Универсальный Солдат [СИ]

Глава 15

Поджаристые кусочки сочной курицы подпрыгивали на шипящем масле, наполняя маленькую кухоньку дразнящим ароматом различных пряностей и запахом горелого мясца. Палец соскользнул с жирной рукояти и случайно коснулся горячего края сковороды. Неудачливый экспериментатор, отдернул руку и шикнул, уже дважды пожалев, что вместо незамысловатого блюда, а именно гречки с тушенкой, выбрал венгерский паприкаш. Однако, повар-дилетант любил упражняться в кухонном ремесле, готовя лично для себя ту или иную стряпню, которая могла каким-то образом задеть его любопытную натуру.

Помимо запаха готовившегося блюда, комнату переполнял орущий «забугорным» рэпом магнитофон, который удалось выцыганить у одного из постояльцев придорожного отеля, находящегося между Темной Долиной и Кордоном.

— «Эй, Храм!» — внезапно «заговорил» портативный компьютер на включенной громкой связи — «Это Шустрый. Твой заказ выполнен. Забирай, как только решишь прийти на Кордон. Как всегда, буду ждать тебя в лагере новичков».

— Спасибо, брат. С меня половина суммы, как добазарились.

— «Э не, чувак… В этот раз с процентами».

— Это, с какого перепугу, малой?

— «Ствол редкий. Пришлось подрядить парней из Средней Азии, чтобы достать. Так что, еще десятка сверху».

— Ну, ты, блин, вымогатель несчастный!.. Ладно, сочтемся.

— «Да ты не парься! Я тебе еще чего эксклюзивного подгоню. Ведь знаешь, у меня проверенные поставщики. Тем более для тебя, как для постоянно клиента, скидочка!»

— Угу — угрюмо бросил наемник, добавив щепотку соли в жареную курицу.

— «Эй, Храм!»

— Ну?

— «А че ты делаешь?»

«Повар» погладил лысую черепушку и добавил в блюдо мелко порезанный лук.

— Эмм… Думаю, может мне в «Форсаже» сняться? Какая там уже серия по счету?

— «Голливуд разорится, брат. Там лысых и без тебя хватает. Лучше сразу в порно. Тамошние „альфачи“ неплохие бабки рубят».

— Мне этого порно и в Зоне хватает. Видал, как тушканчик кровососа трахает?

— «Нее… А че, такое бывает?»

— Бывает, малой. Все бывает… Погодь, там кто-то пытается мне дозвониться. Ты «повиси» пока, окей?

Ответа не последовало. Соседняя линия уже бесцеремонно вторглась в эфир, прервав звонок Шустрого, прямо как в реальной жизни это делал обладатель хриплого баса, который зазвучал из динамиков.

— «Храм, это Сидорович. Как поживаешь, сталкер?»

— Сидр, старый хрен! Ты мне на кой испорченный ствол продал?!

— «Не бузи, сынок. Это именной „калаш“ моего старинного кореша. Машинка убойная».

— От этой «машинки» толку как от дырявого презерватива. Пришлось у Шустрого заказать «пукалку» посолидней.

— «Советскую?»

— Как обычно. Ты же знаешь.

— «Зря брезгуешь современными пушками. Есть очень даже неплохие образцы».

— Знаю. Но я предпочитаю классику.

— «Слушай, тут тебя какие-то типы мутные искали. Что хотят, не сказали. Но парни серьезные. И стволы у них кстати, натовские.»

— Адресок скинул?

— «Ты за кого меня принимаешь, наемник?»

— Ой, не ври, мордатый. Знаю ведь, что скинул.

— «Ну, раз уж знаешь, тогда жди визита».

— Эти ревизоры у меня уже поперек горла стоят. И не надоело им следы заметать?

— «Храм. Не мне тебе рассказывать, что наемники бывшими не бывают. Так просто тебе не отвертеться, учитывая, что ты еще не отошел от дел».

— Плевать. Пока я жив, значит, есть шанс.

— «Не пропадай, Храм. Еще свидимся».

— Я скоро заскочу на огонек. Так что, готовь поляну.

— «Договорились».

Наемник, оттопырив чистый палец, отключил вызов и, поводив по экрану, загрузил через приложение ответно-вопросную систему голосового помощника.

— Привет, Сири.

— «Приветствую тебя, землянин!» — раздался в ответ, заранее записанный голос женщины, отчего казалось, что общаешься с роботом или андроидом.

— И какой шутник тебе систему ставил… — устало улыбнулся Храм

— «Я не совсем понимаю».

— Ладно — тяжело вздохнул наемник. Перейди на сайт «Покоритель Зари». Может, цены уже поменялись…

Последнюю фразу помощник не расслышал, но все-таки перешел по ссылке на нужную страницу. Виктор полистал текст описания и остановился на фотографии синего самолета. Это был он. Современный аналог биплана Ан-2, а точнее глубоко модернизированная версия старого, сельскохозяйственного «кукурузника». Мечта, которую Храм хотел воплотить в реальность. И, собственно, ради чего копил деньги, наработанные на разных контрактах от заказчиков различных контингентов.

Наемник хотел обеспечить себе старость, построив бизнес на чартерных перевозках туристов по Южной Америке. Дожить до преклонных лет, а там уже можно спокойно помирать… Все-таки, семьи нет, что не обременяло. А случайные связи с сексуальными красотками, которые видели в нем пышущего здоровьем мужика, держали его в постоянном тонусе. Храм нисколечко не гордился своей репутацией и образом «крутого парня». Все-таки возраст уже давал о себе знать. Но, пользовался своим авторитетным положением и понимал, что еще даст фору многим бравым парням его профессии.

Впрочем, Виктор сам понимал, что пора уходить на покой и как можно скорее завязывать с опасным ремеслом наемника и вообще с этой долбанной Зоной. Поиграли в солдатиков и хватит. Со времен десантной службы играем. И так от Шухарта ушел с трудом, а тут еще от самой Зоны поди да скройся. А хрен там. Держит еще, паскуда, держит…

— Хм. Вроде цена не поменялась…

— «Простите, в ваших контактах я не узнаю никого по запросу „Аси“»- услышала система последний слог и выдала автоматический ответ.

— Сири, ты дура.

— «Если вы настаиваете».

— Заткнись

— «Хорошо».

Персональный помощник отключился.

— Ой, какие мы обидчивые! — всплеснул руками Храм — Тоже мне, помощница.

Виктор закончил готовку и выложил жаркое в глубокую миску. Отрезав ломоть свежего хлеба и налив в термокружку горячего чая, он сел за стол и принялся за еду.

— Ну-ка, посмотрим что там, в мире твориться.

Храмцов включил треснутым пультом старый телевизор, который висел над окном на подвесном кронштейне и переключил на новостной канал. На всю комнату раздался голос диктора, вещавшего о последних событиях, происходящих на Большой Земле. Ведущего на экране перебили скрипы кровати и стонущая девка в соседней комнате.

— Эй! Тише там! — крикнул Храм, но «борьба» за стеной лишь усилилась.

Наемник поднялся с места и вышел в коридор, стены которого были разрисованы граффити и прочими идиотскими рисунками. У окна в дальнем углу раскуривали кальян молодые новички, в чью-то комнату рвался пьяный мужичок, который как заведенный стучал по двери, спрашивая спрятавшегося в квартире хозяина типичную фразу расхрабрившихся по пьяни пацанов — «Ты меня уважаешь?»

Храм настойчиво постучал в дверь соседа. Тот не заставил себя долго ждать и появился на пороге в одних только семейных трусах. Тощий, бородатый, сальные патлы до плеч и красные от дури глаза. Из комнаты повалил нестерпимый смрад разлитого алкоголя и еще какой-то ароматизированный дряни.

— А, че братела? — промямлил он, глупо лыбясь.

— Ты не мог бы по тише ублажать свою даму?

— Да, ты это… Не кипишуй, Храм. Ты пойми, мы любим друг друга.

Наемник посмотрел поверх его плеча и увидел заползающую на кровать полуголую девицу с размазанной по всему лицу помадой.

— Контрацептивы не забыл, Ромео? А то родятся детишки двухголовые.

— Не, брат — заулыбался парень, оголив частокол кривых зубов — Все в ажуре. У меня свои, с малинкой.

— Ну, зажигай тогда, ягодный самец. Только шибко не увлекайся, а то у меня уже трещина на стене.

— Да… Без проблем.

Храм вернулся в квартиру. Таких «кадров» в отеле хватало. Оно то и понятно. Цены не высокие, а всякому сброду маньяков и насильников, желающих лечь на дно, это место подходило как ни что другое. Некоторые гости побогаче, к которым наемник относил и себя, могли себе позволить апартаменты для ВИП персон. Только роскошные номера (по меркам Зоны роскошные) приходилось выпрашивать у Сидоровича, как главного «турагента» и соучредителя хозяина отеля- Горлодера.

Старик старался поддерживать порядок в своей обители, но преклонный возраст все же не мог ему позволить быстро и решительно заниматься порядком и бюрократическими излишками. В итоге, вся эта шобла воспользовавшись положением хозяина, превратила гостиницу в бордель, в котором расхаживали заказанные проститутки, мелкие сутенеры и прочие отморозки. А когда отель заполучил дурную репутацию среди более добросовестных сталкеров, то к его названию «Питон» добавилась буковка «р», что намного ярче характеризовала эту дыру.

Но, наемнику было плевать на разборки местных и их промысел. Сидорович сказал, что выделит конспиративную квартиру для полезного знакомца, то так и поступил, взяв с Храма символическую плату в виде дешевого артефакта «Медуза». Виктора немного удивляло отношение барыги к отелю, ведь с гостей он получал приличный процент. Все-таки, с его связями он мог бы навести здесь порядок, но почему-то не делал этого раньше и не делает сейчас. Либо слишком занят торговлей с кошерными поставщиками черного рынка, либо просто забил огромный болт на судьбу гостиницы, потому что в скором времени она может перекочевать в жадные клешни Барона, засевшего в Темной Долине.

Впрочем, бизнесу Сидоровича также мешали головорезы Миши Базуки. Этот чертила имел личные счеты с когда-то обманувшим его торговцем. А тот, не ожидал, что Мишаня устроит кровавую вендетту на его территории и слегка трухнул. Даже просил Храмцова разобраться с залетными, но тот наотрез отказался. Нажить себе врагов перед уходом из Зоны — сомнительная перспектива.

Храм доедал, но закончить трапезу не позволила возня на улице, понуждающая наемника подняться со стула и заглянуть в окно. Он сел на место, когда в следующий момент раздался оглушительный взрыв ударной волной опрокинувший входную дверь. Из окутанного дымом проема один за другим выныривали штурмовики. Армейские бронекостюмы «Булат» синего раскраса, кевларовые шлема, респираторы, приборы ночного видения и шевроны с эмблемой синего орла. Наемники шарили по квартире лазерными целеуказателями и фонарями на штурмовых винтовках «FN SCAR», проверяя комнаты на предмет потаенных ловушек.

— Объект в наших руках — сказал один из мордоворотов в микрофон на ухе.

В затылок Храма уткнулось вороненное дуло снайперского «Вала», обладатель которого был наемнику знаком.

— Вставай, Храм.

Голос слащавый, неприятный. Неужели…

— Белоснежка, это ты? — спокойно спросил сталкер.

— Я не буду повторять дважды. Вставай!

— Я думал ты с Шухартом, попку ему подставляешь.

— Заткнись! — перешел на фальцет щеголь.

— Я же тебе говорил, что если ты еще раз наставишь на меня ствол, то я надеру тебе зад.

— Вставай! Пошевеливайся!

— Кто же меня заказал, педик?

Пацан не выдержал и налетел на наемника. Но тот вовремя ушел в сторону и ловким приемом уложил бойца на стол, уткнув его миленькое личико в тарелку с курицей.

— Кто?! — повторил вопрос Виктор.

Штурмовики нацелили винтовки на дерзкого сталкера.

— Он не хочет тебя убивать! Только поговорить!

Храм скосил взгляд на металлическую кисть солдата. Бионические протезы стали обыденностью, уже не приходилось удивляться их наличию у военных.

— Твоя рука видимо тебя не научила, что к взрослым дядям лучше не лезть. Откуда такой подарок, Белоснежка?

— Я Фрост!

— Да мне похрен, Белоснежка. Если бы ты хотел меня убить, то взорвал бы здание. Кто?!

— Шухарт!

Храм отпустил сержантика.

— Спасибо. Я уже сам догадался. Просто решил убедиться. Твой протез стоит немереных бабок, а такой презент тебе мог сделать только твой хозяин. Или любовник? За все время работы с Шухартом, я так и не понял пидр он или нет.

Виктор поднял дрища, не спуская с его шеи ствол пистолета.

— Белоснежка, ты позор нашей профессии. Ты не наемник, ты гребанный дикарь. Никакой эстетики — наемник обвел взглядом штурмовиков — Чтобы выжить в нашем деле, нужны стальные яйца и свое слово. Знаешь, чем я отличаюсь от тебя?.. У меня есть и то и другое.

Храм с одного удара отправил бойца в нокаут и поднял пистолет над головой, демонстрируя напрягшимся штурмовикам мирные намерения.

— Не дергайтесь, хлопцы. У меня с этой красавицей личные счеты. Я возьму вещи, окей?

Не дождавшись разрешения, сталкер подцепил рюкзак и, накинув плащ, вышел из квартиры, игнорируя указания и требующих от него повиновения солдат.

— «Груз» у нас — сказал, видимо, заместитель Белоснежки неизвестному собеседнику по ту сторону эфира — Ведем во двор.

— Это не профессионально — бросил Храм не оборачиваясь — Любители…

— Эй, сосед! — выглянул наркоша со своей девушкой.

Наемник подкинул молодым пачку рублей.

— В следующий раз бери «эксель» с пупырышками — подмигнул Храм.

— Спасибо, Храм!

Во дворе стоял боевой эскорт, состоящий из четырех бронированных вездеходов, двух БМП-3 и четырехосного тягача С-300, переделанного из пусковой установки в передвижной командный пункт и увешанную пулеметами и гранатометами боевую машину для глубоких рейдов. Штурмовики повели Виктора к цельнометаллическому коробу, который являлся жилым отсеком с забранными решетками иллюминаторами для наблюдения. Автоматическая аппарель ушла вниз, пропуская наемника в нутро многоцелевого транспорта.

Храмцов чувствовал себя не в своей тарелке, хотя вот две дамочки в бикини, сидевшие поодаль и пьющие дорогой коньяк, заигрывали с ним. Наемник подмигнул девчонкам, и посмотрел на сидящего перед ним Шухарта. «Видимо не пидр. Может бисексуал?»

А Шухарт выглядел как всегда с иголочки. Оригинальной расцветки чистенький комбинезон сидел на нем как влитой, подчеркивая стройную, худощавую фигуру латентного пижона. Волевой подбородок, голубые глаза, приятные, почти девичьи, черты лица — «Прям как у Белоснежки»- подумалось Храму- «Часом не родственники?» — и аккуратно зачесанные белые, чуть ли не серебристые волосы.

Инфантильный арий смотрел на наемника как всегда, свысока, при этом как будто изучал, оценивал и восхищался своим старым напарником. Все-таки, в прошлом сотрудничали как заядлые кореша, не разлей вода просто.

— Тебя было легко найти, Храм — начал он- Не так много мест в Зоне, где можно лечь на дно.

— Я не прячусь.

— Неужели? То есть тебя не пугает возможное появление заклятых врагов, желающих твоей смерти?

— Мои двери открыты для всех. Добрый я, знаешь ли. Но вот у тебя дурная привычка все взрывать.

— Это все Андрей.

— Ты про Белоснежку?

— Он себя называет Фрост. Не суть. В общем, да. Он. Конечно, мал еще. Дал ему первое серьезное задание, а он видимо на радостях тебе дверь вырвал.

— На своем веку я повидал много горячих голов. Но этот что-то меня не впечатлил. Понтуется много. Сколько ему пообещал за меня?

— Немного — нахмурился Шухарт. Ему на первое время хватит.

— Протез ему купил. Откуда такая щедрость?

— Ну, — дернул плечом лидер наемников. — О мне кое в чем иногда помогает… Хотя это личное.

— Вижу, обзавелся элитными ЧОПовцами? Этих клоунов от наших я отличу. Где братва?

— В тылу, — уклончиво ответил Шухарт. — Это частная компания. Они у меня временно.

— Так и на кой твои громилы пришли ко мне в квартиру?

— Я хотел убедиться, что ты все еще тот Виктор Храмцов, которого я знаю.

— Так ты знал, что я буду недоволен появлению Белоснежки?

— Да. Вы же встречались. Подумал, вдруг обрадуешься.

— Ох, не нравится мне этот разговор, Шухарт. Давай, выкладывай козыри. Я пуст. А мое доверие к тебе давно уже иссякло.

— Дело не в доверии. Речь идет о профессионализме. Этике.

— Этике? Согласно этике я должен убить тебя.

— По-твоему мир стал бы от этого лучше? Кто ты есть? Ты сидишь в этой забытой Богом дыре, ешь всякую дрянь…

— Я готовил паприкаш.

— …якшаешься со сталкерской мелюзгой и прочими отбросами. Нет ни друзей, ни семьи. Водишь дешевых шмар, спишь с пистолетом под подушкой и смотришь старые боевички с Арнольдом… Как же ты похож на меня. Я ведь начинал также.

— Нет никакого сходства. Чего ты хочешь?

— Мне нужен опытный солдат. Такой как ты. А лучше тебя я не знаю. Дело касается Барона и его шайки, засевшей на заброшенной фабрике в Темной Долине.

— У тебя есть свои люди. Вон, например, белоснежное протеже.

— У него будет другое задание. Но работать вы будете вместе.

— Первые минуты нашей беседы ты еще мог меня заинтересовать, но сейчас ты упустил свой шанс.

Храм взял пожитки и вышел на свежий воздух.

— Лис вернулся! Он жив, слышишь?! Виктор!

Наемник остановился. Повисла тишина. Шухарт с надеждой уставился в широкую спину Храмцова.

— Черт… — процедил сталкер и вернулся на борт.

Шухарт с облегчением выдохнул.

— Где он?

— Мы не знаем — сказал наемник, но увидев нетерпеливый, колючий взгляд ветерана, поспешно продолжил- Но мы знаем, кто может нас на него вывести. Сталкер по кличке Дикобраз был в группе Лиса, когда тот ушел на север, но на обратном пути, он попал в плен к Барону. По данным разведки, Дикобраз там уже больше месяца. Однако, к церберам он попал через другие руки. Парень стойкий, но в скором времени он сломается.

— Почему они его не убили?

— Барон потребовал выкуп. Ну, а я согласился, пообещав им крупную сумму «зеленых».

— Ох, да ты само благородство!

— Не ерничай, наемник — колко ответил Шухарт- Этот парень нам дорого обходится. А деньги я пообещал, только потому, что знаю, какие у вас были отношения с Лисом.

— Мы с ним вместе служили. Вместе пришли в Зону, работали на тебя, пока он в проводники не подался…

— Да, да, да. Эту историю ты рассказывал мне несколько раз. Так что давай не опускаться до банального клише.

— Ладно. Но какой тебе резон искать Лиса?

— После того, как его группа ушла на север Зоны вместе с Шакалом, я потерял с ним связь. А я в ответе за судьбы моих людей.

— Твои парни жестко облажались в Припяти — кивнул Храм- Лабораторию не нашли, Сербина завалили, а нанятого в качестве проводника Лиса бросили на произвол судьбы.

— Благородство у Шакала не в почете, как впрочем, и у всей его шайки неудачников. Я знал, что его гордость и напыщенность ни к чему хорошему не приведут, поэтому и отправил в Припять, на заведомо гиблое дело.

— За провал операции заказчик тебя еще не обанкротил?

— Нет. Мой контракт все еще в силе. Иначе я бы сейчас перед тобой не сидел. На Большой Земле у него появился конкурент в облике одной влиятельной корпорации. Эти черти подключили к работе вояк, которые сейчас сидят на Агропроме. Сука Пореченский подмял под себя весь сбыт артефактов и всяческих бумажек, связанных с лабораторными комплексами на территории Зоны. Те самые, которые не дают покоя моему заказчику, а теперь не дают и мне. Это дело стало для меня сугубо личным. И поэтому я до сих пор ломаю голову, как бы мне лишить Пореченского столь заманчивой лавры жадного урода.

— Шухарт, твои амбиции тебя до добра не доведут.

— Не тебе читать мне морали, Храмцов. Я знаю, на что иду, а удача благоволит только решительным. Мне нужна твоя помощь. Это задание выгодно для нас обоих. Ты найдешь старого друга, а я уничтожу Барона и захвачу его базу. После чего, буду думать, как мне выкурить продажных военных с Агропрома.

— Военсталкеры тобой еще не заинтересовались?

— А им-то, какое дело?

— Ну, знаешь. Группа Шакала не сама себя уничтожила. Скажи спасибо Дегтяреву.

— Да и черт с ним — отмахнулся Шухарт- Пускай сидит в своей берлоге и разбирается с «Монолитом». А то фанатики последнее время больно уж резвые.

— Я слежу за новостями. Можешь не рассказывать.

— Вот такие пироги, Вить — почесал затылок блондин- Ну так что, поможешь мне?

— Я в деле.

— Фух! — резко выдохнул Шухарт- Я уж думал, придется вставать на колени.

— Не надо. Этим ты будешь заниматься с Белоснежкой. Кстати, пускай особо ротик не раскрывает. Если этот шкет будет выпендриваться, то завалю вместе с бандосами.

— Он справится, вот увидишь.

Шухарт закрыл аппарель и приказал механику трогаться в путь.

— Оружие и экипировку выдам, как только приедем. Детали операции и схема базы у тебя на КПК. Если что, Андрей тебе поможет.

— Ты его в разведчики назначил?

— Он опытный диверсант. И будет тебя прикрывать. Однако, задание у него другое.

— Я не соглашусь, пока ты не расскажешь мне все детали.

— Ладно — сдался Шухарт- Ему поручено добыть информацию с компьютера Барона. Цербер носит ее на двух носителях. Один как раз на базе.

— Что за информация?

— Планы группировки и ее сотрудничество с другими кланами. Я хочу знать, какие нынче союзы в Зоне. Это поможет мне взвесить наши силы и возможности, а еще подготовиться к штурму Агропрома.

— Да ты чертов Мориарти. Что по оснащению церберов?

— Ничего сверхъестественного. Дробовики, «калаши», обрезы. Только экипировка побогаче чем у других банд. А так, примитив на примитиве. Для тебя это раз плюнуть. Главное, вовремя вытащить пленника.

— Знаешь, Шухарт. Я работал на тебя десять лет. С трудом ушел из твоей шайки, но ты до сих пор лезешь в мою жизнь.

— Это будет моя последняя просьба. Я уважаю, твой выбор и твои стремления, но Зона так просто не отпускает, брат. Пора бы уже с этим смириться. Сделай это хотя бы ради своего лучшего друга, а после иди куда хочешь. Я не посмею тебя задержать. А если и задержу, то плюнь мне в лицо.

— Нет, Шухарт. Я просто тебя убью.

Глава 16

Зарядив обойму последним патроном, Храм вставил магазин в крупнокалиберный «Выхлоп» и занял выжидающую позицию, наблюдая за бандитскими патрулями, снующими по двору и кирпичному зданию фабрики. Навстречу ему, пригибаясь и «сканируя» окружение через ночной прицел «Вала», двигался обвешанный спецназовским снаряжением Андрей. Только глянув на вымалеванное боевым раскрасом худосочное лицо Белоснежки, Храмцов ухмыльнулся.

Парень всем своим бравым видом демонстрировал наемнику наработанные навыки и умения, стараясь вести себя очень серьезно, с напускной бравадой. Но, у Виктора эти показушные пассажи вызывали только смех и недоумение.

— Снайперы на вышках, два штурмовика у главных ворот, еще с десяток бойцов в здании — протараторил Фрост- Но я не понимаю, здесь нет и половины клана. Куда все подевались?

— В подвале в карты «рубятся», — покосился на молодого Храм.

Напоровшись на хмурый взгляд пацана, он недовольно закатил глаза, зажал микрофон на наушниках и заговорил в торчащий у губ динамик.

— «Ястреб», это «Сокол». Есть ли сведения о перемещениях банды?

— «„Ястреб“ на связи», — откликнулся Шухарт. — «Есть проблемы?»

— Белоснежка утверждает, что на вечеринке не все. Есть информация, куда могли подеваться остальные «гости»?

— «Нет. Но „ищейки“ уже заняты разведкой. Действуйте согласно плану и поторопитесь. Если „груз“ будет уничтожен, считайте операцию проваленной. Удачи».

— Сука, — досадливо сказал наемник, и вскинул винтовку. — Выдвигаемся.

Напарники залегли на возвышении за бензоколонкой и путем быстрой разведки, удостоверились в своей безопасности и скрытности.

— Я сниму снайперов, — Виктор указал на вышки. — Ты проберись в заброшенное здание у ворот. Как устранишь патрули, подашь сигнал. Ясно?

Фрост коротко кивнул, а наемник, припав к высокоточному прицелу, отрегулировал инфракрасные датчики и плавно сместил ствол к первой цели. Размытым, красным пятном на безжизненно-синем фоне выделялась движущаяся фигура головореза. Храм, затаив дыхание, вдавил крючок. В плечо ощутимо толкнуло отдачей, окружение дернулось, но через секунды все выровнялось. Мертвец не шевелился — его ИК аура потухла.

Наемник занялся вторым бандитом. Снова отдача и тихий выхлоп. Благодаря интегрированному глушителю, винтовка издавала приглушенные выстрелы. Горячая гильза с характерным щелчком вылетела из затвора, а над стволом появился клубок пара. Поразив второго снайпера, наемник повернул голову к напарнику и утвердительно кивнул. Андрей снялся с места, устремившись к пролому в бетонной стене. Через мгновения его силуэт исчез за нагромождением строительных материалов.

Дождавшись сигнала, Виктор покинул позицию и короткими перебежками, достиг неприметный лаз в подвальном огне. К сожалению, камера с заключенным находилась в противоположном крыле, до которого придется идти по верхним этажам полным патрулей бандитов.

— Дальше по плану, — сказал Храмцов в микрофон — Ты занимаешься файлами Барона, а я вытаскиваю ВИПа.

— «Но… Я не смогу пройти в кабинет Барона без твоей помощи. Если патрули засекут тебя — нам конец.»

— Андрей.

— Что?

— Держи х… бодрей.

Тишина в ответ.

— На детекторе я отмечен зеленой точкой так? Так. Я слежу за твоей. Двигайся параллельно мне, не спуская глаз с «наладонника». В случае заминок, я прикрою. Усек?

— Ладно, — неуверенно донеслось в ответ. — Я справлюсь.

— Да пребудет с тобой сила.

Храм безнадежно покачал головой. Вот надо же было связаться с этими прохиндеями! Ладно, пофиг. Пленника надо вытащить раньше, чем головорезы обнаружат трупы соратников. Конечно, стоит отдать Белоснежке должное. Благодаря подавителю сигналов, он на время заблокировал детекторы жизненных форм на КПК бандитов. Но у системы имелся свой лимит. А поэтому, спасти Дикобраза требовалось в рекордно короткие сроки.

Не мешкая больше, Виктор вскинул «Беретту» с глушителем и десантным ножом, затем вышел в коридор. Ловко орудуя пистолетом, наемник устранял вражеские силы на подступах к карцеру и, если позволяло время, прятал трупы в укромных уголках. Фрост на связь не выходил. Видимо, увлекся убийством головорезов. Впрочем, волноваться не стоило. Его точка на экране не теряла жизненных показателей и постоянно находилась в движении.

Наконец-то, обнаружился вход в подвал. Убив охранника ножевым ударом, Храм подобрался к камере, в которой, скорчившись в позе эмбриона, лежал замученный сталкер. Увидев нежданного спасителя, иссохшие губы Дикобраза растянулись кривой улыбкой.

— Спасибо. Вы пришли за мной. Я знал, что рядом действуют наемники. Это ведь Шухарт вас прислал?

— Да.

Храмцов, отрыв камеру, перекинул руку пленника через спину и поковылял к выходу.

— Я здесь только ради информации.

— Что вы хотите узнать? Группа Шакала уничтожена. Это дело рук военных.

— Меня не интересует провал операции в Припяти. Мне важно узнать, где сейчас находится ваш проводник?

— Лис?

Наемник кивнул.

— Мы уходили вместе, но по пути на юг, в Рыжем лесу попали в засаду Барона. Какое-то время мы были здесь, но им заинтересовались другие люди.

— Кто?

— Военные с Агропрома. У Лиса были важные документы из Центра Зоны.

— Какие именно?

— В них говорилось о некоем проекте «Очищение». Я не знаю что это за проект, но Лис узнал что-то большее. Он пытался разгадать эту головоломку, но угодил сюда.

— Как ты узнал, что за тебя предложили выкуп, а Шухарт за тебя вписался?

— Барон мне лично сказал. Решил поглумиться, дав надежду на спасение. Но от этого их пытки только участились. Вот, видишь, пальцы отрезали…

Пленник показал наемнику перебинтованные фаланги.

— Зачем они тебя пытали?

— Через какое-то время Лис сбежал, прихватив с собой те данные, которые нашел в Центре. Они хотели знать, где он сможет спрятаться. Я сказал, что у Лиса есть связи с наемниками и Барон сразу отправил вдогонку группу захвата. Потом он мне сказал, что Лиса поймали на Кордоне, но сюда его не вернули.

— И где он сейчас?

— Я не знаю. Либо на Кордоне, либо уже у военных.

— Ясно…

Микрофон зашипел, наемник прижал его к уху.

— «Ты где?»

— «Груз» у меня. Вывожу к точке рандеву.

Перезарядив пистолет, Храм подкинул пленнику «ПМ», который раздобыл у одного из бандитов.

— Будешь им отбиваться. Держись в тылу. Если прижмут — отстреливайся, нужна помощь-сообщай.

Дикобраз кивнул, но предательская слабость заставила его упасть на колено, заныв от боли. Поняв, что заключенный самостоятельно передвигаться не сможет, Храм поспешил на выручку. Закинув его руку себе за спину, он нетвердой походкой повел сталкера в холл административного здания. Перед парочкой приземлился мертвый бандит, которого скинул со второго этажа напарник Виктора. Спустившись вниз, Андрей глянул на пленника.

— Это он?

— Нет. Дед Мороз — съязвил Храмцов- Ты закончил?

— Я еще не начал.

— Ты че, паря, охренел? — закипал наемник — Ты чем занимался все это время?

— Расчищал себе путь — недовольно сказал Фрост порядком уставший от нравоучений и вредности наемника. — Я хочу освободить фабрику перед прибытием ударных отрядов. Сейчас, как никогда лучше взять ее под контроль для временного базирования нашей группировки.

— Картина маслом — кивнул Храм — Прикрываешь задницу Шухарта игнорируя первостепенное задание.

— Я мультизадачный — авторитетно заявил пацан — И это никак не мешает выполнению моего приказа.

— Ну, я не вижу, чтобы ты его выполнял.

— Сейчас.

— Нет. Стой — остановил Храм рванувшего вперед Андрея — Ты выведешь ВИПа, а я добуду данные.

— Это еще почему?

— Потому что нет времени. Сейчас они и без детекторов поймут, что половина их братвы — жмуры. А у меня больше шансов остаться в живых.

Фрост напрягся. Уступить матерому сталкеру лавру героя не хотелось, но в его словах имелась доля правды.

— Шухарт тебя еще повысит, я знаю. Ему нужен преемник. А мне терять нечего. Так что, Белоснежка, бери парня и дуй с ним к выходу. Как выберешься, вызывай подмогу. А я скорчу из себя крутого хакера, усек?

— Ладно, идет — сдался Андрей- Держи.

На ладонь наемника легла «флэшка».

— Скачай информацию и уничтожь винчестер.

— Выведи сталкера — бросил Храм напоследок и устремился к кабинету.

Охраны не было, что настораживало. Доступ к компьютеру ничего не преграждало. Им недавно кто-то пользовался- процессор включен, но в «спящем» режиме. Полазив по рабочему столу и найдя нужные файлы, наемник приступил к скачке. Спустя время, уже с полностью забитой «флэшкой», наемник возвращался к запасному выходу, как вдруг с внутреннего двора донесся рев гудящей сирены, а из различных уголков базы слышалась разгоряченная болтовня взбудораженных бандитов. Особо резвые образчики разбойной шайки закидали кабинет гранатами, уничтожая все улики. Храмцов поспешно ретировался.

На пути к выходу встретилось первое, серьезное сопротивление. Храм за доли секунды успел укрыться за стеной, перед тем как его накрыл свинцовый шквал. С пистолетом много не навоюешь, но иных вариантов не было. А винтовка в ближнем бою была не самым подходящим оружием. Отстреливаясь, Виктор поспешил к другому выходу. Полный перестрелок путь вывел его на крышу фабрики, откуда было видно рукотворный переход до строительного крана, по стреле которого можно было спуститься вниз.

Наемник и шагу не успел ступить, как его сбили с ног прямым ударом армированного ботинка в спину. Перевернувшись, Храм увидел над собой верзилу в экзоскелете. Бандит дернул правой рукой- из обитого сталью наруча выдвинулся обоюдоострый клинок. Храм увернулся от выпада- клинок вонзился в землю в опасной близости от головы. Удар ногой под колено не повалил бандита. Сервоприводы сработали как щит. Зато меткий апперкот в челюсть заставил головореза на миг отвлечься. Храм вскинул винтовку. Бронебойная пуля сорвала наруч с железной руки, что только разозлило громилу. Он набросился на наемника, бомбардируя того тяжелыми выпадами. Ставя блоки, и ловко уворачиваясь от мелькавших перед лицом стальных «клешней», Храм пятился к краю крыши, выгадывая момент для прыжка.

В какой-то момент, бандит схватил сталкера и что есть сил, принялся его сжимать в объятиях. Храм свободной рукой зашарил по поясу, пока пальцы не нащупали ребристый бок гранаты. Выхватив «лимонку», он вытащил чеку зубами и сунул смертоносный шарик за шиворот бандита.

В панике, головорез прыгнул с крыши, увлекая за собой наемника. Парочка полетела в переплетение труб и балок, соединяющих между собой сегменты строительного крана. Ударившись спиной об железную трубу, Виктор упал на деревянный козырек. Головорез с воплем полетел ниже и вскоре взорвался. Взрыв поднял в воздух куски разорванной брони и человеческие останки, при этом уничтожил опоры, на которых стоял кран. Со скрипом стрела завалилась на бок, увлекая за собой стонущего наемника. Из последних сил, он заставил свое тело перевалиться через борт, избежав плачевного финала.

Упав на гору кирпичей, а затем на землю, Храм выгнулся дугой, пережидая острую боль в пояснице. Мутный взгляд зафиксировал идущего к нему человека. То был Андрей. Он что-то говорил наемнику, но звон в ушах не позволял различить речь напарника. Голова кружилась, наружу рвался недавний завтрак. В какой-то момент, окружение приобрело привычные очертания, а слух вернулся. Стали различимы ревы моторов и шум колес подъезжающих внедорожников штурмовой группы. Белоснежка хотел было помочь наемнику, но тот пренебрежительно отдернул его руку и схватился за поясницу.

— Долбанный радикулит! — скривился Храм — И вроде холестеринчик подскочил.

— Давай помогу — настаивал Андрей.

— Тебя мне еще не хватало, горемыка.

Навстречу напарникам вышел Шухарт с винтовкой наперевес. Отцепив респиратор, командир улыбнулся.

— Ну что, друзья! С победой!

Спустя время, после того как наемники оккупировали фабрику, троица сидела в ангаре бурно обсуждая прошедшую операцию. Мрачнее всех был, конечно же, Храмцов. Сверля столешницу тяжелым взглядом, он невольно приманивал к своей угрюмой персоне задумчивые взгляды Шухарта и Белоснежки.

— Как я понимаю, теперь мы в расчете?

— Все не так просто… — погладил подбородок Шухарт.

— Ты сказал мне, что если будешь настаивать, то я могу плюнуть тебе в лицо. На что я ответил, что застрелю тебя.

— Нет, нет, нет, нет, нет. — сокрушительно помотал головой Щухарт- Пойми, дело еще не окончено.

— Ты что-то знаешь о Лисе?

— Я знаю о его задании… — выдал наемник скрепя сердцем- Перед тем как связь с ним пропала, Лис сказал мне, что выполнил вторую часть контракта.

— А эта часть, как раз те самые документы…

Храм устало выдохнул и со всего маху ударил по столу, отчего и Шухарт и Андрей подпрыгнули от испуга.

— Вот зачем я тебе! — Храм обличавши уставил палец на блондина — Ты знал про это! И Лиса ты ищешь только ради этих бумажек!

Виктор встал с места и пошагал взад вперед, потирая затылок.

— Ну что ты мечешься как тигр в клетке?! — не выдержал Шухарт.

— Да потому что ты лживый поддонок! У тебя нет ни капли совести. Воспользовался нашей дружбой и моей дружбой с Лисом только ради собственной выгоды! Ты размяк, Шухарт! Ты совсем не видишь разницы между «личным» и «работой». И как после этого я могу, тебе доверят?! Как я могу и дальше помогать тебе, зная, что ты все перевернешь верх дном только в личных интересах?

— Угомонись! — хлопнул по столешнице наемник — Мы знаем… Предположительно. Где находится Лис. А раз уж те материалы попали в руки Пореченского- хотя, еще не факт, что они у него- то это значит, что конкурирующая корпорация обыгрывает нас еще на один шаг.

— Сука, какой же ты мелочный… — засмеялся Храм — А что дальше то, а? Ну что дальше?

— Либо я решаю ситуацию силой, либо мне конец. Иного варианта у меня нет… — Шухарт сложил руки в замок и тяжело вздохнул — По добытым вами данным, я узнал, с кем ведет переговоры и с кем состоит в сотрудничестве Барон. Как оказалось, у него есть люди работающие на Пореченского. Помимо охотников за наживой и простых сталкеров, военным помогают диггеры банды. И все они занимаются одним и тем же. Когда ты скачивал инфу, ничего странного не заметил?

— Компьютер не был защищен. И вообще, софт Барона — говно. Ни антивируса, ни блокировок, ни банальной системы самоуничтожения. И даже охраны не выставил. Словно знал, что мы придем…

— И поспешно смылся… — продолжил Андрей — Удалось узнать, где бандиты сейчас?

— Так вот возвращаемся к его кругу знакомств. Военные и бандиты на Кордоне — это верхушка айсберга. Главный союзник — это Свобода.

— Анархисты здесь, каким боком?

— Лукаш собирает на Армейских Складах все кланы севера для войны с Долгом — сказал Фрост — Видимо, Барон согласился его поддержать, только потому что боится, что Свобода затеет войну и с ним. Либо, здесь другая причина, о которой мы не знаем. И дело вообще не в войне с Ворониным.

— Барон сейчас на Дикой Территории — продолжил Шухарт- Если он так быстро и не задумываясь покинул Темную Долину, то значит на это были серьезные причины. Так просто, он бы не стал разбрасываться своими людьми и базами.

— Меня это не интересует — Храм засобирался.

— Куда ты пойдешь?

— На Кордон. Поищу Лиса. Поспрашиваю местных, Сидоровича. Если он все еще там, то я его вытащу.

— А если он у военных? — спросил Фрост — Пойдешь к ним?

— Как-то раз я помог Пореченскому. Так что за ним должок.

— Опа. А я, почему не знаю? — с подозрением спросил Шухарт.

— А с какого хрена ты должен знать? — осуждающе покосился на него Виктор — Ты не всезнающий, Шухарт. И не надо корчить из себя важного дядю. Признай, тебе крепко надрали зад и сейчас ты в этой заднице с головой.

— Ну, ножки пока болтаются — улыбнулся наемник, зачесав прядь серебристых волос — Еще не все потеряно.

Храм подцепил лежащий в шкафчике «калаш» и пошел к выходу.

— Я возьму? Запиши на мой счет.

— Бери даром — отмахнулся Шухарт — Я у тебя в долгу.

— Многовато пафоса, для банкрота.

Наемник ушел, оставив товарищей вдвоем. Шухарт еще несколько секунд смотрел ему вслед, а после с облегчением выдохнул.

— Ну а мы пока подготовимся к штурму.

— Какому штурму? — спросил Андрей.

— Хочешь уничтожить своих врагов, тогда старайся держать их как можно ближе.

Глава 17

Новость о Лисе радовала, но каковы же шансы его встретить живым? Сколько же времени прошло с тех пор, как он попал в плен? Думать о плохом не хотелось.

Храм винил себя во многом. В том, что не позаботился о друге, в том, что после его исчезновения так и не довел поиски до конца, хотя использовал все свои контакты и связи. Он просто пропал на какой-то промежуток времени, но за этот промежуток, Виктор отчаялся. И сколько времени Шухарт скрывал информацию о возвращении проводника?

И ведь, козлина эдакая, выгадал удачный для себя момент, знал о его самоубийственном деле. Но правильней сказать, он сам и дал ему этот контракт. А Лис-парень рисковый. «Хитрый Лис»- так его называл Храмцов и все мало-мальски знакомые с ним сталкеры. Наемник знал, что ищет Лиса не только из-за бывалой дружбы, и потому что так было надо, а еще потому, что чувствовал перед ним свою вину, которую не знал, как отплатить.

Шухарт-тот еще интриган. Однако парень не промах. Знает куда стоит бить наверняка, чтобы окружающие его люди плясали под его дудку. Но, это уже в прошлом. И так, понятно, что с Шухартом они еще пересекутся. Тот ищет документы и возможность уничтожить конкурентов, а Храмцов просто искал друга. И плевать, какие силы за этим стоят, плевать, что это за секретные материалы, плевать какие цели преследует хитрожопый Шухарт. Все же понятие чести и долга были Виктору знакомы, либо это просто сентиментальность, пришедшая с возрастом.

На окраине Темной Долины, наемник остановился и на мгновения застыл. Он прислушивался к окружению, впитывал в себя этот опасный мир Зоны. Перед рейдами эта процедура стала обязательной традицией. В походе, в бою и даже в покое, стоит принимать законы этого мира и быть с ним как единое целое. Иначе, Зона тебя сожрет, как пожирала многих.

Открыв глаза, сталкер пошел вниз по южной дороге до Кордона. «Питон» следовало бы обойти. Вряд ли Горлодер будет рад наемнику, ушедшему с небывалой эпичностью. Тем более, братки Барона туда часто захаживали, а сейчас лишние разборки были крайне не желательны. Поэтому, Храм выбрал более короткий путь. Однако это не говорило, что он безопасней проверенного маршрута. Тропа, идущая параллельно южному тракту не пользовалась у сталкеров популярностью и уж тем более не внушала особого доверия наемнику. Но из двух зол пришлось выбирать наименьшее.

На удивление, дорога прошла без осложнений. Высокие тополя, шелестящие от порывов холодного ветра, скидывали с себя пожелтевшую листву, как бы говоря путнику, что в Зоне не меняются времена года, а постоянно торжествует угрюмая и очень тоскливая осень, хранящая в себе тайны и отголоски советского прошлого. Изредка, Виктор натыкался на скопления гравитационных аномалий, а вот мутантов не встречалось, ну кроме вездесущих слепых псов, бегающих по холмам небольшими стаями в поисках аппетитной падали.

Оставив позади большую часть пути, наемник остановился перед темным тоннелем. Место гнетущее, мрачное. Соваться туда не хотелось. Сказывалась не проходящая с годами клаустрофобия и тянувшаяся с детства боязнь темноты. Но иного пути не было. Чтобы попасть на ту сторону, пришлось нырнуть в эту зловонную клоаку созданную предками.

По пути попадались изъеденные ржой автомобили, непонятно откуда взявшиеся контейнеры и бетонные блоки, которые то и дело приходилось огибать. Еще, в стене, пульсировала «спящая» «Воронка». Наемник уже хотел было кинуть в нее заготовленный болт, но внезапный топот и рычание позади, заставили его обернуться. Из-под контейнера на свет фонаря вылезла отвратительного вида тварь, отдаленно напоминающая обыкновенную плоть. Только в отличие от своих подружек-толстушек, эта особь была тощей прямо до костей, обтянутых жилистой кожей. Еще бросалась в глаза морда твари. Не приплюснутая, с присущей плотям придурковатостью во взгляде, а вытянутая, злобная, скалящаяся частоколом кривых клыков. Эдакий, непонятный гибрид волка и плоти, или просто какой-то мутант-аутсайдер, не признающий сожительства со своим свиным братством.

И вот эта «не такая как все» мадам, уставилась на удивленного человека с нескрываемой злобой и жаждой горячего мясца. Насекомоподобные ноги-пилы заскребли по земле, туша дернулась и рванула с места прямиком на сталкера. Кувыркнувшись, Храм вскинул автомат. Длинная очередь прошлась по мутанту, но видимых результатов пальба не принесла. Свинец просто застревал в задеревеневшей кожистой оболочке. Оборона продолжилась, однако тварь попалась на удивление проворной. Увиливая от выстрелов, плоть залезла на бетонный блок, затем на ржавый автомобиль, а потом на контейнер, откуда прыгнула на человека сверху, чуть не пропоров его насквозь остроконечными «ходулями».

«Пилы» воткнулись в дверь машины, прорезав хлипкий металл насквозь. Этих мгновений хватило наемнику, чтобы вонзить в окровавленную пасть прикрепленный к стволу штык-нож и надавить со всех сил, толкая тварь прямиком в аномалию. Чудовище истошно заревело, тормозя себя необычными лапами, которые как вилы намертво впились в землю. Но Храм давил, понимая, что иначе ему не сдюжить с такой животной силищей, давил, зная, что из патовой ситуации был только один выход. Сталкер зарычал, а вскоре заорал, надавив на спуск. «Калаш» задергался в его руках в упор, расстреливая жуткую морду, разбрызгивая вокруг шмотки мяса и кровищи, превращая ее в мясной фарш.

— Сдохни, мразь!! Сдохни!! Сдохни!!

И в какой-то момент монстр отступил в аномалию, вырвав из рук наемника автомат. Ловушка заработала медленно, набирая обороты. Сначала вихри подцепили «калаш» разорвав его на составляющие, а потом уже жадно поглотила барахтающегося мутанта. Храм упал на спину и отполз в противоположный край, прикрывая лицо от летящей в его сторону щебенки и грязи. Однако, «Воронка» не сработала в полную силу. Оторвав чудовищу задние конечности, оставшуюся часть туловища аномалия бросила под ноги наемника.

Окровавленная пасть упала ему на колени, загадив камуфляжные штаны вонючей жижей. С брезгливостью отодвинув дохлое создание, Храм устало опрокинул голову на бетонную стену. Холод приятно остужал разгоряченный организм, даровал спокойствие и успокаивал бившееся бешеным ритмом сердце. И только когда сталкер почувствовал себя в безопасности дохлый зверь неожиданно воскрес. Еще не поврежденный мозг бросил в отчаянную борьбу за выживание оставшиеся крохи природных рефлексов.

Пилообразная конечность взмыла в воздух и обрушилась на голову сталкера, но вместо ненавистного человека, вонзилась в стену, раздробив бетонную кладку. Виктор из последних сил набросился на тушу сверху и, выхватив из кобуры «Кольт», приставил дуло к ороговевшей башке. Пули, одна за другой, перемалывали черепушку и в какой-то момент пробили мозг, окончательно угомонив живучую мерзость.

Храм устало лег на спину, пережидая очередной всплеск адреналина и стирая с лица налипшую кровь. Спустя время, он поднялся, перезарядил пистолет и, закинув ранец на спину, убрался из опасного места, зная, что на запах крови в скором времени примчатся голодные псы.

Ближе к выходу, сталкер обнаружил обглоданные трупы собак и скелеты людей. Видимо, живущая в тоннеле плоть поедала, остатки падали, но не охотилась сама, что и позволяло предположить, отчего же существо так исхудало и одичало.

Перед Виктором раскинулась территория Кордона. Он припустил к разрушенному АТП. Это место часто становилось местом перестрелок сталкеров и бандитов, кочуя от одних рук к другим. И сейчас не было известно, кому теперь принадлежит эта стратегически важная часть Кордона. Храм взобрался на холм и через бинокль разведал обстановку. Все же в лагере орудовали сталкеры. И, судя по тому, что бойцы тащили мертвых бандитов, недавно отбушевала очередная схватка. Ферзи Миши Базуки теснили «Одиночек», но те так просто сдаваться не собирались и всеми имеющимися средствами давали отпор обнаглевшим браткам.

Пришедший наемник не насторожил сталкеров. Увидев рослую фигуру еще издалека, парни признали в ней бывалого ветерана, пользующегося популярностью во всех сталкерских кругах. Он часто захаживал к Шустрому, а тот пройдоха постоянно рассказывал друзьям о своем постоянном заказчике.

Сталкеры в уважительной форме здоровались с живой легендой каждый раз, протягивая ему руку в знак дружбы. Виктор скромно улыбался, смотря в знакомые лица, все тех же ребят, с которыми бывало, вел общие беседы и решал кое-какие мелкие вопросы. Навстречу ему вышел командир лагеря — Фанат.

— Приветствую тебя, сталкер! — отсалютовал он, улыбнувшись — Какими судьбами, брат?

— Я к Сидоровичу, по делу — улыбнулся в ответ наемник — Гляжу, время зря не теряете.

— Эти суки нам уже поперек горла стоят — Фанат провел ладонью по горлу — Когда ты ушел, братки с цепи сорвались. Но наш Сидорович тоже не лыком шит. Попросил помощи у «Долга». Те прислали отряд Гавриленко, но и эти тоже уходят.

— Почему? Не устроили закидоны старого скупердяя?

— Нее… Там у них какая-то заварушка на базе. Вроде как Воронин всеобщую мобилизацию объявил. Собирает все отряды Долга на Ростке. А что там дальше будет… загадка. Вроде как война со Свободой. Впрочем, она вроде и не заканчивалась- хохотнул сталкер- Но в этот раз все намного серьезней… Слыхал, что на севере твориться? Говорят мутанты прут и Монолит звереет с каждым днем. Что-то их на юг потянуло. Все тамошние лагеря и кланы разоряют…

— Потом, Фанат — перебил Храм — Я спешу к Сидоровичу.

— А. Ну давай, удачи тебе!

— И вам, парни.

…

Подкрутив антенну на магнитофоне, Сидорович, кряхтя и тряся пузом, пододвинул себя к столу и лениво облокотился на столешницу. Работа не ладилась, бизнес был под угрозой. И все из-за мракобесов под мостом. А тут еще и нанятый Долг ушел, бросив лагерь новичков на произвол судьбы, и авторитетный знакомец решил залечь на дно. А если бы и взялся за работу, то только за ту, что дает заоблачное вознаграждение, которое сейчас торговец себе позволить не мог.

За дверью раздался топот. Сидорович скривился, будучи уверенным, что нежданные визитеры — новички-дармоеды, требующие патронов и крутых «пушек». Торговец уставился в монитор компьютера, игнорируя зашедшего в каморку человека.

— Я занят — пробурчал Сидорович угрюмо- Зайди позже.

— Не умеешь ты встречать гостей, Сидр.

Торговец обернулся и увидел перед собой ухмыляющегося наемника. Высокий, подтянутый, широкоплечий. От Храмцова постоянно исходила необъяснимая уверенность и внутренняя сила. Наемник был человеком целеустремленным, обязательным и волевым. Но зачастую его сила была злой, как сейчас. И твердый, холодный взгляд подтверждал терзающую его душу тревогу. Впрочем, на душещипательные истории, времени у торговца не было.

— Выкладывай, чего пришел — пробурчал он.

— Хм — недоумевая от поведения торговца, посетитель поднял бровь — Видимо, все серьезно.

— Серьезней некуда. — Сидорович полез под стол — Я все пересчетами занимаюсь. За последний месяц одни убытки.

— Мне нужна информация.

— Ну?

— Лис жив. И я знаю, что он был на Кордоне.

Сидорович хмыкнул.

— Странно, что я об этом не знаю.

— Нет?

— В последний раз, я видел его перед тем, как он ушел на север. Больше он на связь не выходил. А как давно он вернулся на Кордон?

— Примерно месяц, два назад. Есть хоть примерные догадки?

— Месяц назад, хм… — Сидорович задумчиво почесал мясистый подбородок — Помню у моста случилась одна заварушка, как-раз месяц назад. Тогда парни Фаната сцепились с братками Базуки возле ржавого товарняка. По словам одного из сталкеров, сцепились они не просто так. То ли помогали кому-то, то ли своих прикрывали. Не знаю. Лучше расспроси бойцов в лагере. Найди парня по кличке Петруха. Он был в той группе, может, знает чего.

— Это тот, «шелестящий»?

— Да, он пояснит ситуацию.

Храм коротко кивнул.

— Где Шустрый? Его нет на месте.

Сидорович резко помрачнел, что не ускользнуло от наемника.

— Прости, Храм… Не уберегли.

Лоб покрылся испариной, ноги стали невыносимо тяжелыми, а сердце Виктора ушло в пятки, вызвав у бойца неприятное жжение в груди. Чувство тревоги усилилось.

— Парень ушел на встречу с клиентами. К элеватору. Но так и не вернулся. Его сигнал пропал. Людей я не посылал. Сам понимаешь, не в том я положении, чтобы бойцами разбрасываться.

Застывший силуэт наемника выглядел зловеще. Сидоровича слегка передернуло от мрака окутавшего этого необъятного воина. Торговец шустро полез под прилавок и вытащил на свет вороненный ствол.

— Вот, держи. Твой заказ. Перед тем как уйти, Шустрый сказал мне сохранить его до твоего прихода. Словно знал, что уходит в последний раз…

В руки Виктора лег обвешанный различными модулями АКС74У. А точнее модернизированный стрелково-гранатометный комплекс «Канарейка», созданный советскими умельцами в семидесятых годах прошлого столетия. Комплекс состоял из укороченного автомата Калашникова, особого глушителя, коллиматорного прицела «Кобра» и бесшумного подствольного гранатомета БС-1, работающего по принципу локализации пороховых газов с дульного среза ствола. Помимо перечисленного апгрейда еще имелся редкий, увеличенный магазин на сорок пять патронов и увесистый приклад от снайперской винтовки Драгунова.

Оценочно повертев автомат в руках, наемник упер приклад в плечо, наслаждаясь идеальной балансировкой и тактической рукояткой, что так удобно и приятно легла в руку.

— Спасибо.

— Куда ты, Виктор? — спросил Сидорович уходящего сталкера.

Храмцов встал в пол оборота и повернул голову на бок.

— На элеватор. Я найду парня. А если нет, то считай, я выполнил твою просьбу.

Глава 18

Поиски Лиса пришлось отложить. Сейчас требовалось, во что бы то не стало найти Шустрого. Разбрасываться жизнями товарищей Храм не хотел. Одного уже потерял, в чем во многом винил себя, а повторять ошибки наемнику как-то не улыбалось. Хватит. Из объятий нынешней жизни надо выйти достойно, назло самой Зоне.

На поиски торговца согласился Фанат. Сталкер давно хотел разобраться с недавним инцидентом и провести разведку, но руки все никак не доходили из-за натиска бандитов. Пешком решили не идти. Элеватор находился рядом с базой головорезов. И был велик риск, попасть в засаду. Поэтому, Фанат выбрал более радикальный способ передвижения. А именно спрятанный на АТП ржавый пикап, на котором сталкеры возили продовольствие в «Питон». Конечно, Храм понимал, что шум мотора привлечет бандитскую шайку, но в деле требовалось скорость. Добравшись до элеватора, наемник занялся поисками уцелевших, а Фанат остался на стреме.

Долго искать Шустрого не пришлось. Он был прикован к капоту автомобиля, словно распятый. Храм ужаснулся при виде окровавленного, избитого парня. В синюшных гематомах и синяках наемник не сразу узнал его лицо. Виктор отвязал юношу и поднес к засохшим кубам флягу с водой.

— Храм… — еле вымолвил сталкер — Ты пришел. Я знал, что придешь…

— Что ж ты так — с жалостью сказал наемник — Зачем полез? Ведь знал, что бандиты рядом.

— Бизнес, брат… — криво ухмыльнулся юноша — Ты получил заказ?

— Все. Тихо. Не трать силы. Мы вернем тебя в лагерь.

Фанат помог Виктору затащить сталкера в пикап, но в какой-то момент измученный парень затих. Многочисленные ранения и большая кровопотеря отняли у него последние силы. Фанат пощупал пульс и с горечью опустил голову, а наемник прикрыл юноше глаза, чувствуя, как внутри закипает чувство непреодолимой ярости.

Фанат и Храм посмотрели друг другу в глаза, понимая, что с террором уверовавших в собственное величие бандитов больше мириться не собираются. Решив для себя, что у них одна дорога, оба посмотрели на заставленный баррикадами тоннель под мостом, откуда до их позиции доносились радостные возгласы и крики головорезов.

…

Уместившись на покрышках, пятерка часовых играла в карты, заставив и без того узкий столик бутылями с водкой и заранее приготовленной закусью. Бандиты ржали и веселились, радуясь недавней победе над сталкерской «шелупонью». Но, радость с холеных физиономий разом исчезла, как только за баррикадами раздался рев мотора и мелькающий свет фар.

Часовые поднялись с места и вгляделись в проход, заставленный сделанными на скорую руку защитными сооружениями. На огромной скорости хлипкую конструкцию разбил в дребезги белый пикап, усиленный бампер которого насадил на остроконечные пики листы жести и деревянные бруски.

От столкновения, Фаната и наемника бросило на приборную панель, а салон закидало стеклом треснутой «лобовухи». Сталкеру прижало ноги, а Храмцов хорошенечко приложился носом об торпеду и, откинувшись, смахнул с лица потекшую кровь.

Часть обломков зацепила бандитов, глазеющих на нежданных гостей с ошарашенным видом. Двое головорезов, пронзенных арматурами замертво попадали наземь, а оставшуюся троицу взял на себя Фанат. Сталкер выбил остатки лобового стекла и, не целясь, расстрелял ублюдков так и не дав им опомниться.

— Бочки! Бочки доставай! Я прикрою!

Наемник коротко кивнул и, выбив дверцу тяжелым берцем, вылез из салона, затем стащил из кузова пару красных бочек и вкатил их в дальние сооружения, после чего расстрелял, давая бензину беспрепятственно разлиться по периметру.

С дальнего блокпоста на шум пальбы неслись братки убитых. Пули забили по смятому капоту, вынуждая Храма искать укрытие. В ответ заработал подствольник. Выпущенная граната взорвалась за баррикадой, разбросав подбитых бандитов по сторонам. Выиграв время, Храм поспешил на выручку товарища.

— Не надо! — остановил его Фанат — Я справлюсь.

Сталкер потянулся за сиденье и выудил из тайника самый распространенный в Зоне помповый дробовик «Чейзер».

— На, держи.

Подкинув Виктору «помпач» и ремень-патронташ с кульком патронов, Фанат спохватился за раненное колено.

— Крутая пукалка! — приняв ствол, воскликнул наемник — Да еще и в штурмовом исполнении!

— Иди, братуха. Я подожгу соляру, выиграю время и вернусь за подмогой.

Перекинув патронташ через плечо, и распихав патроны с дробью в кожаные петельки, Храм дернул цевье и закинул дробовик за спину, вскинув вместо него заказанную «Канарейку». Сталкер поспешил к гермодвери в стене тоннеля, откуда ранее выскакивали бандиты. Стоит думать, что именно в технических коммуникациях под мостом находится логово остального клана. Храм на мгновение остановился и с тревогой обернулся к сталкеру.

— Не парься, брат, я выберусь. Гаси выродков!

Первый рубеж обороны головорезы устроили прямо при выходе из своей обители. В конце лестничного пролета, за углами, пряталась первая тройка бойцов, стреляющая по позиции наемника вслепую. Пришлось скрыться за стеной и выждать пока братки начнут перезарядку. Улучив момент, наемник бросил в проем две «лимонки». Гранаты, подскакивая на лестничных маршах, устремились вниз, где вскоре взорвались, окропив осколками затаившихся в укрытии бандитов. Не страшась более, Храм спустился вниз и добил подранков выстрелами в голову.

Из различных сбоек, комнатушек, и дальнего конца коридора неслись разъяренные головорезы. Игры в прятки сталкера не устраивали. В ход пошел подствольник. Легко ухнув, граната разбила вдребезги наскоро заготовленные баррикады. Последующие выстрелы превратили коридор в заполненную дымом, кровавую баню полную развороченных трупов.

Дальнейшая поступь одинокого мстителя превратилась в череду перестрелок, перемежаемых с вынужденными укрытиями, взрывов гранат и предсмертных воплей бандитов, которые под натиском воина-одиночки в панике бросали оборонительные рубежи. Если требовалось выкуривать затаившихся врагов, Храм использовал гранаты, где шла пальба — выручал автомат, боезапас которого уходил в считаные мгновение. Наемник зачищал комнату за комнатой, менял рожок за рожком, практически в упор, расстреливая дезориентированных и зажатых в углах как крысы, бандитов. Однако, сбившись в кучку, головорезы продолжали отчаянную оборону, но бессмысленные потуги остатков клана не могли остановить прущего как танк наемника.

Когда автомат опустел окончательно, Храм взялся за дробовик. В узких проходах компактное ружье без приклада и укороченным стволом годилось лучше всего. Тем более для вскрытия последующих оборонительных рубежей требовалось мощное оружие с высокой останавливающей силой. Гранаты кончились еще на середине схватки, а «Канарейка» со всеми обвесами уж слишком громоздкий автомат, тем более, пустой.

Не стоит думать, что беспорядочная стрельба бандитов не вынуждала наемника останавливаться в коротких перерывах между полных ярости перестрелок и искать укрытия. Грудная клетка от попаданий шальных пуль приносила невыносимое жжение, руки, изгвазданные по локти в крови, болели от перенапряжения, а каменное, суровое лицо, обильно покрылось черной сажей и запекшейся кровью, как противников, так и собственной. Многочисленные порезы и шрамы доставляли неприятные, жгучие ощущения. Но благо респиратор спасал от едкого дыма, усиленный жилет с вшитыми титановыми пластинами и полимерными уплотнителями сдерживали свинцовые кусочки, а сегментная защита в самой ткани не позволяла комбинезону расходиться по швам от внешних вредителей, таких как мелкие осколки, бетонное крошево и жар, исходящий от пламени, окутавшего все пространство.

Наемник как запрограммированная машина для убийств пошел дальше, невзирая на пальбу бандитов. Перед мысленным взором все еще стояло изуродованное тело Шустрого, а мысль о том, что такое могло случиться с Лисом, только добавляла огня в кипящую ярость, обуздавшую безжалостного наемника. Дробовик выплескивал горячие кусочки дроби, что так непринужденно и без проблем разрывали человеческие тела и отрывали конечности. Полы коридора и комнат покрывались кровавыми кляксами, а стены забрызгивались размазанными мозгами и раздробленными костями расколотых черепушек.

Коридор уткнулся в следующую гермодверь. Наемник отчего-то остановился. Шестое чувство подсказывало, что за дверью притаился противник, и не позволяло сделать следующие шаги. Храм как в воду глядел. С воинствующим рыком из проема выбежал верзила в экзоскелете с занесенным над головой внушительных размеров тесаком.

«Чейзер» оглушительно рявкнул. Заряд дроби выбил мачете, из руки громили. Следующий выстрел разворотил сервоприводы на ногах, что затормозило врага. Третий выстрел сбил его с ног, прямым попаданием в титановый каркас. Бандит упал на спину, но все еще шевелился. Он стал отползать, в надежде скрыться от наступающего как стена наемника. Храм перевернул головореза к себе лицом и упер ботинок ему в грудь. Бандит, скуля и заливаясь потом, смотрел на то, как наемник не торопясь вставляет в трубчатый магазин дробовика патроны, сверля поверженного ледяным взглядом.

— Нет! Прощу тебя! Пощади! Мы все расскажем! Кого ты ищешь?! Кого?!

На жалкие мольбы сталкер не реагировал. Он приставил горячее дуло к шее бандита и дернул цевье. Порция дроби снесла ублюдку голову, размозжив остатки по полу. Дослав патрон, наемник шагнул за дверь. Коробки, ящики, кофры с патронами, разбросанное на стеллажах оружие и бронежилеты, бандитские куртки, плащи, противогазы. Видимо здесь клан хранил получение в ходе облав трофеи и прочий украденный скарб. Больше головорезы на пути не попадались. Либо скрывались в дальних проходах, ожидая наемника, либо большая часть банды была той самой гопкомпанией, которую Храм уничтожил.

Из соседней комнаты выливался свет. Сталкер приготовился к штурму и, со всего маху выбив деревянную дверь, влетел в комнату с ружьем наизготовку. Не встретив сопротивления, Храм осмотрелся. Только один бандит сидел за столом, и то этот мужик кивал головой, посапывая. На столе стояла недопитая бутылка водки и колбасная нарезка.

Храм подошел ближе и уткнул ствол в затылок бандита. Тот проснулся, лениво зевнул и, растерев опухшие глаза, осоловело посмотрел на нежданного визитера.

— Стреляй, раз пришел — как то буднично заявил головорез, что удивило Храма — Чего ждешь?

Поведение головореза выбило сталкера из колеи. Не зная, что делать, он спросил вполне логичный вопрос:

— Ты кто?

— Я- Базука. Мишаня то бишь.

— Тот самый значит…

— Тот самый — улыбнулся пьяный боров — Че то мне твоя харя знакома. Мы раньше не встречались? Ты кто?

— Я твои выбитые зубы и переломанные кости.

Храм схватил бандита за грудки и швырнул на пол. С разбитым носом, головорез расхохотался.

— Ох, любишь подраться, да? — смеялся бандит — Ты давай чисто-конкретно предъяву кидай, а то я и сам парень конкретный, м-мать!

Лидер банды выхватил нож и набросился на Храмцова, но ноги его подкосились, и пьянчуга неуклюже упал на пол. В его голову тут же уткнулся ствол дробовика.

— Ну, давай, наемник, стреляй! Чего ждешь?!

— Сначала ты мне скажешь, где Лис — требовательный тон Храма громом раздался над головой пленника. Тот поежился, от холода исходящего из уст карателя. — А потом я убью тебя.

— Аааа! Лис! — азартно щелкнул пальцами Базука — Его здесь нет, сталкер.

— Где он?

— У Пореченского, на Агропроме. Ты бы времени зря не терял, а то вояки сделают из него контейнер для артефактов.

— Что? — рассеяно спросил наемник, не разобрав слов бандита — Что ты еще знаешь?

— Знаю, что с северного КПП сейчас сюда придет братва. Тебе не выбраться отсюда живым, наемник. Ты не скроешься, не победишь. Сигнал уже послан.

Храм выхватил из рук головореза КПК и с тревогой посмотрел на экран. Множественные цели окружали бандитское логово. Первые отряды уже спускались в бункер и рассредоточивались в коридорах.

— «Храм! Это Фанат! — „заговорил“ динамик — Их здесь толпы! Уходи, как можно скорее! Мы придем, обещаю!»

— Гадство! — в сердцах выругался наемник, думая как действовать дальше.

Пополнив запасы на складе, он глянул на бандита. Решение появилось само собой.

— Вставай, урод. Пойдешь со мной.

Подняв бандита за ворот плаща, сталкер грубо толкнул его вперед, указав кивком на выход. К пьяному бандиту постепенно возвращалась ясность. Он с пренебрежением покосился на карателя и ухмыльнулся.

— Пошел, мразь! Вперед!

Прикрываясь телом Базуки как щитом, наемник настороженно шел к выходу. Бандиты не ожидали увидеть лидера в заложниках рослого бойца и растерянно завертелись, ища поддержку во взгляде соседей, которые точно также обескураженно но, не опуская автоматы, провожали взглядами необычную процессию.

Храм напрягся, желваки на лице заходили ходуном, глаза внимательно следили за поведением бандитов, старались зацепиться за любую мелочь в их движениях, которая могла таить в себе угрозу. Головорезов было много, все разные, и по-разному себя вели. Кто-то удивленно смотрел на сталкера, кто-то не спускал с него глаз, ожидая оплошностей, а кто-то скалился, теряя терпение. Жажда крови и адреналина будоражила их разгоряченные от наркоты и алкоголя организмы.

Один браток воровато потянулся к валявшемуся на пути сталкера пистолету.

— Ша! — рявкнул Храм, и головорез испуганно отпрянул в сторону. — А ну руки за жопу и мордой в пол, с-суки!!

— Не парься, наемник — заулыбался Мишаня- Они не будут стрелять. В меня боятся попасть. Любят…

— Вот и проверим силу вашей любви, паскуда.

Виктор внутренне обрадовался, увидев впереди знакомую лесенку. Однако детектор запищал, повествуя о большом скоплении вражеских сил на поверхности, включая моторизованный отряд. А ситуация то, патовая блин! Так просто через технику не проскочишь! И что делать? Наемник зашарил глазами по широкому тамбуру. Еще при входе, он заприметил узкий проход, ведущий в кабельный коллектор. Интересно, куда он ведет…

Понимая, что терпению бандитов скоро придет конец, наемник ускорился. И все же наглость сталкера долго продолжаться не могла. В какой-то момент, бандиты все-таки открыли огонь. Пули прошлись по стене в опасной близости от необычной парочки. Игры закончились. Понеслись танцы. Ухнул подствольник. Прочертив дугу, первая граната влетела в коридор. Вторая ушла вверх, на поверхность, где вскоре раздался взрыв, уничтоживший засевших в тоннеле бандитов.

Базука снова смеялся, пока шальная пуля не прострелила ему ногу. Взвыв от боли, головорез сполз по стене.

— Гадство!

Наемник схватил бандита за плечи и силком втолкнул его в узкий проход, затем снова припал к прицелу автомата. Братва настолько ополоумела, что в неразберихе и желании убить строптивого наемника ранила своего лидера. А значит, пришел конец любви, и бандитов больше ничего не могло остановить от праведной мести.

Огрызаясь скупыми очередями, сталкер отступал в проем, увлекая за собой раненного головореза. В сторону клана полетела граната, оставшуюся наемник применил в качестве растяжки. Выиграв минуты форы, он повел пленника по коллектору, пока бандит от бессилия не упал на землю.

— Только не сейчас!

На пол полетел ранец. Храм выудил походную аптечку и наскоро обмотал ногу бандита, затем вколол ему инъектор с адреналином. Головорез пришел в себя. Тратить драгоценные ампулы на этого урода не хотелось, но иного выбора не было.

— Зачем помогаешь, сталкер?

— Заткнись — засовывая аптечку в рюкзак, бросил Виктор- Я себе помогаю. Ты меня выведешь отсюда, а потом сдохнешь.

— Как ты рачителен. Думаешь, что тебе удастся спасти своего друга?

— Удастся — кивнул Храм, пропуская насмешливый тон бандита мимо ушей- Если нет, то я за тобой вернусь.

— Не утруждайся… — закашлял бандит — Я и так покойник.

— Для покойника ты хорошо подготовился.

— Если я признал неизбежность своей участи, это не значит что я готов ее встретить.

— Ладно. Как скажешь…

— Если не ты меня убьешь, то это сделает другой. Пореченский рвется к власти, у него везде есть свои люди.

— Мне плевать. Если этот ублюдок убил Лиса, я его из-под земли достану.

Коллектор заканчивался у толстых, вертикальных труб, уходящих глубоко под землю. Наемник оглянулся. Помимо кабельного коллектора в этих коммуникациях обязательно должна быть дренажная система сообщающихся между собой канализационных магистралей, расположенных под мостом. Вообще интересно, зачем здесь, на Кордоне, эти подземелья. Не уж-то это все было создано для курирования и регулировки товарных составов, разъезжающих по всей Зоне? Либо когда-то это место являлось военным убежищем.

Гадать времени не было. Храмцов искал выход. Где-то позади, раздался взрыв устроенной им ловушки. Растяжка сработала на славу. Впрочем, всю банду это не остановит. Сталкер бросил взгляд на КПК. Его точка давала информацию о своем местоположении всем остальным объектам, находящимся поблизости. Если слои земли позволяли пропускать сигнал SOS, значит, в скором времени на его поиски бросится отряд Фаната. Тот наверняка отслеживал коммуникатор наемника.

Бандиты следовали попятам. Головорезы подгоняли и не без того запыхавшуюся парочку. Присутствие врага било по нервам, заставляло взбудораженный организм работать в полную силу, невзирая на усталость и боль от многочисленных ранений. Храм наддал, грубыми тычками подгоняя бандита. Сталкер отстраненно покосился на полупустой автомат. Один рожок. Благо хоть в запасе имелся дробовик и пистолет. Кстати… Достав для удобности «Кольт», Виктор ускорился.

Помехи на коммуникаторе пропали, давая надежду на скорый выход из злосчастных подземелий. И, кроме того, Храмцов увидел на экране, как четко отобразились и другие действующие точки, помимо его собственной. Сталкер притупил рвущуюся наружу радость, прекрасно понимая, что удача — штука неподконтрольная, и в любой момент может отвернуться от выбранного фаворита. Позади, в коридоре, забегали лучи фонарей, разрывающие тьму ярким ультрафиолетовым светом. Наемник чертыхнулся, поняв, что все-таки спугнул удачу.

Прикрывшись телом Базуки, Храм развернулся и нажал на курок. Пистолет задергался в руках сталкера, даруя упокоение настойчивым преследователям. Скосив первых двух, наемник припугнул остальных. Уловка сработала — пальба и беготня на мгновения прекратились. Бандиты не хотели повторить участь соратников.

Улучив момент, Храм закинул бандита на спину и, что есть мочи, помчался к спасительному свету поверхности. Под свист пуль и мат головорезов, он с криком выпрыгнул из коллектора прямиков на бетонный скат, по которому сливались отходы и прочая вредоносная органика.

Внизу, у подножья слива, его уже ждали сталкеры. Бойцы Фаната открыли огонь по преследователям, а штурмовые отряды пошли на зачистку подземелий. Руководил операцией — кто бы мог подумать — Сидорович. Барыга в бронежилете, крепко сжимал внушительных размеров двустволку. Рядом с ним, прихрамывая на одну ноги, держал позицию Фанат. Увидев Храмцова, товарищи радостно заликовали, а бой в скором времени подошел к своему завершению.

…

Сидорович с деловым видом, и сложа руки на груди, смотрел на замученного наемника, которого штопал полевой лекарь из отряда Одиночек. Неопытный пацан грубо обмотал руку сталкера бинтами и отточенным движением вколол ему стимулятор. Храмцов выглядел хреново. Грязный, вонючий, в кровищи. Постарался, будь здоров.

— Едрить ты Рэмбо недоделанный — хохотнул торговец — Что ж, я в неоплатном долгу перед тобой, сталкер.

— Оййй- скорчил кислую мину Виктор — Вот давай-ка без сарказма.

— Ты на кой в логово Мишани полез? Самоубийца…

— Лиса искал. И Шустрого.

— Мдааа- с горечью покивал Сидорович- Хороший был парень, деловой. Столько раз меня выручал.

Наемник поднялся с земли и, подцепив автомат, закинул его на плечо.

— Зачистите подземелья. Их там еще много.

— Разберемся уж — почесал затылок торговец — Спасибо, Вить. Помог.

Сталкер лишь небрежно отмахнулся, глядя на скованного Мишаню.

— Что сделаешь с этим уродом?

— Ооо, брат. Он и слов таких не знает — ухмыльнулся Фанат, накрутив сальные патлы головореза на руку — Спасибо за помощь, Храм. Дальше мы сами.

— Да прибудет с тобой сила.

— А сейчас ты куда? — спросил Сидорович.

Виктор посмотрел в сторону Свалки.

— К военным. На Агропром.

Глава 19

Свалка представляла, из себя вытянутую, закиданную радиоактивным хламом и техникой, полную аномалий и мутантов, помойную яму Зоны. Среди особо суеверных сталкеров ходило поверье, что Зона — это не просто место, куда слетаются любители экстрима и где происходят взаправду мистические, порой не поддающиеся осмыслению, события, а живой, со своим уникальным внутренним строением, организм. И, если следовать такой логике, то можно предположить, что Свалка-это кишечник забитый смердящим говном… От подобной ассоциации, Храмцов ухмыльнулся, однако при этом поежился. Стать частичкой зловонной кучи ему ой как не хотелось.

Мутантов здесь водилось полным-полно и все они разного калибра. Причем, большинство из них очень любило нежиться и поджидать непрошеных гостей в радиоактивных кучах, темных норах под бетонными завалами, брошенной технике и раскуроченных силой Выброса проломах в земле, откуда прорисовывались рваные очертания разбитых канализационных труб и коллекторов, а также железнодорожных тоннелей, находящихся в отдалении от заброшенного депо.

Кстати, одна зверюга дала о себе знать, как только наемник обогнул ржавый остов броневика. Тварь, с лоснящимися, пухлыми боками, увлечено рыла землю, намереваясь достать проворных тушканчиков. Храм остановился, отбросив размышления и сосредоточившись на мутанте, который поднял грязное рыло и, приподняв острые уши, оскалился. Однако агрессии в поведении псевдособаки сталкер не увидел. Лишь предостережение, мол, иди своей дорогой и не мешай… В принципе, Храм так и поступил. Обогнул место трапезы и убрался восвояси.

Дорогу впереди преграждал один из разломов (и появился он видимо недавно, наверное после последнего Выброса), на дне которого, из земли, горизонтально торчала сливная труба. Конечно, еще на уме вертелся проверенный сталкерами путь в обход по болотине, но он отдалял наемника от перехода на Агропром. А в подземных лабиринтах можно было бы выйти прямиком к железнодорожному тоннелю, откуда шла прямая дорога до института, и миновать свалочные горы, что позволит значительно сократить время.

Тем более, вряд ли эти подземные пути имели разнообразные и масштабные по своим размерам переходы и разветвления. Все-таки, будь тут какие-либо грандиозные постройки и комплексы, об этом уже давным-давно бы все знали. Впрочем, Виктор за свои годы работы побывал в разных местах Зоны, и его бы не смутила новость о том, что все подземные комплексы между собой связаны системами путей и сообщения.

Чего стоит, например, путепровод в Припять, о котором не так давно растрезвонили по всем закоулкам Зоны. Тогда шумиха в сталкерской сети не утихала ни днем, ни ночью. То и дело появлялись отчаянные добровольцы, желающие повторить поход новой «звезды» Зоны — Дегтярева, как когда-то точно такие же любители острых ощущений шли до Радара, путем легендарного Стрелка.

Парни, конечно, красавчики, но Храмцов относился к таким подвигам скептически. Кто знает, какие еще сюрпризы уготовит Зона в будущем? И, стоило ли вообще лезть туда, куда никого не просили залезать? Ведь появление Зоны — это хороший пример того, когда пихают в непонятное что-то невпихуемое и раздражающее, влекущее за собой дурные последствия. Или счастливые?

— Ой, мама, а если я беременна — сказал сталкер вслух, собственные мысли.

Повинуясь рефлексам, Храм обернулся и увидел крадущуюся к нему псевдособаку, что все-таки обратила любопытный взор на двуногого путника. Мутант не атаковал, лишь изучал сталкера, опуская, то поднимая уши. Чтобы не нервировать чудовище, Храм поспешно ретировался. Скатившись по пологому скату к трубе, он заглянул внутрь. Из колодца подуло прохладным, влажным воздухом. Пахло сыростью и нечистотами. Наемник скривился.

— Мистер Пеннивайз, я пришел за шариками, — сказал сталкер в темный зев. — Эх, снова меня тянет в калоотводы… Главное, чтобы в привычку не вошло…

Включив налобный фонарь, наемник залез в трубу и, прощупывая пространство впереди ярким светом, нагнувшись, пошел вперед, пока не вышел к перекрестку нескольких тоннелей. Зловонье пробивалось сквозь фильтры, заставляя Виктора морщиться и сдерживаться от чиханий, вызванных неприятным зудом в носу. Стены, облепленные мхом, покрылись влагой, ржавые трубы протекали, исторгая тоненькие ручейки грязной воды, а кучи мусора и нечистот отдавались легким потрескиванием счетчика Гейгера.

Храм пошел по широкому коллектору, своды которого были разделены очередным разломом. Сквозь широкий рубец пробивался свет солнечных лучей. Наемник сощурился, прикрыв глаза рукой. Микрофон снова зашипел, а на экране «наладонника» отобразился индикатор входящего звонка.

— «Храм, — раздался голос Сидоровича — Я тут кое-что разузнал по твоей теме. Ты ушел, так и не поговорив с Петрухой, однако парень сам вызвался помочь. В общем, перед тем как Лиса повязали, он общался с одним сталкером, что вернулся из глубокого рейда. Гимлером кличут. Знаешь такого?»

— Гимлер… Охотник за наживой?

— «Он самый».

— Парень авторитетный и пользуется хорошей репутацией в профессиональных кругах диггеров. Пересекались пару раз в «Питоне», но общих дел не имели.

— «Лис при встрече ему что-то передал. Что-то важное…»

— Шухарт говорил, что Лис нес ему найденные в Центре материалы по секретным разработкам в северных лабораториях. Деталей контракта я не знаю, но за этими бумажками сейчас охотятся одни из самых мощных структур в Зоне.

— Не знаю, на кой ляд они сдались Шухарту и военным, но Лис почему-то решил передать их Гимлеру.

— Может, доверял… — пожал плечом наемник. — А где Гимлер сейчас?

— «По последним сводкам на Агропроме. А ты как раз идешь прямо туда».

— Он сотрудничает с Пореченским?

Сидорович мгновения помолчал, но потом бросил короткое:

— «Да».

Виктор сокрушительно покачал головой.

— Ладно… — вздохнул он — Я разберусь, только…

Убрав палец с микрофона, сталкер склонил голову на бок, вслушиваясь в окутавший его мрак. Легкое покалывание в затылке просигнализировало об опасности, таящейся в мутной воде. До этого момента Храм не замечал слившийся с бетоном огромный хвост тоннельного змея, а когда толстая туша пришла в движение, то наемник вздрогнул от неожиданности. Червь был огромным и смотрел на человека тупорылой, змеиной мордой, высовывая раздвоенный язык.

Уникальная экосистема Зоны, помноженная на радиационное облучение и свойственные окружающему миру мутации, превратили некогда пресноводных рептилий в кровожадных и неимоверно голодных тварей. Выброс, создавший разломы в земной коре, позволил монстру вырваться из подземного заточения, где он и развивался долгие годы, питаясь падалью, и случайно попавших в коллектор существ с поверхности. Если и был для него выход во внешний мир, то только в болоте на другой стороне Свалки.

Храм понимал, что если побежать, то змей неприметно помчится в погоню. А иного выхода не было.

— Сука.

Виктор рванул с места как заправский спринтер и стремглав бросился наутек. Червь, на манер кобры, изогнулся дугой и выбросил морду вперед. Наемник увернулся раз, другой, виляя перед взором голодного хищника, еще больше раздразнивая его. Мощные челюсти клацали совсем рядом, чуть не хватая добычу за руки, но ретивый беглец огрызался пистолетными залпами. Хлопки и вспышки выстрелов отпугивали змея, на что он реагировал протяжным ревом и недовольным шипением.

Наемник бежал, понимая, что от смертельных объятий с раззадоренным хищником его отделяют какие-то мгновения. Однако этим объятиям так и не суждено было сбыться. В один момент, «Кольт» в руках сталкера, из-за его собственной оплошности, оказался в слюнявой пасти тоннельного гада. Храм вскинул многострадальный автомат и дал очередь от бедра. Свинец на мгновения затормозил червя, а Виктор прыгнул спиной вперед на покатый слив коллектора, ощетинившись подствольным гранатометом.

В плечо ощутимо толкнуло отдачей. Гранатомет хлопнул, отправив в полет гранату, которая влетела прямиком в разинутую пасть хищника. Взрыв изнутри оторвал змеиную башку, разбросав по округе мясистые ошметки. Оторванная голова по инерции проскользнула по скату и остановилась у ног сталкера.

— Вот так-то, долбанный переросток…

Зло сплюнув, Храм поднялся. От жажды пересохло во рту. Благо имелся встроенный в ранец армейский тактический комплект с питьевой системой, не раз выручавший наемника в дальних рейдах. Этот легкий в применении рюкзак Храмцов испробовал еще в африканских джунглях, где в совместной операции с Ангольским спецназом вылавливал опасного торговца оружием, действующего на территории Центральной Африки.

Напившись вдоволь и наскоро перекусив галетами из сухпайка, наемник продолжил путь и вскоре вышел к дороге на Агропром. Сведение о том, почему Лис передал пакет документов Гимлеру, оставалось для сталкера загадкой. Знал ли друг, что передает документы охотнику за наживой работающего на военных? Или у Лиса и Гимлера были свои личные договоренности на почве давнего сотрудничества, о котором Храмцов не знал? Все же, прошло почти два месяца с тех событий. Поэтому, оставалось только надеяться, что Гимлер не отдал материалы Пореченскому.

…

Подступы к Агропрому хорошо охранялись. Основой для базы послужил студенческий корпус института, как место сосредоточения главных ударных групп, а также подземелья, в которых военные проводили никому неизвестные, эксперименты.

Пореченский был помешан на артефактах и имел нездоровый интерес к тайнам Зоны. Со вторым все понятно. Он выполнял приказы своего заказчика, ведя подпольный бизнес прямо под носом вооруженных сил Украины, которые ни слухом, ни духом не догадывались и не знали о темных делишках продажного офицера-контрактника. А вот с артефактами происходит интересная загвоздка. На поиски мелкого «хабара» он нанимал сталкерский молодняк, а для добычи серьезных артефактов подредил опытных охотников за наживой и бывалых диггеров, которые больше остальных изучали лабораторные комплексы.

Как-то раз, Пореченский обратился к Храмцову с просьбой найти для него редкий артефакт «Компас». Наемник ему помог, но от следующего предложения отыскать дорогостоящие «Пузыри» и «Золотые рыбки» он отказался, решив, что больше никогда не будет связываться с военными. Их лидер не раз хвастался своими, якобы «достижениями» в области работы по культивации артефактов. Начал Пореченский с безобидных опытов на мутантах, а вот до чего его извращенная фантазия дошла сейчас, наемник гадать не хотел.

Идти на конфликт, не имея за пазухой ничего, включая достаточного боезапаса, чтобы противостоять обученным военным, Виктор не собирался, предпочитая наведаться в логово «оборотней в погонах» с дипломатическим визитом. Просто мирно поговорить, узнать, что да как, не устраивая разборок на почве мести. Вряд ли Пореченскому требовалась жизнь Лиса, который просто выполнял свой заказ. Ведь на первом месте во всей этой заварухе стояли злосчастные документы, от которых почему-то в последнее время крышу сносит всем подряд.

Храмцов нутром чуял, что за всей этой неразберихой и бессмысленной конкуренцией стоит нечто большее, что-то пугающее, влияющее на всю Зону. Последние новости и факты красноречиво указывали на то, что в мире Отчуждения происходят воистину страшные события, сулящие гибель всем живым обитателям аномальной клоаки Земли.

Солдаты пропустили наемника. Видимо вспомнили, что тот работал с их командиром. Но не все так просто. Один молодчик потребовал взамен привлекший его жадный взгляд автомат. Виктору не хотелось отдавать столь ценный экземпляр, но ради поисков Лиса, он все же отдал бойцу «Канарейку». А вот отдавать дробовик напарнику патрульного сталкер наотрез отказался, послав молодчика неприличным жестом, выставив средний палец. Парниша растерялся, но перечить не стал. О подвигах Храмцова знали и здесь, и мало кто хотел воочию лицезреть в действии этого бескомпромиссного наемника-ветерана.

После короткого бартера, часовые провели Виктора к входу в подземелья, а затем вместе с ним погрузились в лабораторные коммуникации, где позволили ему встретиться с командиром базы.

— О, Храмцов! — улыбнулся капитан Пореченский, хлопнув в ладоши — Ты все-таки решил взяться за предложенное мною дело, или просто наведался в гости?

— Я по делу — угрюмо бросил наемник, вызвав у вояки настороженный вид. — Я ищу Лиса. Где он?

Пореченский сохранил хладнокровие, не выказав эмоций ни единым мускулом.

— Как видишь, я пришел сюда не устраивать разборки, а поговорить мирно, как мужики. С глазу на глаз.

— Вот за это я тебя и ценю, наемник — улыбнулся капитан- Но боюсь новости о твоем друге тебя разочаруют.

— Что с ним? — поддался вперед Виктор — Он все еще здесь? Отведи.

— Тихо, тихо. Не торопись. Он здесь, я покажу тебе…

Прогулка по уровням подземелий доверия не внушала, и чем больше сталкер углублялся в заново обустроенную лабораторию, тем чаще ловил себя на мысли, что зря согласился на все заверения Пореченского.

Здесь посмотреть было на что.

Все началось с инкубаторов с мутантами, подключенных к непонятным аппаратам и компьютерам. Далее, в комнате с дизельгенераторами, где раньше было логово кровососа, начались жуткие по своему виду «плантации». Так Пореченский называл зал, переполненный зомбированными, бессмысленно бродячих из угла в угол за сеточной решеткой наспех приваренной к полу и потолкам, отделявшей «ходоков» от ученых и охраны.

Приглядевшись, Виктор ужаснулся. Каждый «ходок» был подключен проводами к генераторам, которые питались от артефактов, вживленных в тела зомбированных.

— Чем ты здесь занимаешься? — глядя на пыточную, спросил сталкер- Живые аккумуляторы из зомби- последнее слово науки?

— Твой сарказм не уместен, наемник.

Пореченский обдал Виктора холодным взглядом, но напоровшись на каменную физиономию, в глазах которой загоралось нетерпение, «оборотень» смягчился.

— Это — мое творение! — величественно поднял руки вояка — Моя программа культивации живых организмов в условиях строжайшей секретности. Это способ создать расу новых существ, способных передвигаться в зонах высокой аномальной активности и выживать в, казалось бы, проигрышных сражениях.

— Но, это ведь мутанты — недоумевал Храм — Зачем тебе дрессированный выводок уродцев?

— Это только подопытные.

Пореченский подошел к одному зомбированному и, посмотрев ему в глаза, медленно провел пальцем по скуле, словно получал извращенное удовольствие от близости с мерзким исчадием. Храмцова передернуло от такой картины. Видимо, Пореченский окончательно тронулся умом. Эти действия не могли относиться к поведению нормального человека. Что-то подсказывало сталкеру, что капитан и сам потихоньку превращался в монстра, наряду со своими «детишками».

Из этого «шапито» наемнику захотелось, как можно поскорее смыться. Еще удумает чего психопат этот. Так что ну его нафиг…

— Видишь, Виктор… Этот «материал» жалок! Он не способен ни к чему другому, кроме как потреблять и вырабатывать. В них не раскрывается весь потенциал артефактов, а ведь сейчас весь мир создает такие технологии, что нам даже и не снилось. И все это только благодаря дарам Зоны. Я отниму у нее все и приобрету вечную жизнь!

— Это все, конечно, круто — покивал сталкер, сложив руки на груди — Но я пришел сюда не для того, чтобы выслушивать пафосные монологи психопата в мундире.

Пореченский по-зверски ухмыльнулся.

— Твоя дипломатия сыплется как песок, сталкер. Ты не слишком лоялен по отношению к моим методам. Прощу тебя, следить за своей речью, иначе…

— Иначе что?

Пореченский подошел к Виктору вплотную и с вызовом посмотрел ему в глаза. Наемник смерил капитана пронзительным взглядом, чувствуя, как внутри закипает ярость.

— Иначе, ты не узнаешь, что случилось с твоим другом.

— Зачем он тебе нужен?

— Я признаюсь, что искал Лиса. Но только ради важных для меня сведений. Бандиты гнали его к самому Агропрому, но в итоге твой товарищ попал в пси-аномалию. Собственная глупость привела его к тяжелым последствиям… Видишь тот артефакт в контейнере? — Пореченский указал на артефакт в прозрачном ящике.

Храм кивнул.

— Его добыл охотник за наживой-Гимлер. Не так давно он вернулся из Мертвого города. Однако, ситуация, в которой он оказался, вынудила его пройти через лабораторию X-16. Но блуждания по подземному комплексу не прошли даром. Он нашел интересные материалы, в которых были описаны проведенные в комплексе эксперименты. До его вылазки, диггеры приносили мне и другие документы из той лаборатории, на основе которых я создал свою. Однако, стоит отметить, что данные добытые Гимлером, дали мне ясно понять, что для борьбы с Зоной, с ее Хозяевами, с ее «спящим чудовищем» требуется сила равная ей. Обычная армия не справиться с нашим врагом, Виктор. Пришло время суперсолдат. Солдат будущего. Безжалостных, сильных, не знающих человеческих эмоций бойцов, готовых без зазрений совести сложить свои головы ради будущего своей страны.

Мои командиры этого не понимают. Они уверены, что я сошел с ума, обезумел за все время пребывания в Зоне. Они утверждают, что я помешался, и все эти суждения появились только из-за моих неудач. Но появились и те, кому мои идеи пришлись по вкусу. Они разделяют мое мнение и помогают мне во всех начинаниях. Наши предки создавали здесь армию будущего, потому что думали точно так же, как и я. Все понимали, что цена победы в любой войне слишком высока, поэтому они шли на радикальные меры.

— Зачем ты мне все это говоришь?

— Я хочу, чтобы ты понял — если мы не сможешь, стать как сама Зона, мы не сможешь ее одолеть. Потому что своего истинного врага надо знать в лицо, а не делать вид, что мы его побеждаем.

— Амбициозный проект — хмыкнул наемник- Гимлера здесь нет?

— Совсем недавно он ушел северным тоннелем на Свалку. Видимо вы разминулись. А зачем он тебе?

— Хочу заказать ему парочку артефактов — уверенно врал сталкер.

— Ему не с руки заниматься сторонними заказами. Он конечно вольный сталкер, но пока наш контракт не закончен, будет работать на меня.

— Алчность не доведет тебя до добра, капитан.

— Не вижу в своих стремлениях ничего алчного. Прогресс и эволюция — мое кредо. Так что, нет ничего сверхъестественного в моей программе.

— Что естественно, то не сверхъестественно — закатил глаза наемник.

— Идем, я отведу тебя к другу.

Личный кабинет Пореченского находился в бывшем тайнике Стрелка. Комнатушку капитан оборудовал богато, по заграничному, вот только идиллии мешал звенящий цепями зомбированный, от тела которого тянулись провода в аппарат жизнеобеспечения. Взгляд «ходячего» — столь пронзительный, знакомый и не сломленный извращенной трансформацией, по прежнему оставался волевым и живым. А еще до боли знакомым, чуть ли не родным. Неужели…

— Лис? — еле вымолвил Виктор, в глазах которого стояло замешательство.

Он осторожно подошел к «ходоку» и посмотрел в его полные боли карие глаза. Сомнений не оставалось. Это был он. Старый друг и товарищ Валерий Лисов, с которым Храмцов был знаком еще с юношества. Страшная сила Зоны превратила друга в ходячий кусок мяса, ненавидящий самого себя за свое жалкое существование. Эта ненависть читалась в глазах сталкера, потому что сознание человека, его воспоминания, все еще сохранились в отдельных уголках памяти. Зомби узнал Виктора и, как будто извиняясь, виновато склонил голову и затрясся в приступе обуздавшего его горя. В свете ламп блеснули падающие по исхудавшему лицу крупные слезы.

Храмцов почувствовал, как на глазах выступила предательская влага. Ублюдочное ощущение невыносимой потери и абсолютной беспомощности тяжелым грузом легли на широкие плечи убитого горем наемника. Могучая спина согнулась колесом, руки схватились на голову, а сознание отчаянно запротестовало против неоправданной несправедливости. Все еще живой Лис был там, в оболочке бродячего овоща, но из этого плена не было выхода. Только вечные страдания и боль.

Страх за то, что не в силах как-либо помочь своему другу, выжимал из Храмцова все жизненные соки, оставляя взамен лишь апатию и всеобъемлющую пустоту.

— Прости, Виктор — нарушил тишину Пореченский- Я как мог, оттягивал этот момент, но ты слишком упрям.

Прошло какое-то время, прежде чем массивная фигура у «пленника» пришла в движение. Огромный воин выпрямился, не спуская стеклянных глаз застывших на сгорбленном силуэте зомбированного.

— Я хочу, чтобы он обрел покой — загремел без эмоциональный голос Храмцова над бетонными сводами, устрашающим эхом разбредаясь по подземелью — Сделай это, капитан.

— Я не могу, наемник. Твой друг теперь служит высшей цели. Это не проклятье, это дар. И он дарован ему самой Зоной. Это подарок свыше, поверь мне.

В мозгу Храмцова внезапно что-то переклинило. Внутри появилось непреодолимое желание разорвать, изничтожить мерзкого психопата, уверовавшего в свои абстрактные, смехотворные божественные силы. Сознание сталкера затмила кровавая пелена, а изнутри рвалась наружу необузданная ярость. Все разом перестало иметь смысл. Вся эта чушь про армию будущего, бесчеловечные эксперименты, проводимые обезумившими «гениями» верующими в личные, придуманные идеи стала для сталкера пустым звуком. Между ним и свободой его друга стоял безумец, которого следовало остановить.

— Чем я могу тебе помочь, брат? — настороженно спросил капитан, медленно вытаскивая «ПМ» из кобуры.

Виктор обернулся. В его глазах стоял лед.

— Не брат ты мне, гнида долбанутая.

Время замедлилось. «Чейзер» скользнул в грубую ладонь. Дробовик плавно и медленно пополз вверх. Ствол сместился с наглой физиономией капитана. В его взгляде застыл страх. Палец вжал крючок. Отдача толкнула, руки дернулись. Грозное оружие плюнуло огнем на миг, заслонив ненавистное лицо безумца, а когда время вернулось в привычное русло, уже безголовая туша военного лежала на полу, бесконтрольно барахтаясь остаточными импульсами.

Телохранители Пореченского переводили недоуменные взгляды с мертвого лидера на наемника. Осознание происходящего пришло поздно. Страшное оружие в руках сталкера пришло в действие. Дробовик угомонил первого солдата, разворотив грудину. Второй, судорожно задергал затвор автомата, но его настигла участь соратника. Оторванная башка повисла на сухожилиях разорванной шеи.

Дослав четвертый патрон, Виктор направил закопченное дуло в голову Лиса.

— Прости меня… — задрожал его голос — Я обещал твоей матери, что мы выживем. Я клянусь тебе, что она выздоровеет. Клянусь!

Храмцов зажмурился. Палец вжал крючок, даруя свободу замученному другу. Не глядя на труп «ходячего», наемник подобрался к вертикальной трубе. Из коридора на шум стрельбы бежали военные. Подобрав «калаш» убитого солдата, Храм скатился вниз по трубе и, вскочив, открыл огонь от бедра по преследователям. Весь рожок ушел в коридор, куда после полетела подствольная граната. Бросив пустой автомат, Виктор вскинул «Чейзер» и стремглав бросился в узкий переход между коридорами, лихорадочно перебирая в голове варианты действий.

В проеме появился штурмовик. Наемник прыгнул вперед и проскользнул по земле, ощетинившись дулом помповика. Выстрел стер ублюдку лицо. Дослав патрон, сталкер вскочил и выбежал в коридор. Со стороны комнаты с инкубаторами уже неслись карательные отряды. Храм выстрелил раз, другой, отпугивая преследователей. Уловка сработала. Заполошный огонь прекратился, а беглец устремился в следующий проход. Прямо, налево, затем направо. Путь привел в широкую вентшахту с поломанной винтовой лестницей, спиралью уходящей к самому верху.

На пролетах появились военные. Снова пришлось укрываться от пуль, не прекращая движения. Настойчивый противник нагонял, заставляя организм Храмцова работать на пределе возможностей. Навстречу вылетел солдат. Дробовик нацелился точно в голову, но крючок лишь глухо щелкнул. Обматерив себя за то, что не удосужился зарядить «Чейзер», наемник упал плашмя, пропуская над головой автоматную очередь. В ход пошел нож. Поднявшись с рыком, Виктор влетел в солдата, пропоров ему грудину.

Сорвав с ремня убитого гранаты, одну Храм бросил на верхний этаж. Вторая полетела вниз. «Лимонки» остановили преследователей — беспорядочная стрельба прекратилась. Больше никто не рискнул высунуться из коридоров. Побоялись следующих взрывов.

Выиграв драгоценные секунды форы, наемник помчался вверх по лестнице, стремясь к поверхности, откуда, сквозь рваные прорехи в металлических сводах, сочился солнечный свет кисельными кляксами оседавший на серых стенах шахты. К тому моменту как в шахту гурьбой ввалились штурмовики, руки наемника уже хватались за ржавые ступеньки вертикальной трап-лестницы.

В свете фонаря блеснула леска установленной у крышки люка растяжки. Виктор замер. Обезвредив взрывной механизм, сталкер бросил гранату в переплетение лестничных свай. Взрыв окончательно обрушил винтовую лестницу, на корню уничтожая любые возможности солдат вести преследование строптивого беглеца.

Отодвинув люк, Храм вылез на свет и под собственным весом скатился с холма прямо под укрытие кустарной гущи. Однако ситуация хреновая. А что в запасе? Семь патронов ушло на подземные разбирательства. В дополнительном пенале на ствольной коробке еще семь. Плюс десантный нож. Не густо. Скудный арсенал не добавлял позитива, учитывая, что в погоню за убийцей Пореченского завели ударный вертолет. Его лопасти уже хлопали над крышей института. А значит, марафон продолжается. Требовалось, во чтобы-то не стало догнать Гимлера. Если документы у него, и он знает о Лисе то, чего не знал Виктор, надо его нагнать и расспросить. Наемник устремил взор в сторону Свалки. Собравшись с духом, он помчался на восток. Другого пути отступления у Храма не было.

Глава 20

Все-таки, Свалка — воистину уникальное место пересечений сталкерских троп и временных лагерей. Здесь не раз сталкивались кланы в борьбе за жизненное пространство и торговые пути, которые часто топтали напичканные хабаром отшельники и одиночки, бандиты и ренегаты, искатели артефактов, долговцы и даже иногда группы ученых, изучающие смертельные аномалии.

И вот сейчас, когда большая часть пути была пройдена вынужденным марш-броском, на очередную встречу наемник спешил как никогда ранее, при этом сохраняя осторожность и бдительность. Тропа вдоль рва, в котором покоился оранжевый экскаватор и прочая строительная техника, располагалась на открытом пространстве. А учитывая вертолет, тень которого не раз накрывала сталкера, пришлось почти вплотную приблизиться к радиоактивным кучам, где нашлись временные укрытия в виде торчащих из земли бетонных обломков и проеденных ржой остовов колесной техники.

После нескольких облетов территории, вертолет улетел обратно на базу, бросив заведомо проигрышные поиски сбежавшего наемника среди свалочных дюн. Отдышавшись, Храм продолжил путь, но теперь стоило опасаться не «железную птицу», а охочего до человечины зверья.

Виктор вышел на огромный пустырь забитый контейнерами, что сложились в импровизированный, многоуровневый лабиринт. Можно было рискнуть и пойти напрямик через стальные коробки, пользуясь вполне надежным укрытием. Но какова вероятность не встретить в этой железной путанице аналог критского Минотавра, например кровососа?

Взвесив все «за» и «против», Храмцов решил пойти в обход, вдоль еще одной кучи, но внезапно, он остановился на полпути. Сталкерская чуйка давала понять, что где-то поблизости затаился враг. Пока не видимый, но его присутствие не позволяло идти вслепую, не удостоверившись в безопасности. Поглядывая на счетчик Гейгера, сталкер полез на верхотуру мусорной кучи и залег на одном из контейнеров, который невиданная силища затащила на самый верх горы и воткнула в землю.

Умостившись на краю коробки, Храм осмотрелся. Сверху открылся вид на остальную Свалку. Тут и там торчали верхушки фонящих мусорных гор, утопленная в земле и в болотине техника, разломы и выкорчеванные из-под грунта трубы и бетонные глыбы былых построек. Где-то вдали, со стороны Темной Долины наметилось движение. Припав к окулярам бинокля, наемник застыл. Толпа сталкеров в синих комбинезонах, целые отряды, вооруженные по последнему слову техники, включая боевые внедорожники и знакомый Виктору четырехосный тягач, двигались к переходу на завод Росток.

Армия Шухарта уверенной поступью миновала Свалку и в скором времени исчезла из поля зрения. Убрав бинокль, сталкер заприметил кое-кого еще. Ближе к нему, у противоположного края склада контейнеров, за перевернутой «Нивой» укрывался сталкер в коричневом плаще. Только глянув на то, как четко и без суеты обладатель модернизированного «Маузера» «сканирует» окружение, Храмцов сразу признал в путнике охотника за наживой — Гимлера. Он был жив. И, по всей видимости, разбойник выжидал момент, когда армия наемников уйдет с дороги.

Имя сталкера почти сорвалось с губ, но затылок тут же отозвался нестерпимым нытьем, сигнализируя об опасности. Виктор медленно обернулся и увидел перед собой того самого врага, присутствие которого ощущалось так остро и не позволяло двигаться дальше.

На бетонной глыбе, припав на мускулистые руки-лапы, на человека пялился лупоглазый снорк. Хищник опасный и безжалостный. Эта тварь любила избивать выбранную жертву нещадными ударами до полусмерти, лишая каких-либо попыток сопротивления на корню, ради лакомства свежей плотью. Но и падалью снорк не гнушался. Однако этот матерый самец предпочитал охотиться самостоятельно, не страшась выходить на бой даже против хищников превосходящих его по силе и габаритам.

Удручал тот факт, что тварь охотилась не на Гимлера, а на него, и поэтому чудовище угрожающе оскалилось, припав «резиновой» мордой к земле. Всецело завладев вниманием хищника, Храм напрягся, держа наготове дробовик. Семь патронов — конечно весомый аргумент против снорка, но следовало бить наверняка. Однако без досады на покоцанное ружье не взглянешь.

— Какой у тебя моднявый аксессуарчик — проговорил сталкер, отступая — Видимо от Юдашкина.

В ответ на реплику, мутант рыкнул и рванул с места в красивом, затяжном прыжке, вытянув гипертрофированные, задние конечности. «Чейзер» рявкнул. Подбитый монстр прошелся когтями по комбинезону, вырвав кривыми когтями плексигласовые прокладки. Рухнув следом, наемник перекатился к дверцам контейнера, поймав на мушку, барахтающегося на соседнем краю мутанта. Под весом соперников, стальная коробка зашаталась и вылезла из грунта, срываясь в скольжение по грязному настилу. Второй выстрел ушел в «молоко», а далее все происходящее пронеслось перед глазами невнятной мешаниной размытых фрагментов.

Контейнер со скрежетом пополз вниз. Храмцов заскользил следом. Где-то рядом, серой молнией пронеслась жуткая морда с «хоботом». Снова грохот. Нескладный комок визжащей плоти исчезает в металлической груде. Железный короб уперся в нижние контейнеры и вздыбился вверх. Окружение бешеным калейдоскопом пронеслось перед глазами, вызвав тошноту. А когда горизонт выровнялся, сталкер обнаружил себя лежащим между двух контейнеров, накрытых сверху третьим. Снорк пропал из виду.

Выбравшись из ловушки, сталкер осмотрелся. Согнутые от удара контейнеры заныли, а через мгновения из-под обломков вылезла покалеченная тварь. Остатки комбинезона на тощем теле рваным тряпьем развивались по ветру, из жилистого предплечья стекала кровь, перемешанная с гноем. Все-таки порция дроби задела чудовище, но мутант никак не реагировал на столь серьезное увечье.

Храм рефлекторно поднял оружие и скосил недоуменный взгляд на пустые руки, только сейчас осознав что «Чейзер» выпал при падении. Чертыхнувшись, наемник бросился наутек, ловко огибая и перепрыгивая вездесущие обломки, метясь в узкий проход между контейнерами.

Рыкнув, снорк продолжил преследование, проворно и без запинок перепрыгивая с контейнера на контейнер, с кучи на кучу, кувыркаясь при приземлении и подгоняя двуногую добычу настойчивым топотом и «уханьем».

На фоне выжженной, коричневого оттенка земли четко выделялся черный предмет.

Дробовик.

Подхватив ствол на бегу, наемник дернул цевье и, перепрыгнув капот разрубленной пополам машины, зашарил глазами по сторонам, вычисляя упорного хищника. Тощая фигура промелькнула совсем рядом. Короткий рык раздался слева. Снорк появлялся размытым пятном в светлых промежутках между контейнерами. «Чейзер» громыхнул раз, затем еще. Дробь стеганула по кривым ногам — снорк кувыркнулся и выскочил наперерез сталкеру, припав к земле.

Храм не предпринял ничего лучшего, кроме как проскользнуть под прыгнувшей тушей. Сталкер холкой ощутил пролетевшего над головой монстра. Инерция протащила снорка по грязному настилу — монстр запоздало заскоблил лапами по земле и рванул вперед.

Рычание и топот лап подстегивали сталкера словно кнутом. Он бежал на маячивший впереди просвет. Храм влетел в открытый контейнер, ощетинившись стволом помповика. «Чейзер» громыхнул. Снорк ловко прянул в сторону и с опаленным брюхом влетел в контейнер, вытолкав оттуда человека. Храм упал спиной на коробку ниже. Снорк приземлился следом. Ствол «помпача» пошел вверх, однако тварь оказалась не в пример шустрее.

Мутант выбил ружье из рук сталкера и сбил его с ног, затем хлестанул по лицу. Храмцов харкнул кровью, упал на спину «мутным» взглядом уставившись на окровавленное рыло. Монстр схватил наемника за шиворот комбинезона, что есть сил, поднял его над землей и швырнул в стену.

Тупая боль пронзила поясницу, воздух вылетел из легких.

Простонав, наемник трясущейся рукой потянулся к дробовику, надеясь дослать оставшийся патрон. В неожиданном моменте тварь вцепилась в «Чейзер» зубами и руками. Храм, держась за край дула и рукояти, толкал от себя налегшего сверху мутанта, стиснув зубы от натуги. Уперев ботинок ему в промежность, наемник перекинул монстра через голову.

Снорк выплюнул заклинивший «Чейзер» в яму позади и снова бросился в атаку. Виктор прянул в сторону, обхватил мутанта за талию и упал на спину. Нащупав нож, наемник вонзил лезвие в живот противника.

Как заведенный он продолжал вгонять клинок в хлеставшее кровью брюхо. Но снорка это не останавливало. Он забил кряжистыми руками и ногами об железный настил, заревел нечеловеческим голосом, исторгая из смердящей пасти тягучие слюни. Храм держал его, несмотря на иссякавшие с каждым мгновением силы. Держал, понимая, что если отпустить мутанта, тот непременно выберется и убьет его. А по сему…

— Покажи личико…

Наемник оставил нож в брюхе, схватился одной рукой за челюсть твари, а другой сорвал противогаз, выставив на свет большие, совсем как у лемура, красные глазища.

Мутант зажмурился от солнечного света, что позволило Храму взять его за голову. Взбешенная плоть задергалась в смертельных объятиях человека, но наемник держал язвенную башку мертвой хваткой, всеми силами пытаясь свернуть гибкую шею. Сталкер ударил ногой по раненной лапе, угодив в прострелянное предплечье. Чудовище рыкнуло. Видимо, от полученных в ходе сражения увечий, монстр ослабел.

В какой-то момент, Храмцов с хрустом свернул голову ублюдка и сбросил дохляка в глубокую яму, куда ранее улетел дробовик. Жадные аномалии на дне приняли пищу, разорвав вонючую тушу на кусочки.

Виктор пустым взглядом смотрел в небо, чувствуя, как сознание утопает во мраке будущего обморока. По уши в крови, как своей, так и соперника, искалеченный воин с трудом поднялся. Как наемник выбрался из лабиринта, прошел мимо позиции Гимлера, и дошел до дороги он не помнил. Глаза слипались на ходу, руки тряслись от перенапряжения, ноги подкашивались от усталости. Раненый, безоружный, но не побежденный боец ковылял по Свалке, совсем позабыв про безопасность. Пресловутая надежда гнала его вперед, не давала упасть духом и сдаться назло всем кровожадным тварям гребанной Зоны.

— Пошли нахрен, суки!! — заорал он — Я терминатор нах! Хрена с два вы меня завалите!

Вот и последовал ответ из ближайшей кучи. «Что-ж, не долго музычка играла, не долго фраер танцевал… Давай же, тварь ты моя ненаглядная, возьми меня с большой любовью…» Сознание еще какое-то время пыталось вычленить крупицы здравия из помутневшего рассудка, но нахлынувшая волна сокрушительного мрака погрузила наемника в небытие.

…

Свет, режущий и ослепляющий, раздражал, выдергивал дремлющее сознание из глубокого сновидения. Желание остаться в мире грез было сильным, однако не сильнее желания избавиться от назойливого источника света. Мгновения, Виктор еще сомневался, но затем все-таки раскрыл веки и зажмурился. Когда глаза привыкли к свету, удалось разглядеть наглую физиономию маячившую перед лицом. Ежик волос, козлиная бородка и залихватская, козырная ухмылка.

— Буэнос диас, наемник — улыбнулся Гимлер- Оклемался голубчик. Это где ж тебя так потрепало?

— Привет, Гимлер.

Виктор хотел было подняться, но ноющая боль в ребрах заставила его улечься обратно. Он осмотрелся. В качестве временного убежища, разбойник использовал вместительную землянку какого-то сталкера-отшельника, которого, судя по царившей запущенности логова, здесь не было очень давно.

— Не суетись, коммандос — разбойник полез в рюкзак за стимуляторами — С твоими переломами и ранениями стоило бы отлежаться.

— У меня нет времени.

— Куда спешишь?

Храм задумался. А вроде и никуда. Объект поисков нашел его сам, причем выходил и вылечил. Гимлер-красавчик, а ирония — паскуда-тварь.

— Впрочем… Кого я искал, стоит передо мной.

— Хм — поднял брови разбойник- Хотел позвать на свидание? Так вроде мой телефончик у тебя есть.

— Вроде того — ухмыльнулся Виктор- Но не совсем… Что Лис тебе передал?

Гимлер нахмурился. Пошарил в рюкзаке и выудил купу пожелтевших бумаг, включая красную папочку в твердой обложке.

— Перед тем как нас накрыли бандосы, он сказал мне, чтобы эти документы не попали никому, кроме военсталов.

— Военсталы? — переспросил Храм, подумав, что ослышался.

— Да, братела. Им. Видимо, он думал, что только вояки смогут разобрать написанные там закорючки. Я в папку не заглядывал из-за опасений. Лис был в бегах и его преследовали. А мне порча репутации ни к чему.

— Понимаю — кивнул наемник- Почему Лис передал папку именно тебе? Вы заранее договорились о встрече?

— Наводку на лабораторию в Припяти он получил от меня. И, видимо, в будущем понадеялся на мои… услуги. Получив от него сообщение, я пришел на Кордон. Парень спешил, я предлагал ему помощь, но после передачи документов нас окружили бандосы. Я свалил, а вот сталкеров накрыли братки Базуки. Этот урод весь Кордон мучает, чтоб ему пусто было…

— Уже нет.

— Нет? В смысле?

— Я зашел к Базуке в гости. Поговорили по душам и все. Нет Мишани.

— А ты ловкач, Храм. Не зря Сидр хотел тебя подрядить на это дело.

— Есть светлые моменты — скромно улыбнулся сталкер- А почему не отдал материалы Пореченскому? Он ведь твой начальник.

— Ну — пожал плечами Гимлер- Начальник он временный. Да и упаси господи этого психопата за начальника считать. Так, временный заказчик с очень нездоровым любопытством и жаждой власти.

— Я был в его логове. Тебя искал. Его «плантации» впечатляют. Но мне было как-то не по себе.

— Да, брат, понимаю. Но я не обращал на это внимание. Пускай плодит уродов, мне то он нафиг сдался? А где Лис, кстати? Я узнал от сталкеров, что его загнали на Агропром, но я его так ни разу и не встретил…

— Он мертв — помрачнел Храм, вспомнив зомбированного Лиса- Я убил его.

— О… — зачесал волосы Гимлер — Мда… жалко. Хороший был парень. Я ведь документы все эти месяцы с собой носил. Дал ему обещание, что никому не отдам. А к военсталам не ходил, потому что был занят контрактом капитана. Ты уж не серчай, брат, что я не отправлял тебе сообщений и не отзывался на твои «маячки». Это дело было сугубо личным. Раз уж даже Лис не связался с тобой, то я решил, что это слишком уж серьезное дело, требующее высочайшей конспирации. Но! Зато они все здесь, в ценности и сохранности.

— Ты отдашь их мне?

— Да, пожалуй… — Гимлер протянул папку Виктору — Я не люблю хранить секреты других людей. У меня самого их хоть попой жуй. А так, думаю, даже будет более правильным с моей стороны. Все-таки, ты его друг и, я уверен, что ты выполнишь его последнюю волю.

— Да — уверенно сказал Виктор — Обещаю. Как обещал всегда.

Продолжительная беседа утомила Виктора. Гимлер еще много чего рассказывал о Лисе и о себе и своей работе на Пореченского. Про свое приключение в Мертвом городе, про знакомство с неким сталкером по кличке Бродяга, который, по его словам, являлся бывшим монолитовцем, во что верилось с трудом. Как они вместе посетили лабораторию X-16, где сражались с толпами зомби и какими-то морлоками. В общем, жизнь болтуна Гимлера, столь полная приключений и опасностей, была веселой и веселила притомившегося наемника. С таким парнем, как Гимлер не соскучишься.

Отлежавшись и приведя себя в порядок, Храмцов засобирался, решив, что не стоит злоупотреблять гостеприимством столь радужного хозяина подземной каморки. Впрочем, Гимлер тоже не хотел здесь задерживаться.

— Куда путь держишь, разбойник? — с ухмылкой спросил Храм.

— К Болотному Доктору наведаюсь. Контракт с Пореченским, как я понимаю, уже не в силе. Ну, после твоих вестей. А Док что-то давненько нуждается в помощи. Тем более там какая-то фигня с его соседями. Пойду, разберусь. Небось, дебоширят по ночам, нарушая покой старого санитара. А ты?

— А я… Даже не знаю… Свяжусь с Шухартом. Узнаю, чего этот черт там удумал.

— Наемники сейчас на Дикой Территории.

— А, ну понятно — понятливо покивал Храм — Все-таки решил достать Барона.

— Барона? Хех. А ты разве не в курсе последних событий?

— Нет.

— Да ты, брат, чудила редкостный! — вплеснул руками Гимлер — Война началась, Храм. Война группировок! Воронин повел свое войско на север. «Свободный Альянс» штурмует Росток, а с ним банда Барона!

— «Свободный Альянс»?

— Ага. Все кланы севера, включая бандитов Темной Долины, объединились и выступили против Долга. Их вожак — Лукаш. Лидер Свободы пытается завладеть заводом. Но это еще не все!

— Да ладно?! — комично выпучил глаза Храмцов, которому восторженный тон Гимлера показался смешным — Кровососы — спидоносцы чпокают бюреров ради создания высшей расы?

— Не, брат. Круче! Монолит штурмует Лиманск и Припять. Мутанты все ближе подбираются к нашим позициям. И ведь неспроста Лукаш всех объединил, понимаешь? Он знал об этом и поэтому теперь ведет своих на юг, чтобы спастись от того, что идет оттуда!

— Круто — покивал Храм — Реально круто. Ну, прям «Игра Престолов».

— Вот-вот! И ты вправду хочешь пойти туда?

— Надо бы с Шухартом перетереть. Тем более без поддержки и техники я не смогу добраться до военсталов в рекордные сроки. Хочу одолжить транспорт, а там уже разузнаю, что это за папка и почему от нее всем так сносит голову.

— Ну, удачи, Храм — протянул руку Гимлер, а потом резко отдернул — Во, забыл…

Разбойник передал сталкеру плохенький, но готовый к стрельбе двуствольный обрез с горстью патронов.

— По пути всякое может случиться, так что держи. Не поминай лихом.

— Это тебе спасибо, Гимлер — улыбнулся наемник, пожимая крепкую руку разбойника — Если бы не ты, я бы никогда не нашел эту злостную папку и не узнал, что случилось с моим другом.

— Мне жаль, что все так обернулось с Лисом. Но, не забудь о его просьбе и сохрани эту тайну при себе, пока не окажешься у военных, лады?

— Даю слово.

…

Наемники разбили лагерь у подножия Дикой Территории, при въезде в обрушенный, подземный тоннель. Путь прошел без осложнений, поэтому Храм добрался до него в короткий промежуток времени. Как только на горизонте замаячил «экзотический», сделанный на заказ армированный комбинезон наемника, часовые у лагеря сразу же и без ошибочно признали в позднем визитере живую легенду своей группировки, о котором не слышал наверно только глухой, либо «желторотый» новичок.

С уважением кивнув ветерану, парни провели Храма вглубь лагеря, с довольным видом демонстрируя ему военные достижения клана. Впрочем, Виктор и так был знаком с деятельностью наемников и хорошо знал их тактику и стратегию, их вооружение и технику, а также заказчиков, которые когда-то (а может и сейчас) пользовались услугами Шухарта и его бравой солдатней.

У входа в тоннель стояло с десяток рослых бойцов в серых маскхалатах с капюшонами и снайперскими винтовками западного производства, а также специально обученные штурмовики, облаченные в самую современную экипировку в клане. Элитные диверсанты личного подразделения Шухарта ждали своего лидера у его шатра. Бойцы расступились и вытянулись по струнке смирно, пропуская вышедшего из убежища командира. Храм остановился и усмехнулся. Шухарт не менялся. Все такой же деловой и надменный, знающий себе цену наемник, у которого, несмотря на слащавую внешность, между ног болтались стальные яйца.

— Е-мое — Шухарт приложил перчатку к щеке, выражая свое удивление — Витя, друг мой, каким ветром тебя занесло? Я уж думал ты все, отбегался. Не пишешь, не звонишь, на эсэмэски не отвечаешь.

— Черта с два я умру, Шухарт. За тобой еще должок, не забыл?

— Что ж ты. Я все прекрасно помню, Храмцов. Просто ты ушел, даже не попрощавшись. Прошу к нашему шалашу.

Обменявшись рукопожатиями, лидер завел наемника в шатер.

— Так и какими судьбами?

— Лиса искал.

— И что, тебе удалось его найти?

— Он был у Пореченского.

Шухарт внимательно посмотрел на сталкера, наливая ему и себе горячего чая из термоса.

— Что ты с ним сделал?

— Я убил его.

— Что? — растерялся командир — В смысле, как убил?

— Ты знал, чем занимается Пореченский у себя в лаборатории?

— Ну… Я слышал про эксперименты на животных связанные с артефактами, и о его нездоровой любви к тайным архивам.

— Этот психопат вживлял заказанные артефакты в зомбированных сталкеров и хотел их испробовать на обычных.

— Звучит жутко — скривился блондин — И ты все это видел?

— Лис был среди них, Шухарт — посерьезнел наемник, заставив командира застыть с отрешенным взглядом — Бандиты его гнали до самого Агропрома, а он по невнимательности влетел в пси-аномалию. Ну и… Короче, потерял рассудок. Стал «ходоком».

— Мне жаль, Вить… Правда жаль. Ты ведь знал его очень давно, поэтому даже не представляю, какого тебе было…

— Понимаешь, я, когда его увидел, а еще узнал, что Пореченский на нем свои эксперименты ставил, то у меня башню сорвало.

— Храмцов, у тебя никогда не срывает башню — повысил голос Шухарт- То есть ты хочешь сказать, что ты убил капитана?

— Да. Я лишил ублюдка его жалкой головы.

— Блин, Витя! Вот какого черта, а?! Какого черта, ты мне скажи, ты полез в это грязное дело?! Ты понимаешь, что вояки теперь за тебя назначат награду и сами устроят охоту! Твое упрямство снова привело тебя туда, откуда ты всеми фибрами души хотел выбраться! Но это чертово болото тебя снова засосало!

— Пореченский… — сокрушительно покачал головой Храм — Он пытал Лиса, понимаешь? Он хотел, чтобы тот был его рабом. Издевался над ним долгое время, и я просто не мог оставаться в стороне! И поэтому, когда я увидел моего друга, у меня сорвало башню! А ты бы как поступил?!

На миг повисла вязкая тишина. Только мерцающий свет фонаря действовал на нервы обоих собеседников.

— Я понимаю тебя, Храм. Но и ты меня пойми. Эти ублюдки усилят периметр и так просто я не смогу подобраться к их базе. У них есть вертолеты, а это серьезная ударная сила. А я, вообще то, хочу их забрать себе. Но, видимо, теперь придется их уничтожить… Не суть. Ладно… Сейчас стоит другая задача. Сперва-наперво мы уничтожим лагерь Лукаша на Дикой Территории. Большая часть его армии штурмует Росток, а остатки Альянса расположены здесь. Но если Барон пойдет в бой, Долгу не выстоять.

— С чего ты вдруг решил помочь долговцам?

— Мне нужны союзники в борьбе против армии Пореченского. Уничтожив Барона, мы лишим анархистов поддержки и снабжения, а захватив Лукаша — прекратим штурм и возьмем Росток под свой контроль. Используем его в качестве временной базы. Воронин погиб, так что нам никто препятствовать не будет, а с Петренко я уж как-нибудь договорюсь. Сделаю так, что Долг будет нам должен.

— Ох, снова у тебя грандиозные планы, Шухарт. А кстати, где Белоснежка?

— В Лиманске.

— Там еще остались твои люди?

— Отряд Барни держит северную базу, но монолитовцы берут город в кольцо. Ситуация критическая.

— Не просил помощи у других кланов?

— Хочешь выставить нашу группировку трусами? — мрачно осклабился Шухарт — Город погряз в уличных боях. В этой войне все друг другу на глотки наступают только ради того, чтобы первыми добраться до южных окраин. У нас нет союзников в Лиманске, поэтому я отравил Андрея на помощь нашим парням.

— Я бы заключил временное перемирие. Все-таки, надо понимать, что у всех общий враг.

— Я погляжу, ты тут самый умный. Всем плевать друг на друга. Так было и будет всегда. Поэтому мы сами по себе. И сейчас тоже. Так ты со мной или как?

— Я Барону за Лиса задницу надрать хочу, хотя время не очень хочется тратить.

— Куда-то спешишь?

— Да… — наигранно зачесал затылок Храм, вспоминая про обещание данное Гимлеру, что никому не скажет про папку с документами — В принципе нет…

— Вот и чудно — хлопнул в ладоши блондин — Подойти к моим техникам. Тебе выдадут оружие и починят экипировку. А то, погляжу, за время странствий твой бронник нехило потрепало.

— Что потом? У тебя есть план?

— Обойдемся без хитроумных гамбитов. Внезапность и скорость — вот залог успеха нашей операции. Берем нахрапом, не церемонясь. Уничтожаем все самое опасное, а остальное берем в качестве трофеев. Такой план тебя устроит?

— Вполне.

— Тогда выдвигаемся

Глава 21

Группы захвата окружали бандитский лагерь, беря его в полукольцо. Шухарт лично вел пятерку диверсантов к первой и главной позиции, скрываясь в темени одного из заводских корпусов. Бойцы проверяли подствольными фонарями темные углы и подозрительные закоулки, переговариваясь с помощью микро гарнитур, а также раций прикрепленных к специальным плечевым кронштейнам на разгрузочных жилетах.

Лидер водил стволом немецкого «Штайера», проверяя комнатушки на наличие затаившихся врагов, и жестами давал указания подчиненным, которые с осторожностью и внимательностью следовали по пятам. Подобравшись к окну, командир подозвал Храма. Короткой перебежкой, наемник достиг позиции и прислонился спиной к стене, подняв ствол тюнингованного «Вектора».

Повертев пистолет-пулемет в руках, и дернув затвор, сталкер посмотрел в окно. С территории Бара доносилось эхо далеких выстрелов. Короткие залпы винтовок перебивали длинные, пулеметные очереди, которые тонули в гранатных взрывах. Росток полыхал, небо застилала пелена густого дыма от пожаров. Огненное зарево поднималось с земли, оранжевыми кляксами оседая на черных от копоти стенах завода. Храм не верил, что в кромешном Аду кто-то еще был жив.

Лагерь бандитов бушевал как разворошенное пчелиное гнездо. «Кустарная» техника рычала моторами, исторгая из выхлопных труб едкие клубы дыма. С азартными возгласами, головорезы готовились к последнему штурму, потрясывая всевозможным оружием над головой.

— Да их там целое сборище — зашептал Шухарт, бегая глазами по базе анархистов- Ну, ничего- склонив голову на бок, он заговорил по рации- «Ястреб-два», это «Первый», вы готовы приступать?

— «Так точно „Первый“. Ждем ваших указаний».

Шухарт на мгновения замолчал, обдумывая тактику.

— На, держи «Хлопушку». Болты бьют далеко, а вот разрывные экономь. Редкое и дорогое удовольствие.

В руки Виктора перекочевал увесистый арбалет.

— Наша цель во втором шатре у рухнувшего перехода. Нельзя дать Барону уйти. Берем его живьем и до того, как он покинет лагерь — в общий эфир сказал Шухарт- Группы готовы?

— «Так точно. Ждем сигнала»- разом отозвались диверсанты.

Командир припал к оптике.

— Храм, первым делом уничтожаем штурмовиков в броне. Парни займутся техникой. Остальная мелочевка по ходу штурма. Барона берем вместе, без расшаркиваний. Ты готов?

— Я вижу долговца — не отрываясь от диоптрического прицела, сказал наемник- У второго шатра на той стороне перехода. Видишь?

— Угу. Возможно, Петренко отправил парламентера на переговоры.

— Скорее всего… А вот и Лукаш.

— Свободовца не трогаем. Он нам еще пригодится — Шухарт затаил дыхание и вновь обратился к рации — Приступить к штурму.

Наемники отрыли огонь. Бандиты, не ожидавшие нападения с тыла, замертво попадали на землю. Бойцов в экзоскелетах ликвидировали первыми. Храм пригвоздил одного из убегающих к стене, затем пронзил второго прямым попаданием в шею. Когда техника пришла в движение, он переключился на разрывные стрелы. Болт влетел в капот монструозного «УАЗа». Движок всполохнул, и машина перевернулась, на ходу сбивая бегущих в панике анархистов.

В бой ринулись штурмовые отряды. Кто-то из бандитов вел тщетную оборону, кто-то в панике бегал по округе, ища укрытия, но наемники слаженным маневром, без суеты и потерь окружали базу, методично подстреливая всех, кто оказывался у них на пути.

— Вперед, во двор! — скомандовал Шухарт, бросив винтовку — Нельзя упустить Барона!

Храм ринулся следом, отбросив пустой арбалет и вскинув «Вектор». Выбежав на улицу, бойцы, меняя укрытие за укрытием и двигаясь короткими перебежками, мчались к окруженному шатру, где засел лидер банды. По ходу отстреливая головорезов, напарники добрались до шатра. Шухарт занял выжидающую позицию, стянув с ремня светозвуковую гранату. Перезарядившись и натянув респиратор, Храм приготовился к захвату.

Граната ушла под полы шатра, а наемник, выждав, когда вспышка дезориентирует противника, бесцеремонно влетел во внутрь, ощетинившись стволом «Вектора». Словно на замедленной пленке, Храм расстрелял подручных Барона, затем повалил его наземь, выбив пистолет из рук. Кулак бандита влетел в челюсть. Игнорируя боль, сталкер подхватил брошенный пистолет и со всего маху зарядил рукояткой по виску головореза, лишив того сознания.

Шухарт и его вооруженная свита зашли следом.

— Командир — подал голос первый молодчик, обращаясь к Шухарту- Анархисты сдались. Их лидер захвачен. С ним боец Долга. Прикажете ликвидировать?

— Нет — отрезал командир — Он нам нужен для переговоров. А этого ведите за мной.

Коротко кивнув, бойцы подхватили Барона под руки и вывели из шатра.

— Что ты хочешь сделать? — спросил Храм.

— Припугну Лукаша смертью его генерала. Анархисты мне еще могут понадобиться.

Пожав плечами, Виктор вышел следом.

При встрече, Лукаш довольно забавно обозвал Шухарта, о чем в свое время Храм бы не догадался вовсе. А ведь и правда, он смахивал на снежную королеву. Только очень занудную, пафосную, и без женских «прелестей». От монолога эпатажного блондина наемник подустал, как и вообще от всей это болтовни. Только хладнокровное убийство Барона, внесло какие-то мрачные краски во всю эту унылую картину. Сложив руки на груди, Храм со скукой слушал напарника, периодически останавливая взгляд на молодом парне в броне Долга.

С виду парниша крепкий, спортивный, донельзя серьезный и хмурый, а еще, как показалось Виктору, какой-то грустный, что ли? Видимо, многое повидал в своей жизни. Однако Храма бесило, как тот постоянно пялился на его шрамы. Наемник этого не любил. Ему казалось, что на него смотрят как на объект экспериментов. Пристально изучают, думают, как лучше препарировать. Жуть. Поэтому, иногда он волком смотрел на юнца, давая понять, что лучше не надо дразнить и без того расшатанные нервы наемника-ветерана.

На вопросы парень отвечал скупо, словно с плеча рубил, односложно, без эмоций. Его можно понять. Он пережил штурм завода, а там много народу полегло, включая Петренко. От этой новости Шухарт немного повеселел, но сведение о том, что от клана осталось шиш да ни шиша, вогнали бойкого лидера наемников в полное уныние.

Кстати, а парень то назвал свое имя! Как оказалось, это был тот самый Бродяга, о котором рассказывал Гимлер. Вот уж свела судьба! И ведь неспроста, ой неспроста! Храмцов нутром чуял, что он и этот юноша еще сыграют свои роли в этой войне. Теперь понятно, почему парень так угрюмо реагировал на адресованные ему шутки. Монолитовцам, и видимо даже бывшим, эмоции по большей степени были чужды.

Вообще, Бродяга показался Виктору интересным собеседником, со своей стороны правильным, расчетливым, смелым и храбрым. В общем, своей симпатией сталкер его не обделил, что, кстати говоря, могло плодотворно отразиться на их будущем сотрудничестве. Если конечно, такое будет. В чем Виктор нисколько не сомневался. А вот что касается планов Шухарта, касательно Долга, то Виктор относился к ним скептически. Все-таки, каковы шансы того, что военизированная группировка последует за лидером наемников, который бывало, брал заказы на устранения их особо важных лидеров и командиров? Либо таковых не осталось, либо от отчаяния Долг все же согласится на условия Шухарта, воспользовавшись взаимовыгодной помощью.

Росток полыхал. Последствия отбушевавшего здесь сражения ужасали даже Храмцова, привыкшего к суровым тяготам и лишениям сталкерской жизни, учитывая его немаловажный опыт службы в войсках, и дальнейшая карьера наемника, побросавшая бойца по многочисленным горячим точкам земного шара.

Улочки завода закиданы трупами и руинами, сгоревшая техника все еще тлела, раскуроченные амбразуры, и другие защитные сооружения грудами обломков лежали по всей территории Ростка вперемешку с пустыми гильзами разных калибров и залитыми кровью станковыми орудиями.

Сталкеры, что разбирали завалы и помогали раненым, косо поглядывали на прибывших наемников. Они настороженно смотрели на армию головорезов в синем обмундировании, не убирая автоматы и ружья. Техника наемников бесцеремонно въезжала на завод, распугивая одиночек, которые недовольно кричали им вслед, угрожающе поднимая кулаки и стволы винтовок.

Навстречу Шухарту и компании вышел командир долговцев, окруженный верными бойцами группировки, а также Барменом — согласно выбранным лидером Одиночек на время войны с Альянсом.

— Мое имя — Шухарт- представился наемник.

— Лейтенант Гавриленко — представился долговец.

— Я знаю этого наемника — сказал Бармен, сощурившись- Чем обязаны?

— Как я понимаю, эта личность вам тоже знакома.

Солдаты вывели вперед плененного Лукаша. Гавриленко удивился, опустив автомат, а Бармен задумчиво сложил руки на груди и нахмурился.

— Мы казним его прямо сейчас. Прилюдно, на глазах его подчиненных.

— Не стоит, джентльмены — жестом приостановил долговца Шухарт- Он нам может еще пригодится, не так ли?

— И как же? — спросил Бармен.

— Барон убит, от моей руки. Самозваного Альянса практически больше не существует. Ключевое слово «практически». Мы используем его для переговоров с оставшимися анархистами и другими заключившими с ними союз кланами. Потребуем капитуляции. Как вам такая идея?

— Ради прекращения войны… — на миг задумался Бармен — я согласен.

— А вы, лейтенант?

— Я согласен. Но я понимаю, что не все так просто. Что вы хотите взамен на вашу помощь?

— Дать мне возможность устроить на вашей базе временное укрытие моих войск, а также маленький шанс поговорить с лидером «Свободы». Или уже не лидером? В общем, я разберусь с ним. Помогу вам устранить учиненный здесь беспорядок, дам патронов и еды, в рамках разумного конечно, но взамен прошу лишь крыши над головой и дружелюбного, хоть и временно гостеприимства. Идет?

— Идет — сказал Бармен уверенно.

— Я согласен на ваши условия, Шухарт — кивнул Гавриленко- Прошу следовать за мной. Нам есть что обсудить.

— Конечно. Сию минуту! — азартно щелкнул пальцами наемник и с хитрецой посмотрел на угрюмого Храма. Мол, смотри, как я умею.

Виктор закатил глаза и посмотрел на товарища как на идиота, поражаясь этому самовлюбленному павлину и его непомерному эго, которым он горы сворачивал, только ради собственной выгоды.

У входа на базу два крепких солдата держали под руки внушительных размеров громилу с густой, рыжей бородой и красной банданой на голове. Здоровяк пытался вырваться из рук долговцев, скалился, брызжа слюной, но штурмовики его держали крепко, налегая всеми силами на мускулистые ручища. Увидев Лукаша в оковах, глаза бородача застыли. Он сокрушительно потряс головой и заорал на всю округу всевозможные проклятья.

— Командир!! — кричал он- Как же… Как же ты… Сраные ублюдки! Я вас всех перебью!!

И в какой-то момент верзила вырвался из объятий солдат. Дал каждому не дюжинную зуботычину, и ринулся на окружающих его лидера бойцов. Удар принял на себя Храм, который загородил остальных могучей спиной. Пудовый кулак вспорол воздух в считаных сантиметрах от лица наемника. Далее наступила его очередь. От удара в разрез, челюсть рыжебородого анархиста клацнула. Пошатнувшись, громила выпрямился и, зверски ухмыльнувшись, размазал кровь по лицу. Раззадоренный боец поманил Виктора к себе, приглашая сразиться в рукопашном поединке. Он скинул жилет и тельник, оголив испещренный татуировками, рельефный торс.

Солдаты расступились кругом, давая двум внушительным воинам место для сражения. Один из телохранителей Шухарта рванул было вперед, на помощь ветерану, но командир приостановил его.

— Не стоит. Пускай позабавиться.

Сняв экипировку, Храм напряг мускулы. Только глянув на поджарое тело натренированного бойца, Бродяга избавил себя от сомнений, что сможет ли наемник одолеть столь безжалостного противника как Роджер. Ведь свободовец был на голову выше и куда шире в плечах, чем Храм, однако это не говорило о его мастерстве. Обоих соперников природа наградила богатырской силой и габаритами. И вот теперь, два дюжих воина кружили друг напротив друга, выгадывая нужный момент для атаки.

Роджер рванул в бой и тут же получил апперкотом в челюсть. Храм молниеносными сериями бомбардировал торс противника, лишая того возможности для контратак. Наемник использовал габариты Роджера против него самого, плавно и мягко перемещался по импровизированной арене, увиливая и пропуская тяжелые выпады громилы, которому не удавалось достать опытного рукопашника.

В завершении, наемник провел несколько техничных комбинаций, выбив бородача из колеи. Моментом позже армированные сапоги Роджера взметнулись в воздух и, завершая бросок, Храм приземлил его на ржавый автомобиль. Анархист всей массой рухнул на крышу машины, промяв металл. Выверенный удар в темечко, нокаутировал здоровяка, а Виктор, как ни чем не бывало «вкинулся» в экипировку и, подобрав оружие, подошел к Шухарту. Лукаш с сожалением посмотрел на своего лучшего солдата, которого к несчастью сразили в честном поединке. Лидера «Свободы» охватило отчаяние. Опустив голову, он затих, а долговцы отвели его и побежденного бородача в карцер.

— Славный бой, Виктор.

— И не благодари.

— Кто этот красивый джентльмен?

— Это Роджер — сказал Бродяга- Военачальник Свободы и заместитель Лукаша. Второй, после Макса.

При упоминании последнего имени, монолитовец помрачнел, что не ускользнуло от Храма. Спустя время, командиры сидели за круглым столом на базе Долга и в деталях обсуждали дальнейшие планы.

— Лейтенант, ты знаешь, кто сейчас хозяйничает на Агропроме?

— Насколько мне известно, военные.

— Да. А кто именно?

— Пореченский- выпалил Бродяга, не встревавший в беседу до этого момента- Я слышал от одного сталкера, что он нанимает охотников за наживой и диггеров для поисков дорогостоящих артефактов и документов из подземных лабораторий.

— Все верно, парень — кивнул Шухарт- Этот ублюдок ставит опыты на мутантах и зомбированных. Однако, благодаря моему другу… — наемник кивнул на притихшего Храмцова-…до экспериментов над людьми он не дожил.

— Я вас понял — кивнул Гавриленко- Но пока не улавливаю суть нашего разговора.

Шухарт посмотрел на Бродягу, затем на Виктора. Поняв наемника с полуслова, Храм снова закатил глаза и выдавил из себя недовольное «ой».

— Пойдем, парень-поманил он Бродягу за собой — Большим дядям надо потолковать с глазу на глаз.

Монолитовец тревожно покосился на лейтенанта, но тот коротко кивнул, мол, не беспокойся.

Выйдя во двор, пара прошла до разрушенной стены.

— Так ты и есть тот самый монолитовец? — начал Храм.

— Откуда ты знаешь, что я…

— Гимлер рассказывал — вежливо улыбнулся Виктор- Мы с ним не так давно пересекались, буквально пару часов назад. Он хорошо отзывался о тебе.

— Он помог мне, а я помог ему.

— Я видел, как ты относил труп свободовца на северную дорогу. Зачем?

— Макс хоть и был анархистом, но он мне доверял. Я решил, что ему место там, откуда он пришел. На севере.

— Послушай. Ты прекрасно понимаешь, что Шухарт пришел сюда не просто так.

— Зачем он здесь?

— Ищет союзников в борьбе против Пореченского. Капитана я убил, но вот его армия все еще боеспособна. И сражаться они будут до конца, поверь мне. Шухарту нужны люди. Поэтому он сейчас общается с Гавриленко.

— У Долга мало людей. Они не пойдут за ним. А сталкерам это не надо.

— Как раз-таки им это и надо, парень. Если бы Пореченский был сейчас жив, то вскоре он бы продолжил свои эксперименты на людях. Тех самых, кого он нанимал. Я видел его лабораторию, и то, что он там вытворяет с мутантами. Не знаю, найдутся ли у него последователи, но солдаты будут готовы противостоять Одиночкам.

— Пока с Альянсом не покончено, никто не покинет территорию завода.

— Я попробую отговорить Шухарта от его затеи, но этот черт слишком упрямый.

— Ты хочешь спасти нас?

— Не совсем. Я хочу уберечь моего давнего товарища от необдуманных поступков. И, думал, ты мне в этом поможешь. Хотя с другой стороны…

— Что?

— Пожалуй, я не буду нырять в очередной чан с говном. Раз уж такова судьба, что все группировки сейчас грызут друг другу глотки, может, и не стоит вмешиваться.

Храм оставил Бродягу на стене, а сам вернулся к Шухарту по его личной просьбе через рацию.

— Что хотел?

— Гавриленко не согласился.

— А ты думал, все будет так просто? У него нет людей, нет техники. Долгу нет дела до твоих проблем.

— И без тебя знаю, философ недоделанный — зло процедил Шухарт — Мне нужен твой совет.

— Мой совет? — удивился Храмцов — Великому и ужасному Шухарту нужен мой совет?!

— Ой, я тебя прошу, только не зазнавайся. Ты общался с тем парнем, как его…

— Бродяга.

— Да, Бродяга. Как он, кто он и все такое?

— Бывший монолитовец. Хотя я никогда бы не подумал, что они бывают бывшими. Спокойный, рассудительный, немногословный. В отличие от некоторых… — покосился на Шухарта наемник- Нормальный пацан, только больно уж серьезный.

— Что еще узнал?

— Ну. Он вроде как имел дела с анархистами. Хорошо знаком с Максом.

— Вот это самое главное — поднял указательный палец Шухарт- Он знает Лукаша, знает анархистов. Где он сейчас?

— У северных ворот… Стой, а чего ты хочешь?

— Идем к нему — поспешил наемник — У меня есть план!

— Фраза — «у меня есть план»- всегда звучала из твоих уст как-то угрожающе! Я прям чувствую, что моя задница нашла новые приключения.

— Не дрейфь, наемник — осклабился Шухарт- Тебя это не коснется. Я же обещал.

— Я надеюсь…

Бродяга никуда не уходил. Стоял на том же месте и смотрел вдаль.

— А он романтик — улыбнулся Шухарт- Мне определенно нравится этот юноша.

— С Белоснежкой будешь заигрывать, прохвост — угрюмо отозвался Храм.

— Снова здравствуй — протянул руку Шухарт- Я разговаривал с Гавриленко. Он благодарен тебе за помощь и за твое решение относительно Одиночек. Его люди доверяют тебе, а многие нет. Они видели, как ты выносил тело свободовца за территорию. Сталкеры утверждают, что ты слишком сильно привязался к анархистам.

— Не думаю, что в плену ты привязываешься к своим надзирателям- без тени улыбки сказал Бродяга.

— Неважно. Скоро я выступлю на Агропром. Мне нужны люди, парень.

— Ваш друг сказал, что вы ищете поддержки у Долга. Но Гавриленко за вами не пойдет. Долговцы натерпелись похлеще сталкеров.

— Я говорю не о Долге, я говорю про анархистов.

Бродяга задумался, а Храмцов недоуменно поднял бровь. Вот уж поворот!

— Ты хочешь, чтобы свободовцы вступили в ряды наемников?

— Если они пойдут за мной, я их награжу. Дам лучшее оружие, провиант, технику. В конце концов, крышу над головой, базу. И не одну. Я считаю, что это достойная плата. Мы возьмем Агропром, затем другие территории. Предложу им жизнь и ту самую свободу, о которой они так сильно мечтают. Только если Лукаш поклянется мне в преданности и станет моим генералом.

— Думаю, вряд ли. Он слишком горд и свободолюбив.

— Из-за его гордости анархисты сейчас гниют в карцере «Долга». Ты ведь им восхищаешься да?

— Я его уважаю.

— Ты ему нравишься. Уговори его на мои условия, и я пощажу его.

— А иначе?

— Иначе я устрою публичную казнь. Анархисты увидят своего гордого лидера на пылающем костре.

Храм положил руку на плечо Шухарта и пронзительно заглянул ему в глаза. Тот резко отдернул наемника, зыркнув на него с недовольством. Бродяга опешил от такого предложения и, не зная как поступить, спросил:

— Сколько у меня времени?

— До конца дня. На закате я его сожгу.

Глава 22

Храм нашел на заднем дворе пригодный для передвижения вездеход. Кто-то хорошо постарался, изуродовав прямоугольный остов «Буханки» сварной рамой, заменяющую половину корпуса на корме, как раз для отрытой платформы предназначенную для ведения огня со станкового пулемета, торчавшего над крышей. Еще радовал клиновидный отвал, заменяющий передний бампер. Хорошая штука. Пригодиться на забитых мусором и прочим хламом дорогах. Непомерные, шипованные колеса позволяли надеяться, что проходимость у тачки приличная, но они могли стать легкой мишенью для притаившихся снайперов. Все-таки, Храм принял во внимание опасения Шухарта, по поводу заинтересованности и возможной мести военных с Агропрома. Но, Виктор решил поехать к военсталам проверенным маршрутом, далеким от военных троп.

Загрузив «Буханку» всевозможными запасами, наемник залил топлива, зарядил «Браунинг» на турели, и поставил в кабину еще парочку запасных канистр бензина. Положив на штурманское сидение забитый припасами ранец, Виктор полез в кабину, но его неожиданно остановил появившийся Шухарт.

— Уедешь, даже не попрощавшись? — с горечью усмехнулся наемник.

— Я уверен, мы еще встретимся.

— Не думаю, Храм. У меня билет в один конец. Кто знает, как все обернется на Агропроме.

— Завязывай нагнетать, королева драмы. Ты всегда выпутывался из сложных ситуаций. Ты тот еще червяк.

— Но, ты тоже не лыком шитый.

— Я хотя бы осознаю меру своих деяний. Их масштабы. А ты хочешь все и сразу. Сколько я тебя помню, ты все время пытался объять необъятное. И, даже не знаю, это твой дар или все же проклятье.

— Что нас не убивает, делает нас сильнее — философски подметил Шухарт- Ты все, с концами? Куда отправишься теперь?

— Я узнал, что Лис имел что-то общее с военсталами. Поеду к ним, пообщаюсь. Может, еще чего узнаю.

— Где документы, которые Лис должен был мне принести?

— У Пореченского- скрепя сердцем, соврал Храмцов- Так что, если ты все-таки захватишь Агропром, может и найдешь их. Если, конечно, капитан не отправил их своему заказчику.

— Я прикрою эту кормушку.

— Ты делаешь это не из личных интересов, Шухарт. Неужели ты готов сложить голову ради награды?

— Если ты не забыл, но у нас есть кодекс. Есть правила. И их нельзя нарушать. Контракт любой ценой должен быть выполнен. Вовремя и по назначению. Однако с первым я уже облажался. Поэтому, надо отрабатывать. Все мы на кого-то работаем.

— Я работаю на себя.

— Вот только себя не обманывай.

— Я себя не обманываю, Шухарт. И я не работаю, я выполняю данное мной обещание. Потому что иначе не могу.

Пожав наемнику руку, Храм запрыгнул в кабину и завел машину. Вездеход взревел мощным движком, затрясся, исторгая из труб серые клубы дыма. Храм выглянул из окошка.

— Подумай над моими словами, Шухарт. Подумай.

Вжав тапку в пол, Храмцов повел машину прочь с завода Росток. Шухарт отсалютовал ему и крикнул:

— Нет выбора без последствий, Виктор!!

…

Бродяга зашел в карцер и остановился у камеры Лукаша. Во тьме его угловатый силуэт двинулся. Свободовец медленно подошел к решетке и посмотрел на монолитовца снизу вверх.

— И вот мы здесь.

— Да. Мы здесь.

— В первую нашу встречу ты был моим пленником. А во время последней…

— Она может и не быть последней.

— Нет. Но она ею будет.

— Вы знаете, чего хочет Шухарт?

— Чтобы я поклялся ему в верности и мой клан сражался на его стороне. По одному лишь слову я предам все, за что сражался. Отдаю ему должное. Он смелый человек.

— Разве лидер не должен быть смелым?

— Он да. Странно, но я уважаю его. Если он добьется своего, то в Зоне появится самая сильная группировка за всю ее историю. Но я не буду служить ему.

— Вы говорили, что Альянс — не захватчики. Что ваши люди пролили много крови…

— Верно. Я не хочу, чтобы теперь они проливали ее за Шухарта.

— Долгие месяцы вы убеждали другие кланы объединиться под единым знаменем впервые в истории. Грех, Последний день, Бандиты, Ренегаты. Этого никто до вас не делал, ни один лидер Свободы. Видимо, только вы по-настоящему понимали значение этого слова. И все это не ради власти. И не ради славы. Вы собрали их только ради спасения. Ведь никто бы из них не выжил. И разве их жизни не важнее вашей гордости?

— Гордости? К черту гордость! Дело не в ней, парень. Они шли за мной, потому что уважали меня. Потому что верили в меня. Но если я позволю себе дать слабину, позволю какому-то пижону манипулировать мной, дать ему свою верность, тогда всему придет конец. Всем моим начинаниям. Всему во что мы верили. Во что верил я.

— Но сколько еще людей осталось на Складах? Сколько ни в чем невинных парней, солдат? И почему вы не хотите спасти их? — Бродяга выдержал паузу — Вы боитесь показать свой страх.

— Ооо… — покивал анархист — Мне и вправду страшно. В этом нет стыда… Что со мной сделают? Расстреляют? Повесят?

— Вас сожгут заживо. На глазах у сталкеров, на глазах вашего клана.

Лукаш зажмурился и выдохнул.

— Скверная смерть…Я буду с тобой честен. Я не хочу умирать, гореть на костре. Не хочу, чтобы Свобода запомнила меня горящим и скулящим… Но это все же лучше, чем предать все, во что я верю.

— А что станет с вашими людьми? Вы сохраните достоинство и умрете стоя. Умрете как герой Свободы. Станете легендой. А потом придет Монолит. А с ним полчища мутантов. И тогда некому будет рассказывать легенды о славном лидере группировки.

— Ты хороший парень, Бродяга. Правда, хороший. В силу своего прошлого, ты замкнут в себе. Ищешь ответы на терзавшие твою душу вопросы. Пытаешься вырваться из этого порочного круга лжи и обманов, но не можешь… Если ты не можешь понять, почему я не поведу Альянс на чужую войну, то я не вижу смысла что либо объяснять.

— Вы совершаете ужасную ошибку.

Лукаш улыбнулся.

— Все чего я хотел, так это совершать ошибки по своей воле. И если бы мне был дарован шанс, пройти этот путь снова, я бы без зазрений совести воспользовался этой возможностью.

…

Топот собственных шагов набатом отдавался в голове. Ноги отяжелели, налились свинцом, силы покидали ослабевший организм, но Лукаш держал осанку, не позволял себе горбиться, падать духом. Сегодняшним вечером все собрались во дворе, ожидая начала казни. Сталкеры-зрители, долговцы-враги, наемники-палачи, свободовцы-братья. Две сотни бойцов устремили взоры на узника, гордо шедшего к эшафоту, утопленному в дровах.

Гробовая тишина повисла над истерзанным кровопролитной битвой заводом. Лидера Свободы подвели к Шухарту. Наемник сохранял строгость и присущую ему надменность.

— Лукаш. Я пощажу тебя, если ты и твоя армия поклянется мне в верности и пойдет за мной на войну.

Ответа анархиста ждали все. Роджер, стоявший впереди заключенных свободовцев, с надеждой смотрел на своего командира. Лукаш посмотрел на Бродягу и снова на Шухарта.

— Поклянись и живи — повторил наемник.

— Долгое время Зона для меня была родным домом… Удачи вам в грядущих воинах.

Бродяга, анархисты и сталкеры опустили глаза, а Шухарт коротко кивнул подручным. Двое бойцов подвели Лукаша к костру и привязали его к эшафоту так, чтобы его лицо видели все присутствующие.

— Все мы делаем выбор — повысил голос Шухарт, работая на публику- Выбираем между злом и добром, между светом и тьмой — наемник взял в руки факел и поднес его к сухому хворосту у столба- Но нет выбора без последствий…

От эшафота повалил густой дым, на хворосте уже плясали языки пламени, пожирая ноги прикованного к столбу анархиста. Еще мгновения и огонь взметнулся ввысь, целиком охватывая фигуру мученика. Лукаш задергался, осознание неминуемой гибели вгоняло в панику, в первобытный и всеобъемлющий страх. Губы Роджера задрожали. Он отвернулся, не желая видеть жестокую смерть лидера группировки. Шухарт не сводил глаз с окутанного огнем человека, твердо, не шелохнувшись, стоя у исходящего жаром эшафота.

В какой-то миг, над двором раздался громкий выстрел, эхо которого разошлось по всем закоулкам завода. Милосердная пуля даровала упокоение измученной жертве. Толпа обратила взоры на стоявшего поодаль Бродягу, который сжимал в руках снайперскую винтовку Макса. Лукаш выловил взглядом лицо монолитовца и, вздохнув последний раз, обрел вечный покой.

…

— Ты ослушался меня — тон Шухарта был твердым, не терпящим возражений- Пощадил анархиста, который уничтожил Росток.

— Я поступил так, как посчитал нужным — без тени страха отвечал Бродяга — Ты намерен убить меня?

— Я не убиваю за храбрость, юноша. Твой поступок был гуманным. В лице свободовцев ты освободитель. Однако сомнения полнятся в головах сталкеров и долговцев. Не боишься нажить себе врагов?

— Нет, не боюсь. Позволь спросить, надолго ли вы у нас задержитесь?

— А что, мы тебе уже наскучили?

— Нет. Я благодарен вам за помощь с Альянсом, но сталкерам приходится туго.

— Я же сказал, что дам вам оружие и продовольствие. Но кормить пленников не входит в эту благотворительную акцию. Я выступлю на Агропром как можно раньше, иначе военные явятся сюда первыми. И тогда уже ничто не спасет Росток от полного уничтожения.

— Что вы сделаете с пленниками?

— Разделят судьбу Лукаша, либо последуют за мной. Но это решение останется за лидером Долга. Думаю, ему не с руки кормить анархистов последними запасами. Я советовал ему казнить свободовцев, так безопасней. Либо ты можешь проверить, будет ли этот Роджер сговорчивей, чем Лукаш. Хотя долговцам будет куда приятней увидеть его мертвым, как и половине одиночек, потерявшим в сражении своих друзей.

— Большинству да. Здесь возненавидели Альянс.

— Ты мне нравишься, парень. По моему тону так и не скажешь, я человек весьма сложный. Но смелость и отвагу я всегда ценил в целеустремленных людях. Я хочу блага для всей Зоны, поэтому и держу курс на, возможно, смертельные рифы, сулящие мне погибель… Если образно выражаться.

— Одиночки будут вам благодарны, но не более. А я не одиночка.

— Но, несмотря на это ты сражаешься на их стороне.

— Я сражаюсь на стороне людей.

— Так и стань их лидером, парень. Пока юг будет под контролем военных, вам негде будет спрятаться. Объединив силы, мы дадим отпор нашим врагам. Что скажешь?

— Я поговорю с Роджером — кивнул Бродяга- Я не обещаю, что Альянс пойдет за вами, но я пообещаю им, что вы пропустите их на юг.

— Хорошая сделка — Шухарт встал со стула- И поторопись, я не задержусь здесь до завтрашнего вечера. Враг не дремлет.

Наемник оставил монолитовца наедине с собой. За последний день произошло слишком много событий. Как же объяснить Шухарту и всем остальным, что истинный, настоящий враг идет сюда, уничтожая все на своем пути, и ему нет никакой разницы долговец ты или свободовец, одиночка или бандит, военный или ученый? И, ведь парадокс заключается в том, что одиночки и долговцы знают об этом, по крайней мере, догадываются. Все эти бессмысленные распри, интриги и политические игрища утомляют своей глупостью. Никто не хочет здраво взглянуть на положение вещей.

Сталкеров осталось катастрофически мало. Бродяга вообще сомневался, что где, либо-то еще имелось столько же бойцов, как на заводе. Да, сообщения от живых приходят, но их ничтожное количество. Втягивать сталкеров в еще одну войну, войну наемников и военных, Бродяге не хотелось. Но уберечь тех, кто остался по ту сторону надо. И дело не в каком-то там надуманном уважении к Альянсу, а в самой жизни, в будущем всей Зоны.

Монолитовец спустился в карцер, попросил охранника вытащит оттуда рыжебородого громилу для разговора с глазу на глаз, без посторонних. Роджер сидел напротив монолитовца, крепко скованный наручниками.

— Сколько анархистов осталось на Складах? Кто теперь ведет Альянс?

— Они шли за Лукашом. И больше они ни за кем не пойдут.

— А за тобой? Ты же военачальник Свободы.

— Тяжело вести их в оковах — поднял сцепленные руки верзила.

— А если я тебя освобожу?

— С чего вдруг? — ухмыльнулся Роджер- Пожалеть решил?

— С того, что ты не враг мне, Роджер. А я тебе.

— Ты был похож на врага, когда убивал моих бойцов.

— Я оборонялся, как и остальные. Долг с самого зарождения своей группировки ведет с вами войну. С такими же людьми знающими боль, страх, отчаяние. У всех у нас есть близкие и друзья…

— И теперь вдруг все перемениться? — с сарказмом спросил здоровяк.

— Верно — кивнул монолитовец.

— Почему?

— Потому что всего выше перечисленного нет у Монолита и мутантов.

— Так чего же ты хочешь, монолитовец?

— Иди на Армейские Склады. Собери остатки Альянса и возвращайся. Мы откроем ворота и пропустим вас на территорию завода, а там для вас будут открыты южные земли.

— Они не послушают тебя. Не послушают голубоглазую красавицу и не послушают Долг. И я тоже не стану слушать.

— Мы не будем ставить их на колени или сжигать на кострах. Пусть сражаются вместе со всеми в нужный час, а не воюют против еще каких-то врагов.

— Если я попрошу своих людей биться бок о бок с Долгом и наемниками, они выпустят мне кишки и заставят их сожрать до последнего кусочка.

— А сколько твоих людей может сражаться? Они все боеспособны? Нет раненых калек и больных? О них ты думал? Или все равны как на подбор? Будь это так, то они бы не остались за крепкими стенами базы. Что будет с твоими оставшимися друзьями? Ты приговариваешь их к смерти. Нет… Хуже, чем к смерти, потому что ты слишком горд для мира. Или это не гордость, а трусость?

Рыжебородый встал во весь рост и склонился огромной тенью над Бродягой. Тот не отступил, продолжал сверлить громилу испытующим взглядом.

— Смело такое говорить человеку в цепях.

Монолитовец достал ключи. Откупорил первый замок, затем резко открыл второй и сбросил наручники с затекших кистей Роджера. Здоровяк потер алевший оттиск от железной скобы на запястье и поднял глаза на Бродягу.

— Твоим людям нужен вождь. Они разобщены. Им нужно перебраться за Росток и укрыться пока не поздно. У нас мало времени, у них еще меньше. Армия мутантов приближается. И я удивлен, почему она еще до сих пор не здесь. На ее пути стоят только твои люди. Не хочешь помогать нам, тогда помоги им.

— Все они на Складах — кивнул Роджер- Больше нет укрытий.

— Ты возьмешь технику и поедешь за ними. Вернетесь к утру.

— Ну, хорошо, но Гавриленко пойдет с нами.

— У него своих забот хватает.

— Мои люди не станут слушать монолитовца. Нужен долговец, для большей убежденности. Нам надо верить, что Долг не уничтожит нас, как только мы переступим порог завода. А ты выступишь в качестве парламентера от лица одиночек… А что насчет наемников? Как я понимаю, ты говорил с их лидером?

— Да. Говорил. Он не станет препятствовать Альянсу, потому что скоро уйдет на Агропром.

— Раз уж он тебе доверяет, тогда выступишь и за наемников. Так что ты поболтаешь с Гавриленко и пойдешь со мной, либо я никуда не пойду. Идет?

— Идет. Я поговорю с лейтенантом, и мы выступим сегодня же.

— Я подожду.

Бродяга вышел из карцера, приняв на свои плечи тяжелый груз ответственности за жизни доверяющих ему людей. Шаткое перемирие рассыпалось как песок, и не ровен час, когда оно исчезнет окончательно. Понадеявшись на удачу, монолитовец пошел на встречу с новым лидером Долга.