Умри с честью, доблестный воин!

- Ты можешь связаться со своим отцом? - внезапно спросил Тайко.

- Формально это была бы измена, но я могу, - кивнула Сиал.

- Это не будет изменой, если командование прикажет сделать так, - Селчу ненадолго замолк. - Я не уверен, куда именно вы отправитесь вскоре: в Гегемонию Тион, к Салласту или Мон Каламари - и даже эти варианты - тайна, которую ты не должна знать. Но если адмирал Дарклайтер прикажет что-то, что тебя удивит - тебе лучше всего выполнить его приказ. Если же с ним что-то случится... Я уверен, ты примешь правильное решение. И не забудь о том способе связаться с Веджем, который тебе известен.

- Хорошо, - Сиал казалась слегка сбитой с толку. - Адмиралу Дарклайтеру я верю - он не такой как эта... адмирал Парова. Но нас снова отправят воевать?

- Известные мне данные указывают на это, хотя и я толком не знаю, что именно произойдет. А в твоей эскадрилье не появилось за последнее время новичков?

- Да, двое, - лейтенант послала генералу удивленный взгляд. - А что?

- Я не уверен, но будь осторожна и не упускай их из виду, особенно в тот момент, когда услышишь приказ адмирала. Лучше предполагать, что они в любой момент могут стать твоими противниками, чем ошибиться... И вообще, будь очень внимательна.

- Обязательно буду, - серьезно пообещала Сиал.

- Ну, официальную часть разговора на этом можно считать законченной, - Тайко Селчу улыбнулся. - А теперь не подскажешь мне, где на вашем крейсере можно получить хорошую чашку кафа?

Глава десятая

'Да, чашка кафа бы не помешала, - зевнув, я взглянул на проносящиеся мимо окна спидера небоскребы Нар Шадаа. В транспаристиловых окнах самых высоких отражалось только-только восходящее солнце. - В такую рань собираться...'

Впрочем, тут же вспомнилось, что время и в пределах одной планеты - разное, а уж на кораблях, находящихся в космосе или гиперпространстве... Во всяком случае, то, что ожидаемое собрание, наконец, состоится - само по себе было приятной новостью. Наше долгое вынужденное бездействие заканчивалось...

Сообщение об общем сборе мы получили еще на Бакуре, где благополучно передали наших клонов под опеку Келы Кваад. Формовщица клятвенно пообещала ничего опасного не предпринимать и позаботиться о беднягах, как о родных из своего домена. Мало того, проведя предварительный осмотр, она заявила, что уже имеет кое-какие идеи, и проблема будет решена в короткий срок.

В моих планах было еще ненадолго задержаться на Бакуре, чтобы точно выяснить состояние живых верфей и, если возможно, ускорить выращивание кораблей, но как раз тут пришел вызов от Люка Скайуокера: все лидеры нового Восстания собирались на Нар Шадаа с целью выработки общего плана военных действий.

И судя по тому, что Малинза Танас, получившая то же приглашение, захватила с собой еще и четыре крейсера бакурианского флота - все не ограничится одними планами!

Мы вылетели сразу по получении сообщения - и, как выяснилось, торопились зря: наш небольшой флот прибыл в систему первым, на сутки опередив самого Люка, а затем еще три дня дожидались остальных - гости, все как один, опоздали... И все тоже привели с собой по эскадре кораблей, что подтвердило мои подозрения. В пространство над Нар Шадаа тут же стало тесновато...

Сама Луна Контрабандистов не выглядела особо интересной - уменьшенная копия Корусканта, с похожими небоскребами и воздушным движением. К тому же, после недавней битвы хаттов с восставшими рабами значительная часть зданий щеголяла сорванными крышами, проломами в стенах и разбитым транспарастилом в окнах. Впрочем, кое-где уже вовсю работали ремонтные дроиды, восстанавливая разрушенное.

И главное, чем нынешняя Нар Шадаа отличалась от прежней - это полное отсутствие хаттов. Зато теперь повсюду сновали эвочи, раньше практически неизвестные населению галактики.

Сброшенные с галактических вершин и поставленные на грань полного истребления хатты... Интересно, какой галактика станет без них? Спокойнее? Пока не понятно. Во всяком случае, в данный момент спокойствия не наблюдалось: чуть ли не на каждой планете продолжались столкновения криминальных лидеров, деливших ставшую ничейной собственность. Самих же хаттов выгоняли и обирали буквально повсюду, и хуже положение было только у ботанов: тех вообще на всей территории Империи было приказано арестовывать уже за то, что они ботаны.

Да, ботаны... Приписываемая их действиям эпидемия на Корусканте - точнее, смесь сразу несколько эпидемий различных древних заболеваний - уже унесла множество жизней. Вакцины и лекарства, разумеется, все же изготовили - но привить за короткий срок триллион разумных существ на планете-городе?! Что хуже всего, эпидемии 'ушли в глубину' - то есть на самые нижние уровни Корусканта, которые и в лучшие-то времена никто не контролировал, и где, по слухам, мутации и каннибализм были в порядке вещей. Процветающая там антисанитария способствовала такой скорости распространения болезней, которая и не снилась жителям верхних этажей. Если наверху погибло от трех до пяти миллионов разумных, то число жертв внизу никто и не считал, но предполагалось, что речь шла о десятках миллионов... То и дело эпидемии прорывались наверх, образуя все новые очаги заражения - и кончилось тем, что в дело вступила армия: нижние уровни заблокировали, разрешив огонь на поражение по всем, кто пытался перебраться наверх. После этого число заболевших выше 'Уровня карантина' стало уменьшаться, да и врачи действовали все более успешно, но о том, чтобы перейти в наступление, никто и не думал. На осмотр раскинувшихся по всей планете лабиринтов нижних уровней в условиях войны не было ни времени, ни сил, да и многим казалось предпочтительнее поддерживать блокаду до тех пор, пока заболевания не 'прекратятся естественным путем' - то есть вымрут все заболевшие...

На других планетах было куда спокойнее, из крупных происшествий можно было отметить разве что взрыв на верфях Куата, выведший из строя часть только недавно восстановленных производств.

Непонятно что происходило на закрытых для посещения Ботавуи, Комменоре и Кореллии, однако именно туда отправляли всех 'подозреваемых в сочувствии Конфедерации'. Что там может твориться?..

- Просыпайся, - толкнула меня в бок Селеста. - Прилетели.

- Я не спал - просто задумался... - поспешил объяснить я, пока спидер медленно приземлялся на посадочную площадку одного из небоскребов.

- И глаза закрыл, чтобы лучше думать... Правильно... - Тень, в свою очередь, зевнула. - Сама так люблю обдумывать. Пойдем, в 'штабе', наверное, уже все собрались.

* * *

'Штаб', расположенный в одном из переоборудованных хаттских жилищ, действительно был полон народа. Впрочем, большинство оказалось охранниками и обслуживающим персоналом, расспросив который, мы узнали, как пройти в конференц-зал.

Первый сюрприз ждал прямо у входа в зал: там оживленно беседовали Мара и Тахири. И если вид наконец вернувшейся с Дагобы Джейд вызвал у меня только радость, то изменения, произошедшие с внешностью бывшей Главы Галактической Гвардии - более сложные чувства: даже ее джедайское одеяние сейчас не скрывало явных признаков беременности...

- Ни слова! - поспешно, и как мне показалось, раздраженно сказала Тахири. - Да, отец - Анакин. Нет, это не двойня. Мальчик. Мне надоело, что все сравнивают меня с женой Вейдера! И скажите Даале, что если она только намекнет на использование моего ребенка в своих стратегических планах - я снесу ей голову! По глазам вижу, как ей хочется чего-то такого.

- Да, лучше такими вещами не шутить, - Джейд улыбнулась, но невесело. - У Тахири сейчас порой возникают странные желания.

- А... - растерялся я от такой скоординированной атаки. - Когда вы... Нет, то есть, сколько...

- Шестой месяц, - недовольно ответила Вейла. - Надоело скрывать. И хватит о моей семейной жизни!

- Ладно, - пришлось пообещать мне. - Мара... А ты как... провела время на Дагобе?

- Замечательно. Болота, змеи, гигантские пауки... и мой темный двойник в пещере Йоды на закуску. Поняла о себе много нового. Но об этом потом, после совещания. Пошли, посмотрите, что приготовила для нас Даала. Думаю, не будете разочарованы.

Все еще сбитый с толку будущим материнством Тахири и отцовством Анакина (интересно, а он знает?!) я поздоровался с ожидавшими в зале Люком, Леей и Хэном, клатуинцем Паднелом Овином, представлявшим Свободное пространство, главой Союза контрабандистов Тэллоном Каррде, 'героем галактики в отставке' Веджем Антиллесом, Даалой, которую впервые встретил лично, Малинзой Танас и прибывшим раньше нас с Селестой Чулкангом Ла. Представителем Тенел Ка оказался ее отец принц Исолдер - сама королева-мать не смогла прилететь... Зато я с удивлением познакомился с куарреном Крэлом Невилом, салластанцем Лууэтом Вуулом и вуки Лумпаваруу - ведь их планеты входили в состав Империи!

- Сейчас Даала все объяснит, - многозначительно ответил Хэн на мой вопрос. - Мы наступаем! Может быть, уже завтра!

- Уже?! - чего-то подобного я ожидал - при таком-то скоплении боевых кораблей в системе - но не думал, что так скоро.

- Сейчас Люк с Даалой все объяснят, - пообещал Соло, поспешно занимая свое место перед установленным в центре зала голопроектором. - Слушай!

Люк и адмирал Даала действительно вышли к проектору, на котором уже светилась трехмерная карта галактики.

- Если никто не против, мы начнем, пожалуй, - Скайуокер махнул рукой в сторону миниатюрной звездной спирали. - Как вы знаете, все это время мы готовились к войне с захваченным ситхами Галактическим Альянсом, а теперь и Империей. До сих пор оттягивать начало войны было в наших интересах, но более готовыми, чем сейчас, мы уже не будем...

- То есть, мы дадим Анакину повод официально объявить нас виновными в развязывании войны? - уточнила Селеста.

- Да, - твердо ответил Люк. - Нет сомнений, что он так и сделает. Но у нас нет выхода. Пожалуйста, адмирал.

- К скорейшему началу войны нас вынуждают два фактора, - подхватила эстафету Даала. - Во-первых, по сведениям нашей разведки, выведенные из строя верфи Фондора и Куата уже отремонтированы, и на них строится большое количество боевых кораблей. У нас нет такого промышленного потенциала - лишь небольшие верфи Хэйпса, Бакуры, а также те, что ранее принадлежали хаттам и корпорациям. Если промедлим - уже не сможем выиграть, так как флот Корусканта будет расти многократно быстрее нашего, а мы в будущем не станем сильнее, чем являемся сейчас. Время теперь работает против нас.

- И во-вторых, - продолжила имперка. - К нам с просьбой о помощи тайно обратились представители Кашиийка, Мон Каламари и Салласта. Они недовольны новой политикой Корусканта, желают выйти из состава новой Империи и просят нас о помощи и защите.

Лампаваруу прорычал что-то на родном языке.

- Он говорит, что вуки хорошо помнят прежнюю Империю, а новая занимается тем же самым, - перевел Хэн.

- Представителей нечеловеческих рас под надуманными предлогами освобождают от должностей во флоте и армии! - поддержал куаррен. - И на их места ставят офицеров из Имперского Остатка!

- Следующим законом этот император предпишет нам селиться только 'рядом с представителями нашей расы - для нашего же удобства', а также 'организует для нас подходящие рабочие места', - старый салластанец издевательски процитировал фразы из пропаганды времен первой Империи. - Простите, генерал Соло.

- Ничего, мы привыкли, - сквозь зубы ответил Хэн. - Возможно, он повредил голову во время битвы с Оними...

- Позвольте продолжить, - Даала недовольно взглянула на слушателей: должно быть, ей, привыкшей к имперской дисциплине, происходящее казалось вопиющим беспорядком. - Мы с мастером Скайуокером считаем, что их просьбу необходимо выполнить, к тому же присоединение к нашему союзу этих миров увеличит наш общий флот.

- Минуту... - Паднел Овин склонился над датападом, рассчитывая что-то. - Выходит, что объединенный флот, который подконтрольные Корусканту миры могут выставить против нас после перехода трех миров на нашу сторону, будет превосходить наш всего лишь на... Семь процентов?

- Не совсем, - адмирал улыбнулась, словно получила подарок на день рождения. - С Бастиона поступили интересные новости: оказывается, после убийства моффа Сарети корабли его флота и некоторые другие присоединившиеся к ним - покинули имперское пространство и ушли в неизвестном направлении.

- Простите?! - удивленно возразила Малинза. - Но ведь мофф Сарети недавно участвовал в подписании договора о присоединении Имперского Остатка к ГА! Разве он не поддержал Анакина, как и остальные моффы?

- Мы полагаем, что это был двойник, - ответила имперка. - Смерть Сарети тщательно скрывается от общественности, но нам удалось выяснить, что произошло - это в большой степени заслуга Тэллона Каррде и его агентов... На этот раз мы действовали вместе - и весьма успешно. Так вот: можете вычесть из получившегося у вас результата еще шесть процентов. Силы противника превосходят нас всего на один-единственный процент. Многие терпели поражения и при большем превосходстве. И это еще без учета будущего флота йуужань-вонгов, который пока не достроен... то есть не дорос на их верфях.

- Нам нужно максимум два месяца - и флот будет готов и полностью укомплектован, - отозвался Чулканг Ла. - Но равенство сил еще не гарантирует победы. Наши территории охватывают галактику кольцом: в таких условиях нам трудно будет наступать и одновременно обороняться - ведь все гипермаршруты для быстрого передвижения по галактике находятся в руках Империи. Она сможет быстрее перебрасывать силы и наносить удары, чем мы.

- Это так, - Даала благосклонно кивнула. - Но именно поэтому мы должны действовать по плану, разработанному мной, мастером Скайуокером и Тэллоном Каррде. Мы предлагаем собрать достаточно сил здесь в данный момент - и наступать на Салласт.

На карте галактики вспыхнули маршруты наступления.

- Вот эту гиперлинию защищают исключительно силы 'домашнего' флота салластанцев, - имперка указала на один из маршрутов. Они пропустят нас и сами присоединятся к нашему наступлению - все уже оговорено. А от Салласта мы сможем быстро наступать на Эриаду и Яг'дхул, а затем по Кореллианскому и Хайдианскому путям к окраинам, так что значительная часть галактики будет отрезана от Империи. Причем в этой отрезанной части находится множество миров бывшей Конфедерации, которые с радостью поддержат нас. А при наступлении по этим же путям к центру - на пути будут Фондор и Кореллия - снова бывшие миры Конфедерации, которые можно привлечь на свою сторону! В такой ситуации Корусканту будет не до атак на наши окраины.

Вуки снова зарычал.

- Он спрашивает, почему нельзя наступать от Хэйпса сразу на Корускант, - пояснил Соло. - Ведь там короткий маршрут.

- Именно поэтому и нельзя, - ответил за Даалу принц Исолдер. - На пути от Хэйпса к Корусканту все маршруты сейчас засеяны минными полями: имперскими и нашими - обе стороны постарались, чтобы неожиданное наступление было невозможным.

- Верно, - согласилась Даала. - Наступать крупными силами на Мон Каламари или Кашиийк сейчас нет смысла - мы получим лишь незначительное преимущество, так как эти миры слишком далеко от Ядра. А вот пойдя на Салласт и далее - сразу навяжем Корусканту игру на наших условиях. План действий сейчас поступит на ваши датапады, и мы обсудим все в подробностях...

Внезапно датапад Веджа испустил такой пронзительный свист, что сидящие рядом вздрогнули.

- Минутку... - Антиллес несколько секунд смотрел на экран, а затем поднял взгляд на Даалу. - А вы уверены, что Анакин Соло никак не мог узнать об этом плане?

- Кроме здесь присутствующих, о нем пока не знает никто, а подробности известны только мне и мастеру Скайуокеру, - адмирал нахмурилась.

- Сообщение от Тайко Селчу, срочное, - пояснил Ведж. - Флоты Империи начали движение к Мон Каламари, Салласту и Гегемонии Тион.

Глава одиннадцатая

- До выхода из гиперпространства двадцать пять минут, - доложила Асока.

Компанию, столпившуюся в зале управления, известие не особо порадовало.

- Наступаем с бухты-барахты, толком не подготовившись, - мрачно сказал Ведж. - Нужен был хотя бы день-два, чтобы решить вопросы совместных действий. А у нас было всего два часа... Хотели навязать Анакину наши условия, а в итоге будем сражаться на его условиях. Их маршрут позволяет лететь быстрее, а значит, имперские корабли уже будут ждать нас в системе

- По любым условиям нас в три раза больше, - не унывал Хэн. - Было бы в четыре, если бы п'в'еки и второй хэйпанский флот подошли - но должен же кто-то остаться охранять свои миры.

- Вот именно, - Антиллес явно не желал выходить из пессимистического настроения. - У нас фактически четыре командования: Даала будет руководить флотом Мау с 'Химеры', Паднел Овин повстанцами - со своего корабля, Исолдер хэйпанцами - с 'Королевского дракона', а мы - отсюда, всеми остальными.

- Но все же Хэн прав, нас втрое больше, - заметила Малинза. - У Империи тут один флот, если верить Тайко...

- Ему можно верить, - вмешался Ведж. - Единственное, что меня волнует - успел ли он бежать после того, как использовал открытый канал связи.

- Ну вот, в таком случае мы их разгромим, - продолжала Малинза. - Даже если здесь будет лично Анакин со своими ситхами и боевой медитацией - у нас же полсотни джедаев-пилотов!

- Мне больше всего не нравится его предвидение, - не уступал Антиллес. - Мы еще только составляем планы - а он уже отправляет флот навстречу.

- Не уверен, что он предвидел именно нас... - покачал головой Люк. - Что-то тут не сходится. Мон Каламари, Салласт... Но при чем тут Тионская Гегемония? До сих пор тионцы полностью поддерживали Империю во всем. А Кашиийк наоборот, остался в стороне.

- Может быть, он увидел не то будущее... - вздохнула Тахири. - Меня больше волнует Балансир. Это, конечно, хорошо, что он выключен, но почему Анакин не использует его больше?.. После Кеша... Если он ситх, его не должны останавливать такие мелочи, как уничтожение планеты.

- Даала тоже спрашивала об этом, - Лея пожала плечами. - Люк сказал ей, что, вероятно, Анакин опасается выпустить Абелот в случае гибели станции. Ведь он тоже знал предсказание Йала.

- И она поверила в 'джедайские мифы'?! - улыбнулась Малинза.

- Нет. Но она согласна, что Анакин верит в эти 'мифы', - уточнил Скайуокер. - Поэтому не будет волноваться о Балансире до тех пор, пока на станции не начнется какая-либо активность. А там сейчас пусто, как в снегах Хота. Анакин даже демонстративно увел из Кореллианской системы все боевые корабли, показывая, как ему наплевать на Балансир.

- Двадцать минут до выхода, - отчиталась Асока.

- Пилотам пора к истребителям, - Чулканг Ла не спеша выкладывал жуков-индикаторов, которые с началом боя должны будут изображать свои и чужие корабли. Конечно, план сражения можно было увидеть и с помощью голопроектора, но насекомые старому военачальнику были привычнее.

- Да, действительно, надо занимать места. Вы, как обычно, будете на 'Соколе'? - обратилась Мара к Лее и Хэну. - Мы вас прикроем.

- Я тоже буду участвовать в боевом слиянии, - потребовала Асока. - Я справлюсь!

- Хорошо, - помедлив секунду, ответил Люк. - Следовало потренироваться раньше, но если хочешь попытаться... Однако при любых признаках проблем - покидай слияние немедленно: мы никогда еще не пробовали делать это с разумным кораблем.

- Угу, - кивнула Асока. - Буду стараться!

* * *

Битва началась как-то сразу. Едва вокруг возникли звезды реального пространства, как к их свету присоединились многочисленные вспышки турболазеров.

- Флот противника прямо по курсу! - крикнула Асока. - Мы защищены... И я готова к бою.

Жуки Чулканга Ла тут же взлетели в воздух, образовав уменьшенные копии двух флотов: нашего и имперского.

Нет! Трех флотов! Третья стая жучков выстроилась поотдаль полукольцом, развернувшись в другую сторону и занимаясь странными передвижениями...

На голопроекторе ту же картину боя можно было рассмотреть куда подробнее: первый флот империи оказался на нашем пути, поливая залпами турболазерных батарей корабли Свободного пространства, другой - висел над Салластом, обстреливая комплекс верфей и поверхность планеты. Салластанский флот, в несколько раз уступавший имперскому, уже успели оттеснить от планеты, хотя он продолжал сражаться, как мог...

Я еще не успел разобраться в происходящем до конца, а Ведж уже командовал, переключая частоты гиперкома:

- Начинаем атаку! Всем серьезно поврежденным кораблям выйти из боя! Основные цели...

Дальше посыпались координаты, а так же наименования кораблей и соединений, в которых я не разобрался, однако голопроектор и жуки Чулканга показывали, как флот пришел в движение, обрушивая на вражеские ИЗРы ответный огонь. С удовольствияем я заметил, что у нас более чем двойное превосходство в численности.

Кто бы ни командовал флотом противника, он сумел точно вычислить район нашего выхода и начал огонь в момент, когда корабли Паднела Овина только-только появились из гиперпространства и еще не успели поднять щиты. Поэтому среди клатуинцев потери оказались наибольшими: несколько десятков поврежденных кораблей спешили покинуть зону боя, еще примено столько же стремительно превращались в облака обломков... Но хотя этот внезапный удар и нанес нам урон, сильно повлиять на соотношение сил он не мог.

- Адмирал Даала на связи, - прозвучал спокойный голос имперки. - Ваша информация оказалась ошибочной, адмирал Ведж. Перед нами не один, а два имперских флота. Кроме того один из 'Разрушителей' опознан как 'Адмирал Кре'фей'.

- Личный корабль Анакина? - уточнил по связи принц Исолдер.

- Он самый. Не знаю, хорошо это или плохо - он со своей медитацией может серьезно нам повредить, но с другой стороны, это шанс избавиться от него прямо здесь.

- Это будет не так-то легко, адмирал, - подключился к разговору Люк Скайуокер. - Насчет боевой медитации - не волнуйтесь, я постараюсь снизить ее влияние. Четыре эскадрильи джедаев уже вылетели. Мы чувствуем здесь нескольких ситхов, но их тоже предоставьте нам.

- Чем занимается второй флот? - поинтересовался Ведж.

- Это странно, но он не спешит на помощь своим друзьям, - ответила Даала. - Похоже, они высаживают десанты на поверхность Салласта.

- Но если флот проиграет - в десанте нет смысла, - нахмурился Антиллес.

- Я слышу тебя, Люк... - тихо пробормотала Асока. - Да, именно так. Я точно вижу их всех. Четверо ситхов. И один... полуджедай, ученик... Да, это Анакин и Падме, она там, на том корабле... Да я чувствую его влияние. Он превращает своих офицеров в фанатиков...

- В фанатиков? - переспросил Ведж. - Что это значит?

- Боевая медитация... Анакин вселяет в свой флот решимость идти до конца, - голос Люка прозвучал на редкость грустно.

Тем временем жуки Чулканга, изображавшие имперцев, вдруг загудели громче и все разом двинулись вперед. Их строй медленно разделялся на три клина.

Несколько секунд, пока Ведж отдавал новые команды, Ла лишь разглядывал стаи насекомых. Затем он перевел взгляд на вторую схему боя - нарисованную голопроектором - и поинтересовался:

- Что особенного находится в этих трех точках? - во все три он ткнул своиим амфижезлом. - Здесь Асока, здесь 'Химера', а тут... - Антиллес замолчал. - Они хотят атаковать флагманы лидеров?!

- Думаю, я понял их цель, - кивнул старый воин.

- Но какой смысл? Даже если им удастся уничтожить наши флагманы, их потери будут несопоставимы с нашими! Сейчас для них лучше всего отступить и соединиться со вторым флотом!

- О, да, - кивнул Ла. - Обычные имперцы или республиканцы так бы и поступили. Но воины йуужань-вонгов, исполняющие приказ командующего, пожелавшего убить или захватить для жертвоприношения предводителей врага - шли бы вперед не взирая на потери. И добились бы своего, пусть ценой жизни. Асока говорит, что Анакин делает из своих подчиненных фанатиков?

Голопроектор продолжал показывать корабли, обменивающиеся залпами. Вот несколько крейсеров противника взорвались... Имперцы продолжали наступать.

- Может быть, это и так... Но Анакин-то не йуужань-вонг, - усомнился Ведж. - Люк? Что ты...

- Я тоже чувствую, что этот флот не собирается отступать, - отозвался мастер-джедай. - И угроза, про которую говорит Чулканг Ла - вполне реальна. Не знаю, чего Анакин этим добьется, но Сила подсказывает, что это важно.

- Сила? - вклинился скептический голос Даалы.

- Мы постараемся прикрыть вас. Всех троих, - ответил Люк. - Кстати, почему тогда никакой угрозы 'Королевскому дракону' не заметно? Наоборот, судя по всему, атаки на хэйпанские корабли ведутся довольно лениво.

На голопроекторе два ИЗРа Империи выбрасывали атмосферу и тела из все новых пробоин... И все же эта пара кораблей упрямо ползла вперед, отстреливаясь, пока оба не взорвались.

- Возможно, нас с Даалой и Овина считают более опасными противниками? - предположил Ведж.

Имперцы продолжали наступать тремя сгорающими в огне турболазеров клиньями. Один из них был нацелен прямо на нас.

Отступление. Корабль-разведчик имперского флота

Даала и Люк были правы в том, что Анакин Соло лично участвовал в этом сражении... Ошибались они в другом: императора и нового главы ордена ситхов сейчас не было на борту 'Адмирала Кре'фея'.

Маленький корабль-разведчик медленно удалялся от кипящей битвы. Падме на этот раз выполняла обязанности пилота, Дарт Сэлвус же молчал, сидя в медитативной позе и не обращая внимания ни на что вокруг.

Зато он чувствовал стремления сотен тысяч разумных существ, сражавшихся сейчас в системе. Ненадолго соприкасаясь с разумами командиров кораблей Второго флота, Сэлвус наполнял их своей уверенностью в победе и решимостью сражаться до последнего.

И Второй флот действительно будет биться до последнего: Анакин знал, что итогом станет окружение и полное уничтожение, но в отличие от остальных находящихся в системе для него победой был не разгром врага. Император сражался не с крейсерами и Звездными Разрушителями - он сражался с судьбой. Точнее, с судьбами...

Даже в водовороте чужих страхов, побед и смертей, заполнявших пространство над Салластом, новый лорд ситхов не терял из виду шесть переплетающихся друг с другом разноцветных нитей. Одна его собственная, черная проходила сквозь корабль-разведчик. Серая нить делала петлю вокруг планеты, остальные четыре перепутались среди флотов противника, причем две - пересекались на одном корабле. Коралловом корабле йуужань-вонгов...

'Тем лучше... так все пройдет гораздо быстрее', - думал Анакин, поочередно касаясь разумов экипажей Даалы и Паднела Овина. 'Вы в безопасности' - словно уверял он, незаметно внушая им уверенность в том, что атака Второго флота захлебнется раньше, чем он доберется до флагманов. И конечно, если опасность будет реальной, они вовремя отступят. Но пока еще ни к чему спешить: это может нарушить план битвы, затруднить управление своими силами... В конце концов, они же не поддадутся страху...

Но когда Сэлвус попытался воздействовать так же на разум Асоки - что-то пошло не так. Перед его глазами вдруг возникло лицо Люка Скайуокера, и видение Силы подернулось рябью, словно вода после упавшего камня.

- Не мешай мне, Люк! - пробормотал император.

Но поздно - Анакин потерял концентрацию. С трудом восстановив свое влияние на флот, он не дал мыслям командиров принять панический характер, вновь влил в них уверенность, пусть теперь и с оттенком отчаяния, тихо убедил в необходимости жертв ради полной победы здесь и сейчас. Однако самая желанная добыча - коралловый крейсер - уже удалялась от района боестолкновения. Джедаи все же сообразили...

- Что ты сказал, Ана... Сэлвус? - запнулась Падме.

- Ничего, - Сэлвус вновь нащупал видение нитей-судеб и слегка успокоился: серая, коричневая и алая рвались на глазах в этой системе. А где-то далеко, на другой стороне галактики разлетались в пыль обрывки синей и голубой нитей. Что ж, уничтожить пять противников из восьми первым же ударом - это тоже неплохо. Тем более, что за этим ударом последуют следующие.

- Это адмирал Парова, - голоком продемонстрировал обеспокоенную командующую Первого флота. - Все заряды установлены.

- Тогда командуйте отступление Первому флоту, адмирал, - император-ситх вытащил из кармана устройство, напоминающее комлинк, но только с одной кнопкой. - Экипажи Второго флота решили пожертвовать собой, чтобы прикрыть нас.

- Будет исполнено... император, - Саллинор отключилась от связи. Анакин ощутил в ее сознании волнение, которое можно было перевести фразой 'Ну вот я и стала военной преступницей'.

Где-то среди кораблей повстанцев три ситха-пилота наткнулись на нескольких джедаев. Двое погибли, однако дали третьему время, чтобы сбросить бомбы-тени, обрушившиеся на самый большой крейсер Свободного пространства...

'Адмирал Кре'фей' и суперразрушитель 'Мегадор' с двух сторон приближались к 'Химере', неотвратимо беря ее в клещи...

- Подожди еще минуту, Падме - и можем возвращаться, - император посмотрел на 'комлинк' в своей руке. И нажал на кнопку.

Система Мон Каламари. Флагман Четвертого Имперского флота 'Бесстрашный'

Адмирал Гэвин Дарклайтер стоял перед обзорным окном и наблюдал как Четвертый Имперский - так теперь именовали бывший Четвертый флот ГА - пользуясь многократным численным превосходством, неумолимо теснит флот мон каламари.

'Как все дошло до такого?' - задавался он вопросом. Мон каламари, бывшие вернейшими союзниками во времена Восстания, сражавшиеся за Корускант во времена Вторжения, поддерживавшие Альянс с самого начала Второй Гражданской войны - теперь объявлены изменниками и врагами...

Приказ, отданный императором Соло, был прост: всвязи с опасностью присоединения мон каламари к джедайским заговорщикам - взять под полный контроль их верфи и флот; в случае сопротивления - уничтожить противника. Откуда взялись сведения об измене, император сообщить не соизволил: вполне возможно, что ему просто было какое-то видение... Но адмирал обязан исполнять приказ. Несмотря на все свои сомнения. А кроме того, весьма вероятно, что если бы он отказался, приказ бы выполнил другой.

Дарклайтер покосился на закутанную в темный плащ фигуру, неподвижно стоящую неподалеку. Разумеется, ситх, подчинявшийся лишь императору непосредственно и имевший все полномочия заменить командующего флотом 'в случае необходимости', находился на мостике не просто так. Как минимум, его приставили наблюдать, как максимум же...

И все же Гэвин пытался сделать, что мог. Едва выйдя из гиперпространства, связался с правительством планеты, а потом и с военным командованием, и официально сообщил об императорском приказе. Надо сказать, не очень спешил при этом, дав мон каламари достаточно времени на размышления... и на подготовку к хоть какой-нибудь обороне. Когда на ультиматум последовал ожидаемый отказ, и пришлось начинать атаку - не воспользовался возможностью окружить противника в пространстве над Даком, а старательно оттеснял от верфей, а затем и от самой планеты. При этом Четвертый флот потерял куда меньше кораблей, чем мог бы при окружении, но и потери мон каламари были существенно ниже. И у них оставался шанс покинуть систему, уйдя в гиперпространство - должны же они видеть, что шансов отстоять планету уже не осталось?! Это будет лучшим исходом для обеих сторон. Лишь бы только ситх удовлетворился захваченными верфями и отступающим противником. Тогда не придется использовать запасной план - который очень не хотелось использовать...

- Адмирал Дарклайтер, - доложил командующий десантом. - Верфи в наших руках, генераторы дефлекторного поля под нашим контролем, щиты сняты.

- Мон каламари не выходили на связь? - поинтересовался Гэвин.

- Пока нет. У нас есть возможность развить наступление, если...

- Нет необходимости в дальнейшем наступлении, - ситх так неожиданно появился за спиной адмирала, что тот вздрогнул. На затянутой в перчатку руке лежал миниатюрный голопроектор. - Адмирал, расположите ваши Звездные Разрушители в точках с этими координатами.

- Это крупные города мон каламари! - едва взглянув на светящуюся голограмму Дака, Гэвин уже понял: настал момент, которого он боялся.

- Да, - кивнул ситх. - Император Сэлвус лично отдал этот приказ.

- А что он приказал сделать после того, как Звездные Разрушители займут места? - Дарклайтер взглянул в желтые глаза собеседника. Вопреки слухам, никакого леденящего ужаса при этом не ощущалось, да и вообще, того, кто прошел две крупнейшие войны своей эпохи: одну из них с йуужань-вонгами - вряд ли могли испугать глаза неестественного цвета.

- Когда ваш флот займет места... - спокойно ответил ситх. - Вы отдадите приказ начать орбитальную бомбардировку этих городов. По личному приказу императора Сэлвуса.

'Тайко, Тайко, ты был прав, - думал Дарклайтер, переключая связь на общую частоту флота. - Жаль, что мы больше не увидимся. Надеюсь, тебе повезет больше. И Сиал... прости, что не сделал этого раньше.'

Пространство над планетой Дак

Из всех битв, в которых участвовала Сиал Антиллес, эта была самой жуткой... Не потому что противник был сильнее, как раз наоборот, на один истребитель каламари приходилось по нескольку истребителей Империи. Но всего несколько месяцев назад ведомым Сиал был куаррен с Дака. Потом, когда начались все эти малопонятные (или слишком хорошо понятные теперь?!) перестановки - его перевели во флот обороны мон каламари. И весьма вероятно, что сейчас он был там, в одной из каламарианских эскадрилий, раз за разом налетающих на Четвертый Имперский и вновь отступающих назад...

Кажется, сегодня она могла похвастаться лишь одним сбитым врагом, да и тот просто не оставил ей выбора. Да, Сиал явно воевала спустя рукава: старательно летала, целилась, стреляла, но больше отпугивала, чем стремилась кого-то сбить. Единственное, чего она желала - чтобы все, наконец, закончилось, так или иначе.

Однако услышанное ей на общей частоте означало, что все еще только начинается:

- Все корабли и истребители Четвертого флота. Это адмирал Гэвин Дарклайтер. Всвязи с тем, что император отдал приказ о геноциде мон каламари, я отказываюсь служить Империи и приказываю флоту покинуть систему и выдвигаться на соединение с...

Звук голоса внезапно сменился хрипом. А затем послышался другой голос, незнакомый:

- Адмирал Гэвин Дарклайтер отстранен от командования флотом и арестован за измену. Все, кто выполнит его преступный приказ - также будут признаны изменниками. Флоту продолжать наступление до полного уничтожения противника. Звездным Разрушителям приготовиться к проведению орбитальных бомбардировок.

- Вы как хотите, ребята, а с меня хватит. Улетаю, - произнесла Сиал, переключившись на частоту своей эскадрильи.

- Лейтенант Антиллес! - это был один из тех двоих новичков, что недавно перевели в эскадрилью. - Немедленно проследуйте к носителю 'Додонне', отключив орудия и дефлекторы! Вы арестованы!

Компьютер подал сигнал, что ее машина захвачена в прицел.

'Ты!! Ситхов прихвостень' - мысленно взорвалась Сиал.

Однако вслух она ответила насмешливым 'Уже выключаю...', дернула штурвал, словно собиралась сделать петлю, и тут же снизила скорость, так что купившийся на обман противник пролетел мимо и, в свою очередь, сам оказался на прицеле.

- Меня летать учил папа, - добавила девушка, выпустив очередь, вмиг превратившую вражеский (да, уже вражеский!) истребитель в тучу обломков. - Ведж Антиллес. Еще кто-нибудь хочет?..

- Выполнять последний приказ адмирала Дарклайтера, - тихо произнес командир эскадрильи. - Уходим... к флоту мон каламари. Если они захотят с нами разговаривать, конечно. В противном случае следовать к Свободному пространству. Столкновений избегать.

Еще один истребитель в тот же миг отвернул в сторону и устремился к имперскому флоту.

- Пусть летит. Кто хочет - может остаться, - предупредил командир.

Однако больше желающих не нашлось, и восемь истребителей понеслись прочь от Четвертого флота.

Впрочем, не только они: один за другим от общей массы отделялись истребители, фрегаты, крейсера, даже Звездные Разрушители - и удалялись, исполняя последний приказ Гэвина Дарклайтера...

Флагман Четвертого Имперского флота 'Бесстрашный'

Дарклайтер лежал на полу и задыхался в удушающем Силовом захвате, напрасно царапая шею. Ситх с интересом наблюдал за ним...

- Только чтобы вы не считали себя победителем, адмирал: император предвидел, что рано или поздно вы выкинете что-нибудь подобное. Именно поэтому в Четвертый флот были заранее переведены все 'неблагонадежные элементы', теперь проявившие себя. Но они не помешают как бомбардировке Дака, так и победе Дарта Сэлвуса. Все ваши жалкие уловки были ясны с самого начала, вы слишком скованы условностями вроде 'правил цивилизованной войны'. Какая глупость... Воля императора - вот единственное правило! Вам следовало совершить свое героическое самопожертвование раньше, до битвы с мон каламари - но для этого вы слишком дисциплинированны. Вам нужна веская причина для предательства.

Ситх тихо рассмеялся и сжал кулак. Хриплое дыхание Гэвина прервалось.

- Прощайте, адмирал. Вы проиграли. Проиграли еще до сражения. Вас погубили ваши слабости. А это - только приговор и казнь.

Система Салласта. Звездный Разрушитель 'Химера'

Когда-то на мостике этого корабля стоял сам гранд-адмирал Траун... Потом его сменил адмирал Пеллеон, теперь - адмирал Даала.

И глядя на приближающийся гигантский корпус суперИЗРа, Даала не сомневалась, что станет последней в этой череде знаменитостей.

- Адмирал Даала! - призывал через голоком Ведж Антиллес. - Вам не выстоять против 'Мегадора'! Отступайте!

- Боюсь, что уже поздно. Если мы попытаемся развернуться сейчас - шанс уйти один против ста. Они разнесут 'Химеру', не получив никаких повреждений, - сложив руки на груди, адмирал Империи продолжала смотреть на освещенный ходовыми огнями 'Мегадор'.

- Если вы продолжите двигаться на них, ни будет и одного шанса! И все равно не сможете причинить им вред: батареи 'Мегадора' лишат вас щитов раньше, чем вы повредите даже 'Кре'фея'!

- О, не скажите, адмирал. У меня на борту небольшой сюрприз, который я приберегала на случай трудностей... Вы знаете, что такое Металло-Кристаллический Смеситель Фазы?

- МКСФ? Мы столкнулись с одним образцом, когда штурмовали вашу базу в Мау, тогда корвет погиб за мгновение. Но разве они не были уничтожены?! - в голосе Веджа послышалась надежда.

- Были. Почти все, - Даала усмехнулась. - Осталось всего два прототипа: мы установили их на 'Химере' побортно. Жаль, промышленный выпуск не удалось наладить: так и не разобрались, что там наворотили эти сумасшедшие ученые... Извините, адмирал Антиллес, но мне пора - надеюсь успеть уничтожить императора, как ни странно вам это от меня слышать... Приятно было хоть раз повоевать с вами на одной стороне!

Возможно, Ведж собирался сказать еще что-нибудь: может быть, что ему тоже было приятно сражаться рядом с Даалой, или произнести джедайское пожелание удачи - но имперка уже прервала связь, все свое внимание уделив двум противникам. Этот бой обещал стать коротким...

- Внимание, - казалось, хладнокровный голос командующей вселял в экипаж уверенность ничуть не меньшую, чем боевая медитация. Во всяком случае, на мостике никто не паниковал, пока ИЗР летел прямо в промежуток между движущимися навстречу 'Мегадором' и 'Адмиралом Кре'феем'. - Приготовить МКСФ. На полную мощность.

Турболазерные батареи суперразрушителя обрушили свой первый залп.

- Щиты на двадцати процентах! - крикнул кто-то.

- Огонь!! - скомандовала Даала. - Огонь!!

Издалека результата действия МКСФ не было заметно, но все знали, что сейчас вражеская броня покрывается равномерно расположенными отверстиями, делающими ее похожей на решето...

'Мегадор' дал второй залп: слабее первого, но даже этого хватило, чтобы на 'Химере' взорвались генераторы дефлекторных щитов, а в броне одна за другой начали появляться пробоины. Мостик сотрясался от близких взрывов, но Даала устояла на ногах, прижавшись к транспаристиллу обзорного окна и не отрывая взгляда от разваливающегося на части 'Кре'фея'.

- Победа!! - успела воскликнуть адмирал.

Все вокруг исчезло в ослепительной вспышке...

Глава двенадцатая

Черный Звездный Разрушитель, для многих уже успевший стать символом нового императора, буквально рассыпался, покрываясь вспышками вторичных взрывов. Рядом разлетались в разные стороны обломки 'Химеры'. Впрочем, ответственный за это суперИЗР 'Мегадор' тоже не остался безнаказанным: его треугольный силуэт сейчас выглядел словно надкушенным, МКСФ Даалы 'выгрызли' немалых размеров дыру, через которую корабль покидал воздух, унося с собой оборудование, дроидов, членов экипажа... Десятки тысяч людей, не считая еще тех, кто был на 'Кре'фее' - погибшая Даала смогла многих забрать с собой.

- Приготовьте абордажные команды, - командовал Ведж. - Похоже, нам удастся захватить суперразрушитель, хотя, конечно, ему необходим долгий ремонт.

- А Анакин жив, - тихо проговорила Асока. - Его не было на борту 'Кре'фея', должно быть, летает где-то еще. Ох, нет!

- Что-то еще?! - быстро спросил Антиллес.

- На поверхности Салласта множественные мощные взрывы! Похоже на барадиевые заряды.

- Но на поверхности Салласта нет ничего, что бы... Пещеры! - сообразил Ведж. - Они целы?

- Частичное обрушение, - испуганно доложила Асока. - У всех крупных подземных пустот...

Ведж выругался: поскольку атмосфера Салласта была горячей и ядовитой, салластанцы жили не на поверхности, а в прохладных подземных пещерах. И теперь их своды частично рухнули, открыв доступ воздуху с поверхности!

- Первый флот Империи покидает систему, уходит в гиперпространство. Анакин тоже ушел, - дополнила Асока. - Они не стали помогать Второму флоту...

- Естественно, ведь это лишь увеличило бы их потери, - Чулканг Ла задумчиво разглядывал жуков-индикаторов. Насекомых, обозначавших вражеские корабли, осталось совсем мало, и они со всех сторон были окружены нашими. - Боюсь, император добился того, чего хотел.

- На Салласте катастрофа! - вышел на связь Люк. - Срочно нужна эвакуация! Мы столкнулись с тремя ситхами-пилотами, вооруженными бомбами-тенями, сбили их, но Паднел Овин погиб со своим крейсером...

- Даала тоже, - сообщил Ведж. - Заканчиваем здесь и идем к Салласту...

* * *

Салластанцев мы спасали пять дней...

Организованная Анакином катастрофа разом перекрыла любые потери, которые у кого-либо были за время войны: около трех миллиардов погибших при обрушении пещер и от отравления ядовитыми газами, вдвое больше раненых и пострадавших. Весь наш военный флот и гражданские корабли изо всех соседних секторов, срочно призванные на помощь, только и делали, что перевозили жителей разрушенных поселений в уцелевшие пещеры, на оставшиеся герметичными отсеки орбитальных верфей и даже на ближайшие планеты с приемлемыми условиями жизни. Там были наскоро организованны лагеря для беженцев.

О причинах нападения и столь жестокой расправы салластанцы не могли сказать практически ничего. Имперцы прибыли в систему незадолго до нас, без объяснений потребовали передать под их полный контроль флот и верфи, а получив отказ - немедленно атаковали. К счастью, салластанцы находились в готовности к бою, но, несмотря на их сопротивление, имперцы явно победили бы, не успей мы вовремя на помощь. Какая причина могла побудить Империю взрывать пещеры, кроме желания уничтожить местных жителей - никто не знал...

Пока шла эвакуация, появились новости о происходящем на другом краю галактики, и там дела шли не лучше. Четвертый Имперский флот подошел к Даку с таким же требованием, что предъявляли Салласту: передать Империи все свои боевые корабли и верфи. И мон каламари тоже начали сражаться. Внезапно адмирал Гэвин Дарклайтер объявил о неподчинении Империи, и хотя он был арестован, а возможно и убит, треть флота и больше половины истребителей перешли на сторону каламари и вместе с ними атаковали бывших товарищей.

Даже при изменившемся соотношении сил Четвертый Имперский еще мог бы выиграть битву, но несколько десятков ИЗРов вместо участия в сражении занимались тем, что методично бомбили города мон каламари и куарренов. В итоге сражающиеся корабли Четвертого вынуждены были отступить, понеся потери...

ИЗРы, осуществлявшие бомбардировку, также отступили, сделав свое дело. Уходя в гиперпространство, имперцы так торопились, что забыли свой десант на только что захваченных верфях: тому не оставалось ничего, кроме как сдаться мон каламари.

Таким образом, Дак, теперь официально присоединившийся к борьбе против Империи, с точки зрения стратегии даже несколько улучшил свое положение, но жертвы бомбардировок... Пока что их оценивали в два миллиарда смертей.

Кашиийк так же объявил о неподчинении Империи, но в том регионе галактики все оставалось тихо, что даже казалось странным.

Зато совершенно неожиданными стали вести из скопления Тион. К ним с тем же требованием сдачи кораблей явился Третий Имперский флот, и тут имперцам повезло: захватить корабли они сумели. Но, кроме того, они высадили десант на планету и попытались арестовать всех представителей Благородного дома Тион.

По заявлениям Империи, все аристократы сопротивлялись при аресте и в результате погибли, однако это выглядело крайне сомнительным. Подтверждалось только то, что дом Тион действительно был истреблен целиком. На планете немедленно вспыхнуло восстание, на которое Третий Имперский ответил орбитальными бомбардировками.

Причем так быстро и методично ответил, что возникало подозрение, не бомбардировки ли и были их целью с самого начала? В любом случае, Тион принес свои полмиллиарда жертв в дополнение к Салласту и Даку...

Восстание с Тиона стремительно распространилось на все скопление: местные жители тоже знали, с какой стороны браться за бластер. И видимо, проблема для Империи стала достаточно серьезной, раз Третий Имперский задержался в скоплении, безуспешно пытаясь навести порядок.

Это последнее нападение выглядело самым бессмысленным из всех: Тион до сих пор оставался лояльным сторонником Империи, зачем же было превращать его во врага?!

Официально Империя объявила, что Мон Каламари, Салласт и Тионская Гегемония присоединились к 'джедайскому заговору' и пришлось 'нанести превентивный удар для уничтожения военных объектов противника'.

На Корусканте уже слышались призывы не доверять 'инородцам и жителям окраин' и требования установить в галактике 'твердую власть Центральных миров'.

Таким стало положение дел к тому моменту, когда мы завершили спасательную операцию и вновь собрали 'штаб'...

* * *

- Что касается нашего стратегического положения, то оно даже улучшилось, - докладывал Ведж. - После того как Империя потеряла свой Второй флот, Третий остается в Скоплении Тион, а Четвертый понес большие потери - у нее явно не хватит сил противостоять запланированному нами наступлению. У нас отличные шансы взять Фондор и, может быть, даже продвинуться до Дуро и Кореллии. Тем более, что п'в'еки также выдвигают свои силы.

- Они уже ждут у Бакуры, нужен только сигнал, - дополнила Малинза.

- Мы его дадим, - кивнул Антиллес. - Но наступать лучше немедленно. То что верфи Мон Каламари уцелели - намного повышает наши шансы, а если удастся освободить от Империи и Фондор - победа в противостоянии практически гарантированна. Теперь что касается ситхов... Люк, есть какое-нибудь объяснение недавним поступкам Анакина?

Скайуокер покачал головой:

- Мне оно неизвестно.

- Может, он обезумел? - предположила Мара. - Темная сторона свела его с ума?

- Это было бы слишком просто, - не согласился Люк. - Тут что-то другое... Если бы все ограничилось Даком и Салластом, можно было бы решить, что он атакует наших союзников. Но Тион... Этим нападением он только умножил число своих врагов.

- Он истребил всех до единого из Благородного дома Тион, - это напомнил Чулканг Ла. - Политических лидеров Тионской Гегемонии. И здесь он пожертвовал флотом, чтобы избавиться от Даалы и Паднела Овина, так же пытался добраться до Асоки, на борту которой находился Йал. Даала - неформальный лидер, очень уважаемый в кругах имперских офицеров, Йал - Пророк йуужань-вонгов, Паднел Овин - неформальный лидер Свободного пространства... И в первую очередь атака была направлена именно на них. Возможно, хэйпанцев не атаковали, так как на этот раз их возглавлял принц Исолдер, а не Тенел Ка?

- То есть теперь в опасности королева-мать? - нахмурился принц. - Если имперцы стремятся лишить нас политических лидеров...

- А бомбардировки Салласта и Дака? - перебила Мара. - Как они укладываются в эту теорию? Кроме того, зачем Империи уничтожать лидеров Тиона - своих союзников?

- Может быть, император что-то знал о них и их планах? - предположил Чулканг. - Тионская Гегемония в последнее время стала обладать серьезным политическим влиянием не только в своем регионе, но и в галактической политике. Кстати, как и Дак с Салластом. А еще Хэйпс и Бакура.

- Бакура и так противник Империи, так что тут нападение было бы неудивительным, - вздохнула Малинза. - Но в этом направлении пока как раз не заметно никаких попыток...

- Опасности подвергается не только ваша планета, но и вы сами, - напомнил Ла.

- То что имперцы могут попытаться убить любого из нас - и так ясно, - возразила Малинза. - Надо просто больше внимания уделить безопасности

- Я предупрежу Тенел Ка, - пообещал Исолдер. - Но все же непонятно, почему Анакин жертвует целыми флотами для достижения довольно сомнительных политических успехов. Пока это явно идет не на пользу Империи...

* * *

- Хочу вам еще кое-что сказать, - объявила Мара, когда все вопросы будущего наступления были обсуждены. - Я собираюсь отправиться на Корускант.

- Зачем?! - изумился я.

Хэн и Лея встревоженно переглянулись.

- Мара, если ты собираешься убить Анакина... - начал Люк.

- Нет, - отмахнулась Джейд. - На Дагобе я поняла кое-что. Это моя темная сторона привела Падме к ситхам. И я не собираюсь убивать Анакина как Лумию - хотя желание такое есть и немалое. Я просто хочу забрать у него Падме. Мы же не можем допустить, чтобы она оставалась с ситхами... Знаю, опасно, но это уже мое дело.

- Ты не отправишься туда одна, - безапелляционно заявил Скайуокер.

- Как раз наоборот, одна я справлюсь лучше. Целый отряд джедаев будет слишком заметным, а если уж ты лично пойдешь с нами... мы не знаем, насколько хорошо ситхи там чувствуют опасность. Чем неприметней - тем лучше.

- А если тебе взять с собой Бена? - я неожиданно вспомнил свой старый замысел, который так и не успел воплотить из-за занятости.

- Бена?! - Мара посмотрела на меня как на сумасшедшего. - Что ты еще придумал?

Но услышав мое предположение о возможности для Бена и Падме научиться становиться полностью невидимыми в Силе, а может быть, и иммунными к ее воздействию, Скайуокеры задумались.

- Бен не только наш сын, но и практически обученный рыцарь-джедай, - напомнил Люк. - Он сражался с Оррой Синг и еще будет часто рисковать, ты знаешь... К тому же они с Падме - близнецы, и он может помочь найти ее. Если сможет овладеть этой маскировкой...

- Хорошо, - Маре явно не нравилось соглашаться. - Но только если научится в течение двух недель. И я сама проверю.

Отступление. Система близ Глубокого Ядра. Корабль-разведчик имперского флота

- Благодарю вас, адмирал Парова, ваш флот может следовать в систему Дуро, - сообщил Дарт Сэлвус. - Дальше мы с ученицей полетим одни: это ситхское дело. Возможно нас не будет на связи пару недель, но не волнуйтесь: просто в Глубоком Ядре сложная обстановка.

- Желаю вам успеха, император, - с готовностью отозвалась Саллинор, которая никак не могла решить, что для нее самой лучше: чтобы ситх вернулся из очевидно опасного путешествия, или чтобы он навсегда пропал. Ситхская Империя нравилась ей куда больше, чем ГА при джедаях, но приказы Сэлвуса порой были совершенно непонятными. С другой стороны, справится ли Империя с джедаями без него?.. Император постоянно намекал на какой-то секретный план, который принесет победу...

- И вам удачи, - отключив связь, Анакин повернулся к сидящей рядом Падме. - Ты спрашивала, почему меня не волнует потеря целого флота... Скоро ты это поймешь. Но до этого надо еще сделать одно дело, для чего необходимо посетить планету в Глубоком Ядре.

- Какую?

- Ты слышала о планете Пракит?.. - император ввел в навикомпьютер корабля новые координаты. - Мы направляемся туда.

Система Пракит. Неделю спустя

Вот уже полторы тысячи лет прошло с тех пор, как нестабильность гиперпространственных маршрутов изолировала планету Пракит от остальной галактики. Рискнуть на путешествие по непрерывно изменяющимся путям Глубокого Ядра мог лишь безумец... Или одаренный, кому найти путь помогала Сила. И то, за пятнадцать веков таких оказалось лишь двое: первым был Дарт Бэйн, тысячу лет назад забравший с планеты древний голокрон; вторым - Дарт Сэлвус сейчас...

Сам Пракит мало изменился за тысячу лет, прошедших после кратковременной экскурсии создателя Правила Двух. Множество вулканов, извергающих потоки лавы, редкие поселения в наиболее спокойных областях... И гигантская гробница в форме усеченной пирамиды, выстроенная среди гор.

- Здесь сильна темная сторона, - сообщила Падме, едва они подлетели ближе.

- Разумеется, - Анакин сделал круг, чтобы осмотреть цель лучше, и направил корабль прямо на плоскую крышу. - Ведь здесь похоронен сам Дарт Андеду.

- Бессмертный владыка ситхов?..

- Он самый. Бессмертный... идиот. Только не говори это при нем. Хочу сделать сюрприз...

- Ладно, - Падме согласилась, хотя ничего не поняла. - Тебе нужна его могила?

- Не совсем, - едва корабль приземлился, император встал и, подхватив лежащую в углу сумку, направился к выходу. - Хотя могила тоже имеет значение. За мной. Местные жители уже заждались...

И действительно, стоило выйти наружу, как из распахнутого люка на крышу начали один за другим вылезать одетые в лохмотья, вооруженные чем попало 'местные'.

- Мы охраняем покой великого Андеду! - выкрикнул идущий первым. - Вы умрете за то, что посмели...

Взмахом руки Сэлвус свернул предводителю оборванцев шею...

- Падме, убей их всех, - скучающим голосом обратился он к ученице.

Дальнейшее больше напоминало избиение детей, чем сражение. Хотя последователи мертвого лорда ситхов всю свою жизнь в гробнице пребывали под влиянием темной стороны - Падме чувствовала это - и теперь были несколько быстрее и сильнее обычных людей, но сравниться даже с учеником джедая или ситха не могли никак.

Анакин лишь стоял в стороне, да время от времени делал замечания:

- Ты сражаешься как джедай, Падме! Где твой гнев?

- Трудно злиться на столь жалкого противника, - оправдывалась девушка.

Фанатики упорно лезли вперед, не отступая и не сдаваясь, даже когда получали серьезные раны и теряли конечности.

В тайне Падме радовалась этому: убивать тех, кто пытается убить ее саму, было не так неприятно, как сдавшихся и безоружных.

Наконец, все было кончено: крышу гробницы устилали мертвые тела...

- Могла бы управиться и побыстрее, - заметил Сэлвус, шагнув на лестницу, ведущую в глубину гробницы. - Впрочем, эти болваны нас не интересуют: хотя они и сидят на наследии Андеду, но сами им не пользуются. Я не чувствую тут никого, кто хоть сколько-нибудь был похож на ситха. Даже если они разбегутся по планете, это никому не принесет проблем.

Дальнейшее путешествие по темным лестницам и коридорам оказалось неинтересным. Анакин сходу убивал любого из культистов, встретившегося на пути, и уверенно шел к самому нижнему этажу пирамиды. Там он без особого труда открыл запечатанные и замаскированные двери, ведущие в усыпальницу - просто разбил их ударом Силы - и двое посетителей вошли внутрь.

- Отлично, - император обвел взглядом грубые полки, кое-как приделанные к каменным стенам: на каждой лежали старые книги и свитки. На саркофаг в центре комнаты он взглянул без особого интереса. - Как раз то, что я хотел. Но сначала...

Открыв принесенную с собой сумку, Сэлвус принялся выкладывать в ряд пирамидки голокронов.

- Смотри, Падме, здесь почти вся история ситхов. Голокрон Ксо'ксоан - одной из изгнанных темных джедаев, ставших первыми лордами ситхов почти семь тысяч лет назад. Андеду - их более поздний последователь, сбежавший с Коррибана сюда, на Пракит. Дарт Нихилус - один из самых могущественных ситхов в истории, входивший в Триумвират Треи. Ревана здесь, правда, нет, но все его ситхские знания унаследовал Дарт Бэйн, затем уничтоживший голокрон. А вот и голокрон самого Бэйна, также в свое время изучившего труды Наги Садоу и Фридонна Надда... А это Дарт Вективус - ситх-администратор и знаток Силовых техник вымерших разумных минокков - они позволяют связываться через Силу на большом расстоянии, а также высасывать жизнь из жертв. Тоже на расстоянии... Правда, чтобы вытянуть из него эти знания, сначала надо выслушать массу поучений об управлении коллективами и финансовыми потоками. Но, пожалуй, начнем. Смотри внимательно.

И Анакин активировал голокрон Дарта Андеду. Над пирамидкой немедленно возникло небольшое изображение высохшего человека в высоком головном уборе.

- Владыка Андеду, мы добрались до вашего саркофага, - слегка улыбнувшись, сообщил Сэлвус.

- Отлично, - торжественно произнес хранитель голокрона. - Теперь приложи мой голокрон к моим останкам - и ритуал будет завершен. Ты сможешь получить все знания, какие пожелаешь.

- Весьма соблазнительно, но... нет, - издевательски протянул Анакин. - Видишь ли, во-первых, я соврал: мне на самом деле не интересен ритуал переселения сознания, который ты обещал раскрыть, мне нужно было лишь добраться до твоей гробницы - а координаты Пракита не знал никто, кроме тебя. А во-вторых, Йал как-то рассказывал нам с Люком о твоем фокусе: этот голокрон содержит не просто искусственную личность, но твое настоящее сознание, которое способно вновь переселиться в твое старое тело, при этом высосав жизнь из того, кто этот голокрон держит. Хотя, разумеется, я и без этого знания не стал бы выполнять твою просьбу: неужели ты думал, что я поверю ситху, который обещает оказать услугу 'за просто так', если только выполнить его 'маленькую просьбу'? Ты просто обязан был оставить тут ловушку.

- Ты обманул меня! - возмущенно крикнул Дарт Андеду.

- Это стало для тебя неожиданностью? Тогда ты совсем забыл, что значит быть ситхом. Конечно, я мог бы схватить одного из местных фанатиков, заставить его приложить к тебе голокрон, а потом уничтожил бы тебя в твоем возрожденном теле - но зачем усложнять? Прощай, Андеду, ты был никуда не годным ситхом, - с этими словами Сэлвус обрушил на голокрон молнии Силы...

- Не-е-ет!!! - по усыпальнице разнесся вопль ярости и отчаяния.

На глазах голокрон покрывался светящимися трещинами, разраставшимися, сливавшимися друг с другом, и вот он рассыпался в мелкую пыль.

Однако на этом Сэлвус не остановился: следующим он сжег голокрон Ксо'Ксоан и принялся за наследие Нихилуса.

- Что ты делаешь?! - непонимающе крикнула Падме.

- Избавляюсь от конкурентов... - голокрон Нихилуса рассыпался прахом. Следующим стал Бэйн. Затем - Вективус. - Ну, вот и все.

- Понимаешь, Падме, - Анакин скинул Силой крышку саркофага и выбросил высохшее тело Андеду на пол. - Дарт Бэйн создал правило Двух и таким образом позаботился о том, чтобы вражда учеников с учителями и друг с другом более не ослабляла орден. Но и он не все учел. Всегда могут появиться другие ситхи, не входящие в орден. Чтобы этого не произошло, все знания должны находиться лишь в одних руках. Никаких голокронов, книг, записей... Когда все будет уничтожено, ситхи более никогда не разделятся на различные течения: они или будут править галактикой, или исчезнут все разом. В этом нам неплохо помогли и Дарт Крайт, и Люк Скайуокер. Джедаи старательно уничтожили все ситхское, что нашли, а уцелевшие остатки - были собраны Крайтом, а теперь принадлежат мне...

- Ты хочешь уничтожить все источники знаний ситхов?! - потрясенно спросила Падме.

- Именно так. Все, кроме тех, что я храню в своей памяти. Этот тайник - последний, который до сих пор оставался вне досягаемости. Даже Йал не знал, где находится Пракит, хотя о существовании этой гробницы - знал и упоминал... А теперь - иди и принеси сюда наш ценный груз.

- Хорошо, - ученица вышла из усыпальницы и отправилась к кораблю. Она сразу поняла, о каком ценном грузе речь.

* * *

К тому времени, как девушка вернулась, с помощью Силы неся перед собой большой металлический контейнер, вокруг трупа Дарта Андеду уже валялись в беспорядке набросанные книги и свитки. Лишь два фолианта были отложены Анакином в сторону.

- Прочту на обратном пути. А остальное нам ни к чему, - пояснил ситх. - Многие из знаний Андеду не имеют для нас смысла, а многие другие за эти тысячелетия были заново открыты другими ситхами. Так что...

Миг - и тело Андеду вместе с его книгами вспыхнули ярким пламенем: император с помощью Силы мгновенно увеличил их температуру до точки горения. Падме закашлялась от дыма. Анакин же открыл небольшую крышку сбоку принесенного ей контейнера. Внутри оказалась панель управления, на которой Сэлвус нажал несколько кнопок, а затем направился к выходу.

- Следует поторопиться обратно на корабль, - приказал он ученице.

* * *

Уже взлетев в атмосферу Пракита, Анакин и Падме увидели, как внизу вспыхнул огненный шар, уничтоживший и гробницу, и огромный кусок горы вокруг: сработала оставленная в усыпальнице барадиевая бомба.

- Ты ведь теперь уничтожишь и те книги, что сложены в твоей библиотеке на Корусканте? - задумчиво поинтересовалась ученица.

- Уничтожу. Но первым делом не книги... Орден Крайта сыграл свою роль, как и должен был, но его создание с самого начала являлось ошибкой. 'Единые ситхи'... Это лишь фикция. Крайт по глупости думал, что он усовершенствовал учение Бэйна, провозгласив 'Правило одного': верность всех ситхов единой идее ордена. Но на деле он просто совершил ту же ошибку, что и Каан за тысячу лет до него создавший Братство тьмы с его якобы равенством всех... Или Дарт Руин две тысячи лет назад - настолько углубившийся в свою философию, что считал лишь себя реальным, а остальных - совершенно послушными ему исполнителями... Но это не уберегло его от убийства учениками. Верность абстрактной идее 'Единого ордена' на практике рано или поздно обернулась бы такой же междоусобицей, что губили и другие ситхские сообщества. Лишь 'Правило двух' гарантирует силу ситхов. Только твердо следуя ему, мы сможем править галактикой всегда.

Падме нахмурилась. На мгновение на ее лице мелькнуло странное выражение: сомнение, смешанное с удивлением.

- Да, учитель. Конечно, - согласилась ученица.

Глава тринадцатая

- Ну что?.. - нетерпеливо поинтересовался Бен. - Вы применяете Силу или просто так смотрите?

- Ты ничего не чувствуешь? - Люк пару раз взмахнул рукой.

- Совершенно ничего.

- И что это вы все руками машете, будто джедаи какие-нибудь?.. - пробормотал я себе под нос - не удержался.

Чулканг Ла, ничего не знавший о разговоре Квай-Гона с тойдарианцем, случившемся лет семьдесят назад - лишь покосился с недоумением.

Мара тоже 'помахала' - с аналогичным отсутствием результата.

- Ну, пожалуй, наличие управляемого иммунитета к Силе - можно считать доказанным, - заключила она. - И я не чувствую его, так же как любого йуужань-вонга.

- Я тоже, - подтвердил Люк. - Значит, не почувствуют и ситхи.

- Это совсем нетрудно, - радостно сообщил Бен. - Достаточно настроиться... ну, как будто боишься Силы - и перестаешь ее чувствовать! Интересно, а Падме тоже могла этому научиться? В прошлый раз у нее получилось случайно...

- Надеюсь, что ее никто не надоумил тренироваться, - Мара нахмурилась. - Понятия не имею, как Анакин может использовать такую способность ученицы, но вряд ли для чего-то хорошего.

- Так значит, я готов? - перебил Скайуокер-младший.

- Для встречи с лордом ситхов - вряд ли, - ответил ему отец. - Но для того, чтобы помочь твоей матери...

- Тоже недостаточно готов, - отрезала Джейд. - Но мы попытаемся. Помнишь правила поведения в одной команде со мной?

- Так точно, леди-джедай! - Бен вытянул руки по швам.

- Первое?

- Выполнять ваши приказания, не задумываясь!

- Не переигрывай, можно обращаться на 'ты', - милостиво разрешила Мара. - Второе?

- Не высовываться!

- Третье?

- Проявлять разумную инициативу!

- А теперь посмотрим, как ты все это совместишь. Вылетаем сегодня.

Люк молча кивнул. План Мары уже был несколько раз обсужден ранее.

'А Бен молодец, - мне вспомнились его недавние тренировки. - Быстро выучился. И это несмотря на то, что мы постоянно перелетали с места на место все это время!'

Летать нам действительно пришлось много. Собственно, финальное испытание для Скайуокера-младшего проводилось уже в системе Фондора. Того самого Фондора, который еще недавно был имперским тылом...

* * *

План наступления, разработанный еще покойной Даалой, выполнялся даже лучше, чем мы рассчитывали. Гарнизон имперских войск в системе Эриаду сопротивлялся всего несколько часов: местные жители с удовольствием поддержали наш десант, а флота там и не было. Яг'дхул связался с нами и предложил свою помощь еще до того, как мы добрались до системы: гивины представляли собой расу, основывающую все свои действия на математических расчетах, а сейчас расчеты явно показывали, что мы сильнее Империи. Фондор имперцы просто бросили, не прислав ни одного корабля на защиту, так что центр судостроения не стал дожидаться новых боев на своей территории, и уже в который раз за войну добровольно сменил сторону.

В направлении окраин наступление шло так же успешно. Беспин, Варонат, Слуис-ван и еще ряд стратегически важных миров были освобождены практически без боя, расположенные там гарнизоны были многократно слабее нас. Со стороны Бакуры не менее стремительно наступали п'в'еки...

Лишь у Дуро обнаружился Первый Имперский флот, усердно засыпавший минами все ближайшие гипермаршруты. Однако сражаться с ним и продвигаться к центру Ведж не спешил. Вместо этого он предложил потратить еще пару недель на то чтобы полностью очистить от противника все ключевые системы в отрезанной от Империи части галактики. А затем обойти Ядро с противоположной от Дуро стороны и ударить по Билбринджи, Бастиону и Малой Йаге, заодно освободив Адумар с его производящими торпеды заводами и очень воинственным и недовольным Империей населением.

У Империи просто не было сил защищать всю свою территорию: один из трех уцелевших флотов готовился к обороне у Дуро, другой все еще оставался в далеком скоплении Тион, где восстание разгоралось все сильнее, а последний... Его поведение и вовсе представляло загадку, так как он после поражения у Мон Каламари неожиданно отправился в Мандалорский сектор, где началась своя собственная война...

Дозор Смерти, ранее работавший на почившую Конфедерацию, теперь переметнулся на сторону Империи. То, что именно имперцы недавно уничтожили в боях множество участников Дозора - никого не смущало. Его глава Белок Рал преспокойно объяснял, что это и есть принцип настоящего мандалорца - воевать за того, кто больше платит.

Однако первым делом Дозор начал не сражаться с повстанцами, а объединившись с имперским флотом, атаковал планеты Истинных мандалорцев - так себя называли сторонники Бобы Фетта.

Что происходит в секторе, пока не было толком известно, однако сам смысл для Империи влезать в эту междоусобицу от нас ускользал. В настоящее время флот больше пригодился бы ей в других местах.

Анакин или Дарт Сэлвус, как он недавно официально объявил о себе, не добавлял спокойствия: в такое время он вдруг исчез, переложив дела на временно замещающую его адмирала Саллинор Парову, и пару недель пропадал неизвестно где. Официально было объявлено, что император посещает секретные базы в Глубоком Ядре, но ни о каких базах там ни нашей разведке, ни вернувшемуся недавно к старым друзьям Тайко Селчу - не было известно. И вряд ли их могли незаметно построить за такой короткий срок.

Возвратившись же на Корускант, Анакин пробыл там всего сутки, после чего снова улетел, на этот раз в Мандалорский сектор, чтобы 'гарантировать Империи победу', как он выразился.

Конечно, проще всего было отнести такое поведение на счет наступающего из-за использования темной стороны безумия, но это было слишком просто. Люк с Веджем опасались, что происходит нечто, неизвестное нам, но что именно?..

Этого не знал никто.

К счастью, Падме Сэлвус не стал брать с собой, что не могло не радовать: разумеется, так Маре и Бену легче будет добиться своего.

В корускантских новостях продолжались уверения в неприступности Центральных миров (то, что мы остановили наступление у Дуро - было объявлено доказательством), уверения в том, что потерянные в результате 'вероломного нападения джедаев' территории скоро будут возвращены, да сообщения о загадочных исчезновениях.

Пропал без вести сенатор Фондора - прямо из своей квартиры. Неизвестно куда делись еще несколько десятков сенаторов и других чиновников. Их поиски, по словам Саллинор Паровы, велись, и уже 'напали на след'.

Хотя я подозревал, что след этот может вести только в могилу...

Словом, многим уже казалось, что Империя вот-вот рухнет, как карточный домик, и наша победа не за горами. Однако командование в лице Веджа, Люка и Чулканга Ла по-прежнему оставалось осторожным.

В частности Чулканга больше всего волновало именно непредсказуемость действий Анакина. Подозрения бывшего мастера войны, что новый император стремится ликвидировать все силы в галактике, которые обладают каким-то политическим и экономическим влиянием, казалось, подтвердились, когда была освобождена Ботавуи.

Планета встретила наш флот всеобщим запустением и известиями о массовой гибели населения. В последние месяцы именно здесь была развернута сеть секретных тюрем, в которых уничтожались все ботаны, да и не-ботаны, против кого имелось хоть малейшее подозрение в связи со шпионской сетью. Мало того, имперцы методично уничтожали все промышленные объекты планеты: барадиевыми минами и орбитальными бомбардировками. Любое сопротивление каралось исключительно смертной казнью - казалось, Империя стремилась извести местное население под любым предлогом.

Число жертв еще подсчитывалось, но не оставалось сомнений: речь будет о миллионах, если не десятках миллионов.

Это было ужасно, но вполне укладывалось в теорию Ла. А вот зачем Анакину понадобилось влезать в мандалорские дела... Мандалорцы сейчас вовсе не считались значимым фактором в галактической политике. Конечно, заполучить Дозор смерти в союзники было для Империи неплохо, но его сил все же было слишком мало в масштабах галактической войны, а война с Истинными мандалорцами грозила потерями и кораблей, и времени, которые перекрывали любую выгоду от союза с Дозором...

* * *

Впрочем, Мара не ломала себе голову над этими загадками, занятая сейчас одной мыслью: как вытащить дочь с Корусканта.

- Карде обеспечил нам спокойный перелет до столицы - к счастью, все пути контрабандистов пока не перекрыли, - в очередной раз успокоила Джейд Люка, прощаясь с нами в космопорте. - Остановимся у его друзей, а потом... разберемся. Тэлон обещал к

нашему прилету добыть всю необходимую информацию об императорской резиденции.

- Будьте осторожны, - напомнила Лея.

- Удачи, - коротко пожелали Ведж и Хэн.

- Возвращайтесь втроем и поскорее, - это был я.

- Да пребудет с вами Сила, - а это, конечно, произнес Скайуокер. Он все-таки волновался, хотя мастеру-джедаю и положено было сохранять спокойствие...

- И с вами тоже, - ответила Мара. - Ну... Нам пора.

- Не волнуйтесь, мы вернемся, - серьезно пообещал Бен. - То есть... скоро вернемся. И все будет нормально!

Все то время, пока корабль джедаев-диверсантов взлетал, Люк с грустью смотрел ему вслед.

- Конечно, у них все получится, - с напускным спокойствием обратился к нему Хэн. - Мара и Бен вдвоем - это...

- Я знаю, - глава Ордена вздохнул. - И я чувствовал, что должен отпустить туда Бена, иначе будет хуже. Но... Это не значит, что так все будет легко и безболезненно.

- Ты что-то видел о будущем в Силе?! - встрепенулась Лея.

- Не видел... Чувствовал. Бену придется пережить что-то очень неприятное. Но это необходимо - ради Падме.

Больше Скайуокер ничего нам не смог объяснить, несмотря на все расспросы.

А через несколько часов вдруг ожили все три виллипа, хранящиеся у меня для связи с Зонамой-Секот...

* * *

Виллипы, принявшие форму голов старшей формовщицы Келы Кваад, префекта Дратула и жреца Харрара, с удивлением 'переглянулись'.

- Очевидно, сегодня у нас день новостей, - улыбнулась формовщица. - Если не возражаете, пусть начинает префект.

- Я уступаю вам двоим, - согласно кивнул Харрар.

После этого все устремили взгляды на префекта Дратула.

- Что-то с подготовкой флота? - спросил Чулканг Ла.

- С флотом все нормально, он будет полностью готов уже через месяц, - начал префект. - Возникла лишь одна небольшая проблема: Секот уже вырастил тридцать тысяч истребителей. А к моменту окончания роста кораблей - будут готовы еще семьдесят тысяч истребителей.

- Сто тысяч истребителей?! - поразился я

- Да. Боюсь, Секот немного... перестарался, - неуверенно ответил Дратул. - Или наоборот, он лучше нас знает... Пилотов у нас хватает, но хотя мы и сделали упор на выращивание авианосцев, их будет всего сотня. По четыре крыла на каждом. Еще полсотни крейсеров-маталоков, каждый из которых может нести одно крыло истребителей. И все. Носителей у нас хватит лишь на шестнадцать тысяч истребителей. Остальные не на чем будет доставить к месту боевых действий!

- Но ведь Зонама может и сама перемещаться в пространстве, - напомнил Чулканг Ла. - Она вся - один гигантский носитель.

- Секот хочет снова перемещать планету только в крайнем случае, - возразил префект. - Гиперпространственные перелеты наносят ущерб его природе, как он ни старается сгладить эффект. Впрочем, если это будет действительно необходимо - Зонама переместится вместе с нашими защитниками.

- Хорошо, пока будем исходить из того, что у нас есть шестнадцать тысяч истребителей, - кивнул Ла.

- Это не все, - предупредил Дратул. - Думаю, мы нашли новых союзников. Недавно к нашей системе подошел флот из Доминации чиссов и вышел на связь.

- Чиссов?! - удивился я. До сих пор чиссы не выказывали желания вмешиваться в дела остальной галактики.

- Официально чиссы не имеют к этому отношения, - уточнил префект. - И их там не так много. Флот собран из кораблей Империи Руки и беглецов, недавно дезертировавших из имперского пространства. А возглавляет это объединение барон Сунтир Фел. Они летят к вам на помощь, так как тоже выступают против ситха, захватившего власть в Империи.

Люк и Ведж тут же переглянулись: барон Фел до сих пор был известен как лучший пилот прежней Империи, успевший между тем повоевать и за Новую Республику и обладавший немалой популярностью среди ветеранов Первой Гражданской войны...

- Это отлично, - Чулканг тоже хорошо знал про Фела. Как впрочем, и про всех сколько-нибудь значимых участников прежних войн.

- У меня все, Пророк, - уважительно обратился ко мне Дратул. - Пусть старшая формовщица расскажет о своих успехах.

- Успехи - есть, - отозвалась Кела. - И еще что-то по джедайской части... Тех клонов, которых ты передал на мое попечение, я уже почти вылечила. Пришлось слегка усовершенствовать один из видов симбионтов... В общем, теперь им не будет нужды постоянно принимать лекарство, оно само синтезируется в их организмах. Единственная проблема: теперь им приходится пить вдвое воды, чем обычному человеку.

- Воды? - уточнил я.

- Ну да, нельзя же все синтезировать только из воздуха, - усмехнулась формовщица. - Но лучше часто пить, чем часто посещать аптеку, как думаете?

Я согласился, что действительно, найти воду легче, чем лекарства.

- Сейчас они проходят последние проверки, скоро симбиоз станет полностью самодостаточным - и клоны смогут жить как хотят. Кстати, на Зонаме им очень понравилось. Ну и проблема, относящаяся к джедаям, - продолжила Кела. - Боец недавно объявил, что ему надо на Хэйпс. Там какая-то опасность, с которой он как-то связан и только он может что-то предотвратить - я не совсем поняла. Мне отпустить его? В лечении он все равно не нуждается.

- Скажи Бойцу, чтобы сначала прилетел ко мне на Фондор, - Люк нахмурился. - И я предупрежу Тенел Ка.

- Хорошо, - кивнула формовщица. - А насчет проекта 'Оссус' ничего неизвестно?

- Ничего, им вообще никто не интересуется, и о нем ничего не говорят, словно забыли, - покачал я головой. - Возможно, Анакину тоже нужно, чтобы проект был доведен до конца?

- Волне возможно. Во всяком случае, наши формовщики и защитники на мирах 'Оссуса' продолжают работу, а если надо - готовы и защищать ее до последнего.

Проект 'Оссус' был затеян мной и Нен Йим еще за несколько лет до войны и заключался в восстановлении биосферы сотен планет, пострадавших при вторжении йуужань-вонгов. До изгнания джедаев с Корусканта, на всех планетах проекта присутствовали силы йуужань-вонгов, ГА и Империи, охранявшие формовщиков и их работу от нападений или саботажа.

Но когда джедаи вынуждены были бежать из столицы, а ГА с Империей объединились под властью Анакина, положение 'Оссуса' ничуть не изменилось. Император не пытался ввести в зону проекта свои войска, взять формовщиков в заложники или сделать что-то еще. Он просто не обращал на проект внимания! Солдаты, охранявшие планеты до войны, по-прежнему оставались на своих местах, и йуужань-вонги не сообщали, что отношение к ним как-то переменилось.

Я надеялся, что так будет и в дальнейшем. До окончания восстановления планет оставалось меньше года, и было бы обидно потерять все именно сейчас. Но, наверное, Анакину-Сэлвусу тоже нужны несколько сотен годных к колонизации планет?..

Тем временем слово взял Харрар.

- Боюсь, моя новость не столь ясна, но, возможно, не менее важна, - начал священник. - Сегодня Секот говорил со мной. Он волнуется, я не совсем понял, почему, но... Секот хочет предупредить вас, что в галактике зародилось нечто ужасное.

- Империя? Или Орден ситхов? - спросил Люк. - О чем именно речь?

- 'Что-то ужасное зародилось сегодня в нашей галактике' - так он сказал вчера, - повторил жрец. - Больше ничего. Не знаю, поможет ли это вам. Но Секот действительно был взволнован.

- Боюсь, я тоже пока не понимаю, о чем речь, - ответил Скайуокер. - Но спасибо за предупреждение.

Отступление. Корускант, императорская резиденция. Днем раньше...

Привалившись к стене, Падме с ужасом смотрела на двери библиотеки Анакина.

Именно там были сложены все накопленные ситхами книги и артефакты. И именно туда Дарт Сэлвус пять минут назад пригласил всех уцелевших Единых ситхов. Но, разумеется, пугало ученицу вовсе не это...

Благодаря Силе она чувствовала, что происходит за дверями. И сейчас там ощущалась пустота. Жуткая, всепоглощающая, напоминающая черную дыру, втягивающую в себя все, до чего могла дотянуться. К счастью, она на не распространялась за пределы библиотеки, но Падме сполна чувствовала ужас находящихся внутри. И их постепенное угасание.

А затем черная дыра исчезла.

- Можешь зайти, - открыв двери, Анакин встал на пороге. - Хотя в этом нет большой необходимости.

Подавив в себе желание обессилено сползти на пол, ученица сделала несколько шагов вперед.

Внешне все выглядело не так ужасно: несколько куч одежды, валявшихся в разных местах, сломанная книжная полка с рассыпавшимися книгами - Падме живо представила, как один из ситхов, пытаясь сбежать, врезается в нее, а затем рассыпается прахом, как и остальные...

- Никто из них не мог противостоять Голоду Силы, - равнодушно прокомментировал Сэлвус. - Последователи Крайта оказались слишком слабыми. Термальная мина?

- Здесь, - прошептала Падме, протянув сумку, которую до сих пор держала в руках.

- Лучше отойти подальше, некоторые ситхские амулеты обладают неприятной способностью усиливать взрыв, в котором оказываются, - сообщил Анакин, открыв сумку, нажав несколько кнопок на мине внутри и бросив сумку вместе с содержимым в глубину библиотеки.

Он оказался прав: стоило ему с Падме отойти по коридору на безопасное расстояние, как позади громыхнул взрыв такой силы, словно мин заложили, по крайней мере, две.

Обвалилась часть потолка коридора, однако стены в этой части императорской резиденции (занимавшей сейчас половину здания Сената) были достаточно укреплены, чтобы выдержать и непрямое попадание турболазера. Так что не стоило опасаться за здание.

- Завещание Дарта Бэйна выполнено, - тихо произнес Сэлвус. - Теперь в галактике не будет других ситхов. Никогда.

- Я должен снова улететь, - продолжил он через несколько секунд. - Пора покончить с мандалорцами Фетта, а заодно устранить еще несколько помех для галактики. Ты останешься здесь, проследишь, чтобы Саллинор не сделала глупостей. Когда я вернусь, мы разберемся с джедаями и их союзниками уже окончательно.

- Да, учитель, - Падме старалась, чтобы ее голос звучал тверже. - Я буду ждать.

Глава четырнадцатая

- Билбринджи освобождено, - возвестила Асока. - И система Риси тоже! Имперские корабли просто сбежали, когда наши подлетели. На Адумаре восстание: планетные вооруженные силы целиком перешли на нашу сторону, а у имперцев и флота-то там почти не было. Пока они кое-как блокируют планету, но скоро Ведж придет - и тогда у них не останется шансов.

- Угу... - пробормотал я, глядя в ма'а'ит.

- Салластанцы освободили Маластер и Атзерри, там с ними соединился флот Сунтира Фела, и вместе они взяли Иктотч, Тинну и Нубию. До Кореллии - рукой подать. Империя перебросила туда половину своих сил из скопления Тион, но если они будут обороняться так же, как у Билбринджи, то мы быстро справимся... А другую половину этого флота они перебросили к Борлейасу, так что скопление целиком осталось тионцам! Хэйпанцы освободили Амбрию и Зелтрос, вуки - Толатин и Мимбан? cектор Меридиан переметнулся к нам, корабли Мон Каламари уже появились у границ Тионского скопления, договариваются о совместных действиях... В рукаве Тингел - тоже восстание, имперский гарнизон с Бонадана эвакуирован. Системы Свободного пространства, расположенные по соседству, оказывают бонаданцам помощь. Представляешь, мы почти окружили Центральные миры. Когда возьмем Бастион и Бендомир с системой Роче - кольцо замкнется окончательно!

- Замечательно... я медленно провел формовщицкой рукой по поверхности вондуун-краба. - Имплантация прошла успешно.

- Ты меня слушаешь? - в голосе Асоки прозвучало подозрение.

- Да-да, мы окружаем Центральные миры...

- Мы побеждаем! - недовольно ответила она. - Наш объединенный флот сейчас уже в два раза больше, чем имперский, скоро мы нанесем последний удар по Ядру со всех сторон - а ты тут в лаборатории застрял, ничем не интересуешься, только со своими доспехами возишься!

- Не так уж и много времени я тут провожу. И я должен восстановить все твои старые защитные системы - это важно. Не могут же все целыми днями только и делать, что просматривать Голонет...

- Целыми днями... - проворчала Асока. - Я, между прочим, вас на себе везу еще... целыми днями. И не только Голонет просматриваю, но и официальные сводки о военных действиях.

- Лучше скажи, что слышно об Анакине? И об ужасе, про который предупреждал Секот?

- Ничего. Анакин пропадает где-то в Мандалорском секторе, все собирается победить мандалорцев... По крайней мере, несколько дней назад так было: с тех пор никаких новостей. И никаких ужасов в галактике не замечено.

- До Хэйпса еще далеко?

- Будем завтра.

- Хорошо, - я постучал по модифицированным вондуун-крабовым доспехам. - Все уже готово. Пойдем, сейчас все увидят новое слово в обороне и нападении!

* * *

Итак, мы снова, как и год назад, летели в Хэйпанское скопление... Даже причина была в точности та же: чтобы спасти наследницу. Правда, на этот раз в роли предсказателя выступил клон Боец.

Добравшись до Фондора, наш старый знакомый рассказал Люку про свое видение Силы, довольно туманное, впрочем: Тенел Ка и Аллана, бегущие от какой-то опасности. Хотя клон, первый раз увидев их, понятия не имел, что это хэйпанская королева и ее дочь - просто незнакомая однорукая женщина-джедай и девочка. Однако Кела Кваад, к которой он обратился за помощью, по описанию легко разобралась, что к чему.

И еще осталось у Бойца ощущение, что он сам как-то связан со своим видением, а потому и должен отправиться на помощь. Тем более, его семья пока что оставалась на лечении у Келы - так что заботиться клону пока было не о ком.

Сама же Тенел Ка, узнав о неизвестной угрозе, просто решила действовать почти по тому же плану, что и в прошлом году: поручить охрану Алланы мне с Асокой и джедаям. Все-таки в тот раз мы смогли справиться с Оррой Синг, тем более что на этот раз Люк послал с нами Джейну, Зекка и Селесту. Полетел, конечно, и Боец.

Мне, правда, прошлогодний успех казался несколько сомнительным: все-таки одолели наемницу с трудом, да и воинов потеряли много. Так что всю дорогу от Фондора до Хэйпса (а лететь пришлось кружным путем - Империя по-прежнему контролировала короткие гипермаршруты через центр галактики) я занимался выращиванием 'защитных систем' для Асоки. А заодно и немного усовершенствовал свои живые доспехи, чтобы, по крайней мере, не быть помехой в бою.

* * *

- Так, Асока, изобрази мне какого-нибудь противника, - попросил я, облачившись в новые доспехи. - Ну... хоть Дарта Вейдера, что ли.

- Пожалуйста, - хихикнула та.

В голопроекторе тут же возник Вейдер.

- Вы не знаете всей мощи темной стороны, - прогудел бывший повелитель ситхов.

Джейна поморщилась:

- Чересчур похож.

- Это можно исправить, - откликнулась Асока. Черные доспехи и шлем тут же стали зелеными в желтую крапинку. - Лучше?

- Нет, уж лучше черный цвет, - теперь возмутилась Селеста. - Тошнотворный вид.

- Так вот, - я повернулся к вновь почерневшему Вейдеру. - Допустим, противник нападает. Бластер ему против моих доспехов и шлема не поможет, он подходит ближе, чтобы пустить в дело меч...

Голограмма ситха активировала свой красный световой клинок.

- И тут... - я резко наклонил голову к правому плечу.

Из доспехов молниеносно вырвались два десятка длинных нитей с острыми жалами на концах - и пронзили 'Вейдера'. Правда, поскольку он был нематериален, нити тотчас же втянулись обратно. Голограмма постояла на месте несколько секунд, а затем, словно спохватившись, беззвучно рухнула.

- Результат в случае столкновения с человеческим организмом: серьезное поражение сердца, легких, печени и почек, - серьезно прокомментировала Асока. - Вероятность смерти на месте - девяносто процентов. Для гуманоидов без больших физиологических отличий от человека - восемьдесят пять процентов. В случае атаки противника-негуманоида вероятность тяжелых ранений, препятствующих продолжению боя - семьдесят процентов. Небольшое число рас с резко отличающейся физиологией отделаются легкими ранениями.

- В жалах содержится еще и мгновенно действующий нервно-паралитический яд, - с гордостью прибавил я. - Парализует практически все известные виды живых существ. Сами жала пробивают тонкий слой дюрастила или пластброни, то есть легкие доспехи не помогут. Ну, все это, конечно, на случай если враги подойдут близко. Неожиданный удар...

И замолк, поняв, что никто уже не обращает внимания: джедаи замерли, к чему-то прислушиваясь, на лицах был виден страх. Чулканг Ла с беспокойством оглянулся на них...

- Нет... Снова... - ахнула Асока.

- Опять как Кеш! - Селеста со стоном схватилась за голову.

- Хуже, - прошептал Зекк. - Темная сторона... Она выпивает жизнь!

Боец сжимал и разжимал кулаки. Джейна быстро и тяжело дышала, словно только что вынырнула из-под воды, но постепенно успокаивалась...

- Где-то снова погибли миллионы разумных и миллиарды живых существ, - пояснила она мне и Чулкангу. - Наверное, что-то наподобие катастрофы с Кешем.

- Балансир?! - быстро спросил я.

- Нет, - Селеста покачала головой. - Они умерли не мгновенно, как при взрыве, а довольно медленно, в течение нескольких секунд, словно из них всех разом высасывали силы. Ситхи владели такими методиками использования Силы, но чтобы применить их не к нескольким существам, а к миллионам... Кто-нибудь вроде Экзара Куна, наверное, на такое был бы способен, но даже ему не приходило в голову...

- Дарт Нихилус делал это, - напомнил Зекк. - И древний император ситхов. По крайней мере, о таких катастрофах, устроенных древними ситхами, упоминают старые записи.

- Эти записи немного моложе меня, но я их тоже читала, - мрачно заметила Тень Завета. - И Нихилус постоянно голодал, уничтожая один мир за другим?

Несколько мгновений все молчали, пытаясь осознать новую угрозу.

- Думаете... Анакин?.. - с безысходностью спросила Джейна.

- Дарт Сэлвус, - спокойно ответила Селеста. - Если то, что мы чувствовали - это он, то это уже не Анакин Соло. Пора о нем забыть.

Глава пятнадцатая.

- Да, мы тоже почувствовали случившееся, но не знаем, где именно это произошло, - ответил Люк. - Ясно лишь, что ни одна из наших планет не была атакована - все они по-прежнему на связи, и ни о чем подобном оттуда не докладывают.

- Понятно, - задумчиво произнесла Селеста. - Значит опять таинственные действия противника с неизвестной целью... Хорошо, свяжемся, когда будем улетать с Хэйпса.

Все оставшееся время гиперпрыжка до столицы хэйпанцев мы порядком волновались, гадая, на каком из миров была выпита вся жизнь. Разговор со Скайуокером сразу по выходу в реальное пространство слегка успокоил всех... но ненадолго.

Не успели мы еще связаться с диспетчерами Хэйпса, как, поднявшись с более низкой орбиты, рядом пролетел старый истребитель, и тут же Асока получила с него вызов.

- Это Джайден Корр, - с удивлением сообщила она. - Что он здесь делает?..

После истории с клонами, раскрывшей его происхождение, Джайден оставался при штабе Ордена, и никаких заданий выполнять не желал, насколько мы знали - именно из-за подозрений, что созданными клонами можно как-то управлять. Почему он вдруг оказался в системе Хэйпса?..

- Йал! Хорошо, что вы здесь! Я только что прилетел на Хэйпс - видел видение, - не здороваясь, начал взволнованно объяснять Корр. - А хэйпанцы говорят, что джедай Джайден Корр приземлился несколько минут назад! Вы понимаете, что это значит?! К королеве пытается проникнуть клон-самозванец!

- Нас вызывает Тенел Ка! - перебила Асока.

- Подключи ее к нашему каналу, - приказала Селеста. - Быстрее!

- Асока, Йал, вы вовремя, - возникшее в голопроекторе лицо хэйпанской королевы казалось спокойным. Даже слишком спокойным, учитывая ее слова. - Дворец атакован. ОЙВ-дроиды и неизвестные одаренные, вооруженные световыми мечами - численностью до двух десятков. Похоже, они прилетели с Джайденом Корром или его двойником. Я почему-то не почувствовала их приближение, возможно, умеют скрываться в Силе. Их слишком много, охрана не справится. Мы попытаемся пройти к ангару тайным ходом, я перешлю вам его план, встретьте нас и обеспечьте защиту Аллане. Скорее!

- Уже идем, - так же спокойно ответила Тень Завета. - Асока - к посадочному ангару! С челноком нам возиться некогда, готовь стыковочного червя - спустимся прямо с борта. Прими карту маршрута - будешь указывать нам путь. Всем приготовиться к бою!

- Я вам помогу! - крикнул Джайден. - Уже лечу!

- К оружию! - с помощью системы связи голос Чулканга Ла разнесся по всему кораблю. - Воины, все в стыковочный отсек!

* * *

В ангаре, предназначенном для небольших кораблей, Асока, конечно, не поместилась бы. Поэтому ей пришлось зависнуть снаружи, а стыковочный червяк просто проломил стену, открыв нам путь внутрь...

- Кажется, сюда явился весь орден ситхов в полном составе, - радовалась Селеста, наблюдая как воины-защитники стремительно ныряют внутрь живого стыковочного рукава и скользят вниз. - Шанс если и не покончить со всеми разом, то нанести большой урон!

- Наша задача - спасти Тенел Ка и Аллану, - напомнила Джейна.

- Разумеется. А для этого надо сражаться с ситхами, - ответила Тень Завета. - Пошли!

Короткое путешествие по внутренностям гигантского червя - и мы один за другим вывалились в ангар.

Там уже вовсю шел бой: защитники Зонамы атаковали троих ОЙВ-дроидов, забрасывая их разрывными жуками. И весьма успешно: дроиды, хотя и были предназначены для сражения с йуужань-вонгами, но численное превосходство - воинов было около сотни - свело на нет всю мощь оружия. Вскоре от ОЙВ-дроидов остались только кучи искореженных обломков.

- Сказал бы кто-нибудь тринадцать лет назад, что в такой ситуации я буду болеть за йуужань-вонгов - не поверила бы, - пробормотала Джейна, едва успевшая активировать меч.

Из приземлившегося рядом старого истребителя Z-95 выскочил Джайден.

- Куда? - только и спросил он, оглядев поле битвы и ненадолго задержав взгляд на Бойце - тот, хотя генетически и был копией джедая, однако отличался куда более длинными и неухоженными бородой и волосами.

Повинуясь указаниям Асоки, мы за пару минут пробежали по коридорам, ведущим от ангара в глубину дворца. Кроме трупов десятков охранников в хэйпанской форме на пути попалось еще четыре расстрелянных ОЙВ-дроида и... безжизненное тело, внешне неотличимое от бежавшего с нами Джайдена: на этот раз сходство было полным.

- Двойник! Я же говорил! - крикнул Корр.

Однако разглядывать мертвого самозванца было некогда, тем более что он лежал как раз у открытого прохода в тайный ход, указанный нам королевой.

- Быстрее! Они тоже знают про ход! - Джейна прыгнула в проход, откуда навстречу ей тут же понеслись заряды бластеров.

Еще трех ОЙВ-дроидов наши пятеро джедаев порубили в куски прежде, чем я успел подбежать... Тем более что все йуужань-вонги считали своим долгом встать между мной и опасностью с криками: 'Осторожно, Пророк!' Даже становилось слегка не по себе от такой самоотверженности.

- Первый десяток - охраняйте вход! - командовал тем временем Чулканг. - Остальные - вперед! Поддерживайте джедаев - сражаться вам придется с ситхами!

- Вперед, вперед! - торопила всех Джейна. - Мы должны догнать их раньше!

Отступление. Тайный ход королевского дворца Хэйпса

- Скорее, ваше Величество! - произнесла запыхавшаяся леди Гэлни. - Они догоняют!

Шум погони действительно приближался: преследователи бежали налегке, в то время как королеве-матери пришлось нести на руках дочь...

- Они знают про ход. Нас предали. Это Та'а Чум - только она могла, - Тенел Ка остановилась. - Аллана, ты пойдешь вперед с леди Гэлни, хорошо? Она приведет тебя к Йалу и Асоке, а я вас скоро догоню.

- Что вы собираетесь делать?!! - в ужасе крикнула Гэлни.

- Мама, не надо!! - испугано прошептала Аллана. - Не ходи к ним!

- Их всего трое, - Тенел ободряюще улыбнулась, передавая наследницу на руки своей подруги. - Я скоро догоню вас. Бегите!

* * *

Врагов действительно было только трое: два клона, как две капли воды похожих на Джайдена Корра, и умбаранец, закутанный в черный плащ с капюшоном.

Клоны первыми бросились вперед: Тенел Ка ждала их, открывшись Силе...

Они были неплохо обучены... или запрограммированы. Но королева чувствовала, что она лучше. Сила вела ее, помогая отражать удары световых клинков, сыпавшиеся с двух сторон. И Сила подсказала момент, когда один из клонов, думая зайти со спины, на мгновение открылся для нападения.

На миллиметры разминувшись с мечом, опалившим край ее королевского одеяния, Тенел тут же стремительно уколола противника, пронзив его насквозь. А разворачиваясь ко второму клону, Силой подтолкнула его к себе.

Тот, похоже, слегка растерялся при виде гибели своего напарника и не сумел вовремя отразить атаку. Единственное, что он успел сделать, это парировать удар хэйпанки из совершенно неудобного положения, но этим и загнал себя в ловушку: следующий взмах клинка Тенел разрубил его пополам.

Оставался умбаранец, по-видимому, не чувствительный к Силе и до сих пор не вступавший в бой. Джедайка развернулась к нему...

Казалось, лампы, освещавшие коридор, внезапно потускнели. Затем, к изумлению и ужасу Тенел Ка клинок ее светового меча, мигнув, погас. Она почувствовала себя совершенно одинокой посреди пустоты и тьмы: Сила, доселе пронизывавшая все вокруг - исчезла.

Нет, это умбаранец каким-то образом смог блокировать ее - поняла королева. Она не чувствовала своего противника, не чувствовала дочь, оставшуюся где-то вдалеке, не чувствовала ничего вокруг. И единственное оружие, что у нее осталось - это рукоять неработающего меча.

Умбаранец шел навстречу, вытягивая из ножен виброклинок, и даже не ощущая Силы, хэйпанка поняла, что он отличный боец. Теперь же, когда Тенел потеряла свои джедайские способности, преимущество оказалось на стороне противника.

Вот только королева была не совсем безоружна, хотя шансов все равно оставалось мало. У нее будет возможность нанести только один удар, пока враг потерял бдительность...

Нисс видел, как джедайка затравлено оглянулась вокруг и в отчаянии подняла безвредную рукоять своего отключенного меча: то ли по привычке, то ли рассчитывая сражаться с ним этим куском металла. Это казалось просто смешным, она была совершенно беспомощна без Силы. Убить ее не составит труда, а Силл, идущая с другого конца коридора, тем временем разберется с девчонкой-наследницей.

Бросок вперед - и лезвие виброклинка погрузилось в грудь королевы Хэйпса!

Но Нисс не успел порадоваться своей победе даже одно мгновение: потому что в тот же миг, когда он нанес удар - острый конец рукоятки меча, сделанной когда-то из зуба датомирского ранкора, вонзился ему в глаз со всей силой, на которую была способна Тенел Ка: ломая кости черепа и пробивая мозг.

Оба противника рухнули на пол: Нисс мертвый, джедайка - смертельно раненая.

Блокирующее влияние умбаранца исчезло в тот же момент, и, умирая, Тенел почувствовала Силу как никогда раньше: Аллану, плачущую где-то неподалеку, леди Гэлни, пытающуюся утешить ребенка, своих друзей джедаев, еще несколько клонов Джайдена... Хэйпс... И всю галактику вокруг...

- Смерти нет, есть великая Сила, - донесся до Алланы тихий шепот матери.

Одеяние королевы Хэйпса упало на пол: тело Тенел Ка исчезло.

Глава шестнадцатая

Коридор оказался все же недостаточно широким для бега по нему десятков разумных: так вышло, что наш отряд растянулся в длинную колонну, перед которой, опережая всех на десяток шагов, мчались джедаи. И как ни странно, именно они нас подвели, проскочив мимо какого-то бокового ответвления и не почувствовав опасности.

А в том, что опасность была - не осталось сомнений уже спустя секунду, когда из этого самого ответвления внезапно вылетела целая толпа, размахивающая красными световыми мечами...

Я находился в середине колонны, так что последовавшую схватку видел лишь частично, да и заняла она на диво мало времени.

Вот несколько 'Джайденов Корров' бросаются на наших воинов, которые умело отбиваются амфижезлами.

Вот убежавшие вперед джедаи разворачиваются, но зачем-то выключают свои мечи.

Женская фигура, закутанная в черный плащ с капюшоном, налетает на них, с двумя обычными виброклинками...

Кто-то из йуужань-вонгов подбрасывает в воздух целую горсть сингулярных мин. Один из 'Джайденов' самонадеянно пытается отбить черное зернышко клинком - в момент, когда его затягивает внутрь миниатюрной черной дыры, клон выглядит очень удивленным. Та же участь постигает еще троих двойников, и, увы, четверых воинов-защитников...

Зекк неподвижно лежит на полу, а Джейна держится за окровавленную руку. Неизвестная в плаще бросается на Селесту, но в этот миг меч подскочившего сбоку Бойца вспыхивает и пронзает противницу...

Еще один из двойников падает, получив смертельный укус амфижезла, а на оставшихся двоих сзади нападают Боец, Селеста и настоящий Джайден - и вот уже оба клона мертвы...

- Зекк?! - Джейна упала на колени рядом со своим напарником.

Тот в ответ слабо застонал.

- Живой, - слегка успокоилась джедайка, осматривая рану на спине Зекка. - Что это за тварь такая?

- Умбаранка. Йал знает, - махнула рукой Селеста и обратилась ко мне. - Она блокировала Силу для нас и сумела отключить наши мечи. Только Боец смог сопротивляться, а не то она бы нас всех здесь перебила. Это та самая?

- Должно быть, та самая, - я протолкался через ряды воинов вперед. - Их должно быть двое...

- Помню. Значит, второй еще где-то бродит, - Тень Завета мрачно уставилась на тела 'Джайденов'. - Восемь. Вместе с тем, которого мы видели снаружи. Технологии клонирования джедаев явно усовершенствовались...

Подал сигнал мой комлинк, остающийся на связи с Асокой:

- Аллана приближается к вам!

Действительно, по коридору уже бежала моя старая (хотя и не самая приятная) знакомая - советница Тенел Ка леди Гэлни - несшая на руках Аллану.

- Джедаи... Пророк... - от быстрого бега она задыхалась. - Королева-мать в опасности! Она осталась... там...

Звук ее голоса привел к двум совершенно неожиданным результатам: в тот же миг Джайден, с задумчивым видом рассматривавший трупы своих двойников, стремительно развернулся, активируя световой меч, и с криком 'Я - Итерация!!' замахнулся на тихо всхлипывающую Аллану...

Но прежде чем удар был нанесен, на голову самого Джайдена со стуком опустилась рукоять меча Селесты - тело джедая (или 'джедая'?) рухнуло на пол рядом со своими близнецами.

- Девятый, - в голосе Тени послышалось непонятно к чему относящееся раздражение. - Мне эта история с его видением с самого начала показалась подозрительной!

- Он тоже клон?! - оторопел я.

- Ну, разумеется! - так же раздраженно ответила Морн. - Его нам подсунули, рассчитывая, что если мы узнаем о самозванстве первого 'Корра', то поверим в подлинность второго. Только я за ним следила с самого начала.

- Там еще два... - леди Гэлни указала в ту сторону, откуда пришла сама. - Надо помочь королеве-матери!

- Уже поздно, - прошептала Аллана. - Мама... Она ушла...

- Вам лучше бы поскорее вернуться, - вмешался в разговор обеспокоенный голос Асоки. - Приближается пара хэйпанских кораблей, но они не отвечают на мои вызовы и, кажется, не очень дружелюбно настроены!

- Та'а Чум! - с ненавистью выкрикнула леди Гэлни.

* * *

Несмотря на то, что нам пришлось нести на руках Аллану, раненого Зекка и потерявшего сознание пленного 'Джайдена', обратный путь до ангара мы преодолели еще быстрее, чем путь во дворец.

- Быстрее! - подгоняла Асока. - Я пока отстреливаюсь от больших кораблей, но они уже высаживают десант!

И верно: в ангар уже влетал шаттл, на ходу раскрывая люки, откуда посыпались солдаты в хэйпанской форме.

Мы пробежали еще только половину расстояния до стыковочного червя, и были перед нападающими как на ладони, так что им не составило бы труда перестрелять многих... Однако уже в очередной раз ситуация резко изменилась: следом за врагом в открытых воротах ангара показался старый истребитель Z-95, открывший огонь из всех орудий!

Шаттл неуклюже развернулся, и, не удержавшись в воздухе, рухнул на пол, очень удачно переворачиваясь и накрывая собой успевших выпрыгнуть солдат.

- Знаете... - недоуменно протянула Асока, пока мы вбегали в стыковочного червяка и поднимались вверх по ступенькам-ребрам. Органический туннель старательно помогал нам, совершая глотательные движения, от которых воины порой просто влетали внутрь корабля. - В этом истребителе - Джайден Корр...

- А кто у нас в плену?! - поинтересовалась Селеста.

- Джайден Корр... По крайней мере, так я ощущаю.

- Понятно, везде Джайден Корр, - вмешалась Джейна. - Асока, как насчет того, чтобы улететь куда-нибудь подальше?!

- Уже! - довольно ответила корабль. - Поднимаемся! Эти двое преследуют меня, но отрываюсь: я быстрее! А десант они все равно высадили... Серьезных повреждений нет, слегка поцарапали обшивку. И я уже связалась с командованием флота Хэйпса. Они ничего не знают о происходящем, но обещают прислать помощь!

- Скажи им, чтобы они не выполняли приказов Та'а Чум! - крикнула леди Гэлни. - Скажи, что наследница Аллана у тебя на борту, и что Та'а Чум - изменница, организовавшая покушение на королеву-мать!

- Хорошо, - пообещала Асока. После непродолжительного молчания она добавила:

- От Та'а Чум никаких приказов флоту не поступало. Странно, что вообще нет приказов ни от кого... Ни от Та'а Чум, ни от принца Исолдера... Флот предоставлен сам себе, но подтверждает, что лоялен к наследнице Аллане.

К тому времени как мы добрались от стыковочного отсека до зала управления, положение, по словам Асоки, уже нормализовалось: мы вышли в околопланетное пространство, взлетевшие с поверхности Хэйпса истребители кружили рядом, обеспечивая защиту, а два корабля, преследовавшие нас, зависли неподалеку, перестав проявлять какие-либо признаки агрессии. Как нам сообщили, их капитаны уже задержаны собственными экипажами...

Истребитель же, пилотируемый Джайденом (настоящим или еще одним самозванцем?..), летел у нас под боком, не приближаясь и не удаляясь.

- Он просит пустить его на борт, - доложила Асока.

- Хорошо, - Селеста устало махнула рукой. - Скажи, что если он - это не он, то будет десятым за сегодняшний день...

Глава семнадцатая

- Тенел Ка... - Люк на голоэкране на мгновение прикрыл глаза и вздохнул. - Я чувствовал, как она ушла в Силу... Я всегда надеялся, что ее ждет лучшая участь, чем гибель в придворных интригах...

- Вот так все запуталось, - рассказывала Селеста. - Последнего Джайдена мы временно изолировали, кстати, он тоже утверждал, что у него было видение, и что ты ему разрешил лететь. У всех наготове одна и та же история!

- Это настоящий Джайден, - ответил Скайуокер. - У него действительно было видение об опасности на Хэйпсе, и я действительно послал его к вам на помощь. Что интересно, его видение примерно совпадает с видением Бойца - возможно, все клоны как-то связаны и могут видеть общие видения?.. Да, удалось выяснить что-то у пленного? Как он назвал себя: Итерация?

- Да. Но он тоже умер, - недовольно ответила Морн. - В тело оказалась имплантирована капсула с ядом, активирующаяся по сигналу. Так что и тут нам ничего не удалось узнать. Хэйпанцы, высадившие десант во дворец, действительно исполняли приказ Та'а Чум - она в очередной раз участвовала в заговоре против своей внучки и правнучки. А приказ у этих солдат был - уничтожить всех живых во дворце.

- Значит, на этот раз у нас есть доказательства, которые помогут отдать прабабушку Алланы под суд? - уточнил Люк.

- Доказательства есть, только ее самой уже нет. И Та'а Чум, и ее сын принц Исолдер были также убиты в ходе нападения. А с их убийцами, в свою очередь, разделались солдаты, посланные Та'а Чум... Скорее всего, она хотела ликвидировать непосредственных исполнителей, а затем выставить второе нападение как попытку спасения королевы-матери и наследницы - только не ожидала, что и ее саму убьют в ходе нападения. Видимо, когда бывшая королева сговорилась с ситхами, они сказали только об убийстве Тенел Ка и Алланы... Присланный ею отряд выполнял ранее отданный приказ, не зная, что их хозяйка уже мертва - вот и результат: взаимное уничтожение, свидетелей, в точности знавших, как все было - не осталось. Ее солдаты застрелили еще пятерых клонов и наемницу, опознанную как Орра Синг.

- Она должна сейчас находиться в тюрьме, - нахмурился мастер-джедай.

- Очевидно, Дарт Сэлвус ее выпустил и нанял. Вот что мы имеем в итоге: хэйпанская королевская семья почти полностью уничтожена, наследница Аллана спасена, есть шестнадцать мертвых клонов, два мертвых умбаранца и труп Орры Синг... Йал обследовал тела: все эти 'Итерации' являются клонами Бойца. Как и Джайден. Должно быть, они все из одной партии...

- Ясно, - Люк продолжал хмуриться. - Что насчет умбаранцев?

- Похоже, что те самые, про которых говорил Йал: блокировали Силу и работу световых мечей - это мы чувствовали на себе. Но больше про них ничего не известно, вскрытие ничего особенного не показало. Должно быть, умбаранцы и прикрыли своим полем клонов и Орру, чтобы Тенел Ка не заметила их до нападения. Всех клонов, кроме одного, который выдавал себя за Джайдена и якобы прилетел к королеве по важному делу от тебя. Так, обманом, и проникли на планету...

- А как хэйпанское дворянство реагирует на произошедшее?

- Пока в полной растерянности. Объявлен траур и все прочее, однако скоро наверняка опять начнутся интриги. Ведь Аллана теперь должна стать королевой-матерью, а ей всего пять лет. Постараемся продвинуть в регенты леди Гэлни - она хоть и глупая, но соображает, что без нас ее в этом змеином гнезде мигом съедят, к тому же всегда была верна Тенел Ка. С ее помощью мы и убедили хэйпанский Двор, в том, что Асока - наиболее безопасное место для наследницы, как того и желала королева. Мы еще не в самом худшем положении: если бы девочка тоже погибла, Хэйпанское скопление утонуло бы в раздорах, и мы, скорее всего, потеряли бы союзника.

- Надеюсь, вы позаботитесь об Аллане, - кивнул Скайуокер. - То, что она дочь Джейсена - правда?

- Сходство весьма заметно, - подтвердила Селеста. - Йал всегда знал, а теперь это уже нет смысла скрывать. Для убедительности он провел анализ ДНК, сравнив с образцом Джейны - все совпало, они - несомненно, родственники.

- Дочь джедаев - на троне... - протянул Люк. - Ее может ждать множество сложностей... А пока у меня тоже есть новости для вас. С нами связались гивины и сообщили, что рассчитали уровень опасности для всех лидеров нового Восстания, в случае если Империя продолжит атаковать их лично. Наиболее высока опасность для Алланы и Йала: около девяноста процентов у каждого.

- Аллана - понятно, а почему я? - вмешался я в разговор. - От меня не так много зависит.

- Ты недооцениваешь свое политическое влияние, - не согласился глава Ордена. - На деле, чрезвычайно много миров следует за нами именно потому, что верят тебе. Разумным часто свойственно идеализировать... Твои ошибки уже забылись, зато все помнят, что именно ты спас галактику во времена Вторжения и заранее предупреждал о Второй Гражданской войне...

- Вот как?.. - на этот раз больше у меня слов не нашлось.

- Да. И поэтому ты должен позаботиться о своей безопасности, так же как и о безопасности Алланы. Возможно, то, что вы оба сейчас на Асоке - это удача.

- Не волнуйся, о том, чтобы на Асоке стало безопасно, я позабочусь... - задумчиво пообещал я. - Позабочусь...

* * *

В результате упомянутой 'заботы' через полчаса после разговора с Люком я стоял у виллипа связи со старшей формовщицей.

- Так сколько тебе нужно гратчинов? - уточнила она.

- Все, что поместятся в грузовых трюмах Асоки. И шипы сенелака новой разновидности, о которых ты говорила. И если что-то новенькое в плане обороны и нападения есть - тоже привези... Знаешь, и сама прилетай, поможешь нам, - завершил я заказ.

- Ладно, - усмехнулась Кела. - Флот будет полностью готов через три дня, я полечу вместе с ним, прихвачу все необходимые тебе игрушки. Поработаем вместе!

- Да... И еще привези вот что...

Выслушав новую просьбу, Кела взглянула на меня с удивлением и некоторым восхищением.