Соня-2.Улыбка Бога

Глава 18.

Соня

Хаш не ушел утром, остался с детьми днем и, судя по поведению, ночь тоже планировал провести здесь. Змей босыми ногами стоял на деревянном полу. Руки скрестил на груди. В таком виде, он больше напоминал обычного мужчину, чем представителя высшей расы. Одежда на нем тоже была другой. Утром Хаш расхаживал в чем-то напоминающем кимоно. А сейчас, на нем красовались черные кожаные штаны, просторная белая рубаха, жилет из плотной цветной ткани. Ничего необычного, если не знать, кем на самом деле, был этот мужчина. Так предпочитало одеваться все мужское население Шасззи.

— Хорошо. — Кивнул Наг на мою последнюю фразу. — Я буду приходить в госсссти.

Не успела я с облегчением выдохнуть, как Хаш сделал несколько шагов вперед. Подцепил пальцами мой подбородок, наклонился и впился в губы. Это случилось так быстро, что я ни сразу поняла, что происходит. По телу побежал табун мурашек. Теплая рука легла на талию. Рука уперлась в мощную мужскую грудь. Хотела оттолкнуть этого Змея. Но он только прижал к себе сильнее. Еще через секунду, все прекратилось.

— Каждый день. — Ответил Хаш на вопрос, о котором я успела забыть. А потом сделал шаг назад, посмотрел на Кайли, и широко улыбнулся. Девочка громко засмеялась. — Иди к папочке, Змейка. — Девочка потянула к нему пухленькие ручки.

— Папочке?! — Кажется, в этот момент, обалдела больше, чем от поцелуя.

— Конечно. Ты же оформила над ними опеку.

— Откуда ты знаешь?

— Проверил ваши документы. Я долшшжжжееен быть уверен, что ты с девочками под защитой Империи. После праздника Урожая, мы решим оставшиеся вопросы с документами.

— Шаян говорил, что должна прибыть делегация из Дирамара.

— Во главе с Дамираном и ее величеством Сихамин. — Кивнул Хаш, подняв девочку на вытянутые руки. — Не буду тебе врать, Ссссоня. Дамиран продолжает поиски сбежавшей дейры.

— Если он найдет нас?

— Если он вас найдет и попробует тебя забрать, я его убью. — По голосу Советника было понятно, что это не пустые слова.

По коже снова побежали мурашки. Только, уже не от удовольствия. Убийство Дамирана, ничем хорошим ни для Хаша, ни для Шихарафата, ни для нас с девочками не обернется. И то, что Хаш сын императора, вряд ли как-то поможет. Оставалось надеяться, что ни Дариш, ни Дамиран до нас не доберутся.

— Если….

— Никаких «если» не будет, Соня. — Хаш опустил малышку на пол. Кайли бросилась изучать цветные кубики, которые мы купили на последней ярмарке.

— Хаш, мы сбежали….

— Был проведен официальный обряд отречения. — Он подошел ближе. — Ты имела право покинуть дом Шутрука в любой момент.

— Дети…

— Рина и Ронда официально мертвы. Старуха сказала, что они умерли от голода.

— От голода?!

— От голода. — Подтвердил Хаш. А я искренне поблагодарила Фру за находчивость. — Это официальная версия. В тот день, когда тебя пытались убить, Дариш применил к девочкам магию. Их тела не выдержали. О Кайли никто не знал.

— Девочек шантажировали….

— Я все уладил. — На плите закипел суп. — О Кайли никто ничего не знает. Даже, ее родная мать не помнит, как ее родила. Веришь?

Я верила. Опустила глаза в пол и сделала шаг навстречу. Через секунду была захвачена в плен крепких мужских объятий. Оказывается, это совсем не страшно, оказаться в лапах могущественного змея. Даже приятно. И так спокойно.

— Ты когда домой собираешься?

— Я дома. — Выдохнул он мне в ухо.

— У нас же мало места для тебя.

— После праздника Урожая этим займемся. Накрывай на стол. — Теплая рука легла на затылок. — Я схожу за девочками. Нужно отпустить Марчи домой.

Дариш

Академия «Ночного Тумана» находилась в двух часах пути от Ренока. В самом сердце долины Туманов, единственном месте, где можно было возвести полноценное учебное заведение для боевых магов, ищеек и дознавателей. Вдали от города и других поселений, адепты могли безопасно изучать боевые заклинания, экспериментировать с ядами и пытаться убить друг — друга без вреда для мирных жителей.

Сам Дариш провел в стенах «Ночного Тумана» десять лет. Сначала, пять лет в младшем эшелоне. Где обучали всем базовым дисциплинам: от письма до простейших навыков владения магией. Потом, еще три года на факультете дознавателей и два среди ищеек.

Годы, проведенные в академии, Советник вспоминал с любовью. Жизнь тогда только начиналась. Он не планировал стать вторым после Императора. Хотел поступить в ряды тайной полиции и раскрывать преступления. Отчасти, так и получилось. Несколько лет он прослужил в тайной службе, работал с самыми неоднозначными делами того времени. Пока старый Советник Ранхас не разглядел в ищейке талант дипломата, помноженный на острый ум.

Карета Советника подъехала к главным воротам академии. Брай соскочил на землю и побежал к высокому, хмурому охраннику. Дариш бросил косой взгляд на массивную фигуру стража. Один из представителей боевой Сотни. Первый ректор академии Туманов опасался, что обычная охрана не выдержит напора адептов и создал «Сотню». Для этого, он заключил договор с верховными Богами и поднял из могилы отряд «первых наемников». Идея, для тех времен, была опасная. И у многих преподавателей вызывала негодование. Приручить и командовать мертвецами мог далеко не каждый маг. Но, ректор решил идти до конца. И вот, уже несколько тысячелетий академию охраняли зомби.

Старожилы поговаривали, что в первые годы существования академии «Ночного Тумана», зомби не только охраняли замок, но и занимались его обслуживанием. Насколько это соответствует действительности, Дариш не знал. Но, в старой библиотеке до сих пор всем управлял труп одного из секретарей первого ректора.

Пока Советник предавался воспоминаниям, Брай вернулся на свое место, карета снова тронулась. Появление Дариша Шутрука в стенах учебного заведения, да еще и в такое время, вызвало интерес и некоторые опасения у местных обитателей. Один из преподавателей боевых искусств даже приостановил учебную дуэль, увидев, как по одной из каменных дорожек едет карета Советника.

Появление персоны такого уровня, как первый советник императора, ничего хорошего не предвещало. В последний раз, когда он здесь был, почти двадцать лет назад, трех адептов арестовали за кровавую расправу над людьми. Подростки получили разрешение уехать домой, на время каникул. И там, испробовали свои боевые навыки на людях. Родные, естественно, попытались скрыть этот факт. Но, не заметить исчезновение целого поселка было, мягко говоря, сложно. Дариш тогда лично приехал за виновными, и поговаривали, что сам зачитал им приговор.

Чем ближе экипаж советника подъезжала к административному корпусу, тем сильнее нарастало напряжение в замке. К тому моменту, как Брай соскочил с козел, и распахнул дверцу перед своим господином, возле входа в главное здание собралось довольно много народу. В основном преподаватели. Адепты ограничивались наблюдением с дальних позиций.

Дариш вышел наружу. Под подошвой дорогих сапог треснула сухая ветка, непонятно как оказавшаяся на каменной дорожке. Советник, на этот незначительный инцидент, внимания не обратил. А вот садовник, отвечающий, в том числе и за чистоту дорожек, слегка побледнел.

Маг, тем временем, неспешно поднялся вверх, по каменным ступеням. Где его уже ждала делегация из десятка преподавателей и целого завхоза.

— Добро пожаловать в «Академию Туманов» сэй Шутрук. — Знакомый голос раздался совсем рядом. Дариш поднял глаза и обомлел.

Все, кто в этот момент находились рядом, спустя несколько часов, будут рассказывать, как изменился в лице первый советник императора. Как посерело его лицо, побледнели губы, и даже, затряслись руки.

На Дариша смотрела высокая, пожилая женщина. К этой встрече мужчина не был готов. Он сразу узнал ее. Но не сразу поверил в то, что за такой короткий срок можно так сильно измениться. Это была Ульри. Годы не пощадили женщину. Ее черные волосы стали совершенно белыми. В уголках глаз и губ залегли глубокие морщинки, которые Шутруку отчаянно захотелось разгладить. Исчез озорной румянец. Кожа стала тонкой, будто пергаментная бумага. Кое где, на щеках, были видны уродливые коричневые пятна. Верный признак человеческой старости. И только глаза, оставались такими же яркими, как когда-то в юности.

Дариш знал, что люди быстро стареют, дряхлеют и умирают. Но, никогда не думал, что это может произойти настолько быстро. В его памяти, до сих пор, Ульри оставалась молодой девчонкой, служащей в замке.

Советник не нашел, что ей ответить. Только кивнул. Женщина снисходительно улыбнулась.

— Следуйте за мной. Ректор Вас уже ждет.

Преподаватели непонимающе расступились. Глава факультета боевых артефактов даже растерянно развел руки в сторону, на вопросительный взгляд коллеги. Мол, понятия не имею, что здесь происходит.

Ульри повернулась спиной, пошла вперед. Дариш следовал за ней. По пути, маг ловил себя на мысли, что со спины женщина почти не изменилась. Все такие же аккуратные плечи, ровная спина, тонкая талия, вызывавшая в нем восхищение в годы обучения.

Ульри в академии появилась совсем юной девушкой. Дариш в те годы заканчивал обучение. Она стала его первой любовью. Маг знал, что тоже был ей симпатичен. Кто знает, что бы получилось из этого союза, если бы люди и маги были хоть немного совместимы.

— Мы пришли. — Ульри остановилась напротив массивной дубовой двери. У Дариша больно сжалось в груди.

Он не хотел видеть ее такой.… Такой увядающей. Будто, вместе с молодостью этой женщины уходила какая-то важная часть его жизни. Чувство было странным, до этого момента незнакомым и очень, очень неприятным.

— Ректор ждет. — Женщина улыбнулась. Морщинки в уголках глаз собрались уродливой гармошкой. Дариш отвел взгляд в сторону.

Ульри, обладавшая врожденной чуткостью, поняла советника без слов. Ей и самой эта встреча причинила немалую боль. Когда-то в юности, она умудрилась неосторожно влюбиться в одного из адепта академии. Умом понимала, что ничего хорошего из этого не выйдет. Они не смогут быть вместе. Он даже не может ее поцеловать, чтобы не убить своей силой. Но, глупому сердцу разве прикажешь? Ульри полюбила мага. И всю жизнь прожила с этим грузом.

Дариш смотрел на удаляющийся силуэт. Объемная юбка не смогла скрыть потяжелевшей походки. Напряженные плечи выдавали возрастные боли в спине. Затейливая прическа маскировала поредевшие волосы. Но, несмотря на все это, сердце советника сжималось от той, забытой на долгие десятилетия, нежности.

— Она так и не смогла забыть Вас, Советник.

Дариш обернулся. В дверном проеме стоял шестнадцатый ректор академии «Ночного Тумана». Высокий, худощавый маг, неопределенного возраста. Сэй Тэй Жартэс носил форменный пиджак, как и все его подопечные, вел закрытый образ жизни и все силы и ресурсы отдавал воспитанникам. Наверное, именно по этому под его руководством, заведение из рядового образовательного учреждения получило статус элитного. Сюда стремились попасть представители самых богатых семей Дирамара. Но, получалось это далеко не у всех.

— Добрый вечер, сэй Жартэс. — Дариш очень уважал ректора. Относился к нему почти как к отцу. Но, обсуждать с ним жизнь Ульри не собирался. Хотя, слова ректора больно задели. — Уделите мне время?

— Конечно. — Ректор сверкнул зелеными глазами. — Вы же, не просто так проделали такой путь.

Костлявая рука указала на закрытую дверь. На Дариша снова накатили юношеские воспоминания о том, как он стоял перед этой дверью, в ожидании наказания за очередной, неудачный эксперимент. Советник уже не помнил, что в тот день натворил. Зато хорошо помнил липкое, неприятное чувство страха, ползущее по позвоночнику. И ненависть к самому себе, за это чувство.

— Вино? — Услужливо предложил ректор, закрывая дверь кабинета.

— Нет. Перейдем к делу. — Дариш с комфортом устроился в кресле у камина и протянул Жартэсу несколько листов бумаги. — В архивах академии хранится серия похожих дел.

Ректор с интересом взглянул на один из листов. В местных архивах действительно хранились старые уголовные, и не только уголовные дела давно минувших дней. Их использовали в процессе обучения адептов. Какие-то были успешно раскрыты, другие, до сих пор хранили свои секреты.

Бумаги, которые требовались Даришу, относились к «темным временам». Убийства девушек, происходили ровно по такому же сценарию. Правда, тогда пострадали не только простые женщины, но и магички.

— Подражатель? — Дариш неопределенно пожал плечами. — Думаете, это кто-то из воспитанников «Туманов»?

— Сэй Ректор, Вы же понимаете, что наш разговор должен остаться в тайне?

— Разумеется.

— И об изъятии документов тоже никто не должен знать.

Ректор кивнул и сделал несколько плавных пассов руками. В воздухе появилось несколько строчек с устным распоряжением для хранителя архива. Советник, прочитав послание одобрительно кивнул. Буквы растворились сизым дымком. На стене мирно тикали часы.

— Вы, Советник, знаете, почему наши предки затирали магические следы?

— Чтобы не быть пойманными. — Лениво произнес Дариш.

— Верно. — Кивнул ректор. — Первыми, это начали делать палачи. Чтобы Боги не знали, кто убил жертву. И не могли их за это покарать. Люди, прежде чем отрубить несчастному голову, или вздернуть на гильотине, надевали на лицо железные маски. Они изготавливались вручную, самим палачом. У каждого представителя этой профессии была своя, особенная маска, скрывающая его от гнева богов. Но, с магами дела обстояли сложнее. Помимо лица, у них был свой, особый магический след.

— Я помню про традицию очищения. К чему Вы это рассказываете, Ректор?

— К тому, что магический след убрали так же, как это делали тысячи лет назад, наши предки.

— У меня не было в роду палачей. — Зачем — то сообщил Дариш.

— А у меня были, — улыбнулся Жартэс, — и этот ритуал хранится в нашей семье без изменений.

Дариш приподнял бровь. Усталость как рукой сняло. Даже, неприятные ощущения от встречи с Ульри померкли.

— Вы хотите сказать, что это тот самый ритуал? — Ректор многозначительно кивнул. — И можете это доказать?

Жартэс поднял глаза на бывшего ученика. Потер сухими пальцами подбородок. Появление Дариша, в стенах академии ничего хорошего не предвещало. Особенно, если выяснится, что к смерти девушек причастен кто-то из адептов. А вероятность последнего была крайне велика. Помня события двадцатилетней давности, ректор решил договариваться заранее.

— Могу. Если, Вы, сэй Шутрук, кое-что мне пообещаете.

— Слушаю.

— Если убийцей окажется кто-то из адептов…

— Это никак не отразится на репутации академии. — Закончил мысль ректора, Дариш. — Это будет сложно. — Ректор кивнул.

Дариш протянул собеседнику руку. В воздухе появился золотистый дымок. Знак того, что устный договор вступил в силу.

— Пройдем за мной. Я все покажу.

Мужчины встали с кресел, и направились в сторону одного из книжных шкафов. Их в кабинете Жартэса стояло ровно семь. Книги в каждом из шкафов были посвящены определенной тематике: боевая магия, ритуалы древних, жизнь Богов, яды, лучшие пособия для ищеек, книги по географии, артефакты. В общем, здесь была вся, информация которую должен знать ректор элитной Академии, чтобы не упасть в грязь лицом перед своими учениками.

Жартэс сделал несколько едва заметных движений руками, и массивный шкаф со скрипом отъехал в сторону. Впереди появилась еще одна, небольшая комната.

— Агида, — ректор указал пальцем на одну из стен, — основательница рода Жартэсов.

На стене, в массивной раме, висел портрет женщины. Высокая, статная, с блестящими черными волосами, четкой линией скул, и зелеными глазами, она с усмешкой смотрела на советника.

— Женщина?

— Не женщина. — Покачал головой ректор. — В современном обществе не принято об этом говорить. Считается, что подобная информация будет травмировать наших дейр и жен. Агида была одним из лучших магов своего времени.

Дариш, как и все образованные маги, хорошо знал историю Империи. Все ее периоды. От рождения, до современности. Но еще никогда эта история не была к нему так близко.

— Были времена, когда наши женщины владели магией, если ни лучше нас, то наравне. Многие из магичек служили в армии, тайной полиции, академиях, создавали артефакты. Славные были времена.

— Это как — то относится к делу?

— Нет. — Жартэс улыбнулся. — Прости старику слабость.

— Обойдемся без слабостей. — Сухо попросил Советник, и отвел глаза от портрета.

— Как пожелаете. Но, одну историю, мне, все же, придется Вам рассказать.

Ректор подошел к одному из деревянных стеллажей. Там, ровными рядами, стояли шкатулки, ларцы, небольшие сундуки и деревянные короба.

— Агида считалась одним из лучших мастеров — артефакторов. Собственно говоря, именно на этом ремесле она сколотила свое состояние. И получила свой первый титул. Но, это отношение к делу не имеет.

Жартэс улыбнулся, и достал с верхней полки неприметный ящик.

— У Агиды был муж. Имени его не сохранилось. Однажды, вернувшись из мастерской, она застала его с любовницей. И это, как Вы понимаете, ей не понравилось.

Дариш не понимал. Он рос уже в другом мире. Где присутствие дейры в доме считалось нормой. Как и секс с посторонней женщиной ради продолжения рода. Хотя, вполне отдавал себе отчет в том, что если бы рыжая Беглянка его застала в постели с кем-то другим, то мало бы ему не показалось.

Дариш мгновенно вспомнил, как брезгливо она сморщила носик, глядя на его постель. Наверное, эта самая Агида, была похожа на Софи. Не по внешности, но по духу.

— Одного, не самого сложного заклинания хватило, чтобы убить и мужа и его любовницу.

— Ее судили?

— Как же без этого? — Хмыкнул Жартэс. — Приговором была смертная казнь. Но, моя много раз «пра» бабка была удивительной. Вместо того чтобы впадать в панику, она, взойдя на эшафот, рассказала палачу о том, что его маска не спасет от гнева Харанмата. Что такой защиты достаточно для человека. А палача — мага легко вычислить по остаточному магическому следу. Тот отказался приводить приговор в исполнение. И рассказал новость своим коллегам.

— Надо же.

— Именно так. — Улыбнулся ректор. — На защиту убийцы стала гильдия палачей. Взамен, девушка обещала ритуал, который будет скрывать магический след палачей.

— И она его создала?

— Создала. — Ректор поставил ящик на стол и поднял крышку. На соломенной подушке лежала железная маска. — Правда, ритуал был лишь ширмой. Всю работу делал вот этот артефакт.

— Маска?

— Да. Агида сделала так, что маска вбирала всю информацию об убийстве в себя. Не оставляла никаких следов. А все эти пассы руками и заклинания, придумала для красоты. Чтобы палачи не расслаблялись.

— А как они узнали, что ритуал работает?

— Женщина вызвала несколько покойников из царства Харанмата. Все помнили свою жизнь ровно до того момента, как делали первый шаг в сторону эшафота. Остальные воспоминания забирала маска.

Дариш с осторожностью дотронулся до холодного серого металла. Ничего не произошло. Он почувствовал только прохладу на подушечках пальцев.

— Это первый, экспериментальный образец. Когда наступили «Новые времена» палачи отказались от масок. Все артефакты были изъяты по приказу императора и уничтожены. Ритуал забылся.

— Видимо, не все, раз у Вас остался образец.

Жарэс сделал вид, что не понял намека Советника. Мужчина сделал шаг назад и сказал:

— Полагаю, Вы вернете мне образец после проверки. — Дариш кивнул. В воздухе снова вспыхнул золотистый дымок.