Un Romance Imprevisto

24

El seco sonido de un disparo rasgó el aire, seguido inmediatamente del penetrante grito de socorro de una mujer.

La señora Brown. Sin detener su carrera, Austin se dirigió hacia el sonido.

– El lago -gritó a Michael y Miles, que le seguían a poca distancia. El corazón le golpeaba contra el pecho, y se obligó a no imaginar que podía encontrar.

En menos de un minuto, irrumpieron en el pequeño claro, y su peores miedos se hicieron realidad. Robert yacía en el suelo. La señora Brown estaba arrodillada junto a él, con el rostro blanco como la nieve, apretando su corpiño contra el hombro de Robert. A poca distancia, se hallaba Shelbourne tirado en el suelo, respirando de manera entrecortada, con el rostro crispado de dolor y el mango de un puñal sobresaliéndole de la barriga.

– Ocúpate de Shelbourne -dijo el duque a Michael, y corrió hacia Robert, seguido de Miles.

– Gracias a Dios que están aquí -exclamó la señora Brown, mirándolos un segundo antes de volver a dirigir la mirada hacia Robert.

– ¿Está vivo? -preguntó Austin, cayendo de rodillas. El estómago le dio un vuelco al ver la palidez cenicienta de Robert y la oscura mancha que se extendía por su chaqueta.

– Sí. Pero está… sangrando mucho. No sé cuán grave es la herida. -Le tembló la voz, pero las manos que apretaban la herida eran firmes. Austin contempló cómo el blanco corpiño se teñía de rojo-. No… no pude romper el corpiño, así que me lo quité. Necesitamos vendas. Un médico. -Miró a Austin con ojos temerosos-. Me ha salvado la vida. Le lanzó el cuchillo a Geoffrey cuando éste le disparó y…

– Comprendo. -Dejando a un lado su propio temor, miró a Miles-. Necesitamos un médico. Cuanto antes.

Con un breve gesto de asentimiento, Miles salió corriendo en dirección a los establos.

– Muy bien -Indicó Austin lacónicamente-. Apliquemos más presión para detener la sangre. Luego podremos examinar la herida. -Colocó las manos sobre las de Allie y juntos apretaron. Y rezó por la vida de su hermano.

Michael se agachó junto a Geoffrey Hadmore. El dolor ensombrecía los ojos de éste y respiraba trabajosamente. Las manos se le tensaron sobre el estómago, donde la sangre le iba formando una mancha cada vez mayor en la blanca camisa. Con una mirada a la herida, Michael tuvo suficiente para saber que era mortal. Hadmore estaba agonizando, y Dios sabía que un cuchillo en las tripas era una forma muy desagradable de morir. Pero le resultaba difícil sentir compasión por ese hombre. Aun así, Michael se sacó la chaqueta, la enrolló y se la puso bajo la cabeza a Hadmore a modo de almohada.

La dolorida mirada de Hadmore lo enfocó.

– Tú -susurró-. Tú, bastardo.

Michael alzó las cejas.

– Por lo que parece, tú eres el bastardo, Hadmore. -De sus labios salió un seco sonido de desagrado-. Todos estos años que has estado viniendo a mi salón de boxeo… ¿quién habría supuesto que tuviéramos algo más en común que la pasión por ese deporte?

Los ojos de Geoffrey se entrecerraron cargados de odio.

– No tenemos nada en común.

– Tengo que darte la razón. El hombre que fue nuestro padre no era nada. -Su mirada bajó hasta donde sobresalía el mango del cuchillo, y le preguntó con una sensación de distante curiosidad-: ¿Por qué? ¿Ese título realmente valía tu vida?

Geoffrey hizo una mueca de dolor.

– Era mi vida -consiguió decir-. Todo lo que yo era… desde el día en que nací. -Los ojos se le aclararon durante un instante y brillaron de desprecio-. Tú sólo eres basura. Nunca estarás a la altura del título. La nobleza… se reirá de ti. -Cerró los párpados y su respiración se hizo más irregular.

Michael se aproximó a él.

– Al menos yo estaré para oír las risas -le susurró-, que es más de lo que tú puedes decir.

– Espero que… te pudras… en el infierno.

Michael se encogió de hombros.

– Puede ser… algún día. Pero tú te pudrirás allí antes que yo.

Un hilillo se sangre resbaló entre los labios de Geoffrey. Un último aliento salió de sus pulmones, la cabeza se le fue para un lado y se quedó inmóvil.

Michael se lo quedó mirando durante varios segundos.

«Mueres por algo que no significa nada para mí. Algo que yo no quiero. Algo que nunca te habría arrebatado.»

Todo lo que le quedaba por hacer era rezar para que Robert no perdiera también la vida.

Allie se hallaba ante la chimenea del salón, con la mirada fija en bailoteantes llamas. ¿Cuánto tiempo más? Miró el reloj de la repisa. Tres horas. Tres horas interminables que parecían una eternidad. Una eternidad durante la cual habían detenido la hemorragia lo suficiente para que el duque y el señor Evers, o mejor, el nuevo conde de Shelbour pudieran llevar a Robert hasta la casa. Una eternidad desde que ha ayudado a Elizabeth y al médico a tratar la herida. El disparo sólo había alcanzado la carne, era una herida profunda, pero podría ha sido mucho peor. Aunque existía el riesgo de infección. Y había perdido tanta sangre…

Lo mas preocupante era que aún no había vuelto en sí. Al principio, Allie se había sentido casi agradecida, porque como mínimo Robert no sentía dolor ni había notado los numerosos puntos que habían sido necesarios para cerrar la herida. Pero mientras le limpiaba el rostro con un paño húmedo, había descubierto un bulto en el cráneo. Sin duda se había golpeado la cabeza al caer al suelo.

Tres horas interminables. Y todavía no se había despertado. Un sollozo le subió por la garganta y se mordió los labios para contenerlo. Seguramente Dios no permitiría que sobreviviera al disparo sólo para morir de la caída.

Robert le había salvado la vida. Apretó los párpados, y revivió la imagen de él entrando en el claro como un ángel vengador e interponiéndose como un escudo entre ella y aquel loco. Un loco al que había matado para protegerla.

Una imagen de su apuesto rostro, tan ceniciento y aterradoramente inmóvil, le vino a la cabeza. El estómago le dio un vuelco y apartó el pensamiento. Pero de inmediato su mente la bombardeó con otras imágenes de él: sus ojos azules brillantes de picardía; sus labios formando una sonrisa burlona; en el parque con las palomas en el sombrero; machacando las teclas del piano y cantando desatinado; riendo con sus sobrinos; y el deseo y el amor que ardían en sus ojos cuando se inclinaba sobre ella para unir sus cuerpos.

¡Dios, lo amaba!

Amaba su bondad y su fuerza. Su compasión y su valentía. Lo había arriesgado todo por ella. Le había dicho que la amaba, pero incluso aunque no hubiera pronunciado esas palabras, ella lo habría sabido. Sus sentimientos eran evidentes en todas sus acciones. No era nada parecido a David, y se sintió avergonzada por la injusticia que había cometido con él al creer que se parecían. Le había dado todo lo que un hombre podía dar a una mujer, y en vez de aceptar su amor y corresponderle con el amor que se merecía, lo había apartado de su lado. Y creía haber cometido errores antes. Lanzó una carcajada seca y triste. Rechazar el amor de Robert y negarse a reconocer su amor por él era el error más grande que había cometido nunca.

Y tenía toda la intención de rectificarlo.

Sólo rogaba que él sobreviviera para tener la oportunidad de hacerlo.

Había ido de arriba abajo por el pasillo lleno de gente, rogando con el resto de la familia por que recuperara la conciencia. Pero finalmente no pudo soportar el atestado lugar por más tiempo. Necesitaba aire, espacio para moverse y tranquilidad para pensar, así que se había ido al salón. Pero al cabo de un rato, también lo sentía como una prisión.

– Allie. -Al oír la voz de Elizabeth a su espalda, se volvió con rapidez. Su mirada recorrió el rostro de su amiga, notó las oscuras ojeras.

– ¿Cómo está? -preguntó, consiguiendo hacer pasar las palabras a través del nudo que tenía en la garganta.

Elizabeth se acercó a ella y la tomó de las manos.

– Está despierto.

Sintió un alivio tan intenso que casi se mareó. «Está despierto.» Un sonido, medio sollozo medio risa, le salió de entre los labios. Podía ser que en la historia de la humanidad se hubieran pronunciado dos palabras más hermosas que ésas, pero no era capaz de imaginarse cuáles podrían haber sido.

Robert estaba sentado en la cama, apoyado sobre dos almohadones. Sentía como si en la vendada cabeza tuviera un batallón de diablos aporreándole el cráneo con pesados martillos. El brazo y el hombro, inmovilizados por un cabestrillo, le dolían o le palpitaban, alternativamente, con una intensidad que le hacía desear apretar los dientes, sólo que enseguida se dio cuenta de que si los apretaba, la cabeza le dolía aún más.

Toda su familia había entrado en la habitación, rodeando la cama como una bandada de palomas arrulladoras. Caroline le había tomado la mano derecha y su madre le agarraba la izquierda, mientras que Austin, Miles, Elizabeth y el doctor Sattler permanecían a los pies de la cama. Gracias a Dios que Michael se había ofrecido voluntario para organizar el transporte de los cuerpos, porque si no seguramente también estaría allí, mirándolo. La única que faltaba era Allie, y por mucho que amara a su familia y les agradeciera su preocupación, ella era a quien, en ese momento, deseaba y necesitaba ver.

Elizabeth había ido a buscarla, y uno a uno los miembros de la familia habían ido saliendo de la habitación. Las últimas en marcharse fueron su madre y Caroline, y ambas lo miraron con una profunda preocupación e inquietud.

Les sonrió, con la esperanza de tranquilizarlas.

– ¡Cáspita! Si hubiera sabido que una herida superficial y un bulto en la cabeza me iban a proporcionar tanta atención femenina, lo habría intentado antes. La próxima vez que me sienta abandonado, igual me golpeo con una roca.

La expresión de preocupación de las mujeres se relajó un poco. Su madre se inclinó y le besó suavemente en la mejilla.

– Querido, si alguna vez vuelves a darme un susto parecido, me veré obligada a adoptar M.M.D. -Le dedicó la mirada más fiera que Robert nunca había visto en su rostro, usualmente sereno-. Medidas Muy Drásticas.

– Vaya, madre. No tenía ni idea de que fueras una tigresa. ¿Te importaría decirme cuáles?

– Me quedaría a tu lado en todo momento, preparada para luchar contra todos los malos. Si fuera necesario, les golpearía con el bolso hasta dejarlos inconscientes.

Robert rió, intentando no hacer una mueca cuando un agudo dolor se le clavó en el cráneo y en el hombro.

– Ni soñaría con obligarte a hacer una cosa tan poco digna. Y en cuanto a quedarte a mi lado en todo momento… -Frunció los labios-. Humm. Eso podría ser delicado.

La duquesa madre alzó una ceja.

– Sin duda lo sería. Por lo tanto, más vale que no me obligues a hacerlo. Pero por ahora te dejaré con Caroline. Volveré más tarde a ver cómo estás.

– ¿Es una amenaza o una promesa?

– Ambas cosas -respondió con una sonrisa. Salió del dormitorio y cerró la puerta.

Robert se volvió hacia Caroline. Vio sus ojos cargados de culpabilidad y le apretó la mano.

– Deja de mirarme así -ordenó-. Estoy bien. Una gruesa lágrima resbaló por la mejilla de la joven. -Pero podrías haber muerto.

– Pero no ha sido así.

– Allie podría haber muerto.

– Pero no ha sido así.

– Todo es culpa mía. Si no la hubiera dejado sola con él…

– Me niego a escuchar esas tonterías. No sabías nada, ninguno de nosotros lo sabía. Ya se ha acabado, y Allie y yo estamos a salvo. Demos gracias por ello y no nos culpemos por cosas que ni podíamos controlar ni podemos cambiar. -Le ofreció lo que esperaba que fuera una sonrisa tranquilizadora-. Me temo que vas a tener que aguantarme al menos durante las próximas décadas.

Caroline le tomó la mano y se la llevó a la mejilla.

– Gracias a Dios.

– Si quieres sentir pena por alguien, puedes dedicar toda tu lástima a Michael. Lo conozco bien. El de conde de Shelbourne no es un papel que adoptará, disfrutará o al que se adaptará sin dificultad.

Llamaron a la puerta. Caroline le dio un rápido beso en la mejilla.

– Debe de ser Allie. -Le dedicó una mirada escrutadora-. Espero que todo vaya… bien.

Él no contestó. Después de todo, ¿cuán bien podían ir las cosas? Aunque ya nada amenazaba la seguridad de Allie, entre ellos nada había cambiado.

Caroline fue hasta la puerta y la abrió.

– Entra -dijo a Allie con una sonrisa.

La mirada inquieta de Allie encontró inmediatamente la de Robert, y el corazón de éste se aceleró al verla. Se la veía pálida y preocupada.

Allie hizo un gesto a Caroline y se apresuró a acercarse, deteniéndose junto a la cama. Robert no podía apartar la mirada de ella, pero oyó el débil sonido que hizo Caroline al cerrar la puerta.

Allie le tomó de la mano, y una calidez le subió a Robert por el brazo cuando sus palmas se unieron.

– ¿Cómo te encuentras? -preguntó Allie.

– Estoy bien. -Al ver el ceño de la joven, puntualizó-: La cabeza me martillea y el hombro me duele espantosamente, pero aparte de eso, estoy totalmente en forma. El médico me ha asegurado que con unos cuantos días de reposo estaré como nuevo. Claro que no tengo intención de decírselo a Austin hasta que le haya convencido de darme unos cuantos cientos de puntos de ventaja en el billar. -Fingió toser débilmente-. Por estar tan terriblemente débil, ya sabes.

Como esperaba, la expresión preocupada de Allie se relajó un poco.

– Robert, yo… -Tragó saliva audiblemente y luego se aclaró la garganta-. Me has salvado la vida. Y casi pierdes la tuya por ello. ¿Cómo podría agradecértelo? No sé qué decir, cómo expresar mi gratitud adecuadamente.

Robert sí que vio la gratitud brillando en sus ojos, y se obligó a no esperar más que eso, recordándose que ella no compartía sus sentimientos.

– Dices: «Gracias, Robert» -le sugirió con una media sonrisa. Los ojos de Allie adoptaron una mirada tierna y cálida.

– Gracias, Robert.

– Y bueno, si tienes ganas, también podrías decir: «Eres terriblemente valiente, Robert.»

Los labios de Allie estaban a punto de sonreír.

– Eres terriblemente valiente, Robert.

– Y fuerte y viril. -Robert se aclaró la garganta fingiendo modestia-. Y muy atractivo.

– Y fuerte y viril -repitió Allie en un tono suave e íntimo que hizo que Robert se la quedara mirando-. Y extraordinariamente atractivo. Es más, creo que eres un hombre hermoso, si no pones objeciones a la palabra.

Robert se quedó inmóvil.

– Humm, no. Ninguna objeción.

– Pero no sólo hermoso por fuera -prosiguió Allie con los ojos fijos en él-. Hermoso por dentro. Amable, generoso y tierno. El hombre más maravilloso que he conocido.

El corazón de Robert le golpeó las costillas con fuerza, latiendo con una súbita esperanza.

– Debo decir que has conseguido ser muy buena en este juego de las repeticiones.

Allie no sonrió. Lo cierto es que nunca la había visto tan seria.

– Te dije que tenía miedo de repetir mis errores, y lo tengo. Y el mayor error que jamás he cometido fue alejarte de mí, creer que podría vivir sin ti. -Se llevó la mano de Robert a los labios y la besó-. Hoy casi te pierdo, y eso es un error que no volveré a cometer. Te amo, Robert. C.T.M.C. -Y apretándole la mano, le susurró-: Con Todo Mi Corazón.

– Allie. -Sólo consiguió articular esa palabra. Le tiró de la mano y ella se inclinó. Robert le tomó la cabeza por detrás, acercándola hasta que sus labios se encontraron. ¡Por fin!

Intentó levantar el otro brazo para rodearla, y un dolor que le hizo gemir le recorrió el hombro.

Allie se apartó, mirándolo con ojos afligidos.

– Te he hecho daño.

– Al contrario, me has hecho muy feliz. -Le acarició la suave mejilla con la yema de los dedos-. Humm, sólo para asegurarme de que no me equivoco en los detalles, por eso de la herida en la cabeza y esas cosas. Acabas de decir que me amas, ¿correcto?

Una hermosa sonrisa iluminó lentamente el rostro de Allie.

– Correcto. -Puso la mano sobre la mejilla de Robert, y éste aspiró el delicioso aroma a madreselva.

– Dios sabe que no quiero decir nada que haga peligrar esta reconciliación, pero hay un punto que necesitamos aclarar. Ahora. Para que pueda estar tranquilo. -Buscó una respuesta en sus ojos-. ¿Y lo referente a mi pasado, Allie? No puedo cambiar eso. Y aunque no quiero que haya secretos entre nosotros, hay cosas de aquella noche que no puedo explicarte.

La sonrisa de Allie desapareció y sus ojos se volvieron serios.

– Yo tampoco quiero secretos. Pero puedo aceptar que tengas razones de peso. Creo en tu integridad. Y confío en ti. Por completo.

El corazón de Robert se encogió. Notaba sin lugar a dudas que Allie quería saber los detalles del incendio, y hubiera dado cualquier cosa por poder complacerla, pero, increíblemente, ella le amaba lo suficiente para no presionarlo.

– Muchas gracias -dijo.

Allie frunció el ceño.

– Hay algo más, Robert. ¿Serás capaz de aceptar que yo no pueda tener hijos?

– Sé que estás convencida de que eres estéril, pero yo no estoy tan seguro -respondió-. Pero si resultara ser así, entonces, sí. Lo puedo aceptar.

Allie bajó la mirada.

– Serías un padre extraordinario…

– Allie. -Robert le alzó la barbilla hasta que ella lo miró-. Si no podemos tener hijos, nos dedicaremos juntos a nuestros sobrinos. Y notarás que la palabra más importante de esta frase es «juntos». Mientras estemos juntos, no hay nada que no podamos hacer.

Una sonrisa curvó los labios de Allie.

– Ésa es una de las cosas que más me gustan de ti. Tu optimismo.

– ¿Una de las cosas que te gustan de mí? Me dejaría convencer para oír alguna más.

– Estaría encantada de complacerte, pero me temo que tardaría mucho tiempo en decírtelas todas.

– ¿De verdad? ¿Cuánto tiempo?

– Cuarenta años.

Se miraron fijamente durante varios segundos, y todo el amor que Robert pudiera haber esperado brilló en los ojos marrón dorado de Allie. Él le besó la palma de la mano.

– Por casualidad -bromeó-, resulta que estoy libre los próximos cuarenta años.