Хэлтроп. – Сам знаешь, сколько сейчас работы.

– Да, – вздохнул я. – Откуда вся эта мразь выползла? И ведь начхать им на то, что идет война, что ежедневно гибнут сотни тысяч людей. Почему так, лейтенант? Я не понимаю, почему люди могут быть хуже скотов?

– Они всегда были скотами, ими и сдохнут, – нахмурился Хэлтроп. – Не хочется даже говорить об этом. Прости, но времени в обрез. Я ведь заскочил на минуту, хотел проверить, что за Хопкинс зарегистрировался по этому адресу.

– Тот, – улыбнулся я, – тот самый.

– Вот и замечательно. В следующий раз наговоримся. Когда тебя можно будет застать?

– Увы, – я с грустью посмотрел на лейтенанта. – Наверное, не скоро. Мы сейчас же отправляемся в Лэнгли.

Хэлтроп понимающе посмотрел на меня и протянул руку.

– Прощаться все же не будем. Может, еще и свидимся.

– Может быть. Передавай привет Стоуни.

Лейтенант кивнул и направился в прихожую.

Уже на пороге я спросил его:

– Да! Как твоя семья, как мальчишки?

Хэлтроп как-то странно посмотрел на меня, и тихо выдавил:

– Нет их больше. Сгорели вместе с домом. Даже пепла не осталось…

И он побежал вниз по ступенькам, а я еще долго смотрел ему вслед.

Потом появился Бруно.

– Нам пора, – положив руку мне на плечо, сказал он. – Канал может зарасти.

– Как это? – спросил я, пытаясь сосредоточиться.

– Мы чистим его импульсом, но потом эта нечисть прет опять, словно дождевая вода в водосточную трубу.

Я закрыл дверь на все замки, накинул стальную цепочку, и мы надели шлемы.

– Раз, два три, – сказал Бруно. – Как слышимость?

– Нормально.

– Тогда с Богом.

Модуль на огромной скорости шел по туннелю. Иногда я успевал заметить какие-то тени, шарахавшиеся в стороны. Порой нас подбрасывало в креслах, как будто мы ехали по сильно пересеченной местности.

– Что-то с машиной? – испуганно спросил я, когда тряхнуло в очередной раз.

– Нет. Это вирусы. Многие не успевают уступить нам дорогу.

И тут же что-то влепилось в лобовое стекло, размазавшись по обтекателю кровавым пятном.

– Черт! – пробормотал я. – Такое ощущение, будто мы в реальности. Я понимаю, в играх программисты стараются выписать весь антураж до мелочей, иначе их продукция просто не будет раскупаться, но почему здесь, в обычном телефонном кабеле все выглядит столь же реалистично?

Бруно пожал плечами:

– У меня тоже бывают моменты, когда я не понимаю, в реале еще нахожусь или уже в виртуальности. Дикое ощущение. Стоишь, смотришь по сторонам и думаешь, сон это или явь?

– Слушай, – сказал я. – А как вы собираетесь вытаскивать технику из виртала? Это же не пистолет или рюкзак – чтобы извлечь на свет божий какого-нибудь робота, не говоря уже о боевом корабле, энергополя костюма наверняка не хватит.

– Не волнуйся. Мы там такую штуку построили, обалдеешь, когда увидишь. Братья Обермайеры придумали. Это своего рода портал между нашим пространством и виртуальностью. Строителей согнали со всей округи, но управились за четыре недели. В нормальное время и года бы не хватило. Только вот построить-то построили, а потом призадумались, как этой самой техникой управлять. Хотели вытащить базу из «Домашнего мира». Здоровенная такая космическая платформа, несущая до сотни боевых кораблей. А наши пилоты глянули на приборы и приуныли. Говорят, на то, чтобы разобраться в них, лет пять уйдет.

– Это как раз не проблема, – задумчиво сказал я. – Есть игра, где космическими истребителями управлять проще, чем автомобилем. Там даже руль имеется, а чтобы начать стрельбу, нужно нажать, как ты думаешь на что? Ни за что не догадаешься. На клаксон!

– Смешно, – без улыбки ответил Бруно. – Но это как раз то, что нам нужно. И где ты видел такие истребители?

– В той самой игрушке, откуда вылезли хааны, или как их еще называл Нортон… Черт, не помню.

– Ты о горгонах, что ли?

– Да. Самое главное, что эти драндулеты весьма лихо разносят корабли хаанов.

– Думаешь, получится их оттуда достать?

– Не знаю, но попробовать можно. Да, кстати, помнишь, ты как-то говорил мне, что оружие из виртала даже стрелять не может?

– Чего ж не помнить, – ответил Бруно. – Но ты же мне не поверил. И правильно сделал. Иначе никогда бы не вытащил меня из МИ-5. А вообще, сосунки мы еще во всем этом. Забрались куда-то, а куда – до сих пор понять не можем… Зато были уверены, что все нам подвластно, что мы хозяева мироздания, и Вселенная вертится только вокруг нас. Вот и поступали, как сопливые дети, интереса ради решившие засунуть пальчик в электромясорубку. И нам оттяпало этот пальчик. По самое горло оттяпало…

– Осторожно! – воскликнул я, увидев сквозь прозрачный купол что-то огромное, закрывающее чуть ли не весь туннель.

Пальцы Бруно быстро забегали по кнопкам, и модуль начал тормозить. И чем меньше становилась скорость, чем ближе мы подъезжали к огромному, размахивающему лапами чудовищу, тем отчетливее становились его очертания.

А потом мы разом выдохнули: «Кинг-Конг!» – и выпрыгнули из виртала.

Мы оказались на краю леса. Сквозь редкие деревья и чахлый кустарник проглядывали зеленые холмы и небольшая ферма, примостившаяся на краю оврага.

– Ты думаешь, нам удастся одолеть их всех? – спросил Бруно, все еще находясь под впечатлением увиденного секундой раньше.

– Не знаю, – честно ответил я.

– Мама мия, – вздохнул итальянец. – Оно нам надо было? А?

– Что именно?

– Ну, выдумывать всех этих тварей.

Я пожал плечами.

– Мы так жили, – сам себе ответил Бруно, – скучно, однообразно, без приключений и тревог. Даже убивать научились скучно, издалека, так что и не заметишь, как к тебе подкралась смерть. Не то, что раньше, когда рыцари выходили на поединки, сверкали мечи, звенело железо. Кто сильнее, выносливее, хитрее – тот побеждал. Из-за чего началась эмансипация? Потому что мужчины стали вырождаться. Где бицепсы, где широкие плечи и грудь колесом? От безделья мы стали женоподобными. А дремучие, почти уже угасшие инстинкты требовали адреналина в крови, острых ощущений, которых не получить в бесконечных переездах в комфортабельных авто. Вот мы и создали виртуальность, где можно было надеть на себя личину супермена и гоняться за всякой нечестью под присмотром системных операторов, чтобы, не дай Господь, кто-нибудь не получил в этих игрищах болевого шока, выходящего за пределы нормы. Ну да ладно, не в этом сейчас дело…

– Как нам теперь добраться до Лэнгли? – прервал я его излияния.

– Придется связываться с Нортоном, – ответил Бруно. – Пусть Смит пригонит сюда трехместный модуль.

– И такие уже есть?

– У нас много чего теперь есть. Дик Джексон по нескольку дней от компьютера не отходит, программирует амуницию, прочие аксессуары. Так что экипированы мы теперь по высшему классу.

– А раньше он не мог этим заняться? – раздраженно поинтересовался я.

– Куда ему было торопиться? Основным он и так нас снабжал. Ну да ладно, нам еще надо выяснить, если на этой ферме видеокомп или на худой конец обычный телефон? Пошли.

– Постой, – сказал я. – Выйти на открытое место мы всегда успеем. Давай отсюда глянем, стоит ли туда соваться.

– Думаешь, опасно?

– Черт его знает… Я уже собственной тени боюсь.

Мы включили телесистему шлемов, и ферма оказалась прямо перед нами – только руку протяни.

Вроде, все было тихо. Куры бегали по двору, меланхолично жевали сено коровы, окна дома были нараспашку и тюлевые занавески испуганными птицами метались на ветру.

– Тебе не кажется странным, что коровы стоят в стойлах, а не пасутся? – спросил Бруно.

– Мало ли, – ответил я. – Может, хозяева боятся их выпускать. Сам знаешь, какие сейчас времена. Народ из города попер, а кормиться ему чем? Вот то-то.

– Ну что, идем или нет?

– Подожди. Я бы хотел кого-то из людей увидеть. Скотине и черт лысый не страшен. На то она и скотина.

Спрятавшись за деревьями, мы продолжили наблюдение. Минут через десять из дома вышел угрюмого вида мужичок лет пятидесяти, заросший седой щетиной, какой-то дерганый и неуклюжий.

Опасным он не выглядел, и мы выперлись из леса, не забыв, конечно, снять шлемы, чтобы не напугать простодушных фермеров своим грозным видом. Шли, не прячась, словно совершали утренний моцион, потому хозяин заметил нас задолго до того, как мы подошли к плетеной изгороди. Он стоял возле хлева, упершись подбородком о черенок вил, и как-то странно глядел на нас. Поначалу я и не понял, что же особенного в этом взгляде, но когда мы приблизились еще на несколько шагов, осознал, что у мужичка нет белков. Точнее они были, только красные, налившиеся кровью, будто все сосуды в глазах лопнули одновременно.

– Что вам здесь нужно? – проскрипел фермер.

– У вас есть видеокомп? – спросил Бруно.

– Нет.

– А телефон?

– Тоже нет. Убирайтесь отсюда! Это моя земля.

Но тут на пороге появилась женщина. Было ей далеко за сорок, однако, следы прежней привлекательности все еще проступали на сером изможденном лице. А вот глаза… Глаза у нее были такие же, как и у ее муженька, или кем он там ей приходился.

«Конъюнктивит у них, что ли?» – подумал я.

– Прекрати, Том, – закричала женщина, вытирая руки о передник. – Разве не видишь, что это солдаты?

– Ну и что с того?

– А день сегодня какой, ты тоже позабыл?

Лицо фермера перекосилось в странной, какой-то даже хищной ухмылке.

– А ведь ты права, старая!

И уже обращаясь к нам, он добавил слащавым тоном:

– Проходите, гости дорогие. Небось, устали с дороги, проголодались.

Бруно удовлетворенно хмыкнул, мне же все происходящее показалось несколько странным, но, честно говоря, не было ни сил, ни желания разгадывать еще и этот ребус. Покормят, и на том спасибо.

Мы вошли в дом вслед за хозяйкой. Не было там ничего, достойного описания. Разве, что запах. Запах мне очень не понравился. Несло плохо выделанными шкурами и еще чем-то непонятным, но донельзя омерзительным. Мне сразу захотелось вернуться на свежий воздух, но голодный желудок властно скомандовал обратное. Пришлось смириться и сесть за стол, сколоченный из простых досок, до блеска отполированных хозяйскими локтями. Впрочем, когда на столе, дымясь и скворча маслом, появилась огромная сковородка с яичницей и беконом, я совершенно забыл об отвратном запахе.

Я накинулся на еду, с благодарностью поглядывая на хозяйку, которая села напротив нас и, подперши руками подбородок, с умилением смотрела, как мы, обжигаясь и закатывая глаза от удовольствия, поглощаем содержимое сковородки.

И опять мелькнула мысль о неправильности происходящего. Ладно я обжираюсь – давненько не удавалось поесть досыта, но Бруно-то почему ведет себя так, словно неделю маковой росинки во рту не имел?

А фермерша радостно улыбалась.

– Оголодали бедные, – вздыхала она. – Нынче всем тяжело, но нас, тьфу-тьфу, напасть стороной обходит. Мы ведь на отшибе живем, людей месяцами не видим.

– А где мы, собственно, находимся? – пробубнил, набив рот, Бруно.

– Как где? В Долине оборотней, где ж еще?

– Что?! – поперхнувшись куском мяса, прохрипел итальянец.

Я же уже стоял на ногах, и рука непроизвольно тянулась к карману, где лежал мой «узи».

– Да что с вами, касатики? – всплеснула руками фермерша. – Мы днем людей не едим, чего боитесь-то?

Бруно закашлялся. Я левой рукой хлопнул его по спине, а правой вытащил на свет божий свой пистолет-пулемет. Филетти тоже потянулся к оружию, но тут сзади, сквозь открытое окошко громыхнул голос хозяина:

– Вяжи их, старая! Вяжи! Сбегут!

Зарычав, фермерша подхватила одной рукой тяжелый стол и отбросила его в сторону, словно пушинку. От неожиданности Бруно отшатнулся, перевалился через скамью, на которой сидел, и приложился головой об пол. Кажется, на какое-то время напарника я лишился. Ну, ничего, и сам отобьюсь.

Я выстрелил. Хозяйку отбросило к стене, но не остановило? Она легко поднялась на ноги и вновь двинулась на меня. Сзади кряхтя лез через подоконник ее муженек.

Стараясь не терять из поля зрения обоих оборотней, я нажимал и нажимал на курок. Но моя пальба была им, что мертвому клизма. Словно мячики от пинг-понга, оборотни отлетели назад, но снова поднимались на ноги и шли на меня, рыча и брызгая красной слюной.

И тут до меня дошло: оборотней во всех фильмах, что мне доводилось видеть, убивали серебряными пулями, и никак иначе… Черт возьми, и угораздило же нас выпрыгнуть в какую-то игру! Как это, вообще, могло произойти?..

Слава Всевышнему, Бруно наконец очнулся, ошалело покрутил головой и тут же подхватился на ноги.

– Шлемы! – заорал я. – Вытаскивай шлемы!

Итальянец бросил мне сумку, а сам принялся расстегивать свой ранец. Но оборотни тоже не теряли времени даром. В руках у хозяина появилась веревка с петлей на конце. Мгновение – и она захлестнулась на шее у Бруно. Он дернулся, сделав попытку высвободиться, но оборотень резким рывком свалил итальянца на пол.

Бруно лежал у моих ног, словно рыба, пойманная хитрым рыбаком, и с трудом всасывал воздух открытым ртом.

– Дернешься – твой дружок…

Не став дожидаться конца фразы, я положил «узи» на пол.

Женщина, если, конечно, ее можно было назвать женщиной, тут же отбросила оружие ногой и, зло ощерившись, залепила мне такую оплеуху, что перед глазами пошли круги, и я провалился в беспамятство.

Очнулся я в преисподней, ибо где еще могло быть так темно? Попытался пошевелить руками, потом ногами… Я был накрепко связан. Плохо, очень плохо. Опять я вляпался. В который уже раз. Будто все напасти в этом мире были уготованы лично для меня.

Я вспомнил, что уже когда-то думал о чем-то подобном, и вздохнул. Захотелось завыть от обуявшей меня тоски, но тут я вспомнил об оборотнях и решил, что подражать волку будет неуместно.

И еще мне было очень жарко. Мы ведь так и торчали до сих пор в прорезиненных ВР-костюмах. Тело чесалось, свербело, зудело и орало вовсю: «Поскреби меня, или я доведу тебя до сумасшедшего дома»! Но что я мог сделать?

Рядом застонал Бруно, и это меня обрадовало. Значит, нас решили не разлучать. До самого ужина, на котором главным блюдом на местной кухне должны стать мы.

– Эй! – позвал я. – Как ты там?

– Кто здесь? – прошептал итальянец.

– Тень отца Гамлета, кто же еще?

– Шутить изволишь, Хопкинс? Ну-ну.

– А что остается делать? Страх нам сейчас не помощник. Надо думать, как выбираться отсюда.

– А где мы? – спросил Филетти.

– Я почем знаю. В подвале, наверное.

– Ты связан?

– Нет, просто вставать лень. Хочу еще понежиться.

– Да хватит тебе. Я ведь серьезно.

– И я тоже. Просто не нужно задавать глупых вопросов.

– Вот как, – вздохнул Бруно, – помнится, однажды я тебе сказал то же самое.

– С тех пор, как связался с тобой, я поумнел. Лучше скажи, почему это нас из виртала выбросило в игру, а не в реальность?

– А ты уверен, что это игра?

– Я не знаю на Земле место, которое называется Долиной оборотней. А ты?

– Раньше такого не было, а теперь ни за что не могу поручиться. Эта виртуальная дрянь расползлась по всей планете. Но есть и люди, с удовольствием уходящие в виртал.

– Как это? – не понял я.

– Недавно, например, целый отряд наемников отправился под знаменами пришельцев с Альфы Центавра, чтобы завоевать для них трон какого-то царька. Заплатить им обещали весьма прилично. Сам видел объявление в одной газетенке.

– Рехнуться можно, – только и сумел вымолвить я.

Мы помолчали, потом Бруно спросил.

– От веревок не пробовал освободиться?

– Дохлый номер. Свое дело этот паразит знает туго…

Теперь мы замолчали надолго.

Над головой что-то заскрипело, и тут же стало светлее. Я, дергаясь всем телом, словно гусеница, перевернулся на спину и увидел над собой светлый прямоугольник, в котором через секунду показалась отвратительная рожа оборотня. Он все еще выглядел человеком, значит, наше время пока не пришло.

В дыру в потолке полезло что-то длинное и решетчатое, и я понял, что это лестница.

Оборотень спустился вниз и, ухватившись за веревку, рывком забросил меня себе на плечо. Затем он проделал с Бруно то же самое и полез обратно. Добрался до лаза и, упершись коленями в перекладину, забросил наверх сперва итальянца, а потом и меня.

Я стукнулся затылком о деревянный пол и до крови прикусил себе язык. Пока приходил в себя, оборотень успел выбраться из подвала и, увидев кровавую пену на моих губах, облизнулся. Вот тварь!

Мы находились в каком-то сарае. Вдоль стен шли полки с банками, коробками и разноцветными пакетиками, в углу валялось старое тряпье, а на перекосившемся, с обломанной ножкой, столе высились стопки аккуратно повязанных бечевкой газет, на которых жирными, угловатыми буквами выделялись заголовки: «Герцогство Карра объявило трехдневную войну», «Для индивидуальной работы с клиентами требуются вампиры. Обращаться в пункт переливания крови», «Потерялся зомби. Верните за вознаграждение», «Бронеходы канцлера Пизенского прорвались в оазис Везель-Вулла», «Молодой симпатичный бес ищет ведьму для создания семьи».

«Бред какой-то, – подумал я. – И кому взбрело в голову создавать подобную игру? А ведь создали нам с Бруно на погибель. Тьфу, напасть!»

Оборотень снова сгреб нас, подошел к двери, толкнул ее ногой, и мы оказались во дворе. Огромное солнце, откормившееся за день на небесных своих пастбищах и увеличившееся чуть ли не вдвое, опускалось за кромку леса, выставив на всеобщее обозрение толстый, красный зад. А с востока черной стеной шла тьма.

Выползла во двор фермерша, голая и страшная, как смерть. Муженек лишь покосился на нее и принялся нас развязывать, не забыв, правда, приковать наручниками друг к другу.

Чертовски неприятно чувствовать себя чьим-то ужином. Бруно тоже было не по себе, он изредка клацал зубами и мелко подрагивал.

– Не психуй, – сказал я.

– Ага, – всхлипнул Филетти, – самое время радоваться тому, что нас сейчас на куски нашинкуют.

Вот посерели и исчезли последние розовые отблески заката, и тут же взвыли, застонали хозяева фермы. Из пальцев их ног полезли длинные когти, а тела стали покрываться каким-то белым пухом. Сзади, из того самого места стали вылезать хвосты, но какие-то странные, покрытые перьями. Прошло еще мгновение – и на руках оборотней тоже начали расти перья, а носы превратились в мощные, слегка загнутые книзу, клювы.

– Санта Мария! – закатив глаза к небесам, взмолился Бруно. – Не оставляй сына своего на съедение нечисти, защити и спаси!

И тут я расхохотался. Я сгибался пополам и был не в силах остановить истерический смех.

– Это… Это… – захлебываясь, кричал я. – Это детская игрушка. Страшилка! Понимаешь? Как они нас красиво! А?! Как красиво!

А возле наших ног весело копались в навозе, выискивая червячков, курица и петух.

Исхитрившись, я отвесил петуху хорошего пинка. Тот закудахтал и обиженно посмотрел на меня красным глазом. Ключи от наручников поблескивали на земле.

Мы вернулись в лес, разыскали то самое место, откуда вышли из проекции кабеля и, надев шлемы, прыгнули в виртал.

Повезло с первого же раза. Попали мы в тот самый туннель, только вот модуль… В общем, это был уже не модуль, а куча виртуального металлолома. Кинг-Конг повеселился на славу.

– Что будем делать? – спросил Бруно.

– Разве первоначальный план отменяется? Вернемся в реальность и вызовем Смита.

– А если опять напоремся на какую-нибудь детскую страшилочку, от которой взрослые дяди едва с ума не сходят?

– Да ладно тебе. Я с самого начало понял, что там что-то не так.

– Ага! Он все понял. Уж помолчал бы, что ли? Думаешь, я не видел, как тебя перекосило? Ты же весь белый был, как моя задни…

– Убью! – сказал я.

– Синхронизация, – скомандовал Бруно.

Шел противный затяжной дождь, а мы стояли в кювете возле раскисшей, разбитой колесами машин проселочной дороги, которую и дорогой-то трудно было назвать – так, сплошное черно-желтое месиво. И по этому месиву, завывая моторами и поминутно увязая, буксуя и сползая к кюветам, медленно, словно черепахи, шли грузовики. В них сидели мокрые, усталые люди, в основном женщины и дети. Они держали на коленях большие узлы, а руками цеплялись друг за друга, чтобы не вылететь за борт, если сильно тряхнет.

На другой стороне дороги лежал танк, опрокинутый пузом кверху. Башня его валялась метрах в двадцати, целясь дулом в низкое черное небо. А дальше, в километре, а то и в двух, виднелся город.

Грузовики прошли, поливая нас струями грязи из-под колес, но еще долго рев их моторов звоном отдавался в ушах.

– Ты знаешь, где мы? – спросил Бруно.

– А?

– Где мы, говорю?

– Понятия не имею.

– Надо было остановить грузовик и спросить, что это за город?

– Так бы они тебе и остановились. Какой дурак станет останавливаться на такой дороге? Колеса увязнут, и машину потом черта с два из грязюки вытащишь.

– Да, ты прав, – согласился итальянец. – Ну, ничего, скоро все узнаем.

– Подожди, – попросил я, достал нож и принялся сдирать им комья грязи с подошвы.

– Бессмысленно, – махнул рукой Филетти и пошел вперед, не дожидаясь меня.

Из-за поворота, надрывно ревя мотором, выполз тягач, виляя прицепом по всей дороге. Бруно остановился, поколебался мгновение и спрыгнул в кювет.

Полыхнуло. Тугой волной ударила по ушам волна воздуха, и я, заорав, побежал вперед.

Бруно лежал в грязи. Ног у него не было. Из обрубков, пульсирующими фонтанами била кровь.

Я спрыгнул в кювет, совершенно не заботясь, есть ли там еще мины, и подбежал к нему. Итальянец был еще жив, он еще дышал и шевелил губами, пытаясь что-то сказать.

– Молчи! – закричал я. – Сейчас остановлю машину и отвезу тебя в город, в больницу, ты только потерпи. Я сейчас.

Но Бруно ухватил меня за рукав и потянул к себе.

– Слушай, – прошептал он. – Тот оператор на хакерском чате мой хороший друг. Я сразу понял, что Растерявшийся это ты…

– Почему же ты не сказал мне об этом?

– А зачем? Мы же хакеры, мы ломаем программы, а значит, мы вне закона…

– Хорошо. А теперь помолчи, – попросил я. – Тебе надо беречь силы.

– Мне уже ничего не надо беречь. Но пока эти самые остатки сил у меня есть, поклянись, что отыщешь свалку.

– Обещаю, – пробормотал я.

– Я ведь и сам ее искал, – улыбнулся окровавленным ртом Бруно. – Все эти месяцы. Но не нашел. Вход, наверное, есть только в той игре, но я так и не рискнул туда суну…

Он выдохнул воздух и уставился стеклянными глазами на этот мир, уже пребывая в ином. Ладонью я опустил ему веки и, задрав голову, громко закричал:

– Кто бы ты ни был, я до тебя доберусь! Слышишь? Тебе не уйти от меня!

В город я вошел около полудня. Пустынные улицы были завалены всяким хламом: обломками мебели, стеклом, горелыми шинами. Все, как в Нью-Йорке, с одной лишь разницей – это был маленький городок: с одного его конца был виден другой. Впрочем, я не собирался здесь останавливаться. Мне нужен был видеокомп или телефон.

Обращаться в первую же попавшуюся квартиру не имело смысла, меня просто не пустили бы на порог. Правда, после достаточно продолжительных поисков я мог наткнуться на брошенную квартиру с работающим телефоном. Но черт его знает, сколько времени у меня ушло бы на ее поиски? Поэтому я решил найти полицейский участок, который, как водится в маленьких городках, должен был располагался ближе к центру…

И я его нашел, только он был закрыт. Металлические двери, решетки на окнах – внутрь не попасть. Я сел на ступеньки и бездумно уставился на единственную, наверное, площадь в этом городишке, названия которого я до сих пор не знал, ибо кто-то обломал указатель на въезде.

Площадь была пуста, только высилась посреди нее статуя не то отца-основателя этого городишки, не то никому неизвестного, но знаменитого земляка. Лицо у статуи было хмурое, с насупленными бровями и кривым носом.

– Стоишь, – сказал я, – и на все тебе наплевать. Пройдут годы – люди уже не будут ходить по этой площади, а ты так и будешь таращиться на мир незрячими глазами. Разве ты поймешь, что творится в душе, когда дико и бестолково гибнут друзья?

Я провел мокрой ладонью по мокрому лицу, а когда опустил руку, увидел перед собой девочку в желтой полиэтиленовой накидке, совсем маленькую, лет семи.

Она стояла и смотрела на меня немигающими зелеными глазами.

– Ну, здравствуй, – сказал я. – Как тебя зовут?

– Кристина. А вы ждете шерифа Денкинса?

– Да, – ответил я.

– Его нет. Все давно уехали из города, а нас забыли.

– Кого это, вас? – настороженно спросил я.

– Ну, детей из нашего приюта. Директриса тоже сбежала, а нас не взяла. Зачем ей такая обуза? – и девочка по-взрослому поджала губы.

– Так, – сказал я, поднимаясь на ноги. – А кроме вас кто-нибудь в городе остался?

– Нет…

– Телефон у вас есть?

– Конечно, – улыбнулась девочка. – Только он давно не работает.

– И сколько детей в приюте?

– Четырнадцать.

«Замечательно, – подумал я, – великолепно. Сбежать, оставив детей. Разве жалко, ведь они чужие, не свои. И душа не болит, и сердце не кольнет спазмом совести. Черт бы нас всех побрал! Хотя… этим он сейчас и занимается».

Я протянул девочке руку и она уцепилась за нее, как за спасательный круг.

– Веди, показывай, где ваш приют, – сказал я.

Их действительно оказалось четырнадцать, испуганных, грязных, голодных. Старшему было лет десять, младшему – не больше трех. Они сидели в холодной, нетопленой комнате и жались друг другу, в тщетной надежде согреться. Кажется, у одного из них был жар, остальные усердно шмыгали носами. Я взял больного мальчика на руки, остальным сказал, чтобы шли за мной. Они продолжали сидеть, даже не пошевелившись.

– Пошли, – сказала Кристина. – Этот дядя нам поможет.

– Там дождь, – возразила самая старшая девочка. – Мы промокнем и заболеем. У нас же нет дождевиков, как у тебя.

Я кивнул.

– Ты права, а я об этом не подумал. Тогда сделаем так: оставайтесь здесь, а я что-нибудь придумаю.

Я вновь положил мальчика на кровать и достал из сумки плитку шоколада.

– Поделите на всех.

– Спасибо, – нестройно ответили дети.

Я проглотил комок, возникший в горле, и выбежал из дома, направляясь к въезду в город, откуда доносилось урчание моторов. Шла очередная колонна с беженцами.

Микроавтобус стоял на обочине, завязнув в грязи чуть ли не по самый кардан. Водитель – широкоплечий, краснорожий детина давил на газ и то открывал, то закрывал рот. Видимо, ругался. Потом он увидел меня, опустил стекло и, высунувшись в окно, заорал:

– Сам Бог тебя послал! Колонна ушла, никто не остановился. Сволочи! А ты что, от своих отстал?

Я молча обошел автобус, заглянул через стеклянное окошко в салон. Барахло. Под самую завязку.

Вернулся к кабине, спросил:

– Куда едешь?

– К брату на ферму.

– Сколько отсюда до Вашингтона?

Водитель посмотрел на спидометр, что-то прикинул в уме и сказал:

– Пятьдесят четыре мили. С хвостиком.

– Так близко? – удивился я.

– Ты что, совсем заплутал? – хмыкнул водитель.

– Ага! – кивнул я и добавил. – Ладно, давай помогу.

Автобус дергался, откатывался назад, и снова шел вперед, раскачиваясь, словно маятник. Но амплитуда становилась все больше и больше, покуда, наконец, двигатель не сорвался на вой, почувствовав, что жижа уже не так сильно держит колеса в своих липких объятиях.

Через секунду, совсем освободившись, автобус обдал меня грязью с ног до головы и рванулся вперед.

– Эй! – заорал я. – Остановись!

Водитель высунул в окно руку и показал мне средний палец, сжав остальные в кулак. Красноречивее жеста не бывает.

Я вытащил пистолет и выстрелил в колесо.

Машину кинуло в сторону, она завиляла, потом пошла юзом. И все же водителю удалось затормозить. Он выскочил из автобуса и, то и дело оглядываясь, побежал по дороге.

Я сунул пистолет обратно в карман и направился к машине.

На колесо было жалко смотреть. Его разорвало от выстрела, и теперь скат походил на тряпку, только резиновую. Впрочем, меня это ничуть не расстроило. Я знал, что делал, когда стрелял.

Обойдя машину, я забрался в кабину, а оттуда – в салон, открутил барашковую гайку и снял с крепления запасное колесо. Тут же из кучи барахла торчала ручка домкрата, и я порадовался, что не придется его искать.

На замену колеса ушло не менее получаса. Домкрат, вместо того, чтобы приподнимать машину, вдавливался в землю, покуда я не догадался подложить под него одно из съемных сидений, а сверху установил платформу от утюга, раскуроченного мною специально для этой цели.

Наконец, я завел мотор и нажал на газ. Автобус дернулся, и этим все кончилось.

Проклиная все на свете, я забрался в салон и стал выкидывать наружу тюки с вещами. Скинув половину барахла под колеса, утрамбовал его ногой, и уже собрался забраться обратно в кабину, но в этот момент кто-то дотронулся до меня сзади. Я подскочил, как ужаленный, выхватил пистолет и резко повернулся.

Передо мной стояла Кристина.

– Уф, – выдохнул я. – Извини. Мне показалось, что вернулся водитель.

– Какой?

– Ну… хм… Это неважно. Лучше скажи, как ты здесь оказалась?

– Мы ждали. А вас все не было. И я отправилась на поиски.

– А остальные дети?

– Они сказали, что я зря иду, что вы уже не вернетесь, что вам не нужна лишняя обуза, – это взрослое слово девочка выговаривала с явным удовольствием.

– Ну и зря они так. Я обязательно вернусь, только нужно как-то вытащить машину из грязи. Ты поможешь мне?

– А что надо сделать?

– Ты сядешь за руль и будешь давить вот на эту педаль, договорились?

– Конечно.

Я завел мотор, соскочил обратно в грязь, а Кристину посадил за руль.

– Давай, девочка. Жми. Как почувствуешь, что машина начала двигаться, отпусти чуточку педаль и держи руль прямо, чтобы автобус не скатился в кювет.

– А вы? – испуганно спросила Кристина.

– Не волнуйся, я запрыгну на ходу.

Мы давно выбрались на федеральное шоссе, и я гнал автобус, постоянно виляя из стороны в сторону, чтобы не влететь в выбоину или же не врезаться в покореженную, черную от гари технику. Техники было много. Не только автомобилей, но и танков, бронетранспортеров, армейских грузовиков. Судя по количеству искореженных машин, хааны совершали налеты на шоссе довольно часто. И я молил бога, чтобы сегодня этого не случилось.

Дети смирно сидели в салоне на оставшихся узлах и во все глаза глядели на дорогу, вдоль которой непрерывной чередой тянулись беженцы. Я же старался на них не смотреть, ибо ничем не мог им помочь. Люди потеряли все: достаток, комфорт, спокойную, размеренную жизнь, но хуже всего, что они потеряли надежду. Они шли в никуда, им было ясно, что спасения нет нигде. Но они шли, сгибаясь под тяжестью чемоданов и сумок, катя перед собой детские коляски и магазинные тележки с жалким скарбом.

Несколько раз нас пытались остановить группы мужчин, но я выставлял «узи» в окно и давал в воздух короткую очередь. Вопросы отпадали сами собой.

А дети молчали и смотрели в окна. Только в самом начале пути Кристина спросила, куда мы едем. Я сказал, что в Лэнгли, где находится штаб-квартира ЦРУ. Похоже, мой ответ ее успокоил. Зато меня, чем ближе подъезжали мы к Вашингтону, сомнения терзали все больше. Захочет ли Нортон взять этих маленьких людей под свою опеку или же вышвырнет их вон, как щенят, которых хозяин поленился утопить?

«Детей не брошу, – думал я. – Если места им не найдется, значит и мне там делать нечего»…

И вдруг разом что-то изменилось. Люди, до сих пор медленно тащившиеся по обочинам дороги, бросились врассыпную, побросав свои вещи. Я приник к лобовому стеклу и посмотрел вверх. Прямо на шоссе пикировал какой-то древний самолет с черно-белыми крестами на крыльях. В голове всплыло дремучее слово «мессершмидт», и я вспомнил рассказ оператора хакерского чата о фашистах, расхаживающих по его городу, как у себя дома. Неужели, и сюда они добрались? Хотя, чему удивляться – игр о Второй мировой напридумывали немеряно…

Перед машиной стали взлетать в воздух фонтаны грязи.

Проклятье! Он еще и стреляет!

Я резко крутанул баранку влево, потом вправо, но осознав, что вилять бессмысленно – все равно от пули не убежишь – резко затормозил.

– Быстро из машины! Бегом! Прыгайте в кювет и ложитесь.

И тут послышался вой реактивного самолета. Я поднял глаза и увидел идущий на форсаже истребитель-перехватчик ВВС США. Что-то сверкнуло у него под крылом, и черная точка отделилась от самолета, оставляя за собой дымный след. Летчик «Мессершмидта» перестал стрелять и попытался уйти, кинув самолет в свечу. Не помогло. Яркая вспышка и все. Даже обломков не осталось.

Я облегченно вытер пот и вновь завел автобус. До самых предместий Вашингтона мы доехали без приключений.

Въезд в город перекрывала военная застава. Впереди стоял тяжелый танк, накрытый маскировочной сеткой, дорога была перегорожена шлагбаумом, и рядом с ним, упершись спинами в маленький одноэтажный домик, стояли два автоматчика.

Я сбавил скорость и, подъехав к шлагбауму вплотную, остановил машину. Тут же один из автоматчиков: молодой, безусый парень лет пятнадцати-шестнадцати (боже, неужели таких юнцов стали брать в армию?!) подошел к кабине и, направив на меня дуло автомата, заявил:

– Въезд в город запрещен.

– Почему? – удивился я.

– Производится эвакуация населения.

– А если мне нужно в Лэнгли?

Парнишка подозрительно посмотрел на меня, потом заглянув в салон автобуса, увидел детей.

– Кто это? – еще более подозрительно спросил он.

– Дети.

– Ваши?

– Нет. Их бросили в приюте.

– Та-ак, – протянул автоматчик, – документы есть?

Я порылся в сумке и протянул ему удостоверение сотрудника ЦРУ. Парнишка повертел его в руках и принялся внимательно изучать.

– Эй, Хенк! – окликнул его второй автоматчик. – Чего ты там возишься?

– Отстань, – буркнул парнишка.

– Да брось ты ерундой заниматься! Девчонки пришли, – не унимался его напарник.

Я посмотрел через лобовое стекло и увидел двух расфуфыренных красоток в миниюбках и расстегнутых куртках, под которыми были видны облегающие цветные кофтенки.

– Документы, вроде, в порядке, – неуверенно сказал Хенк.

– Не волнуйся, – улыбнулся я, – мне ведь по объездной. В город я даже не заеду. А тебя дамы ждут. Начнешь созваниваться с начальством, выяснять что к чему, времени, знаешь, сколько уйдет? Девчонки ведь ждать не будут. По себе знаю.

– Ну, ладно, – вздохнул автоматчик, косясь на «сторожку», куда уже вошли его напарник и обе проститутки. – Проезжайте. Только в город не суйтесь. Там еще два поста и офицеры.

Я вновь завел мотор, подождал, покуда Хенк поднимет шлагбаум, и аккуратно сдвинул автобус с места. Пожалуй, мы не случайно проиграли эту войну. Везде бардак. Если дисциплины нет в армии, то где она может быть?

Оказавшись в Лэнгли, я тут же связался с Нортоном.

– Ты! – обрадовано сказал Дэвид, глядя на меня с экрана видеокомпа. – Наконец-то. Куда вы пропали? Где Филетти?

– Бруно больше нет, – нахмурившись, сказал я.

– Что?! – почернел лицом Нортон.

– Подорвался на мине.

– Мина в виртале?

– Нет, нам пришлось выйти в реальность.

– Причина?

– Напоролись на Кинг-Конга.

– Проклятье… – застонал Дэвид. – Эх, Филетти-Филетти… хороший был парень, – наконец он взял себя в руки и спросил: – Ты где сейчас?

– Первый пост.

– Это на въезде?

– Угу.

– Какие-то проблемы?

– Я не один.

– Не понял?

– Со мной дети. Нашел их под Вашингтоном в брошеном приюте для сирот.

– Так… Я распоряжусь, чтобы их разместили. И быстро ко мне!

Мы снова были в виртале. Я, Смит, оба Обермайера, Кристофер Шин и еще два спецназовца, которые шли в виртуальность впервые. Импульс высокочастотного напряжения очистил дорогу до самого зала выбора игровых программ, и теперь мы приближались к двери, над которой неоном сверкали буквы, складываясь в неотвратимое, как смерть слово:

– Послушай, – сказал я Нортону, после того, как он закончил последний инструктаж. – А может быть так, что хаанов в игре уже не осталось, что все они перебрались в наш мир?

– Увы, – покачал головой Дэвид, – на это не рассчитывай. Понимаешь, из виртала уходит только часть графобов. В игре их остается достаточно, чтобы поддерживать ее. Оставь свои завиральные идеи и пойми: они не способны мыслить, и если программа была создана, она будет выполняться…

И вот мы шли в самое логово врага, и нам было не по себе. Обермайеры обильно потели и были белыми, как мел, Шин вздрагивал при малейшем шорохе и без конца крутил головой по сторонам. Смит нервно насвистывал, а я грыз мундштук сигареты и часто сплевывал на пол. Только спецназовцы были внешне невозмутимы. Впрочем, они наверняка не очень отчетливо себе представляли, куда мы шли.

Нам предстояло войти в игру, занять места в истребителях и, вылетев с базы, ждать, покуда Обермайеры обнаружат виртуальные координаты своего портала, связывающего виртуальность с реальностью. В общем-то, задача не такая уж и сложная, но кто знал, какие сюрпризы могут поджидать нас внутри игры?..

Я поднял руку, подождал, пока все остановились и сказал:

– Значит так. Напоминаю, что за этой дверью находится коридор, который выходит в ангар. В нем вы увидите несколько десятков космических истребителей. Как ими управлять, вы уже знаете. Ни в коем случае не ввязывайтесь в боевые действия. Чтобы этого не произошло, вам предстоит отключить автопилот. Делается это с помощью кнопки, которая находится…

Черт! Внезапно я понял, что забыл, какую кнопку надо нажимать. Парни из ЦРУ все же отыскали одного из программистов, создававших эту игру. Он дал нам це у, но, будь оно все проклято, я напрочь забыл его наставления.

Шин косо посмотрел на меня и, сморщившись, пробормотал:

– Нажимать надо нижнюю слева кнопку с иконкой в виде крылышек. А вообще, зачем я все это говорю? – пожал он плечами. – Так бы, может, и назад вернулись, – потом, вздохнув, добавил: – Пошли, что ли?

И я, открыв дверь, первым вошел в игру…

– Быстрей! Быстрей! – орал лейтенант, облаченный в бронескафандр. – Корабли в зоне. Да побыстрее, дьявол вас раздери! Ели через минуту вы не взлетите, то уже можете никуда не спешить, потому что станете частью ядерного гриба…

Все было как прежде, как тогда, когда я первый раз попал в эту игру в АФРИКАНЕТе. Сопер орал, как оглашенный, а потом, увидев меня, поднял деструктор и выстрелил. Я кувыркнулся в воздухе, не успев сделать ответный выстрел. Но в коридоре уже появился Смит и, мгновенно оценив ситуацию, тоже открыл стрельбу.

И мы уделали системного оператора, разнеся его на атомы.

Тут же в игру ввалились один за другим спецназовцы, а за ними оба Обермайера с выпученными глазами, словно они увидели в зале игровых программ черта с рогами.

– Что случилось? – спросил я.

– Шин сбежал.

– Что?

– Драпанул, аж пятки сверкнули, – сказал Абрахам.

– Мы его пытались остановить, да куда там! – добавил Бенджамин.

– Ну и черт с ним, – сказал Смит. – Нортон ему устроит головомойку не хуже горгонов.

– Все, пошли, – произнес я. – Сейчас арограмма автоматически создаст нового сопера.

– Ну и что? – удивился Бенджамин.

– А то, что здешний системный оператор чуть не укокошил меня, едва я появился в игре.

– Может быть, ты плохо вел себя в прошлый раз? – очень серьезно спросил Абрахам.

– Идем, – недовольно сказал Смит, – у нас нет времени на разговоры…

И мы побежали по коридору, покуда не выскочили в ангар.

– По машинам! – заорал я, бросаясь к ближайшему истребителю.

Первым подняв свою машину в воздух, я, как когда-то в АФРИКАНЕТЕ, разнес часть подъемного пандуса выстрелами из пушки и через секунду мой кораблик уже висел в космосе. Я отключил автопилот и стал дожидаться остальных, поглядывая по сторонам, нет ли поблизости хаанских кораблей. Но все было чисто, и это меня несказанно обрадовало.

Обермайеры возились с поисками портала несколько минут, но, в конце концов, все обошлось благополучно. Мы рванулись к большой светящейся точке, походившей на звезду, только гораздо больше, нежели остальные, прорисованные художниками.

– Это и есть ваш хваленый портал? – разочарованно спросил я по рации у Обермайеров.

Тут же кто-то из них откликнулся.

– Подожди, подлетим поближе, тогда и будешь судить.

– А далеко до него? – спросил один из спецназовцев.

– Ты ж в виртале, парень. Тут расстояние точно не определишь. Может быть, десять минут лету в реальном времени, а может и десять часов, кто знает?

– Замечательно, – вздохнул я, – и что нам теперь несколько часов кряду давить на эту дурацкую педаль акселератора?

– Хорошо, что не дней, – хмыкнул кто-то, похоже, Смит.

– Спасибо, – сказал я.

Но точка начала увеличиваться в размерах гораздо раньше. Минут через двадцать, она выбросила из себя туманное продолговатое пятно, которое потом распалось на отдельные спиралевидные рукава.

– Как галактика! – выдохнул я.

– В каждой игре портал будет выглядеть по-разному, – объяснил кто-то из Обермайеров. – В фэнтезийной игрушке или «ходилке» это будет что-то вроде ворот, в автомобильных гонках – туннель и так далее. Здесь же портал похож на галактику – вот и все. Хотя, признаться, нам самим приятно видеть столь величественное творение своих рук.

А галактика все увеличивалась в размерах, закрывая уже полнеба, и зрелище это, действительно впечатляло. Так, наверное, выглядит и наш Млечный путь, если посмотреть на него не с торца, как мы смотрим, а перпендикулярно…

Потом, когда уже все небо горело яркими сполохами огня, мы увидели черную воронку, вращающуюся с сумасшедшей скоростью.

– Нам туда? – спросил я.

– Ага, – разом ответили Обермайеры, и в то же мгновение Смит отчаянно выкрикнул:

– Сзади!

Я оглянулся и обомлел. Дисколет хаанов, пристроившийся нам в хвост, неумолимо приближался ко входу в портал. Времени на раздумье не оставалось, поэтому, заложив крутой вираж, я приказал:

– За мной!

Перегрузка вдавила меня в сиденье, на зубах заскрипели кусочки отбитой эмали. Слева от меня заходил на дисколет хаанов кораблик Смита. Спецназовцы следовали за ним, как приклеенные, но растерявшиеся Обермайеры изрядно отстали.

«Нужно попробовать подойти как можно ближе», – подумал я, нажимая на клаксон.

И рявкнули пушки.

– Послушайте, Дэвид, – сказал я Нортону, – Нельзя так рисковать. Ты же понимаешь, что в тот раз мы отбились чудом. Надо немедленно отключить портал, иначе рано или поздно вся эта нечисть хлынет сюда.

Мы сидели в бывшем кабинете Стрэдфорда и пили чай. И еще вот уже полчаса я пытался убедить Нортона, свернуть все работы по вирталу.

– Все это правильно, – скороговоркой произнес Дэвид, – но что я скажу Президенту?

– Объясните ему суть вещей. Он поймет, должен понять. Иначе, какой из него Президент?

– Эндрю, сейчас все планы строятся вокруг этого проекта! Если мы не сможем снабдить войска нужной техникой, нас просто привлекут за саботаж. Думаете, мне легко было уговорить руководство, чтобы Кристофера Шина не отдавали под трибунал? А тут вы предлагаете вообще свернуть всю программу. Нас не поймут. Нет-нет, нас никак поймут.

«Эту стену мне не прошибить, – с тоской подумал я. – Ну что ж… Пожалуй, пришло время выполнять обещание, которое я дал Бруно.»

Посмотрев на Дэвида, косо поглядывающего на меня, я сказал:

– Хорошо, а меня вы на несколько дней можете отпустить?

– Зачем это вам? – удивился Нортон. – Куда вы отсюда подадитесь? В мире – хаос. Это только политики бодрятся и орут, что победа не за горами, но мы-то с вами положение знаем. Здесь, в Лэнгли, благодаря технике, которую вы извлекаете из виртуальной реальности, мы еще какое-то время продержимся. А потом…

– Ну хотя бы ненадолго, на несколько часов. Мне нужно, только чтобы вы прочистили канал до Лондона, – настаивал я.

– А кто там у вас? – поджал губы Дэвид.

– Любимая женщина.

Сказать правду я не мог. Нортон не верил в Зону Сброса и никуда не отпустил бы меня. Конечно, я мог бы уйти и сам, но… В такой момент это слишком походило бы на дезертирство. Лондон, как вариант, возник сам собой. Почему нет? Кроме того, в этом городе жила Сюзан. Может быть, удастся ее разыскать? Сердце странно защемило, и я понял, что хочу, очень хочу снова заглянуть в глаза этой бедовой девчонки.

Нортон приподнял бровь, внимательно посмотрел на меня своими небесно-голубыми глазами и вздохнул:

– Хорошо. Отправляйтесь. Может быть, еще успеете…

Я знал, что сам Дэвид опоздал. Два дня назад он отправился через виртал в Сиэтл и обнаружил, что квартал, в котором жили его родители, превратился в руины. Он так никого и не нашел.

– Мы дадим сигнал помощнее, – предложил Дэвид. – Но на подготовку уйдет не менее часа. Собирайтесь.

Я вышел в коридор и столкнулся нос к носу с Президентом. Он был в стельку пьян, его, горланя какую-то разудалую песню, волок чуть ли ни на себе глава некогда великого государства. Они тоже знали, что все кончено.

Краткая передышка, представленная мне Нортоном, была очень кстати. Оставалось одно дело, откладывать которое было нельзя. Войдя в свою комнату, я включил компьютер, вышел на хакерский чат и быстро отбил слова приветствия.

– Рад, что ты уцелел, – почти сразу же появилось на экране.

– Бруно погиб.

– Знаю. Все, кто остался, скорбят.

– Что у вас? Совсем плохо? – спросил я.

– Как тебе сказать?.. Понимаешь, происходит что-то странное. Такое впечатление, что пришельцы из виртала прошли первый уровень своей игры. Война закончилась, и они начинают что-то строить. Свое, совсем нечеловеческое. Трудно объяснить, но все это напоминает «Цезаря». Была такая игрушка…

– Знаю. А что с людьми?

– Тех, кто сопротивляются, уничтожают. Остальные… Подстраиваются.

– Как?

– По-разному. Извини, но говорить об этом не хочется. Противно.

– Ладно. Я ухожу. Попробую что-нибудь сделать.

– Постой! Ты ТУДА?

– Да.

– Я могу хоть как-то помочь?

– Нет. Прощай.

– Если бы я мог, я бы помолился… Удачи тебе!

Я переодевался в экипировочной, разговаривая с Нортоном. Он пришел проводить меня, но что-то в лице Дэвида мне не нравилось, было ощущение, что он хочет сказать нечто важное, может быть, даже неприятное, но никак не может решиться. И только когда я уже одел комбинезон, застегнул молнию на груди и потянулся за шлемом, Нортон начал разговор, ради которого, наверное, и пришел сюда. При этом он старательно отводил глаза в сторону, стараясь не смотреть на меня.

– С-слушай, Эндрю, – слегка заикаясь, начал он. – Несколько минут назад с-со мной по видеокомпу с-связалась некая миссис Маргарет Тревор…

– Миссис? – переспросил я, присвистнув.

– Она так представилась. А что, это имеет з-значение?

– В общем-то нет, хотя, признаться, я думал… А впрочем… Какое это теперь имеет значение? И что же она тебе поведала?

– Она с-сказала, что мы с тобой уже не люди.

– Что?! – я едва не потерял дар речи. – Ты шутишь? И кто же мы, по ее мнению?

– Часть виртала.

Я начал смеяться, громко, захлебываясь, роняя слезы.

Ну, Маргарет, ну, сучья дочь! Додуматься до такого!

– И ты ей поверил?

– Я не знаю, – развел руками Нортон. – Но то, что она мне рассказала…

– Стоп! Подожди. Меня интересует однозначный ответ. Ты ей поверил?

– Я отвечу после того, как ты мне скажешь, каким образом тебе удалось выжить, когда мы полностью с-свернули виртуальную с-сеть в Дакаре, как тебе удалось уцелеть, когда с-специальное подразделение командос было уничтожено, и наконец, как ты остался в живых, побывав на базе в Долине с-смерти?

Я развел руками и сказал, глядя ему в глаза:

– Не знаю. Наверное, мне просто везет.

– Это невозможно. Один шанс из тысячи дается на такое везение.

– Значит, я использовал этот шанс на все сто.

– Может быть, – тихо произнес Дэвид.

– Да что эта стерва сказала тебе, в конце концов? – взорвался я. – Почему слова какой-то психопатки тебя сломали?

– Она не психопатка… Скажи, ты не замечал, что в последнее время с тобой что-то происходит, что ты изменяешься, становишься частью какой-то игры?

– Ты сошел с ума! – возмутился я, но внезапно оборвал себя на полуслове. Черт! А ведь были какие-то странности, были… Неожиданное проявление гипнотических свойств, например.

И еще я вспомнил туннель в Долине смерти и то, как трижды просыпался от стрекота «чужого», ища спасения, покуда все-таки не нашел его. Были ли первые два раза сном? Уже тогда мне показалось, что все происходившее со мной мало походит на проделки Морфея.

– Вот видишь… – горько улыбнулся Дэвид. – Ты и сам засомневался.

– Не в чем мне сомневаться, – вспылил я. – А что скажешь о себе ты?

– Я человек, – вскинулся Нортон, – и что бы ни происходило, останусь им!

– Вот и хорошо, – устало сказал я, – по крайней мере, в себе каждый из нас уверен…

Дэвид промолчал.

Я стоял и смотрел на Нортона, и даже понимал его, сочувствовал страху, затаившемуся в уголках его глаз.

– И все-таки я прошу тебя, – снова заговорил Дэвид. – Если есть хоть толика сомнений, не возвращайся, уйди в свой виртал навсегда. Я не буду тебя задерживать, и ты не пытайся ничего с-сделать, потому что у меня… – он повернул руку, показав мне гранату, зажатую в побелевшей ладони.

Без чеки.

Он был готов на смерть, этот бедный старый хиппи!

Я вздохнул и сказал:

– Можешь не верить, мне уже все равно. Может быть, я и не вернусь, но ты знай: я – человек. Такой же как и ты, и все мы. И еще… Присмотри за детьми. Жалко, они так и не увидели жизни. А Кристине передай… Нет, ничего ей не говори. Если спросит обо мне, скажи, что я отправился на задание.

– Хорошо, – кивнул Нортон. – Не волнуйся за них. Когда станет совсем плохо, я отправлю их в Мир Тысячи Солнц.

– Значит, он действительно существует?

– Да. И вирталу не добраться до него. Компьютер с автономным ядерным блоком питания спрятан глубоко под землей. Им не найти это место, и человечество, пусть виртуальное, сможет прожить еще тысячи лет. Но мы когда-нибудь вернемся и сотрем их с лица Земли, как неудавшийся эксперимент, как последнюю ошибку человеческой цивилизации.

– И да поможет нам Бог, – сказал я, надевая шлем.

Я забрался в модуль и набрал на пульте электронный адрес Сюзан. Модули, как объяснил Бруно, вытаскивая меня из Нью-Йорка, успели значительно усовершенствовать. Теперь стало возможным выбирать нужное направление прямо из кабины, не дожидаясь «попутного» звонка.

Через секунду модуль, слетев с платформы, ворвался в туннель. Нортон меня не обманул – канал был чистым, но меня бросало то в жар, то в холод. Я знал, что я – человек, но… А потом внезапно, почти мгновенно успокоился.

Осознание своей сути – вот что главное. Я люблю людей, я готов страдать ради них, и никому не по силам зачислить меня в стан врагов человечества.

Сигнал вызова запел в шлеме неожиданно. Нортон? Что ему еще нужно? Но нет, перед глазами поплыли слова текстовой передачи.

– Эндрю, это Маргарет Тревор.

– И что вам угодно? – проворчал я, зная, что компьютер переведет мои слова в текстовый формат. – Собираетесь сообщить очередную гадость? Не старайтесь. Нортон рассказал мне о вашей беседе.

– Он ничего не понял. Слишком запуган. Кэрол явно переоценивала его. Поймите, Эндрю, в Зоне Сброса действительно проходит граница между мирами. Дело в том, что взаимодействие реальности, в которой мы жили, и виртала было обоюдным. Цивилизация людей стремительно уходит в виртуальность, в мир своих безумных выдумок. И человеку в прежнем понимании уже не сохраниться. Он становится частью нового мира, изменяется, превращается в нечто совсем новое…

– Вы лучше о границе. Оно как-то оригинальнее, – прервал ее я.

– Хорошо… Нам давно стало понятно, что катастрофа неизбежна. Мир Тысячи Солнц это всего лишь суррогат, резервация. И мы нашли новый, совсем новый мир, в который нет дороги тому, что погубило нашу цивилизацию. Граница с этим миром и проходит по Зоне Сброса.

– И вы боитесь, что я ее разрушу?

– Отнюдь. Вы напрасно рискуете, только и всего.

– Откуда такая забота обо мне? – хмыкнул я. – По-моему, мы не питаем друг к другу особой любви?

– Слишком мало осталось не потерявших себя. Уж не думаете ли вы, что я звонила Нортону ради вас? Мы надеялись и на него…

– Польщен. И за себя, и за Дэвида. А, кстати, кто эти «мы», коих вы все время поминаете? Великая Маргарет и ее клоны?

– Это не самая удачная шутка, Эндрю. Мои копии остались в том же мире, где сегодня находитесь вы. Они сами определят, как им жить.

– Их проблемы, – легко согласился я. – А что, ваш новый мир привлекателен?

– Прекрасен! Он невероятно красив.

– Но ведь красота порождает ненависть? – ехидно улыбнулся я, надеясь, что чуткий компьютер сопроводит мою фразу целой строчкой соответствующих значков.

Однако, Маргарет иронического тона не приняла.

– Господи, Хопкинс, разве я имела в виду внешнюю красоту? Да, ей порой завидуют, но чаще просто игнорируют.

– Разве?

– Вы завидуете красоте свиноматок, которых гордый фермер прогоняет по подиуму? А ведь они действительно красивы. Для знатоков. Нет, Эндрю, меня всегда удивляло, почему наибольшую ненависть вызывает красота духовная, почему общество с радостью уничтожает людей талантливых и по-настоящему мудрых?

– И что, вы нашли ответ на этот вопрос?

– Нет, но я нашла выход. Сейчас я нахожусь в обществе именно таких людей.

– Вот оно что! Значит, ваш прекрасный мир будут населять только избранные? Знаете, Маргарет, нам не по пути. Я никогда не был поклонником сверхчеловеков, людей будущего и прочих подобных. Не люблю я и тех, кто присваивает себе право отсеивать зерна от плевел по своему разумению. Приятно было побеседовать!

– Подождите, Хопкинс!

Но я уже дал команду компьютеру:

– Прервать связь! Не восстанавливать ее ни при каких условиях.

Надоела мне эта Маргарет! И ее россказням я не верил ни на йоту. Боится, боится мисс Тревор, что я прорвусь на свалку и спутаю ее планы. Какие? Не все ли равно! Удивительно, но после разговора с Маргарет мне стало легче, и я с легким сердцем выбросил все, сказанное ей, из головы.

Указатель расстояния показывал, что до Лондона осталось всего тысячу миль виртуального пространства. Еще несколько минут, и я увижу Сюзан. Как там она? Жива ли? Как я хотел верить в это! И отгонял, отгонял прочь страшные мысли.

А потом я начал мечтать, как напишу свою собственную программу. Пусть не Мир Тысячи Солнц, пусть там будет только одно солнце, но наше – мое и… Сюзи. Почему нет? Написать такую программу несложно. Ведь нам нужно не так уж и много: река, лес, дом в два… нет, лучше в три этажа, потому что у нас будут дети, много детей, и каждому потребуется отдельная комната. А как без этого? Без этого никак нельзя. Но сперва надо найти хороший аккумулятор, чтобы хватило его лет на сто…

Я улыбнулся. Наивные мечтания! Вдвоем можно быть счастливым, только если вокруг тебя люди. Много людей, целое человечество. Я не задержусь в Лондоне, меня ждет дорога в Зону Сброса, на свалку, где копошатся мерзкие порождения виртала, стремящиеся погубить мир, который я считал своим. А там, будь, что будет! Если мне повезет, программу составлять не потребуется.

Я и не заметил, как проскочил узловую телефонную станцию Лондона. На этот раз фильтра-очистителя здесь не было. Несколько недель назад правительства ведущих стран договорились снять все барьеры, столетиями возводимые друг против друга. Человечество объединилось, но увы, слишком поздно.

Модуль начал притормаживать, сбрасывая скорость. Сердце опять заколотилось. Я знал, я чувствовал, что с Сюзан все в порядке, и что через несколько минут я увижу ее…

Модуль замер, и я выпрыгнул из него, одновременно давая приказ на выход в реал.

Мгновение… и я оказался в комнате Сюзан. Она была здесь. Она лежала в постели с толстой шестилапой обезьяной, придавившей ее к кровати своей тушей. При виде меня глаза Сюзан расширились, и она, отгораживаясь хрупкой рукой, закричала:

– Нет! Уходи! Убирайся прочь!

Обезьяна вздрогнула, повернулась и раскрыла от удивления свою слюнявую пасть.

– Кто это? – заверещала она так пронзительно, будто ее распиливали на куски в живом виде. А потом в глазах мохнатой мерзости возник страх, обезьяна забулькала что-то на непонятном языке, и по полу разлилась вонючая лужа.

«Катись оно все к чертовой матери»! – подумал я, отдавая компу приказ ввести меня обратно в виртал.

Прежде, чем исчезнуть окончательно, я обернулся и увидел, что в глазах Сюзан блестит слезинка. Но может быть, мне это только показалось…

Я шел по космическому кораблю хаанов, сея вокруг смерть.

Полчаса назад я ворвался во «Вторжение» как смерч, как цунами, поглощающее миры и вселенные. А в игре все шло по старому сценарию. Я вывел в космос истребитель, и дал себя подстрелить. Очнулся в камере на корабле хаанов, выбрался из нее при помощи черепа, достал из тайника оружие и теперь продолжал часть игры на прохождение. Впрочем, сейчас идти было легче. Теперь я знал все лабиринты этого корабля и потому прямым путем двигался к шлюпочному ангару. А дальше… Дальше я надеялся выйти на свалку, где за огромной прозрачной стеной пряталось НЕЧТО, не имевшее право на существование, но все же существовавшее, безжалостно уничтожающее мой мир, потому что это самое НЕЧТО не научили жалости, потому что мы сами не знали жалости.

«Не убий!» – гласит заповедь, но мы ведь не убивали, мы просто играли. И нам было весело. Вот только веселье рано или поздно заканчивается, и наступает похмелье. Тяжелое. Смертельное…

Вот и ангар, я забираюсь в шлюпку и стартую, а потом шепчу, как заклинание:

– Выход!

…И я действительно оказался на свалке. Там ничего не изменилось: как и в первый раз меня окружали горы искореженного метала, лужи, наполненные вонючей жижей, кучи каких-то обломков, останки гигантских конструкций. И как и прежде, по всему этому пробегали искрящимися змейками цифры и символы, стекали со склонов, вылетали фонтанчиками из глубин.

Я смотрел на прозрачную стену. Вот он – мой враг, и я иду к тебе, чтобы сразиться в смертельной схватке. Слышишь? Я иду!

Я сделал шаг, потом второй.

И свалка ожила. Тысячи страшный клыкастых морд зашипели, зарычали, залаяли. Но странно, чудовища не атаковали меня, они тянулись к загадочной прозрачной стене… Мечтают о воротах в прекрасный новый мир Маргарет? К черту! Нужно делать то, ради чего я сюда пришел. Достав из кармана «узи», я покрутил его в руках и отбросил в сторону. Здесь он мне не поможет, здесь нужно другое…

Я зажмурил глаза и представил, как превращаюсь в гигантскую крылатую ракету, начиненную ядерным зарядом. И я стал этой ракетой, и с бешеной скорость понесся к экрану, туда, где дергалось и плясало гигантское НЕЧТО.

Странное дело, Бруно ошибался, говоря, что только человек может обладать здесь разумом. Я был ракетой, но по-прежнему оставался человеком – мыслящим, страждущим и надеющимся.

А потом, когда я со всего размаха ударился в стену и начал медленно сползать вниз, так и не пробив ее, я почувствовал, что вновь обретаю человеческий облик. Но мне было уже все равно, потому что за этой проклятой стеной я увидел мальчика, сидевшего за клавиатурой компьютера. Глаза его с удивлением глянули на меня, и мальчик закричал:

– Мама! Мама, посмотри, что это такое?!

Сзади него появилось что-то большое и расплывчатое, а потом до боли знакомый мне голос произнес:

– Наверное, сбой в программе, сынок. Кусок глупой, никому не нужной игры. Перезагрузи компьютер…