Улыбка гусара

Глава девятая, в которой мы приезжаем в бывшую столицу, смотрим на памятник великому императору, знакомимся с современными «магами», путешествуем в подземельях, и претерпев множество приключений наконец-то добиваемся своей цели

Стольный град… Точнее – бывший. Перенесли столицу, перенесли… Изменился, однако, за долгие-то годы, сильно изменился! Увы, не в лучшую сторону. Раньше был какой-то неповторимый, присущий только этому городу стиль, и удивительная, какая-то летящая красота построенного Петровской волей города. Ну а сейчас… Здания-свечки, все из стекла и бетона, потоки машин, снующие прохожие со стеклянными, ничего не видящими вокруг глазами. Дурдом на прогулке, право слово. Даже то место, откуда мы прибыли, вдруг показалось более близким и родным. Там, по крайней мере, людей было поменьше!

– Хандришь?

– Есть немного. Не по себе мне тут, ма шери… Сильно не по себе. Столько людей… И все куда-то спешат, суетятся, несутся сломя голову со стеклянными глазами… Так и хочется разбить суетливый муравейник вокруг нас, чтобы снующие вокруг хоть ненадолго вырвались из своего отупляющего ритма. Да и людей вокруг резко бы поуменьшилось. Вот клянусь, они напоминают мне толпу зомби, спешащих по поручениям своего некроманта-повелителя. Только тут и некроманта нет.

– Город… Большой и современный город, который делает сильных духом еще более сильными, а слабовольных окончательно ломает, превращая в своих рабов. Ты просто не привык к очарованию каменных джунглей. Да и то, оно становится ощутимо лишь ночью, когда уходит солнце и приходит мертвенно-бледное сияние луны.

– Красиво сказано. Интересно было бы почитать твои стихи… Но пора бы нам и по указанному адресу направляться. Это вроде бы где-то в пригородах.

– Так точно, – согласилась Элен. – В пригородах. Да не беспокойся ты, доедем! А пока я тебя по городу повожу, надо же тебе хоть немного по новой столице прогуляться. Да, кстати, а откуда ты узнал, что я раньше, до смерти родителей, стихи писала?

– Элементарно, Ватсон, – процитировал я главного героя недавно прочитанной и очень мне понравившейся книги об одном английском сыщике. – Какая же юная девушка не пишет стихов? А что случилось с твоими родителями? Ты до сих пор ничего о них не рассказывала. Вообще о своей жизни молчишь как партизан.

– Не хочу потому что. Если коротко – родители погибли три года назад во время теракта. Жила со старшим братом, который обо мне заботился. Потом поступила в ВУЗ и сейчас прописана в общаге. А вообще, граф, не лезь в душу! Не хочу я об этом рассказывать! Терпеть не могу, когда меня жалеют!

– Ладно.

Я счел за лучшее перевести тему. Действительно, не стоит ковырять не такие уж старые, и судя по болезненной реакции, не до конца зажившие раны ради простого любопытства. Захочет – сама расскажет. Пожелает отомстить – помогу с удовольствием. Ну а пока…

– Ты предлагала прогуляться по городу?

– Ага, вдруг что интересное увидим, – тут же пискнул невидимый Чума.

Ну, этому лишь бы пошляться по разным местам, бесенок всегда найдет чем развлечься. Ладно, пройдемся, мало ли что обнаружится. К тому же прогулка сама по себе неплохое занятие, пусть даже и не в самом лучшем для этого месте, то есть по людной и суматошно оживленной улице.

– Ты сама часто тут бываешь?

– Что ты, конечно же, редко, – отмахнулась готесса. – Не по карману мне этот город…

– Был, – с улыбкой добавил я к её фразе ключевое слово.

– Что?

– Был, говорю не по карману. Сейчас – вполне, – я кивнул на набитую деньгами спортивную сумку. – А если не хватит, еще возьмем! Казино тут наверняка имеются. Вот только одного не пойму – зачем тебе весь город покупать понадобилось? И обязательно ли покупать? Может, так возьмем? На копье? – я широко усмехнулся, демонстрируя клыки.

– Да ну тебя, граф. – Элен, приунывшая было от печальных воспоминаний заулыбалась. – Знаешь, как развеселить девушку. Нет уж! Ни покупать, не брать мы его не будем! Пойдем, погуляем лучше! – И мы пошли на мою первую после стольких лет отсутствия прогулку по великолепному детищу первого российского императора.

Красота этого города заложенная в нем при самой его постройке просвечивала даже сквозь позднейшие наслоения стекла и бетона, доставляя моей душе истинное наслаждение. Постепенно, я если и не привык к шуршащему и суетящемуся вокруг народу, то, по крайней мере, перестал обращать на него особое внимание. Душа, – или то что у меня её заменяло, размякла, наслаждаясь гармонией линий, и величием задумки давно почившего архитектора. И вестимо, меня сразу же выдернули из относительно благодушного состояния. Прямо гримаса фортуны в самом классическом варианте. Зайдя в небольшой затемненный переулок, дабы дать небольшой роздых моим утомившимся от обилия солнечного света глазам, мы нос к носу столкнулись с небольшой компанией из трех небритых, плохо одетых личностей окруженных густым туманом выдыхаемого ими перегара.

– Слышь, мужик, прикурить дай! Да типа быстро, я спешу, – окрикнул какой-то тип с отсутствием на лице мыслей и острой нехваткой зубов в ротовом отверстии. Выдающееся пузо даже не намекало, а прямо свидетельствовало о его трепетной любви к пиву и полном неприятии физических упражнений.

– Быстро вам могут только пинок под филейную часть организовать или просто послать на чухонский хутор толстых бабочек ловить. И вообще мы с вами на брудершафт не пили, чтоб на ты переходить.

– Да ты че, рамсы попутал! Я…

Мне что-то не хотелось применять магию, но малость поучить хама было надо. Вот и вышло ненароком, что пистолет уперся прямо в его пузо, вызвав резкую остановку вопля.

– Это что? – голос мгновенно стал заискивающим и скромным.

– Как что? Калькулятор, – ответила готесса прежде, чем я успел раскрыть рот.

– Калькулятор он того… с кнопочками.

– Да нет, родимый, – тут Элен ласково потрепала хама по щеке. – Тот, со многими кнопочками, для предварительных расчетов. А у того калькулятора, что граф тебе к пузу приставил – кнопочка всего одна. Зато расчет ведется окончательный. Ну а перепроверку, если хочешь, с небес вести будешь, на арфе тренькая.

Обычно люди бледнеют, а этот вовсе даже посерел. Стал похож на своеобразную статую, выбитую из бросового дорожного камня. Судя по всему, перспектива получить окончательный расчет с делами земными оказалась ему не близка. А может, он просто не любил играть на арфе?

– Ладно, уматывайте отсюда, – разрешил я, но толстяк все еще стоял, оцепенев от страха. Пришлось сменить тон. – Бежать!

– Носорог плохо видит, но при таком весе это не его проблемы…

Мрачноватый комментарий готессы оказался к месту, поскольку моя команда была воспринята чересчур буквально. Видели слона на прогулке? Я тоже не видел, но данное зрелище было чем-то похоже. Бедные прохожие… Надо каким-то образом исправлять. О, уже не надо. Чума просто не мог упустить такого момента. Крышка оказавшегося на дороге толстяка канализационного люка услужливо отодвинулась…

– Мамонты, мамонты прутся напролом, – продекламировала было Элен, но тут хамоватое создание обрушилось вниз. – А напролом переться не всегда полезно для здоровья.

– Ага, череповато будет, – хихикнул бесенок.

– Зато он наконец-то занял подобающий ему уровень в этом городе. Аккурат пониже уровня пола… или асфальта. Ничего, полежит, синяки да шишки полечит, вдруг да поумнеет.

– Бесполезно, хозяин. Для таких лекарство только доктор Гильотен придумал.

– И то верно. Ладно, ну его… А кстати, где его приятели? – Я огляделся. Пары угрюмых личностей в ближайших окрестностях как не бывало. Испарились, что ли? Ну и ладно… Мне меньше возиться. – Пойдем лучше поближе к реке. Может, хоть она мало изменилась…

Если бы! Довольно скромное предположение, но и оно оказалось несколько преувеличенным. Река, как и в давние времена, все так же неторопливо перекатывала воды с прежним безразличием к творящемуся вокруг. Зато окружающие ее элементы пейзажа… нет, набережная, закованная в каменные плиты, была весьма и весьма, но вот стоящий неподалеку памятник вверг меня в состояние легкого ступора.

– Это что? – ткнул я пальцем в сторону сооружения циклопических размеров, но крайне безобразного со всех точек зрения.

– Памятник.

– Благодарю от всей души… Я бы никак не догадался! Лучше скажи, что он вообще изображает и с какого тяжелого похмелья его ваяли?

– Вполне тебя понимаю. Однако, это еще один образчик всякого рода модернизма и абстракционизма. Ну а наваял ЭТО некто Куршаб Меретелли – один из наиболее любимых скульпторов сильных мира сего. Теперь у нас много таких «шедевров»…

Я искренне попытался разобраться, что же собственно изображалось тут. Получалось, откровенно говоря, малость плоховато, а если честно, то совсем не получалось. Какая-то груда кораблей, поставленных один на другой, а на самом верху корабль побольше. Ну и на нем какая-то непонятная личность с факелом в руке, которая не то потерянную монетку ищет, не то просто смотрит за горизонт и думает, за каким бесом тут очутилась.

– Меретелли, говоришь… Знакомая фамилия.

– Да ну? Никак однофамилец… И чем же был знаменит?

– Знаменитость там и рядом не лежала, – мои губы невольно искривились в подобии улыбки. – Просто у одного моего товарища был денщик с такой фамилией. Редкостная пакость оказалась. Промышлял тем, что воровал ложки, вилки и прочие тарелки. Был за это бит плетьми, но повадки так и не оставил.

– Если это был предок нашего «скульптора», то тогда понятно. Тут ведь вот какая интересная история. Памятник-то в честь Петра Великого…

– Что? И где же там сам император? Уж ничего общего с сей странной фигурой там точно не имеется, да и сомневаюсь я, что он вылез бы на нос корабля с факелом в руке в столь идиотском виде.

– Это еще не самое занятное, – прервала Элен мое вполне заслуженное возмущение. – Сначала это был вовсе не Петр, а совсем даже Колумб, открывающий Америку. Но там как увидели сей монумент, так испугались и отказались сразу же, окончательно и бесповоротно. Тогда этот «ваятель» повздыхал, почесал отсутствие мозгов и побежал жаловаться, что модернизм забижают. А у нас чуть пожалуйся на притеснение извращений, так жалобу сразу удовлетворят. Вот и посоветовали назвать Колумба Петром… И назвал. И поставили.

Ну и безумие в отдельно взятом городе, да и вообще во всем мире в целом. Это же надо так суметь испакостить образ великого императора, столь много для страны сделавшего. Хотя какая может быть связь между страной и этим… Куршабом Меретелли? Ага, ровным счетом никакой. Но и оставлять подобное не годится. Разумеется, рушить ничего не буду, слишком грубо да и не тот стиль действия, к коему стоит часто прибегать. Изящнее надо, изящнее.

– Граф, никак что интересное придумал? Опять лицо стало таким…

– А ты сомневалась? Ладно, шучу. Давай зайдем в какое-нибудь тихое, спокойное, и желательно, темное местечко, там ты и увидишь.

– А я?

– Чума… Ну ты вообще со своим любопытством в любую бочку затычкой залезешь. Нет, куда бы направиться?

– Да вот хотя бы, – взгляд готессы устремился в каком-то определенном направлении. – Там, как я понимаю, самое место для подобного рода занятий.

Посмотрим, что там высмотрела любопытная готесса. Магазин, отделение какого-то банка, кафе, салон магии и колдовства. Что? Ничего не понимаю! Все места, так или иначе имеющие отношение к мистике, видны таким как я за версту, а то и далее. Но я НИЧЕГО не ощущаю! Как так?

На всякий случай, проверил внутреннее зрение. Вот Чума так и полыхает темным сиянием – магическое создание, ему положено… Вот Элен – на ярком пятне ауры явственно видны темные паутинки наложенных мной втихомолку защитных чар. Да, я понимаю, что светлые заклинания были бы гораздо лучше, но что поделать – магия света и я, как представитель вампирского рода – вещи несочетаемые. Обхожусь тем, что имею… И все! Больше никаких признаков магии! Но это же невозможно! Не смешно, однако! Даже когда хотят скрыть наличие чар в том или ином месте, то их просто смазывают, как бы размывают их по площади, поскольку просто скрыть выделение энергии практически невозможно.

Да и как такое могло быть? Нигде мистиков нет, а тут аж целый салон имеется?

Наконец я остановился на единственном приемлемом объяснении, которое именно в тот момент и было озвучено Чумой.

– Шарлатаны… Хозяин, но обстановка там самое то. Пошли, зайдем.

– Бес дело говорит, заодно и познакомишься местными экстрасексами и всякими личностями с девизом вроде «снимаю порчу, вешаю на уши».

– Почему бы и нет? Посетим, посмотрим на тех, кто сейчас решил назвать себя магами.

Стоило зайти внутрь, как в нос ударил резкий, слишком резкий аромат восточных благовоний. Помилосердствуйте, они хороши в малой концентрации, но никак не в такой. Вон, у готессы чих на этой почве пошел.

– А-пчхи! Сволочи! А-пчхи! Гады! А-пчхи! Да дайте же кто-нибудь противогаз!

– С чего вдруг столь бурная реакция, красавица?

– Да они в свои ароматические курения какую-то дурманящую травку подсыпали, – огрызнулась Элен. – Наверное таким образом клиентура лучше ведется. А у меня на эту пакость – аллергия.

Неприятное открытие. Но и на сей случай есть определенные чары. Они как бы стимулируют обмен веществ, заставляя организм человека в ускоренном режиме выбрасывать и нейтрализовывать все чужеродные вещества, особенно ядовитые, в том числе и дурманящие разум. Пара пассов перед лицом готессы, энергетический выплеск…

– Все, прошел дурман?

– Как рукой сняло, извини за каламбур.

– Вы к магу Серафиму на прием? – почти безразлично поинтересовалась женщина лет тридцати с блеклым, невыразительным лицом. – Тогда запишитесь, у него сегодня и так клиентов много.

– Много? Ну это не слишком страшно, – я извлек из кармана несколько банкнот и передал женщине. – Это в качестве аванса. Так что я пройду, посижу, послушаю. Проблемы есть?

– Н-нет… Конечно, проходите. Я тотчас скажу, чтобы Серафим принял без очереди.

– Не стоит. Я с девушкой лучше просто посижу, посмотрю. Место тут мне нравится. Так что идите, сударыня, а мы уж сами разберемся.

Ничего не понимающая мадам пожала плечами и отправилась восвояси, но проход нам теперь никто и не думал загораживать. Славненько…

А атмосфера внутри сего салона вполне ничего. В меру мрачноватая, свет с улицы тут явно был нежелательным гостем, да и убранство комнаты для ожидания соответствовало. Не высший разряд, конечно, но для моих целей вполне подходит. Задачка простенькая, но требующая определенных условий для решения. Только вот посторонний народец мешается малость. Сидит ту, к примеру, какая-то сильно нервная дамочка с таким видом, будто кресло под ней булавками усыпано. И чего, спрашивается?

– Чего сидим, кого ждем… А главное, зачем ждем? – полюбопытствовал я, добавив к простому вопросу самую малость ментального воздействия.

– Венец безбрачия снимать, – нервно дернулась дамочка. – Сглазили меня, сглазили.

Тут я предпочел промолчать, несмотря на то, что такую чушь слышать приходилось довольно редко. Хотя сказать можно было многое, причем явно нелестное в адрес сей персоны. Однако, я то промолчал, а вот моя довольно стервозная спутница не преминула высказаться по полной программе и с максимальным сарказмом:

– Да у тебя венец не безбрачия, а идиотизма. Истеричка, психопатка, любого мужчину отпугиваешь после первого же свидания, – тут Элен переключила внимание на меня. – Граф, да это же классический случай. Знаешь сколько я таких видела?

– Ну да, ты права, вот только полюбуйся на дамочку – она не то в обморок хлопнуться решила, не то лопнуть от злости. Да и цвет лица стал соответствовать перезревшему помидору. Мегера… От души сочувствую тому, кто позарится на такое сокровище.

– Так она и пришла, потому что никто не зарится, – припечатала готесса.

Метеор, однако! Или комета, что не суть важно. Именно эти небесные тела напомнила мне сия дамочка, столь резво метнувшаяся к выходу, что аж воздух засвистел от такого бесцеремонного с ним обращения.

– Одним клиентом у Серафима меньше стало, – гнусным голоском пропел Чума, решивший проявиться, но не в настоящем виде, а в обличье все того же ворона. – Ох и расплачется он крокодильими слезами.

– Проблемы негров шерифа не… волнуют, – развеселившаяся Элен щелкнула Чуму по лбу, вызвав возмущенное карканье. Да уж, старается бесенок входить в роль ученой птицы.

Пока они там в остроумии состязаются, я малость поколдую на тему фантомов и их применения в целях воздействия на психику отдельных личностей. Придется опять малость похудожничать. Фантомы, хоть и эфемерные конструкции, но требуют для своего создания именно материальной привязки к реальности. На сей раз чертить пришлось не круг, а скорее волнистую область, как бы подчеркивающую зыбкость и нереальность. Это вам не призрак, а совсем другое. Там в основе лежит чья-то сущность, а фантом – просто набор команд и правил, которые ты сам в него вкладываешь. Вот мы и вложим… Речь, способность физического воздействия, а заодно и возможность напугать одним своим видом до полного расслабления всех органов со всеми вытекающими последствиями. Объекту для этого немного и потребуется.

– Хозяин, а куда тебе этот фантом? От него же толку чуть. Ни убьет, ни покалечит, только напугать и способен, да пару фонарей под глаз повесить. Ты бы хоть возможность сильных ударов добавил!

– Скульптору и этого за глаза хватит, – отмахнулся я от кровожадных причитаний бесенка. – К тому же ты посмотри на вид фантома. Никого не напоминает?

Посмотреть же было на что. Внутри очерченного на полу пространства из туманного нечто почти сформировалась фигура с вполне конкретными очертаниями. Мужчина, ростом под два метра, в одежде восемнадцатого века… Круглое, нервное лицо, усы как у раздраженного и злобного кота, в руке вместо трости увесистая дубина. Колоритнейшая личность и весьма к тому же узнаваемая.

– Вот это да! – восхитилась Элен. – Насколько я понимаю, это и есть твой подарочек Меретелли.

– Как раз такой, какого он и заслуживает. Представь себе его состояние, когда каждую ночь на протяжении года или что-то вроде того к нему будет являться разъяренный император и лупцевать своей эксклюзивной дубиной для вразумления и отучения от ваяния всякой непотребщины.

Пара слов и фантом исчез из поля зрения… Но теперь он будет следовать за «скульптором», где бы тот ни находился. Избавиться от него нереально, если ты не сведущ в магии, а попробует кому-нибудь рассказать о ночном госте… загремит в пристанище для скорбных на голову. Тут, как я заметил, в магию давно уже не верят. Что ж, а это уже совсем не моя проблема.

– Полетел до места назначения? – Получив подтверждение, готесса задала другой вопрос. – Ну а мы здесь что тогда сидим? Ты же вроде собирался к этому особняку древнего вампира ехать…

– Жди. Спешка нужна только при ловле блох да при упокоении беспокойного кладбища.

– Что так?

– Не поспешишь – зомби слопают. У них аппетит от времени суток и погоды не меняется. А коли серьезно, то хочется поближе пообщаться с местным магом. Проэкзаменовать, так сказать, на предмет владения ремеслом заявленным. Кстати, клиент как раз от него уходит. Других тут нет… уже нет, так что мы сейчас и предстанем в их облике.

– И что ты от этого «мага» потребуешь в качестве услуги?

– Да какая, собственно, разница… Пусть хотя бы попробует предсказать, какие мне опасности угрожают.

– Предсказать?

– Именно, ма шери. Предсказать с полной достоверностью нельзя ничего, можно только спрогнозировать. Великие же предсказатели и пророки, на коих история довольно богата… Они ведь не столько прогнозировали, сколько сами изменяли окружающую реальность. Порой сами того не осознавали, но суть от того не менялась. Правда, с помощью того же Таро можно увидеть отбрасываю будущим тень, но и тут свои особенности… Проявляется лишь тот вариант, который реализуется при отсутствии особо сильного сопротивления с твоей стороны. Но его можно и переломить, так что пни хорошенько тех, кто утверждает, будто судьба есть нечто неизменное и статичное.

Пока я излагал готессе основу основ всех так называемых предсказаний, дверь распахнулась, и оттуда спиной вперед вылез какой-то тип, скороговоркой выплевывающий ушаты славословий и благодарностей. Насколько я смог понять, он как раз и получил какое-то предсказание «будущего»… Ну а сейчас распинался, что он так и думал, что Серафим прямо подтвердил его предположения. Вот вам и магия… Просто не самый бесталанный психолог, умеющий чувствовать собеседника, только и всего.

Что ж, пора и нам к нему зайти, полюбопытствовать, так сказать…

– Разрешите, сударь… – я без малейшего стеснения вперся в «рабочий кабинет» и осмотрелся. – Неплохая обстановка. В меру уютная, в меру приличная.

– Благодарю, – ответствовал местный «чародей». – Что беспокоит?

Нет, ну просто доктор и пациент! Однако, не буду же я говорить, что мне то здесь беспокоиться не о чем, а вот ему в ближайшие минуты предстоит прочувствовать поблизости влияние не фокусов балаганных, а самой настоящей магии.

– Узнать бы кое-что хотелось. Вы же вроде известны в определенных кругах, как неплохой специалист, не так ли?

– Как великолепный специалист, – раздулся от важности Серафим. – Моя репутация безупречна.

– А раз так, то попробуйте указать, чего мне стоит опасаться в ближайшее время, – в качестве стимулирующего средства я выложил перед «магом» вполне приличную сумму. – Сумеете?

Тот только кивнул, мгновенно протянув загребущие лапы к банкнотам. После этого он, предложив садиться в кресла, загремел различного рода инструментарием, не имеющим ни малейшего отношения к магии как к таковой. Чур меня! Использовать для предсказания хрустальный шар… Какое он вообще имеет к этому отношение? Ан нет, Таро все-таки появилось. И то неплохо…

Вот только знать расклады и уметь заставить карты повиноваться – две очень большие разницы. У него в руках это всего лишь картинки, не более того. Зато какое серьезное выражение лица, какой одухотворенный и важный вид… и какое несоответствие настоящих мыслей. Думал он исключительно о том, что попались очередные богатенькие дураки, у которых денег много, а ума мало. Тому способствовала и Элен, изображавшая столь наивно-восторженно выражение, что простого человека (и даже не очень простого) подобное поведение вполне могло ввести в заблуждение.

– Истоки тех неприятностей, что вас сейчас волнуют, образовались года полтора назад…

Серафим начал было излагать свои «предсказания», как окно распахнулось и в комнату ворвался порыв ветра с улицы. Он удивленно посмотрел в ту сторону, совершенно не понимая, с чего бы вдруг такое стряслось. Зато для меня это не было открытием – Чума постарался, по моему приказу естественно. Пока хозяин салона ходил закрывал окно, Элен шепнула:

– Ты что ему, что-то вроде полтергейста решил устроить?

– Примерно в этом духе.

Меж тем предсказания возобновились, хотя и первого фрагмента их было вполне достаточно, чтобы развеять последние сомнения. Полтора года назад я тихо и спокойно лежал в могилке и эти самые неприятности ну никак не могли образоваться.

– Проблемы в том числе есть и в деловой сфере, но и их при желании можно преодолеть, если…

Раздавшийся шелест страниц заставил его прервать свою опять неправильную речь и посмотреть в сторону источника звука. Это большая, толстая книга со словом «Хиромантия» на переплете, натужно взмахивая «крыльями», зависла прямо над ним. Бес учел мое требование о недопустимости некультурного обращения с приличной литературой и выбрал то, что не имело к мистике никакого отношения, являясь классическим лжеискусством. Нет, у моего творения явно есть склонность к тяжелой атлетике – грузы всякие, превышающие собственный вес, таскать и так далее.

Зато Серафима проняло до глубины души. Глаза стали большие-пребольшие, изумленные такие. Рот то откроется, то закроется и так несколько раз. Из сего состояние его смогло вывести лишь падение книги… прямо на раскинутые карты. Это уж я траекторию малость подправил, а то Чума, по своему милому обыкновению, бросал вместилище хиромантской мудрости прямо на голову безобидному, в общем, шарлатану.

– Что это такое? – прошептал Серафим. В ответ раздался ехидный смех невидимого беса.

– Ну ладно вам так беспокоиться. Скорее всего полтергейст завелся. В конце концов, при вашей работе такое вполне могло случиться, – мягким голосом «утешил» я его. – Но вы у нас хороший специалист, сейчас избавитесь от этого. По моему, что-то вроде того мне про вас рассказывали.

Разумеется, никто и ничего мне не рассказывал, но подобные личности частенько включают в список предоставляемых «услуг» очистку помещений от всяческого рода беспокойных сущностей.

– Аркадий, пусть он поскорее что-нибудь сделает, – как бы испугавшись, вскрикнула Элен. – Мне не по себе. Я боюсь…

– Вы маг, вам и карты в руки, – окончательно припечатал я Серафима. – Ну его, предсказание, лучше от этого безобразия избавьтесь. Ну а за мной не постоит, гонорар вас не разочарует.

Чума меж тем совсем разбушевался. По комнате летали разные бумаги, вновь открылось окно, стоящий на столе графин пустился в безумный танец, а потом и вовсе выплеснул содержимое на хозяина здешних мест. Вот только «маг» ну никак не хотел урезонивать разбушевавшегося «полтергейста». Точнее, не мог, но явно не собирался в сем признаваться.

– Ну да ладно, потом разобраться можете, – вздохнул я. – Только учтите, что беспорядка будет все больше, клиентов, соответственно, меньше, да и со временем проявления всего этого будут становиться более и более угрожающими.

Подтверждая мои слова, стоявшая доселе тихо и мирно на столике пепельница поднялась в воздух, повисела там маленько, а потом полетела в сторону Серафима. Уклонился… Неплохая реакция. Впрочем, Чума на сей раз не ставил целью непременное попадание сего метательного снаряда.

– Или все же предпочитаете, чтобы вас избавили от всего здесь творящегося?

Задав вопрос, я улыбнулся Серафиму, одновременно снимая привычный морок со своих глаз. Мертвые, налитые стылой кровью белки с практически неразличимой радужной оболочкой и зрачком, похоже, произвели соответствующее впечатление. «Маг» тихо застонал и осел в кресле, хватаясь за сердце.

– Граф… А не слишком ли круто для обычного шарлатана? – обеспокоенно поинтересовалась Элен, глядя на обмякшее тело. – Зачем его убивать? Ничего уж настолько плохого он вроде бы не делал…

– Я тут ни причем, – уточнил я, направляя во внезапно отказавшуюся работать сердечную мышцу Серафима слабый поток энергии. Та взбодрилась, и вновь начала сокращаться.

«Маг» застонал и начал приходить в сознание. Во избежание повторения эксцесса я поспешно вернул морок на место.

– Ты все понял?

«Маг» похоже был человеком весьма неглупым, так что ситуацию оценил сразу, и лишь кивнул в ответ на мое предложение.

– Чума, а ну прекрати! – прикрикнул я на вконец разгулявшегося беса.

– Ну вот, как только самое интересное начинается, так сразу и прекрати, – заныл тот, проявляясь на всеобщее обозрение. – А может, я еще малость развлекусь?

– Хватит пока. Ну так что, месье Серафим, вы, надеюсь, все осознали?

– Кончено, – он уставился на беса со странной смесью испуга и интереса. – Что я теперь должен сделать?

– Сделать… Для начала, денежки я у вас заберу, вы их ну никоим образом не заработали. Ну а потом… Знаешь, не люблю обманщиков. Так что у тебя есть два варианта. Либо завтра же ты прекращаешь всю свою деятельность, – я широким жестом обвел «псевдомагические» декорации, поясняя, что именно имел в виду, – либо прекращаешь обманывать людей. То есть если магия, хотя бы даже в виде жалкой подделки так важна для твоей жизни, в течении года ты должен будешь найти НАСТОЯЩИЕ книги, и изучить хоть что-нибудь!

Признаться, я изначально планировал вовсе даже не такое наказание, однако перенесенный шарлатаном инфаркт – само по себе немало, так что я решил смягчить свои требования.

– Простите… – вид у псевдомага был весьма ошарашенный. Похоже, он до сих пор не успел оправиться от потрясения. – Что вы имеете в виду?

– Магию попробуй изучать, шарлатан ты недобитый. – Его недогадливость меня несколько разозлила. Похоже я переоценил ум этого человека. – И запомни: возможно, я через некоторое время еще раз в гости зайду. Проверить успехи. А вот если их не будет…

– Ну, тогда граф точно разнесет тут все по камушкам и досточкам, – проворковала готесса. – А что останется, с тем еще и бес поработает. Правильно, Чума?

– Ага, я такой!

– Тогда, сударь «маг»… – последнее слово сейчас прозвучало из моих уст как весомая оплеуха. – Тогда мы с вами расстаемся на некоторое время. Пошли, Элен.

Направляясь к выходу, я невольно подумал, а получится ли у него, воспользовавшись подобным, с позволения сказать, стимулом, действительно попробовать прикоснуться к мистическим тайнам? Нет, однозначно стоит как-нибудь на досуге заглянуть к нему еще раз.

Что хорошо в изменившемся мире – теперь все расстояния преодолеваются не только быстро, но еще и транспорт найти не проблема. Особенно если у тебя деньги имеются… С этим никаких проблем возникнуть не могло, так что владелец одного из автомобилей, частным извозом промышляющий, таксист по новомодному, мгновенно согласился отвезти нас в пригород по указанному адресу.

Шум мотора, километры, наматываемые на колеса, да и просто приятное впечатление от высокой скорости и ветра, бьющего в лицо из открытого окна. Хорошо… Шофер вот только испуганно озирается назад, будучи и сам не рад, что взял столь своеобразных пассажиров. Ну да, Чума опять набедокурил, куда же без этого! Бедный таксист вряд ли когда видел ворона с фляжкой коньяка в лапах, сигаретой в клюве, да и слова «Шеф, поехали, а то заклюю нафиг» были однозначно в новинку. Однако, повез, ибо отказываться показалось еще опаснее, нежели соглашаться.

– Граф, а ведь мы после себя такие следы оставили, что того и гляди легенды гулять пойдут, – прошептала на ухо уютно устроившаяся рядом Элен. – А где легенды, там правды маловато останется.

– Пусть. Чем бы дитятко ни тешилось, лишь бы своими не обзаводилось. Легенды же… И они могут быть полезны. Вдруг кто-нибудь захочет отыскать в них зерно истины, а там и натолкнется на вновь появившуюся магию. Именно ее очень сильно не хватает окружающему нас миру.

– Думаешь, кто-то докопается? Хотя…

Внезапно машина резко затормозила, словно на дороге возникло мощное и никоим образом не преодолимое препятствие. Ну и что у нас там? А, все понятно… Машина милицейская одна штука, ее содержимое в виде двух индивидов также присутствует. Один за рулем отдыхает, ну а другой медленно приближается с целью… Ну и какая там цель? Мы же вроде ничего не нарушили?

– Документы предъявите, – дыхнул тот на водителя тяжелой волной перегара гаишник. – Сержант Куроедов. Вы правила нарушили…

Что? Какие правила?

Я быстренько считал из разума шофера основные возможные нарушения и понял, что ничего к данной ситуации и применить было нельзя.

Та-ак… А чем это у нас шофер занят?

Тот покорно достал просимое, одновременно доставая парочку купюр не самого малого достоинства… Гм… Похоже он тут уже не первый раз ездит. И что, каждый раз покорно платит?

Я еще раз заглянул в сознание шофера, и поразился царящей там равнодушной покорности. Похоже он пару раз уже пробовал избежать подобных поборов, и по результатам пришел к мысли что: «Проще заплатить» М-да… Не нравится мне это! Ну что ж, разберемся.

Ладно, начнем. Перво-наперво хозяина транспорта малость укоротим, дабы не испортил потеху тем, что сунет этой похмельной морде денежку.

Рука, вытащившая купюры для передачи в непотребные лапки, застыла. Ну а документы были-таки переданы… Так нужно, все сейчас будет по закону, в этом-то и забава.

– А что нарушено-то было, служивый? – спрашиваю я. – Будь так любезен, поделись информацией.

– Он знает, – буркнул тот в ответ.

– Да ну? Он просто пока сидит себе тихонько и даже слова не вымолвит. Никак тебя испугался. Ну а я нарушения точно не видел.

Водитель, естественно, был до поры до времени выключен из окружающего мира. То есть мог, повинуясь моим командам, двигаться, говорить, но от него и это не требовалось. Так, статист и все тут.

– Скорость нарушил, – засопел блюститель правил, внимательно исследуя со всех сторон полученные права, и не обнаруживая там ни малейшего намека на положенную мзду.

– Не было такого, – огорчил я его. – Еще?

На опухшем лице отобразилась судорожная попытка запустить мыслительные процессы. Однако! Право слово, некоторым делать это настолько сложно, что лучше и не пытаться. Со стороны прямо плакать хочется, когда наблюдаешь за болезненным сокращением мозговых извилин.

– Запаски нет!

– Иди, родная душа, багажник открой. Как откроешь, так будет тебе в жизни счастье. Посмотрит на тебя колесо обыкновенное в количестве одного экземпляра, запаской именуемое… Давай еще… Попытка третья, но вряд ли последняя. – Игра начинала мне нравиться.

Пошел все-таки проверил. Молодец мужик, небольшой моцион полезен для здоровья. Вернулся с таким кислым выражением, будто его год подряд на лимонной диете держали.

– Огнетушитель есть?

– Ответ положительный. Ну не судьба тебе сегодня…

– Поворотники не работают, – с гордостью от внезапно всплывшего в голове правила изрек сержант. Да, плоховато у него с правилами движения. Сам да-авно запамятовал, а к другим пристает.

– Тебе еще и ими помигать? – вежливо поинтересовался я. – Так мне не жалко, водителю тем более.

Создавалось впечатление, что у моего невольного собеседника пойдет пар из ушей и в этой критической атмосфере сварятся последние остатки того, чем обычно думают.

– Аптечка! – гаркнул тот.

– Что такое? Никак аптечка понадобилась… Болеешь?

– Да нет, может и болеет, да спрашивает не для этого, – подсказала Элен. – В автомобиле аптечка обязательна.

– Так бы сразу и сказал. А гаркнул так, как обычно команды на плацу отдают. Вон она… Держи и не болей.

Он вцепился в аптечку, словно собака в кость, открыл и стал рыться с повышенным энтузиазмом.

– Что такое? Там вряд ли есть нечто интересное. Уж извини, фамильных бриллиантов я там для тебя не припас.

– Презервативов нет! – небритая рожа озарилась неземной радостью.

– Тебе они зачем нужны, чудо непонятное?

– По инструкции положено, чтобы в аптечке презервативы были.

Я с трудом удерживал себя от пароксизма хохота. Это надо же до чего додумался красавец… Молодец однако! Захочешь не придумаешь, а тут вдруг проявилось подобное.

– Скорая сексуальная помощь, значит, – расцвела готесса. – Родные стражи порядка на дорогах беспокоятся, как бы случайно при съеме шлюх вдоль дороги автолюбители сифилис не подцепили. Похвально, похвально. А презики… Да держи, их у меня хватает.

И верно, из недр женской сумочки была извлечена коробочка веселого розового цвета.

Однако… Элен, смущенно взглянула в мою сторону, а потом с крайне независимым видом перевела взгляд на милиционера. М-да… Похоже я со своим чересчур трепетным отношением даром потерял кучу времени! По-гусарски надо было действовать, по-гусарски, поручик Бельский. Чтоб мне белкой стать, если это не намек для одного не в меру рыцарственного потомка древнего рода! Что-то после выхода из могилы я и впрямь в этих вопросах стал чересчур осторожен. Ну да ладно… Не все еще потеряно. А кстати, что там с гаишником то?

Глядя на такое крушение надежды поживиться, взяткобравец-профессионал сначала побелел, потом позеленел, ну а в конце принял какой-то сероватый оттенок. Хамелеон, право слово. Или нет, выражаясь современным жаргоном, оборотень в погонах. Конечно, до настоящего оборотня ему как до Китая в одной известной позе, но погоны все же имеются.

– Слышь, мужик, тебе что, пятихатку жалко? – буквально зарычало сребролюбивое создание. – Я ж по хорошему хотел! Хуже будет…

– Мне кажется, что кое-кто пытается угрожать, – обращаясь к Элен, я констатировал вполне очевидный факт. – Вот только привести угрозы в жизнь сложновато будет.

– Я понимаю…

– Нет, не совсем понимаешь. Вряд ли он настолько глуп, что попытается напугать распахнутым удостоверением. Скорее всего будет угрожать применить табельное оружие.

– Уже угрожает, – прислушалась готесса к воплям.

– Так ведь не получится.

– Что так?

– У него кобура на поясе, а в кобуре…

– Пистолет!

– Не угадала. Туда он складывает деньги. Их там сейчас полная кобура. Хотел бы я посмотреть, как он будет пугать нас большой и толстой пачкой крупных купюр.

Вопли снаружи стихли. Теперь дорожный доильщик стоял с открытым ртом и создавалось впечатление, что нижняя челюсть вот-вот отпадет и укатится куда-нибудь под днище машины.

– Видал я много всего, но такого еще нет, – оживился ворон-Чума, сидящий на спинке кресла. – Слышь, сержант, может тебе коньячку дать, а то вид такой, что в гроб краше кладут.

Умеет бесенок влезть в беседу в самый нужный (или НЕ нужный) момент. Этого у него точно не отнимешь. При виде такого зрелища бедняка сержант звучно лязгнул зубами, закатил глазки и шумно рухнул на асфальт. Его напарник тут же выскочил из машины, подбежал к нам, но остановился в полном изумлении. Мы сидим спокойненько, его приятель лежит… тоже не проявляя ни малейших беспокойств по тому или иному поводу. Ну не человек, а памятник нерукотворный. Застыл на месте и даже вид Чумы, который в своем истинном облике завис прямо у него под носом, не оказал ни малейшего эффекта.

– Да уж, ушел в себя, вернусь не скоро, – прокомментировала ситуацию готесса. – Ну их всех, поехали отсюда.

– И то верно. Трогай!

Шофер, все еще пребывающий под воздействием, послушно вдавил педаль газа и машина рванулась вперед, оставляя за собой очередной эпизод, который, откровенно говоря, вряд ли будет предан огласке его участниками.

Особняк древнего и очень своеобразного вампира по имени Марк Тулий Кордатус, хоть и был несколько осовременен, но представлял из себя весьма примечательное зрелище. Несколько чуждая в этих местах готическая архитектура, острые шпили декоративных башенок гордо пронзали небо, словно смеясь над ним. Красиво. Со стилем. Элегантно. А впрочем, в другом месте вампир-аристократ жить и не стал бы. Единственная альтернатива – подземелье, вернее тот же замок, но скрытый от посторонних глаз и на порядок более сложный и изощренно сконструированный.

Кстати о подземелье. Ведь и оно там есть, причем нам надо попасть именно туда. Марк Тулий, как древний параноик, выстроил под землей целый комплекс пересекающихся друг с другом ходов и уровней. Что там было, зачем – на эти вопросы я не знал ответа, а знающие… Куда они делись, вернутся ли? Это и надо узнать, хотя догадки не отличались особым оптимизмом.

– Ну и что там у нас располагается? – проявила любопытство Элен и тут же выдвинула предположение. – Охрана у ворот, видеокамеры наблюдения… Точно какой-нибудь местный олигарх поселился. Они любят старые особняки, хотя совершенно к ним не подходят.

– Понятно. Очередной вариант тех, кто вылез из низов, но оставил все привычки оттуда. Грустно…

– Опять будешь развлекаться по полной программе?

– Да нет, хватит на сегодня. Пройдем тихо, только сначала поинтересуемся у охраны, чей же это нынче домик.

– Ну-ну… – хмыкнула готесса. – Вовсе не факт, что они окажутся особо разговорчивы.

– А это уже исключительно их головная боль.

Произнеся последние слова, я направился прямиком к воротам. Там, естественно, зашевелились, не понимая, что это за странная парочка движется в их сторону. Хм, а охранники тут опытные, не стали дергаться, суетиться, нарываться на грубости и тем более сами от хамства воздержались.

– Извините, здесь охраняемая территория, – с ходу заявил один из трех, что были в поле зрения. – Частное владение. Но я могу передать ваше сообщение.

– А пропустить нас вы не можете?

– Запрещено. К тому же некоторые детали вашей экипировки, да и сумка в руках девушки…

Точно профессионалы. Сразу различили пистолет у меня за поясом и содержимое набитой оружием сумки, с которой готесса категорически отказывалась расставаться.

– Понимаю. Тогда ответьте на один небольшой вопрос… Кто сейчас живет в этом доме?

– Это можно. Раушан Хамидов. Слышал о таком?

– Конечно нет. И чем же он так сильно известен?

– Это я тебе скажу, – усмехнулась Элен. – Как говорится, мал клоп, а вони от него много. Сначала банк организовал, который лопнул почти моментально вместе со всеми вкладами. Этот, как и полагается, вывернулся, поскольку на подставных лиц все оформлено было. Ну а потом чем только не торговал в особо крупных объемах. Презиками, рвущимися при первом удобном случае… «Фирменными» шмотками, что линяли и рвались после первой же стирки. Ах да, сейчас прямо с толчков деньги черпает.

– Не понял…

– А что тут непонятного. Он сейчас великий и ужасный владелец всех передвижных сортиров града. Его почти открыто Навозным Королем величают. Ох он и бесится!

Охранники лишь посмеивались, слушая готессу, но никаких возражений так и не последовало. Судя по всему, все было полностью в масть.

– Ну и как вам нравится работать на такого милого субъекта? – поинтересовался я.

– Да ничего, есть еще и похуже, – осклабился разговорчивый охранник. – В предыдущем месте, где я работал, так там хозяйкой дамочка была, послебальзаковского возраста. Нимфоманистая как не приведи что такое на нашу голову. Альфонсики – это еще нормально, дело житейское, хоть они через нее табунами шли. Но после того как она на территорию дома коня завезла… самого настоящего, с копытами. Тут я плюнул, да и уволился.

– Странные привычки пошли на Руси…

– Не говори. Этот тоже тот еще уродец. Сказал бы, да пока работаю, как бы и некрасиво получится.

Профессиональная этика… Понимаю. Но разговор хоть и интересен, но мне оно внутрь попасть надо. Доставлять неприятности охране как-то не хотелось – люди нормальные, так что пойдем другим путем. Я приобнял Элен, после чего вежливо попрощался в охраной:

– Счастливо оставаться, ну а мы с девушкой просто исчезаем.

В самом прямом смысле этого слова. Были видимы для них и вот уже нет… Мой недавний собеседник протер глаза, будучи в полном непонимании относительно произошедшего. Ничего, переживет. Ну а мне только и оставалось, что воспользоваться телекинезом. Только на сей раз объектом сего воздействия послужил не какой-то посторонний предмет, а мы сами. Тяжеловато, никуда не денешься, но не рушить же стены и не обрушивать парализующие чары на охрану.

Все, перелетели. Теперь пешочком двинемся, прямо к особняку. Трава зеленая под ногами, тишь, гладь. Хорошее место, а вот его хозяин ну никоим образом не соответствует. Ну сравните сами – древний вампир благородной крови и торгаш, продающий презервативы низкого качества и разжиревший на самой что ни на есть натуральной куче навоза. Как-то не подходит служитель помойной ямы к особняку с многовековой историей. Ну да на месте разберемся.

Пришли. Дверь обычная, прочная, но даже не запертая. Это зря… На охрану надейся, но сам ртом мух не лови. Ну да ладно, зайдем без взлома замков, так оно и спокойнее.

Какая безвкусица… Налепить побольше золота, выложить пол ониксом, который скользит так, что хоть на коньках катайся. Паркет ведь не идиоты придумали. Да уж, зато идиоты догадались его выковырять. На стенах… Бр-р! Та самая абстрактная живопись… Выброс силы и нечто в фиолетовых тонах размалывается в крошево, оставляя пустую раму. Нет, так оно и лучше будет – хотя бы рама вполне ничего, из резного дерева с завитушками.

– Ну и где там этот – всех толчков вокруг начальник и помоек командир? – не удержалась готесса.

– Ага, – поддакнул Чума. – Мне прямо страсть как интересно.

– Тебе-то он зачем? Разве что опять в ворона превратишься и клюнешь пару раз в самое темечко… Да тут он, буквально в соседней комнате. И явно не один, а в небольшой компании. Сейчас мы эту компанию малость и разрушим.

Услышав одно из самых любимых своих слов, бес радостно заверещал, и у меня возникло желание отвесить ему несильный, но ощутимый подзатыльник. Противно орет и все тут… А у меня слух есть, музыкальный между прочим. Тот, мгновенно почуяв сие намерение, пулей метнулся в ту самую комнату, где находился нынешний владелец особняка, но уже через несколько секунд вылетел обратно:

– Хозяин, так такое! Представляешь, они меня даже не заметили…

– Да ну, – не поверила готесса. – Ты же, наверное, от души старался?

– Ага, – загрустил бес. – А они вроде вообще ничего не соображают.

О как! Ладно, сейчас мы посмотрим, как же это люди могут не обратить ни малейшего внимания на мое шкодливо-пакостное создание, родословная которого своими корнями прямо упирается в городское кладбище. Дверь, в отличие от входной, оказалась закрыта, но это не то, что способно причинить сколь-либо заметные трудности. Несколько секунд и щелчок возвещает о свободном пути. Открываю, делаю несколько шагов вперед и понимаю, чем было вызвано столь сильное и искреннее удивление Чумы.

Раушан Хамидов и две девицы чересчур легкого поведения в явно неадекватном состоянии. Глаза в кучку, бессмысленные взгляды, идиотская улыбка и прочие признаки… неизвестно чего. На мое счастье Элен оказалась на порядок более сведуща в сих вопросах, что и подтвердила:

– Граф, да они же настолько далеко ушли по дорожке, что мало не покажется…

– Ушли куда?

– По дорожке… – поняв, что для меня сей термин ну ничего не значит, готесса пояснила. – Наркота такая есть, кокаин называется. Высыпают его в виде белой дорожки и снюхивают. Похабное зрелище…

– Догадываюсь.

– Э, нет. Ничего ты, граф, не догадываешься. Ты ведь не знаешь самый распространенный метод «ходьбы по дорожкам». Кокаин больше всего во всякого рода ночных клубах и прочих дискотеках потребляют, ну а официально он, слава всем силам, еще не разрешен. Вот и получается, что нельзя его прямо на столике рассыпать…

– Ну и как тогда? – заинтересовался бесенок.

– Выходят они, значит, в одно заведение, которое в любом месте имеется, и организуют себе дорожку прямо на толчке, а точнее на сливном бачке.

Шмяк… Это бесенок обрушился на пол, позабыв, что для полета нужно либо крыльями махать, либо прикладывать определенные магические усилия. Однако, я его вполне понимаю – у самого чуть было похожая реакция не произошла. Едва сдержался. Беспредельна глупость и похабность человеческая ныне и присно и во веки веков… Тут и добавить больше нечего.

– Кайф прямо с толчка. Извращенцы! – Чума вновь взмыл в воздух и раздраженно плевался. – И много таких?

– Хватает, – усмехнулась готесса. – Вот как эти. Ничего не соображают, особенно хозяин здешних мест.

Тот, словно нутром почуяв, что разговор коснулся его навозно-кокаиновой персоны, перевел мутный взгляд в нашу сторону. Видок… Мелкий, плешивый мужичонка крайне нелицеприятного вида, а рядом с ним две холеные красотки. И был бы только вид – он порой обманчив, – так тут еще и внутреннее содержимое представляет собой смесь гнусности, наркотиков и подлости. Проще простого считывать информацию из мозга пьяного, а тем более находящегося под действием намного более сильного дурмана.

– Д-девочки, – расплылся Хамидов в улыбке идиота. – Еще девочки… Проходите, меня и на вас хватит.

– Граф, это же надо так обдолбаться, – брезгливо поморщилась Элен. – Он сейчас вообще ничего реального не видит, наблюдая только то, что хочет. А хочет он кокаину и девочек.

Девочки, кстати, были хоть самую малость, но более адекватны. Они сразу почуяли, что ситуация изменилась в несколько неожиданном направлении. Визг поднимать правда не стали, поскольку, как и положено профессиональным шлюхам, четко осознавали положение вещей. Даже будучи под действием дурмана, они поняли, что сидеть им надо тихо и незаметно.

– Умнички, труженицы фронта постельного, – похвалил я их, – вот так и сидите. – После чего поинтересовался у Элен. – Да, а где этот самый кокаин?

– А во-от тот флакончик, что на краю стола стоит.

Вышеупомянутая емкость тут же перекочевала ко мне. Неприятное ощущение, когда держишь то, что иначе как для особо изощренной формы самоубийства люди и не используют. Или для убийства…

– Знаешь, ма шери, а ведь этот месье не только потребляет эту отраву, а еще и приторговывает… Вернее, сначала просто приторговывал, а потом и сам втянулся.

– Не люблю торговцев наркотой, – прошипела готесса. – Самый лучший для них вариант – сдохнуть от своего же товара. Но этот движется в верном направлении.

– От своего же товара, говоришь? – переспросил я. – Неплохо, неплохо… Чума!

– Тут я.

– Давай-ка отыщи здесь весь кокаин. Он наверняка тут в изобилии присутствует.

Бесенка учить не надо – найти хорошо спрятанные вещи вовсе не сложно для того, кто спокойно видит сквозь стены, да еще и проходит через них. Вот и кусок одной из стенных панелей отвалился, ну а внутри… Правильно, захоронка обыкновенная, внутри которой еще одна емкость с кокаином, вполне солидная по объему.

– Так значит, кокаину и девочек хочет, морда нехорошая… Насчет второго обойдется, а вот относительно первого я ему устрою райское изобилие.

Чума, совершенно точно понявший мою идею, вспорхнул, держа в лапах вместилище белой порошкообразной отравы и, оказавшись совсем рядом с Хамидовым, проделал в днище сосуда небольшую дыру. Кокаин веселой струйкой начал высыпаться на пол, образуя как раз ту самую дорогу, которая вела к вполне определенному финалу. Небольшой ментальный импульс прямо в пораженный дурманом мозг наркомана и тот уже не видит ничего, кроме предмета своей самой большой страсти.

Мерзкое зрелище, откровенно говоря, очень мерзкое… Тогда для чего? Ну, помимо старой истины, кто каждому по заслугам, можно и еще одни существенный нюанс включить. Что я и сделал, нанеся пару хороших ментальных оплеух по таким же одурманенным мозгам тружениц постельного фронта. Разумеется, после такого кокаиновый кайф вылетел впереди собственного визга, оставив лишь боль и совершенно трезвое восприятие действительности. Пусть полюбуются на того, кто снабжал их наркотой, посмотрят, как он идет по последней в своей жизни «белой дороге».

Поймут или не поймут – это уже исключительно их выбор. Мне оно как-то без особой разницы… Так, нашла блажь попробовать дать им шанс, только и всего. Мимолетный каприз, не более, но и не менее того.

Ну а для торговца смертью дорога подошла к концу. Он пару раз моргнул глазами с невероятно расширившимися зрачками, последний раз хихикнул и рухнул мордой прямо в кокаиновый путь. Еще дышит, но передозировка гарантирована.

– Иногда и избыток кайфа становится опасен, – откомментировала готесса. – Граф, а этих ты бы усыпил что ли. Побегут же сейчас, воплями своими охрану взбудоражат. Тебе такое надо?

– Пожалуй, нет, – согласился я и простеньким заклинанием отправил девиц в краткое турне по сонному царству. – Нам ведь еще спуск в подземелье искать надо.

Искать… Легко сказать, зато осуществить далеко не так просто. Весь особняк пропитан следами магии, пусть и косвенными, но все же. Стоп, косвенными… А мне надо искать прямые, то есть след маскирующего или просто защитного заклятья. Но как? Сомневаюсь, что тут все столь просто. Хотя… Есть у меня одна хрустальная пирамидка, вроде бы являющаяся ключом, вот ее и используем несколько по иному назначению. В смысле, поищем что-то родственное ей.

Я попытался проникнуть как бы внутрь хрустального амулета, почувствовать его в себе, ощутить биение силы. Получилось! Где-то в глубине пирамидки разгоралась одинокая багровая искорка и она ощутимо влекла меня в конкретную сторону. Вниз, по направлению к лестнице, ведущей в подвал. На пути дверь? Была… Сейчас не время для особо изысканных ходов, слишком уж непрочен установившийся контакт. Вот она, та стена, за которой находится подземелье.

– Пришли, – говорю я своим спутникам. – Теперь нужно открыть.

– Чем?

– Скорее всего той же пирамидкой, – отвечаю на вполне закономерный вопрос готессы. – Но вот где тут замочная скважина…

Минут пятнадцать мы честно пытались ее найти – я применил весь диапазон поисковых и открывающих чар, что был мне доступен (не слишком большой, но все же), ну а Элен просто ощупала каждый квадратный сантиметр стены в поисках какого-нибудь скрытого механизма. Пусто! От Чумы здесь толку маловато было, сквозь ЭТУ стену он пройти не мог никоим образом – поставленная защита способна была остановить и куда более серьезных нарушителей, чем мой карманный бесенок.

Ну и загадка… Я задумчиво повертел цепочку, на конце которой висела эта самая пирамидка, и вдруг заметил, что искорка внутри как бы преломляет окружающий мир, окрашивая в тот самый багровый оттенок. А что? Попробовать-то вполне можно, от меня не убудет.

Ага! Теперь, смотря сквозь хрусталь амулета, я видел стену в несколько ином виде – как сочетание материи и свитых в энергетические жгуты защитных и маскировочных заклятий. И был там единственный пробел, причем форма в том, новом видении, как раз походила на замочную скважину. Осторожно и очень медленно я поднес амулет к цели и направил вершиной внутрь. Вспышка, больно ударившая по глазам и тут же торжествующий вопль Элен:

– Получилось! Граф, она открывается!

Все верно. Часть стены отходила в сторону, открывая проход на подземные уровни… Вот и дошли до подземелья. Шаг вперед, еще шаг… Все вроде бы относительно спокойно. Пока спокойно.

Да, ключевое слово тут было именно «пока». Стоило отойти на пару метров и с гостеприимным клацаньем и грохотом стена вернулась на свое прежнее место. Как это банально, господа…

– Итак, и что мы имеем? – спросил я у Элен.

– Имеем тут явно не мы, скорее уж это пытаются сделать с нами, – огрызнулась она, с ненавистью глядя на закрывшуюся дверь.

Ну а Чума, этот суетливый бесенок, просто возмущенно шипел, хлопая крыльями. Понимаю, он-то великолепно чувствовал силу преграды, отделившей нас от внешнего мира.

Вот уж действительно неприятность серьезная – ломать эту преграду, отрезавшую выход в надземную часть особняка Марка Тулия, было не просто сложно, а очень сложно. Причем не факт, что одна лишь попытка подобного рода не вызовет какую-то серьезную гадость. Опустившаяся каменная плита была не просто так, косная материя, а нечто более серьезное, до предела насыщенное дремлющими пока чарами. Есть очень серьезная разница между магическими конструктами неофита, то есть моими, и теми, что наложены настоящим мастером своего дела… Да и опыт многих веков со счета сбрасывать нельзя никоим образом.

Но до чего же качественно все сделано – все мистики, в том числе и сам Тулий, давно исчезли, а сила наложенных заклятий если и ослабела, то лично я так и не могу этого заметить. Остается лишь идти вперед в надежде, что удастся добраться до цели, то есть собственно до личных покоев давно исчезнувшего древнего вампира.

Ах да, быть может, хрустальная пирамидка, сияющая сейчас ярким багровым сиянием, способна будет если и не оградить от множества установленных ловушек, то хотя бы предупредить о их наличии. Ремизов, долгожитель этот, описывал в своих воспоминаниях одни нюанс… Дескать, гостевой ключ, – которым собственно и является моя пирамидка, не только ключ от входа, она еще и указатель вида «свой-чужой». Нет, пожалуй, вернее будет «чужой – не совсем чужой», поскольку Марк Тулий испокон века страдал редким даже для вампира параноидальным синдромом недоверчивости. Может именно поэтому он так долго и прожил?

Однако, с пирамидкой не включались наиболее мощные преграды и ловушки, ставящие своей целью уничтожить визитера во что бы то ни стало. Оставались те, что попроще, но понятие «попроще» также было весьма относительным. Оригинальное вампирское чувство юмора хозяина особняка предполагало, что желающий повидаться с ним гость обязан пройти своеобразный тест на выживание, тем самым доказав свое право задать интересующие вопросы.

Но идти надо, поскольку долго стоять на одном месте, во-первых, бессмысленно, а во-вторых, только прибавляет неуверенности в собственных силах и плохо влияет на нервы. Но сначала скажу парочку слов Элен, чтобы была поосторожней… нет, крайне осторожной здесь, в этом смертельном лабиринте:

– Иди только вслед за мной. Выполняй любые команды, ни секунды не раздумывая – малейшее промедление может стоить тебе жизни. Сама понимаешь, в качестве зомби ты меня явно не устраиваешь.

– Чего именно больше всего опасаться? – вполне разумно поинтересовалась готесса. Вот только порадовать было нечем.

– Всего, ма шери, всего… Тут нет ничего безобидного. Сначала пойдут простые ловушки, потом по нарастающей. Но не факт. Черный юмор старого римлянина вполне мог додуматься до простейшей преграды сразу за весьма сложной и опасной. Так, интереса ради и проверки сообразительности для.

– И откуда начинаются эти ловушки?

– Прямо отсюда, – уловив тень недоверия, я уточнил. – Впрочем, порой лучше показать, чем просто сказать. Смотри.

Элен своим человеческим зрением не могла увидеть того, что для меня было очевидным, просто бросающимся в глаза. Тончайшие, похожие на паутину нити заплетали пространство впереди сетью. Да, через прорехи в ней вполне можно было пройти, но для этого их необходимо было видеть… Я бросил вперед небольшой камешек и тот, разорвав одну и нитей, вызвал ответную реакцию. С обеих боковых стен, а заодно и с потолка, выстрелили несколько десятков стальных игл, способных превратить в решето даже рыцаря в полном доспехе. Ведь это была не простая, пусть и высокого качества, сталь, а на пару мгновений принявшая материальную форму энергия.

Энергия… Через пару секунд они растворились, вновь перейдя в нематериальное состояние. Да и разорванная броском камня нить красовалась на прежнем месте. Вечная ловушка, которую невозможно разрушить, не разорвав само заклятие, дающее ей силу.

– Вот это да! – восхищенно ахнула Элен. – Дикобраз нервно курит за углом… Может взорвать ту все, тогда и пройти сумеем?

– Не получится. Стены поглотят взрыв, а самой ловушке ровным счетом ничего не сделается, да и ни к чему. Это не препятствие, а так, отсев простых людей, тех, кто далек не только от магии, но и просто от умения обходить подобные преграды.

Жест, и вся осевшая на полу пыль поднимается в воздух и облипает это сложное переплетение нитей. Масса ничтожна, чтобы быть принятой за нарушение, но теперь нити покрыты слоем пыли, которую можно сделать чуть более видимой. Вот и готово… Теперь сторожевая сеть не невидимая, а бледно серая, чего вполне достаточно, чтобы спокойно пройти мимо.

– Прошу всех вслед за мной. Чума, тебя тоже касается, эти нити вполне способны уловить и твое присутствие.

Послушался. Да я и не удивлен. Такие создания чуют степень опасности и вовсе не горят желанием понапрасну рисковать, бравируя частичной неуязвимостью своего организма по сравнению с обычными материальными телами.

Позади первая преграда, но это так, легкая разминка перед основной программой, увертюра на выступлении смерти во всех ее многочисленных обличьях. Кинуть впереди себя еще пару каменных осколков, благо такого добра под ногами предостаточно? Хотя скорее всего это бесполезно, но чем бес не шутит… Кстати, насчет беса! Чума также способен пригодиться в качестве разведки – у него и размеры маленькие, да и возможностей остаться незамеченным несколько побольше.

Но все же, где могут скрываться очередные неприятные сюрпризы? До конца коридора с легким уклоном вниз еще достаточное расстояние, мы и прошли всего ничего, каких-то полтора десятка шагов. Осторожно продвигаюсь вперед, и через пару метров нога не чувствует опоры. О как! Иллюзия, причем настолько тонко проработанная, что практически не ощущаются следы заклятия. Вернее, оно сливается воедино с общей магией места, всеми укрепляющими и поддерживающими это подземелье конструкциями. Любопытства ради развеиваю иллюзию и смотрю на то, что там есть в действительности. Довольно банально, зато эффективно – глубокая яма, выбраться из которой и само по себе сложно, ну а если на ее дне не слишком мягкие камни…

– Я гляжу, этот Марк Тулий не любил гостей, – поежилась Элен. – Как-то не похоже это на дом, куда хочется зайти на огонек выпить чашечку кофе.

– И это тоже, но не забывай, что здесь подземелье, куда вообще-то чай или кофе пить не ходят. Обычно тут располагается то, что хозяин не слишком любит показывать всем и каждому. Все честно. Вот тебе ключ, то есть пирамидка, ну а дальше сам решай, хочешь ли ты рискнуть и найти ответы на интересующие вопросы.

Очевидно было наличие на нашем пути далеко не одной подобной ямы, поэтому я и запустил вперед небольшой силовой импульс, который развеивал уже понятный принцип использованных тут иллюзий. Весь расчет здесь был на внезапность, но никак не на постоянный эффект. Ага! Еще пять подобных ям-ловушек… Зато сейчас они видны и неопасны до поры до времени, пока иллюзия не восстановится, вновь напитавшись от пронизывающей подземелье энергии.

Развилка… Коридор изволит раздваиваться, причем оба ответвления на вид совершенно одинаковы. Ясно, что это не просто так, каприз безумного архитектора, а нечто более осмысленное.

– Монетка есть? – усмехнулась готесса. – Сейчас бросим и определим, куда нам следовать, поскольку другого метода я как-то не ощущаю.

– Зачем монетами играться, сейчас и так все станет ясно. Посмотри как следует…

А посмотреть было на что. Из раздвинувшегося потолка в правой развилке с грохотом вывалился огромный камень и медленно, но неотвратимо покатился в нашу сторону. Казало бы, вот и ответ, куда именно следует направиться, однако, все было далеко не столь очевидно.

– Стой, – схватил я за руку уже собравшуюся было метнуться в левый коридор Элен. – Смотри.

Выхватив из за ремня пистолет, я послал три пули в угрожающе накатывающийся валун… Пули прошли насквозь, как будто его и не было. А его действительно не было. Вот камень уже совсем рядом, а вот и проходит сквозь нас, вызывая лишь ощущение легкого покалывания на коже. Была видимость, и нет ее.

– Опять иллюзия…

– Она самая. Но что-то слишком много их здесь. Два типа иллюзорных конструктов подряд… Неправильно это, поневоле наводит на мысль о более неприятной шуточке, в давние времена заложенной исчезнувшим хозяином здешних мест.

– Пойдем туда, откуда появилась иллюзия, – ни малейшего оттенка вопроса, одно лишь утверждение. Оно и верно.

Я лишь кивнул утверждающе, но сперва предпочел послать вперед Чуму. Недалеко, метров на пятнадцать.

– Все чисто, хозяин, – хрипло каркнул бесенок. – Но тут везде магия, я почти ничего не чувствую, так ее много.

Понятно. У него же нет простых, человеческих чувств, есть только восприятие энергии во всем многообразии, но при чрезмерной концентрации полей идут сильные, очень сильные искажения. Своими внутренними силами пользоваться, конечно, может, но вот в полной мере отследить происходящее вокруг удается далеко не всегда. Еще немного вперед по коридору, ежесекундно ожидая чего угодно.

Б-бах! Еще один камень-иллюзия обрушивается с потолка. Элен лишь издевательски улыбается, порядка ради выстрелив в глыбу из своего изящного пистолета.

– До чего же предсказуемо…

– Назад! – ору нечеловеческим голосом.

Готесса в недоумении замирает, ну а я хватаю ее в охапку и подпрыгиваю вверх, одновременно удерживая телекинезом в воздухе не только себя, но и ее. Опять двойной груз и это отнюдь не просто. Одно дело резкий телекинетический удар, а совсем другое – держать на весу гораздо больше центнера одним лишь волевым усилием. Особенности данного подвида магии и все тут.

Хлопающий крыльями Чума было взвыл, всерьез опасаясь за мою шкуру, но тут же успокоился. Впрочем, беспокоиться было из-за чего. Под прикрытием иллюзии, то есть того самого камня, находилась настоящая опасность – выступающие из пола острые лезвия, без проблем проходящие сквозь камень и не оставляющие в нем никаких следов. Псевдоматерия и все тут. Безвредно для того, что входит в понятие «своего», зато шинкующая все инородное. Хорошо хоть пройдя определенное расстояние, мерцающие тускло-зеленым светом лезвия исчезли в глубине камня и больше не появлялись.

Тяжело плюхаюсь обратно, чувствуя себя так, будто целый день таскал тяжести. Да, господа, случалось в моей жизни и такое. Но не о том речь сейчас…

– Вперед, а то эта поганая ловушка перезарядится и тогда мало не покажется. Чума, ты в авангарде.

– Повинуюсь, – проскрипело порождение магии.

Ну что, похоже легкая разминка закончилась и против нас пошли в ход ловушки, что рассчитаны уже не на простых, пусть и подготовленных людей, а на магов? Видимо, так оно и есть.

Энергетический вихрь, притаившийся на пути и поджидающий любую случайную жертву… Клин клином вышибают и я посылаю навстречу такой же, пусть и на порядок слабее. Сила тут не важна, имеет значение лишь то, что два почти аналогичных образования скушают друг друга и вся кроющаяся внутри сила уйдет в никуда. Пол под ногами становится зыбким, затягивающим внутрь… Трансформы веществ, азы алхимии. Перед глазами словно вновь открывается одна из книг, прочитанных во время недолгого обучения у Сангрени. Знакомая ситуация, и про нее мне упоминали! Разумеется гораздо легче с подобными явлениями справился бы изучавший алхимию, но на крайний случай можно воспользоваться и довольно грубым методом.

Вечное движение вещества и энергии, их плавное преобразование из одного состояния в другое – вот тот краеугольный камень, на котором стоит алхимия. Зато и выбить его вполне реально, для этого достаточно лишь омертвить на какое время все процессы, проходящие в веществе, перекачать энергию в другое место.

Да, я говорю именно о некромантии… Некромант – страшный враг для мага, повелевающего стихиями, а также для заклинателей сил природы. Все так, но как-то забывают, что и алхимия для познавших силы смерти также может стать очень и очень уязвимой. Признаться, никакой из меня некромант, но сама природа вампира – более мертвая, чем живая – дает некоторые преимущества и почти инстинктивное умение пользоваться типичными силами смерти.

Выплеск силы и камень под ногами вновь приобретает первоначальную структуру, омертвев окончательно, становясь непригодным для использования кем-либо, кроме тех же некромантов. Все? А ведь вроде так и есть… По крайней мере, коридор закончился и мы оказываемся с довольно большом зале шестиугольной формы. Стены, пол и даже потолок были покрыты непонятными извивающимися линиями, кажущимися совершенно бессистемными и бессмысленными. Роднило их только одно – все они излучали мощный магический фон, а особенно места их пересечения, куда были вставлены разные полудрагоценные и просто поделочные камни. Это и плохо, поскольку именно они, а не те, что принято считать драгоценными, обеспечивали наибольшее усиление магических потоков, пронизывающих весь наш мир.

– Вот это кошмар дизайнера! – присвистнула моя спутница, глядя на оформление стен этого помещения. – Самый непривередливый заказчик обломал бы о его тупую голову не один стул.

– Зря ты так, ма шери… Не дурак тут поработал, ой не дурак. Выглядит действительно диковато и несуразно, но не за эффектностью гнались, а за эффективностью.

– То есть вид неказистый, зато вдарит так, что добавки не потребуется.

– Грубо, но справедливо, – подтвердил я. – Но вот куда нам теперь идти? Дверей не видно, а значит, они скрыты в какой-либо из стен… Чума! Сможешь проверить?

– Да как девице под юбку заглянуть, – глумливо оскалился бесенок, после чего метнулся к одной из стен.

Пошляк, однако, с какой стороны ни посмотри. Но надо признать, что пользы о него много, а мелкие недостатки так и остаются ничего не значащими мелочами. Хорошее приобретение, к тому же все более набирающееся сил.

– Хозяин, ловушка! – истошно заверещал бесенок, выпархивая обратно в зал. – Призраки!

Трипперного кальмара в задницу сапогом кованым утрамбовать этому недодохлому римлянину! Да, да, я о Марке Тулии. Такой гадости я даже ожидать не мог… Из каждой стены медленно, но верно выплывали призрачные существа, причем явно нечеловеческого обличья. Не полуматериальные создание вроде того же Чумы, а именно классические призраки, то есть удерживаемые комплексом чар души умерших. И не те в общем безобидные привидения, что способны только завывать в древних замках, пугая впечатлительных старых дев. Возможности этих тварей простирались далеко дальше банального испуга, недаром Чума улепетывал от них с такой скоростью, а в голосе бесенка звучал неподдельный ужас.

Часто захлопал пистолет в руках Элен, но пули, как и положено, проходили сквозь призраков… Материальным оружием их не взять, нечего и пытаться. Впрочем, есть одно маленькое, но очень полезное исключение – серебро. Этот металл по сути своей нарушает связи, удерживающие призрачные формы в нашей реальности, подобно тому, как серная кислота разъедает практически любой металл. Вот и пригодятся серебряные пули, которыми я озаботился заранее, на всякий случай, перед тем как появиться здесь. Короткий автомат, до этого подвешенный на специальных петлях под курткой, оказывается на свободе и недлинные очереди полосуют всех шестерых призрачных созданий. Низкий, гудящий вой, который только и способны издавать привидения, свидетельствует о их крайнем недовольстве таким приветствием с моей стороны.

Увы, этим дело и ограничивается. Что за твари такие, раз серебро доставляет им не слишком серьезные неудобства? Вопрос риторический, поскольку обычное серебро способно уничтожить лишь самых простых, стихийно образовавшихся или призванных неофитом созданий. Ну а для более защищенных существуют специальные методики. Например, тот перстень-кастет, что ощетинился шипами на моей левой руке. Я не вспоминал о нем с того момента, как извлек из тайника, но сейчас пришла пора испытать его в деле, против действительно серьезной цели.

Удар кулаком в сторону одного из шестерых созданий и из перстня, точнее и его шипов, бьют лучи яркого, но не раздражающего мои вампирские глаза света. Мучительный, полный боли крик и аморфная фигура призрака колышется, рвется, распадается на фрагменты, а потом втягивается обратно в стену, откуда появилась. Не подвел артефакт, сработал как и полагалось! Вот только остальные призраки вовсе не собирались служить мишенями для показательного экзорцизма…

Раззявленные выше всяческих человеческих пределов пасти из которых исходит не то вой, не то стон, от которого хочется просто лечь и помереть. Мощное, чрезвычайно мощное давление на разум – излюбленное оружие таких существ. Мне еще ничего, тем более и ментальный блок был поставлен практически мгновенно, а Чуме такое воздействие и вовсе безразлично… Зато Элен досталось по полной. Разумеется, я попытался защитить ее разум, но все равно какая-то часть влияния, окутывающего разум паутиной страха, безумия, желания смерти все же просочилась. Из руки выпал пистолет, глухо стукнув о каменные плиты пола, а там и сама готесса осела вниз, зажимая уши в тщетной попытке хоть как-то приглушить проникающие в самые глубины подсознания голоса.

Что ж, значит, пошла игра на опережение и придется ликвидировать оставшихся как можно быстрее. Все посторонние мысли исчезают из головы и я в какой-то степени превращаюсь в машину для убийства… Второй призрак, рассыпается на составляющие, третий. Зато другие, быстро сообразив, что на меня их ментальная атака не оказывает по сути никакого влияния, меняют способ. Слышен треск вокруг и вот в зале запахло грозой. Да уж, где призраки, там и электроразряды различнейших видов. Одна молния, вторая… Вот от них приходится уворачиваться, они вполне могут доставить серьезные проблемы.

– Чума, защищай!

Бесенок послушно выполняет команду, метнувшись… не ко мне, конечно, к Элен. Я-то в состоянии защитить себя, а вот у нее хрупкий человеческий организм, плюс полное отсутствие магических умений. Такое сочетание особенно нуждается в оберегании от подобного рода угроз. Дыхание бесенка тут подойдет очень неплохо, равно как и его способность перемещаться не просто быстро, а очень быстро. Ага, вот и первый посланный в сторону Элен энергоразряд стал жертвой язычка серого пламени, вырвавшегося из пасти Чумы.

Так, в ход пошли уже шаровые молнии, простреливающие все пространство зала, но и призраков осталось всего два штуки. Зато они очень уж успешно уворачиваются от бьющих из перстня лучей. Наловчились, зар-разы! А как вам понравится вот это?

Руки движутся в малопонятном танце, на самом деле представляющем собой визуальную форму наложения чар. Болото Духа специально предназначено для сковывания движений бесплотных созданий. Воздух в зале самую малость меняет свои свойства, становясь для призраков плотным, вязким, они словно тонут в нем, безуспешно пытаясь обрести прежнюю легкость. Теперь уничтожить их не так уж и сложно. Все? Да нет, оказывается, они еще не полностью изгнаны, просто временно вернулись в удерживающие их в реальности якоря – замурованные в стенах тела.

А стены то крепкие, такие просто так не пробить. Но если очень надо, то все можно сделать… Несколько пульсирующих телекинетических ударов, направленных в одну точку и вот в стене образуется прореха, открывающая замурованный в нише костяк какого-то неизвестного существа. По черепу его! Нет черепа, нет и якоря, что способен удержать призрака. Теперь важно побыстрее «успокоить» и остальных, пока вновь не появились эти твари. А то Элен хоть и пришла с себя, но состояние ее явно препаршивейшее. Сидит на полу, очумело трясет головой и, кажется, с трудом осознает, где она находится и что тут происходит.

Второй и третий черепа рассыпались в прах от дыхания Чумы… Туда и дорога, откровенно говоря. А дальше ниши зазмеились трещинами и из них наружу вырвались сами скелеты. А это уже некромантия чистой воды пошла в ход. Кости уже уничтоженных созданий также оказались при деле, образовав вокруг скелетов защитную пелену, предварительно будучи измельченными в крошево.

Хороший, надежный, почти непробиваемый для моих не слишком умелых чар щит… Вот только есть в нем одна маленькая прореха. Это щит, а не купол, то есть сверху нет защиты как таковой. Защиты нет, ну а у меня в карманах завалялись несколько гранат. Маленькие такие, совсем ручные, зато сие достижение оружейной мысли порой способно оказаться просто не заменимым. Если, конечно, совместить магию и технологию в единое целое.

Три цели – три гранаты… Удерживаемые исключительно телекинезом, они рассекают воздух и обрушиваются на костяных тварей сверху, оттуда, где защита отсутствует в принципе. Теперь можно и отпустить контроль. Взрыв! Рвануло сильно, рвануло хорошо, но большую часть отразили защитные поля. Получилось, что осколки противопехотных гранат носились внутри очень маленького, ограниченного пространства, рубя в фарш мелкого помола творения некромантского искусства. Как водится, черепа тоже в клочья… Ну а без черепа нет и самого создания. Dixi! – Как говорили на родном языке нашего негостеприимного хозяина.

О, да тут и дверь за одной из ниш прорисовалась. Дверь одна-единственная, значит, туда мы и направимся. Искренне надеюсь, что все ловушки подошли к логическому завершению, а то у меня уже ни сил, ни энергии не осталось.

– Вставай, несгибаемая и неутомимая красавица… Кажется, мы уже почти пришли.

– Ты уверен? – в голосе Элен как-то не звучало особенного энтузиазма. – А то полезут опять из стен эти … некрасивые.

– Я не могу быть ни в чем уверен, но вроде бы это все. Вставай, хватит сидеть на пыльном полу.

Да уж, слово пыль оказалось способным быстро поднять ее в вертикальное положение. Ну а сразу же после этого готесса принялась приводить в порядок свою одежду, очищая в меру сил от пыли и сопровождая сей процесс отборными и ни разу не повторяющимися ругательствами. Раз ругается, значит все не так плохо – не слишком стандартная, но тем не менее верная истина.

А что у нас с дверью? С дверью у нас полный порядок – закрыта, причем замок явно не простой и для него требуется вовсе не обычный ключ. Впрочем, ни удивляться, ни расстраиваться я даже не собрался, благо предвидел нечто подобное. Сняв висевшую на шее цепочку с пирамидкой, я приложил хрустальную безделушку к тому месту, где должна была быть замочная скважина. Негромкий, но хорошо слышимый во внезапно наступившей тишине щелчок и дверь открылась. За ней же и была, по всем признакам, цель нашего сюда визита – кабинет Марка Тулия. Вот мы сейчас и проверим, что удастся узнать, изучив наследие, оставленное неведомо куда исчезнувшим древним вампиром.

Запустив стандартные поисковые чары, я не смог обнаружить никаких сюрпризов, да и бесенок, залетев внутрь и полетав по кабинету, также засвидетельствовал отсутствие ловушек. Что ж, тогда можно и заходить. Шедшая последней Элен, как и полагается, притворила за собой дверь… Лучше бы она этого не делала!

Магических каверз тут действительно не было, зато закрытие двери, как оказалось, вызвало выброс ядовитого газа, практически мгновенно действующего на все живые организмы. Самому неведомо куда сгинувшему вампиру он никак не мог причинить вреда, а следовательно и я мог находиться тут сколько угодно совершенно беспрепятственно. Чума… Ну, этому вообще подобные вещи глубоко безразличны. Зато Элен, простая человеческая девушка, рухнула практически мгновенно. Боги и демоны, так глупо попасться в самом конце пути!

– Чума, что за яд?

– Не знаю, хозяин, – виновато пробормотал бес. – Пока она жива, но через час умрет. Должно быть какое-то противоядие, вот только о нем знал наверно лишь сам хозяин…

– А его не найти… Ладно, не хотел я делать это раньше времени, но придется.

– Что придется? – оживился бесенок.

Отмахнувшись от Чумы, дескать, и сам все увидишь, я поднял с пола обмякшее тело Элен и перенес его на стоящий в кабинете диван, обитый красной кожей. Теперь время уже не играло особой роди – для задуманного было достаточно и пары минут, не то что целого часа.

Что может сделать вампир, когда рядом лежит девушка, отравленная неизвестным, но однозначно смертельным для человека ядом? К тому же эта красавица не просто человек, а единственный, которому сейчас можно доверять. Да, остается единственный вариант – обратить ее в такое же вампирическое состояние. Тогда циркулирующий в крови яд потеряет вся свою силу практически мгновенно.

Выдвинувшиеся клыки игольной остроты с легкостью, но в то же время максимально осторожно пронзают кожу на шее, а там и проникают в артерию. Отравленная кровь уходит, уходит, лицо девушки становится мертвенно бледным… Значит, пора. Вместо выкачанной из артерии крови я вливаю туда часть своей, тем самым давая толчок к преобразованию организма из человека в вампира. Готово! Несмотря на то, что делаю это впервые, что-то подсказывает правильность проведенного ритуала. Теперь она будет несколько часов находиться в глубоком, почти неотличимом от смерти сне, ну а после проснется полностью здоровой, бодрой и полной сил. Правда, в несколько ином качестве, но это уже не столь критично. Ну а у меня на это время найдутся важные дела, которые никак не дадут пропасть от скуки…

Стол черного дерева, на нем несколько книг, письменный прибор и лампа явно магического принципа действия. Разумеется, мне и сейчас комфортно, тем более что и потолок светится мягким, ненавязчивым светом, но так все же удобней будет. Совсем хорошо… Осталось лишь найти то, ради чего я здесь оказался – ключ к разгадке исчезновения всех магов из нашего мира. Неужели придется просматривать все многочисленные тома в надежде обнаружить хоть какой-то намек?

– Хозяин, смотри! – раздается над ухом радостный визг Чумы.

– Молодец, так держать…

Ободренный похвалой бесенок довольно шипит и усиленно хлопает крыльями. Откровенно признаться, многие держат подобных созданий в черном теле, используя больше как еще один магический инструмент. Зря. Работать будет, но лишь по минимуму, хотя и без сбоев. Ну а обращаясь с сотворенным бесенком относительно прилично, можно рассчитывать и на большее.

Вот и сейчас. Углядел, паршивец, то, на что я грешным делом не обратил особого внимания. Маленькая книжица, скорее даже тетрадь в черном кожаном переплете. И надпись на обложке руническим письмом, свидетельствующая о том, что сия штука предназначена именно мне. Нет, не конкретно графу Бельскому, а тому, кто доберется досюда и сможет понять этот язык, используемый исключительно магами. Ну а раз уж приключилось со мной подобная оказия, то странным будет проигнорировать сие послание из глубины веков. Почему именно так? Да ведь все говорит за то, что месье Кордатус исчез отсюда еще до века двадцатого. Тут и записка Ремизова, да и обстановка вокруг, в коей не наличествует ни одного более менее современного предмета, даже тех, что оказались бы весьма полезными.

Итак, открываем книжицу и начинаем знакомиться. Правда, руны я разбираю довольно медленно, но особо спешить все равно некуда.

Не могу сказать, что прочитанное стало для меня слишком большим шоком, но все равно – поток сильных эмоций был обеспечен. Оказывается, еще в девятнадцатом веке, а точнее где-то в середине оного, наш мир поразила странная болезнь, что охотилась лишь на тех, кто обладал магическими знаниями. Смертельная, неизлечимая болезнь. С ней пытались справиться многие, сплотив усилия, отложив в сторону давние обиды и даже месть.

Тщетно. Тогда и было принято решение, ставшее судьбоносным и определившим судьбу нашего мира на долгие и долгие годы, если не на века. Маги решили уйти… Уйти надолго, если не навсегда, на прощание отгородив родную, но зараженную чумой реальность надежнейшим, непроходимым с внешней стороны барьером.

Вот они и ушли, оставив, правда, некоторые следы, а также подсказки для тех, кто возможно придет после, вновь возродив магию до мало-мальски пристойного уровня. Того уровня, что даст возможность вновь вырваться за стены родного мира… А ведь забавная ситуация получилась, судари мои – ничего нового толком не возникло, ну а моя не слишком скромная персона по сути своей тоже отголосок минувшего времени.

Держит ли меня что-нибудь в этом мире, кроме той девушки, что сейчас находится поблизости и превращается из готессы в вампирессу? Сильно сомневаюсь… Мир слишком уж изменился – иные люди, иные стремления и все они никак не совместимы с честью и гордостью офицера и аристократа. Вот и получается, что ничто не помешает мне воспользоваться подсказками древнего римлянина и попробовать вырваться за пределы маленького земного шарика.

Од-на-ко! Было бы некультурно уйти не попрощавшись, то есть не оставив обществу такой «подарок», от которого оно перевернется с ног на голову и будет этими ногами жалобно дрыгать. А может и не дрыгать? Может, как раз наоборот, получит необходимый толчок развития? Не знаю. Зависит от людей. Есть, есть у меня одна маленькая, но очень веселая идея… А раз она есть, то ее и реализовать нужно, дабы не пропала задумка. Итак, решено.

Ха! Как только, так и сразу… Сначала придется очень долго и упорно поработать, чтобы суметь воспользоваться оставленными намеками Марка Тулия. Это все явно займет не один месяц, а то и год. К тому же, и прощальный подарочек так вот сразу не приготовишь. Хотя, о чем это я? Времени у меня предостаточно, с избытком хватит. Вечность… при не слишком экстремальных условиях и небольшой доле везения.

А особо серьезных противников у меня тут и нет. Маги-то все, да и мне подобные существа того… уйти изволили, пусть и попрощались. Вот и еще одна веская причина, по которой меня тянет вслед – желание найти себе подобных.

Ну что ж, время брать пришедшие в руки карты, тем более что козырей в раскладе хватает, да и партнеры пока что сущие дети. Вот даже Чума, видимо, почуяв мои намерения, торжествующе заверещал. А при такой моральной поддержке грех не реализовать пришедшее на ум.

Апрель – август 2008.