Упрямая красотка

Глава 3

Нико хотелось вернуться в Вернонию как можно скорее. Он сидел за столом в фургоне, который служил Изабель домом. Ей нужно было помыться, одеться и собрать вещи.

Она стояла напротив маленького холодильника, одетая в мешковатый испачканный комбинезон, и нервно потирала руки:

— Хочешь чего-нибудь выпить или поесть?

Он был признателен ей за гостеприимство. Двадцать три года вдали от Вернонии не лишили Изабель хороших манер, которые веками прививались ее предкам.

— Нет, спасибо.

Она неуверенно посмотрела в дальний конец фургона:

— Я буду готова через несколько минут.

Почувствовав ком в выцветшей коричнево-оранжевой подушке у себя за спиной, Нико передвинулся:

— Самолет без нас не взлетит.

Когда Изабель ушла, Нико с тревогой оглядел убогий интерьер фургона. О чем думал Франко? Да, шоферу следовало уберечь ее от опасности, но почему он никогда не просил короля о помощи?

Нико выдохнул.

Изабель не казалась несчастной. Она впечатлила Нико тем, что не потеряла голову от того, что обладает титулом и деньгами. Но принцесса Вернонии заслуживала лучшей жизни и не должна была работать в автомастерской. Нико не хотел, чтобы Изабель оставалась его женой, но решил обеспечить ей такую же жизнь, какая была у ее родителей.

Нико услышал, как Изабель вышла из душа.

— Я почти готова, — сказала она из-за тонкой перегородки.

Нико посмотрел на часы. Прошло всего пять минут. Мировой рекорд! Кажется, Изабель мало заботится о своей внешности.

Когда она вышла к нему, ему пришлось изменить свое мнение. На ней были облегающие светло-синие джинсы, подчеркивающие ее женственные формы и длинные ноги. Ткань футболки облегала высокую полную грудь. Блестящие каштановые волосы ниспадали на спину и плечи.

Он встретил ее взгляд, будучи зачарованным ее мягкими карими глазами, увидев в их глубинах потрясающее сочетание ума и доброты.

И это… его жена?

— Я готова ехать, — объявила Изабель.

Нико тоже был готов… следовать за Изабель куда угодно.

— Одежды у меня немного. — Изабель тащила за собой потертую сумку пурпурного цвета. Ларец невесты с его содержимым был в лимузине у Джована. — То, что у меня имеется, вряд ли подойдет для посещения Верховного суда.

— Как только мы приедем, я распоряжусь, чтобы тебя отвезли за покупками. О ценах не беспокойся.

— Ты уже много за меня платил.

— Я не против. Ты моя жена.

— Мы собираемся аннулировать брак, — напомнила она.

— Да, но до тех пор я обязан о тебе заботиться.

Изабель почти воинственно выпятила челюсть:

— Я могу сама о себе позаботиться.

— Я знаю. — Он склонил голову. — Я неверно подобрал слова. Я обещаю тебя оберегать.

— Не нужно.

Когда Изабель прошла мимо него, его нос наполнил исходящий от нее аромат ванили и жасмина.

— Я этого хочу.

— Ладно.

От ее улыбки он едва не упал со стула.

— Я уже тебя простила.

Нико не хотел, чтобы она его прощала. Он хотел… близости с ней. Проклятье! Влечение к Изабель оказалось неожиданным и неуместным. Для Нико самым главным всегда были обязанности и ответственность. Он практически помолвлен с Джулианной. Не следует увлекаться другой женщиной.

«Даже собственной женой?»

— Ты собрала все вещи?

— Да. Я не пробуду в Вернонии долго.

— Тебе может там понравиться.

Она пожала плечами:

— Я живу в этом городе с шестилетнего возраста.

Он не мог поверить, что она прожила почти в нищете семнадцать лет.

— Это долгий срок.

— Когда дядя Франк купил этот фургон, он сказал, что больше никогда не покинет дом. Фургон всегда с тобой. — Она вынула из холодильника картонную упаковку из-под молока и вылила остатки в раковину. — Интересно, думал ли он о Вернонии, когда об этом говорил. Трудно оставлять этот дом, полный воспоминаний.

— У тебя будет много новых впечатлений.

— Сначала мне нужно привыкнуть к своей новой жизни… — Она уставилась куда-то вдаль. — Теперь о дядюшке Франке многое становится понятным. Отсутствие фотографий. Его желание обучить меня приемам рукопашного боя. Скромная жизнь. Чрезмерная опека. Хотя он не был мне кровным родственником, я по-прежнему считаю его членом моей семьи. Он единственный член моей семьи, которого я знаю.

— Мы почтим память Франко за те жертвы, которые он приносил, охраняя тебя.

— Спасибо. — В ее глазах светилась благодарность. — Должно быть, он очень дорожил Вернонией, если столько сделал для меня. Теперь я понимаю, что он не планировал жить в Шарлотте вечно. Он хотел вернуться… домой.

Слова Изабель немного уменьшили беспокойство Нико по поводу ее будущего.

— Благодаря поместью своего отца ты сможешь жить где угодно и как угодно.

Она вздохнула:

— Меня пугает множество возможностей.

— Думай о возможностях только по одной. Так они не будут казаться… чрезмерными.

— Хороший совет. Спасибо.

— Тебе еще что-нибудь нужно?

Изабель огляделась:

— Бойд присмотрит за фургоном, пока я в отъезде, так что все будет в порядке.

— Бойд — твой парень?

— Бойд? — Она наморщила нос. — Он мне как брат. Некоторые думают, что мы парочка влюбленных, но мы просто друзья.

Услышав об этом, Нико испытал непривычное облегчение.

— У тебя есть парень?

— Парня нет.

— Но ты ходишь на свидания?

— Не так часто, как, вероятно, положено было бы. Я часто работаю сверхурочно, чтобы набраться опыта. А сослуживцы иногда слишком меня опекают, когда рядом появляются какие-нибудь парни.

Новость обрадовала Нико сильнее, чем следовало.

— А у тебя? — спросила она.

— Парня нет.

Она усмехнулась:

— А девушки?

Да, у Нико были девушки. Он встречался с моделями и принцессами. Джулианна не была его подругой по существу, но он планировал на ней жениться.

— Да. У меня есть девушка.

— Как ее зовут?

— Джулианна. Мы собираемся пожениться.

— Поздравляю, Нико. — Изабель закрыла замок на окне. — Я надеюсь, вы оба очень счастливы вместе.

Ее энтузиазм его изумил.

— Надеешься?

— Конечно, — призналась она. — Почему бы нет? Я могла бы быть твоей женой, но за нас сделали выбор другие или могли бы сделать.

Нико вздрогнул. Ее слова поразили его. Он мог не выбрать ее себе в жены, но не понимал, почему она могла бы не выбрать его. Он был принцем, и весьма привлекательным для женщин, согласно таблоидам.

— Кого бы ты выбрала себе в мужья?

— Никого.

— Ты не хочешь выходить замуж?

— Сначала мне нужно кое-что сделать.

— Расскажи мне об этом.

— Я планирую окончить школу автомехаников, работать в хорошей автомастерской и в конце концов стать в ней начальником.

Необычные цели для женщины. Для женщины в Вернонии подобное немыслимо, не говоря уже о принцессе.

— Ты любишь гонять на машине?

— Люблю, — страстно ответила она, и в ее глазах вспыхнул огонек. Изабель напомнила ему Джулианну, которая обожала ходить под парусом. Нико подумал, что, возможно, у этих женщин больше общего, чем он полагал.

— Твое наследство позволит тебе участвовать почти во всех гонках.

— Да, теперь, думая об обучении на автомеханика, я похожа на человека, который выиграл в лотерею, но желает продолжать работать. — Изабель поправила ремень синего рюкзака на плече. — Я готова сваливать, высочество!

«Ну вот, опять она за свое, — подумал Нико. — Вероятно, не так уж у нее много общего с принцессой Джулианной».

Иззи стояла у трапа роскошного самолета вместе с принцем, который волею судьбы оказался ее мужем, и не верила, что все происходит наяву. У нее учащенно колотилось сердце. Никогда прежде она не путешествовала на дальние расстояния. Но теперь ей предстоит лететь на королевском самолете на другой континент.

— Пора подниматься на борт, — прошептал стоящий позади нее Нико. Его теплое дыхание коснулось ее шеи.

Она разволновалась сильнее, но выпрямилась, не желая показывать свою слабость:

— Я знаю.

Скрепя сердце Изабель стала впервые в жизни подниматься на борт самолета…

Нико нежно прикоснулся рукой к ее спине, побуждая идти вперед. Иззи замерла, понимая, что теряет контроль над ситуацией.

— Все происходит слишком быстро. Мне нужно перевести дух.

— Переведешь, когда окажемся в воздухе. Нам предстоит долгий перелет.

Долгий перелет, который унесет Изабель из привычной жизни. От волнения у нее скрутило живот.

— Изабель?

Ее кожа покрылась мурашками. Изабель с трудом сглотнула:

— Хотела бы я, чтобы все оказалось сном. Но все происходит наяву. И теперь я понимаю, что попала.

— Попала?

— Лечу в Вернонию, чтобы аннулировать свой брак и получить наследство. К сожалению, мне неизвестно, что произойдет, когда мы приедем. Возможно, я там родилась, но Вернония воспринимается мною как планета Марс. — Под пристальным взглядом Нико она чувствовала себя одной из уродливых сестер Золушки.

— Жизнь в Вернонии отличается от той, к которой ты привыкла. Некоторые люди называют эту страну старомодной. Другие говорят, что она — древняя. Особенно когда речь заходит о гендерных ролях.

Иззи рассмеялась от отчаяния и страха:

— Если ты пытаешься меня успокоить, то ничего не получится.

Ее охватило ощущение абсурдности ситуации. Она привыкла принимать все решения самостоятельно. Сейчас Иззи оказалась в непривычной для себя роли и практически содрогалась от страха.

— Я с удовольствием тебе помогу, — предложил Нико.

Он вел себя как прекрасный рыцарь в сияющих доспехах, но Иззи не нравилось быть дамочкой, которая ищет утешения.

— Спасибо, но я справлюсь сама.

— Добро пожаловать на борт, ваше королевское высочество! — произнес слова приветствия стюард, стоящий рядом с пилотами в сине-голубой униформе. — Мы приготовили для вас обед из семи блюд, а также вас ждет просмотр кинофильма.

Примерно минуту до Иззи доходило, что мужчина обращается к ней. Пробормотав слова благодарности, она задалась вопросом, откуда стюард знает, кто она такая.

Мужчина ей улыбнулся:

— Хотите, я помогу вам расположиться, мадам?

— Спасибо, Люка, но я сам покажу дорогу принцессе Изабель, — сказал Нико, опередив Иззи.

Люка поклонился:

— Приятного полета… мадам, сир.

— Я думала, ты хочешь сохранить мое имя в тайне, чтобы избежать огласки, — прошептала она Нико, отходя от Люки.

— Только до тех пор, пока мы не предстанем перед Верховным судом, — тихо объяснил он ей.

Почувствовав аромат тела Нико, Иззи ощутила, как в ее жилах забурлила кровь. Остается надеяться, что в Верховный суд они отправятся сразу же, как прилетят в Вернонию.

— Не волнуйся, — продолжал Нико. — Экипаж принадлежит ВВС Вернонии. Им можно доверять. Так же как и дворцовым слугам.

— Как скажешь.

Нико провел ее через роскошно оформленную зону отдыха в отсек с широкими и удобными креслами. Изабель едва не рассмеялась от абсурдности ситуации, в которой оказалась. Автомеханик Иззи Пуссар теперь принцесса Изабель.

Усевшись у иллюминатора, Изабель отказалась от напитков и еды, которые ей предложила стюардесса. Ее нервы были на пределе из-за предстоящего перелета, из-за посещения Вернонии, из-за Нико. Может, если ей удастся отвлечься…

Она нажала на кнопку и включила верхний свет. Повернув ручку, отрегулировала вентилятор.

Нико присел рядом с ней:

— Ты уверена, что ничего не хочешь?

— Нет, спасибо, ваше высочество.

— Называй меня по имени.

— Я не уверена, что должна привыкать называть тебя по имени. Как только наш брак аннулируется, ты вряд ли захочешь слышать фамильярное обращение от простого человека.

— Ты не простой человек, — сказал он. — Ты принцесса по праву рождения. В твоих жилах течет королевская кровь Сейчестиан.

— Может, это и правда, но я выросла американкой. В США нет королей.

— У американцев есть свои нетитулованные короли: Кеннеди, Рокфеллеры, Хилтоны.

— Согласна, но я никогда не мечтала носить королевскую тиару.

— Ты можешь ощущать себя американкой, но ты родилась в Вернонии. — Он говорил так, словно рождение в Вернонии было для Иззи самым главным событием в жизни. Никто не разговаривал с ней в таком стиле, даже дядюшка Франк. — Ты будешь изумлена историей своего рода.

Заинтригованная, Изабель наклонилась к Нико:

— У моего рода есть история?

— Твоя родословная имеет многовековую историю. Семья твоего отца играла главную роль в основании нашей страны, ведь Сейчестия — северная часть страны — объединилась с южной, и государство получило название Вернония. — Он пристегнул ремень безопасности. — Если у тебя есть какие-нибудь вопросы, задавай их.

— Я… — Огни в отсеке замигали, и она вцепилась в подлокотники кресла с такой силой, что побелели костяшки пальцев. — Что это?

— Включился вспомогательный блок питания, — объяснил он. — Он обеспечивает энергией систему освещения и вентиляции, пока мы в полете.

— О да. Следует запомнить.

Самолет поехал назад.

— Не волнуйся. — Нико накрыл руку Изабель большой ладонью. Его кожа была теплой, но шершавой. Его руку и пальцы покрывали шрамы и мозоли. — Самолет выезжает на взлетно-посадочную полосу.

Какой там самолет! Прикосновение Нико ничуть не успокаивало Изабель, а будоражило. Она попробовала высвободить руку, но это ей не удалось.

— Извини, если вела себя как тряпка, но теперь я в порядке.

— Ты замечательно со всем справляешься, Изабель. Ты должна гордиться собой.

Он не позволил ей убрать руку из-под его ладони, но от его слов Изабель выпрямилась. Ради Нико ей хотелось быть смелой, но больше всего она желала быть смелой ради себя. Именно такой ее хотел бы видеть дядюшка Франк.

Взревели двигатели. Изабель глотнула воздуха.

«Не о чем беспокоиться. Не о чем беспокоиться».

Она повторяла эти слова как мантру.

Самолет выехал на взлетно-посадочную полосу. В иллюминатор она увидела освещение аэропорта. Красиво, но Изабель предпочла бы оставаться дома у телевизора, а не сидеть в роскошном частном самолете с красивым принцем, который держит ее за руку.

Теперь поздно отступать.

Иззи крепче прижала ступни к полу.

— Скоро мы взлетим, — сказал Нико.

В ответ она только кивнула.

Самолет остановился. Двигатели набирали обороты, их рев становился все громче. Самолет затрясло, и Иззи затаила дыхание.

Внезапно самолет поехал по взлетно-посадочной полосе. Она мельком взглянула в иллюминатор надвигающийся ландшафт.

— Не забывай дышать, — сказал Нико и сжал ее руку.

На этот раз его рукопожатие успокоило Изабель. Она встретила его пристальный взгляд, потом посмотрела на его губы и задалась вопросом, не поцеловать ли его. Вместо этого она закрыла глаза.

— Посмотри на меня, Изабель.

Она заставила себя это сделать и увидела перед собой пару проницательных зеленых глаз.

— Ты в безопасности, — произнес Нико. — До тех пор пока ты со мной, ты в безопасности.

Самолет оторвался от земли и стал плавно набирать высоту. В какой-то момент его тряхнуло. Изабель глотнула воздуха.

— Участок турбулентности, — сказал Нико. — Это нормально.

Изабель казалось, что прошла вечность, прежде чем самолет выровнял высоту.

— Мы набрали высоту. — Нико продолжал держать Изабель за руку. — Неплохо.

— Да, — призналась она. — Но нам еще нужно приземлиться.

Уголки его рта приподнялись.

— Посадка будет легче.

— Правда? — спросила она.

Он кивнул:

— Из-за разницы в часовых поясах ты устанешь. Возможно, ты будешь спать, когда колеса шасси коснутся земли.

— Я не уверена, что усну после того, что произошло. У меня голова идет кругом.

— Ты должна постараться уснуть. Завтра трудный день.

— Мы идем в суд?

— Верховный суд не устраивает заседания по субботам. Мы отправимся в замок. Мои родители хотят с тобой познакомиться.

— Я никогда не встречалась ни с одним королем или королевой.

— Встречалась, просто ты не помнишь.

— А какой твой отец? — спросила Иззи.

— Он очень… величественный.

— Уже страшно, — призналась она. — Я рада, что не помню встречу с ним, иначе нервничала бы сильнее.

— Он лишь хочет удостовериться, что ты жива и здорова. — Нико сжал ее руку. — Тебе не о чем беспокоиться.

На этот раз Иззи знала наверняка, что принц ошибается. Ужасно ошибается.

Много о чем ей следует беспокоиться. Начать, к примеру, с покалывания в руке, к которой прикасается Нико. Но хуже всего то, что Иззи хочется, чтобы он держал ее за руку не только до тех пор, пока они не приземлятся в Вернонии, а… вечно.