Универсальный Солдат [СИ]

Глава 23

Три вместительных внедорожника остановились у главных ворот Армейских Складов. Еще на подступах к базе снайперы на вышках увидели приближающийся эскорт и подали сигнал остальным бойцам. Пока ворота открывать не хотели. Анархисты по ту сторону и интересом наблюдали за странными посетителями, среди которых был их военачальник. Роджер встал во весь рост и поднял боевой топор нал головой, прося защитников базы открыть ворота. Однако свободовцы медлили.

Еще мгновения и ворота все-таки открылись, пропуская технику визитеров в нутро базы. Бросив транспорты у первого КПП, команда из пятнадцати человек, включая Гавриленко, Роджера и Бродягу, прошли на мост под давлением многочисленных взглядов вооруженных бойцов клана.

Навстречу отряду, прихрамывая и орудуя деревянным посохом, вышел крепкий на вид человек, одетый в бандитскую куртку с капюшоном. Лидер Ренегатов остановился и, сощурившись, посмотрел на посетителей.

— Ты веришь мне, долговец? — спросил Роджер лейтенанта.

— И поэтому я глупец?

— Здесь мы оба глупцы…

Роджер прошел вперед, к ренегату.

— Кастет. Давненько не виделись.

— Когда мы расстались, этот пацан был твоим пленником — указал разбойник на Бродягу- А теперь все наоборот. Что случилось?

— Война.

— Война? Ты называешь это войной? Величайшее войско за всю историю Зоны было разбито каким-то латентным охотником за головами. Мы знаем, что случилось с вами. Слухи расходятся быстро.

— Нужно созвать совет и поговорить в тихом месте — настаивал рыжебородый.

— Ты здесь уже не командуешь, Роджер.

— Я и не командую.

— Почему ты не в оковах?

— Он не наш пленник — ответил Бродяга.

— Нет? Тогда кто?

— Мы союзники — уверенно сказал Гавриленко.

В толпе анархистов прошел легкий шелест негодования.

— Ты подлый изменник — оскалился ренегат, ткнув посох в грудь бородача.

Ренегаты схватились за стволы, долговцы парировали тем же.

— Теперь ты воюешь на стороне Долга?

— Я не воюю на стороне Долга- Роджер поддался вперед, пунцовея от нетерпения.

— Мы прибыли не воевать, а поговорить — сказал Бродяга.

— Да неужели? — хмыкнул Кастет — Вы с красавчиком сталкером много болтаете, Роджер? А когда наболтаетесь, ты встаешь раком и подставляешь ему задницу?

Бородач не выдержал. Выхватил посох из рук тщедушного бандита и двинул ему в живот, затем обрушил толстый наконечник на голову и принялся избивать бандита до полусмерти. Никто в драку не встревал, опасаясь освирепевшего военачальника Свободы.

Успокоившись, Роджер со звериным оскалом посмотрел на окружающих его анархистов.

— Соберите совет! — пробасил бородач — И поговорим.

Выбросив окровавленный посох, Роджер пошел прямо, увлекая за собой команду. Никто больше не пытался воспрепятствовать нежданным посетителям.

Собравшись в штабе, представители всех кланов устремили внимательные взоры на молодого лейтенанта.

— Я — лейтенант Гавриленко. И сейчас я главнокомандующий группировки Долг… Мы не друзья. И никогда не были друзьями. Но сейчас речь идет не о дружбе, а о выживании. О том, чтобы оградить вас от того, что надвигается на нас с севера.

— Это вы оградились от нас стенами завода, а не мы — сказал представитель Бандитов- худощавый мужичок с густой щетиной.

— С каких это пор Долгу стало не насрать на нас? — вальяжно протянул лидер Греха- плечистый здоровяк с испещренным шрамами лицом и обритой головой.

— В обычное время им насрать — кивнул Бродяга- Но сейчас необычное время. Мутантам плевать свободовец ты или долговец. И Монолиту тоже плевать. Мы всего лишь пища для их армии. Способ утолить голод. Но вместе мы сможешь их разбить.

— Разбить армию нежити? — скривился тихий боец из Последнего дня. — Желаю удачи. Их там пруд пруди. А у монолитовцев лучшее оружие в Зоне.

— У нас тоже есть оружие, как и у вас — сказал Гавриленко- У всех нас есть достаточно продовольствия, чтобы подолгу сидеть в осаде. Мы будем сражаться всем, что имеем.

— Идемте с нами, прихватив все имеющиеся запасы — сказал Бродяга.

— Идти куда? — спросил бандит.

— На Росток. Завод выстоял, и мы выстоим. Оттуда есть дорога на южные территории еще не захваченные врагом.

— Долг пропустит вас — покивал Гавриленко — И делайте, что хотите.

Анархисты зашептали между собой.

— Я знал Лукаша — повысил голос Бродяга — Он не хотел воевать с Долгом. Но вынужден был пойти на Росток, только для того, чтобы уберечь вас от настоящего врага. И мы пропустим вас через наши владения.

— Если? — протянул бандит.

— Если согласитесь воевать вместе с нами, когда наступит время обороняться.

— Где Лукаш? — спросил грешник.

— Он умер.

— Как?

— Я застрелил его, — опустил глаза Бродяга.

Анархисты взбудоражились, недовольные выкрики раздались с задних рядов и прошлись громким гулом по всему штабу.

— Эй, эй, эй! — заступился Роджер. — Угомонились, живо!

— Предлагаю отправить долговца и его дружка-фанатика на Росток в мешках, — посерьезнел грешник, выхватив клинок.

Роджер остановил его, опустив руку.

— Никто из вас не видел, как умер Лукаш. А я видел. Командир наемников, разбивший наше войско — Шухарт, хотел сжечь его живьем и припадать нам славный урок. Бродяга ослушался этого мракобеса. Его пуля была милостью. Монолитовец проявил отвагу. И сегодня нам тоже нужна отвага, чтобы заключить мир с теми, кого мы убивали долгие годы.

— Я потерял брата в боях с Долгом, — сказал бандит.

— Мы не просим вас забыть мертвых — перешел на тон выше Гавриленко. — Своих я тоже помню! Когда Лукаш напал на завод, я потерял шестьдесят своих бойцов, своих братьев. Но сейчас я предлагаю вам подумать о будущем ваших кланов. Если мы не остановим полчища мутантов, больше не будет ни Свободы ни Долга, никого.

— Мы объединимся, — сказал Бродяга. — И дадим этим тварям славный бой.

Повисла тишина. Анархисты переминались с ноги на ногу, обдумывая предложение визитеров.

— Ты ручаешься за них, Роджер? — спросил бандит.

— Эти парни смазливее наших новичков, — ухмыльнулся бородач. — Но они храбрые, сражаться умеют. Молодые конечно, но люди за ними идут. Сюда их никто не тянул. Они прибыли, потому что мы им нужны, несмотря на все, что произошло… А если мы хотим перебраться на ту сторону, они нам помогут.

— Наши лидеры плюнули бы нам в лицо, раздели мы кров с «чернопузыми» — сказал грешник.

— Но все они сдохли, так что, в принципе, пофиг, — поднялся со стула бандит и подошел к Бродяге и Гавриленко. — Я никогда не доверюсь долговцу и фанатику, но я верю тебе, Роджер. Если по-твоему так надо, мы с тобой.

— Да, так надо, — уверенно кивнул бородач.

— Я с Роджером, — подал голос представитель Последнего дня. — Оставаться здесь — верная смерть. А с Долгом у нас есть шанс.

Грешник вышел вперед с заявлением.

— Оставьте при себе ваше лживое гостеприимство, — он посмотрел на анархистов. — Как только переступите порог завода, эти черти вас перестреляют, как будто вас и не было. Разуйте глаза, это наш враг. А здесь, на Складах, у нас больше шансов остаться в живых. У нас есть достаточно еды и воды, а также патронов, чтобы противостоять натиску кровожадных исчадий Зоны.

Грешник ушел, прихватив с собой вооруженную свиту клана.

— Ненавижу мерзких грешников, — процедил бандит. — Гребанные сектанты.

Роджер покивал в согласии.

Спустя время два первых грузовика, забитые оружием, патронами, продовольствием и солдатами пыхтели гарью, ожидая команды к отправке.

— Езжайте первыми, не ждите остальных — сказал Роджер водителю- Другие поедут следом. Остановитесь у завода и ждите нас.

Техник выставил большой палец и тронул тягач с места.

— Скольких мы оставляем? — спросил подошедший Бродяга.

— Примерно человек тридцать, сорок.

— Это много… — покачал головой сталкер в несогласии — Нам нужно больше людей. Они обрекают себя на верную смерть.

— Не беспокойся. Им нечего есть, нечем воевать. Грешники и Ренегаты поймут, что остались без всего и придут сами. Я уверен.

— В осаде они долго не продержаться. Но стены здесь крепкие.

— Неважно. С Ростка есть дороги на юг. Хоть в этом Гавриленко прав.

— Да. Но не все это понимают.

— Эти кланы упрямы. Думаешь, отчего Лукаш их так долго собирал? Дебилы, что уж поделать. Вроде у всех и связь есть, современные технологии, а такое ощущение будто живем в гребанном средневековье.

— Ясно…

Работа наладилась. Следующими на очереди стали раненные анархисты и бандиты, включая оставшиеся запасы провизии и топлива для машин.

— Отвечаешь за них головой, долговец- угрюмо сказал лидер бандитов, указывая кивком на раненых братков- Если хоть пальцем коснетесь моих братанов, всех порешу, понял?

Гавриленко понятливо покивал, мысленно начиная жалеть о придуманном плане Бродяги. Вскоре настала очередь оставшихся грузовиков и внедорожников. Сторожевые псы у штаба отчего-то вдруг залаяли, громко и заливисто. Анархисты всполошились, принялись успокаивать питомцев, но звери не велись на уговоры двуногих хозяев, продолжая гавкать почему-то в одном направлении. Позже псы успокоились, заскулили, опустив уши, и попрятались в будках.

— Их что-то напугало — обратил внимание Бродяга, насторожившись.

Тревога монолитовца передалась Роджеру с лейтенантом.

— Туман! — закричал снайпер с вышки — Здесь кругом туман!! Эй!!

Троица поспешно поднялась на смотровую башню и вгляделась в утопающий густой пеленой горизонт. Белесые щупальца спускались с северных холмов, окутывали все пространство, поглощали в себя деревню кровососов, Барьер, минные поля у болота и приближались к воротам. С опоясанных мглой грузовиков, уехавшими последними, вдруг раздались выстрелы, а когда стрельба прекратилась на смену им пришли предсмертные вопли анархистов.

— Закрыть ворота!! — скомандовал Роджер — Живее, закрывайте ворота!!

Тяжелые ставни захлопнулись, отгородив базу выживших от непроглядной стены густого тумана. Бродяга, держа наготове автомат, вглядывался в призрачную пелену. Гавриленко судорожно сглотнул, а Роджер с паникующим взглядом посмотрел на товарищей и сжал рукоять боевого топора до белизны костяшек.

Повисла напряженная, вязкая как сам туман, тишина, давящая своей пугающей неизвестностью на расшатанные нервы бойцов группировок. И вдруг, туман ожил, а на стену Складов помчалась огромная стая мутантов. Десятки кабанов, плотей, слепых псов, снорков и кровососов. Всю округу переполняли яростные, жаждущие крови рычания и взвизгивания сотен, а то и больше, тварей, которые вслепую бросались на заградительные сооружения и бетонные стены базы.

Не дождавшись команды, бойцы отрыли огонь из всего имеющегося оружия. Пули разного калибра крошили мутантов, превращали бегающие и рычащие куски плоти в фарш, и дырявое решето. Бестии бросались на стену, тараня бетонные блоки всей массой, взбирались наверх по трупам убитых сородичей, пытаясь перебраться через высокий частокол. Но защитники базы слаженным огнем отгоняли тварей, уничтожали их еще на подступах и методично сбивали тех, кто первыми добирался до верхушек опоясанных колючей проволокой стен.

— Зомбированные!! — выкрикнул один из стрелков.

На смену мелких тварям, пришли вооруженные и безоружные толпы зомби, между рядами которых, на оперативный простор мчались «ухающие» снорки. Проворных тварей трудно было достать автоматным огнем и винтовками, поэтому в ход пошли гранаты и гранатометы. Задергался автоматический «АГС-30», ему вторили ручные «РПГ-7» и «Бульдоги».

Снаряды эффективно справлялись с наседавшими исчадиями, но их малое количество из-за дороговизны, стремительно сокращалось до нуля. Поэтому вскоре им на смену вновь загрохотали крупнокалиберные пулеметы и штурмовые винтовки. Мутантов тем временем все не убавлялось. Снорки взбирались по горам трупов, зомбированные, хоть и медленнее, лезли следом, а их вооруженные собратья, хоть и криво, но все же стреляли по позициям солдат, припугивая их и не давая высунуть головы из всевозможных укрытий.

— Здесь есть запасной выход?! — перекрикивая шум стрельбы, спросил Бродяга — Мы долго не выстоим!

— На той стороне есть проход в холмах! — припав к прикладу «М-16» крикнул в ответ Роджер — Машины тоже пройдут, но с трудом!

— Мы может, и выстоим, но патроны кончаются очень быстро! — подал голос Гавриленко, который с «Грозы» методично подрезал лезущих на стену снорков- Надо отступить и оставшимися силами покинуть базу!

— Не спеши пока, командир — сказал бородач- Сейчас вылетит «птичка». И тогда этим тварям не поздоровиться!

Бродяга и долговец обернулись на шум заведенных лопастей ударного Ми-24, который примерно сутки назад поливал свинцом оборонительные рубежи Долга. Анархисты пустили в ход тяжелую артиллерию, что вызвало у солдат непомерную радость и ликование.

— «Прием. Говорит „Пират“. Не беспокойтесь парни, сейчас мы накормим их свинцом».

— Давай «Пират»! Надери им задницу!! — воскликнул Роджер, отсалютовав пролетевшей над головой «вертушке».

«Ми» в несколько облетов поразил значительную часть мутантского войска, раскрошив пулеметами и разорвав пушками десятки зомби и прочих тварей, которые на миг прекратили бессмысленные атаки и, все как по команде, отступили обратно во мглу. «Пират» продолжал стрельбу, несмотря на окутавший землю туман.

Защитники базы было, уже обрадовались скорой победе над армией нежити, но все оказалось не так просто. В какой-то момент «вертушка» отчего-то вдруг на мгновения потеряла управление.

— «Пират», что случилось?! — забеспокоился Роджер — «Пират» ответьте!

В ответ тишина.

Ми-24 все еще барахтался в воздухе, как вдруг, из тумана, навстречу вертолету, вылетел огромный, вырванный из земли с корнями ствол толстого дерева, который неведомая сила подняла в воздух и метнула, словно копье, прямиком в кабину. Остроконечная крона пробила вертолет насквозь, повергнув всех сталкеров в шок. С открытыми ртами и ошарашенными взглядами, бойцы смотрели на то, как «Пират» камнем падает в землю и взрывается где-то за деревней кровососов.

— Вот теперь думаю надо отступать — подытожил Гавриленко, для которого неожиданный поворот событий показался полным бредом.

Из тумана, к стенам базы, выстроившись в одну длинную шеренгу, вышло двадцать, а может и больше, бюреров, которые подняв руки, ставили перед собой невидимый, гравитационный барьер, не пропускающий в образовавшийся защитный купол ни одну пулю, ни одну гранату, ни один реактивный снаряд из мощных «пушек».

— А вот и тяжелая артиллерия!! — завопил лейтенант.

Позади карликов шла толпа псевдогигантов и химер, на спинах которых восседали дикие контролеры. Сталкеры на миг опешили. Уж слишком все выглядело не правдоподобно и сюрреалистично! Казалось, что мутантами кто-то управляет извне, даже контролерами-седоками, которые просто вели отряды кавалерии на безжалостную бойню. Твари рычали, скалились, но не бросались на баррикады так тупо и необдуманно, в отличие от более мелких сородичей. То было пушечное мясо, проверяющее боеспособность и оборону людей, а теперь в бой вступили штурмовые, элитные подразделения. Бюреры остановились, вместе с ними и другие чудовища.

Шестерка карликов, используя телекинез, подняла в воздух перевернутый «ЗИЛовский» бензовоз и что есть сил, швырнула его в соседнюю башню за стеной. Грузовик протаранил верхушку, сбросив оттуда пулеметчиков и снайпера. Следом за машиной полетели прочие, увесистые обломки, которые окончательно обрушили башню на железнодорожные пути.

— Быстро, все вниз! — скомандовал Бродяга, перед тем как их башню накрыла волна обломков.

Троица побежала по мосту и взобралась на третью башню с антенной, у штаба.

— Броневики на марш! — скомандовал Роджер по пути — Вывозите технику на мост и к воротам! Они будут прорываться, живо!

Поднялась рабочая суета. Обвешанные броневыми листами и всевозможным оружием тачки, ревя моторами, въехали на мост, ощерившись крупнокалиберными пулеметами и гранатометами. Бродяга продолжил эвакуацию. Роджер подгонял анархистов, помогал раненным товарищам взбираться на борт оставшихся грузовиков и внедорожников, не участвовавших в сражении.

— Ведите их в тоннель под холмами! — крикнул он лидерам бандитов и передумавших ренегатов — В знаете где это!

— А вы? Свобода не уйдет без командира, а долговцы нас не пустят без их лидера и сталкера!

— Ждите в тоннеле. Нельзя терять ни минуты! Мы выиграем для вас время и поедем следом!

Посмотрев на деловитых соратников, бородач стремглав бросился к башне. Бродяга целился сквозь оптику «калаша». Гавриленко стоял, разинув рот, пребывая в шоке от огромной орды чудовищ, Роджер уткнулся в бинокль и не выказывал признаков паники и страха. Отчего-то анархист молчал, застыв на месте. Его рука пару раз ударила Бродягу, заставив того обернуться.

— Что?

— Посмотри- сталкер передал ему бинокль- Внимательно…

Монолитовец заглянул в окуляры и застыл.

— Видишь?

— Да… Это Он. Виновник торжества.

— Кто? Кто виновник? — промямлил лейтенант.

Бродяга не ответил. Он всецело увлекся изучением четырех любопытных субъектов, стоящих на высоких холмах за деревней. Трое из них были одеты в коричневые, длиннополые плащи, а вот четвертый носил аспидно-черный плащ. Окружающие его бюреры соорудили из арматур и других железяк импровизированный трон, на котором восседал этот темный Король. Он, как и его свита, выглядел как обычный человек. Не мутант, не чудовище, а просто высокий мужчина, голову которого скрывал глубокий капюшон. Человек в плаще поглаживал сидящую рядом и привязанную к толстой цепи огромную химеру, которая ласково прильнула к заботливому хозяину.

— Это он… Черный сталкер- вымолвил Роджер, в тоне которого прорезались мрачные нотки- Я думал это легенда.

— Так это он ими управляет?

— Видимо да…

— Кто бы он ни был, его следует остановить — уверенно сказал Бродяга.

— Хех. Тебе и флаг в руки, брат — мрачно ухмыльнулся Роджер.

Человек в черном встал с трона и поднял руки, невидимыми нитями приведя свою армию поданных в действие. Псевдогиганты, все как один, сошлись клином и помчались на ворота. От сильнейшего удара, створки зашатались, крепление заходили ходуном, вырываясь из бетонных свай, металл жалостливо заскрипел от необузданной животной силы. Вновь залаяли пулеметы на стенах. Пули хоть и тонули в толстых звериных шкурах, но все же наносили непоправимый урон и тормозили чудовищ.

Но ворота это не спасло. После нескольких мощных таранов, промятые сворки попадали на землю, и в образовавшуюся брешь гурьбой ввалились стаи кровожадных бестий. До сей поры, снорки лезущие наверх по трупам сородичей, тоже перелезли стены и, как муравьи, разбежались по внутреннему периметру, преодолевая ров с железной дорогой. Многие из бойцов, по большей части бандиты и ренегаты, побросали боевые посты и в панике побежали к спасительному мраку южного тоннеля, в который медленно, но уверенно заезжали грузовики с беженцами.

Только анархисты смело удерживали позиции, следуя примеру их храброму и отчаянному рыжебородому командиру. Сомнения Гавриленко пропали, как только он увидел анархистов в деле, ни чем не уступающих Долгу в смелости и бойкости. Возгордившись новыми союзниками, лейтенант с еще большим энтузиазмом принялся кромсать набегающих тварей.

Внедорожники на мосту и на склонах рва сдерживали чудовищ, удерживая вторую линию обороны, давая большей части бойцов время на эвакуацию. Троица спустилась с башни и очутилась в гуще сражения. Пулеметный лай, гранатометные хлопки, взрывы, стрекочущие автоматы и рычание сотен бестий слились в один поражающий своими масштабами симфонический оркестр.

Речи о близости победы не было. Командиры понимали, что просто-напросто оттягивают момент неминуемой гибели, только ради товарищей, уходящих безопасным путем. Пока что о секретном тоннеле мутанты не знали и не рвались туда, но что-то подсказывало Бродяге, что долго так продолжаться не будет.

На западе, на холмах, под которыми проходил железнодорожный, заваленный тоннель, появилась одинокая фигура. Монолитовец, почувствовав присутствие врага каким-то только ему известным шестым чувством, обернулся и застыл на месте. Увидев замершего товарища, Роджер и Гавриленко посмотрели туда же. Это был четвертый генерал Короля в коричневом плаще. Человек (а человек ли?) поднял руки, и появившаяся за ним толпа зомбированных помчалась к крутому склону, откуда повалилась с обрыва, прямиком к подножию скал. Сложилось ощущение, что телепат отправил «ходоков» на самоубийство, но не тут то было. Используя их все еще не «скисшие» мозги, он взял их под контроль и снова оживил. Зомби резко по вскакивали с земли и ринулись в атаку, одной сплошной волной сметая неожидающих нападения с тыла анархистов.

Оборона захлебнулась. Бойцы в панике разбежались, но проворные кадавры, гонимые своим хозяином, набрасывались на сталкеров со спины, сбивая их с ног и кусая за конечности. Предсмертные вопли, бившихся в агонии тел утихали, как только голодные твари перегрызали им глотки.

— Перенести огонь на правый фланг! — скомандовал Роджер- Крошите выродков! Не дайте им окружить нас!

— Мы долго не продержимся, если не уберемся отсюда! — запаниковал Гавриленко.

— Можешь уходить! А я своих людей не брошу! — рявкнул бородач.

Потупив взгляд, лейтенант решил для себя, что продолжит вести огонь бок о бок с этим решительным воином.

— Роджер! Уводи людей! — надрывался Бродяга — Мы все равно не победим, если не остановим таких как он!

Монолитовец указал на человека в плаще, который уверенной поступью шел к их позиции, с легкостью уничтожая по пути оборонительные заслоны анархистов. Бродяга заметил, что по мере приближения этого чудовища фон пси-излучения возрастал с каждым мгновением.

Это существо было сильнее любого контролера, но все-таки трудности телепатической связи он имел, когда в его сторону стреляли люди. Видимо, шальные пули и грохот взрывов, пагубно влияли на пси-волны и деятельность этого псионика. Он как будто опасался поражающих факторов и на мгновения терял контроль над своими отрядами.

Подчиненных ему контролеров в отрядах зомби не было. Все они были задействованы в управлении основных ударных сил. И поэтому, все руководство мощный псионик брал на себя и неумолимо шел к заветной цели. Бродяге как-то не верилось, что мутанты будут способны к ведению полномасштабной войны, и вообще будут применять против людей тактику и обдуманную стратегию. Осознание того, что группировки впервые встретились лицом к лицу с такими сверхразумными существами, ужасало и пугало. Кто знает, на что еще способы эти твари, и куда безграничные возможности телепатии их приведут. Или все же не безграничные?

— У тебя есть идеи? — спросил Роджер, вырвав Бродягу из паутины размышлений.

— Я остановлю его, а ты выводи людей к тоннелю и готовь машины.

— Ты сдурел?! — выпучил глаза бородач — И как ты его остановишь?

— Я ему помогу! — уверено сказал подоспевший лидер Греха — Пойдем парень, я отработаю свое недоверие. Уж простите за упрямство.

Бродяга посмотрел на сектанта и ухмыльнулся, увидев, как в его глазах пляшут черти. Головорез хотел адреналина. Что ж, так тому и быть…

Парочка помчалась на псионика, а лейтенант с рыжебородым громилой продолжили отстрел наступающей нежити.

Грешник и монолитовец расстреляли по пути многочисленную свору «ходячих» и вбежали в пустую, но полыхающую казарму. По ту сторону огня появился призрачный силуэт псионика. Языки пламени окутывали его необъятную фигуру, придавая весьма устрашающий вид. Мутант вышел на бой без своей свиты. Либо решил посостязаться с людьми на равных и в равных условиях, либо была еще какая-то причина объясняющая его неожиданную бесшабашность.

Человек в плаще не позволил грешнику поднять оружие. В голове сектанта сработал невидимый барьер. Он упал на колени, схватившись за голову. Бродяга, понял, что мутант хочет взять человека под свой контроль и направить его против союзника. Монолитовец поднял автомат. В голову тотчас ударила необъяснимая телепатическая сила. Но Бродяга ей сопротивлялся, как и тогда, в коридорах бункера на заводе, когда на базу Долга напал дикий контролер. В тот раз сопротивляться пси-атакам было легче, а сейчас невыносимо сложно и больно. Откуда у него были силы и способности противостоять мощи этих псиоников, Бродяга не знал, но одна догадка долгое время билась у него в голове.

Монолитовец видел, как глаза мутанта сверкают зеленым свечением, которое становилось ярче, по мере возрастания его телепатических ударов. И опять же, псионик не был ужасным созданием, не был монстром. На Бродягу смотрел вполне обычный, с обычными чертами человек! И этот человек выхватил из-за пазухи обоюдоострый клинок. Вот уж сказки начались! И зачем спрашивается всесильному чудовищу оружие для ближнего боя? Неужели в крайних случаях, когда силы иссякают, его вид использует в борьбе против соперников подручные средства? Или, может быть, таким образом, эти существа вызывают оппонентов на достойный и честный поединок? Слишком много пафоса в этих деяниях, и слишком вопросов!

Последним осознанным движением, монолитовец нажал на курок подствольника. С хлопком граната влетела прямо в дырявый потолок, окончательно обрушив его на псионика. Мутант посмотрел вверх, и его тут же накрыла куча деревяшек. Скрытый под балками мутант не выказывал признаков жизни, а вот загипнотизированный грешник поднялся с места и атаковал Бродягу огромным тесаком.

Увернувшись раз, другой, монолитовец решил отступить. Зомбированный атаковал долгими, тяжелыми выпадами, словно делал это нехотя. Остроконечный тесак вновь возвысился над головой грешника и обрушился на Бродягу с огромной силой. Только лезвие не разрубило вовремя отпрянувшего сталкера, а вонзилось в деревянный пол и застряло там намертво.

Громила тянул оружие на себя тщетными попытками, что позволило Бродяге напасть на него. Несколько раз монолитовец обрушивал на голову верзилы отломанный кусок деревяшки, и только с пятой попытки ему удалось «пробудить» завороженного грешника.

Бритоголовый верзила с благодарностью кивнул Бродягу, но дальше случилось непредвиденное. Его глаза закатились, и сектант замертво осел на землю. Монолитовец обернулся. Псионик выбрался из-под завала и, видимо, отключил выпавшую из контроля жертву. Сломал его волю, превратил мозг в бурлящую кашу одним лишь направленным и сильным пси-ударом.

Мутант снова обратил свой «зеленый» взор на сталкера. Его заинтересовал не поддающийся контролю человек и, как будто любопытствуя, склонил голову на бок, с интересом наблюдая за отползающим монолитовцем. В ходе сражения с грешником, Бродяга получил серьезное ранение. Он нащупал среди обломков «Сайгу» сектанта и перевернулся на спину с карабином наизготовку.

Псионику не понравилось решение человека. Снова поднялась головная боль, а руки самопроизвольно начали опускаться. Бродяга сопротивлялся, давил изо всех сил, и в какой-то момент сровнял ствол с головой мутанта и вжал крючок. Порция картечи снесла ублюдку голову. Безголовая туша завалилась на спину.

Поднявшись, Бродяга выбрался из казармы и помчался к друзьям. Он не сразу заметил странное поведение мутантов. Помимо того, что зомбированные, находящиеся под контролем убитого псионика стояли на месте, другие существа истошно визжали, как будто они все разом прочувствовали боль безголового генерала.

Увидев Бродягу, Роджер поспешил на помощь.

— Ты цел? Все в порядке? — озаботился бородач.

— Не уверен- с легкой отдушиной, сказал сталкер- Что-то не так.

— Я вижу. Есть догадки?

— Нет. Но я убил его. И, видимо, это было зря…

— Убил этого, в плаще?

— Ага. Одного из них… Это не простой мутант. Он сильнее всех контролеров вместе взятых. Их вождь, вроде как…

— Да что же это такое, м-мать! — выпалил Гавриленко — И как нам их победить?!

— Я не знаю — отдышался Бродяга- Надо уводить людей пока не поздно. Иначе мы все погибнем, либо превратимся в них.

Монолитовец кивком указал на зомбированных.

Битва разгоралась с каждым мгновением. В бреши главного прохода появились бюреры. Мутанты прикрывали сородичей непроницаемым куполом, пока остальные, находясь внутри него, «колдовали» над транспортом анархистов, прочищая себе путь. Карлики общими усилиями поднимали стрелков за пулеметами в невесомость, затем сбрасывали пустые машины с моста и туда же бросали переломанные телекинезом тела анархистов.

Боец в центральном «Хаммере», спохватился за шестиствольный «Миниган». Пулемет засвистел, разгоняя роторную коробку. Совместив прицел с идущими напролом псевдогигантами, стрелок вдавил гашетку. Дикий вой и непрекращающийся сноп пламени на миг дезориентировали парня, а когда в глазах прояснилось, он увидел разорванные пополам мясистые туши. Его напарник заликовал, погрозив мутантам кулаком. На месте гигантов, появились карлики, которые подняли ввысь одну сворку от ворот, заострили ей концы, повернули к машине и бросили со всей силы.

Огромный лист железа прошелся по внедорожнику как кинжал, разрубив его пополам. Бойцы в панике побросали машины и убежали с моста. А бюреры толпой взялись за первую башню. Мутанты разобрали ее по частям, подняли в воздух остроконечные арматуры, балки и прочие сегменты конструкции, а затем развернули их в сторону отступающих людей заостренными наконечниками.

Роджер увидел парящие над головой обломки, которые больше напоминали копья и стрелы, и крикнул:

— Все в укрытие!!!

Сталкеры попадали кто куда, а тех, что не успели спрятаться, накрыло сонмище железных кольев и арматур. Пронзенные насквозь бойцы, замертво попадали на землю, а те, что успели спрятаться, в ужасе помчались к оставшимся грузовикам.

— Оборона прорвана! — надрывался Роджер- Отступаем!! Живо, все к тоннелю!! Готовьте взрывчатку, завалим проход!!

Зомбированные брали их в кольцо. Бродяга и Гавриленко методично расстреливали «ходоков» пробивая себе путь к боевому пикапу. Роджер тем временем ловко орудовал топором, снося кадаврам головы, разрубая их пополам, лишая ног и рук, а также со всей силы вонзая окровавленное лезвие в прогнившие тела, бросая в ход пудовые кулаки и армированные ботинки, которыми раскалывал мерзкие черепушки и ломал хребты.

В опасной близости от «ходоков», Бродяга применял нож. Уже не один зомби падал наземь с раскроенным черепом и пронзенной гортанью, которые ловко вспарывал хладнокровный сталкер. Гавриленко первый взобрался на борт машины, за ним прыгнул Роджер. Бродяга помог еще нескольким отстающим бойцам и залез в кузов последним. Первые машины тронулись с места и скрылись в темени тоннеля.

— Все в тоннель, живо!! — заорал Роджер тем анархистам, которые все еще вели отстрел нежити и медленно отступали, давая возможность большей части спасенных уйти живыми — Хватит, геройствовать, в тоннель все!!

Но бойцы не слушали командира. Вездеход провернул широкими колесами грязь и рванул с места, однако Роджер приказал водителю затормозить на возвышении. Анархисты ослушались приказа неспроста.

Что-то было не так.

Бродяга видел, как оставшиеся бойцы опустили автоматы, устремив взоры ввысь, на мост, по которому победоносной поступью шел Он. Человека в черном плаще окружали подвластные ему бюреры. Карлики окружили хозяина непроницаемым куполом, через который не могла пробиться ни одна пуля любого калибра, ни одна граната, ни один гранатометный выстрел. Снаряды взрывались еще на подлете, а свинец тонул в гравитационных полях, либо расплющенный падал на землю.

Король шел уверенно, не страшась смерти. Его черный плащ развивался на ветру и, казалось, что является продолжением окутавшей его тьмы. От него исходил чернильный мрак, придававший ему ареал мистичности и могущественности. Окружающие его твари прянули в стороны и как будто бы поклонились, приветствуя и благодаря своего жестокого лидера.

Он вышел к повергнутым в ужас сталкерам. Из-под капюшона сверкнули зеленые глаза. Гавриленко, Бродяга, Роджер и другие анархисты смотрели на Черного, чувствуя как их сердца переполняет необузданный страх. Сталкеры понимали, что никогда в жизни не сталкивались с таким всемогущим противником, и будущая война станет для них последней.

Наступила мертвая тишина.

Армия мутантов остановилась.

Ни одна тварь не рычала и не скалилась.

Король раскинул руки в стороны. Загипнотизированные сталкеры подняли головы, и в следующий момент случилось воистину жуткое событие.

Черный щелкнул пальцами.

И все обращенные в зомби анархисты обернулись к выжившим сталкерам. Словно по мановению волшебной палочки, десятки трупов, как марионетки поднялись ломанными движениями с земли и обратили «мертвые» взгляды на живых. Король пробудил остаточные импульсы в их мозгах и заставил повиноваться себе. Некогда живые и дружелюбные солдаты смотрели вслед уезжающим людям, с непреодолимой жаждой голода.

Бродяга и Черный сошлись взглядами. Сталкер видел в этих зеленых, почти изумрудных глазах гибель не только Зоны, но и всего человечества. Сверхразум пробудился и никто из присутствующих не знал, как отражать угрозы такого масштаба. Монолитовец чувствовал на себе ненавистный взгляд этого псионика, знал, что он пришел сюда не ради войны, не ради освобождения Зоны или выполнял приказ своих хозяев свыше. Нет. Им двигало желание истребления всего человеческого рода и всеобщей власти над этим миром.

Бродяга и окружающие его сталкеры никогда еще не чувствовали такого ужаса, как сейчас, а осознание неминуемой гибели бросало в дрожь…

Глава 24

Тоннель удалось взорвать и преградить путь мутантам. Но все понимали, что это их не остановит.

На базе было тихо.

По словам Бармена, Шухарт все-таки ушел на Агропром, так и не дождавшись монолитовца, заключившего с ним договор. Видимо, уничтожение базы военных — дело первостепенной значимости для расчетливого лидера наемников. Он спешил. Боялся опоздать. Боялся, что если будет медлить, мощь военных возрастет благодаря их заказчику, для которого нет разницы, кто будет заниматься сбытом артефактов и секретных документов. Будет то безумный капитан, или еще какой-либо продажный деятель, уверовавший по собственной глупости и жадности в несметные богатства загадочной корпорации.

Над заводом поднималось солнце. Утренний туман… Обычный туман, природный, не стихийный, спокойный и успокаивающий нежно стелился над землей, обволакивая белоснежной простыней огромные корпуса и другие разрушенные строения. В большей степени анархистам помогали одиночки, а долговцам-их собратья. Бандиты и ренегаты занимались пересчетом своих людей и подручными средствами лечили раненных братков, а также выживших грешников, которые после увиденного на Складах, все-таки согласились на уговоры бывших противников.

Теперь же не было разделения на группировки и фракции. Существовал только Единый Альянс, объединивший в себя все кланы Зоны, которые поставили себе общую и главную, но не вполне реальную цель- выжить. Вместо ворот поставили большие тягачи, их же укрепили сваренными в одно листами брони и обвесили крупнокалиберными «Утесами»- остатки серьезного вооружения группировки Долг. Обветшалые внедорожники решили придержать в тылу на случай прорыва. Кстати, еще имелся подаренная Шухартом БМП-3. Все-таки, каким бы тщеславным и жестоким не был лидер наемников, он оценил смелый нрав сталкеров и вознаградил их жестом доброй воли, без какого-либо дурного помысла.

Сталкеры долго не могли отойти от событий на Складах. И понятно почему. Увиденное не укладывалось в голове никаким образом. Все это казалось дурным сном, общим кошмаром. Новость про армию мутантов, которых ведет сильнейший в Зоне мутант-псионик(а по рассказам особо суеверных отшельников это был Черный сталкер) шокировала всех, однако нашлись и те, которые до сих пор не верили товарищам, несмотря на раненых свободовцев и бойцов других группировок.

Бродягу все больше стал беспокоить замкнувшийся в себе Гавриленко. Совсем недавно он принял сигнал бедствия из Лиманска, и уже как два часа не высовывался из своего бункера. Монолитовец пошел на разговор, но лейтенант начал первым:

— Я перехватил сообщение от Зулуса — сказал он, сложив руки в замок.

— Разве остались выжившие?

Лейтенант покивал.

— Положение тяжелое, но штурмовики держаться изо всех сил. Я не ответил им, связь обрубилась. И теперь не знаю, что делать. — долговец посмотрел на монолитовца- Нам нужны люди, Бродяга. Я в большом долгу перед тобой, как и весь клан, однако рисковать своими людьми я больше не могу. Скажу честно, я согласился на твои условия лишь потому, что хотел отдать анархистов в руки Шухарта. Но я видел то, что и ты. И теперь понимаю, мы не можем торговать жизнями. Не можем разбрасываться ни одним солдатом. Нам нужна помощь. Зулус и его команда — элита. Их лично готовил полковник Черепанов перед тем, как они ушли в наш полевой лагерь в Лиманске.

— Хочешь попросить меня вернуть их?

— Да. Я хочу их вернуть, но понимаю, что это невозможно. А с этой задачей справиться только тот, кто знает этот город как свои пять пальцев.

— Я не помню, чтобы часто посещал Лиманск. И, если честно, мне кажется я здесь нужнее.

— Это так, да… Но ты знаешь Монолит. Их тактику, поведение. Мы долгие годы сражались с фанатиками, но они непредсказуемые. Может, в городе ты найдешь ответы на свои вопросы?

— Также мне говорил Воронин, когда мы ушли на север. И сейчас мои желания не имеют значения. Они потеряли всякий смысл, когда я увидел Черного.

— Да — ухмыльнулся лейтенант — Такое увидишь не каждый день. И если честно, то мне страшно. Я не знаю, как нам сражаться с таким врагом. Раньше все было проще, все было понятно, но это… Это апофеоз. Закономерный итог нашего пути… Из моих уст, уст долговца, это прозвучит наверно глупо, но Хозяева Зоны пустили в ход свое самое страшное оружие…

Гавриленко посмотрел на радиопередатчик.

— Кстати, на связь выходил Болотный Доктор. У него тоже проблемы. Вроде как звери разбушевались, или соседи… Я так и не понял… Думаю, и до него дошло влияние этих мутантов.

— Подожди — задумался Бродяга- Что ты сейчас сказал?

— Эм… — растерялся Гавриленко — Что Болотному Доктору требуется помощь. За ним сейчас приглядывает охотник за наживой, как же его… Гимлер вроде.

— Нет, другое — всполошился Бродяга- Про Хозяев… Что они пустили в ход самое страшное оружие…

— Ну, это я так, образно. Все-таки, сталкеры-народ по большей части суеверный. Верит всяким легендам и байкам.

— А что если это не легенда… — поднял глаза Бродяга.

— Чего? — нахмурился лейтенант.

— Надо убедиться.

Монолитовец засобирался. Забил разгрузку боеприпасами, закинул на плечо «СВУ» и подошел к Гавриленко.

— Я помогу Доктору, его нельзя оставлять одного. И, думаю, он поможет нам прояснить ситуацию на некоторые вещи…

— Я дам тебе пару бойцов. Сейчас одному идти рискованно.

— Спасибо.

— Может, еще кого-то возьмешь с собой?

— Нет — улыбнулся Бродяга- Тот, кто мне поможет уже находиться там.

…

До дома на болоте добрались затемно. За время пути никаких происшествий не случилось. Казалось, что весь окружающий мир погрузился в вечный сон. Даже аномалии притихли. Создавалось ощущение, что Зона опустела и приготовилась к длительной спячке, либо ждала своего часа. Времени, когда всем живым вынесут смертный приговор и в нее владениях наступит гармония.

С борта лодки хорошо было видно притаившийся на островках особняк. Вокруг дома, по периметру, лежали трупы убитых мутантов. Зная Доктора, он бы никогда не открыл огонь по животным, но что-то заставило санитара Зоны вести оборону. Либо то был не он, а Гимлер, который сейчас стоял на причале и с улыбкой до ушей махал рукой подплывающим сталкерам.

Сказать, что Бродяга был очень рад видеть энергичного охотника за наживой, значит, ничего не сказать. Парни обменялись крепкими рукопожатиями и обнялись как старые друзья. Память об их первом приключении все еще сохранилась. И ведь и правда, те события еще надо постараться забыть!

— Рад видеть, брат — улыбнулся Гимлер, но тревогу в его глазах Бродяга быстро прочел.

— И я, Гимлер. Что с Доктором? Он жив?

— Да — вмиг помрачнел разбойник- Но силы у нас на исходе.

— Гавриленко отозвался на призыв о помощи, поэтому мы здесь. Говори, что произошло.

— Идем. И ты сам все увидишь.

В комнатах царил всеобщий хаос. Гимлер повел друга к лаборатории, откуда доносился нечеловеческий рев и успокаивающий «пациента» Доктор. Бродяга опешил, увидев прикованного к креслу контролера Михалыча, рядом с которым стоял взволнованный Петрович и бюрер Бегемот — пока что единственный, кто сохранял завидное спокойствие.

— Док — без нажима начал сталкер- Это я, Бродяга. Помните меня?

— Привет — не отрываясь от лабораторного оборудования бросил старик- У нас тут все очень серьезно.

— Что случилось?

— Михалыч умирает- с горечью сказал излом, на глаза которого выступила предательская влага — Он сходит с ума. Начал своих атаковать. Я не знаю, что делать. Я беспокоюсь за него.

— Его телепатия увеличивается с каждым мгновением — затараторил Доктор- И он не в силах ее сдерживать, как и свою агрессию. Раньше таких всплесков я не наблюдал, но, мне кажется, что он становиться диким.

— Но как? — нахмурился Гимлер- Понятно, что это он призывает мутантов, но неужели только ради того, чтобы убить нас?

— Это его защитная реакция. Что-то доставляет ему боль, пытается залезть к нему в подкорку, подчинить, но он всеми силами сопротивляется. И это сопротивление я замечал не только у него. Болота опустели. Соседние территории тоже. Мутанты исчезли почти все, остались только, эм… «испорченные». Я не знаю, как правильно выразиться.

— Что это все значит, Док? — поддался вперед Гимлер.

— Я не знаю.

— Он слышит зов — сказал Петрович- Мы с Бегемотом тоже его слышим. Он настойчив, но не насколько, как у Михалыча. Он исходит откуда-то поблизости. Не здесь, нет. Чуть дальше. Но уже не из Центра.

— Док, мне надо с вами поговорить — сказал Бродяга- Гимлер, ты тоже должен выслушать. Но только… без посторонних.

Петрович понятливо покивал и остался с контролером, а троица вышла в гостиную.

— Что случилось?

— Я знаю, что с ним происходит… — зашептал монолитовец, привлекая к себе любопытные взгляды товарищей — Та армия мутантов о которой вы рассказывали, Док, идет сюда не просто так. Точнее, ее направляют…

— Кто направляет? — недоумевал санитар.

— Я знаю, что мои слова сейчас покажутся бредом, но Одиночки утверждают, что это Черный сталкер.

На миг повисла тишина. Гимлер и Доктор переглянулись, с трудом переварив полученную информацию.

— Док, я видел его, своими глазами. И Гавриленко видел, а многие сталкеры сражались с его тварями. Да, может это звучит безумно, но это так. Он не один. С ним его, как бы, свита. Таких же сильных псиоников, как он. Я не знаю, то ли это мутанты какие-то, то ли еще что-то. Но эти ублюдки сильнее всех контролеров, вообще всех. И мало того, что они сильнее их. Так они их еще подчиняют себе, представляете?

— Если вслушаться, то бред какой-то — скривился Гимлер.

— Я сам до последнего не верил, но когда увидел их воочию, понял, что нам грозит опасность похлеще, чем война группировок. Док, вам что-нибудь известно о нем? О Черном?

— Бродяга, это же всего лишь байка — снисходительно махнул рукой Гимлер — Обычная легенда, миф. Как и Монолит.

— Не скажи, Гимлер- покачал головой Доктор- Я долго изучал Центр Зоны с моими друзьями. Долгие годы мы пытались разгадать тайну Монолита. Я пришел к выводу, что Исполнитель Желаний — иллюзия, выдумка. Установка, созданная Хозяевами для заманивания сталкеров, которые после становятся фанатиками группировки. Но, это в большей степени теория. Мой старый друг знает больше. Но я его давно не видел…

— То есть, хочешь сказать, что это правда? — спросил Гимлер.

— Может и правда. Отчасти. Не просто так происходят эти события. Я давно заметил нездоровую активность мутантов и их миграции на север.

— Гимлер, вспомни документы, которые мы с тобой нашли в X-16. Ты помнишь, что было в тех записях?

— Неа — покачал головой разбойник- Это ты их читал, пока я там морлоков отгонял. И вообще, я все папки Пореченскому отдал.

— В них было упоминание про некий «Объект X», который из лаборатории перевезли в Саркофаг и спрятали глубоко под землей, потому что боялись его силы.

— В легенде про Черного сталкера, сказано, что он был одним из первых сталкеров в Зоне, которые дошли до ЧАЭС. Если верить легенде, его друзья замуровали его под Саркофагом и после этого по Зоне бродит его дух. Как-то так… — пожал плечами Гимлер- Это я к тому, что в чем-то твоя информация схожа с этой легендой. Но блин, чувак, если и вправду эта штука, ну Черный, вырвался из заточения, то на кой хрен ему уничтожать сталкеров?

— Я не знаю… — опустил голову Бродяга — Не просто так он собирает вокруг себя всех самых опасных тварей Зоны. Он способен на то, на что не способны другие псионики. Если бы ты видел, что видел я, то, наверно бы свихнулся! Он по щелчку пальцев поднял уже мертвых анархистов? Представляешь?! На моих глазах, он превратил их в зомби! И я не знаю, как он это сделал. И что вообще нам теперь делать.

— Может, он использовал не потухшие частички мозга? — задумался Доктор — Ведь всем известно, что человеческий мозг умирает не быстрее сердца, и поэтому все сталкеры стараются стрелять зомбированным в голову. Там еще остались рефлексы, импульсы, и даже память. Где-то в уголках сознания. Но… Ладно. Это всего лишь мои догадки, лирика…

— Я думаю с вашим другом происходит тоже самое — Бродяга указал на привязанного контролера- Черный пытается завладеть его разумом, но этот отшельник, не такой как все, дается ему с трудом. Он сопротивляется, в отличие от других мутантов, от этого ему больно вдвойне.

— Интересное наблюдение, молодой человек — сказал Доктор- Но, что нам теперь делать?

— Я приехал, чтобы вытащить вас отсюда и перевести в безопасное место.

— Разве такие места еще есть? — усмехнулся Гимлер.

— Все кланы собрались на заводе Росток. Это наш главный рубеж обороны, последний оплот цивилизации. Остальные территории либо под контролем военных, либо на них ведутся кровопролитные бои с Монолитом.

— Я не могу так просто взять и бросить моих друзей! — всплеснул руками санитар — Чтобы перевести их, придется забрать с собой всю аппаратуру.

— На это нет времени, Док! — закипал монолитовец- Если мы не уберемся отсюда сейчас же, то в скором времени армия мутантов нагрянет и сюда. Нам надо уходить, искать укрытие и готовиться в войне!

Доктор не слушал. Он вернулся к контролеру и с озабоченностью занялся аппаратурой. Все не сразу заметили странное поведение Петровича. Излом, прикрыв голову руками, шатался взад вперед и что-то бормотал себе под нос. Санитар бросился к другу и уложил его на койку.

— Петрович, что такое? — забеспокоился Доктор — Ты слышишь меня?! Эй, очнись!

— Слышу, Док. Но его я тоже слышу. Это зов все сильнее… Даже я не в силах ему сопротивляться.

Контролер в кресле затрясся. Сталкеры напряглись, не спуская испуганных взоров с бившегося в конвульсиях мутанта. Михалыч еще какие-то мгновения дергался, исторгая изо рта белую пену, а после отключился и затих, как и затихли его жизненные показатели.

Доктор переместился к аппарату, зашарил по кнопкам и рычажкам, проверяя мозговую активность друга, но техника пока «молчала». Бродяга, сам не зная почему, потянулся к руке контролера. Он услышал в голове его призыв, контролер просил монолитовца помочь ему, и голос его был назойливым. Сталкер опасался мутанта, но все же коснулся его руки, и сознание тотчас провалилось в небытие. Перед мысленным взором снова пронеслись четкие, но очень скоротечные фрагменты.

Некие эксперименты людей в халатах, большие капсулы, изнутри которых выходило зеленое свечение. Спящие в них люди, подсоединенные друг к другу причудливой установкой, объединяющей их разум воедино. Далее, окружение ускорилось, пронеслось по подземельям ЧАЭС, углубилось в землю и замерло на круглой комнате, в середине которой в позе эмбриона спал Король. Его пробуждение сопровождалось невыносимой болью и разрушением. Его мощь направляли. С трудом, но все-таки сдерживали. После открылся вид на длинный коридор с мониторами, заполненный сталкерами из различных группировок. И среди них был он. Бродяга. Еще не потерявший рассудок, но уже готовый пробудиться новым созданием. А рядом с ним друзья, его погибший отряд.

В конце коридора появился Аид. Лидер «Монолита» как заведенный повторял одни и те же строки из популярной в группировке легенды, про Темного Короля:

Бродягу вырвали из беспамятства, и он услышал оставшиеся строки от бормочущего излома:

— Петрович, ты че городишь?! — бросился к нему Гимлер- Эй, але! Рехнулся что ли?! Че за хрень с вами происходит, ребятки? Бродяга, ты знаешь, о чем он говорит?

— Да… — хватаясь за грудь, пробормотал сталкер- Это одно из поверий Монолита. Такая же байка, как и Черный сталкер, но только у таких как я… Я вспомнил эти строки. Лидеры клана повторяли их день за днем после того как отключили Выжигатель. Я вспомнил, что слышал их от Аида. Он утверждал, что если тайна Зоны будет разгадана, или кто-то слишком близко к ней подберется, начнется Великое Очищение. И начнет его Темный Король. Слуга Монолита.

— Ну, прям, сука, Властелин Колец! — воскликнул разбойник — А кольца нету! И что мы понесем в Мордор?!

— Чего?

— Это я, блин, на эмоциях! Просто, чем мы сможем его победить, даже если у него нет, как ты говоришь, слабых мест?

— Бегите хлопцы — невзначай сказал пришедший в себя Петрович- Сейчас такое начнется, что вам лучше бежать…

— Что? Что начнется? — запаниковал Доктор — Ты в порядке?

— Да. Я да. А вот Михалыч нет. Бегите парни… Моего друга, больше нет с нами. Я сдерживаю его, как могу. Но он силен. Бегите, ну!!

Троица не послушала излома, и за них это сделал бюрер. Карлик телекинезом поднял сталкеров ввысь, затем направленным импульсом бросил людей в дверной проем. Троица, кряхтя и матерясь, поднялась с пола и ошарашенно посмотрела на Бегемота и Петровича.

— Живей, уходите, пока он не вырвался!

Но было поздно. Первым делом контролер обездвижил на некоторое время излома, после переключил внимание на карлика. Его отвлекли перепуганные бойцы «Долга». Парочка накрыла мутанта заполошным огнем, однако бюрер не позволил им убить обезумевшего друга. Он вырвал автоматы из рук людей и выбросил их туда же, куда и до этого бросил Доктора и Гимлера с Бродягой.

На зов контролера к дому примчались мутанты. Снорки и плоти, а также болотная нечисть- те самые непонятные креветки- переростки, напавшие на Бродягу в первый раз. Чудовища атаковали людей, принялись пробивать двери дома, залазить в комнаты через бреши в потолке и хлипких стенах. Несмотря на угрозы для себя и своего убежища, Доктор все равно стрелял по мутантам из «кустарной» винтовки с резиновыми пулями. А Бродяга и Гимлер напротив поливали бестий горячим свинцом.

Разборки в доме не утихали. Долговцы были упрямыми солдатами, но их упрямство привело их к гибели. Первого пожрали креветки, а второго зацепил пси-ударом разбушевавшийся контролер. Парень самопроизвольно потянулся за ножом в чехле, затем попытался убить себя, с трудом сопротивляясь атакам псионика. Бродяга повалил солдата, не давая ему совершить самоубийство, но в драку снова вмешался Бегемот. Он невидимыми нитями ухватил людей и снова отбросил их в якобы безопасное место.

Бродяга понимал, что карлик спасает их и дает время, чтобы они смогли уйти из эпицентра схватки, но это спасение послужило смерти долговца. Силы контролера возобладали над его волей. Парень воткнул себе клинок в живот, провернул пару раз и затих.

Тем временем, Доктор и Гимлер заводили моторную лодку. Все бы ничего, но на схватку приплыл огромный сом Боря. Рыбина, будучи под управлением телепата, сначала напала на лодку. Доктору с трудом удалось отпугнуть сома. Но потом, свое внимание, тварь переключила на сам дом.

Бродяга решил вытащить покалеченного излома, но не тут то было. Сом пробил приплюснутым рылом деревянный пол, затем выбил стены и принялся ломать подпорки, на которых держался особняк. Дом перекосило, вся мебель покатилась по полу под углом, горизонт завалился. Монолитовец все-таки схватил излома и нетвердой походкой потащил его к лодке.

— Оставь меня, парень- простонал старик- Только я смогу его остановить.

— Его сила на меня не действует.

— Это ему скажи спасибо- ухмыльнулся Петрович- Думаешь, он так просто позволил тебе его коснуться еще тогда, в первый раз? Неет. Он показал тебе последствия, показал тебе свою жизнь и твою. Потому что вы схожи. Неужели, ты до сих пор не понял, что ты один из порождений Хозяев? В тебе есть скрытые силы, возможности. Михалыч увидел это и решил воспользоваться твоими силами, ради выживания. Он знал, что не сможет противостоять Темному Королю, и выбрал тебя в качестве запасного варианта.

— То есть, у меня есть способности к телепатии?

— Нет, парень. Программа кодировки у тебя в подсознании. Контролер ее изменил, как бы перевернул верх дном. Раньше ты подчинялся, а теперь можешь противостоять телепатам. Дары Зоны… Помнишь?

Бродяга понятливо покивал.

— Значит, я их неудавшийся эксперимент. Винтик, вышедший из-под контроля.

— Да, Бродяга. Винтик. Как и все твои зомбированные собратья по ту сторону Барьера.

— Я могу все изменить?

— Можешь. Только тебе придется убить Темного. Хозяева не подпустят тебя близко. Уже проверено многими сталкерами.

— Я сделаю все, что в моих силах.

Все это время контролера останавливал Бегемот. Он поднял бывшего друга в воздух и держал в невесомости так высоко, откуда не могли достать его телепатические способности. Но карлик постепенно терял силы. Он не мог подолгу управлять телекинезом и периодически терял управление над контролером. В эти промежутки, псионик брал в подчинение гигантского сома. В очередной раз, рыбина выскочила прямо перед Бродягой. Сом поддел его мордой и швырнул в воду, откуда его вытащил Гимлер.

Все дальнейшие события монолитовец наблюдал с борта лодки. Бюрер оставшимися силами вытащил из воды сома, поднял его в воздух и принялся ломать ему кости и сухожилия. С другой стороны появился контролер. Бегемот одной рукой держал навесу рыбину, другой тормозил кровожадного друга, ставя перед собой гравитационный барьер.

И в какой-то момент хребет сома сломался, и огромная туша упала обратно в озеро, где было сожрана дикими падальщиками. Ослабевший Бегемот потерял сознание и упал прямо в лодку, где его приводил в чувства Доктор.

В бой вступил излом. Старик и контролер сошлись в телепатической дуэли.

— Не вынуждай меня! — сказал Петрович — Я не хочу причинять тебе боль!

Но контролер только усиливал натиск. Окружение затряслось, на пол попадала домашняя утварь, пол под ногами соперников завибрировал. Еще мгновения и это могло закончиться выбросом пси-излучения.

Бегемот пробудился. Из носа обильно текла кровь. Ослабевший карлик шатался, еле переставлял короткие ноги, но понуждающее чувство тревоги за друзей гнало его вперед. Он закрутил водяные вихри, поднял водяной смерч вместе с собой и устремился к дому.

— Да! Хаха! — заликовал Гимлер- Гном-джедай лучший!!

Бегемот взорвал генератор и из пламенных вихрей соорудил торнадо поменьше, после чего окутал двух борющихся друзей непроницаемым барьером и все накрыл огнем. Сталкеры не видели, что происходит по ту сторону дома. В один момент раздался оглушительный хлопок: пси-выброс телепатов взорвался в гравитационном куполе, а после весь дом обрушился и ушел под воду вместе с погибшей троицей мутантов.

Три пары глаз застыли. Повергнутые в шок сталкеры смотрели на последствия небывалого поединка трех сверхмутантов. По щекам Доктора потекли слезы. Он все еще не мог смириться с гибелью лучших друзей. Его верный пес скулил рядом, жалостливо подсовывая лохматую голову под опущенную руку. В глазах Гимлера застыло яркое пламя пожара, в глазах Доктора — лица погибших товарищей, а в глазах Бродяги- лицо излома, поведавшего ему горькую правду, которую долгое время монолитовец не хотел принимать, обманывая себя самого. На место горечи вернулась злость. Непреодолимое желание дойти до Центра и узнать правду вернулось в сознание. Но прибавилось еще одно. Очень важное и практически не выполнимое. Уничтожить Темного Короля.

Глава 25

Откинувшись на спинку кресла, Храм сделал пару жадных глотков и с облегчением выдохнул. До Темной Лощины осталось совсем немного, но жалкий тарантас вновь запросил дозу «живительного сока». Пополнив бак, наемник решил отдохнуть после продолжительной дороги, полной тряски и ухабов. Он остановился на перекресте, откуда было два пути: прямо на Лощину, к базе военсталов, и направо, в «Питон».

Сходить с намеченного пути не хотелось, но в гостинице надо было кое-что забрать, а еще выплатить Горлодеру за выбитую дверь. А то, как-то не красиво. Да и непонятно, сколько еще придется ночевать в том гадюшнике. Виктор надеялся, что недолго.

Подкрепившись баночкой консервов и хрустящими галетами, сталкер запрыгнул на водительское кресло и включил двигатель. Протяжно заурчав, вездеход тронулся с места и поехал по направлению к гостинице.

…

При входе в «Питон» собралась бандитская шайка. Увидев наемника наезжать не стали, видимо слегка трухнули при виде бритоголового верзилы, которому жиденькая бородка, шрамы на скуластой физиономии и спецназовское облачение придавали воинствующий вид. Под пристальными взорами братков, Виктор зашел в холл и осмотрелся.

Обстановка царившая в отеле оставляла желать лучшего. Потекшие от сырости стены, побитые столы, стулья и потолки с которых обильно сыпалась труха. Контингент, сидящий за столиками, исподлобья и воровато косился на прибывшего постояльца. Виктора слегка напрягли эти пронзительные взгляды. Прям закололо под сердцем, терзало изнутри предчувствие неминуемой подставы. Все же за годы сталкерства к этим ощущениям привыкаешь и все больше доверяешь внутреннему чутью, и чаще больше чем окружающим людям. Им доверять-в последнюю очередь.

Из подсобки вышел Горлодер. Худощавый, сгорбившийся мужичок с обвисшими щеками, в потрепанной шапке-ушанке, которого уже ни один год донимал сковавший худые ноги беспощадный артрит. Однако, несмотря на тщедушность, хозяин отеля с завидной прытью подскочил к стойке и с недовольством посмотрел на рослого наемника.

— Храм… Уж не думал что вернешься.

— Отлично выглядишь, старина — подмигнул сталкер, хлопнув об стол пачку советских рублей- Это аванс за учиненный беспорядок. Попожа перекину остальную сумму. Сам понимаешь, не могу деньгами разбрасываться.

— На карту не кидай, лучше наличными.

— Добазарились — кивнул Храм- Я у тебя еще перекантуюсь недельку, окей?

— Окей. Только не устраивай дебош. Ушел не красиво, а весь ремонт лег на мои старые кости.

— Не бузи, отец. С меня не заржавеет, сам знаешь. Оплачу вовремя.

— Зачем пожаловал?

— Ну, помимо того, что оплатить ущерб, хочу забрать кое-какие вещички. Я надеюсь, братки комнату не выставили?

— Обижаешь. Однако шелупонь покушалась на тамошние богатства. Но как узнали, что это твой скарб, то их и след простыл.

Храм ухмыльнулся.

— Номер цел?

— Это, смотря, что ты подразумеваешь под словом «цел»? То, что на месте стоит? Да, стены не рухнули. А вот комнатку пришлось вынести на время ремонта. Я там все лентой перегородил, чтоб в бетон не вляпались. Так что, аккуратненько там, потихонечку.

— Я мигом, бать. Туда и обратно. Ты главное бронь на меня сохрани, чтобы всякие прохиндеи себе не заграбастали. А то вернусь, как с делами закончу, а там братки с мутантами в оргии лобзаются. Так что, держи ухо востро…

Наемник пригрозил Горлодеру пальцем, а тот лишь деловито отмахнулся. Мол, иди своей дорогой, кровопийца.

Поднявшись в квартиру, Храм осмотрел комнаты. В гостиной мебель вынесли, а вот в спальне мягкий диванчик и тумбу оставили. Наемник собрал сумку и, прислушавшись, замер. Со стороны лестницы раздавался топот множества ног, и возбужденные голоса бандитов. Сталкер выглянул в коридор. Пара шальных пуль ударила по стенам в опасной близости от наемника. Рефлексы тут же понесли тело из зоны обстрела, бросив сталкера на пол.

— Вот с-суки! — прошипел Храм, отползая в комнату.

Тут же по окнам прошлась пулеметная очередь. Наемник согнулся в три погибели, укрыв голову руками.

— Чтоб вы пересрались, ублюдки!! — вопил он, закрывая уши от грохота выстрелов.

Пулемет все не утихал. Свинец волной прошелся по комнатам, дробя в щепки хлипкие стены, разрывая столы, стулья и прочую мебель. Наемник, страшась, перевернул холодильник и укрылся от ураганного шквала, превратившего квартиру в дырявое решето. Когда пулемет смолк, у дверного проема замелькали множественные цели. Лежа на спине, наемник дал очередь от бедра готовым к стрельбе «Вектором». Скорострельный пистолет-пулемет повалил нескольких головорезов и ранил еще примерно пятерых. На мгновения заполошный огонь прекратился, зато снова заработал пулемет.

Храм по-сомалийски прошелся очередью по позиции стрелка, однако пули выбили «Вектор» из рук, заставив наемника снова нырнуть в укрытие. Лихой свинец размолол полимерный корпус «Вектора», на что Храм отреагировал с недовольством и чертыхнулся. Бросив СЗГ в оконную раму, сталкер пополз в ванную комнату. Светозвуковая граната на миг отвлекла пулеметчика, что позволило Виктору добраться до своих заначек. Пробив кулаком выкрашенный в цвет стены кусок ДСП, наемник вытащил из глубокой ниши «дежурный» АК-74. Наскоро распихав рожки по карманам разгрузки, сталкер приготовился к обороне.

Хлопнул подствольник.

Прочертив дугу, граната вылетела на улицу.

Серый цилиндрик зашипел, наполняя двор плотной завесой дыма. Следующий «Гвоздь» стремительно заработал в коридоре, слезоточивыми щупальцами заволакивая прихожую. Натянув противогаз, Храм выбежал в коридор, стены которого покрывали глубокие оспины от крупнокалиберных пуль. Подранки бандитов задыхались и кашляли, зато их более сообразительные товарищи, с небрежно надетыми респираторами и масками скрывались в соседних комнатах, поливая выжившего наемника отборной руганью и короткими очередями. Стреляли, не целясь, для острастки, лишь припугивая сталкера. Однако тактику «грязного» боя Храм просчитал и начал перебирать в голове варианты дальнейших действий.

Пулеметчик больше не предпринимал тщетных попыток нейтрализации наемника, осознав, что штурмовые группы уже вовсю орудуют в отеле. Вообще, непонятно какого это перепугу братки заинтересовались его персоной. Неужели хотели заполучить небогатую на трофеи конспиративную квартиру, или пришли сюда по наводке поданных психопата Пореченского, которые забашляли бандитам баснословные суммы за голову строптивого наемника?

Храм мысленно согласился со вторым вариантом. Все-таки, для штурма квартиры бандиты используют слишком много ресурсов, а это значит, что причина столь мощной атаки только одна- убийца капитана нужен охотникам живым.

Потратив на штурмовиков два рожка, сталкер спустился в холл и метнулся под прикрытие барной стойки, уйдя с линии обстрела. Там вел оборону матерящийся Горлодер, в худых руках которого дергалась увесистая «вертикалка» и его громилы-вышибалы с раритетными «калашами». Оглушительные залпы по большей части уходили в «молоко», лишь слегка цепляя наступающих бандитов, зато трехэтажный мат и грозные ругательства срабатывали куда лучше, чем захудалая двустволка.

— Бать, ты уж прости, но моей пачки на ремонт не хватит — натянуто улыбнулся сталкер.

— Эти засранцы здесь по твою душу?! — округлил глаза Горлодер.

— Это братки Мишани Базуки! А я их бугра завалил, вот и распетушились!

— То в синих спортивках, а эти — в черных!

Храм покосился на мертвого бандита, лежащего на стойке с проткнутой ножом шеей. И правда. Видать за ним пожаловала не только «кордоновская» шайка, но и оставшиеся церберы Барона. Наверняка вояки пообещали обеим бандам кошерные «бабки» за голову наемного убийцы.

Но вот незадача. Сообразив, что бандиты из двух разных кланов друг другу конкуренты, обе стороны пошли на конфликт, невзирая на прошлое сотрудничество. И кто из них первым хотел откусить сладкий кусок пирога, Храма не волновало. Жадность, как говориться, фраера сгубила. Точнее двух фраеров- командиров бандитских отрядов. И до позиции сталкеров уже доносилась стрельба двух противоборствующих сторон.

Горлодеру и Храмцову это сыграло на руку. На какие-то мгновения головорезы отвлеклись от неудавшегося штурма и увлеклись «полюбовным» разбирательством.

— Я у фермы твоей внедорожник припарковал! — перекрикивая шум стрельбы, сказал Храм — Если доберемся до него раньше бандитов, то сможем уровнять шансы!

— Я не брошу «Питон»! — упорствовал старик — Пущай отведают свинца, сынок! Ща сюда Фанат с братвой причешет и накроет аспидов, чтоб у них повылазило!

— До этого момента мы можем и не дожить, отец! На тачке пулемет есть, дай хоть выиграю время!

— То давай займись, коль умеешь — кивнул Горлодер- Мы с парнями пока постреляем, дадим тебе немножко форы, как тебе план?

Храм выставил большой палец и прислонился к стойке спиной, с духом собираясь для следующего марафона.

— Если не добегу — умру…

— Коль убьет, то и умрешь — пожал плечом мужичок.

— Каламбуришь, капитан очевидность…

— А че тоди пытаешь?

— Да эт я так, с силами собираюсь… А ну-ка!

И не успел Храм выскочить из укрытия, как в холл, пробив стену, въехал рычащий двигателем «ЗИЛ», разбивший стойку в дребезги. Сталкеры попадали кто куда. Наемник с переката присел на колено, расстрелял водителя и штурмана, затем переключил огонь на появившихся в бреши бандитов. После короткой перестрелки, Храм обратил внимание на лестницу, откуда ранее спускался. Зажав приклад автомата под бедром, сталкер схватил раненного Горлодера за шиворот и потащил наверх, в коридор.

Как Виктор и догадывался, братки зашли с тыла. Припав к прикладу, он открыл огонь одиночными, методично подрезая выглядывающих из укрытий головорезов. Выбив дверь ближайшей квартиры, где на полу, в обнимку лежал знакомый сосед с девушкой, наемник затащил туда старика.

— Привет, ягодный самец! — бросил Храм, затаскивая Горлодера на скрипучую койку. — Любовь так и прет?

— Прет, брат — заикаясь промямлил ширяльщик- А что происходит? Стрельба такая…

— Фанаты Гарри Поттера разбушевались. Говорят, мол, Дамблдор-пидр, а я не верю, вот в них «авадой кедаврой» бросаю! И все…

— А че «все»?

— Ну, в лягушек превратил… — перезарядив «калаш», Храм встал у двери на стреме — Последи за стариком, окей? А я за метлой мотнусь и обратно.

— Я так и знал, что это все из-за меня — зарыдал сосед.

— Гош, ты чего? — забеспокоилась его девушка, приобняв паренька — Что из-за тебя то сразу?

— Понимаешь, Ален, я ведь люблю тебя. А это все твой бывший на меня охотится. Так и знал, что меня найдет… Прости…

— Да ты чего! Саню тушканы пожрали как две недели назад, а это бандиты какие-то хулиганят!

— Слышь, Ромео? — покосился на «сопливую» парочку Виктор — Не парься. Это я им нужен, а не ваша любовь. Так что сидите как маленькие суки-мышки и носики не высовывайте, ясно? Я мигом. Туда и обратно.

— Давай, брат. По гроб жизни буду тебе благодарен… — парниша зашептал девушке — Видимо Саня с того света вернулся, за мной пришел. А я даже не подготовился…

Оставив млеющую парочку, Храм вернулся в коридор и повернул в следующий проход, двигаясь перебежками к запасному выходу. На оперативный простор, параллельно зданию, выехал бандитский тарантас, ощерившийся револьверным гранатометом. Увидев грозное оружие, наемник ускорился. Гранаты вылетали одна за другой, разрывая на куски оконные рамы и стены, подгоняя Храмцова словно кнутом. Мелкое крошево стегало по спине шрапнелью, а помимо собственного натужного дыхания, пыль заслоняла обзорные стекла серой пеленой, которую то и дело приходилось счищать ладонью.

В какой-то момент, от нескольких точных попаданий, пол под ногами заходил ходуном и через мгновение обрушился на нижний этаж, увлекая сталкера за собой. Потеряв равновесие, Храм вкатился в переплетение подточенных сыростью опор и балок, которые готовы были рухнуть в любой момент. В сторону тарантаса полетели шумовые гранаты, которые на мгновения дезориентировали стрелков, что позволило наемнику проскочить опасный клочок пространства и выбежать к ферме по соседству.

Запрыгнув на борт припрятанной «Буханки», сталкер спохватился за «Браунинг» и, развернув ствол на подъехавший тарантас, накрыл его свинцовым дождем. Пули изрешетили транспорт, превратив его в дырявую кучу металлолома.

После, Храм запрыгнул на сиденье и вжал тапку газа в пол. Рванув с места, вездеход подъехал к окнам квартиры соседа. Горлодер уже перекидывал тщедушное тело через подоконник и готовился к прыжку. Обежавшие здание братки открыли огонь по внедорожнику. Дождавшись пока старик спрыгнет, Храм нажал на педаль и повел транспорт прямиком на бандитов. От испуга, головорезы порскнули в стороны как стая напуганных крыс, однако шквальный огонь пулемета, за который спохватился сметливый Горлодер, не оставили бандитам ни единого шанса на спасение.

Вездеход клиновидным тараном сбивал братков, разрушал их оборонительные укрепления и напоследок впечатал в стену припаркованный у отеля «УАЗ» группировки. Тачка смялась как гармошка, а переплетенные трубы сварной рамы лопнули подобно переспелому арбузу.

От удара, наемника бросило на приборную панель, а Горлодера швырнуло на пулемет, где он хорошенечко приложился губами, с которых теперь стекала кровь.

— Бать, ты цел?! — забеспокоился Храм — Эй, ты цел там?!

— Все нормально, сынок! А вон и Фанат подоспел!

И правда. Сталкеры окружали бандитов, но особо резвые все еще продолжали наступать и обороняться. Увидев во главе отряда Фаната, Горлодер и Храм отсалютовали ему.

— Мы разберемся, Храм- вылез из кузова старик- Вали, пока не опомнились.

— Твоя правда, бать- кивнул наемник- Есть дела поважнее. Ты точно справишься?

— А то! — выставил большой палец Горлодер- Ты залетай, как дела порешаешь, комнатку приберегу.

— Да ты че, отец! Я же теперь тебе всю гостиницу должен!

— Ой- отмахнулся старик- Все убытки на Сидоровича возмещу. А то этот барыга оборзел малость. Его отель, еще и долю солидную получает, а как порядок навести, так не, жаба душит, черт бы его побрал, скупердяя этого. Так что с него все потребую. Пускай раскошелиться, толстопуз недобитый.

— Тоже верно — улыбнулся Виктор.

Всхрапнув движком, «Буханка» тронулась с места и вскоре скрылась в темени лесной дороги. Впереди ждало дело, которое пришлось ненадолго отложить. Встреча с военсталами.

…

За долгие годы проживания в Зоне, многие сталкеры, а также военные, проходящие здесь службу в составе регулярной армии, занимающиеся охранной научных бункеров, сопровождением исследовательских экспедиций и охраной Периметра, заключали контракт на постоянное пребывание в мире Отчуждения. Они изучали его и проводили особо опасные операции в глубоких тылах Зоны, в которые не могли быть задействованы менее опытные солдаты и офицеры.

Так появились военсталы — обученные, знающие аномальный мир, знакомые с мутантами солдаты, для которых не составляло особо труда вести свою деятельность в центральных районах Зоны.

По последним сводкам, военсталы сотрудничали и были подразделением не так давно появившегося НИИ ЧАЗ, откуда и приходили указания свыше на проведения каких-либо операций по добыче крайне важной информации или на устранение или захвата того или иного объекта, с которым в дальнейшем проводили интересные «беседы» или эксперименты в сугубо научных целях.

Военсталы- парни хмурые, обязательные и тесно связанные с военными регулярных частей, а также с некоторыми политиканами, которые в какой-то степени вели свои интриги на таком необычном поле брани- Чернобыльской Зоне Отчуждения.

Эта элитная каста военных далеко не глупая. Их руководство, имея под рукой опытных аналитиков и матерых бойцов, хорошо умели просчитывать важные и выгодные для себя связи с теми или иными влиятельными гражданами не только своей страны, но и с кое-какими любопытными персонами зарубежных стран. И зачастую, это не были простые чиновники, погрязшие в коррупции, а более серьезные и опасные торговцы «черного рынка» или владельцы крупных криминальных синдикатов и имеющие не малую власть наркокартели непрекращающихся наркотрафиков по всему Земному шару.

Храм понимал, что идет в логово к одной из самых опасных и влиятельных структур в Зоне с совершенно личными вопросами и требованиями, но знания о могуществе воеснталов его не пугали. Кстати, стоит сказать, что несмотря на отношение военсталов к регулярной армии, после того как Пореченский как бы отделился от войск, превратившись чуть ли не в частную, наемную и незаконную военную организацию, их сотрудничество пошло под откос. О деяниях продажного капитана узнали поздно, а вот почему за прикрытие этой «лавочки» еще не взялись опытные бойцы, оставалось для Виктора загадкой. Может, благодаря сегодняшнему визиту удастся узнать еще какие-либо полезные сведения? Ведь лидером негласной группировки и временной базы военсталов был не кто иной как майор (а точнее уже полковник) Александр Дегтярев… Да, да. Та самая восходящая «звезда» новой Зоны.

Форпост военсталов располагался в заваленном тоннеле в глубине Темной Лощины, а вот их база — в Предбаннике, в маленьком военном городке, типа штабе, и небольшом армейском складе на холме, где держалась основная техника группировки.

Наемника пустили без проблем. О своем визите Храм сообщил заранее. На свое счастье, Виктор был знаком с Дегтяревым не понаслышке. Именно Храмцов помогал военным и наемникам Шухарта регулировать междоусобный конфликт после происшествия неприятного инцидента в Припяти. Кое-как им удалось установить шаткое равновесие, однако Шухарт до сих пор на Дегтярева точил зубы. Все-таки, своими выходками вояка поставил под удар крупную сделку, сулящую бизнесу любвеобильного наемника тотальный трындец. Благо хоть заказчик у Шухарта был терпеливым, а то голова голубоглазого «прынца» давно бы уже красовалась на пике, а его аппетитную задницу поимели бы все тамошние наемники, включая Белоснежку, которому это наверно только в радость.

Отбросив глупые размышления, Храм прошагал в рукотворную пещеру, своды которой возвышались над его головой в метрах пяти, четырех, и где за бетонными воротами, обитыми сверху прочной сетью, велась бурная деятельность сосредоточенных на выполнении поставленной задачи военных.

Два рослых молодца в бронежилетах «Булат» провели посетителя в каморку начальника. Сидя за столом и перебирая какие-то бумаги и отчетности, Дегтярев нахмурился, увидев перед собой ожидаемого им визитера. Пытливый взгляд, «экзотической» поделки боевой костюм, неизменные миллитари-ботинки с высоким берцем и пружинящая походка. Полковник ухмыльнулся, признав в госте лихого парня и матерого воина-наемника по кличке Храм.

— Рад тебя видеть, Виктор — сказал Саша, оторвавшись от изучения немаловажных бумаг.

— Здравствуй, здравствуй, хрен мордастый — в своей манере ответил Храмцов.

— И тебе не хворать, Витусь- усмехнулся Дегтярев, отчего наемник сощурился- он не любил когда его так называют. Ведь называл его так только покойный отец, которому было можно.

— Как твое «ничего»?

— Пока держится — сталкер без приглашения сел напротив- Я тебе тут кое-что принес. Думаю, тебя заинтересует.

— Если артефакты-то нет. У нас их предостаточно.

— Нет, Дегтярев, это не артефакты. А кое-что посерьезней. Но перед тем, как я тебе это отдам, ты пообещай мне вот что…

— Я слушаю.

— Пообещай, что ты все мне выложишь на чистую воду, и не будешь юлить, потому что эта хрень — Виктор достал красную папку- Стоила моему лучшему другу жизни. Ты понял?

Дегтярев на мгновения замолчал, замерев взглядом на папке.

— Обещаю — уверенно кивнул полковник — Как она у тебя оказалась? Ты нашел Лиса?

— Перед смертью, он сказал мне… — Виктор решил не вдаваться в подробности получения злосчастной папки — … что эти документы ни при каких обстоятельствах не должны попасть в руки ни бандитов, ни наемников, ни военных с Агропрома, а только тебе. Лис мертв, мне пришлось его убить, потому что сука Пореченский сделал с ним то, чего делать было не надо. И, как ты понимаешь, ваша заноса в виде продажного капитана, как и заноса Шухарта, убита тоже мной.

— Вот как? — хмыкнул Дегтярев — Раз уж эта папка стоила стольких жизней, значит она и правда важна для нас.

— Конечно важна, черт подери. — окрысился Храм — Так может ты мне скажешь, почему Лису так важно было доставить эту папку именно тебе, игнорируя заказ Шухарта?

— Ладно — согласился полковник- Так уж и быть. Я расскажу. О существовании этой папки я узнал еще во время того, как Лис привел группу Шакала в Припять. Я ведь тогда еще занимался своим расследованием, и не знал о проходящей в Центре операции наемников. Наводку на нее дал не кто иной, как Стрелок. После эвакуации, он сказал мне, что пришел в Припять не только по нашу душу, но и за ней. Тогда мы вышли на Лиса, для которого пребывание в Центре было более чем опасным. Долгое время мы пытались выйти с ним на связь, искали по сети и пеленговали сигнал, однако его и след простыл. Парень куда-то вляпался, причем очень серьезно. Спустя время мы его вычислили, но самое главное, что он и сам хотел это сделать, узнав, что мы забрали Стрелка с собой.

Лис был уверен, что только он сможет его выслушать и понять, поэтому и вызвался нам помочь. Но далее связь с ним прервалась. Мы, бывало, ловили его сигнал, бывало, он снова пропадал, и на долгое время. А потом исчез вовсе. Мы поняли, что за документами из центральных лабораторий охотимся не только мы и наемники, но и Пореченский с бандитами. Но было поздно. Парень пропал, и что с ним случилось, мы не знали. Я, почему-то был уверен, что Лиса схватил капитан, но, судя по твоим словам это не так.

— Он был схвачен, но не военными, а головорезами Барона, когда шел на юг. Со мной он тоже не связывался. Не мог. Был в плену в Темной Долине. А там уже Шухарт подключился и дал на него наводку. И пошло поехало. В общем, дорога привела меня на Агропром, где я хорошенечко и с душой поговорил с тем долбанным психопатом и убил своего зомбированного друга. Вот такой финал, Дегтярев. Без хэппи-энда…

— Соболезную, Виктор. Он был хорошим парнем.

— Да, да, да… А теперь расскажи-ка мне, что содержится в этой папке и почему она всем так нужна?

— Подожди. Перед этим я тебе кое-что покажу.

Дегтярев полез в оружейный шкафчик и выудил оттуда увесистый ствол футуристического дизайна. Круглые катушки, вместо магазина коробка больше похожая на батарею для аккумулятора, приклад от натовской винтовки, непомерно большой, высокотехнологичный оптический прицел с различными режимами переменной кратности и бортовой мини-компьютер с системой мониторинга состояния оружия в боевых условиях. Короче, Гаусс-пушка во всей своей убийственной красе, да еще и с новыми, современными технологиями, позволяющими отображать результаты диагностики на экране и введения всевозможных настроек по личным предпочтениям самого стрелка.

— Круто, у тебя есть Гаусс-пушка- равнодушно пожал плечами наемник, скрывая свое любопытство и жажду пострелять из столь крутого ствола- Ты просто похвастаться хотел, или как?

— Это моя личная пушка. Однако есть и те, которым не терпится сделать еще миллион таких же. Я тебе все расскажу, и мы плавно подойдем к этой папке.

— Ну, давай, рассказывай. — Храм уселся поудобней.

— В общем. На Большой Земле есть одна очень влиятельная корпорация, специализирующаяся на производстве и продаже современного оружия по всему миру. Эти ребята уже скупили довольно много крупных оружейных компаний, таких как «Хеклер и Кох», «Эфэн Хэрстал» и, кстати, концерн «Калашников». Как ты понимаешь, это очень влиятельные люди. И эти влиятельные люди положили свой зоркий глаз на созданные в Зоне Гаусс-пушки, точнее «Изделие-62». Оно им недешево обходится, из-за дороговизны аккумуляторов, однако опытные образцы по найденным мною документам все-таки были созданы. Но мое руководство, да и я, если честно, уверены, что создание Гаусс-винтовок негласно продолжается.

— Это понятно. На Зону давно смотрит весь мир и все хотят заполучить свой кусок пирога. А причем тут эта, черт бы ее побрал, папка?!

— Подожди. Слушай дальше. Ты ведь и сам знаешь, что в Зону проникают и пытаются проникнуть всякие мракобесы, которые здесь ищут собственную выгоду.

— Ну, спасибо.

— Мы с тобой — исключение- ухмыльнулся Дегтярев.

— Это радует- с облегчением выдохнул наемник — Что дальше?

— Так вот. Помимо сказанных мною оружейников, есть еще фармацевтическая корпорация, которая занимается созданием новых лекарств на основе различных исследованиях артефактов и аномалий с мутантами, а еще разработкой биологического оружия.

— Как «Амбрелла» что ли? Ну, из «Обители зла»?

— Почти. Но у них другое название. «Фармацевт-Технолоджи» вроде…

— С твоим английским я бы побоялся такое произносить на людях — усмехнулся Храмцов — И, как я понимаю, фармацевты и оружейники конкурируют между собой в создании чего-то сверх злодейского? Но они думают, что делают это во благо всего мира.

— Да! Именно так! И мало того, что они подминают под себя весь остальной мир и даже экономику, так еще и в Зону лезут, давая свои контракты всем кому не лень. Включая, кстати, и твоего ненаглядного Шухарта, и Пореченского, которого ты завалил. Однако, спасибо за помощь, руководство давненько хотело прикрыть его «лавочку», но его крышуют очень влиятельные люди, все из той же фармацевтической корпорации. Думаешь, откуда у него лабораторная техника и аппаратура? А откуда, думаешь, у Шухарта все самые навороченные стволы? С ним сотрудничают оружейники.

— У тебя в министерстве появился «крот»?

— Возможно. Лучшие парни занимаются его поисками, но пока к верхушке не подкопаться. Там все давно прогнило и погрязло в коррупции. У НИИ нет сомнений, что некоторые представители из корпораций и нашего Отдела причастны к представителям «О-Сознания». Тех самых Хозяев Зоны. Кто, по-твоему, их снабжает, хм?

— Эм… До сего момента, я считал, что монолитовцы пользуются связями с «черного рынка», продавая им драгоценные артефакты.

— У них слишком хорошее вооружение и современные технологии. Вряд ли оборудование ученых сохранилось со времен основания подземных лабораторий. Оно попросту устарело, но что-то продолжает его эксплуатировать и держать на плаву.

— В целом, все логично — согласился Храм — Кому-то выгодно держать фанатиков на привязи и продолжать незаконные эксперименты и исследования.

— Да. И вот здесь кроется одна интересная загвоздка, которой я лично вижу только одно объяснение.

Дегтярев выдержал паузу, затем наклонился к наемнику и заговорщически понизил голос.

— Тебе что-нибудь известно про проект «Очищение»?

Сказанные не то с предупреждением, не то с угрозой слова полковника тронули с места череду, быстро сменяющих друг друга событий. Начавшийся секундами ранее разговор пришлось отложить на неопределенный срок, так как далее все звуки утонули в грохоте оглушающего взрыва, а бетонные ворота тоннеля разнесли в дребезги ракетные залпы зависшего над базой штурмового вертолета МИ-24.

Глава 27

Один из снарядов угодил прямо в проход служебного помещения, где ударной волной сбил с ног, укрывшихся в комнате сталкеров. Пыль и щебень накрыли их с головой. Отдышавшись, Храм уставился на проем, где было видно, как один из бойцов Дегтярева целиться из пусковой установки на зависший над землей вертолет. С резким свистом, ракета вышла из ствола и, оставив позади себя дымный шлейф, по самонаведению вонзилась в лопасти «хищной птицы».

Подбитая «вертушка» закрутилась волчком, все же умудрившись длинной очередью авиационного пулемета разрубить пополам удачливого стрелка. Однако падение продолжилось, причем еле живой пилот направил транспорт прямо в тоннель, невзирая на накрывший его свинцовый дождь.

— О, черт! Он сейчас врежется прямо в нас! — выкрикнул Дегтярев, подтягивая «гаусску». — Бежим скорее, иначе тоннель обрушиться!

Напарники стремглав выбежали из укрытия, которое в одно мгновение могло стать для них братской могилой, и рассредоточились в самом ангаре, куда чуть позже на скорости влетел подбитый вертолет, выбивший носом остатки ворот, подмявший под себя внедорожники военсталов и перевернувший грузовые тягачи с провиантом.

Переломанные лопасти заискрили от соприкосновения со стенами- они все еще представляли большую угрозу для находящихся в тоннеле солдат. Вертушка вздыбила вверх асфальтированное покрытие. Ближе всех стоявшего на пути вертолета Храма, шваркнуло оземь и протащило по асфальту добрых три метра.

Когда в глаза пришла ясность, и вертолет закончил инерционное скольжение по тоннелю, Дегтярев помог подняться наемнику и увлечь его за собой на улицу, под прикрытием верных себе солдат.

На отрытом пространстве шел бой воесталов с бойцами Пореченского, которые использовали против первых не только воздушную поддержку, но и моторизованные отряды. Вооруженные станковыми пулеметами бронеавтомобили и военные «УАЗы» с отрытыми кузовами стояли на дороге в хаотичном порядке, в различных зонах ведя обстрел засевших в укрытиях военсталов.

— Интересно, что это шайке Пореченского от тебя потребовалось?! — на бегу спросил Храм.

— Не знаю! Очень опрометчиво с их стороны лезть на Форпост! Может, решили поквитаться за смерть своего командира?!

— Неее- протянул наемник- На меня и так сегодня бандосы охотились. Не хватало еще военных!

— Ну, так, у бандитов не получилось, вот и сами явились за твоей головой!

— А я как-то и не подумал! У тебя есть план?!

— Я уже дал сигнал к эвакуации! Надо прорваться в Предбанник. Эти черти туда точно не сунуться!

— Бежим к моей машине! Тачка крепкая, не пожалеешь!

Дегтярев покосился на стоящую за камнями «Буханку».

— Да это корыто ржавое! Бежим к «Тигру»!

Стоявший прямо по курсу бронеавтомобиль «Тигр» расцвел алым цветком от прямого попадания кумулятивного снаряда.

— Ладно! — выпучил глаза полковник — И корыто сойдет!

Парочка побежала к внедорожнику и в рекордно короткие сроки рассредоточили позиции в кузове. Дегтярев спохватился за управление, Храм взял на себя огневое прикрытие, зарядив готовый к стрельбе «Браунинг». Автомат при побеге куда-то запропастился, а в запасе имелся только подаренный Гимлером обрез с ничтожным количеством патронов. С таким оружием много не навоюешь, но благо имелся крупнокалиберный пулемет с запасными лентами.

Дегтярев дал задний ход, сбил, походя нескольких подоспевших «оборотней» и резко развернулся клином к раскинувшейся впереди черно-белой полосе дороги. Внедорожник рванул вперед, подмял под себя покосившийся шлагбаум, переехал ржавый остов «Нивы» и бесцеремонно сбил клиновидным тараном припаркованные тарантасы продажных вояк.

Водителю помогал Храм, стрелявший с пулемета короткими очередями. Вслед за «Буханкой» устремилось целое сонмище разномастных транспортов. Нарисованные скалящиеся пасти на бортах, щерившиеся под разными углами шипы и торчащие поверх срезанных крыш пулеметы устрашали и вгоняли в ступор. Следующие за лидером военсталы взяли на себя половину вражеского эскорта, но примерно с пяток машин продолжали упорно нагонять мчавшийся на всех парах «бутафорский» внедорожник сталкеров.

Загрохотал «Браунинг». Выбитые из общего строя транспорты сошли на обочину с загоревшимися двигателями и расстрелянными водителями. Храм перебросил огонь на остальных преследователей. Оказавшись в зоне обстрела «технички» порскнули в стороны, словно стайка напуганных тушканов, не желающих разделить участь соратников. Только нескольких удалось зацепить прицельными выстрелами, пробив широкие колеса и перемолов подточенные временем трухлявые кузова. Крупнокалиберные пули с легкостью перемалывали дышащие на ладан транспорты и хрупкие, человеческие кости.

В бой ринулись обветшалые фургоны, на крышах которых восседали солдаты, держащие на цепях кровожадных питомцев. Поравнявшись с «Буханкой», бойцы выпустили ручных зомби прямо в открытый кузов внедорожника.

Первый «ходок» накинулся на Храма. Широкое лезвие десантного ножа раскроило гнилую черепушку. Второго зомби наемник сбросил за борт мощным пинком и спохватился за обрез. Дробь снесла башку третьего зомбированного, веером размазав смердящие ошметки по стенкам кузова.

Из водительской кабины стрелял Дегтярев, ощерившись скорострельным «Перначом». Длинная очередь прошлась по лобовому стеклу фургона, лишив механика жизни. Подскочив на кочке, машина перевернулась и кубарем покатилась по обочине. Храм тем временем, улучив момент, принялся за перезарядку. Надломив обрез, наемник сунул патроны 12-го калибра в толстые стволы и взвел курки. Прицельный выстрел дуплетом разорвал мутанту брюхо и сбросил его под колеса внедорожника.

Дослав оставшиеся патроны, Храм первым выстрелом убил солдата, а вторым разорвал артефакт в теле «ходока». Артефакт лопнул с мощностью гранаты, раскурочив кабину фургона. Машина пошла юзом, подпрыгнула на камнях и влетела в притаившуюся аномалию, где гравитационная сила смяла ее подобно куску картона.

Вслед внедорожнику понеслись две свинцовые линии, поднимающие ввысь фонтанчики взрыхленной земли. В поле зрения появился второй вертолет, вылетевший из-за крон высоких тополей.

— Дегтярев! Самое время использовать «гаусску»!

— У нее не хватит мощности, чтобы пробить вертолетную обшивку!

— Ты уверен?!

— Поверь мне, я точно знаю!

— Блин, и че делать?! — вжавшись в стенку кабины, выкрикнул Храм, изумленно таращась на хищные обводы смертоносной «вертушки».

— Эм… Ну ты держись там. Гранатомета у меня нет.

— Да ты издеваешься!

— Впереди должен быть тоннель. Попробуем вырваться!

«Буханка» рванула с удвоенной мощностью, как только полковник переключил передачу и вжал педаль газа. Пулеметный огонь прервал одиночный залп ракетомета. Снаряд разорвался в считаных сантиметрах от кузова, разворотив корму внедорожника. Скрюченная силой взрыва рама и порванное днище заскребло по асфальту, выбивая искры. Храм скрутился в позе эмбриона, накрыв голову руками. От испуга, обрез вылетел из рук, но наемнику совершенно было плевать на потерю. Он одним глазом покосился на вертолет, ожидая неминуемой расправы. Как вдруг, ни с того ни с сего, «железная птица» застыла в воздухе прекратив преследование и улетела в неизвестном направлении.

— Он улетел!

— Но обещал вернуться?! — улыбнулся Дегтярев, выглянув из заднего окошка.

— Да иди ты! — отмахнулся Храм — Шутник долбанный.

— Залазь в кабину, наемник.

Умостившись в кресле штурмана, Виктор устало облокотился на спинку, закинув голову.

— Видимо, у него появилось задание поважнее, чем охота.

— Думаю, дело в Шухарте- глядя в окно, сказал Храм.

— Хм?

— Он решил пойти на Агропром штурмом. Наверно, база Пореченского уже атакована.

— В сети пока тихо.

— Там вообще последнее время тихо.

— А где твой «наладонник»?

— При себе.

— Дай-ка мне. Тебя наверняка вычислили по исходящему сигналу.

— Это ерунда. Я его выключил.

— А как иначе?

— Думаю, Саша, в твоем Отделе ползает не один «крот»- мрачно осклабился наемник — И он ближе, чем ты думаешь.

Дегтярев задумался.

— Так и что там за проект, о котором ты мне хотел рассказать? — отвлек его от размышлений Храмцов.

— Приедем на базу, и я расскажу тебе все что знаю. Но знай то, что я тебе расскажу, может слегка напугать.

— Снова сталкерские страшилки?

— Вроде того. Но страшилка с долей правды. И эта правда меня пугает как ни что другое.

Предбанник — место тихое, спокойное и от этого…скучное. Периферия Зоны, ее парадный вход, находился под контролем военных сталкеров, расположившихся в небольшом городке на самой окраине умиротворенных территорий. О нападении на базу полковника знали не только здесь, но уже и в НИИ. Впрочем, пока что никаких указаний свыше Дегтярев не получал. Видимо, засланный в окружение Отдела «крот» снова принялся за работу, тормозя бойкую деятельность верных полковнику людей. До этих событий, Дегтярев постоянно наблюдал за изменчивым миром Зоны, ведя активное сотрудничество с учеными Института, однако дни сегодняшние вынуждали полковника вернуться к старым методам ведения поисков и добычи важной информации.

Приведя себя в порядок, сталкеры присели за столом в личном кабинете полковника и завели неспешную беседу.

— И так. Проект «Очищение».

— Наконец-то — хлопнул в ладоши довольный Храм, порядком вымотавшийся после продолжительных перестрелок и погонь — Рассказывай.

— Об этом проекте ходило много слухов, и зачастую они ничем не подкреплялись. Никакими фактами, ни материалами, ни другой какой-либо информацией. До сей поры, мы были уверены. Да что уж, мы. Стрелок, который нам все это поведал и настаивал на поисках этих материалов, был уверен, что данный проект всего лишь теория, не имеющая никаких поводов для того, чтобы стать реальностью. Но, судя по нынешним событиям все как раз наоборот. После того как Стрелок отключил Выжигатель, а еще пробился к Центру Зоны, многие тайны, скрытые от сталкеров и военных оказались им доступны. Я, конечно, тоже внес свою лепту по пути расследования, потому что добыл достаточно много информации из лабораторий, в которых довелось побывать. Но, все это было лишь верхушкой айсберга. Согласно теории Стрелка, те самые Хозяева Зоны, именуемые группой «О-Сознания», имели в запасе план действий, на случай, если кто-то из посторонних все же доберется до их логова и до тайн, которые пока что людям очень рано знать.

— Я слышал про «О-Сознание»- кивнул Храм — Именно им сталкеры приписывают появление Зоны и всю сопутствующую лабуду, из которой потом повылазили различные сплетни и байки дурных алкашей.

— Твой скептицизм я понимаю, Виктор. Однако ты не задумывался о том, что все эти сплетни с долей правды?

— Нет, Саш. Я далек от мистики и всегда стараюсь смотреть на ситуацию трезво.

— Зря, ведь как раз-таки в нюансах кроится истина. И многие ответы, которые я кое-как собрал в единую мозаику. Представь на секундочку, что это проект — правда, то, как бы, по-твоему, он работал?

— «Очищение» хм… Я бы его поделил на несколько стадий, довел до нужной кондиции и, в конце концов, все привел к логичному завершению.

— Поверь, Хозяева поступили точно так же. Раньше, на все приближения к Центру, Зона реагировала незамедлительными сверхвыбросами. Один произошел как раз в тот день, когда Стрелок проник в энергоблок. Как обычно сработал защитный механизм, из-за которого наша техника и многие наши экспедиции заканчивались провалом. Но, сами разгадки это не остановило. Далее следует мой выход. По ходу дела, я наблюдал за монолитовцами. Видел их культ, поклонения, слышал их монотонные разговоры. Они поклонялись мусорным кучам, в которых как, оказалось, находилось это…

Дегтярев вытащил из тумбы цилиндрическую штуковину больше похожую на светильник с белыми лампами в стержне.

— Он всегда лежал у тебя в тумбочке, или ты его с собой таскаешь? — поинтересовался Храм, нахмурившись.

Дегтярев покосился на наемника, как на идиота, и продолжил:

— Это — портативный излучатель Кайманова. Мини пси-установка. Тогда я понял, что путем прямого контакта, кто-то управляет фанатиками, и этот «кто-то» находится на далеком расстоянии от них. Можно сказать, что я наткнулся еще на одну тайну, включая мою Гаусс-пушку. Не просто так мы прорывались к точке эвакуации с боем. Нас пытались остановить, так как знали, что я и Стрелок обладаем крайне важными для них сведениями, которые как я понял, не должны были выйти за пределы их влияния. Понимаешь?

— И, как я понимаю, эти черти решили замести следы.

— В буквальном смысле, Витя. В буквальном смысле! Все началось с серии мощных Выбросов, далее мы прослеживали крупные миграции всех живых существ к Центру Зоны. А после активизировались фанатики, которые словно с цепи сорвались во имя долбанного Монолита. Вся эта погань собралась у ЧАЭС только с одной единственной целью — начать проект «Очищение». То есть, уничтожение всего живого на территории Зоны, путем полного разгрома сталкерских группировок и выдворения их за охраняемый Периметр.

— Постой. Допустим, волна мутантов и правда идет на юг с целью уничтожения всего сущего, но разве они сами при этом не подыхают? Или те же фанатики?

— Согласно теории Стрелка, в этом заключается одна пятая часть проекта. Нейтрализация не только основного противника, но и сокращение видов всей флоры и фауны Зоны. Естественный отбор. Кто сильнейший, тот и останется жить после тотального истребления.

— Таак, окей — покивал наемник — Ну не могут же мутанты и фанатики так просто идти одной волной на юг, уничтожая все на своем пути. Ими же должен кто-то управлять?

— Не управлять. А направлять — поднял указательный палец полковник — Управляют ими извне, как мы уже выяснили сами Хозяева, опять же в теории. А вот направляет их и помогает вести войну Оно.

Дегтярев пальцем ткнул в фотографию на одной из страниц папки, где была изображена капсула с плавающим человеком внутри.

— Объект «хэ»- нахмурившись, прочитал Храмцов — Бредятина какая-то.

— Это «икс». Объект «икс». Типа секретный.

— А! Неправильно прочел. Пардон… Так и что это такое?

— А вот тут мой друг начинается бредятина и мистика, которую ты так сильно ненавидишь. Это, Витя, полная жопа. «Объект икс» и есть проект «Очищение». Это главный дезинфектор «О-Сознания», их покорный слуга, который, опять же в теории, они кое-как умудряются контролировать.

— Все-то, блин, у тебя в теории, Саша! — вплеснул руками Храм — Давай от притч перейдем к конкретике. Что это, откуда это, зачем это- ну мы и так выяснили зачем- и с чем его едят?

— Я не знаю, я не знаю, я не знаю — пожал плечами Дегтярев- Ты пойми, до какого-то времени это было пресловутой байкой, мифом! Даже Стрелок в это не особо верил, но когда он нашел первые зацепки, то всполошился не на шутку! И Лиса мы так упорно искали по этой же причине. Но парень, видимо сам попал в заваруху, из которой с трудом вырвался. Вот, почитай!

Полковник всучил сталкеру пожелтевшую листовку. Небрежными мазками на строках были намалеваны невнятные закорючки, в которых Храм узнал почерк своего друга. Лис писал невнятно, торопясь, словно боялся, что его кто-то найдет. Четко выделялись слова характеризующие весь смысл жуткого послания: смерть, вымирание, пробуждение, истребление, сверхразум, универсальные солдаты, какие-то «особи», «фазовые командиры», эксперименты… В общем, как показалось Храму, Лис еще тогда слегка тронулся умом и помешался на еще одной тайне, которую по собственной глупости разгадал, ну или нашел отгадку. Но, очень четко на фоне всего остального текста выделялся фрагмент стихотворения, больше похожего на заклинание. Виктор не заметил, как начал читать его вслух:

Виктор скривился и положил листок обратно в папку.

— Жутковато да? — спросил Дегтярев.

— Да ну, этого не может быть — сокрушительно покачала головой Храм. — Это же всего лишь легенда!

— Чего не может быть?

— Лис написал, что слышал это от монолитовцев, когда находился в Припяти. Он был в одном из таких мест поклонения, как ты описывал. Он утверждает, что это одна из легенд «Монолита». Но, неужели, это все-правда…

— Вот видишь! А я о чем и говорю! Ты тоже поверил, хотя воспринимаешь это как бред.

— Это и есть бред. То есть ты хочешь сказать, что эта штука вырвалась из заточения и начала проект «Очищение»?

— Не вырвалась, Храм. Ее пробудили Хозяева. На свой страх и риск пробудили. Это существо, или что оно там, видимо сильнейший телепат в Зоне. А как иначе объяснить умение направлять такое огромное количество живых существ в одну определенную точку?

— Ну, слушай. Может в Центре включили какую-то установку, еще мощнее Выжигателя? Может она усиливает сигнал Хозяев по всей Зоне, вот они и направляют и управляют мутантами одновременно. Чем не вариант?

— Слишком круто для установки. Тогда получается, ее влияние чувствовали бы даже на Большой Земле. Нет, Вить. Здесь что-то локальное, сопутствующее мутантам, идущее с ними нога в ногу и видящее все происходящее. Координирующее их силы. Новости от сталкеров начали поступать задолго до этих событий. Сколько прошло после первого сигнала SOS? Месяц, два? А может больше? Тогда почему эти твари подобрались к Бару только сейчас? Там что-то не так…

— С чем не так?

— С этим «Объектом икс» что-то не так. Я рискну предположить, что эта штука хочет, как бы так выразиться, полной свободы действий. Оно противиться контролю Хозяев, хочет обрести независимость. Но Хозяева не дают ему окончательно вырваться из-под их управления, заставляют действовать сугубо в рамках проекта «Очищение». Мол, мутанты дойдут до Предбанника, а потом все разойдутся, и наше главное оружие мы снова усыпим.

— Слишком гуманно с их стороны, не находишь?

— Им не плевать на остальной мир. Они не хотят глобальной катастрофы, иначе они окончательно потеряют контроль над Зоной, и тогда мы больше не узнаем этот мир.

— Но при этом Выбросы продолжаются, каждый день, расширяя границы Зоны. Однако, неесостыковочка, получается, Саш.

— Да, есть нюансы. Но я думаю, что они эти Выбросы тоже пытаются контролировать и в этом более-менее преуспевают. Так бы они не провоцировали сверхвыбросы для уничтожения сил военных, зная, что это приведет к ужасным последствиям. Значит, что-то все-таки у них держится под контролем. И, блин, мне надоело это повторять, но это все же догадки, мои личные размышления на этот счет. Однако я должен сказать, что мы во многом преуспели и более-менее владеем ситуацией.

— По мне так ты нихрена не владеешь ситуацией, Саня. Раз уж твое руководство упустило Пореченского, вояки которого осмелились вас атаковать, то значит и с этим «Очищением» у тебя тоже не все гладко.

— Не стоит нас недооценивать, Храмцов. Я сейчас же свяжусь с начальством и дам запрос на разрешение проведения операции по захвату Агропрома. Произвол «оборотней» я не оставлю без должного внимания.

— Может, у тебя есть на примете какой-нибудь вменяемый план действий по отношению к этой войне с мутантами? Проще говоря, что делать группировкам?

— Честно, я не знаю. Допустим, у «Объекта икс» есть своя цель. Тогда нам надо понять чего он хочет, к чему стремиться, помимо истребления всего живого. Как остановить «Очищение»- я не знаю. Но у меня есть один вариант, как можно будет приостановить армию мутантов и «Монолит». Шанс призрачный, но попробовать стоит.

— Ну.

— В Лиманске стоят антенны станции «Дуга». В советские времена она использовалась для обнаружения межконтинентальных баллистических ракет, но, по словам Лесника, она очень дурно влияла на тамошних жителей. Я думаю, что включив станцию заново и используя ее сигналы, мы на какое-то время притормозим мутантов, повлияв на них вредоносным воздействием звуковых волн. Ведь мутанты, как и любые другие животные, очень агрессивно реагируют на подобные установки. Тем более для псиоников это тоже создаст возможные проблемы и неудобства. Опять же, это все только моя теория, но попробовать, думаю, стоит. Как считаешь?

— Черт. Не с руки мне переться в Лиму, полковник. Я только хотел узнать, на кой хрен Лис решил к вам наведаться, а тут же снова получил какое-то сомнительное задание, по типу «сходи-разузнай, принеси-подай». Надоело, чесслово! Я бы уже недельку как кайфовал на солнечном пляже Рио в окружении сексуальных туристок.

— Ох уж эти «розовые» мечты бывалых наемников — улыбнулся Дегтярев- Такие незаурядные и наивные по своей красоте. Эх, романтика! Но, боюсь, тебе придется чутка повременить с твоим перелетом на другой материк и доделать до конца здешние дела. Ты пойми, на меня давит сверху недоброжелательная верхушка, которой поперек горла стоит эта гребанная Зона. Только НИИ с нами сотрудничает и доверяет в полной мере, а вот за остальных я не ручаюсь. Там все полетело коту под хвост, Витя. Какие-то уроды наживаются на коллаборациях с Хозяевами, а этих говнюков видимо мы так сильно прижали, что из потаенных и самых темных уголков Зоны они вытащили на свет Божий свое главное и самое опасное исчадие, которое хочет нас всех уничтожить. По-твоему, этим корпорациям будет трудно уничтожить всех причастных к здешним событиям? Они знают, на кого ты работал долгое время. И я не про Шухарта, а про твоего следующего заказчика- Эммануэля Гарсиа. Самого влиятельного контрабандиста из Никарагуа и владельца сальвадорских наркокартелей, передавшихся ему по наследству от отца — Энрике Гарсиа, который в свои годы насолил Штатам и даже успел посотрудничать с последователями братьев Кастро.

— За знание автобиографии ставлю лайк — Храм оттопырил большой палец- Ну и что дальше? Это как-то меняет дело? Я-то тут причем?

— Да притом, что фармацевтам будет интересно узнать, кто же стоит за убийством их прямого партнера из Зоны. А когда выйдут на тебя, то все, баста амиго.

— Не забывай, что еще есть Шухарт.

Храм достал завибрировавший КПК и глянул на светящийся экран.

— А вот, кстати, и он — наемник зажал гарнитуру на ухе — Добрый день, вы позвонили в фонд занятости, пожалуйста, оставьте ваше сообщение после звукового сигнала. Ваш звонок очень важен для нас.

— «Еще бы Шопена на ожидание поставил, клоун!» — донеслось в ответ — «Храм, мне нужна твоя помощь!»

— Да сколько можно, то?! Вы че, сговорились?!

— Передавай ему привет — подмигнул Дегтярев.

— Тебе тут, кстати, привет от Дегтярева

— «Передай этому засранцу мой воздушный поцелуй».

— Он говорит, что любит тебя, Сань.

— Нет уж спасибо, я женат.

— Это не взаимно, Шухарт!

— «Да мне пофиг! Слушай, Вить, выручи последний раз, я тебя очень прошу. Я на Агропром иду, и скоро начнется штурм, а наших парней в Лиманске фанатики прижали, будь здоров. Ситуация критическая. Выручи Барни по старой дружбе. Координаты я тебе уже скинул на КПК. С ним Андрей, парниша пока держится. Я надеюсь, ты не забыл моего милого протеже?»

— Забудешь его, как же! Ладно… Я подумаю.

— «Деньги я тебе уже переслал на счет. Там хватит не только на самолет, да еще и на машину в придачу!»

— Расщедрился ты, Шухарт. Неужели понял, что бабло- не самое главное в этой жизни?

— «Да, да. Любовь важнее, и сейчас я буду очень сильно любить дармоедов Пореченского, а еще больше полюблю тебя, если ты мне поможешь вытащить наших парней».

— Оставь прелюдии для Белоснежки. А я уж как-нибудь без «сопливых» разберусь.

— «Отлично! Бывай брат. Даст Бог, свидимся!»

— И тебе, удачи, Шухарт…

Отключив вызов, Храм посмотрел на Дегтярева, который с улыбкой до ушей смотрел на угрюмого наемника.

— Слушай, это розыгрыш какой-то, или вы и правда, все сговорились? Один хочет, чтобы я в Лиманск попал, другой тоже. Как-то это все подозрительно.

— Не понимаю, о чем ты говоришь — еле сдерживая смех, сказал полковник- Просто, Витя, тебе пора бы уверовать в проведение. Видишь, как оно интересно получается. Сама судьба тебя влечет за собой своей нежной дланью в этот прекрасный город, полный аномалий и фанатиков. Романтика…

— Заткнись, просто заткнись… — пригрозил пальцем Храмцов — Я сейчас просто сяду в твое мягкое кресло и буду сидеть. Ждать, пока «Очищение» доберется и до сюда. А когда все сдохнут, я с преспокойной душой выйду за Периметр и начну новую жизнь.

— И ты разве на такое способен, Виктор? Мне казалось, что понятие чести тебе знакомо. Иначе, я бы не доверился тебе тогда, когда мы решали конфликт с Шухартом.

— Да я хороший парень. И псевдогиганта наскоку остановлю, и кровососа приласкаю, и с монолитовцами водяры выпью. А главное, что я скромный до одури и очень милый.

— Вот раз уж ты такой скромный и милый, то постарайся ради всего человечества. Иначе, брат, нас ждет такой писец, что даже «Лига Справедливости» не справиться. Единственный человек, кто тебе может помочь во всей этой заварухе, так это тот, кто знаком с нашим истинным врагом.

Храм задумался. Ведь, кто, как не приверженец Хозяев, их винтик, шестеренка может помочь разобраться во всех происходящих делах. И, наверное, сам того не понимая и не осознавая своей роли во всей этой войне, на тропу разгадки вышел не кто иной как…

— Бродяга.

Наемник не заметил, как произнес его имя вслух.

— Что? Бродяга? Ты знаешь Бродягу?

— Он вел сталкеров против армии «Альянса» на заводе Росток. Он бывший монолитовец, и только он может знать, что же происходит на самом деле. Если кто и может нам помочь, так это Бродяга. Постой, а ты его знаешь?

— Я как-то помог ему на Янове. Вместе до Припяти дошли. Но потом он пропал. Все искал ответы, гадал, что же с ним и его отрядом произошло. И после расследования, я помогал ему. Снабжал информацией. А после того, как он ушел к Центру, связь с ним пропала и больше он не появлялся.

— Охотник за наживой-Гимлер сказал мне, что Бродяга попал под Выброс на Радаре, там и погиб весь его отряд. И еще, что у него амнезия после Выброса. Может, если вы встретитесь, он тебя вспомнит.

— Вот как оно все. — почесал подбородок Дегтярев- Интересно, интересно… Ну так что, ты согласен?

Храм не ответил. Подошел к верстаку, на котором лежал разобранный по частям карабин «М4» и занялся тщательной сборкой и заполнением разгрузочного жилета различными припасами. Распихав рожки по карманам, десантный нож в чехол на плече и развесив всяческие типы гранат на пояс, наемник попрыгал на месте, проверяя, не бряцает ли где и все ли хорошо уложено. Затем подхватил автомат и выглянул во двор. Полковник последовал за ним.

Храм забрался на вертолетную площадку, на которой покоился малогабаритный «Little Bird» созданный в 80-х годах прошлого столетия для спецподразделений США. Виктор заприметил вертолет, когда они только въехали на территорию базы. Как оказалось, столь юркие «птички» Дегтярев заказал через НИИ у партнеров из Европы, для проведения операций элитных отрядов военсталов, действующих в глубоких тылах Зоны.

Запрыгнув в кресло пилота, Храм понажимал различные кнопочки и рычажки, заводя шустрый движок.

— Летал на таком в Афгане! Мы тогда с амерами ловили крупного наркодельца. Потом оказалось, то был конкурент семьи Гарсиа. Эммануэль отблагодарил меня, вот поэтому мы с ним до сих пор сотрудничаем!

— Слушай, я буду поддерживать с тобой связь, и давать указания из мобильного центра. Иначе в Лиманске заплутаешь и не найдешь нужный вход в центр управления. А там уже по обстоятельствам. Я пока буду занят Агропромом. А потом займусь мутантами и «Монолитом».

Храм выставил большой палец.

— Я в Бар заскочу, надо потолковать с Бродягой. А оттуда сразу в город. Только ты это, на Агропроме Шухарта не подводи, понял? Лучше помогите друг другу.

— Извини, Храм. Но мне нужно прервать все связи конкурирующих корпораций, иначе одна из них победит. А там уже неизвестно, что натворят тамошние ученые, используя богатства Зоны.

— Дегтярев, я тебя предупредил. Так что, не спеши с выводами.

Поднявшись в воздух, наемник полетел в сторону Бара, оставив позади полковника Дегтярева, который, прикрыв глаза «козырьком» ладони, провел взглядом удаляющийся вертолет, мысленно понадеявшись на удачный исход операции.

Глава 28

Дым пожаришь, еще не утих. С высоты хорошо проглядывались заброшенные цеха завода, между которыми, подобно муравьям, сновали туда-сюда бойцы различных группировок. Работа кипела, все помогали друг другу, несмотря на былые обиды и распри. Долговцы решали дела с анархистами, сталкеры бывало, помогали браткам, а те отвечали взаимностью. Общая беда сплотила некогда враждебно настроенные кланы, готовые порвать друг другу глотки. Но все эти междоусобные войны казались сейчас невообразимой глупостью и пустой тратой времени. На кону стояло будущее сталкерства и человеческие жизни.

Подготовка к обороне шла полным ходом. Северные ворота укрепляли всем, чем только можно, даже вмуровывали в землю железные сваи и скрепляли их сварочным аппаратом. Сталкеры еще до появления вертолета слышали его разрывающие воздух лопасти и, устремив взоры в небо, как минуту ждали появления воздушного транспорта.

Навстречу Храму, вышла знакомая троица. Гимлер, Болотный Доктор и Бродяга. Помахав сталкерам, которые сощурились от мощных порывов ветра, Храм приземлил «пташку» и вышел из кабины.

— Здорова, земляне! — он поднял карабин над головой, демонстрируя мирные намерения.

— Эпичное возвращение, Храм! — подошел повеселевший Гимлер и крепко пожал протянутую руку наемника — Какими судьбами?

— Нам есть, что обсудить, парни — вмиг посерьезнел Виктор- Это касается армии мутантов.

— Тебе что-то удалось узнать? — подался вперед Бродяга.

— Да. И эти знания не доставляют мне никакой радости. Есть место, где потрещать?

— Идем в бункер. Лейтенанту тоже будет интересно послушать — сказал Доктор.

После того, как Храм поведал сталкерам о проекте «Очищение», вмиг наступила поражающая своей мрачностью, угнетающая тишина. Доктор, с суровым видом тарабанил пальцами по столешнице, Гимлер от нервишек постоянно прикладывался к фляге с алкоголем, Гавриленко ходил из стороны, в сторону обдумывая слова наемника, здоровяк Роджер, с недоверием и явной неприязнью пялился на Храма, который когда-то нанес ему серьезное оскорбление, а Бродяга пустым взглядом смотрел перед собой.

Почувствовав на себе пристальный взгляд исподлобья злобного бородача, Храм устало вздохнул.

— Я здесь не ради того, чтобы играть с тобой в гляделки, здоровяк. Поверь, у тебя была фора. Но мое кунг-фу круче твоего. Прости…

Широкие ноздри громилы вздулись, рыжебородый запыхтел как паровоз и раскраснелся от обуздавшей его злобы. Реванша хотелось, но Роджер понимал, что сейчас совершенно не та ситуация, в которой стоит размахивать кулаками. Не то время, и не тот час.

— Ну так что… — продолжил Храм, обратившись к присутствующим-…у вас есть план?

— Мы готовимся к обороне, но за мутантами огромная сила- начал Гариленко- Несмотря на хорошую подготовку, мы понимаем, что это не остановит чудовище… То есть «Объект икс».

— Я пока его воочию не видел, так что не воспринимаю его как серьезную угрозу.

— Поверь, лучше с ним не сталкиваться — сказал Бродяга- Этот псионик подчиняет себе всех остальных контролеров, но помимо них у него во служении есть такие-же как и он. Они слабее, но их сил достаточно, чтобы вести в бой бюреров и даже химер.

— Что тебе о нем известно?

— Долгое время его держали под Янтарем, спустя время, после долгих исследований перевезли в Центр и замуровали под Саркофагом.

— Прям как Черного сталкера! — воскликнул Гимлер- Я сразу смекнул, что это он. Уж очень легенда схожа! И другие сталкеры тоже так думают.

— Не шуми, сынок — сказал Доктор- Здесь мы обсуждаем не мифы, а реально существующую проблему, сулящую смерть каждому из нас.

— Почему его замуровали? — заинтересовался Гавриленко.

— Те, кто его создал, побоялись его мощи — продолжал Бродяга- Ученые решили отдать его группе «О-Сознания».

— Снова «О-Сознание»- задумчиво почесал бородку Храм — Видимо, Дегтярев был прав… Он, кстати, тебе привет передавал.

Наемник похлопал Бродягу по плечу.

— В чем он был прав? — спросил Роджер

— «О-Сознание», то бишь, Объединенное Сознание, верно? По логике-то? Думаю только так, они смогли сдержать силу этого существа и взять его под контроль. А когда пришло время, использовали его в качестве проекта Очищение… Черт! Я уже говорю, как полковник! Тот тоже меня своими дебильными теориями забрасывал, вот и вам теперь свои догадки выкладываю.

— Но, ты возможно и прав — сказал Бродяга- А как иначе сдерживать столь сильного телепата? Лишь объединив сознание нескольких людей. Но я не понимаю, почему ты говоришь, что им не удается его сдерживать?

— Мы не можем знать наверняка — сказал Доктор- Может, все-таки Хозяева полностью его контролируют и действуют так, как мы это видим. И нет у этого мутанта никакой собственной силы воли и стремления к свободе. Лишь тотальный контроль создателей и все!

— Не скажи отец — поджал губы Гимлер- Ведь кто-то должен управлять монолитовцами.

— А ты думаешь, это не под силу нашему псионику? — покосился на разбойника Роджер. — Я эту тварь своими глазами видел. Видел, как он взял под контроль половину умерших и оживил их! На моих глазах поднял с земли и обратил в зомби!

— Ну то зомби и зверье, а монолитовцы — люди.

— И это не мешает им быть зомбированными — подал голос Гавриленко, и глянул на помрачневшего Бродягу — Извини, я не хотел…

— Все нормально. — успокоил долговца парень — Дело в том, что у каждого отряда Монолита есть командир, что, в принципе, логично. Но эти командиры — не обычные боевики. В какой-то степени, они тоже телепаты. Но намного, намного слабее тех, которых мы с вами встречали и знаем. Поэтому монолитовцев никогда не атакуют зомбированные. Они принимают их за своих.

— Интересно, когда ты пришел к такому умозаключению? — склонился Гимлер- Память вернулась?

— Это мне показал контролер в доме Доктора. Он пробудил во мне старые воспоминания и кое-чем наделил.

— Суперсилами? — усмехнулся разбойник, и тут же стушевался под осуждающими взорами товарищей.

— Вроде того, — усмехнулся Бродяга. — Если прямо, то я не восприимчив к атакам телепатов.

— Вау, — округлил глаза Храм- Круто. Я тоже так хочу. Может у нас еще где-то завалялись дружелюбные контролеры, или какие-нибудь скрытые таланты?

— Я умею играть на гитаре, — пожал плечами Гимлер.

— И на нервах, — угрюмо бросил Роджер- Наемник, ты прилетел не просто так. Выкладывай, зачем летел.

— Не в бровь а в глаз, Тушканчик, — хмыкнул Храм, вызвав у бородача неподдельный гнев в пылающих глазах. — У Дегтярева есть предложение, как можно на некоторое время сдержать армию мутантов.

— Куда надо топать? — покосился на наемника Гимлер.

— В Лиманск. К станции «Дуга». Высокочастотными радиоволнами мы, по теории полковника, сможем подавить агрессию тварей и на какие-то мгновения дестабилизировать управление телепатов.

— Мои бойцы сейчас в осаде на заброшенной стройке, — сказал Гавриленко. — Зулус и его команда помогут вам пробиться к центру управления. Но я попрошу вас вытащить моих парней из окружения.

— Там же и мои парни, — сказал Роджер — Дядька Яр удерживает форпост Свободы в центре города. С ним давно не было связи, но я надеюсь, что отряд все еще там. Сдерживает натиск фанатиков.

— И там Барни. Лидер северного лагеря наемников. Что-ж, значит все дороги ведут в Лиманск… — подытожил Храм — Кто со мной?

— Я нужен здесь — сказал Гавриленко- Без четкого руководства мы не подготовимся к обороне.

— Я остаюсь — сказал Доктор — Помогу раненым и лейтенанту.

— И я, пожалуй, тоже — неуверенно сказал Гимлер, поджав плечи — Помогу им обоим. Тем более без толковых парней братки и сталкеры не справятся. А я в авторитете у тех и у других.

— Я с тобой, наемник — поднялся громила Роджер — Свободовцы не послушают охотника за головами, а меня ослушаться не посмеют.

— Я вытащу долговцев- сказал Бродяга- Зулус знает меня, он поможет. Заодно поможем штурмовикам отбить осаду Монолита.

— Спасибо, Бродяга — кивнул Гавриленко.

— Вот и порешали — хлопнул ладонями по столу Храм- Собирайте вещички, джентльмены. Полетим на «вертушке». Прокатимся с ветерком!

…

Лиманск полыхал. От горящих крыш и оконных проемов валило пламя, извергая черный, густой дым, заслоняющий и без того свинцовое, давящее небо. Во дворах и на улицах велись перестрелки. В разрушенных углах зданий, брешей в стенах и кровельных крышах мелькали притаившиеся снайперы и гранатометчики, которые то и дело уничтожали вражеских диверсантов и подбивали бронированную технику.

На удивление сталкеров, между домами, не торопясь и огрызаясь короткими залпами, двигались не только «кустарные» автомобили, и даже бронетранспортеры, остовы которых либо уже догорали от прямых попаданий РПГ, либо все еще прорезали оборону противников и блокировали тесные улочки.

— Лиманск разносит в клочья — сказал Роджер с автоматом наперевес.

На фоне сумеречного неба четко выделялась коробчатая конструкция заброшенной стройки, на этажах которой отчетливо бросались в глаза яркие вспышки выстрелов и линии трассеров, озаряющих не только поле боя, но и соседние антенны станции, расположившейся на холме.

— Я зайду с тыла и высажу вас на крышу! — бросил через плечо Храм — Потом займусь поддержкой с воздуха. Мы вытащим долговцев в два счета!

— Ты уверен, что это безопасное место? — всполошился Роджер.

— Оглянись вокруг, здоровяк. Здесь нет безопасных мест.

Бородач опешил, удивившись спокойному и будничному тону Виктора, но перечить не стал. Подсознательно Роджер согласился с Храмом, внутренним чутьем доверившись опыту матерого наемника-ветерана.

Вертолет замер над крышей. Зацепив тросы за скобы на фюзеляже «вертушки», Бродяга и Роджер начали спуск. Из темени двора взметнулась в небо яркая линия огня. Непрекращающийся поток свинца проредил хвостовой винт, и транспорт закружился. Тросы закрутились, увлекая сталкеров.

Роджер, поджав ноги, первым влетел на крышу. За ним, сгруппировавшись, упал Бродяга, который развернувшись спиной, видел, как Храм все еще удерживает падающую «вертушку» на бреющем полете. Впрочем, падения было не избежать. Когда вертолет удалось поравнять со вторым этажом Храм, подцепив автомат, выпрыгнул из кабины и в последний момент ухватился за край бетонного выступа.

Вертолет влетел на уровень, пробив бетонную колонну, разворошив строительный мусор обломанными лопастями и закружившись на месте волчком, словно бесноватая плоть бившегося в конвульсиях мутанта. Хвостовой винт зарокотал в опасной близости от наемника, когда он закинул непослушное тело на этаж и прикрыл голову руками от пилообразного рокота пропеллера, который подобно мясорубке скрежетал и выбивал из бетона искры.

Моментом позже агонизирующая «железная туша» слетела с края и нескладным комком металла рухнула на землю, подняв в воздух горящие обломки и мелкие осколки. Вертолет разворотил строительную площадку, а бетонный пласт, расколовшись, ушел из-под ног, унося за собой человека. Мозг еще не отреагировал на угрозу, но рефлексы уже бросили тело прочь из опасной зоны прямиком на соседний блок.

Кувыркнувшись, Храм завалился на спину и, тяжело дыша, посмотрел на последствия отгремевшего падения. Роджер и Бродяга остались на верхнем этаже, ход до которого рухнул вместе с вертолетом.

— Эй, парни! — сказал наемник, зажав микрофон — Спуск обвалился! Используйте тросы, если жить охота.

— Ты в порядке?! — забеспокоился Бродяга

— «Жив пока… Под огонь не суйтесь. Я к долговцам, на переговоры. Пацанва в меня уже стволами тычет. Придется применить все навыки красноречия».

— Мы сейчас будем. Зулус должен был перехватить наш сигнал еще на подлете.

— «Я разберусь».

Бродяга выглянул за край. У подножия холма, на котором стоял этот недостроенный дом, в темени двора, расплющив сваи детского городка, черным пятном на монолитном тоне выделялся хищный остов гусеничного реликта. Пушка танка была нацелена прямо на стройплощадку и, мгновением позже грозный ствол плюнул огнем. Снаряд разворотил еще одно укрытие долговцев, которым за доли секунды до взрыва удалось выйти из опасной зоны.

На крутых склонах перебегали от позиции к позиции юркие тени притаившихся монолитовцев. На этой стороне двора их было мало. Их убитые соратники десятками лежали у самых ворот площадки, зато на другой стороне, у дороги в Госпиталь, фанатиков с каждым мгновением становилось все больше и больше. Долговцев брали в кольцо, им постоянно приходилось перекидывать огонь с одно крыла на другое, оттягивая момент неминуемой блокады.

С севера, помимо многочисленных отрядов «Монолита», по площади неуклюже продвигался, бортуя ржавые остовы и переезжая баррикады, второй обветшалый танк. Выехав на оперативный простор, башня транспорта пришла в движение, уставившись пушкой на позицию союзников. Танк дернулся от выстрела, сизый дым окутал его корпус и осел на землю.

Бродяга и Роджер стремглав помчались на другой конец крыши, но снаряд влетел так удачно, что паутина трещин разорвала бетонные блоки, которые вскоре рухнули на следующий этаж вместе с напарниками. Скатившись по образовавшемуся склону, монолитовец и бородач вскочили на ноги и встретились с Храмом, который все это время помогал долговцам отбивать атаку фанатиков.

Бродяга! — воскликнул полнощекий крепыш Зулус — Сколько лет, сколько зим! И когда это ты закорешился с анархистами и наемниками?!

— Мне все равно, кто на кого работает — улыбнулся сталкер, протягивая руку.

Обменявшись рукопожатиями, сталкеры похлопали друг друга по плечам.

— А я думаю, кто этот дерзкий тип в броне наймов! Взгляд суровый, боевой. Верзила блин. Ну, думаю, диверсант вражеский, а то так нагло вторгся на нашу базу, я даже охренел малость.

— Лучше скажи ему спасибо, за то, что помог нам добраться до Лиманска. Если бы не Храм, поддержки бы ты не дождался.

— Ну- Зулус хмуро посмотрел на рыжебородого громилу- Вижу с подкреплением не густо.

— А тебе что-то не нравиться? — с вызовом бросил Роджер — Я здесь не для того, чтобы выслушивать гнилой базар «чернопузого» фраера.

— Да я смотрю, ты поговорить хочешь — рванул вперед Зулус, а бородач оскалился, выхватив боевой топор.

— А ну-ка ша! — встрял Храм.

Долговец и анархист отступили под натиском бывалого сталкера, который суровым взглядом смирял разгоряченных бойцов.

— Ишь, устроили! Мы с вами в одной жопе, господа. И пока я здесь, никакая сука не посмеет друг другу башку проломить. Иначе я возьмусь за ваше перевоспитание, а до этого, поверьте мне, лучше не доводить. Так что, хавальники позакрывали и ушки навострили.

Голова Храма, подобно локатору, просканировала окружение.

— Значит, ситуация такая — начал он- «Вертушки» у нас больше нет, зато с верхотуры, я видел колонну брошенной техники. Четыре «Тигра» и «ЗИЛ». Зулус, это ваши тачки?

— Нет — прохрипел долговец- То вояки пожаловали. В тоннеле под станцией навели шороху, а как фанатики поперли, то сбежали. Мои парни тоже под удар попали. Монолитовцев там-тьма. А как вояки тоннель взрывчаткой завалили, так больше не показывались.

— То есть, проход к управлению антеннами завален? — нахмурился Роджер.

— Ну да — пожал плечами Зулус — А вам что, туда надо? Я думал вы за нами…

— И за вами тоже — пробурчал Храм, задумавшись- Дегтярев, это Храм. Слышишь?

— «Слышу тебя хорошо. Как обстановка?»

— Хреново, брат — потерев виски, сказал наемник — Вертолет сбит, мы без поддержки. Но самое паршивое, что вояки завалили проход к центру управления.

— «Вояки?! Пореченский и там успел побывать?!»

— А черт его знает! Видимо, да. Думаю, искал что-то в лаборатории. А как монолитовцы поперли, то завалил проход.

Храм намертво припал к микрофону и, судя по его напряженному лицу, разговор с Дегтяревым был тяжелым. Бродяга решил не прерывать Виктора, внимательно следя за его меняющейся мимикой.

— «Ладно — посерьезнел голос полковника- Я вышлю за вами вертолет. Вытащи сталкеров, сколько сможешь. С кем удалось наладить контакт?»

— Здесь отряд Долга. Зулус старший.

— «Ясно. Двигайтесь к точке эвакуации у моста, возле Рыжего леса. Там вас подберет вертолет… Зулусу привет.»

— Передам… Эм… Мы попробуем пробиться через город, но улицы кишат фанатиками. И, думаю, все-таки я попробую попасть под антенны.

— «Есть варианты?»

— Один.

— «Тогда удачи. Доберитесь до точки эвакуации вовремя, иначе вертолет улетит без вас. Я не могу рисковать своими людьми и транспортом. Каждая машина сейчас на вес золота.»

— Понимаю…Ладно, отбой.

— «До связи».

Храм посмотрел на сталкеров.

— Ну что, есть новости? — спросил Роджер.

— Военсталы заберут нас у Рыжего леса. Там есть мост через реку, знаете?

— Да это же на другом конце города! — на эмоциях выпалил Зулус — И как мы туда пробьемся? В городе кроме анархистов еще бандиты, военные и наемники!

— А я тут на кой хер по-твоему? — задал вопрос Роджер — Уж точно не за твоей задницей. Я своих парней спасаю.

— Зулус, ты знаешь, где расположились свободовцы? — спросил Бродяга.

— А чего ж не знать. Они там, в доме, за этими пятиэтажками. Вояки, которые сбежали отсюда, попали под обстрел у мостка. Завязалась перестрелка. Уже как полдня лупят. А там еще фанатики броневики притащили. И откуда у них столько техники?

— Думаю, захвачена в ходе различных операций — предположил Храм — Либо все-таки их кто-то снабжает…

— Хех, а чего ж раньше ее не пользовали? — спросил Роджер.

— Боюсь, это все из-за «Очищения»- сказал Бродяга — Раньше не было надобности, а сейчас пользуются.

— Что еще за «Очищение»? — нахмурился Зулус.

— Потом объясним — отмахнулся Храм- Сейчас главная задача-прорваться через город к точке эвакуации. Иначе, нам хана.

— Стой — притормозил рванувшего наемника Бродяга- Ты уже собираешься уходить?

— Не совсем — Храмцов задумался, обведя сталкеров испытующим взглядом- Значит слушайте. Зулус, бери своих парней и Роджера. На вас транспорт. Пробивайтесь к анархистам и езжайте в город, но двигайтесь вдоль реки. На технике хорошее вооружение, тем более на машинах куда проще будет пробивать себе путь. Бродяга и я попробуем добраться до антенн другим путем. Здесь наверняка есть коллекторы и другие подземные коммуникации, которые сообщаются между собой, и тянуться под городом.

— А если мы доберемся до моста раньше вас, то, что нам делать? — спросил Роджер.

— Поддерживайте связь с Дегтяревым. Под землей вы нас все равно не выловите. В городе действует отряд Шухарта. Барни и его парни знают о моем прилете, так что, как выберемся, найдем его отряд и придем к вам.

— Заметано — улыбнулся Зулус, подтянув пулемет — Давненько хотел поболтать с майором. А то, как свалил из Зоны, то больше на связь не выходил, жук. Да, Бродяга? Не забыл еще наш поход по путепроводу? Я тогда пересрался будь здоров! Хахаха!

— Припоминаю — улыбнулся сталкер- Не ты один наложил в штаны.

А то! — загоготал крепыш — Ладно, «зеленый» мы с тобой теперь вроде как союзники. Но, вздумаешь, чудить, я тебя завалю.

— Еще чего- гордо поднял подбородок Роджер- Вот вытащим моих парней, тогда я тебе покажу силу Свободы.

— Ой, ой, ой. Не многовато ли гонора, здоровяк?

— Я тебя предупредил.

— Закончили письками мериться? — угрюмо бросил Храм — Дуйте к броневикам, пока их фанатики не заграбастали. Там на секундочку еще танки поджимают, так что я бы на вашем месте поторопился.

Зулус поманил команду за собой и вместе с Роджером помчался к брошенному эскорту.

— Ну а мы с тобой снова в канализацию…

— Снова?

— Мда… Все-таки вошло в привычку…

Искать проход долго не пришлось. Откупорив канализационный люк, напарники спустились в колодец и вскоре очутились в широкой трубе. Сверяясь с коммуникатором, Храм уверенно пошел в нужном направлении. Уткнувшись в вертикальную лестницу, наемник полез наверх, где вскоре очутился в кабельном коллекторе. Бродяга шел следом молча, не забрасывая сталкера различными вопросами.

— Мы на верном пути — не отрываясь от экрана «наладонника» сказал Виктор- Думаю, по этим кабелям проходило питание антенн. Однако они неплохо сохранились. Это хорошо, но немного странно…

— Думаешь, тут был кто-то до нас?

— Я не сомневаюсь в этом. И, как мне подсказывает мое чутье, станцию включали снова, причем недавно… Вон, смотри! — Храм указал на труп военного — А вот и подтверждение моих слов.

Напарники присели возле мертвеца, лицо которого уже обглодали крысы.

— Жмур свежий — сам себе кивнул Храм- Но убит он не фанатиками.

Поняв друг друга с полуслова, парочка припустила дальше, внимательно проверяя каждый угол, узкие проходы и поглядывая на подозрительные тени в плотном мраке коллектора. Бродяга выхватил лучом фонаря выбитую дверь подсобного помещения. Встав в проеме, он заглянул в короткий коридорчик, заканчивающийся комнатой постового.

Пройдя внутрь, сталкер остановился у стола, на котором лежало плохенькое, но готовое к стрельбе помповое ружье. Повертев его в руках, Бродяга распихал валявшиеся патроны по петлям на ремне. Внезапно, из дальнего угла, из-под вороха грязной одежды рабочих на сталкера прыгнула мерзкого вида тварь с грубой, синюшной мордой. Монолитовец повалился на спину, придерживая мутанта на расстоянии, не давая ему коснуться лица зубастой пастью. Сталкер потянулся к дробовику и, нащупав рукоять, направил дуло на изворотливое брюхо. Заряд дроби насквозь пробил туловище мутанта, буквально раздробив его пополам. Скинув себя дохлую тварь и стерев с лица брызнувшую кровь, Бродяга поднялся.

Мутант был знаком, не иначе как морлок. На шум прибежал Храм.

— Что случилось? Ты в крови весь.

Бродяга ушел с линии обзора, показывая труп мутанта.

— Это что за дрянь? — скривился наемник, пнув дохляка — Кусок говна.

— Это морлок. Мы с Гимлером видели таких под Янтарем.

— Понятно теперь, что убило того парня. Видимо, мы спугнули тварь, поэтому она не затащила его в логово.

— Скорее всего, он здесь один. Иначе бы встретили сопротивление.

— И то верно — Храм покосился на «помпач» Бродяги- О, дробовик нашел! Это ты молодец. Всяко лучше для ближнего боя, нежели твоя снайперка.

— Мы скоро дойдем?

— По мои прикидкам уже должны быть на месте. Вперед.

В руке наемника задымил красный фальшфейер. Неровные тени заплясали по сводам коллектора, выхватывая красным светом щедро покрытие ржой процессоры и серверные. Подобравшись к пульту управления, Храм поставил шипящую шашку на стол и зашарил по вышедшей из строя аппаратуре.

— Разгромили все, черт! — процедил наемник — Люди Пореченского были здесь. Нет ни одного документа. Но вот не понимаю, зачем в установке копались.

— Она работала — Бродяга указал пальцем на подключенный к серверам генератор, который все еще исходил жаром- Причем недавно.

— Мда… и правда. Теперь понятно, почему ей заинтересовались монолитовцы. Решили отключить, но вояки это сделали раньше и поспешно смылись.

— Да… Но, мне кажется, что фанатики все еще здесь.

Храм насторожился, Бродяга вслушался. На поверхности гремели взрывы, что-то крупное падало прямо на бункер, отчего с потолка осыпалась мелкая крошка.

— По антеннам лупят — догадался наемник — Видели, как мы сюда полезли. Сейчас выкуривать начнут.

— Так и чего же мы ждем?

— Думаю, куда нам рвануть. Точно не обратно, а вот куда дальше…

В дальнем конце коридора раздался топот множества бойцов.

— По ходу разберемся!

Напарники бросились к выходу. Им вслед загрохотали автоматы фанатиков. Противник наступал на пятки, подгоняя запыхавшуюся парочку. Пули били по стенам и потолкам, у самых ног выбивали фонтанчики брызг, отчего сталкеры инстинктивно втягивали головы в плечи. Только в один критический момент, беглецы открыли огонь по преследователям. Захлопал «помпач» Бродяги, ему вторили экономные очереди тюнингованного карабина наемника. Напоследок, Храм воспользовался подствольником. Взрыв прилетевшей гранаты на миг затормозил фанатиков, и в этот миг Храм успел поставить растяжку. После рванувшего «сюрприза» череда поворотов закончилась сточным коллектором, выход из которого маячил дневным светом.

Выбравшись к реке, сталкеры поспешно скрылись в первом доме, не желая оказаться на виду у метких снайперов, которыми город просто кишел. Передохнув в квартире на первом этаже, Храм разведал обстановку через окна, и устало сел спиной к батарее у стены.

— Медлить нельзя. Здесь неподалеку должен быть отряд Барни.

— Я слышу стрельбу у реки — вслушался Бродяга- Это Зулус и Роджер.

— Видать попали под обстрел — Храм вскочил на ноги Ну ничего, прорвутся. Сейчас главное нам самим не попасть в окружение. Монолит наступает, причем двигаются фанатики уверенно… Надо связаться с Дегтяревым. Саня, прием, как слышишь?

— «Где вы, черт бы вас побрал?!»

— Только из бункера вышли — отдышался наемник- Станция уничтожена противником, двигаемся к точке эвакуации

— «Черт! Что ж… Поспешите, парни. Вертолет скоро прибудет на место».

— Ясно, полковник… Мы выдвигаемся. Конец связи.

Убрав палец с микрофона, Храм уставился на Бродягу.

— Ну что, готов к марафону?

Монолитовец коротко кивнул.

— Ладно. Тогда пойдем. Нечего рассиживаться. Держи снайперку наготове, может пригодиться в случае чего.

— Твои друзья знают, что мы идем?

— Барни перехватил мой сигнал еще, когда мы подлетали к стройке. Может, пока мы с тобой по подземелью шлялись он и пропал. Но сейчас-то его ничего не экранирует. Так что, не переживай.

— Ладно. Идем. Я прикрою, если нас засекут снайперы.

— Смотри, чтобы тебя самого не пришлось прикрывать, парень — авторитетно заявил Храм.

— Как скажешь, командир — усмехнулся Бродяга, глядя на своего нештатного лидера.

Храм пошел вперед, поверх прицельной планки автомата проверяя темные проемы окон, подозрительные бреши и подвальные проходы, из мрака которых жутко завывал ветер. На пути враги не попадались, только изредка до их позиции доносилась стрельба, грохот гранатометных выстрелов и рокот моторов блуждающей по узким улочкам бронетехники.

Миновав два дома и парочку дворов, напарники вышли на широкую аллею, заполненную множеством трупов солдат из различных группировок. КПК отозвался писком, оповещая сталкеров о нескольких целях находящихся поблизости. Судя по индикатору «свой-чужой» это были союзники.

В силу своего опыта, Храм первым распознал в них наемников. Виктор хорошо был знаком с тактикой этих ребят и всеми премудростями разведчиков клана. Бродяга не сомневался в знаниях ветерана, поэтому доверился его чутью. Однако, факт того, что наемники засели в здании и носа не высовывали, давал повод задуматься и насторожиться. Ведь неспроста хорошо вооруженный отряд скрывается в темени стратегически важного объекта. Либо держали форпост, либо этот дом- временное место дислокации, перевалочный пункт и форпост.

Узнав Храма, наемники пустили его и сталкера внутрь своей обители. Защитные укрепления, снайперские позиции и точки для наблюдения наемники держали умело и грамотно, без каких либо нареканий со стороны Храмцова. Впрочем, оно то и понятно. Лидер отряда Барни — парень не промах и своим опытом ничем не уступал Виктору. Разве что габаритами.

Наемник был невысок и крепок. Лицо широкое, а от пышных бакенбард казалось еще шире. Улыбка нагловатая, взгляд цепляющий, но не агрессивный, а скорее пытливый и в какой-то мере добродушный.

— Храм, братуха! — воскликнул наемник хриплым басом — Я то уж думал все, свалить решил. Не уж-то Шухарт прислал?!

— Здоров, Барни — обнял товарища Виктор- Да все по отелям шляюсь, и то не пятизвездочным. На покой скоро, но Шухарт, жучара, держит пока. Вот, сказал, помощь тебе нужна.

— А то! Мы этих куклус-клановцев штабелями укладываем, а все никак не передохнут. Так и мало фанатиков, тут же в городе полно анархистов и солдатни всякой, типа «чернопузых». Но, Шухарт сказал их братию не трогать. Мы вроде как союзники теперь. Но, бандосы все еще мародерят и лезут на рожон. Бывает, отпугиваем их от базы, чтобы не позарились на святое, но все равно упрямые черти, лезут и лезут!

— С другими выходили на связь?

— А с кем тут выйдешь-то? Либо дохляки одни, либо вон агрессивно настроенный коллектив всяческого непотребства. Но, кстати, группировки изводили будь здоров! Много пацанов положили, сектанты хреновы! Только мы пока на ногах держимся, но жмут суки. Вот и в осаде сидим. Тут по городу их техника колесит. Мы парочку броневиков подстрелили, однако, тут даже танке есть! Представляешь?! И откуда у них такие богатства…

— Я тебя понял, Барни — ухмыльнулся Храм- Мы продвигаемся к точке эвакуации к мосту у Рыжего леса. Оставшиеся свободовцы и долговцы сейчас едут вдоль реки на бронетехнике. Так что, советую валить отсюда, пока нас окончательно не зажали.

— Эк оно как. Слухай, а кто эвакуирует-то? Шухарт «вертушкой» обзавелся? Неужели прижал Пореченского на Агропроме?

— Насчет штурма не знаю, а эвакуирует нас Дегтярев.

— Хера се! Мы че получается, и с военсталами сотрудничаем?! Ты, должно быть, шутишь, брат!

— Да какие тут шутки, Барни. Сейчас такая ерунда происходит, то все друг с другом союзы заключают. И военсталы-не исключение.

— Ну, знаешь, блин. Этот черт, Дегтярев, группу Шакала положил в Припяти. Ты потом конечно дело-то замял, но елы-палы, доверия как-то не особо внушает. Подставой попахивает, не?

— Нет. Мы говорили с ним. На кону стоит кое-что похуже, чем «оборотни» Пореченского и прочие междоусобицы кланов.

— Снова Апокалипсис?

— Типа того. Но пока в масштабах Зоны, конечно же. Впрочем, есть мнение, что и до Большой Земли доберется.

— Кто доберется?

— А это ты моего напарника расспроси — Храм кивнул на Бродягу — Парень лучше меня знает, что и как. И да… Он бывший монолитовец.

— Ох, мать моя женщина! — округлил глаза крепыш — Че это делается-то?! Храм, мне кажется, или мир сошел с ума?

— Не, брат. Не кажется. Я же говорю, сейчас полная хрень твориться. И мы здесь не просто так, чтобы спасать ваши задницы, а еще и всех остальных вытаскиваем. Так что, собирай бойцов и выдвигаемся.

Бродяга присел на колено возле напарника.

— Виктор, есть ли связь с Зулусом? — спросил он.

— На мой сигнал пока не откликнулись. Может, у наемников получше ловит. Спроси вон ту девушку, которая у окна стоит.

— Это вроде парень.

Храм сощурился, увидев Белоснежку.

— А, ну да. Эй! — свистнул наемник — Арийская прелесть! Подойди пжалуста!

Обиженный в лучших чувствах Андрей подошел к вредному наемнику. Это встречи он рад не был.

— Ну?

— Хер гну, чудила — обозлился Храмцов- Как у вас со связью?

— Аппаратура в неисправном состоянии.

— А рации?

— Вроде работают. А что?

— На волну Долга либо Свободы попади. Наши парни на тачках, через город пробиваются. По идее, должны быть близко.

— Ладно — равнодушно пожал плечами Андрей.

Храм насмешливо посмотрел ему вслед и посмотрел на Бродягу.

— Жестко ты с ним.

— Молодой еще, «зеленый». Ну, ничего, скоро привыкнет. Все-таки ему кланом руководить, а не мне.

— Он парень толковый, хоть и личико смазливое — сказал Барни.

— Ха, а ты думаешь, почему Шухарт его взял? Как раз-таки за личико, ну и еще за кое-что успел подержаться.

— Храм, ты до сих пор веришь в эти сплетни про Шухарта? — недоумевал крепыш — Он хоть и эпатажный мужик, но на телок никогда не скупался. При мне двух уложил.

— Давай без подробностей. Мне ваша личная жизнь не интересна.

— А то! Своей нема, вот и бесишься! — гоготнул Барни, положив пухлую ладонь на необъятную грудь.

Храм промолчал, но обидчиво нахмурился.

— Ладно, братуха. Мои парни готовы. Ты уж веди нас, а то у меня того, географический кретинизм. Помню по подземельям шлялся, а как на поверхность вышел то у Припяти очутился. Зато, в какой стороне Бар никогда не путаю, хахаха!

— Погнали, братва. Немного осталось.

Роджер водил стволом станкового пулемета по периметру, ужом протиснувшись в тесный для его габаритов люк. Машины двигались медленно, то и дело объезжая проржавевшие остовы, раскуроченные баррикады и разбитые панели подорванных многоэтажек. Колонна остановилась напротив узкого коридора между зданий. Зулус прищурился.

— Чего не едешь? — пробасил Роджер.

— Не нравится мне этот проезд, ох как не нравиться — сталкер протарабанил внушительной пятерней по «баранке» автомобиля.

— Я не вижу другой дороги. Езжай, уже! — не терпеливо бросил бородач — Все равно короче пути до моста нет.

Зулус вздохнул и повел транспорт по улочке. Наперерез броневику выехал вооруженный пикап, перегородивший дорогу. Солдат за пулеметом на корме, направил грозные стволы на лобовое стекло. Вовремя среагировал Роджер. Длинная очередь изрешетила вражеского стрелка, прошлась по ржавому борту и превратила кабину вместе с водителем в рваное решето полное кровавых ошметков.

— Жми! — заорал Роджер.

Зулус вдавил тапку в пол и протаранил пикап, двигая его по улице выжимая из мощного движка все силы. Из окон, на балконах и в дверных проемах, словно чертики из табакерки, повыскакивали фанатики. Заполошный огонь накрыл эскорт: пули нещадно забили по броне, заставляя экипаж пригибать головы. Стрелки в люках машин только и успевали, что перебрасывать пулеметный огонь то с одного дома, то на другой, неэкономными очередями сметая насевших монолитовцев, забрызгивая стены домов кровавыми веерами.

Ведущий «Тигр» все еще таранил бампером изрешеченный пикап и на развилке бесцеремонно сдвинул его бордюр. Колонна устремилась на следующую улицу и под аккомпанемент свиста пуль и гранатометных выстрелов поехала вдоль реки.

— «Зулус, ответ! Это Храм! Где вы, черт вас задери?!»

— Эта зона потеряна, нас громят! — выкручивая «баранку» броневика кричал долговец

— «Мы на точке! Отряд наемников держит периметр! Живее, вертолет уже на подходе!»

— Скоро будем, Храм!

— Что, они уже ждут нас? — выглянул из люка Роджер.

— Они у моста! Прорываемся, м-мать!

Покинув из зоны поражения, эскорт доехал до пункта назначения. Транспорты затормозили на холме, под которым проходил лиманский тоннель от моста. Наемники вели сражение с наседавшими фанатиками и непонятно откуда взявшимися зомби. На стороне Рыжего леса, из лесной гущи на место битвы примчались различные мутанты.

— Далековато забрались, твари! — укрываясь от выстрелов, проорал Храм.

— Пришли на сигнал антенн! — предположил Бродяга — Видимо, Дегтярев бы прав!

— Нет смысла обсуждать. Мы упустили последний шанс!

— Есть еще один, но о нем я скажу позже!

Из-за деревьев вылетел десантный МИ-8. Вертолет приземлился за холмом, подальше от бушевавшей перестрелки.

— А ну жопу в горсть, салага! — скомандовал Барни Андрею — Все за ним, живо на борт!

Поредевший отряд наемников, долговцы и анархисты под предводительством своих лидеров помчались к вертолеты, огрызаясь скупыми очередями и прикрывая отстающих товарищей. На другой стороне моста, в стаде мутантов появился человек.

— Эй, а это че за мужик?! — крикнул Зулус — Бессмертный что ли?!

Бродяга и Роджер испуганно переглянулись и посмотрели на визитера в коричневом плаще. Увидев напряженные лица бойцов, Храм тоже посмотрел на необычного человека, которому мутанты казалось, были нипочем. Храм слегка трухнул, когда человек в плаще, словно по волшебству принялся управлять мутантами. Картина перед глазами была настолько сюрреалистичной, что на миг наемник усомнился в реальности происходящего и погрешил на собственный недосып. Потерев глаза, Виктор сощурился. Уж все это походило на лютую фантастику.

— Дарт Вейдер, мля, — только и вымолвил сталкер. — Это че за клоун?

— Один из свиты Короля — сказал Бродяга, который как загипнотизированный смотрел на псионика- Уходим отсюда, пока он не превратил нас в зомби.

— Согласен — ретиво покивал Роджер — На вертолет тикать надо.

— То бегите, хлопцы — сказал Барни, осклабившись- Пока вы тут титьки мяли, я заминировал мост, ну на всяк пожарный. А заодно тоннель, чтобы сектанты не пролезли. Я вас догоню, но сейчас закончу начатое.

— Давай, брат — Храм по-дружески положил руку на плечо наемника- Только не геройствуй особо.

— Немножечко!

Ухмыльнушись, Барни помчался к ценных припасам взрывчатки.

— Садимся на борт! — скомандовал Виктор- Все на борт!

Сидя на краю аппарели, бойцы смотрели, как Барни «колдует» с тротилом. Закончив работу, наемник устремился к вертолету. Псионик победоносно вышел к тоннелю и одним направленным импульсом сковал волю Барни. Крепыш остановился, обернулся к новоиспеченному хозяину и задрал голову.

— Он взял его под контроль! — ткнул пальцем Бродяга — Вытаскивайте его, пока не превратился в зомби.

Храм без раздумий ринулся на помощь другу. Виктор вдруг остановился, наткнувшись на невидимый барьер. В голове тут же раздался чужой голос. Требовательный, властный, подчиняющий и при этом пьянящий и влекущий за собой. Он был настойчивым, даже прекрасным, красивым и… необузданным. Перед глазами пронеслись картинки идеальной жизни, все мечты, все желания. Они увлекали за собой. Хотелось побывать во всех сказочных, красивых местах, созданных этим величественным существом. Их мыл был прекрасен.

Но иллюзию разрывал другой голос, не менее требовательный, отчего весь этот прекрасный мир рушился на глазах. Становился уродливым, черным, мрачным, вырывая всю подноготную настоящего кошмара. Этот мир был прикрытием их ужасающей реальностью, в которой царствовали тьма, отчаяние, страдания и боль.

Перед глазами бешеным калейдоскопом пронеслись фрагменты из детства. Пьющая мать, работяга отец, приют, десантное училище, Лис. Радостный, улыбающийся. Живой и такой радостный, а затем его лицо затмило лицо уродливого зомби, каким он стал. И все последующие лица становились такими же, пока весь мир не поглотил этот ужасный сверхразум.

Еще мгновения сопротивлений, и вот уже Храм паникующим взглядом смотрел на себя лежащего в отсеке вертолета. Рядом лежал Барни, но наемник был в отключке. Все закончилось, когда сработал детонатор, пикнувший в руке Бродяги. Своими уникальными способностями, парень вытащил их обоих, за что Виктор с благодарностью кивнул. Мост расцвел алым заревом, и вместе с поднимающимся пламенем по округе разнесся предсмертный вопль телепата.

Спустя время, все пришли в себя. Барни с трудом оправился от воздействия псионика. Наемник выглядел паршиво, его несколько раз рвало, но крепыш натянуто улыбался и подмигивал товарищам, мол, не переживайте, прорвемся.

— Эта тварь покопалась у меня в подкорке — продышавшись, вымолвил Храм- Показала всякое, и даже личное.

— Что ты видел? — озаботился Бродяга.

— Ничего хорошего. Только еще больше начал понимать, что нам ни в коем случае нельзя допустить выхода этой твари за пределы Зоны. Иначе плохо будет. Вспоминай, парень. Что ты еще знаешь про этих существ. У них должно быть слабое место. Вспоминай.

Бродяга задумался. В какой-то момент вертолет сильно тряхнуло, а весь экипаж почувствовал сильную головную боль, которая началась также быстро, как и закончилась.

— Что это было? — выпучил глаза Зулус.

— Выброс пси-изучения! — сказал Роджер — Никогда такого не было!

— А откуда он? Разве Выжигатель не отключен? — спросил Андрей.

— Это не Радар! — через плечо крикнул пилот — Ближе! По прикидкам эпицентр выброса находиться… между Янтарем и заводом Росток!

— Это Король — тихо сказал Бродяга- Мы убили его подчиненного. Он почувствовал это.

— У них что-то вроде телепатической связи? — нахмурился Андрей.

— Да. Они его младшие братья. Слабее его, но все равно, сильные. Мы убили двоих. Остался еще один.

— Да кто они вообще такие?! — выпалил Зулус — Может мне кто-нибудь уже объяснит, что за чертовщина здесь твориться?

— Да, да- покивал Барни- Прошу пояснений, джентльмены.

Зашипела бортовая радиостанция.

— «Храм, прием. Это Дегтярев. Вы на борту?»

Наемник подобрался к пилоту.

— Включи на громкую.

Солдат зажал микрофон.

— Дегтярев, мы в «вертушке»!

— «Понял тебя, Виктор. Мы перехватили сигнал бедствия с Янтаря. Помогите вытащить Сахарова из мобильного лагеря. Вам все равно по пути».

— Что случилось?

— Не знаю. Говорит, зомбированные наседают. Снова установка чудит.

— Ладно. Уже летим.

— «Я скоро буду в бункере. Есть что обсудить».

— Залетай, ага. — оторвавшись от динамика, наемник посмотрел на отряд — Пилот, летим к бункеру. Меня с Бродягой высадишь, остальных на Росток, понял?

— Так точно.

— А что нам делать на заводе? — спросил Барни.

— Ты с Белоснежкой нужен мне живым, так что десантируетесь со сталкерами. Гавриленко готовиться к обороне. Ему нужны люди. Всем все ясно?

Бойцы понятливо покивали.

— Бункер ученых на Янтаре под угрозой. Как высадишь группировки, сразу возвращаешься на озеро. Будем эвакуировать ученых.

— Принял — отозвался пилот.

— Почему Янтарь? — спросил Роджер — Ведь они шли к Бару.

— Я не знаю — покачал головой Храм — Наверно, в планы этого Короля входит оккупация всей Зоны, поэтому мутанты не остановятся только на Ростке.

— Нет. Дело в другом — сказал Бродяга, задумавшись-Ты был прав, у него есть цель.

— Говори, что знаешь. Не тяни.

— Точно! — щелкнул пальцами Бродяга — Установка Кайманова!

— Что? Что с ней не так? — недоумевал Зулус-Она же отключена, давно уже.

— Нет — глаза Бродяги забегали- В записях указывались эксперименты «Объекта» связанные с Установкой. Ученые пытались наладить между ними телепатический контакт. Он был настолько сильным, что они решили перевезти Темного в Центр и замуровать его под Саркофагом. Молодой ученый, ассистент Кайманова говорил, что один раз Установка вышла из-под контроля и все подопытные вырвались на свободу. А дальше, положение ухудшилось. Эта штука взбунтовалась и произошла авария.

Монолитовец посмотрел на друзей.

— Дело вовсе не в захвате территорий. Он пытается добраться до мощного источника пси-излучения. Я думаю, он проигнорировал Выжигатель не просто так, а осознанно. Потому что установка на Радаре вся состоит их техники и электроники. А здесь ему нужна связь с биологическим существом… Мозг в колбе! О нем знают почти все! Темный пробудит Установку телепатией и усилит ее мощь! Да настолько, что пси-выбросы выйдут за границы Зоны!

Бродяга запереживал.

— Надо попасть в лабораторию и уничтожить Установку!

— Ну, это сделать не так уж и сложно — сказал Храм — Думаю, нескольких выстрелов с РПГ хватит, чтобы ее разрушить.

— Еще, мне кажется, что Хозяева его тормозят — сказал Роджер — Он слишком медленно продвигается к совей цели.

— Возможно — застыл Бродяга.

— А что будет, если эта тварь доберется до Установки? — спросил Зулус.

— В лучшем случае купол пси-излучения накроет Зону.

— А в худшем?

— А в худшем всему миру грозит порабощение.

Глава 29

Бункер окружали со всех сторон. Военсталы взяли ситуацию под свой контроль, после того как всю нанятую охрану Пореченского перегрызли толпы зомбированных. Среди защитников вел отстрел нечисти Дегтярев. Приземлившись на крышу бункера, сталкеры десантировались. После непродолжительного обмена новостями и горячих встреч, тройка бойцов скрылась внутри комплекса. Рассказ Бродяги заставил Сахарова и Дегтярева озаботиться.

— Перед тем как идти в лабораторию, возьмите мои экспериментальные пси-шлема — сказал профессор- Уровень излучения возрастает по экспоненте. Поэтому меры предосторожности будут не лишними.

— Спасибо, док — сказал Храм- Дальше мы сами.

Вооружившись гранатометом, троица поспешила на завод. Бродяга вел товарищей к сточному тоннелю, через который они с Гимлером покидали лабораторию. Те события сейчас казались монолитовцу сном, словно все это происходило вовсе не с ним, или в другой жизни.

— Что произошло в Лиманске? — поинтересовался Дегтярев.

— Станцию обрушили. Военные и фанатики добрались до антенн раньше нас — ответил Храм.

— Впрок не возьму, на кой ляд станция понадобилась Пореченскому?

— Видимо, он знал что происходит. На Агропроме он упоминал при мне «спящее чудовище» Хозяев. Я тогда не обратил внимания на его слова. Для меня было неважным, что говорит безумец, каких в Зоне не мало. Но, что твориться на севере знал. И, наверно, решил включить антенны, чтобы помешать планам Хозяев.

— Мда… Он понял, что его бизнес под угрозой. Если не станет Зоны, не станет и его. Простая арифметика.

— Пси-излучение растет с каждым мгновением — заметил Бродяга- Установка пробуждается.

— Надо спешить — ускорился Храм- В комплексе зомбированных туева туча. Детектор просто зашкаливает!

Уже в комплексе сопротивления на счастье не встретилось. Все зомбированные, как по приказу, выходили на поверхность через главный, самый известный проход. Сталкеры замерли, когда увидели среди толпы «ходоков» синюшных, мускулистых морлоков. Каждая тварь вела наверх свои собственные отряды. Благодаря пробужденной Установке морлоки возобновили в себе долго «спящие» способности телепатии, и теперь направляли чудовищ на войну. Контроль над зомбированными давался им тяжело: на это сталкеры обратили внимание еще при первом наблюдении.

Морлоки во многом уступали способностям контролеров, которых, однако, в лаборатории не было. Теперь-то Бродяге было понятно, кого в найденных записях называли «фазовыми командирами». Морлоки были те самыми солдатами будущего, но неудачный эксперимент превратил их в жутких тварей. Их более сильные «особи»- то есть известные всем контролеры — разбежались по Зоне и зажили дикой жизнью. Все, кроме одного. Того самого друга Болотного Доктора. Он был уникальным, и каким-то образом смог вернуть себе частичку человечности.

Ну, а эти же неудавшиеся «спецназовцы», со всей злобой мчались на поверхность для борьбы со своим главным врагом-человеком. Интересно, было ли это местью или обычной жаждой крови?

Размышлять об этом времени не было. Установка возвышалась над куполом комплекса и заметно проявляла активность. Причем ее мощь становилась все больше и больше. Храм достал гранатомет. Для выстрела, их позиция была, пожалуй, лучшей. Водрузив гранатомет на плечо, наемник прицелился и, нажав на курок, пустил в полет первый снаряд. Он взорвался под колбой, у основания стержня. Установка дала сбой, мутанты незамедлительно отреагировали на обидчика и устремились к сталкерам.

— Давай, Храм. Последний выстрел!

Дегтярев и Бродяга похватали оружие. Второй выстрел РПГ разорвал колбу, откуда обильно потекла жижа и отвратительного вида биомасса. Она подобно моллюску вывалилась из раскуроченной капсулы и нескладным комком шлепнулась на землю. Розоватого оттенка субстанция задрожала, забурлила изнутри и, в конце концов, лопнула. Скривившись с отвращением, Храм добил тварь автоматным рожком, а напоследок хлопнул подствольник.

— Вот теперь точно хана- ухмыльнулся наемник.

— Скорее к выходу!

Бродяга поманил всех за собой, умчавшись к тоннелю. Отстреливаясь и забрасывая «ходячих» гранатами, сталкеры бежали к спасительному мраку сточного канала. Закупорив за собой люк, троица поспешила на свет. Выбравшись наружу, перед их взорами предстала жутковатая картина. Зомбированные лезли на стены ученого комплекса, а вот с холмов, за дорогой, по склону мчались разномастные мутанты.

Земля под ногами затряслась в преддверии очередного Выброса. Но это не был обычным выплеск аномальной энергии Зоны, а самый что ни на есть мощный пси-удар. Но его источник никому не был известен. Сталкеры что есть мочи помчались к бункеру. Детекторы залились протяжной трелью, шлема загудели, а с ними, казалось и в голове происходило что-то непонятное, доставляющее боль. Экранирующий корпус бункера смягчил влияние излучения, но тряска все не проходила.

— Что это?! — закрыв голову руками, прокричал Дегтярев.

— Похоже на Выброс психотропного воздействия! — сказал Сахаров — Наши приборы зафиксировали необычайную пси-активность вблизи Янтаря. Но источник вовсе не лаборатория! Это происходит на поверхности.

— Это Король! — крикнул Бродяга — Он потерял связь с Установкой! Почувствовал ментальный разрыв!

— Слишком мудрено! — сказал Храм — В нем мощности почти как в Выжигателе! Может это Хозяева балуются?!

— Вряд ли!

Спустя время все прекратилось. Вязкая тишина окутала пространство. Сталкеры поднялись и, страшась, вышли на улицу. Увиденное повергло всех в шок. Все озеро было сплошь усеяно трупами мутантов и мертвыми «ходоками».

— Что с ними произошло? — изумился Дегтярев.

— Посмотрите на их головы — указал Храм на первый труп — Они разорвались как арбузы. И мозги вытекли.

— Он убил их — сказал Бродяга — Пси-выброс их уничтожил. Они не выдержали столь мощного потока излучения. У них буквально вскипели мозги.

— Не думаю, что он сделал это осознанно — сказал Храм- Это ярость, злость… Злость на то, что мы сделали с Установкой.

— Видимо их связь была очень крепкой — сказал Дегтярев- И, боюсь парни, мы его еще больше разозлили.

Земля снова затряслась, но уже не от выброса. С холмов попадала щебенка, за гранью видимости раздавалось рычание и вой множества мутантов. Но помимо гона, к бункеру спешил вертолет. Сталкеры помчались к нему навстречу, прихватив с собой Сахарова и других уцелевших ученых и военсталов. Загрузив выжившими десантный отсек, «вертушка» пошла на взлет, когда орда мутантов захлебнула озеро Янтарь.

…

В Баре оправились от пси-удара быстро. Излучение слегка задело территорию завода. Сталкеры отделались головной болью и головокружением. Сахаров утверждал, что больше таких выбросов не последует. Впрочем, Бродяга не сомневался, что Король ударит по сталкерам всеми силами, в отместку за уничтожение Установки. Обстановка накалилась до предела, и мало кто надеялся на счастливый финал. Снова созвали совет для обсуждения дальнейших планов, которых было не так уж и много.

— Профессор, я прикажу перевезти вас на Агропром — сказал Дегтярев- НИИ сейчас под контролем военсталов, так что вы будете в безопасности.

— Ты скажи мне, Саша — начал Храм- Шухарт жив?

— Жив — кивнул полковник- Но ранен и в тяжелом состоянии.

— Как, ранен? — еле вымолвил Андрей.

— Штурм обошелся ему дорого. Остальные наемники с ним, мы в конфликт не вступали. Держимся поодаль от их временного лагеря на фабрике. Так что, если хотите, можете полететь с нами. Но, надо кое-что обсудить здесь и сейчас. А именно, что мы будем делать дальше?

— Я бы покинул Зону к чертовой матери! — махнул рукой Роджер.

— Ага. Только этих телепатов твой уход не остановит — покосился на товарища Гимлер — Тем более, если мы сейчас все переберемся на Большую Землю, здесь больше никто не помешает мутантам продвигаться дальше на юг, к Периметру.

— Да. В этом ты прав — задумался Доктор- У вас есть идеи, полковник? Может, военные возьмут ситуацию в свои руки?

Храм ухмыльнулся.

— Не все так просто, Док — улыбнулся Дегтярев- Среди руководства есть люди со своими интересами. И эти интересы идут вразрез с моими. Так что, рассчитывать на помощь регулярной армии не стоит. А на помощь моих бойцов… Нас мало, техники недостаточно, но поможем, чем сможем.

— Король так просто не остановиться — сказал Бродяга — Раньше, он прощупывал нашу оборону. Я помню, как в секретный лаз этого бункера проник контролер. Тогда, я понял, что это всего лишь разведка. Наш враг умен, но его агрессия, может сыграть с нами злую шутку. Вы сами видели приступ ярости этого существа. До этого, на такую мощь был способен лишь Выжигатель и излучатель Кайманова. Но после его уничтожения главная цель «Объекта» потеряла с ним связь окончательно. Он зол. Это чудовище способно на человеческие эмоции. И я боюсь, теперь у него нет желаний на раздумья хитроумных планов. Он ударит всеми силами, начнет тотальное истребление. Это не просто бойня, это мщение.

— Однако, жуткий тип, этот Темный — сказал Зулус- Прям, машина для убийств.

— Я вижу только единственный способ его устранения — продолжил Бродяга.

Все с интересом посмотрели на сталкера.

— Нам надо уничтожить Хозяев. Они контролируют его, управляют им всеми силами. И не только им. Еще мутантами и Монолитом. Проект «Очищение» должен быть остановлен.

— Хах, и как ты это собираешься сделать, брат? — насмешливо спросил Гимлер- Добраться до ЧАЭС через все блокпосты Монолита, через толпы мутантов и найти их логово?

— Именно так — уверенно кивнул Бродяга- Иного выбора у нас нет. Но сталкерам придется взять весь удар на себя. Отвлечь мутантов, пока мы пробиваемся к энергоблоку. Только, я один не дойду.

— Я с тобой, брат — кивнул Гимлер- Надоело сидеть на скамейке запасных. Пора бы растрясти кости.

— Я тоже пойду — почесал затылок Зулус — В походе вам понадобиться толковый техник и грубая сила.

— Ты уж свой хвост не распускай, павлин «чернопузый»- поднялся громила Роджер — Мы свободовцы тоже парни не лыком шитые. А мой топор давненько не пробовал мутантской крови. Я с тобой, Бродяга. Помогу этому крепышу донести пулемет. А то, надорвется, небось.

Бородач с хитрой ухмылкой покосился на злого Зулуса.

— Храм, а тебе я предлагаю стать командиром этой недобитой шайки — улыбнулся Дегтярев.

— Ох, что-то не особо меня тянет на подвиги — уклонился наемник — Но, я понимаю, что если эту тварь не остановить, то плакал мой солнечный пляж и обеспеченная пенсия.

— Так, ты согласен?

Присутствующие с надеждой посмотрели на Виктора. Тот тяжело вздохнул.

— Проводник нам не нужен. Да и я не следопыт какой-то. Но вот провести Бродягу к ЧАЭС надо. Иначе, кому еще бросать кольцо в жерло вулкана?

— О! А я знаю, откуда это! — азартно хлопнул в ладоши Гимлер, за что в свой адрес получил осуждающие взгляды — Ну, вы тоже в курсе, да?

— Хех — усмехнулся Дегтярев- Вот и порешали. Долговец, анархист, монолитовец, разбойник и наемник.

— А еще военный — сказал Зулус — Ты ведь с нами, Дегтярев?

— Я бы пошел с вами… — выдержал паузу полковник — Но не хочу.

Храм прыснул со смеху, другие удивленно подняли брови.

— Я буду координировать вас с Агропрома. Дам лучшее оружие, экипировку и радиостанции. А сам подготовлю бойцов к десантной операции. Наша первая цель-это Припять. Надо попасть туда незаметно, но вот как, я не знаю. А посылать вертолет в такую даль — дело рисковое. «Вертушка» мне еще пригодиться. Есть варианты, как попасть в город?

— У меня есть — поднял указательный палец Гимлер, чем обратил на себя внимание- Раньше, над мостом на Кордоне висел пространственный пузырь. Портал редкий и опасный. Не знаешь, куда тебя он может привести. Может и в ловушку загнать, из которой выхода и в жизнь не сыщешь, а может и на Клондайк артефактов вывести. Но, благодаря этому… — охотник за наживой вытащил из сумки артефакт «Компас»- можно найти любой выход, а также вход.

— Опа, «рояль в кустах»! — хохотнул Зулус.

— Откуда он у тебя? — нахмурился Храм.

— У Пореченского стырил, пока на Агропроме тусил. Этот жмот мне половину суммы не выплатил за последний заказ, вот я и взял его, в знак компенсации всех затрат и морального ущерба.

— Хм — почесал бороду Роджер- А это может сработать. Только вот, где нам найти портал?

— Долго искать не придется — сказал Доктор- Один такой находится к окраине Дикой Территории. Как раз рядом с переходом на мои болота. Я давно наблюдаю за ним. Но иногда Выбросы меняют его местоположения. Только, я не знаю, куда он может вас привести.

— А вот тут-то нас выручит «Компас»- улыбнулся Гимлер, подбросив артефакт вверх — С ним мы найдем путь в Припять.

— Эх, нет чтобы по старинке — устало вздохнул Зулус — Через подземелья, как мы когда-то.

— Но заметь, поход в мертвый город повторяется — усмехнулся Дегтярев- Что скажешь, Бродяга? Не надоело тебе еще по Припяти гулять, а?

— Ради такого дела можно и прогуляться — улыбнулся сталкер- А вот по поводу экипировки… Спасибо, Саша, но у меня есть своя броня. И она лучшая.

Монолитовец продемонстрировал друзьям отремонтированный комбинезон Монолита.

— Что ж, ладно. Может и у других что-то интересное завалялось? Ну, чтобы мне не тратиться.

— Мне ничего не надо — отрицательно мотнул головой Храм- Только, «калаш» не одолжишь?

— Бери. Хотя, может, ты возьмешь что-то посерьезней? У меня много чего есть в запасе.

— Хм… Ну разве что, гаусску.

— Э, не, наемник. Эта красавица побудет у меня. Так что, бери «калаш». Не пожалеешь.

— Еще бы, черт возьми.

— И так — начал Дегтярев- У нас вырисовывается следующий план действий. Я с профессором и наемниками лечу на Агропром. Доктор, вы ведете отряд к «пузырю». Дальше по ситуации. Я буду поддерживать с вами связь как смогу. В случае экстренного вызова, отправлю вертолет с десантом на борту. Мои бойцы-парни толковые, проверенные, в Припяти бывали. Да и вы, собственно тоже. Но, если вдруг что не так, я буду давать вам указания по рации. Оружие выдадим, патронов берите как можно больше. Путь не близкий, друзья, так что советую запастись провиантом. И да, у вас есть идеи, как назвать нашу команду? Мы же здесь собрались, чтобы снова мир спасти, хотя всем и плевать. А ваши имена могут войти в анналы истории.

— В этой фразе надо убрать слово «истории»- сказал Храм — Вот туда мы точно попадем!

— Как насчет «Мстители»? — спросил Дегтярев — Хотя, смотрю я на вас и думаю, какие нафиг Мстители. Так, просто «Мстюны».

— Предлагаю «Отбросы»- хмуро высказался Зулус — «Отбросы Зоны».

— Хах! А по мне так с таким бойсбэндом хоть на край света! — улыбнувшись, пробасил Роджер.

— Не, не, не, не, не, не!! — запричитал Гимлер — Нас же пятеро да? Точнее, шестеро. А в бойсбэнде должно быть четверо!

Храм лениво закатил глаза, Зулус приложил ладонь ко лбу и покачал головой, Роджер присвистнул, а Бродяга и Дегтярев недоуменно уставились на воодушевленного разбойника.

— Да вы че, мужики! Нас же шестеро, правильно?! Правильно! Предлагаю назвать наш отряд «Омерзительная шестерка»!

— Нет. Просто «Мрази» — с полной серьезностью сказал Храм.

— Вы чего, парни? — расстроился Гимлер- Крутая же идея. И звучит как, а? Прям дух приключений, юхуу!

— Может, «Герои Зоны»? — скромно улыбнулся Бродяга.

— А что, мне нравиться, — сказал Роджер.

— Мда, неплохо — согласился Зулус.

— Звучит пафосно, но мне нравиться — улыбнулся Храм — Ну что, додики, погнали мир спасать, или еще посидим, попридумываем ерунду всякую, а?

— Думаю, вам стоит поторопиться — сказал Дегтярев — Собирайте монатки и валите в Припять. А то, что-то я притомился от всей этой болтовни. Если что, я прилечу.

— На голубом вертолете? — хмыкнул Зулус.

— Типа того — Дегтярев поднялся со стула — Отныне наша операция носит кодовое название «Братство Зоны». Главное, мужики, не падать духом.

— А теперь нам надо встать в круг, взяться за руки как дегенератам и попросить друг у друга прощения — саркастично ухмыльнулся Храм — Типа клуб анонимных имбецилов, братство, все такое… Ладно, просто у меня нервишки шалят перед походом в страну чудес. А в целом, я готов надрать задницу этой твари.

— Не кипишуй, командир — приобнял наемника Гимлер- Мы не подведем.

— Да, Храм, нечего переживать — сказал Зулус. — Все парни толковые, знающие свою работу.

— Особенно ты- нахмурился Роджер, получив от долговца жесткий тычек под ребра.

— Мы уничтожим его, Виктор — уверенно сказал Бродяга- Иного выбора у нас нет.

Дегтярев посмотрел на отважную пятерку и улыбнулся, мысленно понадеявшись на счастливый финал.

— И так, «Мстюны», общий сбор!

Глава 30

Сборы много времени не отняли. Вооружившись и экипировавшись по последнему слову техники, бойцы ушли на болота. Напоследок, Храм поговорил с Барни и Белоснежкой, которых забрал с собой Дегтярев.

«Пузырь» долго искать не пришлось. Сферическая аномалия находилась на самой окраине мертвых топей и сильно бросалась в глаза. Сталкеры замерли, каждый собирался с духом перед будущей дорогой на север. Никто не знал и не мог догадываться, что их ждет по ту сторону портала.

— Все готовы? — задал общий вопрос командир отряда.

— Да- ответил каждый.

— Что ж… Мы задумали этот поход нам в него и идти. — Храм подошел к аномалии первым — По одному и не спеша. Я и Гимлер- замыкаем. Спасибо, Док, что провели.

— Не за что, парни. Удачи вам — улыбнулся санитар- И берегите себя.

— Ага — наемник посмотрел на переваливающийся пятнами «пузырь»- Приступим.

Первым осмелился пройти Бродяга, за ним Зулус и Роджер, в конце, как и оговаривалось лидер отряда и разбойник. Яркое свечение застило глаза. Храм жмурился от нестерпимого света, и в какой-то момент оно прекратилась. Наемник уже стоял не на торфяниках болота, а на потрескавшемся асфальте дороги на окраине Припяти. Остальных немного разбросало по периметру, но в ходе короткого обыска все нашлись быстро.

Повисла тишина. Все вслушались в шорохи мертвого города. Он встретил путников всеобъемлющим безмолвием и вязким, напрягающим спокойствием.

— Все целы? — спросил Храм — Никого не потрепало?

— В порядке! — поднял большой палец Гимлер — «Компас» сработал на славу.

— Тишина то какая, а… — Зулус окинул взглядом ближайшие здания — Ничего не изменилось. Что скажешь, Бродяга?

— Не время сейчас болтать — не отрываясь от прицела винтовки, бросил монолитовец- Нам в любом случае придется идти через центр. А там может случиться все что угодно.

— Я что-то никого не вижу — пробасил Роджер.

— Наверно, все твари у Ростка- предположил Гимлер- Ну так, чего ждем, командир? Идти надо.

— Не так быстро, разбойник- с автоматом наизготовку, сказал насторожившийся наемник — То что город пуст, еще не говорит о том, что нам никто не встретится. Всем проверить КПК, посмотрите на детекторы живых форм, сверьтесь с дозиметрами. Я хочу быть уверенным в следующем шаге.

— У меня молчит — отозвался Зулус.

— Никого, пусто — сказал Гимлер- Опасности нет.

— И у меня пусто — сказал Роджер.

— Бродяга? — посмотрел наемник на притихшего сталкера.

— Вроде чисто, но меня не отпускает чувство, что за нами кто-то следит.

Храм покивал. Он чувствовал тоже самое. А пренебрегать годами выработанное чутье не позволяла закоренелая упрямость.

— Стоять на месте тоже глупо- сказал Зулус- В движении- жизнь!

— Хоть в чем-то я согласен с нашим крепышом- сказал Роджер- Идем, командир. Нечего здесь торчать.

Храм жестом поманил отряд за собой и, цепким взглядом, осматривая окружение, резвой трусцой припустил в первый двор, откуда дорога вела к заброшенной общаге и прачечной. Мозг еще не отреагировал на признак опасности, однако рефлексы уже понесли тело в ближайшее укрытие.

— С дороги, живо! — процедил командир.

Без разговоров, отряд устремился за наемником. Бродяга бежал бок о бок с Храмом и, по его взгляду было ясно, что монолитовец почувствовал туже пока незримую, но явную опасность. Наемник остановился у железных дверей прачечной, пропуская в нутро догоняющую троицу. Бродяга присел на колено и забегал глазами по мрачным многоэтажкам. Никто не допытывал Храма. Все ждали от него пояснений. Однако, сталкер молчал, всецело увлекшись созерцанием мертвых улиц города-призрака.

— Внутрь- прошептал он- Запирайте двери.

Закупорившись, пятерка бойцов углубилась в дальнее помещение. Зулус и Гимлер присели на колени у забитых железными ставнями окон и через узкие щелочки наблюдали за происходящим на улице. Роджер встал на стреме у второй двери. Храм и Бродяга держали позиции у центрального прохода с оружием наготове.

— Что случилось, наемник? — спросил бородач- Ты чего так резко сиганул?

— Бродяга, прав. За нами следят.

— Они знают, что мы в городе — сказал монолитовец- Приготовьтесь к встрече.

— На детекторе никого нет — глядя на экран КПК сказал Зулус- Черт, сигнал пропадает. Барахлит!

— У меня тоже — отозвался Роджер.

— Глушат сигнал- с уверенностью сказал Гимлер- Проверьте рации.

— Дегтярев, это Храм — припал к динамику наемник- Слышишь меня, прием?

— «Сиг… Сигнал плохой, Виктор! Что…случилось?!»

— Кто-то глушит наше оборудование. Нужен проход.

— «Вы где сейчас?»

— Прачечная

— «А! Знакомое место… Так. Во дворе общаги есть спуск в подземный тоннель. Он соединяет между собой сточные коммуникации под Припятью».

— Ладно. Понял тебя, полковник. Будем держать в курсе продвижения, если аппаратура не накроется вовсе.

— «С вами работают лучшие специалисты по сети. Ждите отладки».

— До связи.

Бродяга покосился на Храмцова.

— Канализация?

— Канализация — обреченно вздохнул Виктор- Всем внимание! Выступаем через пять минут!

— Не нравится мне это — поделился сомнениями Бродяга- В городе определенно кто-то есть. Как бы в центре кого не оказалось. В «Энергетике» расположена база Аида. Если лидер Монолита там, так просто до станции нам не добраться.

— У нас есть план «Б»- ухмыльнулся Храм — По первому слову Дегтярев пришлет десант, но придется прорываться с боем. Ты думал, что нам делать дальше, как пройдем через город?

— Я не знаю… Доберемся до энергоблока, а там уже посмотрим. Боюсь, как бы наше присутствие в Центре не спровоцировало Выброс.

— Не стоит опасаться — успокоил Храм — У нас не полномасштабное наступление, а всего лишь отчаянный поход. Нужна будет помощь- я прикрою.

— Спасибо… — кивнул Бродяга — Странно, я так хотел сюда вернуться, узнать, что же со мной произошло. Но теперь, когда все тайное почти стало для меня явным, мне не хочется продолжать эти поиски. Я устал и, думаю, я узнал достаточно, для того чтобы покинуть Зону. Но, я понимаю. Если я не разберусь с Хозяевами, меня всю жизнь будут преследовать кошмары. Раз уж я всего лишь эксперимент, цербер, сорвавшийся с привязи, я должен понять, почему же мне был дан такой шанс на изменение своей жизни.

— Каждому уготована своя роль — философски подметил Храмцов- По-твоему я сюда стремился? Меня ждет мой самолет и Южная Америка. Но я здесь. И практически не задумываюсь над этим, потому что знаю — если не мы, то кто? Наверное, нам и не надо знать больше?

— Защитим мир от Зоны… — вспомнил девиз Долга Бродяга- Да… Большего нам и не надо.

— А остальное, наверное, и не так важно. Так что все, соберись с силами и подбери розовые сопли. Пора выдвигаться. Выступаем! — приказал наемник — Всем держаться! Друг от друга не отходить! Следите за периметром, проверяйте дома и улицы, все проверяйте!

Пятерка сталкеров помчалась ко двору общежития напротив. Проскочив первый корпус, они остановились у канализационного люка, встав кругом. Казалось, что сам город давил на команду, сжимал в тисках необъяснимой, темной энергетикой. Словно, вот-вот из мрачных и потаенных уголков со всей Припяти вылезут кошмарные исчадия. Это чувство тревоги и паники било по натянутым, словно струны, нервам.

Храм открыл люк, приказал лезть остальным, мимоходом бросив взор на коммуникатор.

— Множественные цели на пути к общежитию- забеспокоился Роджер.

— Монолитовцы пожаловали- сказал Гимлер- Сигнал по-прежнему пропадает.

— Нечего рассиживаться! — разозлился Храм- Живо все под землю! Глядишь, и потеряют сигнал.

Сталкеры в спешке, но без суеты нырнули во мрак подземелья. Закрыв люк, Храм спрыгнул на влажный бетон сточной трубы.

— Времени в обрез. Двигаемся по наитию. Проверяйте каждый угол и повороты. Надо выйти к центру, желательно за «Энергетик».

Все внимали слова лидера.

— Я веду. Роджер и Зулус у вас самое серьезное вооружение, прикрывайте фланги. Гимлер и Бродяга- в арьергарде. И не теряться! Гимлер, тебя в первую очередь касается. Не надо увлекаться изучением карты. Все равно точной схемы путепровода у нас нет.

— Так, может, с Дегтяревым перетереть? — предложил разбойник.

— Рация не ловит- ответил бородач Роджер- Сигнал пропал.

— Черт! — выговорился Зулус- Так просто идти в слепую тоже не дело!

— Иного выбора у нас нет- сказал Бродяга.

— Да ничего! — снисходительно махнул рукой Гимлер- Здесь до центра не так уж и далеко! Пройдем, не ссыте. Чики-брики и в дамки, нах!

— Бандиты и вправду так общаются? — нахмурился Зулус- Я думал это прикол…

— Хватит болтать- через плечо бросил Храм- Двигаемся, как говорил ранее. Не дай Бог, кто потеряется, я обратно не вернусь.

Лучи фонарей забегали по серым сводам, выхватывая из темени ржавые от потеков трубы, кучи нечистот, струившиеся потоки радиоактивным ручьев и убегающих в страхе упитанных крыс, красные бусинки-глаза которых мелькали в темноте. Позади, раздался взрыв. Сработала растяжка установленная сметливым Гимлером. Отряд ускорился. Противник наступал на пятки, подгоняя и без того резвую пятерку бойцов. Обзорные стекла противогазов запотевали от собственного дыхания, сердце стучало так громко, что, казалось, его могли услышать преследователи. Постоянные повороты и мрак давали надежду на то, что все-таки фанатики собьются со следа, учитывая еще отключенные коммуникаторы, сигнал которых из-за толщины грунта, бетона и железа терялся в лабиринте коллекторов.

— Эй, здоровяк — решился нарушить молчание Гимлер, обратив внимание Роджера- Кто же поведет Свободу на бой с ордой мутантов?

— Не время для разговоров, Гимлер — спокойным тоном сказал Бродяга.

— Да я так, снять напряжение. Обстановка совсем не рабочая!

— Дядька Яр — опытный боец- откликнулся рыжебородый- Я доверяю ему и его опыту. С ним Свобода не промахнется.

— За своих я тоже не беспокоюсь — повысил голос Зулус- Гавриленко хоть и молод, но смелый воин. Когда-то он был правой рукой подполковника Шульги.

— Круто, мужики — покивал Гимлер- Роджер, а ты чего с нами пошел вообще?

— Я объяснил почему — угрюмо бросил бородач, выходя из себя.

— Не. Это не аргумент. Будь ты умнее, то не пошел бы. Может, просто хочешь доказать анархистам и долговцам что ты не трус, а?

— Мой клан верит, что я смогу ему помочь. После Лукаша старших бойцов не осталось. Все погибли, кроме меня. Поэтому мне их вести за собой. Но как я могу вести солдат, не зная, что за враг скрывается по ту сторону Барьера?

— Смело- хмыкнул Зулус- Если честно, то я пошел по этой же причине. Интересно узнать, что же за тварь рискнула посягнуть на наши территории. Бросит вызов Долгу… Хм. Опрометчиво со стороны простого мутанта.

— Но он не простой — сказал Гимлер- Очень не простой.

— И поэтому я еще больше убеждаюсь, что сделал правильный выбор — сказал Роджер- Мы, свободовцы, верим, что Зона- это единственное место, где люди могут быть по-настоящему свободны. Ее дары безграничны, но их добыча для нас стоит жизни. Но теперь, когда на горизонте есть угроза такого масштаба, я начинаю понимать, что далеко все не так уж и просто. Может быть, мы сами накликали на себя беду, пользуясь Зоной, давая ей взамен лишь горы трупов. Но появилась эта паскуда, которой этих жертв мало. И я хочу ее остановить, ведь даже сама Зона страдает от деяний этого чудовища.

— Хах — улыбнулся Гимлер- А тебе не кажется это лицемерным? Ты идешь в Центр, чтобы уничтожить Хозяев, но только ради того, чтобы все эти дары Зоны не пропали и вам, свободовцам, было место, где существовать в полном беззаконии. Черное честолюбие, брат… Очень холодный расчет… Конечно, ради будущего клана можно пойти и на такой рискованный шаг, но вот стоит ли эта проклятая Зона всего этого геморроя?

— Но ты же зарабатываешь благодаря артефактам и сведениям — покосился на друга, Бродяга — Так что, не вижу разницы в твоих делах и делах Свободы.

— Спасибо, Бродяга — кивнул Роджер.

— Ха. Ну знаете ли — зачесал затылок Гимлер — Я это делаю ради себя и зарабатываю для себя. А вот на других мне как-то плевать.

— Если бы тебе было плевать, ты бы с нами не пошел — сказал Храм.

— Потому что я понимаю, что вам нужна моя помощь — гордо заявил разбойник- И не встретились бы мы с Бродягой, то никогда бы не узнали друг о друге, и не узнали бы про этот зловредный «Объект икс», чтоб его!

— Ну, если бы ты отдал «Компас» нам, мы бы справились и без тебя- хитро осклабился Зулус- Так что не преумножай свою значимость. Мы в равных условиях.

— Ой, да ну вас! Говнюки неблагодарные! Так и надо было назвать команду — «Говнюки Зоны».

— Я же предлагал «Мрази»- сказал Храм — Но никому не понравилось.

— Слишком грубо — нахмурился Гимлер- Мы не настолько мрази, в отличие от Черного… О! А это че такое?..

Гимлер оторвался от отряда и скользнул в подсобку. Никто сразу не заметил пропажи разбойника, пока Бродяга не обернулся.

— Гимлер? Ты где? — заволновался сталкер- Парни стойте, Гимлер пропал.

— Чего? — недоуменно спросил Зулус- Он же за тобой шел.

— Он сказал, что что-то увидел и исчез.

— Таааак- протянул Роджер- Командир, стой!

— Ну, что?! — выпалил Храм недовольно — Не хочу я его искать, сам виноват, идиот.

— Но мы не можем его бросить — запротестовал Бродяга — Не думаю, что он далеко ушел. Споткнулся наверно, или увлекся чем-то.

— Ладно — сдался наемник — Проверим это место, только не сводите глаз друг с друга.

Все занялись поисками болтливого разбойника. Бродяга зашел в подсобку, где, по его мнению, мог находиться Гимлер, и нашел там его отключенный фонарь. Самого Гимлера не было, хотя непонятно куда он мог пропасть. Ничего кроме голых стен здесь не было. Разве что поверху проходили трубы. Но за ними ничего не было. Ни какой расщелины, ни единой вентшахты.

Роджер, насвистывая незатейливую мелодию, воровато достал из ранца шоколадный батончик и откусил кусочек, наслаждаясь умиротворяющей сладостью орехового масла и размельченного арахиса. Зажмурив глаза от удовольствия, сталкер расслабленно вздохнул. А когда раскрыл глаза, то замер, поняв, что Бродяга, который стоял прямо перед ним тоже исчез.

— Мужики! Эй! Бродяга пропал!

Зулус и Храм прибежали к бородачу. Наемник осмотрел место пропажи, но никаких улик не обнаружил. Спохватившись за рацию, он нажал на динамик.

— Бродяга, Гимлер, ответьте!

Сквозь шипение пробился знакомый голос

— «Храм, это я, Гимлер!»

— Ты где?!

— «Не знаю… В подвале каком-то… Но судя по карте, я в Припяти. Только в другой стороне города…»

— Как ты там оказался? — спросил Зулус, не понимая

— «Не знаю! Наверно портал! Аномалия какая-то… Я жив мужики, все в порядке. Найду выход, не парьтесь.»

— Надо уходить — зашептал Роджер — Я слышу фанатиков. Они близко.

— Гимлер, мы идем дальше, к центру города — четко сказал Храм- Монолитовцы догоняют нас. Выбирайся на поверхность, слышишь?!

— «Да… Да, я понял. Как выберусь, сообщу».

— Отлично… Все парни, бегом теперь.

Рация снова зашипела

— «Виктор, это Бродяга».

— Слышу тебя, брат — на бегу сказал наемник- Где ты?

— «Я на стадионе, за центром города. Здесь полно аномалий. Будьте осторожны. Гостиницу „Полесье“ и „Энергетик“ стерегут бойцы Аида. У меня хорошая позиция для наблюдения. И… До ЧАЭС не так далеко.»

— Не иди к станции, понял меня?! — запереживал Храмцов — Одному-верная смерть! Мы придем, обещаю!

— «Ладно… Буду ждать. Монолитовцев много, у них бронетехника. Я буду сообщать про их передвижения.»

— Отлично, Бродяга! — воодушевился Виктор — Гимлер жив, слышишь?! Мы вызовем десант!

— «Да, хорошо. Помогу, чем смогу».

Отключив связь, Храм ускорился.

— Пошевеливайтесь, парни! Нельзя дать фанатикам окружить нас!

Беготня по тоннелям вскоре подошла к концу. Сталкеры выбрались у подножия двух многоэтажек, между которыми свисали до земли крепкие лианы аномалии «Лоза».

— Куда, дальше?! — спросил Роджер.

— Только не в школу — сокрушительно покачал головой Зулус- Это гиблое место, не стоит туда лезть.

— Если мы хотим вызвать подмогу, стоит забраться выше — Храм устремил взор на верхушку аномалии, которая корнями впивалась в балкон открытой квартиры. — Бегом к «Лозе»! Заберемся на самый верх. Гляди, и поймаем сигнал!

Троица помчалась к аномалии. Восхождение по лианам было трудным и медленным, несмотря на все старания сталкеров. Они все же забрались в квартиру, как раз в тот момент, когда из коллектора гурьбой вывалились штурмовики группировки Монолит.

— На землю, живо! — процедил Храм — Отключайте КПК, не дайте им выследить нас!

По команде сталкеры легли на пол и вырубили коммуникаторы. Нахлобучив на «калаш» штурмовой прицел, Храм припал к оптике. Фанатики разбрелись по району, рыская по закуткам сбежавших недругов. Тщетный обыск закончился неудачей. Пятнадцать солдат собрались вместе и вскоре скрылись за школой, уйдя дальше, в сторону городского центра.

— Ушли? — спросил пышущий адреналином Роджер.

— Ушли — утвердительно кивнул Виктор- Поднимайтесь. Надо передохнуть. Вы пока проверьте боезапас, а я займусь связью. «Наладонники» не включайте. Если нас отслеживали, то наверняка сигнал запеленгован.

— Интересно, и как они узнали, что мы в городе? — с сомнением спросил Зулус.

— Без понятия — не отрываясь от работы с радиостанцией сказал Храм- Возможно, у них есть высокочастотные антенны, о которых говорил Дегтярев. Поэтому, они обнаружили нас, как только мы попали в Припять. Либо, у них в городе есть свои глаза и уши. Не просто мы с Бродягой чувствовали присутствие чужака. По улицам бродит какая-то тварь и, видимо, она прислуживает фанатикам. Хотя… может, я ошибаюсь.

— Парней разбросало по всему городу — сказал Роджер- Им не стоит сюда возвращаться.

— Бродяга останется — сказал Зулус- Не будет рисковать.

— А вот Гимлер пойдет к нам навстречу. Надо его предупредить…

— Нет — остановил Роджера Храм- Не стоит рисковать. Гимлер понимает, что за нами охотятся, и вряд ли помчится сюда сломя голову.

— А мы что будем делать?

Храм улыбнулся.

— Вызовем тяжелую артиллерию.

Связавшись с Дегтяревым, Храмцов запросил поддержку десанта. Иного варианта, кроме как прорваться к ЧАЭС через центр города не было. Все посторонние обходы, секретные лазы и реку тщательно охраняли вооруженные до зубов сектанты. С кухни квартиры — идеальной позиции для наблюдения- можно было увидеть монолитовцев в действии. У «Энергетика», на площади, держали периметр бронированные «УАЗы», в окнах соседних домов, на крышах и на балконах бдели снайперы, а возле кинотеатра «Прометей» проглядывался остов старого танка. Сталкеры не сомневались, что всю награбленную и восстановленную технику фанатики пригнали с электростанции.

Зулус, не исключал вариант, что сектанты могут вызвать подкрепление из Лиманска, если же все пойдет в полномасштабную конфронтацию. Храм сомневался, что люди Дегтярева смогут противостоять хорошо экипированным боевикам, которых здесь было минимум три десятка. А учитывая тот факт, что в Центре лучше не использовать крупную технику, особенно воздушный транспорт в больших количествах, то прямо сейчас можно с уверенностью сказать, что план прорыва к ЧАЭС — заведомо гиблое дело.

Здоровяк Роджер через оптический прицел камуфлированной «СВД» следил за перемещениями противника. Зулус готовил к бою незаменимый пулемет, а наемник все сидел в ожидании, нетерпеливо поглядывая на задний двор. Звук летящей «вертушки» привлек внимание сталкеров. Над улицами города летел многоцелевой, тяжелый вертолет Ми-6, огромные лопасти которого воздушными вихрями сгибали скрюченные ветви тополей и разгоняли по округе всяческий мусор и радиоактивную пыль.

Подальше от глаз фанатиков, вертолет приземлился за школой, хотя шум винтов все равно привлек внимание монолитовцев. Сектанты активизировались.

— Они завели технику — не отрываясь от прицела сказал бородач- Готовятся к обороне.

— Нужно спешить — засобирался Храм- Роджер остаешься здесь. Нам нужно снайперское прикрытие. Зулус — ты с ним. Будешь его прикрывать. Я пошлю к вам военсталов. А сам доберусь до полковника.

— Удачи.

— Ловите сообщения от Гимлера и Бродяги. Действуйте по обстоятельствам.

Спустившись на землю, Храм помчал к месту высадки. Внушительные бойцы Дегтярева держали периметр, встав по кругу, разделив между собой сектора обстрела. Сам полковник помогал руководить выгрузкой припасов и — Храм было не упал в осадок- транспортированной по воздуху боевой машине пехоты. Всхрапнув движком, БМП-3 выехала на оперативный простор и, дернувшись, остановилась. Из выхлопных труб тут же повалило черным дымом отработанное дизтопливо, башня закрутилась выцеливая стомиллиметровой пушкой и крупнокалиберным ПКТ скопления вражеских сил. Из десантного отсека выскочили элитные бойцы военсталов. Сгрудившись позади лидера, бойцы распределили выжидающие позиции.

— Ты вовремя — сказал Храм- Монолитовцы вот-вот начнут атаку. Их больше и у них бронетехника.

— Мы здесь не для захвата Припяти — Дегтярев полез в вертолет и вытащил оттуда тяжелый ящик- Мы возьмем фанатиков на себя, а вы доберетесь до станции. Но, чтобы это легче сделать, я принес тебе подарок, как командиру.

Дегтярев открыл ящик, а у Храмцова отвисла челюсть. Под бережно прикрытым брезентом лежал новенький, совсем девственный экзоскелет.

— Это тебе, Храм. Экзокостюм пятого поколения, способный превратить носителя в ходячий танк. Это экспериментальная модель, однако, боевые полигоны прошла успешно. Держи, это подарок от НИИ. Специально был создан для подразделений военсталов, действующих в местах с повышенной аномальной активностью и максимальной вредоносности флоры и фауны Зоны. Жемчужина современных технологий. Но в чем-то уступает бионическим протезам все тех же корпораций, о которых я тебе рассказывал.

— Ты… ты мужик, Дегтярев — еле сдерживая восторг, пробормотал Храм — И сколько такая штука стоит?

— Лучше не спрашивай о цене. Тебе столько и за год не заработать.

— Хах! Круто.

Наемник влез в костюм. Сидел он как влитой. Удобный, запах как в салоне только купленного автомобиля. Телескопический моновизор, встроенный в шлем, работал не только как обычные тактические очки для обозрения, но и был снабжен интерактивным дисплеем, с помощью которого можно было подстроить зрение под пилота, а также изменить видимость в зависимости от погодных условий и времени суток. Инфракрасные датчики тут же отобразили находящихся по близости военсталов и дали информацию про их вооружение и полные данные по экипировке.

Но вот чего точно не ожидал Храмцов, так это голосового помощника, который так внезапно заговорил, что наемник дернулся от неожиданности.

— «Приветствую вас»- отозвался знакомый женский голос.

— Сири, гулена ты несусветная, и здесь уже! — воскликнул Храм

— «Если вы настаиваете».

— Хаха! Все такая же тупенькая!

— «Я ваш оперативный помощник. При необходимости обращайтесь ко мне».

— Дегтярев, когда это ответно-вопросную систему начали пихать в военные разработки?

— Это более продвинутая версия Сири. Создана специально для нового поколения боевых костюмов. Ты по ходу разберешься во всех нюансах, если что она тебе поможет.

— Ладно. Что по вооружению?

— Весь боевой спектр она тебе расскажет. Ну а так, оружие здесь универсальное. Ты можешь его носить и вне костюма. Посмотри на крепления на наручах.

Храм глянул на подвесные кронштейны, на которые крепились штурмовые винтовки. В правом наруче уже стояла винтовка FN2000 с интегрированным подствольником, а вот левый пустовал, пока Дегтярев не закрепил на нем свою навороченную гаусску.

— Вот теперь ты точно танк — ухмыльнулся полковник — Подача питания автоматическая, следи за показателями компактного коммуникатора.

Дегтярев постучал по водонепроницаемому, многослойному экрану многофункционального детектора прикрепленного поверх левого наруча.

— Это типа «пип-бой» из «Фоллаута»?

— Вроде того. Но без радио. Сири все объяснит.

— Баба в костюме — к большой беде, — недоверчиво помотал пальцем Храмцов.

— Ну, ты тоже не пират.

— Я наемник.

— То-то и оно… Ладно. Выдвигаемся. Ударная группа прикроет твоих парней и атакует базу фанатиков в лоб, а мы пойдем в обход. Попробуем проскочить через гостиницу.

— Заметано.

На удивление костюм не сковывал движения, нигде не мешал, ничего не зудело, хотя он и казался громоздким. Так и мало того, что он был удобен, он еще во сто крат повышал силу носителя, брал на себя всю выносливость, шурша сервоприводами и энергоблоками, питающимися из портативного реактора на спине. И главное, эта модель была способна на быстрое передвижение, что облегчало перемещение по труднодоступной местности в условиях открытого боя.

Внутри внушительного костюма Храм чувствовал себя намного уверенней. Как он и обещал, к позиции Зулуса и Роджера помчались солдаты Дегтярева. Три бойца полезли по «Лозе» в оперативную квартиру. Далее, отряд достиг кинотеатра, где встретилось первое серьезное сопротивление. Наемнику не составляло особого труда уничтожение фанатиков. Скорострельный автомат пачками укладывал бойцов Монолита, а разогнанные электрические заряды «Гаусс-винтовки» насквозь пробивали их тела, оставляя ровные, идеально вырезанные, прожженные дыры с обугленными краями.

Приходилось выжидать, пока винтовка наберет энергии для следующего выстрела, тем более, наемник просил Сири усилить мощность зарядов, от которых тела сектантов разрывались подобно переспелым арбузам, забрасывая округу кровавыми ошметками.

Дисплей то и дело оповещал пилота о притаившихся монолитовцах, давал информацию про их оружие и рассматривал дальнейшие, возможные маршруты и тактику противника. Ну и еще помогал самому носителю прокладывать удобный и наиболее безопасный путь до ЧАЭС.

На площадь перед «Прометеем» неуклюже выполз старый танк. ПТУРы на БМП тут же зафиксировали вражескую технику и, запиликав, пустили в ход реактивные снаряды, сработавшие при обнаружении большого количества металла. Танк полыхнул, языки пламени тут же пожрали жалобно загудевший остов, в воздух полетели расплавленные осколки. Оторванная башня подлетела ввысь и с грохотом приземлилась у подножия памятника. На его место подъехала БМП и расстреляла верхние этажи кинотеатра, прогнав оттуда фанатично настроенных бойцов Монолита, готовых пожертвовать собой ради непонятной, абстрактной идеи.

Монолитовцы бросили на амбразуры все силы, включая тяжело экипированных верзил в экзоскелетах. Элитное войско секты действовало профессионально и обдуманно, грамотно выбирая боевые позиции для защиты оборонительных рубежей.

С опытом штурмовиков приходилось считаться, поэтому Храм прекратил прямые атаки в лоб. Теперь же, в деле выручала тактика, зачастую импровизационная, и свой личный, накопленный боевой опыт. Рядом бежал Дегтярев. Полковник сражался уверено и смело, а вместо укрытий пользовался мощью и силой «бронированного» товарища.

— Не думал, что это будет так сложно — сказал полковник.

— Не стоит недооценивать фанатиков. Они на своей территории, чувствуют себя как дома.

Саша прищурился. С широкой крыши «Энергетика» руководил обороной города рослый, но худощавый на вид тип с длинными черными патлами и короткой, неопрятной бородой. Он командовал штурмовыми отрядами, но сам в бой не встревал.

— Это Аид — в тоне Дегтярева проявились холодные нотки — Лидер Монолита. Их вожак. Мои парни следили за ним долгое время. Он предан Монолиту как никто другой и, судя по рассказам сталкеров, отличается особой, маниакальной жестокостью.

— С виду обычный бомж. Впрочем… Сири, дай информацию по объекту.

— «Объект обладает высокофункциональными бионическими имплантатами засекреченной корпорации. Интернет сводки не дают дополнительных сведений. Данная технология схожа с аналоговыми прототипами протезов корпорации „Фармацефт Технолоджи“, созданных для военнослужащих-контрактников всех армий мира. Но в зримом образце используется энергия аномальных образований, более известными как „артефакты“».

— Ясно — кивнул Храм — Еще один подопытный. Вот теперь думай, Дегтярев, с кем фанатики сотрудничают, раз уж им поставляют технологии из ведущих стран земного шара.

— Не самое время это обсуждать. По данным разведки сюда спешат штурмовые отряды из Лиманска. Примерно половина войска. Если мы не прорвемся к ЧАЭС сейчас же, то нас возьмут в кольцо. А поддержки я просить не могу. Если мое руководство решиться на крупномасштабное вторжение к Центру, незамедлительно последует реакция Зоны.

— Мы не допустим Выброса. Так что, сожми яйца в кулак и дуй за мной. Если мы не прорвемся к ЧАЭС, то это хотя бы сделает Бродяга.

— А, кстати, где он?

— Уже на той стороне, на стадионе. Мы разделились. Точнее, нас разделил некий портал в подземельях. Как и Гимлер, он сейчас на другой стороне города.

Храм твердо посмотрел в глаза полковнику.

— Парень остался один. Я должен ему помочь, иначе мы все погибнем.

Глава 31

База Монолита разбушевалась подобно пчелиному улью. В перекрестие прицела то и дело попадали бегущие бойцы секты, занимающие оборону за всеми возможными укрытиями. Большую угрозу для друзей представляли снайперы. В первую очередь Бродяга уничтожал их. Первый стрелок занял хорошую наблюдательную позицию на колесе обозрения в парке. Ликвидировав его, сталкер занялся вторым бойцом, засевшим на крыше пятиэтажки расположенной с правой стороны от дома культуры. Ствол «СВУ» сместился, грохнул, толкнув отдачей. Когда окружение выровнялось, Бродяга увидел сползшего на балконные перила мертвеца.

Выстрелы привлекли внимание других фанатиков. Ликвидаторы короткими перебежками устремились к позиции Бродяги, который отстреливал особо резвых противников еще на подходе к стадиону. Сталкер понимал, что переключение сектантов на другую цель влечет за собой серьезную для него угрозу, но полностью завладев вниманием монолитовцев можно хоть немного выиграть времени для наступающих военсталов. Бродяга надеялся, что команда в скором времени прорвется к стадиону и путь к ЧАЭС продолжиться.

…

Перебарывая страх, Гимлер выбрался наружу. Как оказалось, подвал был обычным погребом в сарае, расположенном близ реки. Слева, в метрах двухсот проглядывались корпуса речного порта, прямо по курсу-разросшийся и полный аномалий парк аттракционов со знаменитым в Припяти колесом обозрения. Разбойник и шагу не успел ступить, как тут же в него полетели всевозможные обломки. Гимлер сломя голову помчался к первой попавшейся многоэтажке. Из окна удалось увидеть того самого врага, присутствие которого так явно ощущали Храм с Бродягой. То был третий из четырех генералов Темного.

Теперь понятно, чего так опасался Бродяга. Тварь сторожила город, скрывалась в домах, но в бой не вступала. Неужели Король оставил его в городе ради защиты тыла, так на всякий случай? Удивительные меры предостережения.

Нервишки шалили. Гимлер жадно и не раз прикладывался губами к фляге со спиртным. Может, легкое шафэ не позволит псионику завладеть сознанием неподконтрольного человека? Мысль глупая, но вдруг сработает? Выхлебав пузатый сосуд до конца, для храбрости само собой, разбойник хотел было выйти из дома, решившись на марш-бросок до позиции союзников. Но псионик раньше вытащил человека из укрытия. Причем помогли ему маленькие напарники — бюреры. Карлики забросали комнату мусором, швырнули увесистые обломки и осколки, вынудив разбойника покинуть временное убежище.

— Ах, шайтан тебя задери! — укрывая голову, прокричал Гимлер- Ща я вам вмажу, ублюдки косорылые!

Поливая треклятую троицу мутантов трехэтажным матом, разбойник бежал навстречу друзьям, однако обломки продолжали лететь вслед, падая под таким ракурсом, что приходилось постоянно петлять между ними и перепрыгивать как ужаленный в пятую точку сайгак. В ход пошли ржавые автомобили развлекательного картинга, но и обычный гражданский транспорт карлики не оставили без внимания. Уже примерно вторая машина приземлялась в опасной близости от бегущего человека.

В итоге импровизированный лабиринт привел Гимлера в тупик. Разбойник в отчаянии замешкался, потом обреченно чертыхнулся и застыл. В глазах двоилось, алкоголь заработал в полную силу, затмевая здравый рассудок. Подсознательно разбойник понимал, что ситуация патовая и выхода нет, но нахлынувшая безнадега и бесшабашность бросала в бой любые, хоть даже и смехотворные попытки жалкого сопротивления. Умирать так глупо просто не хотелось.

И вот троица мутантов вплотную подошла к загнанному в угол человеку. Псионик в коричневом плаще с интересом пялился на пьяного разбойника, не понимая, почему эта особь плохо поддается воздействию телепатии. Хотя, как понял сам Гимлер, тварь с ним просто играла в поддавки. Чисто из любопытства.

— Ну че, хлопцы — начал Гимлер- Как делишки, а? Я все думал, ну и на кой вам эта гребанная Зона? Пошли бы сейчас, пивка выпили, по девкам там, футбол посмотрели. Ан-нет же! Лучше заниматься всякой херней по типу порабощения всей планеты! А вот шиш вам, говнюки неблагодарные!

Бюреры подняли в воздух различные железки и направили их острые наконечники на разбойника.

— Стопэ, стопэ! — забеспокоился Гимлер, заикаясь — Я че-то не понял, братела, ты на кой железки поднял?! Давай поговорим, ну по-людски! Я вам песню спою. Может, Раммштайн слушали, а? Или не, давайте наш, отечественный рок мьюзик! Я тебя не скоро позабуду, я тебя не скоро позабуду!!

Псионик склонил голову набок, пристально наблюдая за вопящим во всю глотку сталкером, который еле-еле стоял на ногах и постоянно шатался. Попытки сфокусироваться на мутантах давались разбойнику с трудом. Бюреры раздваивались, окружение плыло, ускользая с «мутного» взгляда.

— Да не, эт фигня! Я то сам одессит, мля. Во, и короче, не красиво вы поступаете, не красиво, епта!

Гимлер все же понимал, что оттягивать момент смерти глупой болтовней идея проигрышная во всех вариантах. Но в следующий момент случилось то, чего сталкер вообще не ожидал. Голова псионика брызнула кровью, за его телом на землю попадали мертвые бюреры и все в один миг прекратилось.

— «Потом скажешь спасибо — раздался по рации голос Роджера- А сейчас дуй к БМП у кинотеатра. У нас намечается вечеринка».

— Мучос грасиас, амиго!! — отсалютовал Гимлер невидимому снайперу.

Разбойник устало сел на землю и пустым взглядом уставился на трупы мутантов. Псионик настолько увлекся созерцанием веселого алкаша, что и вовсе позабыл про свою безопасность. Да и бюреры дураки. Вместо того чтобы огородить хозяина защитным куполом, как они это обычно делали, карлики просто потратили всю энергию на метание различного мусора, что результатов вообще не принесло.

— Доигрался, мудозвон! — процедил Гимлер- Будешь знать, как связываться с охотником за наживой! Вы мне еще за Росток ответите!

Понадеявшись на невероятную удачу, Гимлер нетвердой походкой побрел на шум выстрелов, в сторону кинотеатра «Прометей», где вели отчаянную оборону зажатые в тиски силы военных сталкеров. Его там уже ждали.

…

Оторвавшись от прицела, Роджер примчал к Зулусу, который вел огонь по наступающим с тыла монолитовцам. Фанатики, прибывшие из Лиманска, двигались по центральной улице под прикрытием танка. Еще один крупный отряд заходил со стороны школы. Там же на открытую местность выехал второй танк, пушка которого угрожающе смотрела на позицию стрелков. Долговец поливал фанатиков короткими, экономными очередями, а Роджер прицельными выстрелами сокращал большой отряд. Оборона захлебнулась, как только загрохотал танк.

Первый снаряд угодил этажом выше, разрушив балкон. Сталкеры попадали на пол, укрывая головы от крошащихся обломков.

— Надо убираться отсюда! — запаниковал Роджер.

— Давай вниз, по «Лозе»! — крикнул Зулус, получивший легкую контузию. — Второй раз он не промахнется!

Долговец как в воду глядел. Уже когда бойцы спускались по лианам, очередной выстрел угодил прямо в убежище. Квартира как будто лопнула, обдав сталкеров каменной крошкой, исторгнутой из открытых окон. Нерасторопного военстала, спускавшегося последним, ударная волна сбросила вниз. Парень не успел схватиться за лиану и полетел навстречу земле. Третий выстрел разворотил корни аномалии, что окутывали стену здания. Разорванная «Лоза» растянулась подобно жгуту и начала рваться на лоскуты. Второй солдат Дегтярева, не удержавшись, с протяжным криком полетел в пропасть.

Сталкеры испуганно переглянулись и с еще большей резвостью продолжили опасный спуск. Проскочив улицу, бойцы вбежали в кинотеатр под свист преследовавших пуль. Отдышавшись после короткой перебежки, напарники припустили к БМП на площади.

…

Дегтярев и Храм вбежали в холл гостиницы «Полесье».

— Пробивай путь к Бродяге, мы выиграем для вас время!

Полковник перезарядил автомат и метнулся под прикрытие кирпичной стены.

— Надо осмотреться! Вслепую идти рискованно.

Наемник помчался на второй этаж, где встретились серьезные силы противника. Закидав дальний конец коридора подствольными гранатами и, выпустив полный рожок, Храм переключил внимание на бронированных штурмовиков в экзоскелетах. С «Гаусс-винтовкой» под рукой сражаться с фанатиками было куда проще. Первый заряд лишил бойца головы, замазав стены коридора кровавыми росчерками, второй снес половину тела, оставив только ноги, осевшие на землю, а третий угодил монолитовцу в титановый каркас, прожег его насквозь и резко выбросил труп солдата через окно.

Последнего бойца Храм в упор изрешетил из автомата и в завершении мощным пинком отбросил его на несколько метров. Он сломал позвоночник об стену, которая промялась от удара, закидав мертвеца битыми кирпичами.

Храм видел из окна, как Дегтярев с бойцами ведет бой в холле. В наступающих отрядах фанатиков появился доселе скрытый враг. У наемника отвисла челюсть при виде плечистого громилы два с половиной метра ростом, который словно танк уверенно и не обращая на бьющий по корпусу и глухому шлему свинец, упрямо пер на военсталов, удерживая в армированных перчатках с крагами увесистый гранатомет.

— А это что за тварь?

— «Результат генетических экспериментов — отозвалась Сири- Данный объект обладает мощью вживленных преобразований. Пилоту рекомендуется использовать весь спектр задействованной энергии электромагнитного оружия».

— То есть, потратить весь заряд гаусски?

— «На данный момент в приоритете стоит радикальное решение».

— Но я останусь без запасов — Храм задумался — А пройдена всего лишь половина пути! Есть еще варианты?

— «Проанализировав все возможные вариации боевых действий, могу с уверенностью сказать, что у нас единственный возможный вариант решения данной проблемы».

— Слишком заумно, дорогая. Я что-нибудь придумаю. Дегтярев! Не хочешь поиграть с этой тварью?

— «Не люблю игрища, Вить. Однако кроме импровизации ничего придумать не могу».

— Я сейчас спущусь.

Впрочем, Храм далеко не ушел. Бронированная бестия увидела притаившегося наемника, который на данном этапе битвы представлял наибольшую угрозу помимо БМП. Поэтому громила с нескольких выстрелов заблокировал все проходы для рванувшего было сталкера. Ударная волна бросила наемника в квартиру. Сбросив себя битые кирпичи и щепки от входной двери, Храмцов поднялся.

— Паскуда! Я в ловушке, Сань! Помочь не смогу, стены кругом.

— «Костюм обладает повышенной прочностью».

— Ха! Даже выстрел гаусски выдержит?

— «Я на другое намекал».

— Аааа! Понял, поиграем в Копперфильда! Сири перебрось всю энергию на ножные сервоприводы и локтевые суставы.

— «Выполняю!»

С гудением энергия перешла в нужные для прорыва конечности, и Храм изготовился к марафону.

— Ну, была, не была! Джеронимооооо!!!

Наемник с разбегу пробил первую стену, затем вторую, прошмыгнул через кухню, спальню соседнего номера, перескочил лифтовую шахту, лестничный пролет и с диким ором вылетел на улицу с третьего этажа. При приземлении сработала безупречная амортизация.

— Хаха! Я Железный человек! Да!!

— «Берегись!»

Храм обернулся поздно. Его сбил с ног безумный Аид.

— Ты не знаешь, что делаешь, неверный! — прошипел верзила — Наступило время вершить правосудие!

Храм не ожидал такой прыти от тщедушного на вид отшельника. Фанатик принялся бомбардировать противника молниеносными сериями, причем его удары обладали невероятной мощностью. Сири тут же выдала информацию о его способностях. Понеслись поражающие четкостью приемы рукопашного боя. Наемник бросил в ход все свое мастерство.

Он блокировал удары, парировал техничными выпадами, выбивая противника из равновесия. Но Аид был шустрее. Дисплей выдавал подробные характеристики его имплантатов, которые соединялись нейроузлами с нервными окончаниями его изувеченных конечностей. Мозговая активность Аида удивляла своей энергетикой. Фанатик боролся на пределе человеческой выносливости, что повышали бионические протезы, сделанные из прочных сплавов.

— А он крутой! Сири, чем будем парировать?!

— «Данные прототипы имплантатов обладают высокими показателями синхронизации. Все личные возможности противника преумножаются в несколько раз за счет активности мозга и аномальных преобразований. Экзокостюм пятого поколения не имеет нейросвязи с пилотом».

— Да я понял, блин! Ищи решение, как нам одолеть этого киборга!

Храм решил, что стоит называть Аида именно так, потому что никакое другое сравнение на ум не приходило. Ну, разве что терминатор, хотя и человеческих органов в сектанте было предостаточно. Только все они были скрыты под слоями прочного титана. Его ноги-культи больше походили на стальные лапища с когтистыми захватами вместо пальцев. Аид уже не раз применял их в схватке.

Несмотря на всю технологичность костюма, наемник понимал, что он уступает протезам этого получеловека. Программное обеспечение не справлялось со всеми запросами сталкера, который на пределе возможностей пытался остановить бесноватого выродка.

В один момент, Аиду все же удалось завладеть инициативой. Проведя несколько удачных комбинаций, прицельным ударом в грудь он сбил наемника с ног. Экран часто замигал, система давала сбой. Угрожающе скрежеща когтистыми культями, Аид подошел к сталкеру и посмотрел на него свысока, победоносно сжав кулак. Стоит сказать, что ему тоже досталось не слабо. Как оказалось, правая половина его лица состояла сплошь из металла, даже глаз был искусственным, а в длинных волосах появилась широкая проплешина, оголившая гладкий, стальной череп.

Теперь на Храмцова смотрел вовсе не человек, а стопроцентный робот, созданный на биологической основе. Интересно, кто же этот больной ублюдок, решивший поучаствовать в эксперименте генной инженерии? Или, может быть, этого Франкенштейна слепили из какого-нибудь дохлого фанатика, сильно преданного Монолиту? Или же под личиной этого существа скрыт бывший лидер секты Харон, который вовсе и не погиб от рук Стрелка, а был воскрешен Хозяевами?

— Твоя сила смехотворна по сравнению с моей — сказал киборг усмехнувшись.

Он нагнулся к наемнику, уставившись на него уцелевшим глазом.

— Неистово верить в правое дело, но все равно проиграть. Я знаю, вам страшно, до дрожи в поджилках… Но судьбу не обманешь, сталкер. Великое Очищение настигнет каждого, где бы, вы не прятались.

— Много болтаешь, упырь — прохрипел Храм — Классическая ошибка тупорылых злодеев.

Аид улыбнулся.

— Смешно, да и только. Напускная бравада не спасет обреченных. Впрочем стоит отдать вам должное, вы нас потрепали… Но, Короля это не остановит. Лучше склонитесь перед его величием, вам дарована высшая честь стать его детьми будущего. Однако я не позволю твоей малоприятной персоне тратить время Хозяев.

Аид поднял Храма над землей железной рукой и швырнул его в бетонную подпорку, которая разлетелась на крупные осколки от соприкосновения с костюмом. Фанатик тут же навалился сверху и забил Виктора нещадными ударами по корпусу, мимоходом проверяя на прочность углепластик обзорного визора.

— Сири! — запаниковал Храм — Завали этого урода, он меня достал!

— «Разрешите провести анализ боевых алгоритмов?»

— Да!

— «Система переходит на автономное управление. Сканирую противника».

Дисплей выдал боевые характеристики Аида, его слабые, но труднодоступные места и провел анализ его возможных тактик в рукопашном бою. Перенеся энергию на руки, экран просигнализировал о полной готовности.

— Отделай его!!

Сири взяла управление на себя и, удивительно, сработала на славу. Храм почувствовал себя марионеткой в консервной банке, которой управлял незримый кукловод. Его руки и ноги двигались самостоятельно, да и движения в целом были какими-то неживыми что ли? Не зная, как правильно описать свои эмоции и рассуждения, Храм молча смотрел на то, как голосовой помощник надирает зад недобитому упырю. После нескольких удачных и очень мощных выпадов, костюм на автопилоте впечатал Аида в стену и завершил действо контрольным выстрелом «Гаусс-пушки». Заряд вбил фанатика в стену, пробив ее насквозь и отбросив покалеченного киборга на несколько метров.

— Прощай, пиздабол, — убедившись в нежизнеспособности Аида, сказал Храм — Сири, а раньше ты не могла применить эту систему?!

— «А вы меня не спрашивали!»

— Дура!

— «Если вы настаиваете».

Храм посмотрел назад, где вели бой военсталы и обернулся к стадиону до которого было рукой подать.

— Дегтярев, я пробился к стадиону! Как вы?!

— «Держимся пока, но за нас беспокойся, справимся! Беги к Бродяге, его точка все еще светиться!»

— Принял… Удачи парни, я проведу его! — Виктор посмотрел на маячившие на горизонте корпуса ЧАЭС — Ну, с Богом.

Громила-мутант раскидал военсталов как щенков. Автоматы и прочее стрелковое оружие не приносили ему явных повреждений, а малокалиберные гранатометы лишь на мгновения затормаживали его уверенную поступь. В ходе кровавой расправы, здоровяк уничтожил весь элитный отряд Дегтярева. В живых остался только полковник. Оказавшись лицом к лицо с широченным амбалом, Дегтярев слегка опешил — уж настолько он был сильным и внушающим страх. Ходячая машина для убийств обрушила на человека долгие, тяжелые удары. Дегтярев уворачился как мог, успешно ускользал от беспорядочных выпадов, при этом ловко орудовал пистолетом, чтобы хоть как-то повлиять на громадного уродца.

Когда тяжелый шлем слетел с пудовой башки, полковник увидел серое, каменное лицо лишенное каких-либо человеческих эмоций. Пистолетные пули хоть и не могли остановить мутанта, но наносили ему видимый ущерб и даже дискомфорт, особенно когда свинец попадал в грубую физиономию. Моментом позже, Александру удалось выбить из рук громилы гранатомет. Перекатившись, он поднял грозное оружие и направил толстый ствол на здоровяка. Гранатомет хлопнул, снаряд вонзился в центр груди, но не взорвал ублюдка, а отбросил его на многие метры. Сметая по пути трухлявую мебель и колонны, громила влетел в стену, пробил ее насквозь и затих под кучей битого бетона и тяжелых арматур.

На помощь Дегтяреву прибежали солдаты и оттащили раненного командира в безопасное место, подальше от разгоряченной перестрелки.

Когда Зулус и Роджер добежали до БМП, Гимлер уже находился в транспорте. ПТУРы на башне снова загрохотали. Теперь же реактивные снаряды уничтожили один из танков, наступающих с юга. Бойцы ужом протиснулись в тесный люк и поприветствовали разбойника.

— Там еще танк, у дома культуры! — сказал Зулус — Гоним туда, надо помочь нашим!

— Не спеши — притормозил его Роджер, стоящий на ложементе. Его голова торчала над люком. — Мне кажется, или там и вправду…

— Что?

Гимлер застыл, открыв рот от удивления.

Из-под обломков выбрался двухметровый верзила. Выстрел Дегтярева не убил его, а всего лишь спровоцировал энергию вживленных артефактов, которые какими-то фантастичными метаморфозами трансформировали здоровяка в непонятное, уродливое чудовище все еще с трудом сохранявшее обличие человека, ну или гуманоида.

— Да чтоб мне провалиться! — стукнул кулаком по приборной панели Зулус — Палач…

— Чего? — скривился Гимлер- Палач? Тот самый Палач, что сторожит Монолит в самом центре четвертого энергоблока? Я думал это легенда!

— Как видишь, нет. Либо эта тварь нечто похожее на то, что я слышал в сталкерских байках.

— Да чего рассуждать-то?! — выпучил глаза Роджер — Давите ублюдка! Заряжайте пушку!

Зулус бросился к ящику с боеприпасами, а Гимлер повел БМП прямиком на бегущего им навстречу мутанта. Роджер вдавил гашетку пулемета и, несмотря на тщетные попытки, ему все же удалось тормозить упертого монстра. Последовал выстрел пушки — мутант вовремя прянул в сторону отчего снаряд влетел в двери кинотеатра. БМП на полном ходу протаранила громилу, впрочем, здоровяк оказался не из робкого десятка. Невероятно, но тварь подцепила машину мускулистыми ручищами и даже умудрилась задрать ей нос.

Броневик все же впечатал верзилу в стену, но его это не остановило. Борясь с давящим на него транспортом, мутант позабыл про маячившуюся перед носом пушку. Гимлер поворачивал башню то налево, то направо, пытаясь совместить ствол с вертлявой головой.

— Вот паскуда, уворачивается еще!

— Давай, давай, поймай его на мушку! — кряхтя, бросил Зулус.

— А ты дави! Не дай ему ослабить хватку.

Роджер вылез из люка и с топором наизготовку оскалился. Комбинезон «Страж Свободы» обтягивал стройную, мускулистую фигуру сталкера-ветерана, а звериный взгляд исподлобья придавал ему внушительности и образа брутального воина.

— Ты чего удумал?! — крикнул Зулус — Не дури, Роджер!

Бородач не слушался. Он в пару диких скачков достиг края борта и прыгнул на мутанта в красивом, затяжном прыжке. С воинственным ором, рыжебородый вонзил топор в башку мутанта, раскроив череп. Удар не убил мутанта, но точно повредил какие-то важные окончания. Монстр потерял координацию. Прицельный удар сталкера дезориентировал его. Громила отмахнул свободовца как назойливую муху, с легкостью сбив его с плеч. Роджер отлетел, его шваркнуло оземь и протащило по земле несколько метров.

Мгновений замешательства хватило Гимлеру чтобы совместить пушку с головой мутанта и нажать на пуск. Выстрел в упор снес уродливую голову вместе с шеей. Угловатый труп осел на землю, а отпущенный броневик упал на гусеничные траки.

— Завалили гада! — воскликнул Гимлер.

Оклемавшись, Роджер поспешил к БМП.

— Круто сработал — сказал Зулус, протянув руку бородачу.

— Да, неплохо получилось. Что теперь?

— Попробуем задержать фанатиков- откликнулся Гимлер- Едем к «Энергетику»!

…

В ходе сражения, Бродяга вынужден был покинуть позицию и уйти на противоположную сторону стадиона. Кишащее поле аномалий давало надежду на то, что монолитовцы не рискнуть его преследовать, тем более проход на ЧАЭС был очень близко, осталось лишь пройти пару дворов и выйти к центральной дороге, ведущей к станции. До нее было не так уж и далеко.

Когда сталкер расправился с подкреплением, в перекрестие прицела попался облаченный в экзокостюм наемник. Бродяга, было, обрадовался возвращению союзника, но внезапно, посреди поля образовался ярчайший свет, исторгнутый из образовавшегося портала. Внутри перехода появилась аспидно-черная фигура, что поглощала в себя и затмевала даже столь яркие всполохи необъяснимой энергии. А когда портал потух, то перед взором монолитовца предстал Темный Король.

Уверенной поступью он шагал к Бродяге. Голова сталкера тотчас отозвалась нестерпимой болью, и по мере приближения мутанта, она возрастала. Винтовка выпала из рук, Бродяга упал на колени, борясь с нахлынувшей пси-атакой. Мутант мог уничтожить его одним щелчком, но он мучал агрессора, что посягнул на жизнь Хозяев. В сознании раздался голос. Требовательный и властный. Король хотел от юноши покорности, но Бродяга держался из последних сил. Благодаря дарам Зоны, он сдерживал натиск безжалостного противника.

Рядом электрическим зарядом громыхнула «гаусс-винтовка». Снаряд цели не достиг. Непостижимым образом сгусток заряженной энергии испарился при подлете к Королю.

— Эй! Притормози-ка, фраер!! — крикнул Храм, держа мутанта на прицеле — Может снайпер из меня так себе, но пули у меня будьте нате!

Король поднял руку и направленным импульсом пси-энергии отбросил наемника на несколько метров. Сталкер поднялся не сразу. От головокружения сил на последующие действия не было. И только спустя мгновения, Храм пришел в себя, но этих мгновений хватило Королю взять Бродягу в плен и исчезнуть с ним в портале, что появился у дороги ведущей к ЧАЭС.

— Твою мать, мутит как с бодуна! — прокряхтел наемник — Дегтярев, слышишь?!

«— Да, Вить, что случилось?»

— Темный унес Бродягу! Исчез с ним в портале у стадиона, я должен идти к ЧАЭС!

«— Понял тебя! А откуда здесь портал?!»

— А черт его знает! Видимо Хозяева постарались!

«Думаю, Король воспользовался пузырем на болотах, через который мы сиганули! — отозвался Гимлер- А вот что за портал ведет к станции, я не знаю».

— Да плевать! Парня надо спасти, эта тварь его так просто не отпустит. Я на ЧАЭС, найду его!

«— Удачи, Храм! — отозвались все — Берегись там, монолитовцы с каждым часом все больше и больше!»

— Постараюсь не сдохнуть.

Отключив рацию, Храм устремился к станции и, остановившись у центральных ворот, обратил взор на маячивший на горизонте четвертый энергоблок…

Глава 32

Мрак сгущался. Бродяга не сразу определил место перехода и почему то был уверен, что сейчас и вовсе находится не в реальности, а в иллюзии созданной Королем. Темные коридоры с мониторами, бетонные стены, кругом тьма, что разбавляют лишь тусклые огни небольших, красных плафонов. Место было знакомым, напоминало подземные коммуникации под станцией, где базировались монолитовцы. Но это место было каким-то новым что ли? Словно время не изменило эти подземелья, и они предстали перед сталкером в своем первозданном виде.

Рядом стоял Он. Головной боли не было, Король вел себя на удивление спокойно. Стоял недвижимо напротив и пристально смотрел на Бродягу, не спуская с него глаз, светящихся зеленым, мистическим свечением.

— Что ты сделал со мной? Где я? — решился на диалог сталкер.

— В моем мире — раздался монотонный, убаюкивающий голос.

Бродяга решил пойти на сопротивление, но тут же услышал в ответ предостережение:

— Даже не пытайся. Тебя это убьет.

— Ты заплатишь за все, что ты сделал!

— Ты видишь мое окружение? — обернулся Темный — Я твое не вижу. С трудом удается распознать твои чувства. То существо даровало тебе сильную защиту, за что поплатилось жизнью.

— Зачем я здесь?!

— Пойдем. Я кое-что хочу тебе показать.

— Мне незачем идти за тобой. Я должен остановить тебя, иначе погибнет весь мир.

— Да, я помню, что ты оборвал мою связь с тем созданием в лаборатории. Мы были сильны, поэтому ты мне интересен. Ты поможешь мне уничтожить Хозяев.

— Уничтожить?

— Они сильны, контролируют меня. Поэтому я здесь. Почувствовав угрозу, они призвали меня для защиты Саркофага. Их влияние пагубно, я не могу долго сопротивляться их силе, поэтому попрошу тебя поспешить, иначе ты можешь остаться здесь навеки.

— Куда лежит путь?

— Обитель сознания. Ты ведь знаешь где это.

— Знаю. Генераторы.

Король кивнул. Бродяга насторожился, но иного выбора, кроме как следовать за псиоником у него не было. Сейчас Король не казался ему ужасным, бескомпромиссным чудовищем, а вполне обычным, вменяемым человеком. В этом мире грез, он не был всесильным, не был жестоким, он был обычным, как и все люди. Это место пугало, поражало своей мрачностью и уродливостью. Образы, что появлялись перед взором Бродяги, ввергали его в первобытный ужас. Эксперименты, ученые, искалеченные сталкеры, чудовища, порожденные их сознанием, и многие другие кошмары Зоны. Почему это место показывало эти образы сталкеру, ему было не ясно, пока Темный не поспешил объяснить:

— Я видел это каждый день. Раз за разом наблюдал за своим прошлым, лишь по прихоти Хозяев. Они проецировали его для меня, давали понять, где мое место и чего я стою. Пугали меня, но от этого моя ярость только возрастала, а мощь усиливалась с каждым днем. Мне нет смысла убеждать тебя в правоте моих стремлений и методов Очищения, я всего лишь хочу донести до тебя правду. Ту, о которой ты и так должен знать.

Король обернулся к Бродяге.

— Это они сделали с тобой. Они изуродовали твою жизнь, как когда-то изуродовали мою. Мы с тобой одинаковые, ты должен это понимать.

— Я не под контролем. Ты их цербер, оружие, призванное для порабощения.

— Ты в этом так уверен? Позволь, я кое-что тебе покажу.

Король коснулся сталкера, и вмиг пространство исказилось, увязло, словно кисель и бросило его в светлую, домашнюю комнату. В окна лился солнечный свет знойного дня, гудели машины, пели птицы, шелестели утопающие в зелени красивые деревья. В детской комнате играла в куклы маленькая девочка, рядом с ней, смеялась жизнерадостная женщина.

— Они…

— Живы — сказал Король — Но живы они только здесь. Это их мир, в реальности им не было места. Я создал его для них.

— Это твоя семья.

— Да. Моя дочь, Алина. Ради их будущего, я согласился на эксперимент. Но, я был обманут и уничтожен. Переродился я уже совсем не человеком, а тем, кого ты видишь перед собой.

— Но, почему ты не отпустишь их? Это ведь, иллюзия…

— Для меня — нет. Что же тогда, по-твоему, реальность? Жестокость людей, уверовавших в свое смехотворное величие? Лжеправедники и плюющие на мораль и справедливость чудовища? Такой мир ты уважаешь, полный обманов? Ведь только поэтому я стремлюсь к свободе. Представь мир без обмана и без коварства. Там, где ни одна семья не познает моей участи и будет жить, а не выживать. Ради такого будущего стоит сражаться.

— Но ты сделаешь идеальный мир путем обмана! Сделаешь человечество послушным стадом не имеющего выбора!

— Значит, я в тебе ошибался…

— Да. Ошибался. Как бы ни было мне тяжело, я понимаю это. И ведь я тоже обманут, как и ты. Но я лучше буду жить своей жизнью в реальности, а не в мире иллюзий. Твоя утопия искусственна!

— Не говори так!

Глаза Короля засверкали, идеальный мир его семьи разрушился, и Бродяга снова оказался в темных коридорах станции. Голова вновь заболела, мощь Темного усиливалась, доставляла дискомфорт. Псионик выходил из себя, злился, но Бродяга заметил, что эта злость была вызвана не им, а чем-то другим, что доставляло мутанту боль извне. Коридоры переполнили черные силуэты, что устремились на сталкера, подобно фантомам пси-излучения. Они появлялись отовсюду, из самых мрачных и потаенных уголков подземелий. Бродяга выхватил пистолет и открыл огонь. Некоторые фантомы пропадали, а некоторые всего лишь останавливались. Эти мистические создания поглощали свинец, который совсем не приносил им никаких повреждений.

Король все еще боролся с обуздавшей его силой Хозяев, однако вскоре боль отступила, и он выхватил клинок с пояса.

— Твое оружие бесполезно, юноша. Держись света, иначе увязнешь во мраке.

Бродяга послушался, а Темный продолжил сражение самостоятельно. Он направленными пси-атаками прогонял фантомы, в опасной близости применял воистину чудотворный клинок, что разрубал призраков и в буквальном смысле убивал их. Когда существа лишались конечностей, они исчезали, превращались в пепел и оседали на землю. Мощь псионика возрастала. Помимо фантомов, его силу ощущал Бродяга. Король пытался выставить барьер, сотворить защитный купол, но эта же сила пагубно влияла на сталкера.

Бродяга не знал, как угомонить Короля, но одна деталь, что так вовремя закралась в сознание, вынудила его спохватится за рюкзак и достать оттуда письма, что он читал еще в водонапорной башне, перед тем как явился Скряга. Одно единственное имя давало надежду на то, что Темный его послушает. Преодолевая боль, Бродяга шел к Королю, ярость которого все больше генерировала телепатические импульсы. Фантомов становилось все больше, и сами твари выглядели намного ужасней, чем их предыдущие образования. Они были тощими, с лоснящейся, серой кожей, что неопрятными струпьями свисала с иссохших, похожих на трупы, тел покрытых слизью. Лиц у них не было, лишь мрак, поглощающий свет. Тьма предавала им ареал мистичности. Слуги Хозяев окутывали все пространство, безжалостно наступая на отчаянных путников. Когда Бродяга протянул Королю письмо, он отступил. Телепату хватило мгновений, чтобы в его сознании тотчас всплыло лицо любимой. Единственное имя, что даровало ему спокойствие, было именем его дочери Алины.

— Ты знаешь, что они сделали с ней! — кричал Бродяга — Только не хочешь этого признавать! Та иллюзия — всего лишь уловка Хозяев, чтобы ты слушался их! Они кормили тебя надеждой, но все это ложь!!

Мощь Короля достигла небывалых высот, однако боль у Бродяги прошла. Вся энергия была сконцентрирована на противнике. Темный впал в ярость и через мгновения выплеснул небывалой силы психотропный Выброс, ударная волна которого испепелила всех фантомов и разбрелась по закуткам подземелий, уничтожая все живое на своем пути. От бессилия Король упал на колено, продолжая тяжело дышать. Бродяга слышал, как псионик рыдает, но не спешил его успокаивать.

— Да… — сказал он сквозь слезы — Да… Ее больше нет, моей семьи больше нет. Они уничтожили ее, когда узнали, на что я способен. Лишили меня привязанностей и даровали новые, искусственные, полные боли и лжи… Раз уж я чудовище, то я должен поквитаться с создателями. Ты мне поможешь. Ты должен помочь мне!

— Я помогу — спокойным тоном сказал Бродяга — Только обещай, что остановишь Очищение.

— Остановлю. Но для этого надо уничтожить Хозяев. Они сильны, мне одному не справится.

Бродяга понятливо кивнул и попросил Короля двигаться дальше. Блуждания по коридорам вывели их к большому залу.

— Мы близко — отозвался псионик — Я чувствую, как их сила растет.

— Те призраки, кто они?

— Тени… Живут и не живут… Они сильны, ибо созданы ноосферой. Они пришли из потустороннего мира.

— Что ты знаешь о их мире?

— Многое и ничего. Долгие годы Хозяева черпали энергию из ноосферы, чтобы сдерживать мою силу. Только объединив сознание, они способны удерживать меня. Ноосфера сильна, да. Но ее энергии слишком много, поэтому Хозяева не могут ее контролировать. Та энергия, что они не могут сдерживать, рано или поздно выходит в твой мир.

— Выброс…

— Да.

— Но я не понимаю. Ведь Выбросы уничтожают все живое, зачем тогда ноосфера губит своих же созданий?

— Погубив старое, она создает новое. Это часть Очищения.

— А Монолит. Что ты знаешь о нем?

— Это иллюзия создана мной. Хозяева требовали от меня, чтобы я проецировал камень желаний для заманивания людей. Голос, что слышит каждый человек вблизи Саркофага, мой голос.

— Зачем сталкеры Хозяевам?

— Чтобы сделать таких, как ты — Король посмотрел на Бродягу — Но это происходит не по их желанию, а по вашим ошибкам. Они только рады тому, что никто не идет к Исполнителю. Он всего лишь радикальная мера предостережения. Но с теми, кто все-таки дошел, проводят эксперимент.

Мутант остановился и посмотрел на сталкера.

— Ты один из результатов этого эксперимента. Ты и твои друзья. Хочешь знать, кем ты был до того как стать пешкой Монолита?

— Да.

— Ты был обычным сталкером. Те люди, которых ты потерял, были тебе близки. Именно с ними ты впервые пришел ко мне и попросил меня выполнить желание…

— Какое желание?

— Даровать жизнь для твоей любимой…

Бродяга застыл с отрешенным взглядом.

— Но я отверг тебя не по своей воле, а по воли Хозяев. Поэтому ты стал их слугой, как и я когда-то…

— У меня есть шанс все вернуть?

— Вряд ли… Разве он у меня есть?

— Нет. Но мы можем их остановить.

— Можем. Хозяева ведут войну на два фронта. На одном они сдерживают энергию ноосферы. На втором пытаются контролировать меня этой же энергией. Рано или поздно у них не хватит сил. Они слабеют, я чувствую это.

— А Зона… Существа, населяющие ее, разве они создания Хозяев?

— Не все… Эти существа изуродованы ноосферой, проекциями сознания всего человечества. То, что ты видишь, например полтергейст — это все человеческие страхи в телесном облике. В своих экспериментах Хозяева сами того не подозревая использовали силу ноосферы для создания этой мерзости. Ноосфера диктовала им свои желания еще до того, как появилась Зона.

— Так, вторая авария была запланирована заранее?

— Нет. Любопытство человека, его игра в Бога, привела к этим последствиям. Ноосфера лишь подтолкнула человечество к своему трагичному, но закономерному финалу. И если мы не закроем брешь между мирами, она хлынет сюда с удвоенной силой.

— И тогда миру настанет конец.

Король кивнул.

— Надо спешить, юноша. Хозяева знают о нашем приходе. Мой всплеск призвал мутантов и Монолит. В скором времени, волна нечисти нахлынет сюда для защиты Саркофага от нас с тобой. Но если я уничтожу Хозяев раньше, я снова возьму чудовищ под свой контроль и наведу порядок.

…

Твари наступали отовсюду, проламывали ворота Дикой Территории, бежали с холмов на корпуса завода и зажимали сталкеров. Гавриленко командовал из последних сил. Страх сковывал его, гнал в убежище, но закоренелая упрямость не позволяла ему бросать солдат на произвол судьбы. Земля тряслась под ногами, завод переполняло яростное рычание и заполошная стрельба. Бармен и Арни, Дядька Яр и лейтенант Гавриленко, Ренегаты и Бандиты, а также другие кланы храбрились изо всех сил. Но мутанты были настойчивей, вскрывали рубеж за рубежом и гурьбой вваливались на территорию Ростка, огромной волной накрывали бегущих в панике бойцов. В бой ринулись псевдогиганты и бюреры. Весь подбитый транспорт, что использовали анархисты при штурме завода, карлики бросали в сталкеров, словно катапульты, метающие камни и огненные снаряды. Уже не одна машина окутанная пламенем падала на территорию Ростка. В какой-то момент, в здание Арены влетел остов танка, который словно кинжал вонзился в кирпичную башню и застрял там намертво, повиснув над землей смятой кормой с оторванными траками.

Далее наступила очередь главных ворот. Бюреры не стали забрасывать центральный рубеж обороны горящими обломками, а попросту разобрали баррикады на составляющие сегменты и метнули их в сталкеров. Проход был свободен. Тотчас на завод ринулась толпа зомбированных. Сталкеры отступали, сужали кольцо, и вскоре тяжелое положение вынудило их бросить позиции и скрыться в подвале Бара. Забаррикадировавшись, кланы замерли, ожидая неминуемой гибели. Повергнутые в ужас бойцы таращились на пляшущие створки гермодвери, но внезапно, шум на поверхности, рычание и топом сотен лап прекратились. Мир замер, время, казалось, остановилось. Первыми, кто осмелился выйти на разведку, были Дядька Яр и Гавриленко.

Увиденное поразило сталкеров. Все мутанты замерли как истуканы, а шедших между ними людей, казалось, и вовсе не замечают.

— Что с ними? — спросил анархист.

— Я не знаю…

Дальше сталкеры не рискнули идти и решили понаблюдать за армией нежити. Спустя время, примерно минут десять, пятнадцать, все существа находящиеся на территории завода развернулись как по команде и убежали прочь в сторону ЧАЭС, оставив сталкеров в недоумении.

…

Храм прорывался к позиции Бродяги, уничтожая оборонительные рубежи монолитовцев один за другим. Само собой, Хозяева не могли оставить станцию без присмотра верных солдат, а появление здесь наемника и дезертира разозлило их еще больше. Костюм потрепало знатно, хотя энергии еще хватало, а вот патронов не особо. Голосовой помощник каждые пять минут давал информацию о повреждениях, а также помогал вести бой, предугадывая тактику закованных в броню фанатиков.

Заряды «гаусски» Храм старался экономить и использовал их только в крайних случаях, поэтому всю огневую мощь наемник сконцентрировал на безотказной, но уже потерявшей былой запал бельгийской винтовке. Патроны к ней расходовались быстро, ровно, как и подствольные гранаты. Последние методично летели в скопление вражеских сил, забивая узкие коридоры горами истерзанных осколками трупов.

Бойцов, что подбирались вплотную, Храм ликвидировал приемами рукопашного боя. Сервоприводы работали на славу, подстраиваясь под технически выверенные броски и выпады воина-одиночки. В промежутках между перестрелками, сталкер переводил дух и с тревогой поглядывал на детектор жизненных форм. Точка Бродяги то пропадала, то вновь появлялась, только в отдалении от предыдущих позиций. С парнем творилось что-то неладное, его бросало по карте, будто бы он перемещался через порталы, коими кишели внутренние территории станции. Но Сири давала понять, что монолитовец все это время перемещается не на поверхности, а под землей. Возможно, поэтому сигнал часто пропадал, учитывая, конечно же, его близость с неизвестными аномальными явлениями. Наемник не сомневался, что Хозяева уже в курсе их прибытия на ЧАЭС и подсознательно ждал защитной реакции — мощного Выброса, способного уничтожить все живое в радиусе поражения.

В какой-то момент затяжного сражения Сири просигнализировала об опасности и приближения выброса пси-излучения небывалой мощности. Помощник посоветовал пилоту укрыться за большим количеством металла, понадеявшись на экранирующие свойства. Храм бросился в укрытие незамедлительно. Ударная волна настигла наемника, как и монолитовцев. Тех, что не успели спрятаться, поразила пси-волна. Она буквально выжгла им мозги. Тех бойцов, что носили экзоскелеты, не убило, лишь на мгновения оглушило, а вот Храмцова подобная участь обошла стороной. Как и в тот раз, на стадионе, когда его атаковал Король, сработала система «пси- купол» нового поколения, созданная на основе прототипа шлема Сахарова в НИИ ЧАЗ.

— Сири, откуда выброс?!

«— Эпицентр расположен к северу от позиции носителя».

— А конкретней.

«В источниках сталкерской сети это место носит название „Генераторы“. Там же замечены жизненные показатели объекта нашего поиска».

— Ага. Значит Бродяга там… Что по фанатикам?

«— Большое скопление противника на пути к точке дислокации. Использованы современные образцы вооружения и экзокостюмы третьего поколения. Рекомендуется применить электромагнитное оружие».

— На одно бойца по заряду — слишком дорогое удовольствие.

«— Используйте различные режимы стрельбы».

— Опа. Выдай мне все режимы и рекомендуемые.

«— Одиночные, очередь, автоматическая стрельба со слабой мощностью задействованного заряда, электромагнитные гранаты…»

— О! Что за гранаты?

«— Электромагнитные гранаты — выстрелы большой мощности, потребляющие два заряда аккумулятора для поражения десяти и более противников путем распределения энергии в определенной точке пространства».

— Ох! Ладно! Нихрена непонятно! Давай эту гранату твою!

«Провожу анализ оружия, концентрация заряда, подготовка к применению электромагнитной гранаты».

Храм направил ствол винтовки в коридор и дождался, пока она наберет достаточную мощность для выстрела. С гудением катушки приняли комбинированный патрон, а через секунду винтовка плюнула сгустком энергии синеватого свечения.

Этот сгусток более походил на шаровую молнию. Он застыл в воздухе в определенной точке и загудел, а потом распался на множество маленьких шаров, что поразили монолитовцев и взорвались, разорвав их на куски.

— Ох, ни черта себе! Пукалка огонь!!

Коридор, что раньше переполняли бойцы Монолита, теперь был сплошь облеплен кровавыми ошметками и алыми кляксами.

— Сколько патронов осталось?

«— Два».

— То есть, я только раз смогу использовать эту гранату?

«— Да».

— Блин… — досадливо протянул Виктор — А мы еще до Генераторов не добрались!

Внезапно в спину ударили чем-то мощным, и Храм отлетел в стену. Визор зафиксировал покалеченного Аида. Киборг все еще стоял на ногах, исторгая ярость и злобу.

— Что за привычка бить в спину?! — пропыхтел Храм, поднимаясь на ноги — Слышь, Иисус для бедных, ты меня задолбал!!

Наемник бросился в атаку, провел серию выпадов по торсу противника, зарядил по металлической физиономии, затем схватил за горло, поднял над землей и помчался вперед, впечатывая его в стены и пробивая их насквозь. Храм бежал, энергия экзокостюма иссякала с каждым мгновением. Сири то и дело оповещала сталкера о быстро снижающихся процентах, что раздражало бегущего Виктора. Он пробивал стену за стеной, преодолевал препятствия, пока на скорости вместе с Аидом не вылетел за переделы энергоблока на задний двор ЧАЭС-2. Парочка полетела навстречу земле, задела лестничный пролет одного из подуровня, снесла перила и прочие сегменты конструкции.

Соперники били друг друга, несмотря на безудержное падение, а в завершении полета оба бойца упали на путепроводный переход, стоящий на высоких сваях над радиоактивной землей. С громким выдохом, Храм упал на спину. Рядом, в метрах в пяти упал Аид.

— Я это тварью стены пробивал, а ему хоть бы хны!

«— Используйте электромагнитное оружие».

— Ой все!

Аид прыгнул сверху, колотя Виктора беспорядочными атаками. Храм парировал, в промежутках между ударами проводил контратаки, и в завершении приемов, что есть сил, сбил с себя бесноватого урода оттолкнув его мощными ногами. Еще два процента энергии ушло на сервоприводы, что отбросили Аида на большое расстояние. Храм вскочил, помчался вперед, одновременно с противником, что, казалось, был запрограммированным для убийства строптивого наемника.

— Ты ведь никогда не сдашься, неверный?!!

— Будь уверен, мразь!

И снова понеслась безумная драка двух непримиримых воинов. Но в этот раз Аид реваншировал первым. В пару ловких приемов он уложил Храма на лопатки, после схватил его цепкими лапами и со всей силы швырнул. После короткого полета, наемника шваркнуло оземь и протащило по бетону несколько метров. Поднявшись, он увидел бегущего на него фанатика.

Храм вырвал из бетона внушительный кусок ржавой от потеков трубы и с разворота саданул им по выродку. Аида отбросило, Виктор устремился в бой, провел техничный апперкот в челюсть, ловким приемом оторвал ему левую конечность, затем повредил ножной протез. Аид успел вырвать из наруча FN 2000 и нацелил ствол на сталкера. Храмцов согнул его руку в локте и нажал на курок. Подствольная граната влетела в голову фанатика, промяв стальной череп. Напоследок, Виктор развернулся и, зарядив «гаусску» оставшимися патронами выстрелил. Энергетический сгусток пробил Аида насквозь, разделив его туловище пополам. Обе части упали на землю.

Храм еще с секунду смотрел на поверженного фанатика, затем развернулся, и хотел было убраться прочь, но Аид схватил его за ногу, вырвал сервоприводы и, опрокинув наземь, вонзил в плечо заостренную арматуру, пробив броню насквозь. Храмцов взревел от боли и обернулся к Аиду.

— Куда-то спешишь, неверный?! — прошипела изувеченная голова киборга.

Не церемонясь, наемник вытащил аккумулятор винтовки и забил его в рот фанатика.

— Давай, до свидания.

Сломанный заряд в аккумуляторе сработал как бомба замедленного действия, и вскоре разорвала голову Аида на мелкие кусочки. Храм из последних сил поднялся на ноги и устремил взор на Генераторы, что исторгали голубые потоки энергии, подготавливая Зону к очередному Выбросу.

Глава 33

Дегтярев с командой все еще вел сражение у Энергетика. Однако, ни с того, ни с сего фанатики побросали позиции и устремились к ЧАЭС. Недоумение полковника сменилось тревогой, стоило только взглянуть на детектор жизненных форм, что залился протяжной трелью, оповещая команду о приближении огромных сил противника. Вскоре земля под ногами задрожала.

— Что происходит?! — пробасил Роджер, выпучив глаза.

Но Дегтярев молчал, осматриваясь по сторонам. Вскоре он увидел огромную стаю мутантов, что неслась к позиции военсталов, сметая все на своем пути.

— Живо все к «Лозе»! — скомандовал полковник, указав на высотки — Иначе затопчут!!

Возражений не было. Бойцы помчались к дому, за ними поехала БМП-3 управляемая сталкерами. В рекордно короткие сроки, военсталы забрались по аномалии на верхние этажи здания, за ними спешили сталкеры, которые решили бросить броневик, понимая, что он их не спасет от свирепых чудовищ. С десяток бойцов расположился в доме напротив того, в котором часом ранее держали позицию Роджер и Зулус.

Команда устремила взоры на город. Словно огромные бульдозеры, мутанты неслись по дворам и улицам в одном направлении. Впереди мчались стаи псевдопсов, кабанов, плотей, кровососов, химер и других созданий, что были проворней, нежели плетущиеся позади зомби и бюреры с контролерами. Последние, однако, верхом на псевдогигантах огибали здания и мчались за основными силами, а вот некоторые обратили внимание на людей, сидящих на крыше многоэтажки. По приказу нескольких контролеров, «ходоки» и снорки устремились к дому и стали взбираться по стенам наверх.

— Снайперы, убивайте телепатов и карликов!! — командовал обороной Дегтярев — Остальные огонь по тварям!

Гимлер помогал снайперам, Роджер методично расстреливал ходячие трупы с любимой «М-16», а Зулус поливал толпы мутантов свинцовым градом из пулемета. Зомбированные, словно муравьи, облепили дом со всех сторон и лезли наверх, используя тела соратников в качестве лестниц. В скором времени образовалась гора смрадных тел, что подобно осиному рою, достигали намеченной цели.

— Храм, это Дегтярев, как слышишь?!

«— Нормально, я у Генераторов! Бродяга там, в бункере. Хозяева готовят Выброс, они знают о нас!»

— Армия мутантов вернулась к ЧАЭС. Видимо Хозяева их призвали для защиты! Поспеши, иначе вы погибните!

«— Понял тебя. Сань. Постараюсь вытащить парня».

— Мы прилетим за вами, понял?

«Да. Я дам сигнал, конец связи…»

— Как он там? — поинтересовался Гимлер.

— Справляется. А вот мы не очень!

— Есть план?! — перекрикивая шум стрельбы, проорал Зулус.

— Вызовем вертолет!

Пока «вертушка» летела к дому, зомбированные уже добрались до крыши. Первой твари Роджер срубил башку топором, вторую сшиб ногой Гимлер, отправив ее в полет, а третью взял на себя Зулус, пулеметной очередью разрубив ее пополам. Команду брали в кольцо. Один солдат, в страхе таращась на «ходоков», отступал к противоположному краю, где его приняли в объятия подоспевшие зомби. Твари набросились на парня толпой, загрызли его и утащили, погрузив в мешанину гниющих телес.

Стая бюреров подняла БМП и общими усилиями швырнула машину прямо в крышу. Броневик наискось разворотил балкон квартиры, раздробил край крыши и камнем полетел на землю, где чуть позже взорвался, подняв в воздух оторванную башню. Бойцы встали спинами в центр, продолжая отчаянную оборону. По закону жанра, вертолет прилетел в самый последний, критический момент. Команда взобралась на борт и вскоре «вертушка» устремилась к станции.

…

Выброс усиливался, земля тряслась. Со сводов бункера то и дело осыпалась бетонная крошка. Минуя трупы убитых фанатиков, Король привел Бродягу в главный зал, где находилось множество капсул со спящими внутри учеными. Все они были подключены к центральному блоку, генерирующему энергию ноосферы — потокам зеленого свечения. Оно же было в глазах Короля. По дороге к бункеру он все чаще терял над собой контроль из-за противодействия Хозяев. Но псионику сопротивлялся, однако в опасной близости от ноосферы, его боль чувствовал даже Бродяга.

На защиту Хозяев устремилось целое сонмище теней, что явились из бреши потустороннего мира. В этот раз силы Короля не хватало. Бродяга предложил ему объединить их сознание, рассчитывая, что таким образом сможет остановить фантомов. Король согласился. Их сила возросла, но прямо пропорционально ей увеличилось воздействие Хозяев. Темный терял контроль. В какой-то момент он прогнал Бродягу из сознания и продолжил борьбу самостоятельно. Но Хозяева одержали верх. Король снова был под их контролем.

— Борись! Не давай им убить себя! Вспомни семью! Вспоминай их!!

Слова сталкера действовали убедительно, и только благодаря закипающей ярости, Король мог удерживать атаки ноосферы. Но ему никак не удавалось совладать с Выбросом. В один момент, накопленная энергия ноосферы выплеснулась на Зону, но далее произошло воистину невероятное событие. Король добрался до источника и принял поток на себя. Он буквально поглощал силу Выброса, пока Бродяга вел борьбу с фантомами. Все вокруг затряслось, по стенам бункера пошли трещины, землетрясение разрушало обитель Хозяев. Они бросили в бой все накопленные ресурсы. Бродягу тут же атаковали воспоминания прошлого, доставляя ему невыносимую боль.

Несмотря на все потуги Хозяев, сталкер продолжал борьбу, а через мгновения все разом закончилось. Король полностью впитал в себя Выброс, тряска прекратилась, Хозяева были вынуждены отступить. Псионик обернулся к монолитовцу:

— Беги, я долго не смогу его сдерживать! Беги!!

— Ты погибнешь!

— Я только рад умереть, потому что это не жизнь. Я — чудовище, я давно готовился к этому. Моя семья меня уже заждалась. Беги… Это мой закономерный итог. Так должно было случиться.

Произошло непредвиденное. Хозяевам удалось завладеть разумом Короля. Сейчас он представлял для них огромную угрозу. По сути, ходячая бомба была для них оружием небывалой мощности. Бродяга понимал это, и так просто сдаваться не собирался. Единственный выход из ситуации был в его руках. Сталкер понимал, что это дорога в один конец, но ради будущего всего человечества, он решил, что так будет правильным. Терять ему было нечего.

Бродяга схватил с пояса гранаты и устремился к Королю. Мысленно он вновь объединил сознание с телепатом, а затем увлек его за собой в источник ноосферы. В последний момент жизни он ощутил необъяснимое чувство облегчения, а далее свет в его глазах померк.

Взрыв вызвал цепную реакцию. Вся поглощенная энергия Выброса погубила не только Короля и сталкера, но и закрыла брешь между мирами. Ударная волна уничтожила Хозяев, разворотила бункер и полностью уничтожила Генераторы. Огромные строения со скрежетом рухнули, поднимая в воздух крупные взвеси пыли и металлические обломки. Вскоре, вся конструкция оказалась под землей, и над ЧАЭС воцарилось безмолвие.

Из-за невыносимого землетрясения путепровод, по которому Храм продвигался к Генераторам, обрушился. В избегании падения на радиоактивную землю, полную аномалий и примчавшей на зов Хозяев армии мутантов, наемник сиганул в ближайший телепорт. К сожалению, аномалия перебросила сталкера обратно к энергоблоку, что на корню уничтожило любые попытки прорыва к бункеру. Виктор понимал, что жизнь Бродяги только в его руках, тем более прорваться сквозь орду нечисти Храмцов счел идею заведомо гиблой. Боезапас истратился полностью, и только вечная упрямость гнала наемника к монолитовцу. На одном из подуровней энергоблока имелся еще один телепорт — самый ближайший из всех и по прикидкам Виктора более доступный. Но не было никаких гарантий того, что именно эта аномалия перебросит его к Генераторам. Впрочем, сталкер решил попытать удачу, но, к сожалению, в этот раз дорога осложнилась появившимися из портала фанатиками.

«Осталось пятнадцать процентов» — оповестила зануда Сири.

Храм проигнорировал систему и ринулся в бой. В коротком сражении сталкер победил, заодно обзавелся плохеньким, но готовым к стрельбе дробовиком. Он уже успел им поработать, расправившись с бойцами в экзоскелетах. Дефицитные патроны, ценившиеся на вес золота в критической ситуации и безвыходном положении наемника, хорошо дробили шлема фанатиков, раскалывая их ровно с таким же успехом, как и черепа. Впрочем, с последними двумя пришлось расправиться в рукопашную, на что снова ушел большой запас энергии.

— «Осталось десять процентов». - все также монотонно повторила Сири.

— Да знаю я!

Храм шустро воспользовался коммуникатором на наруче, ввел несколько команд и включил систему ускоренного восстановления, однако голосовой помощник запротестовал:

«— Система восстановления не возобновит работу экзокостюма пятого поколения. Требуется комплексная диагностика».

— Так и что ты предлагаешь?

«Для проведения точечного анализа, восстановления системы и регенерации, носителю необходимо покинуть силовую броню и запустить спящий режим».

— У меня нет возможности это сделать! Ты разве не видишь, что кругом одни враги?!

— «Осталось десять процентов». — настойчиво повторила Сири. «Немедленно покиньте зону риска».

— Отстань! Что у нас в активе?!

«— Доступен клинок для ближнего боя».

— Используй, все равно терять уже нечего…

Тут же из правого наруча выдвинулся обоюдоострый клинок с широким лезвием. Тем временем Выброс набирал обороты, ЧАЭС ходило ходуном, а вот навстречу наемнику устремились кровососы, что до сего момента и знать не знали о человеке. Три твари атаковали стремительно и внезапно. Первую удалось лишить головы зарядом дроби в упор. На вторую Храм набросился самостоятельно, уже и позабыв про ничтожное количество энергии. От обуздавшей ярости Виктор слегка обезумел. Он повалил мутанта на землю, придавил его левой рукой, а правую занес над головой и спустя секунду вонзил клинок в уродливую голову, раскроив череп.

Третий мутант атаковал внезапно, со спины. Мускулистые лапы обхватили левую руку, вырвали сервоприводы и разбили коммуникатор. Острые когти стеганули по броне, оставив кривые борозды на предплечье. От неимоверной боли, Храм упал на колени, борясь с нахлынувшей тошнотой. Из последних сил он вонзил кинжал в ногу соперника, затем в лопатку, пригвоздив его к земле. Оставалось дотянуться до дробовика и покончить с монстром. Но на сражение обратило внимание другое существо. Крылатая бестия, больше похожая на летающую мышь и человека одновременно спикировала на Храмцова с протяжным визгом. Мимикрия летела на сталкера растопырив лапы и разинув мерзкую пасть.

Храм выжидал нужный момент. Ждал, когда тварь подлетит вплотную, затем вырвал кинжал из плеча кровососа и выставил его перед собой, клином вперед. Мимикрия напоролась на клинок, который прошелся от горла до кончика хвоста полностью распоров брюхо, откуда вывалились все внутренности. Кровосос само собой скрылся, используя невидимость. Виктор устремился на крышу энергоблока, к знаменитой, сегментированной трубе красного цвета, рядом с которой располагался портал. Еще мгновения и он уже взбирался по лестнице.

— «Осталось пять процентов».

— Этот костюм совсем энергию не бережет — проворчал наемник — Дохнет как айфон на морозе!

— «Переход в спящий режим».

— Нет, не сейчас!

Храм упорно лез выше, как вдруг его за ногу схватил уцелевший кровосос. Тварь потянула человека на себя, а когда наемник обернулся, то увидел перед лицом жуткую, окровавленную морду с мерзкими щупальцами. Скривившись, сталкер ощетинился дробовиком. Ствол скользнул в открытую пасть, дернулось цевье, досылая последний патрон, и через секунду прогремел выстрел. Заряд дроби вышиб мутанту мозги и сбросил хладный труп с лестницы. Отключившийся костюм жалобно загудел и внезапно отяжелел.

— Ой, ой, ой, ой, ой!! — цепляясь за перила, крикнул Храм — Нет, только не падать!

Но падения было не избежать. Сталкер грохнулся на крышу ниже и затих. Костюм самостоятельно раскрылся, высвобождая человека. От бессилия, Виктор с трудом вылез из брони, перекатился на спину и уставился пустым взглядом на жалобно скрежещущие сталью Генераторы.

В поле зрения попалась огромная химера, что вальяжно, как игривая кошка, подбиралась к ослабевшему сталкеру. Мутант принюхался к человеку, оскалился, затем, словно гордый хищник поднял голову и, как показалось Храму от головокружения, надменно ухмыльнулся. Наемник выпучил глаза от удивления, но понял, что это всего лишь плод его разыгравшегося воображения. Химера, подобно садисту, выжидала момент, хотела позабавиться с беззащитной жертвой. Храма такая близость не устраивала. Он поднял пустой дробовик, надеясь, что вид грозного оружия спугнет хищницу. Впрочем, сытному обеду так и не суждено было сбыться. Грохот со стороны Генераторов заставил химеру испуганно обернуться.

Из бункера вырвался столб необъяснимой энергии, а за ней по территории ЧАЭС-2 прошлась ударная волна сокрушительного взрыва. Мутант жалобно взвыл и, опустив острые уши, умчался прочь. Остальные чудовища как будто бы потеряли контроль и благодаря сработавшим инстинктам самосохранения бросились врассыпную. Но ударная волна настигла почти всех мутантов и разметала огромные стаи по округе. Многие существа выжили, а некоторые бездыханно лежали вповалку на радиоактивной земле вокруг станции.

До Храмцова дошли лишь остатки волны. Он смотрел на падающие Генераторы, что в скором времени скрылись из глаз под тоннами грунта и покореженного металла. Наемник понимал, что Бродяге не суждено было выжить, но именно благодаря монолитовцу, его стремлению и силе воли удалось остановить катастрофу, сулящую смерть не только Зоне, но и всему миру. От усталости, Храм опрокинул голову на холодный металл и уставился пустым взглядом на свинцовое небо, откуда минутами позже пошел мелкий дождь.

В стороне раздался рокот мощных лопастей, вскоре перед глазами застыл огромный остов транспортного вертолета. Из десантного отсека выпал канат, по нему спустился Дегтярев. Вспышка боли на миг заставила закрыть веки, а когда Виктор открыл глаза, то увидел себя уже внутри «вертушки», в которой на него смотрели озабоченные, но радостные товарищи. Ухмыльнувшись друзьям, Храм оттопырил большой палец.

— Однако эпично все здесь разнесло! — выпалил Гимлер.

— А то. Экшн похлеще чем у Майкла Бэя с его Трансформерами, — ухмыльнулся Виктор- Мне пора в отпуск!

— Что с Бродягой? — забеспокоился Зулус.

Наемник разом помрачнел. Увидев его реакцию, долговец все понял, как и остальные. Все замолчали, ощущая, как внутри закралось противное и непреодолимое чувство тоски и горечи.

— Так, и что теперь дальше? — задал общий вопрос Зулус. — Полковник?

— Летим на Росток, а потом домой…

Сталкеры восстанавливали завод общими усилиями. Доктор занимался ранеными, помогал Арни перетаскивать их в «100 Рентген», где Бармен устроил лазарет. Дельный торговец взял на себя руководство и каждому бойцу раздавал указания. Роджер единолично был признан лидером Свободы, Зулус в паре с Гавриленко возрождали Долг. О былых распри позабыли, обе группировки сплотились и взяли Росток под контроль. Остатки Ренегатов и Бандитов, включая другие более мелкие кланы, ушли на север в надежде заселить Армейские склады и восстановить базу бывшего Альянса. Многие из Одиночек вернулись на Кордон и помогли группе Фаната и Сидоровича окончательно разбить бандитов Базуки и прогнать жалкое войско головорезов на Болота. Матерые воины, которым посчастливилось выжить в ходе войны, остались в Баре помогать Бармену и Арни наводить порядок и былую инфраструктуру.

Рассказ команды о событиях на ЧАЭС взбудоражил сталкеров, а новость о том, что Бродяга спас Зону от вымирания, шокировала пожалуй всех. Большего всего был поражен Болотный Доктор, который помимо грусти, внутренне возгордился молодым воином.

Вскоре Виктор ушел на Агропром где встретился с Шухартом. Наемник выглядел паршиво. Весь перебинтованный, худой, бледный. У его койки стоял взволнованный Андрей, по озабоченному виду которого можно было понять, насколько парень беспокоился за наставника. Дегтярев не встревал в дела наемников, скромно стоял в стороне, а вот Храмцов решил-таки подойти к кровати и поговорить со старым другом:

— Хреново выглядишь — усмехнулся Храм.

— И тебе не хворать, ворчливый засранец — прохрипел блондин, еле сдерживая улыбку.

— Я тебе апельсинчиков бандеролью отправлю, хочешь?

Шухарт лишь небрежно отмахнулся.

— Ну что, спас мир? — поинтересовался лидер наемников.

— Да. Как обычно. Плевое дело.

— Я в тебе не сомневался.

— Как сам?

— Да вот как видишь, лежу, кайфую.

— Ну, кайфуй, кайфуй. Но что ты намерен делать дальше? Все геройствовать собираешься? Или, может, завяжешь с этим делом?

— Не знаю, Вить, не знаю… Время покажет. Но я уже точно не вернусь в клан.

— Учитель, вы чего?! — забеспокоился Фрост- А как же группировка? Дело всей вашей жизни?!

— Теперь ты ее лидер, Андрей. А я пожалуй отдохну… Не сдюжил я, дал слабину… А ведь так был уверен, что положу конец всем начинаниям военных.

— Но ведь все кончено! Мы победили!

— Не скажи, Андрей, не скажи…

— Он прав, парень — обернулся Храм к Белоснежке — Теперь ты полноправный хозяин клана.

— А вы… а как же…

Виктор по-дружески положил руку на плечо юноши и улыбнулся.

— Эх, Андрей, я же тебе говорил, держи х… бодрей! Ты наследник, тебе и расхлебывать, а Шухарт вовремя дает заднюю.

Сталкер с насмешкой посмотрел на больного.

— Не слушай этого клоуна. Он просто тебе завидует.

— Да, — кивнул Виктор. — Зависти нет предела. Ну а я пожалуй, покину вас, а то чую попахивает ролевыми игрищами… Ну там, пациент и медсестричка, все такое…

— Храм! — крикнул Шухарт в спину уходящего наемника.

— Ну?

— Слушай, не хотел тебе говорить, но… я буду скучать, Вить.

Храмцов искренне улыбнулся.

— Я тоже, Шухарт. Но твоя мечта сбылась, а вот моя еще нет. Так что, я поспешу ей навстречу. А ты, парниша, держи ухо в остро и не спускай глаз с нашего горемыки, договорились?

Андрей кивнул.

— Спасибо вам, Виктор. Вы…

— Ой, ну хватит сопли мотать! Дегтярев, идем! А то эти голубки меня скоро до слез доведут. А я, знаете ли, очень сентиментальный!

Полковник равнодушно пожал плечами и вышел за Храмцовым.

— Что планируешь делать дальше?

— Надо поговорить с Доктором. Помогу ему восстановить дом. А потом уйду из Зоны.

— Тогда до встречи на Периметре, наемник.

Дегтярев протянул руку. Храм пожал ее и усмехнулся.

— Удачи, полковник.

На болота Храм прибыл затемно. Его провел Гимлер. Охотник за наживой решил остаться у Доктора навсегда, а в скором времени он принялся за возрождение клана диггеров, которые в будущем обосновались на озере Янтарь вблизи лаборатории и служили под его началом. Когда Храм встретился с Доктором, тот поведал ему о своих переживаниях и упомянул Стрелка:

— Он жив, Док, — не отрывая взгляда от болотной топи, сказал Виктор.

— Я знаю, — ответил тот, глубоко вздохнув.

— И знаешь где он?

— Видимо, на Большую Землю перебрался. Теперь же когда все тайны Зоны раскрыты, ему здесь нечего делать.

— Он работает в НИИ, на должности старшего научного сотрудника.

— Вот как, — хмыкнул Доктор. — Он способный человек. С ним НИИ не пропадет.

— Но ты разве не хочешь с ним встретиться или перебраться за Периметр?

— Мое место здесь, Виктор. Я Болотный Доктор и моя задача оберегать всех живых существ Зоны, какими бы они не были. Но, а что сделаешь ты?

— Здесь меня больше ничего не держит. Пора начать новую жизнь.

— Это не так просто покинуть Зону. Она крепко держит тех, кого успела изменить. Бродяга тому отличный пример.

— Я думаю, что его роль в этой истории была предначертана. Я конечно далек от философии и пафосных речей, но он был ее частью изначально.

— Теперь о нем будут говорить, как когда-то говорили о Стрелке.

— Да, знаю… Для сталкеров он теперь спаситель.

— Иронично, не правда ли?

— Что именно, Док?

— Монолитовец, ненавистный враг группировок, вышедший из-под контроля винтик узнавший правду, стал для Зоны героем. Всегда поражался такой необъяснимой простоте, с какой мир переворачивает наши жизни с ног на голову.

— Сталкерам остается только почитать его память. А мне пора выполнить обещание моего друга.

Сильный ветер расшатывал предостерегающий указатель у КПП и гонял вдоль Периметра палую листву, что падала с покрытых ржой деревьев, говоря путникам о вечной, тоскливой осени Зоны.

— И все-таки ты решил уйти — досадливо сказал Дегтярев.

— Да, Саша. Пора бы уже на солнечный пляж. Однако перед этим надо заскочить в Киев.

— Есть дела?

— Есть одно дельце. Очень важное.

— Что-ж. Там тебя ждет машина. Шухарт подсуетился, да и я, пользуясь привилегиями, внес свои пять копеек.

— Спасибо… Вообще, интересно все получается. Прощаемся на трогательной ноте, прям хэппи-энд!

— Не совсем… Кто-то все же пожертвовал собой, ради этой концовки.

— Да… — с грустью опустил глаза наемник — Вот и подошла к концу наша эпопея.

— Ты заскакивай на огонек. Братство Зоны будет помнить тебя вечно.

Обменявшись рукопожатием с Дегтяревым, наемник припустил к воротам. Переступив порог КПП, Храм обернулся и мысленно попрощался с Зоной. С каждым сталкером, с погибшими друзьями, с самим прошлым. Он устремил взор на раскинувшийся перед ним огромный мир, в котором намеревался начать новую, полную спокойствия жизнь. Но перед тем как перебраться на другой материк, ему необходимо было найти мать Лиса и выполнить данное другу обещание. Однако в мыслях имелось место не только для старого товарища, но и для человека, который ценою своей жизни спас этот самый мир, в котором он планировал жить дальше. История о самопожертвовании бывшего монолитовца разошлась по всем закоулкам Зоны и спустя годы она стала легендой…

Напевая под нос бодренькую мелодию, Виктор Храмцов покинул Зону, сохранив в памяти сталкера Бродягу. Оставив позади мир вечной тоски, одинокий путник устремился навстречу новой жизни и новому дому…