Урод

Глава 1 Шэд Урта. Себер

Это было на закате Эно.

Густая тень сползала со стен хижин и жирными потеками падала на землю, скрывая под собой осколки прошедшего дня – россыпи следов, тонкий слой шелухи олма, бесформенные, сваленные грудой тряпки. В этом районе города жители не стремились снести накопившийся мусор в ывар-тэс. За Урт ветер выметал его подчистую.

Человек, шедший между склетов, был стражником. На нем был выцветший от времени касс, на боку висел тяжелый кейр с удлиненной рукоятью, страшный в ближнем бою. Люди, встречавшиеся ему на пути, спешили уступить дорогу, даже когда места было в избытке – стражу здесь все-таки уважали. Даже не уважали – боялись, оттого и чертил на земле тонкую тень тяжелый кейр. Жила здесь не чернь, больше мелкие полепашцы да ремесленники, но каждый Урт исправно приносил по одному, а то и по два мертвеца. До ывар-тэс нести трупы шеерезы не рисковали – тот был почти в центре, поэтому те, кому не повезло в этот Урт, обнаруживались чаще в загонах шууев, рвах и колодцах. Шэда это не беспокоило – особенного урона городу это не причиняло, но жителям стоило помнить, кто есть закон. Поэтому дважды в Урт и выходили на дежурство стражники.

Стражник шел не торопясь, неспешно оглядывая шалхи и склеты. Редкие прохожие провожали его встревоженными опасливыми взглядами, кое-где при виде него норовили уползти в тень, но он не обращал на таких внимания, приказ шэда – чтоб шей в Урт не резали, а прятаться шэд Себер своим подданым разрешал.

Да и толку, вкралась в голову стражнику равнодушная вялая мысль, даже если кому шею и подправят – не бросаться же тотчас с кейром? Шею за пустое не режут, знать, есть причина. К тому же стражник не стражник, а артак под ключицу и в этом районе можно получить спокойно, а уж если Урт… Бейр с этими тварями, пусть лопают друг дружку как умеют. Если поля не родят, шууи дают приплод раз в сотню Эно, дерева вовек не сыщешь – что ж им остается? В районе черни, что на окраине, вообще кости человеческие постоянно находят. Объеденные так, что и ывар не справился бы. Так что тут еще добро, жить можно.

Углубившись в размышления, стражник не сразу заметил странную пару, шедшую ему навстречу по другой стороне улочки. Мимолетно укорил себя – непростительная оплошность для того, кто должен замечать все и всех вокруг, – потом присмотрелся и нахмурился. Свой кейр он повесил на пояс не Эно и не два назад, часто одного только звука шагов ему хватало, чтоб понять, кто за его спиной, умел он и правду по лукавым глазам читать, умел нащупывать, какое слово лучше запустить вперед кейра – иные в таком районе стражниками и не становятся. Но двое, шедшие навстречу, вызвали у него замешательство.

Не замешательство – поправил он сам себя, скользя равнодушным взглядом по пыльным плащам. Тревогу. Словно чьи-то твердейшие пальцы прижали на мгновение сердце, подержали и отпустили, оставив только ноющую боль.

Первый был мужчиной – этого не мог скрыть даже наброшенный на лицо капюшон плаща. Поступь твердая и какая-то быстрая, резкая, несдержанная, руки зацепились оттопыренными пальцами за пояс, пальцы твердые, сухие.

Мозолей, конечно, с такого расстояния не различить, но видно, что пальцы эти с оружием знакомы. Стражник машинально ощупал взглядом плащ и решил, что ничего больше стиса у странного прохожего нет. Хотя кто его, конечно, знает.

Лицо прячет… Тайлеб-ха? Нет, тот бы так ровно не прошел, да и нет в этом районе тайлеб-ха – пролезших местные протыкают и выкидывают за вал, эти гниющие бездумные куски плоти редко выживают в больших городах.

Известный шеерез? Нет, был вынужден отказаться от этой мысли он, такой тоже не стал бы появляться здесь, да еще и на закате, когда, всем известно, стража выходит в первый дозор.

Стражник остановился, неброско, у стены, делая вид, что поправляет перекосившийся касс. Двое прошли мимо него, почти не заметив. Мужчина даже не приподнял капюшона, женщина мазнула равнодушным взглядом.

Она заинтересовала стражника меньше – внешность у нее была почти ничем не выделяющаяся, разве что у местных кожа была чуть потемнее. Фигура под плащом угадывается ладная, крепкая, но лицо неприятное – резкое какое-то, острое. Не сказать, чтоб уродина, но смотреть долго тошно.

Путники, несомненно, были в городе не впервые – шли уверенно, глядя больше под ноги, чем вперед. Когда они прошли дальше, стражник посмотрел им вслед, на всякий случай подтянув руку поближе к кейру. Но опять сердце вдруг тревожно кольнуло – и он неожиданно понял, что не стоит останавливать странных прохожих. Потому что если их остановить, мужчина может откинуть глухой капюшон и посмотреть ему в глаза. А ему почему-то показалось, что лучше получить сразу пару артаков в шею, чем увидеть то, что скрывается за тканью. Словно… Додумать он не успел – поправил на теле тяжелый касс, пожалуй, даже с непростительной для стражника поспешностью, повернулся и зашагал в противоположную сторону.

Мысль о странной парочке, встреченной случайно на улице, сидела в нем тонкой занозой до самого конца дозора. Глядя на залитые синим светом мертвые стены склетов, он то и дело вспоминал то ощущение, которое заставило его отшатнуться. Ощущение липкой ледяной тяжести, спрятавшейся за грубыми складками ткани. А на рассвете Эно, когда Урт стал стекать по небу за горизонт, открывая розоватую серость утра, он зашел в знакомый трактир и заказал два кувшина крепкого фасха. Фасх смыл из его памяти дурные мысли, и он еще долго сидел, неизвестно о чем задумавшись и глядя на заплеванный земляной пол.

– Сюда. – Крэйн коротко махнул рукой. – Заходи быстро.

Склет, на который он показывал, мало чем отличался от соседних, разве что пыли между бревен больше да зеленые кляксы мха на косяке. Сырой мертвый дух, доносившийся из-за едва приоткрытой двери, свидетельствовал, что склет не обжит. Лайвен секунду помедлила, подозрительно глядя на трухлявое дерево бревен, потом открыла дверь и решительно вошла. Крэйн скользнул следом, предварительно оглядев улицу и убедившись, что их никто не видит.

Внутри было тесно и душно. В скелете не было никакого убранства – ни любимых жителями Себера коротконогих массивных столиков, ни стульев, ни даже лежанок. Зато все свободное место было завалено мешками и свертками. Почти все они уже были взрезаны – Лайвен видела рассыпавшиеся сушеные плоды туэ, дешевые короткие стисы, рулоны нездешней мягкой коричневой ткани. Разбросано все было в явном беспорядке.

В склете было трое людей в вельтах. Они сидели в разных концах комнаты на мешках со скарбом и напряженно смотрели на вошедших.

– Вот ты где… – Невысокий плотный бородач отнял руку от висевшего на поясе артака. – Мы заждались.

– Заждались – не померли. – Крэйн закрыл за собой дверь, огляделся.

Лайвен усмехнулась.

– Меня уж не приветствуешь, Сахур?

Бородач лишь осклабился.

– Как же вас не повеличать-то, пресветлая шаббэл! Очень рады видеть вас, особливо тут и в такой славный Урт.

Двое других промолчали, но даже в полумраке было видно, как сереют в усмешке их зубы. Лайвен даже не посмотрела на них.

– Надеюсь, не очень помешала вам? Насколько я понимаю, вы сейчас при ремесле?.. Действительно славный Урт для работы.

Тот, кого она назвала Сахуром, хмыкнул, маленькие темные глаза стали еще уже.

– Благодарствую, не жалуемся. Ремесло – оно, всем знамо, Урт любит. А вы, стал быть, подмогнуть решили? Это дело доброе. Можете на дозоре постоять, стражу покараулить. Иль вам больше нравится пальцы резать?

Крэйн молча вышел на середину комнаты, одним движением отбросил на плечи капюшон. Увидев его лицо, Сахур вздрогнул, на тощей бледной шее шевельнулся пухлый кадык.

– Ведите себя тихо, – медленно и очень спокойно сказал Крэйн. – Мы не у вала. Один крик – и на ваших поганых телах не хватит места для кейров всей подоспевшей стражи.

Лайвен вскинула голову.

– Дорогой мой, тогда позаботься и о том, чтоб у твоей дружины изо рта не дуло.

Крэйн подошел к ней, глядя прямо в глаза. Она отступила на полшага, но остановилась и с вызовом посмотрела ему в лицо. Прямо в ужасную багрово-черную маску.

– Ты сама хотела сюда прийти. Помни об этом. Я тебя предупреждал. Ты знаешь, что здесь будет. Но ты пришла.

– Конечно, пришла. Хочу увидеть, чем ты занимаешься Урт и большую часть Эно.

– Ты знаешь, чем я занимаюсь, – сказал он тихо. – Ты хочешь увидеть это?

– Думаю, мне давно пора. Не думай, что я упаду в обморок, Бейр.

– Хорошо. – Он отвернулся и больше не обращал на нее внимания. – Сахур!

– Чего? – отозвался бородач.

– Доставай их. Оба целы?

– Папашу немного пришлось пристукнуть, сопротивлялся. За стис хватался. Но мы его легонько, даже не отшибли ничего. Зелет, тащи-ка нашего гостя! Берон, давай на подмогу. Сюда их, родимых!..

Сидящие в дальнем конце комнаты одновременно поднялись и взялись за один из тюков, неподвижно лежащих в углу. В душном полумраке скелата не было видно, что внутри, но Лайвен рассмотрела, что на одном конце болтается что-то тяжелое и массивное.

– Уже можно светить. – Крэйн кивнул Сахуру. – Давай вигов. Не больше двух.

– Мне ль не знать… – пробормотал тот, извлекая из-за пазухи грязную тряпицу. В ней оказался пяток вигов. Сахур аккуратно взял двух, быстро обломал им лапки, втиснул в расщелены между старыми бревнами – если крепления для вигов тут и были, они давно рассыпались пылью. Комнату медленно залил тяжелый зеленоватый свет, выдавивший темноту в самые углы.

Лайвен резко выдохнула.

В тяжелом тюке посреди комнаты были не плоды туэ. И не ткань. Это были двое людей, мужчина и мальчик, крепко стянутые затылок к затылку.

Мужчина был лысоват, крепкая тяжелая челюсть с обеих сторон синела крупными короткими рисками – били, вероятно, дубинкой. Мальчик был еще без сознания. Он был совсем невелик, щеки еще долго не будут знать щетины, но в чем-то неуловимо походил на мужчину. Отец и сын – поняла Лайвен.

– Торговец, – пояснил Крэйн мягко, присаживаясь на корточки возле связанных. – Морда не знакома? Вроде как из Нердана, вдруг когда видела…

– Н-нет… – Лайвен не могла оторвать взгляда. – Не видела никогда.

– Богатый, хегг дери его кишки, – вставил один из тех, что переносил тела. – Мы за его караваном добрых две сотни этелей отмахали. Хорошо, охрану он в Себере отпустил. Зазря, между прочим, Себер – не Трис, но лихих людей везде хватает. Кто другой ему бы в шею артак вставил, тулес прихватил бы – и лови, как карка в выводке, а мы его целехонького прямо на дом евойный принесли…

– Это не дом его, – поправил Сахур. – Он тут товары только держит. А спать норовит в трактире. Но это ничего, все одно придется дать нам за нашу доброту цену. А, отец?

Связанный мужчина ничего не сказал, лишь прикрыл глаза. Сахур хохотнул и грубо потряс его за ухо.

– Что тулес?

– Мелочевка, не больше сотни, – сказал Зелет, тонкий смуглый парнишка, приподнимая дорогой тулес из кожи шууя. – Даже на трактир и охрану на десяток Эно не хватит.

– Конечно, – подтвердил Берон. – Остальное запрятано, тут ясно.

Крэйн задумался, глядя себе под ноги.

– Я тоже так думаю, – сказал наконец он. – Товару здесь немало, конечно, но не все же деньги он на товар потратил. Я думаю, он торговец опытный, не первый раз делом занимается. Привез из Нердана всякую утварь – это, конечно, хорошо, но нам с нее не фасх пить.

– Верно. Прячет, хеггово семя! Слышь, ты… Ты это, говорь, пока по-доброму спрашиваем. Потом ведь так не будем. Понимаешь?

Мужчина издал странный приглушенный звук – то ли всхлип, то ли вздох.

Под тонкими веками было видно, как мечутся глазные яблоки. Губы едва заметно дергались. Он не был трусом, решила Лайвен, он просто хорошо знал людей и понимал, что с ним сейчас будет.

– Тюки все проверили? Стены? Одежду?

– Все проверили, Крэйн. Даже пол смотрели.

– Хорошо. – Крэйн взял торговца крепкими пальцами за подбородок, дернул. – Где деньги?

Тот на мгновение открыл глаза и, увидев над собой нависшее лицо Крэйна, всхлипнул особенно громко.

– Н-н-н… знаю… Не знаю, – просипел он тяжело, словно слова силой приходилось выталкивать изо рта. – Тулес… Все в тулесе. Ради Ушедших…

– А я думал, он добрый человек, – развел руками Берон. – А он, оказывается, скряга. Ты что же, тварь, заставишь нас целый Урт над тобой работать? Ну ты какой… К чему тебе деньги, дурь? Ты на деньги у Ушедших новую жизнь не выторгуешь. Товару у тебя хватит, вернешься в свой Нердан при монете. Давай гони что есть. Не тяжели и нас, и себя.

Голос у Берона был мягкий, текучий, его водянистые глаза смотрели прямо и бесхитростно. Сейчас он действительно казался добродушным шеерезом, даже не шеерезом, а так – обычным жителем большого города. Но Лайвен, несмотря на то, что видела его второй или третий раз в жизни, сразу поняла, что именно плавает в мутной глубине его глаз. Да и одних только скупых рассказов Крэйна хватило бы.

Зелет, самый молодой из собравшихся, молча шлифовал стисы друг о друга, лишь изредка бросая взгляд на связанных. Сахур сидел на корточках неподалеку и жадно смотрел на торговца. Лицо его, пожалуй, даже красивое, если б не жирный лоснящийся шрам, почти прикрытый бородой, выражало нетерпение и надежду. Лайвен подумалось, что если б ей пришлось вонзить стис в грудь кого-нибудь из присутствующих, она не колеблясь выбрала бы Сахура.

Или Крэйна?

Крэйн некоторое время молчал, глядя в стену. Разговор между Бероном и торговцем словно и не интересовал его – мертвая маска не могла выражать чувств. Наконец черные губы разошлись.

– Я думаю так, – проронил Крэйн, по-прежнему глядя в сторону. – Я думаю, наш друг достаточно неглуп, чтоб понять, из этого склета ему ходу нет. Разве что в ывар-тэс, и то если мы рискнем тащить его через весь город.

Берон приподнял бритую голову и с досадой глянул на Крэйна. То ли не хотел уступать ему честь расколоть упрямца, то ли сердился, что хозяин так просто выдал их планы. Какой дурак будет отдавать деньги, если и так, и так – стис в горло?..

Торговец замер, лицо его побледнело еще больше. Он действительно умел разбираться в людях и понял, что Крэйн говорит правду.

– Я не буду тебя пытать. Это слишком долго и может длиться до рассвета, когда придет стража. Нанимать ее на Урт ты пожалел денег, значит, нам надо успеть до рассвета. Верно?

– Пусти… – прошептал торговец. – Пусти, брат… Бери что хошь, но пусти… Товары… кассы в углу добрые… Все… все берите.

– Нам нужны деньги, – медленно и все также спокойно сказал Крэйн. – Нам не нужны товары. И сейчас ты скажешь нам, где их укрыл.

Торговец замотал головой. Кажется, он хотел что-то сказать, но Крэйн запечатал ладонью его рот.

– Нет. У нас нет времени, Эно уж скоро. Сахур!

Сахур с готовностью поскоблил ладонь широким лезвием кейра.

– Да, Крэйн?

– Мне кажется, что в лице этого ребенка есть что-то лишнее. Ты не замечаешь?

– Да, и мне так сдается. Ты думаешь, мне стоит ему помочь?

– Конечно.

– Тогда я, верно, начну с ушей. Так меньше натечет поначалу… Не боись, папаша, кейр у меня острый, режет ладно.

Глаза торговца округлились и стали словно прозрачнее. Он рванулся в сторону, но веревки держали его надежно. Кажется, он пытался что-то сказать, но Крэйн крепко держал руку.

– У нас мало времени. В следующий раз я дам тебе открыть рот через… Сахур, за минуту управишься?

– Разве что с одним, – усомнился Сахур, присаживаясь поближе к так и не пришедшему в себя ребенку и осторожно, почти ласково касаясь хитиновым острием его лица.

Сделать надрез он не успел – Лайвен коротко ударила его коленом в бок.

Удар был силен – Сахур крякнул и упал на пол, выронив кейр. Но быстро вскочил, лицо пошло багровыми пятнами, глаза почернели.

– Да я…

– Сядь!

Крэйн отвесил Лайвен оплеуху и склет перед ее глазами разорвался в ярком разноцветном сполохе. Она отшатнулась и едва удержала равновесие, схватившись за косяк двери. Торговец, которого Крэйн был вынужден отпустить, взвыл – громко, пронзительно, горько. Зелет проворно заткнул ему рот тряпкой и сел рядом.

– Тварь… Ублюдок хегга…

– Заткни свой рот, – бросил Крэйн ей. – Сахур, продолжай. Я выйду.

Схватив ее деревянной рукой за предплечье, он потянул ее к выходу из склета. Она почти не сопротивлялась. В голове до сих пор гудело, ноги подламывались – не от пощечины, от отвращения. На улице уже был Урт – синее сияние ползло по безлюдным улицам, свистел в кровлях ветер. Лайвен поежилась от холода.

– Что ты делаешь?

– Ты ублюдок, жалкий паршивый ублюдок. Урод! Тварь!

Она говорила долго, он молча стоял, обратив свою маску к восходящему Урту. Когда она выдохлась, он осторожно, но крепко взял ее за руку.

– Ты хотела этого. Ты просила сама. Я сделал так, как ты хотела.

– Ребенок! Это же ребенок!..

– И что? – удивился Крэйн. – Я заметил.

– Ты прикажешь пытать ребенка?

– Уже приказал. Лайвен, дорогая моя, уж не думала ли ты, что моя работа заключается в том, чтоб сделать всех торговцев Себера счастливыми? Нет, дорогая, ты знала, чем я занимаюсь, правда? Ну!

– Знала.

– Знала! Только твоя трусость перед самой собой заставляла тебя молчать. Ты знала, чем я занимался все это время. Все это время, что мы в Себере. Только делала вид, что не догадываешься, чтоб оставить чистой если не совесть, так лицо! Что, нет? Ты дрянь, Лайвен, доброты в тебе не больше, чем в Сахуре, но тот в отличие от тебя не боится запачкать рук…

Из-за двери донесся глухой долгий крик – вероятно, Зелет не справлялся затыкать рот. Лайвен бросилась к склету, но рука Крэйна отшвырнула ее обратно. Она попыталась ударить его в лицо – разбить отвратительную маску, выцарапать глаза, разорвать в клочья. Крэйн перехватил ее кулак, отвесил еще одну пощечину. В этот раз сильнее – она ударилась о стену склета и упала на бок.

– Хочешь выглядеть красиво на фоне урода? Не стоит и пытаться.

Ненависть опустошила ее, лицо, острое и жесткое, было лишено всякого выражения. С трудом поднявшись, она сплюнула ему под ноги и зашагала от склета, в глубине которого что-то приглушенно шуршало и извивалось.

Что-то отрывисто бросил Сахур, тонко вскрикнул и тотчас умолк ребенок.

Серое небо отражалось в глазах Лайвен двумя крохотными бездонными водоемами. Крэйн быстро догнал ее.

– Ладно, прекрати. Ты сама понимаешь, что я не располагаю выбором.

Она посмотрела на него. Очень спокойно. Настолько спокойно, что он не рискнул подойти вплотную.

– Знаю. Ты не человек. Ты действуешь так, как приказывает твоя природа. Пожалуй, от человека в тебе осталось не так уж и много.

– Я устал от болтовни, Лайвен. Можешь сотню сотен раз называть меня уродом и Бейром, но ты сама знаешь, что ничего изменить я не могу.

– Конечно. Тварь и умирает тварью.

– Именно так. – Черные губы дрогнули, образовав отвратительное подобие улыбки. – Ты сама говорила, что приятно видеть хоть что-то настоящее в этом мире. Мое лицо настоящее именно потому, что оно – это я сам. Давно прошло то время, когда я почти убедил себя в том, что настоящий я прячется за этими язвами и шрамами, за уродливой маской чудовища. Проще всего было так думать.

– Руки тоже всегда были твоими.

– С самого рождения, – подтвердил он. – Слишком поздно я нашел в себе силы перестать прятаться за маской. Я – это я. Смотри на мое лицо! Я, бывший шэл Алдион, Крэйн, и это принадлежит мне.

– Я каждый день жалею, что шэл Алдион не ушел тогда, когда это было возможно.

– С этим ничего не поделать, я живуч.

Лайвен едко усмехнулась.

– Какая радость тебе с этого?

– Люблю жить.

– Твоя жизнь – это дерьмо шууя. Ты сам говорил, что каждый Эно для тебя – мучение. Ты ненавидишь всех и все ненавидят тебя. Даже твои шеерезы готовы в любой момент проткнуть тебя в спину – они тоже боятся отвратительное чудовище и не верят ему. Твое лицо пылает от боли и пол-Урта ты не можешь уснуть, а до рассвета кричишь во сне. Чего ты ждешь? Зачем не уходишь? Ради чего ты еще дышишь?..

Он задумался.

– Мне нечего искать, Лайвен, ни по эту сторону жизни, ни ту. А жизнь… Скажем так, она все еще доставляет мне удовольствие, хоть и иного рода.

– Ты издеваешься над миром одним только тем, что существуешь.

– Конечно. Довольно изысканное удовольствие. Если я не могу уничтожить все, что меня окружает, я доставлю ему максимум неудобств. Не думай, что язвы разъели мне мозги, дорогая, я вполне серьезен. Как раньше мир досаждал мне, так и я стану его проклятием на столько Эно, сколько отпустят мне Ушедшие. Он крепко мне врезал, но я выпущу ему много крови перед тем, как отойду.

– Значит, из-за этого ты вернулся в Себер…

– Думаю, да. Только не говори, что банду шеерезов я сколотил только из-за своего извращенного желания причинить боль всему окружающему. Просто это наиболее быстрый и надежный способ заработать деньги. Ну а если кому-то и не поздоровится, как тому торговцу, например, – Крэйн махнул рукой в сторону склета, – мне только лучше. Знаешь, когда-то я спрашивал у одного чернолобого, что сделает преемник Ушедших, если в один проклятый Эно решит спуститься вниз. Он не ответил мне тогда. Но я думаю, что он дал бы мне еще пару тысяч Эно жизни.

– Тебя вечность разрывали бы слуги Бейра и собирали обратно, чтобы снова разорвать. Ты – именно та грязь, из-за которой Ушедшие покинули мир.

– Меня можно назвать и так. Но Ушедшие лишили нас своего благого внимания задолго до того, как первый Алдион увидел небо. Что можно говорить об этом мире, если даже всемогущие боги сочли его чересчур грязным для своего присутствия? Они не могли истребить заразу, они сдались. Но остался я. Клянусь тремя эскертами, которые я когда-то носил, если бы они видели мою работу, они были бы довольны.

– Ты уже считаешь себя орудием Ушедших? Не много ли для зарвавшегося шеереза?

– Орудием? Возможно. Честно говоря, этот вопрос меня не заботит. Я не философ и не жрец. Меня заботит только то, что меня окружает.

– Ты жалок, – сказала она тихо. – Но вряд ли когда-нибудь сам это увидишь. Я тебя ненавижу.

Он усмехнулся и положил руку ей на плечо.

– Я тебя тоже. Думаю, это единственная причина, по которой ты все-таки осталась со мной – мы слишком сильно ненавидим друг друга. А ненависть сковывает не хуже, чем любовь. Мы уже прикипели друг к другу.

Лайвен не ответила. Бросила последний взгляд на склет и пошла по улице. Крэйн некоторое время провожал ее взглядом, до тех пор, пока синий туман Урта не растворил ее в себе без остатка. Тогда он открыл дверь и скрылся в склете.

Их собственный склет стоял далеко от центра, рядом с той незримой гранью, отделяющей город от плотного кольца клеящихся к его окраинам шалхов черни. В Урт здесь часто бывало неспокойно, но Крэйн никогда не думал о переезде, хотя в его силах было справить новый склет из доброго крепкого дерева, очень редкого в Себере, к тому же не очень далеко от тор-склета. Его лицо слишком выделялось на улицах города – даже когда на небосводе не было Эно, он выходил из склета только в плотной каяте, полностью закрывавшей все, кроме глаз, селиться же поблизости от дружинников шэда он считал вызовом судьбе, напрасным и никчемным. И без того слухи о вернувшемся Бейре, в Урт справляющем свои кровавые торжества в городе, давно уже ползли по улицам. Шэд, которого эти слухи явно обеспокоили, велел усилить стражу, но без толку – шеерезы Крэйна были мастерами своего дела, собранными им со всех концов мира, от Алдиона до Нердана и городов за Морем. Когда надо – они могли проскочить мимо патруля бесшумнее, чем шууй под ногами. И еще один склет оказывался пустым к тому моменту, когда робкий Эно выглядывал осторожно из-за горизонта. Крэйн тщательно планировал каждое дело – подбирал жертву, разрабатывал планы отхода в том случае, если та окажется не по зубам, лично тренировал своих шеерезов, добиваясь отточенного умения пользоваться любым оружием, от обычной дубинки до эскерта – несмотря на Урт и внезапность, многие торговцы, обеспокоенные слухами, спешили нанять дополнительную охрану.

Крэйн никогда не торопился. На всех рынках города были его тайные осведомители, из числа тех, чьей задачей является лишь найти жертву и следить за ней. Не меньше их было занято своим делом и в центре, среди богатых склетов. От них Крэйн черпал все, что ему было необходимо, не выходя за порог своего жилища. С ростом доходов и числа своих бойцов, он становился все осторожнее – теперь он уже редко сам возглавлял нападение, чаще всего за главного был кто-то из его доверенных лиц, Берон или Сахур. Людей такого уровня, приближенных к себе, он отбирал очень долго и тщательно, особое внимание уделяя не столько преданности и честности, сколько живости ума и решительности. «Преданность в наше время не в цене, – любил говорить он, когда разговор заходил об этом. – Мне нужны достаточно умные люди, чтоб умели бояться. Страх приковывает гораздо крепче, чем преданность». Так оно и было – каждый из шеерезов, осведомителей или советников Крэйна знал, что предательство прощено не будет. Каждый может ошибиться, опыт и навыки рождаются не в один Эно, любая оплошность может быть прощена, если не повлекла серьезного ущерба, но предательства Крэйн не забывает никогда. И те, кто имел несчастье навлечь на себя подозрение, исчезали очень быстро. Следы их найти не мог никто, лишь немногие замечали, как на рассвете вяло и медленно колышется сытый ывар.

Пища давно не насыщала Крэйна, лучший фасх, не чета тому тайро, что приходилось пить раньше, не хмелил. Мозг его, разъедаемый кислотой нетерпения и вечной неутоленной жажды, работал, часто бессильный даже забыться на время сном. Крэйн расширял свои владения, неторопливо, уверенно, с напором, который удивлял даже коренных шеерезов Себера.

Иногда он сам не понимал, откуда у него столько умения и сноровки в подобного рода делах, почему его интуиция всегда находит верный путь и помогает избегать многочисленных и смертоносных ловушек. Даже в прошлом, еще в Алдионе, он хоть и часто находился среди черни, но никогда не проявлял интереса к таким вещам, сейчас же он действовал безошибочно, находя такие решения, что шэд, несомненно, уже почувствовавший у себя на шее крепкую, но малозаметную пока хватку, наверняка Урт напролет не смыкал глаз.

Крэйн работал. Находил все новых и новых бойцов и шпионов, угрозами, обманом и посулами вербовал торговцев, стражников и даже дружинников шэда. Многие из тех серых невидимых убийц улиц, сами того не зная, работали на него. Как плотный кокон личинки бальма, власть Крэйна все плотнее стягивала город.

За долгое время, проведенное за обустройством собственной империи, он сильно изменился. Маска, застывшая навеки на лице, впечаталась глубже, натянувшись на острых костях черепа, волосы посерели, глаза всегда смотрели настороженно и внимательно, их пристальный взгляд не мог выдержать никто, кроме Лайвен.

– Выйди на улицу, – однажды сказала она ему, забирая поднос с почти нетронутой едой из его комнаты. – Ты похож на старого паука, который сам запутался в своей паутине.

Он отложил кожу шууя с начертанными символами, которую тщательно изучал и улыбнулся своей страшной улыбкой.

– Я из тех пауков, что живут в норах, дорогая.

– Ты и выглядишь соответственно.

Крэйн отложил свиток, потянулся, хрустнув длинными заострившимися пальцами, серыми и больше похожими на когти. Выражение на его лице прочитать было невозможно, но Лайвен показалось, что он немного задет.

Иногда ей казалось, что это невозможно – если в нем и оставалось что-то человеческое, слишком глубоко оно ушло, слишком плотным кольцом окружили его застарелые шрамы. Да и было ли оно когда-нибудь?..

Иногда она хотела это знать.

– Хочешь, чтоб я вышел на улицу? Под руку с тобой?

– Обойдусь и без этой чести. Тошно смотреть, как ты гниешь в этой комнате…

– Мое право. За этими стенами нет ничего такого, ради чего я стал бы вылазить наружу.

– Боишься света?

– Устал от него. – Крэйн равнодушно пожал плечами. – Свет, темнота… В сущности, они ужасно утомляют. Полумрак куда приятнее. Он одинаковый. Нет нестерпимого света, нет глубокой тьмы, все выглядит привычно…

– Все выглядит одинаково.

– Я, кажется, так и сказал. Ты когда-нибудь замечала, как меняется все со временем? Эно и Урт, Урт и Эно… красное становится синим, потом наоборот, и так бесконечно. Привычные картины в непривычном свете меняются, искажаются, становятся непохожими сами на себя. Даже люди, люди меняются на свету. Лица, глаза… Странно, что я всегда замечал это.

– Ты и философствуешь, как старый паук. – Она села напротив него, аккуратно, чтоб не прикоснуться к нему. Даже демонстративно аккуратно, пожалуй. – Скажи честно – ты просто устал от всего. От жизни, от меня, от себя… От своих шеерезов, этого города, Эно и Урта. Ты потому и сидишь здесь, зарывшись в нору, что это позволяет тебе не думать о том, что творится снаружи.

– Я не могу не думать об этом. – Он погладил развернутый свиток на столе. – Жизни очень многих людей зависят от того, что я скажу. Плавать в иллюзиях для меня непозволительная роскошь.

– Ты давно уже отрезал себя от мира, Крэйн. Даже до того, как запер себя тут.

– Ушедшие, кажется, это продолжение нашего извечного разговора… Чего ты хочешь?

– Чтоб ты бросил все это.

Он опять улыбнулся. Наверняка не случайно, зная, как это выводит Лайвен из себя.

– Полагаю, после этого я должен раздать свое добро черни, очиститься и жить до конца своих Эно в мире с самим собой и со всем светом?

– Ты опять…

– Прекрати! – Он махнул рукой. – Ты знаешь, что ничего подобного не будет. Я даже скажу, зачем ты завела этот долгий и пустой разговор. Только из-за того, чтоб убедиться в собственной добродетели. Живя на добытые кровью деньги, попытаться поставить на путь истинный самое ужасное чудовище этих земель. Прекрасный поступок, надо думать… Оставь это. Мне надоело.

Бывшая акробатка ничего не ответила. Время, заточившее Крэйна в ловушку сумрака и затхлости, не прошло мимо нее – обычно несдержанная, резкая и презрительная ко всему окружающему, она замкнулась в себе, даже движения стали иными, нарочито медлительными, размеренными. Гибель калькада, смерть Тильта, жизнь среди шеерезов Себера незримо изменили ее, иногда Крэйну казалось, что внутри она постарела, осыпалась.

Возможно, сила и воля, державшие ее столько времени, не выдержали напряжения, перетерлись.

– Тебе приятно так думать, – наконец сказала она. – Но мне все равно. Мне нет дела до мнения гниющего старого паука.

– Не так уж я и стар, – заметил немного уязвленный Крэйн, машинально коснувшись страшного лица, словно пытаясь нащупать морщины.

Лайвен не успела ответить – дверь почти бесшумно открылась и в комнату с легким поклоном вошел Сахур. Дела у Крэйна шли ладно, он раздался, потяжелел, но шея оставалась такой же тощей, как раньше. Крэйн нахмурился. Он не любил, когда его разговор внезапно прерывали.

Равнодушно взглянув на Лайвен, глава шеерезов подошел к столу и положил на него тяжелый свиток.

– Докладают, – пояснил он. – Известия из тор-склета, Зелет подумал, вам интересно будет.

– Может, и будет. – Крэйн отпустил Сахура коротким взмахом руки и не торопясь развернул свиток. Про Лайвен он словно забыл, читал молча, глаза серо блестели в полумраке.

Они стояли молча. Крэйн шуршал свитком, Лайвен внимательно смотрела на него. Она ожидала, что Крэйн так и будет возиться со свитком, пока она не уйдет, но он быстро закончил читать. Она заметила, как неуловимо переменилось его лицо – исказилось, стало жестче, застарелые извилистые шрамы налились кровью. Случайный человек с трудом заметил бы перемену, но Лайвен знала Крэйна слишком долго, чтобы понять – он необычайно взволнован и напряжен, хотя и сдерживает себя. В этом они были похожи – оглушительную новость лучше переждать молча, дать ей осесть в сознании.

– Что? – просто спросила она.

Крэйн облизнул черно-багровые вспухшие губы и налил себе полкружки фасха. Фасх был добрый, старой выдержки, густой сладкий запах наполнил комнату. Пил он редко, давно поборов привычку к хмелю, это тоже свидетельствовало о том, что случилось что-то важное.

– Гости у нашего шэда, – сказал он медленно, допив. – Важные гости пожаловали нынче. Албай, тварь тщедушная, мог бы и раньше узнать…

– Что за гости? Торговцы?

– Нет. Не торговцы. Ты в Алдионе была?

– Когда-то… Давно было. Кто-то из твоих прежних знакомых?

– Да, знакомых. – Он слегка улыбнулся и глаза его опять заблестели. – Старый знакомый. Шэд Алдион Орвин.

– Шэд?..

– Когда я покидал Алдион… Ушедшие, давно же это было… Он тогда был тор-шэлом. Теперь он добрался и до мамашиного трона. Надо думать, из него вышел ладный правитель. Жаль, я никогда не интересовался новостями из дома.

– Он твой брат, кажется?

– Сводный. Сын Риаен, но не от моего отца, не от Кирана. И он с рассветом будет в Себере. Приятно видеть, что он так же уверен в себе, как и раньше.

Лайвен пожала плечами.

– Вероятно, переговоры с нашим шэдом. Уверенность здесь ни при чем, у него наверняка хорошая дружина и он не боится долгого пути.

– Орвин терпеть не может любой путь, он домосед не меньше меня. Заставить его покинуть Алдион ради лежащего в тысячах этелей занесенного песком Себера могло что-то чрезвычайное. И это не переговоры.

– Важные дела всегда решаются лично, – рассеянно заметила Лайвен, просматривая свиток. Читать она научилась недавно и медленно вела пальцем по неровным рядам символов. – Возможно, они будут обсуждать военный союз или торговлю между городами.

– Возможно, – согласился Крэйн. – Дело не в этом. Алдион куда крупнее и могущественнее Себера, шэд Орвин никогда не стал бы ехать на встречу сам. По заведенным правилам шэд меньшего города обязан самолично нанести визит.

– А ты неплохо знаешь правила тор-склета.

– Я достаточно долго в нем жил, – без улыбки сказал Крэйн. – Нет, тут все серьезнее. С ним два десятка дружинников, кое-кто мне знаком по описанию. Это лучшие из всех. Орвин не стал бы по мелкому поводу тянуть своих лучших людей. Да и сам по мелочи не вышел бы даже из тор-склета.

– Может быть. – Лайвен отложила свиток. – И о чем это говорит?

– Он ищет меня, – просто сказал Крэйн. – Это загон. И он вообразил себя главным загонщиком.

– Думаешь, слава о тебе дошла уже до Алдиона?

– Слава – не подспорье в моей работе, дорогая, даже здесь обо мне наслышаны не так уж много. Но шпионы Орвина, судя по всему, не напрасно получают свою похлебку. Я их недооценивал, если они добрались уже сюда. Впрочем, все складывается очень хорошо.

– Тебе, наверное, стоит на время покинуть город. До рассвета еще есть время, бери своих шеерезов и уходи. У тебя есть хегги, тебя примут в Нердане…

– Нет. – Он повернул голову и посмотрел на нее ледяным взглядом, от которого сердце начинало неприятно ныть. – Один раз я уже бежал от него. Второго раза не будет. Я рад, что Орвин сам пришел ко мне. Я рассчитывал, что смогу подобраться к нему еще не скоро, но он сам подставляет голову под мой эскерт. Что ж, он всегда был слишком самоуверен.

– Ты хочешь его смерти?

– Да. Медленной, тягучей смерти. Отплаты за все.

– Он не виновен в том, что твое уродство вышло наружу, – жестко сказала Лайвен. – Если жаждешь мести – начни с себя.

– Он виновен. Можешь считать, что я его уже приговорил, осталось только вынести кару. Если бы не он – я никогда не покинул бы Алдион.

– А стал бы шэдом. И пил кровь целого города не только в Урт, как сейчас, но и в Эно. Так?

– Если б не Орвин, шэдом стал бы мой брат, Лат. А я, вероятно, по-прежнему таскался бы по трактирам с Армадом, пил фасх, совращал дам из тор-склета, философствовал и занимался прочей ерундой.

– Ты всегда можешь вернуться.

– Нет, Лайвен. Пока жив Орвин – не могу. Да и потом… Мне будет тесно в Алдионе, да и скучно, пожалуй. И воспоминания. Они не уйдут. Я покинул Алдион навсегда. Но Орвин умрет, этого не изменить.

– Ты сам изуродовал себя. Не лги себе, Крэйн.

Он вздохнул и, взяв у нее из руки свиток, бросил на пол.

– Ты не понимаешь. Все, иди, скоро рассвет, а мне надо хорошо подумать.

В следующий раз она увидела Крэйна только через Эно. Ее комната была через стену от его покоев, она услышала, как кто-то решительно открывает дверь. Судя по всему, это мог быть Сахур, только ему позволялось не терять времени на вежливость. И если судить по тому, как быстро забулькал его приглушенный голос, это позволение себя оправдывало – он принес важную новость.

– Он?.. – едва слышно донесся взволнованный голос Крэйна. – Его узнали?.. Прямо сейчас…

Сахур, видимо, получив важное указание, быстро вышел. Лайвен двинулась было к покоям Крэйна, но столкнулась с ним в дверях. Глава всех шеерезов Себера был явно оживлен. И это оживление не предвещало ничего хорошего.

– Добрые вести, – вместо приветствия сказал он, накидывая на себя плащ с каятой, без которых не выходил из склета даже в спокойную погоду. – Похоже, мне предстоит встреча со старым знакомым.

– Орвин? – поинтересовалась Лайвен.

– Нет, пока не Орвин. Шэд Алдион попадет в мою пасть позже. Но тоже интересный человек.

– После встречи ты перережешь интересному человеку горло?

– Вероятно. Когда-то он нехорошо поступил и ему придется понести наказание. Он обманул меня, дал мне надежду и бросил. Это было жестоко с его стороны. Теперь он получит наказание.

– Ты куда-то идешь?

– В наш шалх. Не хочешь присоединиться? Возможно, тебе будет интересно.

На самой окраине Себера действительно был шалх. Внешне неотличимый от других уродливых обитателей района черни, внутри он был просторен почти как склет, а шкуры, выполнявшие роль крыши, подогнаны достаточно тщательно, чтоб заглушать любой звук изнутри. Шалх этот Крэйн завел для особых случаев, когда ему требовалось тихое место и отсутствие любопытных глаз. Его склет, стоящий почти в центре города, на роль такого места не годился. Шалхом занимался кто-нибудь из ближайших подручных Крэйна, иногда – правда, не очень часто – он сам посещал его, когда попадался особо упрямый торговец или требовалось лично наказать провинившегося. Лайвен не была там ни разу.

– Так что, составишь мне компанию?

– В этот раз да.

Он не стал демонстрировать свое удивление, лишь сказал:

– Это на тебя не похоже, дорогая. Давно не видела кровь?

– Всегда хотела узнать человека, с которым живу столько времени.

– Ты всегда считала меня кровожадным чудовищем.

– Считай, что я хочу найти еще одно подтверждение этому. Идти долго?

– Не очень.

Крэйн спрятал свое лицо под каятой, и они вышли из склета. Почти сразу же за их спинами соткались из песка два или три силуэта – неприметные люди, лица тоже за каятами, но глаза у всех очень внимательные. Крэйн никогда не полагался на свое умение управляться с оружием без остатка и вне склета его всегда сопровождала охрана, лично им отобранные и обученные шеерезы. Это было скорее предупредительной, чем вынужденной мерой – из тех людей Себера, которые знали о роли бывшего шэла Крэйна в городе не было ни одного, рискнувшего посягнуть на его жизнь. Его называли Черной Маской, Большим Хеггом, Уродом, но его боялись. Потому что в его руках власти часто оказывалось даже чуть больше, чем в руках местного шэда.

Шалх действительно стоял на границе города. В поздних сумерках Крэйн и Лайвен, облаченные в длинные плащи, не вызвали интереса у местной черни – редкие жители спешили с наступлением темноты спрятаться под землю, шеерезы, выходящие на охоту в Урт, найдут чем поживиться даже здесь. Из спрятавшихся под гнилыми латаными шкурами шалхов доносился смех, громкие голоса. Пахло, как и должно пахнуть в подобных местах – скверно дубленой кожей, грязью, мочой и тайро, ко всему этому примешивался тонкий сладковатый аромат тайлеба. Крэйн сплюнул и выше натянул на лицо каяту – запах дурманящей травы, чуть не погубившей его вечность назад, до сих пор вызывал тошноту и неприятные воспоминания.

Внутри шалха было просторно, можно было стоять, не пригибая головы. Все убранство состояло из двух старых лежанок, маленького грубого стола и стоящего у стены сундука из крепкой сухой кожи. Поймав ее взгляд, Крэйн молча откинул крышку. Лайвен скривилась – внутри, уютно устроившись рядом, тускло бликовали хитиновые иззубренные лезвия самого неприятного вида, уродливые крючья, щипцы и иглы. Она не стала уточнять, для чего приготовлен такой богатый комплект орудий для увечья.

– Скоро должны быть, – сказал Крэйн, закрывая сундук и снимая с лица пропыленную каяту. – Я приказал, чтоб его брали немедленно.

– Прямо в центре?

– Он поселился в трактире, что возле вала. Место людное, да и стражи хватает, но опыт у моих людей есть. Возьмут быстро. Больше меня беспокоит шэд.

– Твой знакомый столь важен, что его судьба может заволновать шэда?

– Он жрец Ушедших, мелкая фигура. Но, по сообщению Сахура, за один Эно его дважды видели входящим в тор-склет. Это странно, не находишь?

– Действительно, не совсем обычно. Наш шэд не славится набожностью, да и вздумай он побеседовать со жрецом Ушедших, под боком всегда есть толпа местных… Может, он милостыню просил?

– Два раза? – усмехнулся Крэйн. – Ладно, подождем. Все выяснится в самом скором времени.

Он не ошибся. Лайвен не успела еще снять плащ, когда завеса над входом дернулась и внутрь тяжело упал массивный сверток, трепыхающийся и громко дышащий. Вслед за ним в шалх спрыгнул Сахур. Он был мокр от пота, перепачкан, но доволен.

– Взяли, – сказал он Крэйну. – Ребята мои снаружи, на всякий случай. Мало ли…

– Голову не разбили?

– Не крепко, только чтоб обмяк. Ну, пару зубьев, может, в суете и вышибли, не велика потеря.

– Хорошо. Освободи его.

Сахур взялся крепкими смуглыми руками за сверток и из него на землю выкатился небольшой человечек в простом дорожном плаще и черным татуированным узором жреца на лбу. Света заранее поставленных вигов хватило Лайвен, чтобы рассмотреть неудачливого гостя – он был пухл, с толстыми розовыми губами и быстрыми темными глазами. От страха жрец мелко дрожал и озирался.

– Доброго тебе Урта, Витерон, – тихо сказал Крэйн, всматриваясь в его лицо. – Как доехал?

– На… ма… Добрый Урт, господин Крэйн…

– В прошлый раз ты был увереннее. Что такое, Витерон? Ты уже забыл меня?

– Н-нет, мой шэл, что вы…

– Действительно, забыть меня сложно, – согласился Крэйн. – Я не из тех, которые быстро забываются. Правда, Сахур?

Сахур кивнул, обнажив в улыбке крепкие желтоватые губы. Он стоял у выхода, видимо, на тот случай, если пленник вздумает бежать. Но судя по лицу Витерона, тот был слишком раздавлен страхом, чтобы помышлять о побеге. Глаза его дергались, как виг с наполовину оторванными лапками, короткие пальцы заметно дрожали.

Исчез наполненный собственной важностью коротышка, который в прошлый раз покровительственно смотрел на него, это снова был тщедушный верткий жрец, в первый раз встреченный им еще в тор-склете Алдион, жалкий и напуганный.

– Я торопился, мой шэд, я очень торопился…

– Разумеется. Но я не буду торопиться, когда придется медленно опускать тебя ногами вниз в ывар-тэс, Витерон, можешь положиться на мое слово. Ты бросил меня, бросил подыхать за тысячи этелей от родного дома, изуродованного, нищего, готового отдать жизнь ради крошечной надежды. И ты предал мою надежду. Не из-за денег, только из-за тщеславия, из-за желания стать хоть на миг выше меня. Мне сложно сравниться с Ушедшими в добродетели, Витерон, но я им и не чета. Однако грехи я все же караю.

– Я искал! – выдохнул побелевший жрец. – Я думал, что найду необходимое средство, но… Действительно, мне это не удалось.

– Искал… – Крэйн задумчиво погладил пальцем жесткое лезвие стиса за поясом. – Как странно. Знаешь, как только у меня появилась возможность, я навел справки в Войде. Маленький городок за Морем, куда ты торопился. И знаешь, что? – Он сделал небольшую пазу. – Тебя там не было. Тебя там даже не знают. Ты не ездил в Войд, Витерон.

Жрец Ушедших молча смотрел на него и глаза его расширялись от страха. Кажется, только сейчас он понял, что ывар-тэс был помянут Крэйном не ради красивого слова.

– Где ты был, жрец?

Витерон не успел ответить. За него ответил Сахур.

– Караван из Алдиона, господин. Я хорошо знаю главного в охране, он из наших. Чернолобый двигался с севера, из Алдиона.

– Ясно… – Крэйн перевел взгляд на распростертого на земляном полу сжавшегося человечка с черной татуировкой. – Витерон?

– Во им-мя Ушедших…

– Что ты делал в Алдионе, Витерон? Почему твой путь, жестоко обманув тебя, не привел в Войд? Я жду ответа. И чем раньше я его услышу, тем позже начну обрезать лишние пальцы на твоей руке. Левой, конечно. Когда они закончатся, мне придется найти своему стису другое применение. Рассказывай.

– Мои планы изменились, – быстро заговорил Витерон, помимо воли пряча руки за спину. – Я не хозяин себе, совет жрецов потребовал моего присутствия на севере. Я не хотел, но не имел права ослушаться…

– Вздор, – бросил Крэйн, не переменившись в лице. – Ты лжешь мне в лицо, Витерон, а я когда-то уже предупреждал, насколько это опасно. Ты не такая крупная фигура, чтобы совет жрецов обращал на тебя внимание. Никто не мог заставить тебя свернуть с пути. И я жду ответа.

– Я говорю правду!

– Ты лжешь. Сахур!

Сахур одним быстрым движением подмял жреца под себя и завел ему руки за спину. Беззащитный Витерон закричал, глядя, как Крэйн неспешно становится напротив него и достает из-за пояса свой стис, лезвие которого отливало желтым в тусклом освещении шалха.

– Прекрати! – не выдержала Лайвен, лицо ее пылало. – Ты будешь пытать жреца?

– Мне придется этим заняться. У меня к нему очень много вопросов, но нет времени ждать, когда он соизволит правдиво на них отвечать. Не мешай.

– Скажу, скажу! – просипел Витерон, побелевшими глазами глядя на лезвие, почти коснувшееся его щеки. – Во имя Ушедших!..

– Скажи.

– Шэд Алдион, я был у него, – выдохнул жрец и, словно испуганный собственными словами, замолчал.

– Я так и думал. Дальше.

– Он приказал мне… приказал… найти вас, мой шэл. Он знал, что вы не успели пересечь Моря и искал ваш след. Он угрожал убить меня, но я не думал, что…

– Вот и все. – Крэйн повернулся к Лайвен, внешне он ничуть не был удивлен. – Картина стала куда яснее, не так ли?

– Твой брат Орвин хотел знать, где ты. И пустил этого жреца по следу. Пока картина достаточно ясна.

– Думаю, дальше я могу продолжить сам, – усмехнулся Крэйн. – Эта падаль каким-то образом узнала, что между мной и Орвином, особенно со смертью Риаен, не самые лучшие отношение, что Орвин жаждет моей крови и готов найти меня даже за Морем. Жрецы – мастера влезть в доверие, не исключено, что узнал он это в тор-склете Алдион. Впрочем, не обязательно – многие в городе знали, что мы с Орвином скверно ладим между собой.

– И что?

– Случайно обнаружив меня в Себере, он быстро сообразил, что весть о местонахождении бывшего шэла может здорово обрадовать его брата Орвина, занявшего трон шэда. Так, Витерон?.. И, вероятно, шэд не поскупится на сотню-другую сер для того, кто принес такую весть. Ты вернулся в Алдион, Витерон, оставив меня ждать здесь. Обманув меня и дав мне надежду, бежал на север. И Орвин выслушал тебя. Я знаю своего сводного брата, он слишком уверен в себе, чтоб останавливаться на полпути. Узнав, что я не погиб от лап карков или шеерезов, он с готовностью поверил тебе. Единственное, что мне неизвестно – сколько ты получил.

Лезвие стиса нежно провело линию по щеке Витерона. Жрец тонко закричал.

– Ничего не получил! Он обещал… обещал потом! Ничего, клянусь сердцем, ничего!

– Орвин бережлив, – улыбнулся Крэйн. – И он всегда обдумывает каждый свой ход. С лучшими своими бойцами он двинулся в Себер, отправив тебя вперед, чтобы ты снова вышел на связь со мной и, как я понимаю, вывел на эскерты его личных шеерезов?

– Так, мой господин, – сказал Витерон. Кровь с его щеки беззвучно капала на земляной пол.

– Ты всегда был труслив и жаден, Витерон. Тебе следовало знать, что эти грехи наказуемы, несмотря на то, что Ушедших, которым ты молишься, уже нет.

– Замолчи! – Лайвен с отвращением посмотрела на него. – Не тебе рядиться под бога, Бейр. Ты узнал, что хотел, что теперь?

Сахур с готовностью приподнял жреца за руки. Ноги Витерона беспомощно задергались. По сравнению с шеерезом Крэйна он выглядел крошечным, как ребенок.

– Сейчас вытаскивать рано… Разделать кейром, как обычно, дать отлежаться, кровь спустить в землю. А потом уж как заведено – в загон к хеггам. Я их уже три Урта не кормил, выкосят подчистую, с волосами. К ывар-тэс волочь смысла нету – там сегодня отряд Перега в дозоре, у нас с ними договору нет. А лежать ему незачем – смердеть тут начнет, вдруг кто из черни сунется в шалх… К хеггам как Эно зайдет и все тут.

Витерон закричал. Неторопливый мягкий говор Сахура умел вгонять в ужас. И сейчас тот говорил абсолютно серьезно, не стремясь запугать или сломать волю жреца, Лайвен чувствовала это.

– К чему торопиться? – помедлив, заметил Крэйн, пряча стис обратно за пояс. – Успеха добивается тот, кто умеет использовать все в свою пользу. Даже то, что появилось ему во вред. По-моему, от жреца будет польза.

– Будет, мой шэл! – вскрикнул Витерон. – Клянусь, что угодно сделаю!

– Ну вот. – Крэйн подал знак Сахуру, и тот разочарованно опустил коротышку обратно на землю. – Витерон, у нас с тобой сейчас будет разговор. Очень важный разговор. Если ты найдешь правильные ответы – тебе больше не придется надевать на себя грязный дорожный плащ и просить милостыню. У тебя будет просторный склет в любом городе, котором пожелаешь, несколько слуг и, быть может, даже собственные хегги. Если тебе не удастся найти эти ответы – от тебя останется только пятно здесь, на полу. Остальное исчезнет по частям. И это пятно будет единственным напоминанием о тебе под этим небом.

Витерон быстро закивал.

– Понимаю, мой шэд. Я готов. Сделаю что угодно.

– Мне приходилось делать много неприятных вещей, – вздохнул Крэйн. – Но ложь я не использую, тебе должно быть это известно. Я даю тебе слово, что ты получишь деньги, если сможешь мне пригодиться. Сколько тебе обещал Орвин? Скажем… пять сотен? Уверен, не больше семи. Мой брат весьма скуп и, кроме того, имеет привычку не платить по своим счетам. Я дам тебе гораздо больше, жрец. Если же ты попытаешься меня обмануть – помни, это мой город. Никто не покидает его без моей воли. Если ты заведешь меня в ловушку, мои шеерезы найдут тебя. И где-то там, где сейчас, наверное, Ушедшие, мы с тобой снова встретимся. Хочешь этого?

Витерон замотал головой. Маленькая бритая голова смешно вертелась на пухлом теле.

– Помни – Орвин не будет тебя защищать после того, как со мной будет кончено. К тому моменту ты уже сыграешь свою роль. Поэтому не подумай, что он сможет помешать моим людям закончить работу. Скорее всего он даже предпочтет сохранить пару сотен сер за твой счет… Понимаешь меня?

– Понимаю, мой шэл. Что требуется от меня?

– Не так уж много. Орвин явился в Себер по моему следу. Я дам ему то, что он захочет. Сегодня после полудня ты явишься в тор-склет. Орвин остановился там, не так ли?

– Там, мой шэл. Шэд Себер предоставил ему покои.

– Не сомневался в этом. Ты явишься к нему и скажешь, что нашел меня. Я напуган, одинок, я боюсь подвоха. Я назначил тебе встречу в старом склете, что возле трактира Бьюла. К завтрашнему закату Эно. Ты знаешь этот склет?

– Знаю, мой шэл, – покорно подтвердил Витерон. – Я должен буду отвести шэда Орвина к этому склету?

– Именно так. Орвин не выдержит, у него крепкая воля, но медлить он не станет – слишком давно мечтал прикрыть меня. Он потребует, чтобы ты отвел меня к нему.

– Но с ним будет охрана… Мой шэл, прошу прощения, но шэд Орвин подозрителен, к тому же в Алдионе у вас была слава одного из лучших мастеров эскерта.

– Он будет колебаться. Но ты скажешь ему, что я очень слаб, за все это время я сильно сдал, сейчас едва двигаюсь. Передай ему, что я уже почти стал тайлеб-ха, уверен, он с удовольствием в это поверит. Гораздо проще всего верить в то, во что хочется, Орвин не исключение. Сам он, конечно, не придет, непременно захватит пару-тройку дружинников. Больше вряд ли – ему не к чему выставлять себя на показ, а подвоха он заподозрить не должен. Он должен ожидать беспомощного больного калеку, который не подозревает о ловушке. В любом случае у меня с собой будет оружие, а рядом будут мои шеерезы. На всякий случай.

– Там негде укрыться, мой шэл… – несмело сказал Витерон. – Очень открытое место там, я видел.

– Открытое, – согласился Крэйн. – Но это ничего не меняет. Под склетом есть тайник. Довольно большой, в нем предыдущий торговец держал ткань и оружие. Там хватит места, чтоб смогли укрыться пятеро. Если Орвин прихватит с собой больше людей, чем я думаю, – у меня будет возможность отбиться. Но этой крайний случай. Позаботься о том, чтоб с ним было двое или, на худой конец, трое.

– Я сделаю все, мой шэл, – с готовностью выдохнул Витерон. – Верьте мне.

– Я никому не верю, жрец. Но я дам тебе шанс. Надеюсь, у тебя хватит ума им воспользоваться. Иди. Сахур, проводи его до трактира, где он остановился, ни одна рука не должна коснуться его по пути. Понял?

– Понял, господин. – Сахур приложил руку к груди. – Будет сделано.

– Хорошо. Ступайте.

Витерон попытался напоследок поклониться, но Сахур без церемоний схватил его за плащ и почти без усилия одним движением выставил за пределы шалха. Крэйн и Лайвен остались наедине. Зеленое свечение вигов моргало, становилось все более и более рассеянным. Крэйн не стал ставить новых, он молча стоял и смотрел в стену до тех пор, пока последний виг, щелкнув, не погас, погрузив шалх в полную темноту.

– Ты рискуешь, Крэйн, – сказала Лайвен, на ощупь взяв его за руку. – Ты хитрый паук, но я никогда не боялась за тебя. А теперь мне кажется, что тебя ждет опасность. На хитрого паука всегда может найтись хитрый охотник.

Глава 2 Охотники и жертвы. Себер

Крэйн был на месте задолго до оговоренного времени. Выдержка и хладнокровие, благодаря которым он стал вторым шэдом Себера, не изменили ему и сейчас, но он опасался, что осторожный Орвин может заранее установить наблюдение за склетом. В подполе, глубокой яме, поверх которой лежала легкая деревянная решетка, прикрытая ковром, уже сидели лично им отобранные шеерезы с длинными кейрами и в толстых из дорогой ткани трехслойных вельтах. Кассы Крэйн оставил для другого случая – в тесноте небольшого склета ставку стоило делать на ловкость и подвижность. Если Орвин вздумает привести за собой всю дружину, это ему не поможет – в тяжелой броне и с длинными эскертами его люди будут мешать друг другу. Но на всякий случай вокруг склета наготове стояло еще полтора десятка подручных, готовых прийти на помощь. Крэйн был уверен, что эти меры предосторожности излишни, но, как обычно, стремился предусмотреть все. Орвин всегда был опасным и умным противником.

Достаточно умным, чтобы не напороться на эскерт Крэйна за столько времени, когда сам Крэйн жил в тор-склете.

Орвин… Крэйн вспомнил его лицо, четкую лепнину черт, так схожих с чертами покойного Кирана, вспомнил его глаза. И несколько раз глубоко вздохнул, чтоб снова видеть мир ясно. Жажда мести не просто пылала в нем, она проросла в каждой клетке его тела, ею была пропитана каждая мысль.

Загнанная вглубь, эта жажда не исчезла за долгие годы, она набралась крепости, как набирается добрый выдержанный фасх, из бурлящей и горячей стала твердой, как крепкое дерево тор-склета, и ледяной, как подземный ручей. Даже Лайвен не представляла, насколько тяжело в этот раз было Крэйну поджидать свою жертву. Не раз и не два он был почти готов лично проникнуть в тор-склет Себера, где находились покои Орвина, своими руками перечеркнуть его жизнь. Но он всякий раз останавливался. Потому что осторожность за долгое время въелась в его кровь, а рисковать понапрасну он не хотел. Слишком много охраны было вокруг сводного брата, заботившегося о собственной безопасности. Неожиданный удар – путь карка или хегга, настоящий хищник действует неспешно, но кольцо вокруг своей жертвы стягивает намертво. И в конечном итоге одним легким движением захлопывает смертоносную пасть ловушки и жертва, сильная умная жертва, беспомощно трепыхается, не в силах уже вырваться. Крэйн был умелым охотником.

Он никогда не любил загадывать наперед, но будущее после того, как перестанет дышать выродок Орвин, сладко манило. Возвращение в Алдион, проклятый, гниющий, опостылевший, но до боли родной Алдион, встреча с Латом… Лат станет шэдом, это ясно. Ему, конечно, поначалу не будет хватать сноровки Орвина, но нет сомнения, что через некоторое время он станет хорошим правителем. Возможно, не хуже своего отца. Крэйн переберется в свои прежние покои в тор-склете, даже самый большой склет не сравнится с ним, замкнется в четырех стенах с Лайвен и будет тихо доживать отпущенный ему срок. Наконец можно будет полностью отгородиться от мира, не глядя на мерзкие и уродливые человеческие лица, так похожие в своем отвратительном единообразии, уйти в себя. Лат, Лайвен, иногда кувшин доброго фасха – и все. До конца жизни – все.

Дотянуть ее, дожать, выжать и выбросить.

Но сперва Орвин.

Крэйн терпеливо ждал, погруженный в почти полную темноту. Лучи заходящего Эно сквозь редкие щели проникали внутрь и расчерчивали стены алыми полосами. Скоро все утонет в сплошной темноте. Крэйн не собирался ставить вигов или зажигать факел, темнота его устраивала. Он не станет всматриваться в лицо Орвина, он не жалкий мститель из черни, пускающий слюни при виде мучений жертвы, он профессионал и сделает все быстро и четко. Вычеркнет Орвина из жизни. Потом люди Сахура отволокут его к ывар-тэс. Или даже проще будет оставить его здесь. Скинуть в прикрытый схрон под полом и все. В Себере ему оставаться недолго, к чему лишний раз рисковать.

Эскерт Крэйн не взял с собой – тяжелое и длинное зазубренное лезвие может застрять в кассах дружинников, да и не с руки биться им в тесном склете. Два специально удлиненных кейра достаточно остры, чтоб пробить броню, и подходят для молниеносных выпадов против сразу нескольких противников. С Орвином будет не больше пяти дружинников, можно будет легко справиться даже без Сахура с его людьми. Противники опасные, но ведь и он столько времени не сидел без дела. Долгая работа в калькаде и позже, в Себере, помогли ему не потерять форму. Может, он и не так проворен и силен, как прежде, но он справится.

– Я жду тебя, Орвин, – сказал Крэйн в пустоту перед собой. – Наша игра тянется слишком долго, пора ее заканчивать.

Когда послышались приближающиеся шаги, Крэйн давно был готов. Инстинкт хищника, отточенный и не знавший промаха, давно толкнул его, заставил кровь быстрее и жарче течь в жилах, разогнал темноту перед глазами.

Крэйн стоял в углу, где темнота была гуще, и сжимал приготовленные кейры.

Тяжелые лезвия нетерпеливо подрагивали, ладони приятно зудели, предчувствуя работу. Тяжелый свет факелов проник сквозь щели. К склету шли люди, по звуку Крэйн распознал трех или четырех, судя по поступи, все в кассах. Едва слышно зашелестел чей-то звучный голос, но слов Крэйн не разобрал. Голос был знакомый, но принадлежал не Орвину, вероятно, кому-то из его старших дружинников. Крэйн подобрался, напряг мышцы, почувствовал текущую через него силу.

Он знал, что сделает все без ошибки.

Люди за стеной остановились возле склета, слышно было дыхание и скрип трущихся о кассы рукояти эскертов. Дверь распахнулась неожиданно, но Крэйн сделал все четко и стремительно, как привык. Шагнувший первым, несомненно, был дружинником, его тяжелый касс тускло отсвечивал багровым, отражая свет факелов. Он шагнул внутрь, и Крэйн, одним текущим движением обошел его сбоку и ударил, успев удивиться, почему эскерты дружинника висят за спиной. Кейры нашли цель без промаха, человек отшатнулся, скорее от неожиданности, чем от боли, захрипел и упал. В проеме дверей возникло сразу несколько лиц, Крэйн шагнул к ним, но, так и не окончив шага, повернул голову.

Что-то было не так, как должно было – стучал в голове инстинкт, что-то пошло неправильно. Щемящий зуд осознания того, что где-то он допустил ошибку, был невыносим. Пытаясь стряхнуть его, Крэйн отвел руку для удара, замешательство его длилось не больше мгновения, стоящие по ту сторону дружинники не успели и шевельнуться, но тут его взгляд упал на лицо шагнувшего первым.

У двери, задрав голову и прижав к животу руки, лежал Лат. Крэйн почувствовал, словно его со всего размаху оглушили чем-то тяжелым прямо по лицу. Лат неподвижно лежал, лишь губы его дрожали, но это могло померещиться – возможно, дрожал лишь падающий на них свет факелов. Лицо, родное знакомое с детства лицо, было пусто, словно смерть уже стерла с него выражение. Серые глаза бессмысленно и мертво смотрели куда-то вверх, но уже ничего не видели.

Ничего не понимая, Крэйн пошатнулся и потерял равновесие. Лат? В Себере? С Орвином? Ушедшие, верните разум… Дыхание вышибло из груди, он бросил кейры на пол и, забыв про оставшихся дружинников, сразу ставших далекими и зыбкими, как ночной морок, присел возле мертвого брата. Лат был мертв, это сразу было видно, Крэйн знал свою руку, как знал и то, что не делает промахов. Бедняга Лат, в свой последний раз он не успел парировать удар. Потому что шел без оружия, впереди. Шел без защиты. К нему, к брату.

Удара Крэйн почти не заметил, лишь почувствовал, как чья-то исполинская сила швыряет его внутрь склета и бьет о стену, выбивая мысли и дыхание. Руки беспомощно взметнулись, пытаясь нащупать опору, но удар был слишком силен – перед глазами все внезапно подернулось синим и зеленым, закружилось, поплыло куда-то вверх и в сторону. Оглушенный Крэйн перекатился на бок, вытравленный годами опыт заставил его сопротивляться, непослушные пальцы зашарили вокруг, пытаясь нащупать оброненное оружие. Но на глаза упала тень и следующий удар накрыл его.

На этот раз боль была, она заскрипела в животе разворачивающейся острой хитиновой паутиной, вросла в его тело до кончиков пальцев. Но крови не было, руки ощупывали целый вельт. Он жив?..

В склете внезапно стало много людей, он показался совсем маленьким. В руках у них были не эскерты, а обмотанные тканью дубинки. Тускло светились кассы со знаком дружины Алдион. Напротив лица остановились сапоги из крепкой кожи, вблизи казавшиеся гигантскими. Задыхаясь от боли, Крэйн видел каждую трещинку, каждое пятно облупившейся грязи.

Крикнуть Сахуру… Он под полом, он успеет. Крэйн попытался напрячь деревянный язык, но не успел – сразу двое вошедших втащили большой тяжелый кувшин вроде тех, в которых хранят тайро в дешевых трактирах для черни. Но там был не тайро – дружинники осторожно, но слаженно опрокинули его над схроном, вниз серым потоком полился ывар. Тонкая решетка под ковром почти моментально исчезла, сквозь звон в ушах Крэйн слышал, как кричат где-то под землей люди, тела которых пожирает заживо вечно голодный ывар, кричат страшно и громко. Кажется, был различим и голос Сахура. Крики быстро стихли, лишь кто-то тихо подвывал из схрона.

Один из дружинников присел над ямой и взмахнул эскертом, стон стих.

Орвин почти не изменился за прошедшее время, лицо его сохранило выражение вечной усталости и тонкой отрешенности, сухие губы по-прежнему сжимались в тонкую бледную полоску. Морщин стало больше, в волосах появились первые седые волосы, но держался он как и раньше, в каждом неторопливом движении была сквозящая властность. При виде Крэйна он ничего не сказал, лишь тонко улыбнулся. За его спиной суетился Витерон, маленький жрец старался держаться подальше от лежащего Крэйна, на его пухлом лице было выражение испуга. Кроме них в склете было еще четверо дружинников, Орвин неторопливо подал им знак, и они покорно вышли из склета, поставив в петли факелы, остался лишь один, судя по лицу и движениям, старший. В глазах – отрешенная готовность выполнять приказы своего шэда, такие не задумываются, не колеблются.

Крэйн лежал у противоположной стены, боль высосала у него все силы, ему оставалось только сжаться, напрягаясь, чтобы дышать.

– Бедный Лат… – Голос Орвина был сухим и усталым. – Его могила будет в чужой земле, далеко от Алдиона. Не этого он хотел.

Он нагнулся и недрогнувшей рукой прикрыл незрячие глаза Лата. Потом посмотрел на Крэйна.

– Здравствуй, брат. Давно мы не виделись, верно?

– Отродье хегга… – прохрипел Крэйн, с трудом выталкивая слова через непослушное твердое горло. Сосущая пустота внутри поглотила его и выплюнула, беспомощного и раздавленного. «Лат мертв, – говорил он себе, чувствуя, как мир все отдаляется от него. – Я убил его. Убил своего брата». Жить не хотелось, хотелось полоснуть кейром по шее и скатиться в черную пропасть, где нет ни мыслей, ни глаз. Но кейр был далеко.

– Твои шеерезы уже лежат, – сообщил Орвин, садясь на единственный стул в комнате. – А дружина шэда Себер уже занимается теми, кто укрылся в логовах. Ты сколотил опасную свору, но без вожака раздавить их не сложнее, чем маленького бальма. Очень скоро в этом городе опять будет лишь один шэд.

– Ты привел Лата… Ты знал.

– Знал. Но он вызвался сам. Я не стал скрывать от него, что ты находишься в Себере, он решил ехать вместе со мной, искать тебя. А ты убил его.

– Это удар предназначался тебе!

– Возможно. Но кровь Лата на твоих руках. Печально, конечно, все-таки он был моим сводным братом, да и в Алдионе без него будет сложно. Но это не важно.

– С самого начала это была ловушка?

– Плохо быть просто умным, куда лучше быть умным вовремя, – тяжело улыбнулся Орвин. – Ты возомнил себя охотником, Крэйн? Ты не охотник.

– Витерон…

Маленький жрец попятился, словно боялся, что Крэйн бросится на него.

Факелы жарко трещали красным и оранжевым.

– Да, Витерон. Он оказался еще трусливее и жаднее, чем ты предполагал. Ловушка была расставлена заранее, брат, куда глубже, чем ты видел. Жаль, конечно, что охота закончилась так далеко от Алдиона, хотя, может, это и к лучшему. Знаешь, я ведь с самого начала не верил, что ты погиб тогда возле города. Такие уроды, как ты, слишком живучи, чтоб принять смерть случайно, от хлыста карка. Я знал, что ты еще дышишь и оскверняешь эту землю своим дыханием.

Крэйн плюнул ему в лицо, но промахнулся. Орвин покачал головой, придержал жестом шагнувшего было вперед дружинника.

– Мне приятно тебя видеть, Крэйн. И еще больше – что ты обрел равновесие между тем, что у тебя внутри, и тем, что снаружи. Ты невероятно уродлив. При виде тебя тошнит, настолько ты отвратителен. Гниющие язвы вместо лица, мясо, посеченное шрамами. Отвратительно. Это твое настоящее обличье, которое проявилось только сейчас. Я вижу, ты пробовал тайлеб?.. Пытался бежать от самого себя? Надо думать, не смог смириться с собственным уродством. А теперь пытаешься мстить за него всему миру.

Голос Орвина доносился до Крэйна глухо, словно тот стоял за стенкой.

Смысл слов почти не проникал в сознание.

– От кого ты бежал, Крэйн? От меня?.. Или все-таки от себя? Что ж, в любом случае охота закончена.

– Чего ты ждешь, Орвин? – спросил Крэйн. – Ты хотел найти меня и ты это сделал. Ты добился того, чего хотел – убил Лата моими руками. Что теперь?.. Охота закончена. Бей.

– Ты скулишь, как карк с перебитой спиной, – скривился Орвин. Он был все также уверен в себе и спокоен, но чувствовалось, что безразличие Крэйна произвело на него впечатление.

– Ты искал меня, чтоб поквитаться за Риаен. Теперь у тебя есть шанс.

– Риаен… Ты ответишь и за нее, урод.

– Но дело не в ней, верно? – Крэйн попытался улыбнуться. Он даже не знал, получилось ли у него это. – Ты не настолько глуп и суеверен, чтоб верить в ворожбу, я знаю тебя. Ворожей был поводом, верно?

Орвин задумался. Его неподвижное лицо не изменилось, но глаза затуманились.

– Действительно, я не верю в ворожбу. Но смерть ворожея ударила по Риаен. Она действительно верила, что ты навлек проклятие на род Алдион. Ты стал причиной ее смерти.

– Дело даже не в этом. Даже сейчас не можешь не лгать… Настоящий шэд.

– Ложь здесь ни при чем. Хочешь сказать, я охотился за тобой не из-за этого?

– Из-за ненависти. Ты меня ненавидишь, Орвин. Ты хотел моей смерти, всегда. Теперь ты дорвался до нее. Бери, к чему медлить.

Крэйн равнодушно смотрел на него снизу вверх. Боль стихла, но он не пытался встать, а тем более взять лежащий на полу кейр. Было ясно, что дружинник с эскертом, стоящий наготове, среагирует первым. Это означало смерть. Но смерть уже не казалась чем-то отвратительным и ужасным. Она была страшной, но она была рядом, и достаточно было подождать еще немного, чтобы окунуться в нее без остатка, соскользнуть. Единственное, что его еще держало, – ненависть к Орвину. Уйти, оставив ему победу, признать себя проигравшим… Тяжело, но – Ушедшие! – остается ли другой выход? И еще – Лайвен. Почему-то было очень грустно оттого, что она останется здесь, в жизни, одна.

– Ты всегда был уродом, Крэйн. – Орвин покачал головой. – Я тебя ненавидел и не делал из этого тайны. Ты – вся грязь рода Алдион, весь его позор. Ты никогда не был человеком. В калькаде тебя называли Бейром?.. Это имя тебе подходит.

Крэйн молчал, закрыв глаза. Не хотелось оставлять этот мир, терять это ощущение теплого шероховатого дерева под щекой, терять запахи, цвета, ощущения… Он чувствовал, как что-то нарастает в нем, какое-то далекое, очень неясное и глубокое чувство. И еще он чувствовал ненависть.

– Однако пора оказать услугу местному шэду, – проронил Орвин, не сводя с него взгляда. – Мне бы очень хотелось, чтоб тобой занялся аулу, ему удалось бы сделать эту приятную работу не меньше, чем за два Эно, но я милосерден, Крэйн. Я дам тебе легкую смерть.

– Мразь. Я буду ждать тебя там, Орвин… – сказал Крэйн, еле дыша от охватившей его клокочущей ярости. – И будь уверен, твои муки будут бесконечны.

– Надейся на это. Но я, к сожалению, не верю в Ушедших и жизнь вне жизни. Каюр, заканчивай.

Дружинник шэда с готовностью, словно все время ждал команды, шагнул вперед и приподнял эскерт. Крэйну вдруг подумалось, что всю эту картину он уже видел – и старый склет, залитый багровым отсветом факелов, и лежащего человека на полу, и добивающий удар – скрип хитина по дереву…

В тот раз он играл другую роль.

Крэйн попытался вскочить. Это не было осознанным действием, тело само пыталось сохранить себе жизнь, оно хотело жить. Дружинник оказался быстрее – пнул его сапогом в грудь, сбивая обратно на пол, и занес эскерт. Понимая, что не успеет, чувствуя заливающуюся в тело липкую и холодную волну смерти, Крэйн закричал. Крик метнулся среди старого дерева стен, отдался шорохом эха. Крэйн лежал на боку, тяжело дышал и чувствовал, как в нем бьется жизнь. Дружинник, так и не опустив эскерта, привалился к стене и очень медленно пытался упереться свободной рукой в бревна. Непослушные побелевшие пальцы скользили по гладкому дереву, срывались. Наконец дружинник выронил оружие и беззвучно упал лицом вниз.

Касс на его спине был проломлен, там чернела неровная дыра с острыми краями. Ничего не понимающий Орвин с изумлением на лице смотрел на Витерона.

– Заканчивать еще рано, – спокойно сказал жрец, держа в опущенной руке обагренный кровью кейр. – Но все-таки придется.

Глава 3 Прорыв. Вне

Первым потерял самообладание Орвин. Знаменитая выдержка изменила ему, шэд Алдион с изумлением смотрел, как его дружинник дергается в агонии, так и не выпустив оружие. Изумление сменилось бешенством, высокородное лицо с тонкими чертами древнего рода побледнело. Орвин выхватил из-за спины собственный эскерт, неумело взмахнул над головой, пытаясь разломить жреца точно на две половины. В ударе не было опыта, но там была сила – воздух застонал, когда зазубренное лезвие метнулось вниз. Но Витерон даже не дернулся. Крэйн наметанным взглядом заметил, как он в последнее мгновение шагнул навстречу удару и развернул собственный кейр, казавшийся по сравнению с клинком Орвина, крошечным и тонким. Но Орвин закричал, когда этот кейр легко блокировал удар и на отходе неторопливо и грациозно прошелся по руке шэда. Тот выронил оружие и схватился за окровавленное запястье, не думая уже о нападении. Бледное от ярости лицо исказилось.

– Что… Витерон!

Жрец с показной покорностью кивнул. Кейр он держал расслабленной рукой, опустив лезвие вниз, но Крэйн уже знал, насколько обманчива эта поза. Опыт многих схваток говорил ему – с таким противником лучше в бою не сходиться. Лицо Витерона почти не изменилось, оно по-прежнему казалось по-детски пухлым и беззащитным, даже глаза, так хорошо умевшие изображать страх, лукаво блестели, как обычно. Но что-то в облике жреца изменилось, словно какая-то аура, ранее невидимая, обрела силу и цвет.

Даже воздух вокруг него казался плотнее и холоднее. Витерон спокойно выдержал взгляд Крэйна, чего с ним раньше не случалось, выдержал и вернул обратно, у Крэйна похолодело где-то глубоко под ребрами. Кем бы ни был этот жрец, не похоже, что он принес бывшему шэлу хорошие новости.

– Три ловушки в одной, – сказал Витерон, небрежно сталкивая тело дружинника в проплавленную ываром дыру. – Пожалуй, это даже забавно. Каждый из вас считал себя умнее других, представлял себя охотником, а остальных – жертвами. А противника нельзя недооценивать. Вы оба сделали одну и ту же ошибку.

– Самая большая ошибка в этой жизни – твоя, – прорычал Орвин, баюкая покалеченную руку. – Вокруг склета моя дружина! Тебя разорвут на такие клочки, что на остатки не позарятся даже голодные хегги из загона!

Витерон не утратил своего безмятежного вида.

– Тебе придется набирать новую дружину, мой шэд. Остатки предыдущей, полагаю, сейчас стаскивают к ывар-тэс.

Орвин вздрогнул, но выдержка у него была сильна.

– Бесполезная ложь. В моей дружине два десятка эскертов.

– Но против них пришлось пять десятков жрецов, каждый из которых может ломать эскерты двумя голыми пальцами. Пока вы беседовали, я уже получил сигнал. Ты безоружен. Вы оба безоружны.

Крэйн осторожно встал, не сводя взгляда с Витерона. Боль почти прошла, но удар, пришедшийся в голову, был силен – мир перед глазами плыл и звенел, мучительно тошнило. Даже если изловчиться и подхватить эскерт Орвина, лежащий неподалеку, отскочить в сторону… Делая вид, что ощупывает голову, Крэйн раз за разом проигрывал варианты. Блокировать кейр рукой, Бейр с ней, может, и не перерубит, ударить пальцами в кадык… Закрыться Орвином, толкнуть вперед, схватить эскерт… Но вариант сменялся вариантом, а выхода все не было. По всему выходило, что жрец успеет ударить раньше. А на что способен его удар, Крэйн уже знал.

Витерон откровенно насмешливо смотрел ему в лицо – он явно догадался, о чем тот сейчас думает.

– Не стоит, мой шэл, это будет очень неразумным поступком.

– Убьешь меня? – Крэйн не спеша вытер кровь с рассеченного ударом скальпа о вельт. Царапина была неглубокая, кровотечение уже прекратилось. – Это ли тебе надо, жрец? Ты мог убить меня не единожды, еще в Алдионе.

– Твоя смерть мне не нужна, – легко согласился Витерон. – Если ты попытаешься напасть, я всего лишь раню тебя. Но достаточно серьезно, чтобы у тебя впредь не возникало такого желания…

– Что тебе надо? – громко спросил молчавший до этого времени Орвин. Он уже взял себя в руки, голос звучал мощно и уверенно. – Ты затеял опасную игру, хоть я и не знаю ее цели.

– Не во всех играх цель ясна с начала.

– Я – шэд Алдион, шэд самого богатого города к северу от Моря. За мной сила. Сила и многое другое. Деньги. Власть.

– Пытаешься меня подкупить?

– Это не предел. Пожизненное прибежище в Алдионе, полное обеспечение до смерти. Назначение управляющим делами в Алдионе при тор-склете любого города. Ты умный человек, Витерон, раз сумел так долго прятать свое настоящее лицо, ты понимаешь…

– Бесполезно, – качнул головой жрец. – Меня не интересуют деньги, мне не требуется убежище.

– Но тебя не интересуют также и наши жизни, иначе ты бы уже воспользовался оружием. Что тебе надо, Витерон?

– От тебя ничего. А твой сводный брат действительно может мне кое-что дать.

Крэйн удивленно приподнял бровь. Он представления не имел, что у него есть из того, что может заинтересовать этого полусумасшедшего жреца Ушедших. Если ему не интересны ни деньги, ни власть, что же остается?..

– Слушаю тебя.

– Думаю, ты догадываешься, что именно я хочу.

– Мне это неизвестно, чернь. Выкладывай свою просьбу и убирайся, пока я действительно не снял тебе голову с плеч.

Витерон не отреагировал на резкость, лишь улыбнулся. Густая черная татуировка на его лбу поползла толстыми морщинами.

– Кто ты, Крэйн?

От неожиданности вопроса Крэйн даже перестал незаметно разминать затекшие ноги.

– Если твоя память не так изъедена бальмами, как твой мозг, ты вспомнишь нашу первую встречу в тор-склете. Я – бывший шэл Алдион. Кто я ныне – думаю, для тебя не является тайной.

– Для меня нет. Для тебя.

– Говори яснее, если хочешь закончить дело до Эно. – Правая нога уже почти обрела прежнюю подвижность, левая еще немела. Если незаметно подойти ближе, можно будет под прикрытием Орвина бросить стол. Жрецу придется отскочить, тогда у него будет время на то, чтоб схватить с пола собственный кейр. И если хоть кто-то из Ушедших остался в этом мире, у него будет шанс на один удар. Последний.

– Род Алдион… – Витерон задумчиво смотрел на него, забыв про Орвина. – Старый, очень старый род. Знаешь ли ты легенду его появления?

– Я вырос в тор-склете, мне известно много легенд…

– Те из Ушедших, кто не пожелал оставить людей без присмотра, остались, – мертвым голосом сказал Орвин. – В моих жилах нет крови Алдион, но мне хорошо известна легенда. Они стали первыми шэдами. Со временем они все больше смешивались с людьми, пока не сроднились с ними полностью. Что тебе со старой легенды, жрец?

– Не все старое является ложью. Часто за грязной паутиной прячется посеревшая от времени истина.

– Скорее паутиной покрылись твои мозги. Ты потратил столь много времени и сил, чтоб побеседовать о старых легендах?

– Это не самая приятная беседа из тех, что я вел, – обронил Витерон. – Хотя я и польщен тем, что могу разговаривать лично с двумя представителями великого древнего рода, один из которых шэд, а другой почти добыл трон шэда в чужом городе. Но я пришел сюда не за тем, чтоб говорить о легендах. Но прежде чем все будет кончено, Крэйну следует знать… знать все.

– В таком случае я слушаю тебя, чернь. Говори скорее и покинь этот склет.

– Я – жрец Ушедших, – неспеша начал Витерон, неподвижной рукой все также сжимая рукоять кейра. – Моя жизнь посвящена им очень давно, и, хотя Ушедшие навсегда покинули этот мир, в нем еще остались люди, для которых имена прошлых богов еще не пустой звук. Да, наши боги ушли. Ушли, увидев, во что превращаются люди, как уродливы и мерзки становятся изнутри их души. Все, что когда-то было прекрасным, затянулось ядовитой плесенью, загадилось, стало черным и гниющим. Доброта, любовь, честность – все это исчезло вместе с Ушедшими. Ушедшие пытались спасти нас, но было поздно – мы отвергли их, посчитав доброту слабостью, ненависть – свободой. Они уже ничего не могли сделать, они ушли, чтоб не похоронить себя среди мерзости человеческих душ.

– Вернуть их невозможно, – напомнил Крэйн, почти закончивший разминать вторую ногу. – Это говорит ваша собственная вера.

– Это так, – согласился Витерон. – Действительно, Ушедшие покинули этот мир навсегда. Но остался другой путь спасти его.

– Спасти мир пытаются лишь сумасшедшие. Я считал тебя человеком с ясным умом.

– Так оно и есть, мой шэл. Что делать с хеггом, которого поразила красная плесень, выедающая его нутро?.. Спасти его невозможно, но долгое время он будет сходить с ума от боли, сохнуть, его хитин потускнеет и начнет падать пластами, сильные когда-то лапы станут рассыпаться на ходу. И ни один лекарь что по эту сторону Моря, что по ту, не сможет ему помочь. Наш мир – это такой хегг. Он поражен, смертельно. Ушедшие потому и ушли, что не могли уже помочь нам. Но они были слишком добры, они сохранили чистые руки. Возможно, тогда они еще надеялись, что мы сможем сами стать на ноги… Но болезнь эта неизлечима.

– Значит, выхода нет, – сказал Крэйн, почти не вслушивавшийся в слова жреца. Все его внимание было направлено на то, чтоб незаметно подойти поближе к Орвину. Лезвие кейра коротко, Витерон не сможет задеть его за братом. И у него будет возможность добраться до стола.

– Выход есть, – сказал Витерон, глядя на него пустым немигающим взглядом. – Хегга надо забить.

Орвин, не выдержав, рассмеялся скрипящим тяжелым смехом, Крэйн от неожиданности вздрогнул.

– То есть отправить весь мир следом за Ушедшими?..

– Сделать так, чтоб этот мир не поганил своим существованием все его окружающее. – Жрец не переменился в лице. – Раз он неизлечим, подарить ему быстрое милосердие. Убить его насмерть.

– Убить целый мир? Витерон, уж не вообразил ли ты себя богом?

– Нет, я всего лишь скромный жрец Ушедших, не мне по силам повелевать мирами. Но это может сделать тот, в ком течет кровь Ушедших. Кровь богов, сотворивших этот мир, может его и разрушить.

– В роли Ушедших, надо думать, выступаем сейчас мы… – вполголоса обронил Орвин, глядя в сторону. – Интересная мысль.

– Не вы. Только Крэйн. Род Алдион был единственным в мире, сохранившим малую часть крови Ушедших, остальные растеряли ее за столько времени, она выкипела из их жил. Но и в роду Алдион она никогда не передавалась от отца к сыну. Как загадочное растение, она являла свои побеги настолько редко, что это почти не удавалось заметить. Проявившись у прадеда, она могла перейти от него к праправнуку или вообще исчезнуть в этой ветви на древе вашего великого рода. Сотни людей занимались тем, что наблюдали в течение бесчисленных лет за сменой шэдов и шэлов в Алдионе. Уходили одни люди, приходили другие. Те невидимые остатки божественной силы исчезали и появлялись вновь. Сегодня я говорю с тем, в чьих жилах находится кровь Ушедших.

Крэйну неожиданно показалось, что Орвин отодвигается все дальше и дальше, склет растягивается, стены уходят в темноту, а сам он стоит на краю огромного утеса и, теряя равновесие, наваливается грудью на пустоту, на бьющие снизу потоки ветра.

– Смешно, – сказали его губы, помедлив. – Но ты напрасно преодолел такое расстояние только лишь ради того, чтоб рассказать эту поучительную сказку.

Витерона его слова, казалось, не задели. Так ни разу не переменив позы, он расслабленно стоял у стены, глаза его в полумраке блестели.

Орвин, успевший перетянуть раненую руку обрывком вельта, молчал, переводя взгляд от него к Крэйну. Обычно властное лицо, выражающее уверенность и достоинство каждой морщинкой, каждой мельчайшей чертой, обмякло, сделавшись до неприличия человеческим.

– Я бы не стал тратить столько сил, только лишь ради того, чтоб рассказать поучительную сказку, – тихо сказал Витерон. – Даже ты не можешь представить, сколько человек занимались тобой, и только тобой, бывший шэл Крэйн. И сколько потребовалось сил, чтобы ты попал в Себер.

Крэйн почувствовал, как вдоль позвоночника начинает подниматься холод.

– Я попал в Себер по собственной воле.

Жрец покачал головой. В этом медленном завораживающем жесте была неизъяснимая грация.

– Нет, Крэйн, хоть я и говорю обычно, что на все воля Ушедших, в этот раз имело место исключение. Тебя вели от Алдиона, хотя ты сам этого не замечал. Много людей, много сил, много времени и денег.

– Ты лжешь, Витерон, – задыхаясь, сказал Крэйн. – Я уже дважды предупреждал тебя, как опасно лгать шэлу, пусть и бывшему. И это не та ложь, которая может тебя спасти.

– Лгать поздно, – спокойно ответил жрец. – Пришло последнее время. Неужели ты действительно считаешь, что случайно покинул Алдион?..

– Я знаю человека, из-за которого мне пришлось бежать, ворожея. Это был Кафер из рода Кардон, я встретил здесь его брата.

– И продолжаешь думать, что все это было совпадением? Брат Кафера встретил тебя не случайно, Крэйн. В тот Урт, когда ты был в трактире со своей дружиной, он передал тебе весть о ворожее. Все было рассчитано заранее, каждый этель твоей жизни был измерен и высчитан, с тех пор как выяснилось, что именно в тебе продолжила свой путь кровь Ушедших, наблюдение не снималось. С детства и по последний Эно в Себере за тобой следили, Крэйн. Мы знали твой нрав и знали, как ты поступишь. И ты не разочаровал нас. В этот Урт от твоего эскерта пал Кафер, один из четырех человек, которые решились начать путь. Ворожба, наложенная на тебя, была старой, только жрецу Ушедших было под силу наложить ее. Она нуждалась в крови и ты щедро напоил ее, принеся жертву. Да, Кафер Кардон с самого начала был жертвой, которую следовало возложить на алтарь, а вовсе не ворожеем.

– Ворожей – ты?

– Я – один из тех, кто совершил ритуал. Старый, сложный ритуал, даже кожа, на которой он когда-то был описан, давно прогнила и рассыпалась. Я нашел его. Но сейчас продолжим твой путь… Шеерезы, встреченные вами по пути, были подосланы. Мы знали, какой дорогой быстрее и безопаснее всего покинуть Алдион и у нас были деньги подговорить вожака. Что делать, шеереза сейчас можно встретить даже в Алдионе… У них был приказ не трогать тебя, в крайнем случае ранить, но, видимо, они понадеялись на добычу. К счастью, Ушедшие смотрели за тобой и не позволили погибнуть тогда. Это было удачей. Потом ты добрался до Триса.

– Тигир?..

– Он был случайностью, с самого начала. Но эта случайность сыграла на руку. Он показал тебе Трис, показал настоящую жизнь. Загоны карков, без сомнения, многому тебя научили. И позже, когда тебе пришлось убить самого Тигира… Мы всегда были возле тебя, сотни глаз и руки, которые ты не замечал. Мы следили за тобой, иногда вмешивались, но не чаще, чем это было необходимо. Например, нам удалось отговорить шэда Трис разорить Дикий Ров, твое тогдашнее убежище, хоть он пылал яростью. К счастью, влияние жрецов на него все еще сильно, нам удалось выиграть время.

Однако ты не выдержал, Крэйн, даже для тебя это оказалось чрезмерным испытанием, твоя воля сломалась. Ты взялся за тайро, тайлеб. Еще немного – и человеческого от тебя осталась бы одна догнивающая оболочка. Нам пришлось искать путь спасти тебя. И тогда появился Хеннар Тильт со своим калькадом.

– Тильт был с вами?

– Тильт был третьим из четырех. Он не случайно встретил тебя и не случайно взял в калькад. Он продолжил твой урок. Постоянное унижение, когда тебе приходилось подставляться под удары, падать на землю, кричать. Это было естественным продолжением твоего пути, без которого ты не мог идти дальше. Он показал тебе мир, показал все ничтожество и уродство, скопившееся за бесчисленные Эно и Урты со времен Ухода богов.

Ты был готов принять это. Первый урок – страх. Ты познал его еще в Алдионе, сперва – когда обезобразилось твое прекрасное лицо, потом – когда смерть коснулась тебя. Второй урок – унижение. Трис и Себер, подземелье уродов и калькад, все это было звеньями одной цепи. Третий урок – ненависть. Ты выпил ее достаточно здесь, хотя впервые попробовал много раньше… Эти уроки многое дали тебе.

– Я научился убивать без эмоций, убивать всякого, кто станет у меня на пути. А еще научился чувствовать.

– Этому учили тебя мы. Я, Кафер, Тильт… Мы старались, чтоб ты усвоил наши уроки.

– Это ведь Тильт убил старика тогда в Себере? – неожиданно для самого себя спросил Крэйн. – Старик был с вами, но вовремя понял, к чему это ведет.

– Тильт не настолько хорошо управлялся с артаком, – усмехнулся жрец. – Это был Ингиз, метальщик из калькада. Но ты прав, это было сделано по приказу Тильта. Никто, даже мы, не мог предположить, что тут ты случайно столкнешься с братом Кафера. Последний из Кардон бежал из Алдиона, как только понял, куда ведет наш путь. Он был не готов и слаб, не в его силах было принять все таким, какое оно есть. Находясь во власти своих иллюзий, он искренне считал, что страдания могут очистить, облагородить.

И полагал, что готовит миру лучшую долю. Было слишком поздно, когда он понял, куда ведет наш путь. Последний из рода Кардон испугался, возможно, впервые. И он сделал ошибку, полагая, что без него весь наш план провалится. Бежал настолько далеко от Алдиона, насколько смог, только лишь ради того, чтоб забыть, что сделал. Но было поздно, мы уже могли действовать без него. Узнав, что ты путешествуешь с Хеннаром Тильтом, старик понял, что наши планы не забыты, как он надеялся, мы идем нашим путем дальше. Поэтому он попытался убить тебя, хотя ты был в каком-то смысле и его детищем. Хвала Ушедшим, Ингиз, подосланный Тильтом, бы начеку и пресек его жизнь. Жаль Тильта, из всех нас он был наиболее проницательным. У него было чутье, безошибочное чутье. Которое его все же подвело. Да, засада, в которую попал калькад. Тильт всего лишь хотел провезти тебя через разоренные войной и голодом земли, продолжить твой урок. Но он просчитался, калькад попал в ловушку. Из всех четверых остался только я. Разумеется, наша встреча не была случайной. Как не был случайным и мой отъезд. Я бросил тебя одного в Себере, чтоб отчаяние и боль проели тебя до костей, чтоб желание смерти достигло предела. И я добился своего, вижу это по твоим глазам. Оставалось немного. Я вернулся в Алдион и сообщил твоему брату, благородному шэду Орвину, что встретил тебя на юге. Прислуга узнала меня, многие были в курсе, что мы с тобой беседовали тогда в тор-склете.

Орвин тяжело задышал, даже силы его характера с трудом хватало для того, чтоб сдерживать гнев. Он уже успел понять – его, как и Крэйна, использовали вслепую. Как деревянную фигуру в игре, переставили с клетки на клетку. Окажись сейчас в его руке эскерт – ударил бы не задумываясь, Крэйн видел это по его лицу. Но одного взгляда жреца оказалось достаточно – Орвин обмяк, желваки под тонкой кожей исчезли.

– Он с готовностью отправился вместе со мной в Себер, как он считал – чтоб устроить ловушку на тебя. Ты решил заманить в сети его самого, и здесь я тоже готов был помочь тебе. Я сделал в точности то, что обещал – помог вам обоим, вы поймали друг друга. Но теперь ваше время закончилось.

Крэйн молчал. Руки и ноги стали непослушными, негнущимися, в голове глухо гудело.

– Значит, ты… С самого начала ты… – Он глубоко вздохнул, но сил от этого не прибавилось. – Зачем?

– Чтобы сделать из тебя того, кем ты есть сейчас. – Жрец сделал шаг навстречу, пухлое лицо приблизилось. Сейчас в нем не было ничего смешного. – Подготовить тебя. Эскерт делается не один Эно, ты знаешь это. Ты – самый большой эскерт, сделанный когда-либо руками человека.

Ненависть – твоя кровь, твоя жизнь. Ты познал мир и возненавидел его, как возненавидели бы Ушедшие, окажись они здесь. Не веря в Ушедших, ты стал их мессией, посланником, их оружием, призванным уничтожить то, что уже нельзя вылечить. Не случайно ты столько времени смотрел на грязь и смерть, терпел голод, страх и унижение. Это наполняло тебя силой. И теперь ты готов сыграть свою роль. Заставить этот мир исчезнуть.

Последний из рода Кардон считал, что твоя божественная сущность облагородит этот мир, сделает его лучше. Он ошибался. Ты – воплощение ненависти, ты можешь только стереть. Возможно, когда-нибудь, Ушедшие или те, кто будет на их месте, решат сделать все заново и за богом-разрушителем с небес спустится бог-созидатель. Но это уже не твоя забота, единственное, что надо сделать тебе…

– Я никогда не сделаю этого, даже если ты меня заставишь, – сказал Крэйн и с накатившим неожиданно изнутри ужасом понял, что лжет.

Весь мир.

Алдион, Трис, Себер.

Да, грязь, порождение алчности, злобы, похоти, ненависти. Люди – отвратительные твари, хуже карков. Если в его силах уничтожить все это, для чего он лжет? Только лишь из-за того, что не хочет идти на поводу у жреца?

Он чувствовал, как что-то, зародившееся внутри него давным-давно, начинает расширяться. Что-то настолько большое и необъятное, что его невозможно почувствовать. Но грозное, дрожащее как густой воздух перед грозой, напряженное. Казалось, подними руку – и оно ударит сквозь пальцы, открой широко глаза – прорвется из глаз. Когда-то нечто похожее он чувствовал в забытьи после нескольких кружек отвара тайлеба, но тогда все было не так. Сейчас это было по-настоящему. Внутри него. И оно рвалось наружу. Достаточно отпустить его, раскрыть ладонь – оно выпорхнет. И тогда… Что – тогда?..

Как это будет выглядеть – мир вокруг начнет тускнеть, растворяться в вечной пустоте, где нет ни времени, ни запахов? Или исчезнет вспышкой всепоглощающей белой ярости, которая бурлит в его жилах вместо крови?

Крэйн попытался представить, как исчезают, сметаемые невидимой волной склеты и покосившиеся шалхи черни, обращаются в вечное ничто колодцы, заборы и валы, валятся, рассыпаясь бревнами, тор-склеты. И исчезают лица. Тысячи лиц становятся одинаковыми за мгновение до полной смерти, становятся неотличимыми и тоже исчезают. Навсегда. Исчезают дружинники шэдов, непобедимые, закованные в хитиновую броню, исчезают сами шэды, растворяется чернь – всегда голодная злая чернь, исчезает все. И под конец – он сам. Уродливая маска вместо лица, старое, изрезанное шрамами и высушенное песком тело… Пропадает. Рассыпается бездумным прахом. И вечная тишина.

Чернота.

Навсегда.

Жрец внимательно смотрел на него, казалось, забыв про кейр в руке.

Взгляд его показался Крэйну усталым и каким-то тусклым, словно у давно постаревшего человека. Как у человека, который всю свою жизнь призывал конец мира. И теперь заглянул в глаза бездонной пропасти.

– Время пришло, Крэйн. Путь закончен. Ты всю жизнь мечтал об оружии и теперь сам стал оружием. Руби. Выжги гниль, испепели уродство. Возможно, когда-нибудь Ушедшие на пустом месте создадут нас заново. И у нас будет еще один шанс. А сейчас – руби!

Голос его едва не звенел от напряжения, как эскерт, встретивший на своем пути другое лезвие. Крэйн с удивлением заметил, что сам почти спокоен. Окунувшись внутрь себя, он обрел в бушевавшем там белом пламени спокойствие.

– Я не сделаю этого. Напрасно ты потратил столько времени, Витерон. Тебе лучше было уйти навсегда после нашего первого разговора. Теперь ты ничего не изменишь.

Витерон некоторое время молчал, лицо казалось сосредоточением задумчивости.

– Я не напрасно изучал тебя столько времени, Крэйн. Я вижу тебя насквозь, каждую твою клетку. Ты не полон. Ненависти в тебе не хватает на половину одного пальца. Что-то держит тебя здесь. Крепко держит.

– Ты опять ошибся. В этом мире я не оставляю ничего, что держало бы меня. Я свободен.

– Нет. Но я, кажется, знаю, где взять недостающее.

Жрец дважды негромко ударил в стену за спиной, на улице послышалась негромкая возня. Если Орвин рассчитывал увидеть кассы своих дружинников, его ждало бы разочарование – в полутемном проеме отчетливо виднелись жреческие одеяния. Людей было много, но они лишь молча втолкнули что-то большое внутрь, после чего дверь гулко закрылась.

Но это был человек.

– Лайвен! – от неожиданности Крэйн не успел и пошевелиться. Витерон проворно схватил связанную Лайвен за шею, притянул к себе, направляя в живот тусклый острый кейр. Рот ее был завязан широкой полосой ткани, в глазах стоял страх. Увидев ее лицо, Крэйн почувствовал, будто что-то теплое ударило его изнутри, ошпарив мозг.

– Ублюдок, ты осмелился даже на это…

– Я угадал, – негромко заметил Витерон. – Это недостающее. После этого ты уже не сможешь сдерживать себя. Сила, находящаяся в тебе, сама проложит выход. Молодой бог, питавшийся гневом, сметет весь мир и погибнет сам. Мы кормили бога отборным, лучшим гневом, все получится как надо. Готов ли ты, Крэйн, бывший шэл Алдион?..

Все случилось очень быстро.

Первым начал двигаться Орвин. Видимо, не напрасно столько времени он выжидал, не привлекая к себе внимания. Он был шэдом, пусть он не мог сравниться с Крэйном, но рука у него была тяжела. Не тратя времени на то, чтоб подхватить эскерт, он бросился на жреца, кейр в руке которой уже стал размытым. Витерон действительно не ожидал этого, но силы и реакции у него хватило бы на десятерых. Отбросив Орвина коротким ударом локтя, он сделал резкие выпад кейром, и Крэйн увидел, как вельт на спине сводного брата медленно алеет.

Но увидел размыто, потому что в это мгновение сам летел к Витерону с другой стороны. Уже отводя руку под удар, который должен был смять шейные позвонки жреца и оторвать его голову от неуклюжего распухшего тела.

Витерон увидел его. Резко выдернул кейр из живота Орвина.

Посмотрел в лицо Крэйну, и тому показалось, что взгляд жреца успел стать радостным. Скорее, в нем проскользнуло что-то вроде облегчения.

Кейр коснулся шеи Лайвен.

Крэйн ударил.

Витерон умер быстро, голова его, пусть не отделившись от туловища, запрокинулась за спину, свисая на лоскутах кожи, кровь прыснула во все стороны горячей волной, в мгновение оросив вельты Крэйна и Лайвен.

Мертвый жрец дернулся, но движение это было уже безотчетным. Выронив кейр, он завалился на спину. Глаза его были еще открыты, но они уже наливались мертвой и блеклой неподвижной белизной.

Время скачком вернулось в свое русло. Где-то бесконечно далеко хрипел умирающий Орвин, лицо которого наверняка даже в смерти останется надменным и уверенным, как и полагается настоящему шэду. Факелы догорали, оранжевое пламя казалось совсем небольшим, от дыма тяжело было дышать. Витерон неподвижно лежал на спине, намертво сцепив руки на груди.

Лайвен еще дышала, но Крэйн сразу понял, что осталось ей немного. Рана на шее была слишком глубока, слишком много крови было на ее одежде и грубом деревянном полу. Он не успел. Чувствуя влажной рукой затихающее биение ее сердца, он хотел закричать, но горло перехватило внезапным спазмом, он не мог издать ни звука. Единственный живой человек в склете, он сидел, положив ее голову себе на колени, и молчал, отсчитывая удары.

Сила внутри него стала обжигающей, она грозила раздавить его, растерзать в клочья. Сила просила выхода, она слишком долго была заперта. И Крэйн знал, что осталось ей недолго терпеть. С накатившим спокойствием он отбросил в сторону кейр жреца, валявшийся под ногами, и сел удобнее.

Ждать конца.

Сердце Лайвен ударило в последний раз, робко, нерешительно. И провалилось куда-то, оставив лишь звенящую пустоту. Крэйн вздохнул и с облегчением почувствовал, как исчезает. В жаркой, не имевшей цвета вспышке он стал лишь оболочкой, пустой и никчемной. Но она исчезла, когда ледяное пламя пожрало и уродливое лицо и все остальное. Крэйн ликовал, поднимаясь все выше и выше, чувствуя, как распространяются невидимые волны. Время исчезло, его ровное течение оказалось смятым бешеным напором, который шел во все стороны, проходя сквозь часы и минуты. Эно и Урт исчезли, потухли, мигнув, как тухнет израсходовавший себя виг.

Исчезли прогнившие шалхи, в которых, погруженные в хмельной тяжелый сон, спали люди, исчезли склеты. Огромные, вселяющие почтение своим величием тор-склеты растворялись без следа, их деревянные шпили-острия оказались бессильны против того, что пролагало себе путь из недр погибающего мира.

Мельчайшим прахом оседали на землю тела закованных в тяжелую броню дружинников и сама земля начинала сминаться и исчезать. Огромное Море, вечное и несокрушимое, испарилось.

Крэйн, забыв про все, помогал силе проложить из него выход. Она стала его крыльями, его руками и новым лицом. Она бушевала – огромная, непостижимая, всемогущая. Он направлял ее и она подчинялась, легко, без усилия. Они сплелись вместе и творили, погрузившись в безумное забытье, из которого нет выхода.

Он радовался, когда видел, что все происходит как положено. Воздух мешал ему, душил, он заставил воздух исчезнуть и сразу стало легче.

Земля смешалась с водой и оказалась вне пределов мира, даже то, из чего они раньше состояли, сама изначальная материя, кровь и плоть Ушедших, начала скручиваться складками и растворяться.

Боль смешалась с удовольствием, ярость с любовью, ослепленный, он все творил и творил, повинуясь заложенной в нем силе.

У него больше не было имени, оно исчезло, как и все вокруг.

У него не было тела, оно было ему не нужно.

У него не было чувств, он был всем.

У него не было разума, его разум слился с бесконечным океаном того, чему никогда не будет названия.

У него не было лица, как не бывает лица у вечности и бесконечности.

Он был всем.

То, что когда-то было миром, стало сжиматься, и сжималось до тех пор, пока не переполнило само себя и не взорвалось нестерпимым светом.

И лишь тогда тот, кто когда-то был Крэйном, понял, что надо сделать.

И принялся за работу.

Лайвен проснулась оттого, что яркий свет бил ей в лицо. Она открыла глаза.

У неба был необычный цвет. Синий, глубоко пронзительно синий, такой, что в него можно было упасть, оторвавшись от земли. Оно было бездонным и бесконечным. То, что давало свет, не было похожим на Эно или Урт. В нем не было ни багрового свечения Эно, ни размытого голубого свечения Урта.

Его свет был то ли белым, то ли желтым, невыносимо ярким. Засмотревшись на него, Лайвен чуть не ослепла.

Она лежала на траве. Очень яркой, зеленой. Сочная мягкая зелень была свежей, она пахла землей и небом одновременно. Растерянно сорвав одну травинку, Лайвен заметила блестящую слезу сока.

Даже земля была не та – в этом месте она словно сошла с ума, обрушивалась то умопомрачительными кручами вверх, то срывалась вниз и растекалась огромными зелеными долинами. Кручи были похожи на непостижимых размеров холмы, только куда более острые и крутые. Состояли они из чего-то то ли черного, то ли серого, но явно не из земли.

– Это горы, – сказал голос где-то за ее спиной. – Мне показалось, они должны выглядеть так.

Она обернулась.

Недалеко от нее стоял незнакомый человек. Лицо его было прекрасно, как может быть прекрасно отточенное произведение искусства, гладкие черные волосы в беспорядке спускались на узкую мускулистую спину. Его улыбка была ей знакома.

– Крэйн?..

Он подошел к ней и сел рядом. Только тогда она заметила, что мир вокруг них имеет границы – там, где заканчивалась зелень травы, начиналась черная непроглядная темнота. Она не была стеной, она ничего не ограждала. Она просто начиналась там, где заканчивался их мир.

– Я только начал, – виновато сказал Крэйн, словно смутившись этой черноты. – Но у меня будет еще много времени, чтоб сделать как надо. У нас. Очень-очень много, честное слово.

Она растерянно улыбнулась. Все было настолько смешным и непривычным, что пришлось закрыть глаза. К этому определенно надо было привыкнуть.

Крэйн подошел вплотную, осторожно взял ее за руки. Она почувствовала по его пальцам, что он неуверен и… В нем было что-то еще, но что именно, не могла с уверенностью сказать даже она.

– Ты поможешь мне? – спросил он тихо. – Нам еще так много надо сделать…

– Помогу, – пообещала она.

Лайвен пришлось снова открыть глаза. Небо казалось еще огромнее, чем раньше.

Крэйн все также держал ее руки. На лице его, обычном человеческом лице, было какое-то непонятное выражение. Такого она никогда прежде не видела.

– Тогда научи меня, – попросил Крэйн. – Научи как можешь. Научи меня быть добрым.

И никто не сможет сказать, что ответила ему Лайвен.

Потому что когда мир состоит из двух человек, услышать их некому.