Ущелье смерти

Часть первая

На мрачном сером граните стен лениво зашевелились густые тени. Древние каменотесы грубо оббили самые крупные выступы, не утруждая себя окончательной отделкой, когда создавали в толще горы глубоко под Логовом огромную пещеру с высоким сводом. Сейчас она тонула в почти непроницаемой мгле, и лишь ярко-алое пятно рдело посередине казавшегося безграничным пространства. Однако даже этого слабого света хватало, чтобы обрисовать некую темную массу, застывшую на самой границе видимости. Гулкая тишина наполняла тьму, и только изредка слышалось слабое потрескивание, которое издавал, разогреваясь, подернутый зловещей кровавой мутью камень, кольцом окружавший алое пятно. Повисшее в воздухе напряжение постепенно сгущалось, словно жар, источаемый пятном, накапливался, не желая покидать Ритуальный Зал через невидимые сейчас отверстия проходов подземного лабиринта.

С крайнего восточного хода начал пробиваться пока еще слабый, но постепенно усиливавшийся свет. Некоторое время все оставалось по-прежнему, но, по мере того как свет становился ярче, кровавое пятно тускнело или, скорее, темнело, меняя окраску с ярко-алого, каким казалось в удушливой темноте пещеры всего несколько мгновений назад, на темно-бордовый, будто подернутый сероватым пеплом.

Вскоре с той же стороны донеслись легкие, лишь чуть приглушенные расстоянием шаги множества ног, похожие на тихий шелест гонимой ветром опавшей листвы. Отдаленное пламя факелов, что несли в руках люди, заплясало по стенам, на короткое время породив странный живой орнамент из световых пятен и теней. С каждым мгновением набиравшие силу призрачные отблески быстро распространялись по всему залу. Шелест нарастал, словно шум прибоя, свет разгорался все ярче и ярче, постепенно поглощая тьму. Четко обозначились темные провалы уводивших в неизвестность ходов, и особенно один, идущий с востока, теперь ярко освещенный.

Процессия приближалась. Первая фигура, огромная и могучая, не входя в пещеру, на миг остановилась в проходе. Голова в черном островерхом капюшоне повернулась, окидывая взглядом горящих углями глаз пустое пространство. Этого, однако, гиганту показалось мало, и он шумно втянул носом воздух, словно хищник, обнюхивающий свою нору. Похоже, окончательно убедившись, что опасности нет, он шагнул внутрь, и пляска света и тени мгновенно прекратилась. Следом за первой фигурой показалась вторая. Затем еще одна, и еще, и еще… Некоторые из вошедших выглядели так же, как и первый: крупные, медлительные, с горящими глазами. Но гораздо больше оказалось других, кто сильно уступал им в росте, да и глаза у них не светились.

Они появлялись в проходе один за другим и расходились по залу. Отточенность и слаженность движений говорили о том, что ритуал, для которого они собрались, проходит не в первый и даже не в десятый раз. Постепенно группа разделилась на две неравные части. Красноглазые встали вдоль неровной, грубо обтесанной стены, обозначив факелами, которые они держали перед собой, ее границы. Оставшиеся тринадцать выстроились полукругом в середине зала, замерев перед еще более потускневшим пятном. Теперь, когда стало светло, оно приняло вид огромной жаровни, которую наполняли угли, уже подернутые темно-серым пеплом. Мрачное пятно, что смутно угадывалось на границе видимости, превратилось в тяжелое кресло. Одна из фигур подошла к нему, медленно опустилась на сиденье и не торопясь окинула взглядом собравшихся вокруг жаровни соратниц.

Каждая, на ком останавливался взгляд Владычицы, тут же склоняла голову и, сложив ладони перед лицом, начинала не то шептать заклинание, не то молиться, старательно отрешаясь от всего земного перед тем, как приступить к предстоящей церемонии. Ритуальный Зал наполнился многоголосым шепотом. Словно попавшая в ловушку стая летучих мышей, слова заметались по пещере, накладывались одно на другое, превратившись в какофонию шипящих звуков, в которой непосвященный не разобрал бы ни слова. Так продолжалось еще некоторое время, и вдруг, словно по команде, молившиеся смолкли.

До сих пор неподвижно сидевшая в кресле укутанная в белый плащ женщина медленно встала, и ее двенадцать единомышленниц тут же пали на колени. Руки Владычицы величественно поднялись. Длинными худыми пальцами она скинула капюшон, открыв взорам собравшихся обрамленное короткими белыми волосами узкое лицо с жесткими чертами, которое отдаленно напоминало волчью морду. Близко посаженные карие глаза обежали внимательным, теперь уже открытым, взглядом застывших в поклоне настоятельниц. Красноглазые создания просто не существовали ни для кого из людей. Заняв отведенные им ритуалом места, они превратились в живые подставки для факелов.

— В небе Полная Луна — прекрасная ночь для пророчеств! — возвестила седовласая. Эта фраза была несколько длиннее обычной, но никто и бровью не повел, как будто не заметил этого.— Владычица Логова желает знать, что ждет нас между лунами. Это предсказание особое. Именно поэтому нынешней ночью мы все в сборе! — Она обвела застывших настоятельниц колючим взглядом, словно прикидывая, кого выбрать на этот раз, хотя еще до начала церемонии знала, на кого укажет.— Сегодняшняя ночь принадлежит тебе, Халима! — Ее рука поднялась, и длинный указательный палец нацелился в одну из серых фигур.— Ты готова отдать силы на благо нашего дела?

— Я готова, Владычица! — ответила та, медленно поднялась, скинула капюшон, открыв прекрасное лицо, светившееся торжеством, и подошла к беловолосой женщине.

— Хорошо,— кивнула мать-настоятельница, и небольшой стеклянный флакончик словно сам собой возник в ее руке.

Отработанным жестом она левой рукой выдернула затычку, а правой тихонько помахала перед лицом настоятельницы, после чего легонько дунула. Халима закрыла глаза и замерла, жадно ловя ноздрями терпкий аромат. Владычица тем временем вставила затычку на место, и так же незаметно, как появился, флакон исчез в складках ее плаща. Избранница замерла. Она больше не улыбалась и теперь, скорее, походила на безвольную деревянную куклу. Владычица заняла свое место в кресле. Одновременно с ней остальные женщины, стоявшие вокруг жаровни, поднялись с колен.

— Поведай нам волю Великой Волчицы! — повелительно произнесла Разара, и рука ее указала на середину круга, образованного людьми в серых плащах.

Неуверенно, как будто делает это не сама, а кто-то незримый управляет ею, словно марионеткой, девушка провела руками по телу и нащупала застежку. Плащ бесформенным комком упал на каменный пол пещеры, обнажив прекрасное тело. Одурманенная ароматом снадобья, девушка посмотрела на Владычицу и, когда взгляды их встретились, на миг замерла, словно получала от нее мысленную команду. Впрочем, быть может, так оно и было? Во всяком случае, через несколько мгновений Халима, кивнув, медленно, словно в полусне, направилась к жаровне. Мягко касаясь камня, ее босые ступни встали на стенку очага. Девушка плавно опустила голову, уставившись отрешенным взглядом в тускло мерцавшие угли жаровни. Скоро глаза ее начали слезиться, и окружающее слилось в сплошную стену огня, так что девушка окончательно перестала понимать, кто она и где находится. Неожиданно она вздрогнула, словно вновь услышала чей-то безмолвный приказ, получила расставившую все по местам подсказку и шагнула на покрытые слоем серого пепла угли.

Повелительница тем временем откинулась на спинку кресла и молча наблюдала за неспешными движениями девушки. Халима плавно извивалась в странном медленном танце, лишь изредка переступая с ноги на ногу, словно стояла не на раскаленных углях, а на обыкновенном полу. Постепенно движения ее начали убыстряться, подчиняясь уже другому ритму. Волны раскаленного воздуха окутывали тело танцующей, и на бархатной коже выступила испарина. Теперь гибкое грациозное тело блестело, словно умащенное драгоценным маслом, а желтый свет факелов бросал блики на груди и бедра. Ритуальный танец Халимы всегда отличался от танца любой из настоятельниц, и окружающие застыли, завороженные гармонией ее движений, боясь упустить в происходящем малейшую деталь, хотя и понимали, что как каждое движение в отдельности, так и весь танец в целом лишь подготовка к главному. Тем не менее вольно или невольно, но неким таинственным образом и они тоже участвовали в обряде. Но понимали это только Разара да, быть может, сама Халима.

Постепенно ритм танца нарастал. Руки и колени девушки взлетали все выше, а тело, будто лишившись костей, неистово извивалось, но взгляд настоятельницы, прежде отрешенный, вдруг обрел осмысленность, она встретилась глазами с Владычицей. Мать-настоятельница поняла, что долгожданный миг близок, и, хотя проводила этот ритуал тысячи раз, к удивлению своему, неожиданно почувствовала странное волнение. Однако Разара только сильнее сдавила пальцами подлокотники каменного трона, да холодное сердце ее забилось быстрее, чем обычно.

Халима неистовствовала. При каждом ее шаге горячие угли вылетали из жаровни, словно она нарочно расшвыривала их по сторонам, зарываясь ступнями все глубже и глубже. Крупные капли пота покатились по телу и начали с шипением падать на раскаленные угли, распространяя в пещере терпкий запах сильного здорового тела. Внезапно настоятельница замерла. Она застыла в странной, неестественной позе, стоя на одной ноге, изогнувшись и разметав руки в стороны, будто кто-то невидимый вдруг перестал дергать за ниточки, которые заставляли куклу двигаться. Казалось странным, как она вообще может устоять в таком положении и почему не падает… Разара стремительно встала и метнулась к краю жаровни, не отрывая внимательного взгляда от глаз молодой колдуньи.

— Я вижу,— заговорила девушка странным потусторонним голосом, в котором тем не менее чувствовалось торжество Силы.— Я вижу Знак Перемен,— слово в слово повторила она фразу, произнесенную на этом же месте Ярой незадолго до появления в Логове рыжеволосой послушницы.— Спокойной жизни Логова пришел конец.— Тогда было сказано «приходит», а сейчас, поменяв лишь одно слово, прорицательница больше не строила предположений, она утверждала.

Внезапно она снова умолкла, словно прислушиваясь к некоему голосу, но на этот раз Разара знала, что слушает Халима не ее. Напряжение, до сих пор копившееся в воздухе, казалось, набрало предельную силу, и все почувствовали, что именно сейчас произойдет нечто значительное.

— Что ты видишь? Говори! — повелительно выкрикнула мать-настоятельница, в то время как остальные как будто перестали даже дышать, всецело отдавшись созерцанию происходящего.— Я должна знать все, и немедленно!

— Я вижу кровь, раздоры и смерть.— Халима говорила медленно, словно читала незнакомые письмена.— Я вижу Вожака и Огнегривую Соню.— Быть может, впервые в жизни она назвала свою счастливую соперницу, не попытавшись оскорбить ее.— Я вижу, как они уезжают в опасную поездку, но не могу понять, чем она закончится. И я вижу…— Тут она запнулась, словно разум ее отказывался поверить в открывшуюся в очарованном сне истину.— Я вижу Белую Волчицу — Оракула богов, которым все мы поклоняемся!

— Как?! — не выдержав, вскричала Владычица и резко встала.— Как она выглядит? Говори немедленно! Кто она?!

— Я вижу… Женщину…— ровным голосом произнесла Халима. Она прищурилась, словно всматриваясь в чье-то плохо различимое лицо.— Я вижу белые волосы, обрамляющие ее лик…

Глаза ее расширились, и она замолчала. Разара поняла, что та узнала нечто важное и может не успеть поведать о нем, ведь силы провидицы уже на исходе. Если сейчас не помочь ей, все пропадет! Мать-настоятельница собралась, хотя необходимого на подготовку времени не оставалось, и мысленно потянулась к девушке, отдавая ей все свои силы. Голос Халимы вновь наполнился уже, казалось, покинувшей колдунью уверенностью.

— Эта женщина — ты, Владычица! — возвестила она.— Отныне ты Белая Волчица! Ты Оракул! С этого дня боги станут говорить с нами через твои уста! — выкрикнула она из последних сил и без чувств повалилась на руки поспешно подхвативших ее настоятельниц.

Разара обессиленно опустилась на каменное сиденье. Она смотрела на нагое тело прекрасной Халимы, на хлопотавших над ней женщин и чувствовала невыносимую слабость. Все свои силы она отдала ей, чтобы услышать откровение до конца, и не жалела об этом: услышанное того стоило. Кто-то из настоятельниц подбежал к ней, спрашивая, все ли в порядке, но она жестом показала, что желает остаться одна.

Разара прикрыла рукой глаза, заслезившиеся от ставшего вдруг невыносимо ярким света факелов, чувствуя, что тот первый приступ слабости — всего лишь начало. Однако опасение за свою жизнь только мимолетно коснулось ее сознания. В следующий миг мысли Владычицы переключились на другое. Свершилось! Она — Белая Волчица! Разара попыталась осознать величие события, но мысли против воли вернули ее к действительности. Великая Волчица! Как она устала! Всплеск радости прошел так же быстро, как и накатился, уступив место страху. Она чувствовала себя как выброшенная на солнцепек рыба. Последние капли воды, еще оставшиеся на жабрах и помогающие дышать, испаряются, и их не удержишь ничем. Стараясь не двигаться, она закрыла глаза и мысленно потянулась к огню. Некоторое время продолжала сидеть так, не шевелясь, с наслаждением чувствуя, как отступает холод, сковавший сердце, пока не поняла, что худшее осталось позади. Теперь у нее есть время и подумать.

Она вздохнула с облегчением и осмотрелась. Два красноглазых с факелами остались при ней. Настоятельницы ушли — она даже не заметила, когда и как,— в точности выполнив ее приказ. Что ж, оно и к лучшему. Разара задумалась о событиях последних лун. Почему-то не шла из головы странная схожесть, почти дословное совпадение прорицаний Яры и Халимы, и в памяти всплывали события, происшедшие за это время. Прибытие в Логово Сони и связанные с этим — она недовольно поморщилась, подбирая нужное слово,— неприятности. Зато теперь у Севера есть напарница. Это хорошо. Это значит, что жизнь Логова подошла к переломному моменту, о котором она прежде столько мечтала. Не только мечтала, но и готовилась, держа приготовления в тайне ото всех.

Она попыталась еще раз осмыслить происшедшее. У нее есть люди на все главные посты. Она перебрала в уме кандидатуры и пришла к выводу, что только двое из них вызывают сомнения: Вамматар и Ханторэк. Впрочем, скорее всего Север опять прав: не ошибается лишь тот, кто ничего не делает, и зря она тогда погорячилась в отношении гиперборейца. Что же касается Ханторэка… Что ж, пусть приедет, и тогда она сразу поймет, что ей делать. В конце концов, его-то как раз заменить проще, чем любого из остальных. Значит, здесь все нормально. У нее есть немало дельных послушников, вполне способных работать самостоятельно, обеспечивая Логову бесперебойное поступление средств, как те, кто до них закончил обучение. А теперь у нее есть пара, и какая! То, о чем она мечтала все последние годы!

И наконец, сегодняшняя ночь. Впрочем, началось все несколько раньше, когда древняя Лухи открыла Разаре тайну ее посвящения. Хотя, когда первое потрясение прошло, она поняла, что даже не слишком-то и удивлена. Давно чувствовала что-то такое… Да и в Логове ее за глаза называют не иначе как Белой Волчицей. Так что нынче этот титул всего лишь закрепился за ней, но вот то, что она стала Оракулом, да еще в такой поворотный момент, это явно было знамением богов.

А раз такова их воля, значит, так тому и быть!

Лето подходило к концу. И хотя днем солнце жгло немилосердно, а жара упорно не спадала, ночи стали не такими душными. Близилась короткая в этих местах осень, вслед за которой должна прийти долгая холодная снежная зима.

Небо на востоке над горами просветлело, и, едва над далекими заснеженными вершинами показался золотой край Ока Митры, тугой, вибрирующий удар колокола повис над Логовом.

Соня открыла глаза, и ее расслабленный, еще хранивший на себе отпечаток ночного сна взгляд скользнул по простому гранитному сводчатому потолку, который совсем не казался мрачным, хотя и напомнил ей тюремную камеру, чуть было не ставшую ее обычным пристанищем в Логове. Мрачное воспоминание лишь мимолетно коснулось ее сознания и бесследно исчезло.

Теперь все пойдет иначе. Услышав беззаботное птичье чириканье за окном, она счастливо улыбнулась: начинается новый день! Девушка не задумывалась над тем, что этот день принесет ей, Северу и насколько прочно ее счастье. Ей хватало и того, что ей хорошо.

Соня повернула голову и всмотрелась в лицо спавшего еще возлюбленного: спокойствие и сила читались в каждой черточке человека, который так быстро стал для нее самым дорогим на свете. Впрочем, спит ли он, хитрец? «Но ведь,— подумала девушка,— должен же и он хоть когда-то уставать». Она вновь улыбнулась своим мыслям и, нежно поцеловав Севера в щеку легкая как перышко, вспорхнула с постели.

Соня сладко потянулась всем телом и услышала, как на столе у окна негромко попискивает крысенок. Взгляд ее скользнул вниз, и улыбка на лице девушки потихоньку уступила место немому изумлению. Задира стояла перед гнездом на задних лапах, как маленький человечек, уперевшись передними лапами в бока, что еще больше усиливало сходство. Длинные черные усы изредка раздраженно вздрагивали, и тогда до Сони доносились то странное цоканье, то пощелкивание, а то и тоненький, короткий писк.

Вороненок не соображал ничего. Он замер в привычной позе с задранной кверху головой и распахнутым клювом и лишь несильно раскачивался, дожидаясь очередной порции кормежки. Соне стало стыдно. Она совсем забыла о своем новом питомце. Она повернулась было к бутылочке с питанием, но даже сдвинуться с места не успела. Задира вдруг взяла неизвестно как очутившегося на столе толстого червя и, подняв его правой лапой, потрясла над раскрытым клювом вороненка. Он как будто и не заметил этого, продолжая размеренно покачиваться. Крыса отпустила угощение, и жирный извивающийся червяк исчез в глотке, однако птенец даже не закрыл клюва. Послышался разочарованный посвист Задиры, и Соня сдержанно хмыкнула.

— Что, не накормить? — тихо спросила она.

Зверюшка развернулась и, отчаянно жестикулируя, быстро зацокала и застрекотала, жалуясь на то, что вороненок не чувствует вкуса пищи.

— А откуда у тебя черви? — спросила девушка.

Задира зацокала, замахала передними лапами, показывая то на птенца, то на окно, широко разводя когтистыми лапами, и Соня поняла, что прилетала мамаша питомца и позаботилась о пропитании. Девушка не удивилась. Похоже, Задира и мамаша-Вестница договорились вместе заботиться о малыше. Она откупорила стоявшую тут же бутылочку и капнула в раскрытый клюв положенную норму.

Горячая сильная рука обняла ее за плечи совсем неожиданно, и Соня радостно обернулась.

Волосы цвета старой меди разметались по плечам, опускаясь до талии и полностью закрывая спину.

— Бесшумен и быстр, как горный барс! — с доброй иронией заметила она, ласково обвивая его шею мягкими руками.

— Кормите обжорку? — добродушно усмехнулся Вожак.

Соня обернулась и посмотрела на успокоившегося птенца, который стал похожим на слегка увядший цветок.

— Кажется, наелся,— сообщила она.

— Вот и славно,— удовлетворенно кивнул Север и, вновь развернув девушку к себе, обнял ее за талию.

Она вдруг побледнела и слабо засопротивлялась: так вот зачем он подкрадывался так бесшумно! Хищник!

— Ну пусти же! Пусти!

Ее щеки вспыхнули. Она отталкивала Севера, но настолько вяло, что было ясно: сопротивляться ей не хочется. Он коснулся губами ее губ и еще сильнее прижал к себе, а когда почувствовал судорожный вздох, чуть отодвинулся, чтобы заглянуть в прекрасные серые глаза, в которых отражалась голубизна небес. В глаза, излучавшие нежность и любовь.

— Отпустить? — лукаво сощурился он.

— Мы оба в твоем окне и в таком виде…— Она слабо улыбнулась.— Если кто-то заметит, что подумают?

— То же самое, что подумали бы, увидев тебя в этом же окне, в том же виде, но без меня.

Соня прыснула и уткнулась ему в плечо.

— Так что можешь не сомневаться — твоя репутация безвозвратно загублена.

— Опять? — Она игриво стукнула его по могучему плечу.— Все смеешься надо мной!

— Вовсе нет! — возразил он.— К тому же мы сейчас от всех спрячемся.

— Куда?

— Разве не помнишь, куда пряталась в детстве? Конечно же под одеяло!

Он кивнул в сторону постели и подхватил девушку на руки.

Когда Халима очнулась, то почувствовала себя на удивление бодрой. Она посмотрела на сидевшую возле постели Яру, которая пребывала в полудреме, и тронула подругу за руку. Та вздрогнула, открыла глаза и улыбнулась.

— Ты напугала нас,— сообщила она, встала, налила в бокал вина и протянула его Халиме.— Как себя чувствуешь?

— Как ни странно, хорошо,— ответила настоятельница, сделав пару глотков.— Ты иди к себе,— кивнула она подруге,— спишь ведь на ходу.

— А ты уверена?..— начала было Яра, но Халима жестом остановила ее.

— Иди,— повторила она неожиданно твердо.— Со мной все нормально.

И для того чтобы подтвердить свои слова, неожиданно легко поднялась с постели.

— Ах, милая! Как ты красива! — всплеснула руками подруга.— А твой сегодняшний танец…

— Не надо! — прервала ее Халима.— Этот танец едва не убил меня!

— Но ты же…— удивленно начала настоятельница, однако под взглядом черных глаз гирканки умолкла.

— Да. Чувствую себя прекрасно,— подтвердила она.— Это и мне непонятно. Так что я хочу остаться одна и подумать обо всем.

— Сходи к матери-настоятельнице,— пролепетала на прощание подруга.

— Обязательно,— закрывая за ней дверь, заверила девушку Халима.— Но только утром.

Оставшись одна, она подошла к шкафу, достала из него платье, накинула на себя и подумала, что зря, похоже, хвасталась, что чувствует себя отлично. Ей сделалось душно, и она подошла к окну. Яркие звезды сияли на небе, как алмазы. Полная луна висела над головой, но край неба на востоке уже начал светлеть. «Значит, скоро рассвет»,— подумала колдунья. Слабый ветерок тронул ее роскошные, черные как вороново крыло волосы, но дышать было все-таки трудно, и она вышла из комнаты.

Легкой походкой, нигде не задерживаясь, молодая колдунья поспешила по пустому, слабо освещенному коридору и почти выбежала на широкую мраморную лестницу парадного входа. Ее ножки быстро замелькали по ступенькам, рука толкнула дверь, и девушка выскочила наружу. Она направилась к парку и уже медленней пошла по усыпанной песком дорожке, пока не добралась до скамьи. Тогда она опустилась на нее, впервые почувствовав усталость.

Странно… Странно не то, что она устала. Странно то, что она вообще способна ходить! Странно, что она помнит свое предсказание от слова до слова! Халима и впрямь прекрасно помнила, как все происходило. Она подошла к Разаре, и та погрузила ее в транс. Все как обычно. Колдунья открыла свое подсознание, но не для того, чтобы заглянуть в него, а чтобы на нее снизошло откровение богов. Она не знала, о чем говорила и что делала, но вряд ли все это отличалось от обычного действа, а потом вдруг очнулась и возвела мать-настоятельницу на трон, испытывая при этом странное ощущение. Девушка нисколько не сомневалась, что говорит сама, и в то же время чувствовала, что слова произносит за нее кто-то другой, пользуясь ею, как говорящей куклой! Одновременно она слушала сказанное словно со стороны и осмысливала произнесенное. Как это произошло и что случилось, понять она не могла.

Что-то не так… Прежде ни одна из предсказательниц не помнила своих предсказаний, узнавая о них лишь утром из рассказов других настоятельниц. Несколько дней после этого избранница чувствовала себя совершенно разбитой и целую луну не могла пророчествовать. Именно поэтому в Логове находилось двенадцать настоятельниц — это позволяло круглый год получать откровения богов.

Судя по всему, теперь все изменится. Теперь мать-настоятельница стала Оракулом, а значит, она сама, без их помощи, будет узнавать о воле богов. И кто знает, быть может, не один раз каждую луну, как прежде, а по мере надобности.

Хорошо это или плохо? Халима задумалась, но не надолго. Хуже не бывает! Если раньше Разара знала то же, что знают все, а власть ее основывалась на поддержке Ордена, то теперь она становится единоличной Владычицей! Это неизбежно, поскольку отныне она знает все, в то время как остальные — лишь то, что она посчитает нужным им сообщить!

Девушка снова погрузилась в размышления. До недавнего времени она не задумывалась всерьез о будущем, и даже когда в начале лета почувствовала в себе силы пробиваться к вершине, честолюбивые планы ее были несколько расплывчатыми. Теперь же все в корне переменилось. Даже при условии, что она останется правой рукой матери-настоятельницы, ей придется искать собственные пути к власти, если, конечно, она не согласна ждать сотню лет, когда станет такой же, как и сама Разара, тощей, костлявой, никому не нужной старой волчицей!

Появившись в Логове совсем молоденькой девушкой, хотя и уже опытной колдуньей, и впервые приняв участие в ритуале предсказания, Халима удивилась. Она не могла понять, зачем это вообще нужно. Помнится, в тот день предсказательница выкрикнула всего лишь несколько бессвязных слов, смысла которых юная ведьма так и не поняла.

С детства она занималась разными мелочами: разозлившись, сглазить обидчика, возненавидев, навести порчу на врага. Все это безотказно получалось у Халимы. За это ее боялись и не любили в деревне, которую ей пришлось покинуть в десятилетнем возрасте. На счастье, через два дня набрела она на землянку старухи ведуньи, которая приютила у себя девушку, а когда прознала о ее бедах, начала учить. Так прошло несколько лет. Когда за ней приехали из Логова, Халиме только что минуло пятнадцать, но к этому времени она научилась свободно управлять своим даром и сдерживать чувства, что, надо сказать, далось ей совсем непросто.

Попав в Логово, она первым делом удостоилась встречи с Разарой, и Владычица поведала ей, что отныне она будет настоятельницей Логова и, хотя многому ей еще предстоит учиться, у нее прекрасное будущее, ведь она самая молодая из настоятельниц. Девушка давно могла бы попасть сюда, если бы раньше научилась сдерживать свой необузданный нрав. Оказалось, что пять лет у ведуньи ее и держали именно из-за этого. Владычице совсем не хотелось иметь под рукой способную колдунью, которая в гневе могла натворить бед. Потянулись годы обучения. Она схватывала все на лету, равно старательно овладевая как навыками, которые считала полезными для себя, так и знаниями, практического применения которым не видела.

Именно к ним относился и ритуал предсказания. Повторялся он аккуратно один раз в луну, но даже когда речь очередной прорицательницы звучала вполне связно, молодая настоятельница не понимала, зачем это вообще нужно. Прозрение наступило несколько позже.

Тогда в Логове впервые появился Север, и сердце юной гирканки непривычно тревожно забилось, впервые напомнив, что она женщина, молодая и страстная. Она начала якобы случайно попадаться воину на глаза, не на шутку встревоженная обилием соперниц: среди женщин Логова, в ком еще не угасли чувства, Вожак Стаи произвел легкий переполох. Однако вскоре все улеглось. Север оказался одинаково обходителен и вежлив со всеми, но на сближение ни с кем не шел и никому не отдавал предпочтения. Как ни странно, но это вызвало лишь уважение к нему, несмотря на то что нравы, царившие в Логове, были, мягко говоря, достаточно вольными.

Как-то само собой случилось, что после этой неудачи Халима сблизилась с Ханторэком, который тогда казался ей одним из сильных мира сего, и перестала думать о Севере, ибо не любила предаваться несбыточным мечтам.

Ударивший рядом колокол заставил ее вздрогнуть, рассеяв воспоминания. Девушка вздохнула, чувствуя, что силы вновь вернулись, и посмотрела по сторонам. Она и не заметила, как рассвело. Взгляд ее пробежал по верхушкам деревьев, перескочил на дворец и заскользил по стене, пока не остановился на открытом окне Севера. Наверняка он решит проверить спозаранку, как идут дела у послушников, у настоятелей, у стражей. Пожалуй, стоит посидеть на скамье и дождаться, когда он спустится. Обитатели Логова еще только просыпаются и заняты своими делами, а значит, никто не помешает им поговорить.

Халима задумалась, прикидывая, что скажет Северу, но то, что она увидела через мгновение, едва не заставило ее зарычать от ярости. Все ее планы и мысли о Логове и о собственном пути словно ветром сдуло! Вместо Вожака в окне появилась рыжая девка! Халима встала, собираясь уйти, но ноги сами понесли ее вперед. Она притаилась в зарослях кустарника под деревом, осмотрелась и, убедившись, что никого поблизости нет, вновь перевела взгляд на окно. Лучше бы она этого не делала!

Халима почувствовала, как бешено заколотилось сердце, но на этот раз совсем не от недомогания. Она понимала, что должна уйти, но не отрываясь смотрела, как Север обнимает бесстыжую шадизарскую девку… Ее руки и ноги задрожали то ли от ярости, то ли от возбуждения. Чтобы не упасть, она прислонилась к стволу, но взгляда отвести так и не смогла. Вот он склонился над воровкой, их губы встретились… Халима зажмурилась, чувствуя, что еще немного, и она ворвется к ним и учинит дикий скандал. Ей даже не пришло в голову, что она не имеет на это никакого права. Она открыла глаза и увидела, как мужчина, о котором она столько мечтала, уносит эту наглую девицу в глубь комнаты. Нет! Это уже слишком!

На дрожащих ногах она побежала наверх, даже не вполне соображая, что же собирается делать. Как ни странно, она все никак не могла успокоиться. Скорее, даже наоборот — словно издеваясь над ней, память услужливо, раз за разом, прокручивала перед глазами сводящую с ума сцену: вот Север склоняется к любовнице, подхватывает на руки ее трепещущее тело и несет… Куда и что должно произойти дальше, Халима прекрасно представляла, но думать ей об этом не хотелось.

Она толчком распахнула дверь и ворвалась внутрь. Кучулуг замер перед постелью, удивленно глядя на нее, держа в руках набедренную повязку, которую только что собирался надеть. Он видел, что его возлюбленная не в себе, но знать почему, конечно же, не мог. Халима резко захлопнула за собой дверь и решительно задвинула засов, чем повергла гирканца в еще большее изумление. В несколько шагов она оказалась рядом, и вырванная из его рук повязка полетела в сторону, а сам он от неожиданно мощного толчка в грудь повалился навзничь, оторопело глядя, как взлетает подол платья его подруги. В следующее мгновение она с рычанием вскочила на Кучулуга верхом. Он попытался что-то сказать, но Халима приникла к его губам так, что он чуть не задохнулся. Девушка издала протяжный стон, и гирканцу расхотелось задавать вопросы.

Повозка остановилась сразу за воротами. Возница спрыгнул, открыл дверь, и Ханторэк выбрался наружу. Окинув надменным взглядом плац, он невольно вспомнил о том, что принесла ему столь долгая отлучка.

…Отец-настоятель не терпел поездок верхом, не любил путешествовать и в повозке. Когда дела заставляли его сняться с места, он привыкал к неудобствам походной жизни долго и не менее мучительно, чем сухопутный человек привыкает к морской качке. Но впервые нынешней весной, отправившись в очередную поездку, решил впредь не пренебрегать ни одной возможностью выбраться из Логова. Он вдруг открыл для себя аромат власти, настоящей власти, а не того жалкого подобия ее, которым наделяло его звание отца-настоятеля в Логове. Несмотря на свои честолюбие и самомнение, Ханторэк отнюдь не был законченным глупцом, по крайней мере не настолько, чтобы не понимать: его высокое положение, о котором он так красочно распространялся в Шадизаре перед рыжеволосой красавицей, не более чем самообман. Отец-настоятель и мать-настоятельница — это звучало так похоже, что вводило в заблуждение многих. Не избежал его и сам Ханторэк, который лишь недавно разобрался в истинном положении вещей.

Правда, давно уже он чувствовал, что, старательно внушая всем окружающим мысль о своем высоком положении, вынужден на самом деле мириться с тем, что занимает место на нижних ступенях лестницы власти. Тем не менее он умудрился поверить в иллюзию, которую сам же и создал, и довольно долго с удовольствием обманывал себя. Свою роль в этом сыграло и то, что он действительно стоял особняком в иерархии Логова. Не относясь ни к наставникам, ни к настоятельницам, он подчинялся только Разаре, как Халима или Север, и это сыграло с ним злую шутку. Более чем близкие отношения с Халимой, правой рукой матери-настоятельницы, только укрепляли его в этой уверенности. И как обычно случается, прозрение пришло внезапно и, что самое главное, оказалось болезненным. Поведя себя безрассудно, опрометчиво отказавшись от союза с молодой гирканкой, превратившейся из сильного друга в не менее сильного врага, он понял, что сам по себе ничего не представляет и мнение его если и принимается в расчет, то только после мнений Севера и Халимы.

Он начал стремительно сдавать позиции, совершая одну ошибку за другой. Неизвестно, чем бы все для него кончилось, если бы его не ожидала очередная поездка. Он уехал взбешенный, зато в дороге у него было достаточно времени для размышлений, итогом которых стала достойная уважения мысль о том, что он вел себя как последний кретин. К счастью для себя самого, понял он это не слишком поздно. Поразмыслив о случившемся, Ханторэк пришел к выводу, что создавшееся положение нужно срочно менять, если только он не желает по возвращении оказаться не у дел. Для того же, чтобы этого не случилось, он должен по возможности быстро доказать свою полезность. Сделать это он мог только одним способом — хорошо исполнить свою работу.

Можно ли считать это милостью богов, отец-настоятель не знал, но ему вдруг повезло. В жалкой деревеньке на севере Немедии, где он остановился на ночлег в придорожной таверне, он познакомился со Странником и неожиданно для самого себя пригласил его продолжить путь вместе. Никогда прежде он и представить себе не мог ничего подобного, но тут все получилось словно само собой. И надо сказать, в содеянном он не раскаялся. Оказалось, что Странник кое-что понимает в тонких материях. Во всяком случае, он сразу заявил, что на почтенном хозяине — как назвал он Ханторэка, что немало тому польстило,— лежит неприятное заклятие, причем не из слабых, но в благодарность за оказанную услугу он готов снять злые чары.

То, что происходило дальше, полностью стерлось из памяти отца-настоятеля. Он только смутно помнил, как покачивалась на неровностях дороги повозка, как мелькало перед глазами лицо его спутника. Он помнил, что тот что-то говорил ему и что сам что-то отвечал, но, сколько ни старался после этого, так и не сумел восстановить ни одного из заданных ему вопросов, равно как и своих ответов на них. Самое удивительное — он забыл даже лицо Странника. Зато последние произнесенные перед расставанием слова незнакомца намертво врезались в память:

— Никому не говори о нашей беседе, и особенно матери-настоятельнице. Оставь мысли о мести. Не пытайся вспомнить наш разговор.

Однако проще сказать, чем сделать. Он снова и снова мысленно возвращался к стершейся в памяти беседе. Впрочем, Ханторэк понимал, что Странник предостерегал его не от попыток восполнить пробел самостоятельно, а советовал не обращаться к колдовским силам. Недаром он запретил говорить об этом с Разарой. Вообще, то, что незнакомец знал о Владычице, указывало, что они встретились не случайно, и это радовало отца-настоятеля. Выходило так, что у него завелся некий покровитель, пусть пока неизвестный, но он пришел на помощь как нельзя более кстати. Это Ханторэк почувствовал почти сразу.

На второй день после их встречи пропал гнусный запах изо рта, который доставлял отцу-настоятелю немало хлопот. К исходу третьего дня он понял, что перестали обрастать шерстью уши, а ведь в свое время это открытие повергло его в ужас. Именно эти изменения подтвердили: Странник существовал на самом деле, а не привиделся ему во сне, как Ханторэк уже начал думать. А после того как исчезли две основные, так сильно досаждавшие ему неприятности, отец-настоятель отметил и третье улучшение самочувствия: отступила мучившая его, не прекращавшаяся ни днем ни ночью головная боль. Боль не сильная, но изнурительная. Болели челюсти, ныли зубы, что-то неумолимо сдавливало мозги так, что, казалось, глаза вот-вот лопнут. Теперь же все прекратилось.

Да за одно это он готов сохранить все в тайне! И плевать на то, что он не помнит своего благодетеля и разговора с ним! Правда, Странник велел отказаться от мести, но и с этим можно согласиться. Жаль, конечно, что обидчик останется безнаказанным, ну да и Нергал с ним! Все равно он не знает, кто это сделал и зачем. Это, правда, могла быть Халима… Ее он и впрямь обидел, но бывшая любовница вроде бы пошла на примирение, и он сам повинен в том, что все сорвалось. К тому же она быстро утешилась. И все-таки неплохо бы найти своего врага… Кто знает, как обернется все в дальнейшем… Но нет! Прочь мысли о мщении!

Ханторэк занялся делом и очень скоро вошел во вкус. Он ездил из города в город, проверял работу Смотрителей; благосклонно кивая, выслушивал их доклады и требовал, чтобы в Логово направляли все больше и больше кандидатов, даже если и не из всех выйдут хорошие послушники. Он помнил одно: матери-настоятельнице нужны люди, а он, Ханторэк, должен позаботиться, чтобы они постоянно прибывали. Если это удастся, он на коне, если нет, то можно не сомневаться, что на его месте скоро появится кто-то другой. К середине поездки он сам себе начал казаться значительнее, весомее. Везде, где появлялся отец-настоятель, он сразу становился главным действующим лицом. Его окружали почетом и уважением, ему заискивающе заглядывали в глаза, ловили каждое слово, во всем стараясь угодить.

Он пришел к выводу, что все случившиеся с ним недавно неприятности — всего лишь досадные мелочи, о которых нельзя забывать, но и придавать им чрезмерно большого значения не стоит. Как бы там ни было, а он личность исключительная. Чем иначе объяснить столь скорое и волшебное избавление от недуга? Простому человеку не являются призраки, для того лишь чтобы протянуть руку помощи и вновь исчезнуть. Он понял, что в лице Странника к нему пришло не только избавление. Это было знамение!

И тогда Ханторэк осознал, что, находясь вне Логова, он обладает единоличной властью, сравнимой разве что с властью самой матери-настоятельницы, и гораздо более свободен в средствах, ведь накопления каждого из Следов находятся в его распоряжении и Смотрители только рады поделиться с ним частью собранных средств в обмен на его благосклонность. Так что если не наглеть… Верно сказал Странник — оставь мысли о мести. А он-то хотел извести Соню! Бессмысленно умертвить такую потрясающую красавицу! Не лучше ли подумать о том, как заполучить ее?! Что для этого нужно? Свобода и деньги! Денег у него полно, а со временем станет еще больше. Что же до свободы, то придется подумать, как найти предлог, который позволит ему проводить как можно больше времени за стенами Логова. Да, собственно, это будет очень просто, если он сумеет доказать полезность таких отлучек,— увеличить приток кандидатов в послушники!

Итак, будущее представлялось ему весьма радужным. Как можно реже появляться в Логове, работать, обогащаться, не зарываясь, и попутно решать свои маленькие проблемы, среди которых на первом месте — рыжеволосая воительница. Уж если ей не суждено расстаться с жизнью, то эта жизнь должна принадлежать ему, и никому другому! Теперь, когда отец-настоятель вновь почувствовал уверенность в своих силах, он не сомневался, что справится и с этим. Все упирается во время и деньги, в которых теперь у него не будет недостатка…

Не обращая внимания на сновавших вокруг людей, Ханторэк степенно прошествовал мимо зданий, в которых жили послушники, изредка кивком отвечая на приветствия попадавшихся навстречу наставников. Только столкнувшись нос к носу с Кучулугом, он остановился, чтобы перекинуться с ним парой слов.

— Как прошла поездка? — поинтересовался гирканец, выслушав ответ на свое приветствие.

— Спасибо, неплохо,— неожиданно оживился Ханторэк и начал рассказывать.— Но ты сам знаешь, когда заканчиваешь работу, всегда сожалеешь об упущенных возможностях. Словом, Ханторэк не слишком доволен.

Кучулуг кивнул, соглашаясь. Правда, его несколько удивило, что отец-настоятель говорит о себе как о не участвующем в разговоре третьем лице, но он не придал этому значения — у каждого свои причуды.

— Я не просто так спросил,— ответил гирканец.— Ты еще не разговаривал с матерью-настоятельницей, и поэтому я не стану вдаваться в подробности, но, пока ты идешь к ней, подумай о том, как увеличить приток кандидатов.

— Благодарю за совет.— Отец-настоятель склонил голову.— Ханторэк подумает.— Он собрался уходить, но в последний миг обернулся.— Кстати, скоро прибудет очередная партия — человек тридцать.

Он простился с Кучулугом и пошел дальше по аллеям парка. По тому, что один из стражников стоял у открытой двери дворца, он понял, что его ждут. Через мгновение его нехитрую догадку подтвердил и сам стражник.

— Мать-настоятельница ждет тебя в своих покоях.

Он кивнул и направился к лестнице. Спасибо Кучулугу, теперь он знает, о чем пойдет речь и как держаться, а это главное. Остальное Разара расскажет ему сама. Привычно, без стука, он толкнул тяжелую дверь и, сделав шаг вперед, остановился у порога.

Его взгляд быстро обежал давно знакомую обстановку — все осталось таким, как он помнил. «Впрочем, что могло измениться за две пролетевшие луны? — подумал он и тут же поправил себя: — Сам-то ты, согласись, вернулся не тем, кем уехал!» Он усмехнулся про себя и перевел взгляд на тяжелое кресло, увенчанное головой чудовищного волка, в котором сидела… Великая Волчица! В кресле сидела мать-настоятельница, не узнать ее он не мог и теперь, но какая! Бледная тень осталась от той грозной Владычицы, что в начале лета выставила его за дверь этой комнаты. Видно, он не смог скрыть своего изумления, потому что Разара невесело усмехнулась.

— Неважно я выгляжу, верно? — спросила она, глядя Ханторэку в глаза. А он молчал, лихорадочно подыскивая ответ, но ничего путного в голову не приходило.— Ладно. Не хочешь говорить, так не говори. Подойди-ка поближе,— она вяло махнула рукой,— мне тяжело кричать через всю комнату.

Ханторэк осторожно приблизился и сел в кресло. На таком расстоянии мать-настоятельница выглядела ничуть не лучше. И прежде не будучи румяной, женщина словно высохла и обесцветилась, и он даже не решался подумать о том, что могло произойти с могущественной Владычицей Логова.

— С Владычицей случилось что-то скверное? — спросил он не потому, что беспокоился за нее, а, скорее, опасаясь за собственное будущее.

Однако на сей раз мать-настоятельница не поняла истинной причины его тревоги.

— Спасибо за заботу,— едва заметно кивнула она.— Просто слишком… Много сил пришлось потратить. Ерунда. Через день-два пройдет.

— Хвала Волчице,— с искренним облегчением выдохнул Ханторэк.

— Хватит обо мне! — Разара поморщилась. Даже в таком состоянии она оставалась верна себе.— С какими вестями ты вернулся?

— Все прошло успешнее, чем предполагалось. Во всяком случае, результат лучше, чем после первой поездки,— поправился он, поймав на себе ее пытливый взгляд.— В ближайшее время три десятка кандидатов прибудут в Логово.

— Это хорошо,— кивнула Разара.— Нам теперь потребуется много людей. Как считаешь, можно набрать еще больше послушников?

Отец-настоятель изобразил на лице глубокомысленную задумчивость и кивнул:

— Да. Но Ханторэку придется заново посетить все Следы.

— Сделай милость,— с легкой иронией отозвалась мать-настоятельница, которую тоже позабавило это «Ханторэку придется».

— Если нужно, Ханторэк готов! — отозвался отец-настоятель.— Но должен сразу предупредить: это уже будут не отборные люди с исключительными качествами.

— Это я понимаю,— еле заметно улыбнулась Владычица.— Просто старайся, чтобы к нам не попадали откровенные отбросы.

— Ханторэк все понял,— с готовностью согласился он, справедливо рассудив, что не имеет смысла вдаваться в подробности. Ошибки всегда можно списать на Смотрителей. Более того, все само собой складывается как нельзя удачно. На мгновение отец-настоятель задумался, и это не осталось незамеченным.

— Что-то еще?

— Да,— ответил отец-настоятель, быстро взяв себя в руки.— Что изменилось в Логове?

— Обо всех изменениях в жизни Логова ты узнаешь вместе со всеми через день-два, когда я поправлюсь. А пока могу сказать, что мы расширяемся. Предстоит усилить отряды внутренней и внешней стражи.

— Что-то серьезное?

— Пока только неясные угрозы, которые могут оказаться беспочвенными, но которые мы не имеем права оставить без внимания.— Несмотря на скверное самочувствие, она не потеряла былой проницательности.— Ты хотел узнать еще о чем-то?

— Да,— кивнул он.— Мать-настоятельница помнит о нашем разговоре насчет расширения охотничьих угодий Стаи?

— Ты хочешь сам заняться этим? — задумчиво спросила она.

— Хочу. Раз Логову нужны люди, сейчас самое время для решительного шага. Ханторэк поедет в Аквилонию и Зингару. Там сейчас разброд, а значит, есть чем поживиться. Но Ханторэк поедет не один. Он возьмет верных людей из некоторых Следов. Для начала хватит десятка, но каждого придется устроить на новом месте, а это потребует расходов, и немалых.

Разара задумалась. Отец-настоятель вновь удивил ее. Он в очередной раз изменился, но совсем не так, как она ожидала. Сперва из простоватого парня с чрезмерно развитым самомнением он превратился в почти неуправляемое животное, а теперь, вместо того чтобы тихо и спокойно вернуться к прежнему состоянию, он становится высокомерным гордецом, у которого непонятно что на уме. О каждом, кого Разара возвышала, ставила над другими людьми, у нее имелось вполне определенное мнение. И до сих пор у нее не было ни одной возможности усомниться в своей проницательности. Ханторэк же… Она поморщилась. И все-таки все, что он говорил сегодня, отличалось здравомыслием и сулило очевидную пользу. Быть может, его неуемная гордыня — только поза? Хорошо, если так… Впрочем, почему бы и нет? После того как Соня несколько раз опозорила его перед всеми, а Халима выставила за порог, после того как он попытался отомстить и не сумел, со скандалом покинув стены Логова, мудрено ли, что он хочет укрыться за маской высокомерия? Да и его желание всерьез заняться делом, которое можно делать вдалеке от этих мест, разве говорит не о том же? Разара еще раз задумалась и мельком взглянула на молодого человека, который застыл в кресле по другую сторону стола как истукан. Похоже, что так.

— Хорошо,— наконец решила она.— Ты получишь деньги и повозку без барельефа Волчицы.

— Ханторэк готов ехать хоть завтра! — заявил он, вскакивая с кресла.

— Не так скоро,— усмехнулась Разара.— Ты забыл о назначенной на ближайшие дни церемонии. Впрочем,— совершенно неожиданно она поймала себя на непреодолимом желании провести ее немедленно,— я чувствую себя лучше. Так что, скорее всего с церемонией мы покончим сегодня же. Но после этого нам надо обсудить одно важное дело, и тебе необходимо присутствовать. Только тогда ты сможешь покинуть Логово. А теперь ступай,— прикрывая глаза рукой, сказала она,— мне надо набраться сил.

Ханторэк ничего не сказал. Он коротко поклонился и вышел с гордо поднятой головой. Разара же некоторое время просто расслабленно сидела, прикрыв глаза, потом повернулась к камину. Повинуясь ее воле, пламя заплясало на сложенной поленнице, и она протянула к огню ледяные руки. Затрещали пожираемые огнем дрова, и старая женщина замерла, просто наслаждаясь теплом. Потом мысленно потянулась к огню и, как тогда, в подземелье, принялась жадно впитывать его силу, чувствуя, что растекающееся по телу блаженное тепло отгоняет смертельный холод.

«Быть может, и не стоит так торопиться,— подумала она.— Но уж больно долго я ждала».

— Это мне?! — Соня вертела в руках обновку.— Но когда? Откуда? — спрашивала она, не отрывая восторженного взгляда от платья.

Вожак чуть заметно усмехнулся. Он лежал, заложив за голову могучие руки, и с улыбкой наблюдал, как девушка рассматривает наряд.

— Помнишь Чандара? — спросил он.— Я заказал ему нечто строгое, но необычное.

— О ком ты говоришь? — рассеянно откликнулась красавица, поглаживая мягкую ткань.

— Да разве ты не помнишь Чандара, что привез для тебя доспехи? — удивился Север.— Он нашел одного из моих людей, передал ему платье. Вот и все.

— Так ты…— Соня замерла, неприятно пораженная. Она обернулась и впилась яростным взглядом в Севера, не зная еще, как воспринимать услышанное.— Ты все это задумал… еще тогда? И меня… тоже собирался… затащить к себе в постель?

Наверное, только спокойствие и то, что он не отвел взгляда, сохранило Северу жизнь. Девушка ждала его ответа.

— Ты знаешь,— тихо начал он,— иногда в жизни происходят события, которые никто,— Север покачал головой,— не в силах объяснить. Я ничего не замышлял, поверь.

— А как же…

— Я просто,— перебил он,— знал, что мы будем вместе.

— Это правда? — спросила девушка, и на ее глаза навернулись слезы.

Соня почувствовала, как ее захлестнула волна нежности. Ей захотелось сказать ему что-нибудь ласковое, да не привыкла она произносить нежные речи.

…В ожидании лучших времен платье уютно улеглось в кресле, а девушка начала потихоньку подкрадываться, медленно и неслышно, как подкрадывается к добыче изголодавшаяся рысь, и серые глаза ее хищно сверкнули.

— Э! Э! Я уже почти встал! — успел крикнуть Север, прежде чем рысь прыгнула.

Когда незадолго до полудня Соня с Севером все-таки спустились в парк, жизнь в Логове уже бурлила вовсю.

— Куда идем? — поинтересовалась девушка. Ей хотелось петь от переполнявшего душу счастья, и она едва сдерживалась.

— А чего бы ты хотела?

— Я хочу расцеловать каждого встречного! — воскликнула она.— Я хочу петь и смеяться! И я…— Тут она запнулась.— Я ужасно проголодалась,— сообщила она громким шепотом.

— Как?! Опять?!! — с деланным ужасом воскликнул он.

Лицо рыжеволосой красавицы вспыхнуло, и Север понял, что сейчас в него вонзятся острые коготки.

— Все,— примирительно улыбнулся он, обнимая девушку за талию,— я понял свою ошибку.

Соня приняла извинения, и некоторое время они шли молча.

— Я умираю от голода,— снова заговорила она.

— Хорошо,— согласился Север.— Если пообещаешь целовать только меня, а не каждого встречного, я отведу тебя в трапезную. Тем более что и время уже приспело.— Он кивком указал на направлявшихся к парку послушников.

— Ты что имеешь в виду? — не поняла девушка.

— Полдень,— объяснил Север.— Они идут звонить в колокол… А вот это уже интересно,— добавил он тихо.

— Что? Что такое? — Соня покрутила головой и вдруг брезгливо сморщилась.— Ф-фу! Вот уж с ними я целоваться точно не стану,— заявила она.— Ты только не вмешивайся, если они прицепятся ко мне, ладно? — попросила она спутника.

— Постараюсь,— нехотя пообещал тот.

Рядом с ротондой, пристроившись в тенечке,тихо беседовали Ханторэк с Юргом. Облако мошкары вилось над их головами, и иногда Юрг лениво разгонял его перебинтованной рукой. Увидев свою обидчицу, наставник насторожился, но чуть раньше, словно почувствовав устремленные на него взгляды, Ханторэк обернулся. Он явно не ожидал увидеть Соню, но замешательство его длилось лишь доли мгновения. Однако за этот краткий миг девушка успела прочесть в его взгляде всю гамму раздиравших отца-настоятеля чувств. Обида, ненависть, жажда мщения и неудовлетворенное желание — все перемешалось в нем. Но главное, что поразило Соню, он смотрел на нее, как на принадлежащую ему вещь! Так, словно все уже решено и от цели его отделяет лишь пустяковое препятствие, которое он играючи способен устранить прямо сейчас. Этот взгляд содрал с нее платье и облил грязью. Соне захотелось убежать и вымыться, и она разозлилась.

В следующий миг отец-настоятель взял себя в руки, и лицо его исказилось. Губы хищно раздвинулись, обнажив желтые клыки, показавшиеся Соне неестественно длинными. Не сразу она поняла, что эта уродливая гримаса означает улыбку. Юрг, что-то усиленно втолковывавший Ханторэку, умолк на полуслове и сдержанным кивком поприветствовал подошедших. Отец-настоятель так же кивнул обоим, но произнесенные им слова относились только к Соне.

— Ты все-таки добилась своего? Поздравляю! Ханторэк восхищен тобой!

— Ну, это из-за платья,— ответила Соня, показав на глубокий вырез, который подчеркивал соблазнительность ее великолепной груди.

Затем она повернулась, так что короткий подол платья с разрезами по бокам раскрылся, словно бутон, обнажив сильные стройные ноги может быть даже чуть больше, чем следовало. Улыбка исчезла с лица отца-настоятеля, и оно покрылось багровыми пятнами. Он так и застыл с открытым ртом.

— Пасть-то захлопни, уважаемый, а то мухи налетят,— язвительно посоветовала шадизарка и двинулась дальше.

Зубы Ханторэка щелкнули, и одновременно зазвонил полуденный колокол, словно отозвавшись на сигнал. Отец-настоятель понял, что его вновь унизили.

— Ты еще не знаешь, кто такой Ханторэк! — не обращая внимания на Вожака, злобно прошипел он проходившей мимо девушке.

— Зато я знаю, какой он,— не останавливаясь и не удостоив его взглядом, ответила она.

— Вот стерва! — успев пройти всего пару шагов, услышала Соня негромкие слова Юрга.

Север вздрогнул: ну это уж слишком! Но Соня сжала ему руку — ты, мол, обещал,— и он сдержался. Девушка резко обернулась и шагнула к наставнику.

— Тебе, вижу, мало досталось? — с милой улыбкой спросила она.— Или все забыл? Хочешь, вторую руку сломаю?

Юрг побледнел и закусил губу. Соня посчитала, что с него достаточно, и развернулась, собираясь уйти, но тут опять заговорил отец-настоятель.

— Ты не изменилась,— вздохнул он.— Ханторэк разочарован.

— Не переживай. Разочарования воспитывают характер, без этого не стать мужчиной,— не оборачиваясь, ободрила его девушка и быстро догнала Севера.

Некоторое время они шли молча, но вскоре ротонда с двумя оскорбленными приятелями осталась в полусотне шагов позади.

— Ты видел, как он на меня посмотрел? — спросила девушка.

— Да,— согласился Север.— Смотрел он на тебя отвратительно. И больше, пожалуйста, не проси меня молча стоять в сторонке.

— Я ведь чувствовала, чем все кончится, и не хотела впутывать тебя.

— И совершенно напрасно,— возразил Север.— Я сумел бы предотвратить эту бессмысленную перебранку!

— Именно поэтому я и попросила тебя не вмешиваться,— стояла на своем девушка.

— Тебе нравятся такие склоки? — удивился Север.

— Нет,— ответила красавица,— но я по опыту знаю, что если кто-то хочет драки или ссоры, нужно не мешать ему. Это как пожар, понимаешь? Гаси его сразу, если не хочешь, чтобы пламя набрало силу.— Север промолчал. Конечно, она права, но правота эта совсем не нравилась ему.— И есть еще кое-что,— продолжила Соня.— И с Ханторэком, и с Юргом у меня свои дела, и тебя они не должны касаться. Будь выше мелких дрязг.

Север поморщился. Вот так и получается, что сперва ты соблазняешься хорошеньким личиком и стройными ножками. Потом чувствуешь, что тебе отвечают взаимностью, и влюбляешься, а там…

Не успеваешь оглянуться, как оказываешься под каблуком. «Сколько раз за историю человечества это уже было,— с иронией подумал он,— а никогда чужой горький опыт никого еще ничему не научил».

— И давай не будем больше об этом,— решительно заявила Соня, пристально глядя ему в глаза. Он подумал мгновение и не стал спорить. Удовлетворенная, она успокоилась.— А ты заметил, как он изменился? То ли челюсть подросла, то ли лоб сузился — не разберу.

— Да,— задумчиво проговорил Север.— Зачастую, конечно, внешность обманчива, но сейчас, по-моему, она говорит о многом.

— И бородку свою дурацкую сбрил! А этот оскал?! — не унималась Соня.

— Очевидно, он считает, что так должна выглядеть улыбка,— пожав плечами, отозвался Вожак.— Только и всего.

— Ага,— хмыкнула Соня,— приветливая улыбка старого друга!

— Все это ерунда! — заявил Север, очнувшись от размышлений.— То, что он сделал со своим лицом, касается только его. Ни узкий лоб, ни острые клыки отца-настоятеля меня нисколько не волнуют.

— Да ты, милый, вообще человек спокойный,— ехидно заметила Соня.

— Точно,— безмятежно согласился он.— А потому меня заботит только то, что действительно заслуживает внимания.

— И что же это такое? — поинтересовалась все еще настроенная воинственно девушка.

— Его мысли!

— Мысли? — переспросила Соня.— А ты заметил его первый взгляд? Всего один взгляд, которым он выразил все, о чем не посмел сказать открыто.

— Именно это я и имею в виду.

— Помнится, кто-то убеждал меня, что отца-настоятеля не стоит опасаться,— напомнила девушка.

— Я и сейчас уверен в этом,— пожав плечами, ответил Север.— Другое дело, что сейчас, когда мы знаем, что Ханторэк неприятно изменился, не стоит упускать его из виду.

— Да уж постараюсь! Не беспокойся…— буркнула Соня и вдруг вскинулась:— А ты заметил, как он говорил о себе? «Хан-то-рэк вос-хи-щен!» — с выражением повторила она.

— Солидности добирает,— рассеянно отозвался Север.— Не бери в голову.

— Ну уж нет! — решительно заявила Соня.— Я ему этого «Ханторэка» еще припомню!

— Любишь ты обращать внимание на мелочи! — недовольно поморщился Вожак.

— Говорят, между прочим,— возразила девушка,— что жизнь и состоит из мелочей.

Обед прошел спокойно и непринужденно. Послушники и послушницы с интересом поглядывали на Вожака и свою бывшую подругу, которые сидели за столиком для наставников. То одна, то другая из девушек подбегали к ним, чтобы высказать свое восхищение Соне, однако при этом они так игриво стреляли глазками в сторону Вожака, который, оказывается, вовсе не столь недоступен, как представлялось им прежде, что рыжеволосая красавица уже пожалела о своем вчерашнем желании питаться не у себя, а вместе со всеми, в трапезной. Север же воспринимал все происходящее спокойно. Похоже, его это даже слегка забавляло.

Когда обед закончился, Лума подошла к ним и, смущенно улыбаясь, спросила согласия Севера на то, чтобы провести вечеринку.

— Что-то я не припомню, чтобы прежде вам требовалось мое согласие,— ухмыльнулся тот.

— Так ведь прежде Соня жила с нами и вечеринки устраивались каждый день! — нашлась девушка.

— Совсем распустились.— Север озабоченно покачал головой.— Придется попенять Кучулугу.

Собравшаяся что-то сказать Лума так и застыла с приоткрытым ртом и удивленно округлившимися глазами.

— Ты что же это такое говоришь? — начала сердиться до сих пор молчавшая Соня.

— Ну а как же? — Север нарочно обращался не к ней, а к ее подруге.— Ты пришла с просьбой ко мне, Вожаку Стаи, выказала явное неуважение, не пригласив первым на пирушку, и после этого удивляешься отказу? Кстати, милая, рот можешь закрыть. А то неприятность случится… Соня знает какая.

Он окинул подруг насмешливым взглядом.

— Как… Какая еще милая?! — сурово одернула шадизарка Вожака, не видя, как остальные послушницы перешептываются у нее за спиной, делясь впечатлениями. Стоявшая рядом Лума фыркнула и тут же прикрыла ладонью рот.— Ты давай-ка отвыкай потихоньку от дурных привычек! — Соня окинула Севера оценивающим взглядом.— А сейчас прекрати неуклюже приставать к моей подруге и немедленно разреши нам девичник!

— Обязательно разрешу! — с готовностью кивнул он.

— Так-то лучше,— проворчала красавица.

— Как только пригласите,— уточнил Север.

Лума хихикнула, а Соня от неожиданности даже растерялась.

— Ты что же, всерьез собрался испортить нам посиделки?

— Ну, сидеть с вами весь вечер я не собираюсь,— Вожак решил не испытывать дальше терпение своей вспыльчивой подруги,— но к окончанию вашей пирушки обязательно пожалую.

— Да зачем же тебе это?

— Должен ведь кто-то отвести тебя домой,— простодушно ответил Север.

— А сама я, можно подумать, не доберусь! — огрызнулась она, раздраженная его непонятным упорством.

— А как напьешься? — спросил он, прикрывая зевок ладонью.— Вполне можешь и не дойти.— Лума закусила губу, зато стоявшие за их спинами подруги рассмеялись. Соня смерила его разъяренным взглядом, но достойного ответа не нашла.— Ну? Не слышу, праздник будет или нет?

— Ладно, приходи,— разрешила она, чувствуя, что чем дольше длится разговор, тем больше она не нравится сама себе.— Только если уж придешь, не сиди сиднем. Расскажи что-нибудь интересное…

— Непременно расскажу,— охотно пообещал он, и Соня тут же спохватилась, что напрасно попросила: ему и впрямь есть что рассказать.

— Нет уж! — Она решительно отменила собственный приказ.— Лучше посиди тихонько. Да принеси чего-нибудь вкусненького — это будет твоим вкладом.

Извинившись, Север встал из-за стола, потому что в дверях показалась огромная фигура Кучу-луга, который пришел явно неспроста.

Несмотря на жару, он облачился в полные воинские доспехи. Гирканец принялся о чем-то шептаться с Севером, а послушницы, забыв о своих планах на вечер, смотрели на них во все глаза, пытаясь расслышать, о чем они говорят. Наконец Кучулуг скрылся за дверью, а Север направился к девушкам.

— Ну-ка быстренько все во двор, а то останетесь без посиделок! — скомандовал он, но, видя удивление на лицах девушек, объяснил: — Состоится церемония, о сути которой знает лишь мать-настоятельница. Так что вперед! К северо-западному углу плаца. Там вас Тирал ждет не дождется. Он скажет, где построиться.

За стенами трапезной раздался звук рога. Он взревел подобно медведю, но постепенно начал повышаться, пока не замер на нескончаемо высокой ноте. И тут же ему ответили другие рога, повторив тот же переход.

— По велению матери-настоятельницы Большой Рог созывает Стаю, и Волки откликаются на его зов,— объяснил Север, когда они остались вдвоем.— Пойдем. Похоже, предстоит действительно нечто важное.

— Откуда ты знаешь?

— А чего ради Кучулуг вырядился в полные доспехи?

Они покинули трапезную, вышли на залитый солнечным светом двор и увидели распахнутые настежь ворота и отряды воинов внешней и внутренней стражи, которые выстроились вдоль казарм, как про себя называли жилые здания послушники. Рога продолжали реветь, но теперь к их завыванию прибавился и частый рокот барабанов, зазвучавший призывно и в то же время угрожающе.

Кучулуг замер во главе отряда внутренней стражи. Сто одиннадцать человек с десятником во главе каждого десятка и могучий гирканец вместо сотника, все в полных воинских доспехах, стояли плотной колонной. В ожидании приказа они застыли за спиной своего предводителя, державшего в правой руке белое полотнище, на котором красовался огромный волк на фоне дворца Логова.

Вамматар держал похожий стяг, только фоном изображенному на нем зверю служила лесная чаща. Несильный ветер заставлял полотнища шевелиться, и тогда изображенные на них картины словно оживали: ветви деревьев раскачивались, а прятавшийся среди них зверь начинал скалиться. Внешняя стража оказалась чуть менее многочисленной, но произошло это, по словам Севера, потому, что они не могли оставить проходы в долину без присмотра. На них не было доспехов, но зато в их одежде было легко спрятаться в зарослях. Основная сила внешней стражи заключалась в скрытности. О том же говорило и оружие. Каждый стражник наряду с легким мечом нес за спиной лук и колчан со стрелами, в то время как основное вооружение воина внутренней стражи состояло из арбалета и тяжелого двуручного меча.

Выстроившиеся за ними следом под предводительством Вулофа два десятка волков, огромных и чрезвычайно сильных, представляли и вовсе удивительное зрелище. Все они, за исключением предводителя, впервые переступили ворота Логова. Звери присели на задних лапах и с интересом осматривались. Вместе с ними наружная стража выглядела едва ли не внушительнее возглавляемых Кучулугом воинов.

Как только забили барабаны, гирканец отдал разнесшуюся эхом гортанную команду, и, шеренга за шеренгой, отряд двинулся вперед. Они прошествовали вдоль восточного, вытянутого края плаца, равняясь на мраморные скульптуры воинов, застывших вдоль кромки, у дальнего угла свернули и остановились возле северной его стороны, перед озером.

Как только строй воинов замер, двинулся отряд внешней стражи. Путь их оказался не в пример короче. Вамматар развернулся и повел своих вдоль южной кромки плаца, выстроив их лицом к лицу с воинами Кучулуга. Волки расположились на правом фланге их строя, продолжив его до угла.

Север и раньше бывал на подобных церемониях. Обычно они проводились раз в год на переломе зимы, но никогда прежде в них не участвовала волчья стая, и это подтверждало его нехитрую догадку о том, что сегодня произойдет нечто необычное.

Собрались все. Наставники застыли у западного, длинного края плаца, почти вплотную примыкавшего к стене, свободно разместившись на ближней к воротам половине. Рядом выстроилась гораздо более многочисленная группа послушников, две трети которой составляли юноши и треть — девушки.

Все это Соня увидела, окинув плац всего одним внимательным взглядом. Они с Севером пришли последними и пристроились между наставниками и послушниками, причем девушка встала ближе к своим подругам: так она чувствовала себя увереннее.

Как только последнее движение на плацу замерло, вновь призывно взревел Большой Рог. Соня поняла, что зовут настоятельниц, ведь даже повара, конюхи, сапожники, портные, кузнецы и прочие люди, не представлявшие, как видно, ценности для Логова, а всего лишь обеспечивавшие нормальные условия жизни его обитателям, выстроились у северной стены трапезной. И Соня впервые воочию увидела Большой Рог. Он опирался о землю изогнутой серединой, а два человека стояли по бокам, поддерживая его, в то время как третий дул. (Какому зверю из ныне живущих мог принадлежать такой рог, Соня не знала. Его длина в несколько раз превышала длину бивня огромного животного величиной с дом, что, говорят, водились в незапамятные времена на Земле, да и толщиной значительно превосходил его. Впрочем… Тогда, наверное, существовало немало и иных тварей.) Тут же на рев Большого рога отозвался хор Малых Рогов.

Соня так и не успела придумать для себя историю Большого Рога, потому что в конце парковой аллеи появилась медленно шествующая процессия настоятельниц. Все они были одеты в длинные плащи с капюшонами. Двенадцать настоятельниц — в черные с серебряным шитьем по краю, а Разара — в белый с золотом. Возглавлявшая процессию Владычица опиралась на высокий посох — странную, утолщавшуюся кверху суковатую дубину, которая заканчивалась серебряным набалдашником в виде волчьей головы с оскаленной пастью. Накинутые на головы капюшоны скрывали лица, но Разара выделялась среди прочих не только цветом одежды и посохом в правой руке, но и ростом и худобой.

Теперь рога молчали, зато барабаны не прекращали звучать ни на мгновение. Пока Соня разглядывала приближающуюся к ним цепочку настоятельниц, те успели подойти и остановиться. Как только это произошло, барабанная дробь смолкла, и повисшая над Логовом тишина показалась бы оглушающей, если бы далекое эхо, гулявшее по долине, не возвращалось через неравные промежутки времени. Девушка бездумно пробежала взглядом по застывшим напротив нее женщинам в черных одеждах, потом невольно посмотрела на музыкантов и увидела, что Малых Рогов тоже двенадцать.

Пока Соня лениво размышляла об увиденном, Разара вышла на середину плаца. Там она остановилась и откинула капюшон на спину, открыв худое и бледное («Бледнее, чем обычно»,— отметила про себя Соня) лицо.

— Дети мои,— заговорила она негромко, но то ли из-за воцарившейся тишины, то ли благодаря некоей внутренней силе, голос ее слышался отчетливо, а слова звучали убедительно,— настал торжественный и долгожданный миг, ради которого все это,— она обвела широким жестом каменные постройки Логова,— возродили давно уже сошедшие в землю люди. Многие поколения ваших предшественников трудились ради того, чтобы вдохнуть в это место жизнь, сделать его надежным и безопасным убежищем для всех нас. По крупицам собирались богатства Логова, по человеку — его обитатели, каждому из которых я старалась стать матерью. И вот наконец настало время, когда мы окрепли… Более того, накопили достаточно сил, чтобы приступить к главному. К тому, ради чего все это и создавалось.

Соня подумала, что начало церемонии выглядит, безусловно, торжественно, но, к сожалению, речь матери-настоятельницы слишком уж неопределенна. Вот мы шли, шли и наконец пришли… Туда, куда шли! Здорово! Ничего не скажешь! «Впрочем, она ведь еще не закончила»,— сама себя одернула девушка. Она огляделась. Люди стояли замерев, полностью обратившись в слух. «Похоже, и вправду раньше такие собрания здесь не проводились»,— подумала Соня. Из всех собравшихся только волки позволяли себе изредка озираться по сторонам да принюхиваться к незнакомым запахам.

— Настала пора изменений.

Соня невольно вздрогнула, когда услышала другой голос. Халима стояла рядом с матерью-настоятельницей, и ее капюшон тоже был откинут на спину. Теперь говорила она.

— Прошлой ночью боги явили нам свою волю, и я безмерно рада сообщить о ней всем, кто верит в истинных богов! Тем, кто поклоняется Великой Волчице,— всем обитателям Логова! — Она замолчала, чтобы все поняли: сейчас она скажет нечто необыкновенно важное.— Отныне Разара не мать-настоятельница! Она — Белая Волчица! Оракул, возвещающий смертным о воле богов! Я, Халима, и одиннадцать моих подруг-настоятельниц становимся жрицами Белой Волчицы! Отныне боги станут говорить с нами через нее!

Халима обвела всех торжествующим взглядом. Похоже, она уже успела изменить мнение о своей дальнейшей судьбе. И надо сказать, старалась она не зря. Все замерли в благоговейном оцепенении, и Соня так и не поняла, искреннем или напускном. Впрочем, что ожидать от людей, подавляющее большинство которых просто не в силах постигнуть истинного значения такой перемены, а остальные вряд ли искренне верят, что перемена произошла на самом деле и их не обманывают. Впрочем, изможденный вид Разары позволяет предположить, что ночью действительно произошло нечто удивительное.

Когда Соня пришла к такому выводу, Халима как раз успела насладиться произведенным впечатлением и собралась заговорить снова, но Разара опередила ее.

— Мы, как и прежде, одна Стая,— вновь заговорила она,— у которой всего лишь появился более сильный предводитель — Белая Волчица.— Она склонила голову.— Все вы, кроме жриц, Хранительниц Знаний, отныне Волки и подчиняетесь Вожаку, у которого наконец-то появилась достойная его подруга.

Она высоко подняла посох и ударила им в каменную плиту. В тот же миг Большой Рог призывно взревел, и, когда эхо смолкло, ему ответили два Малых. Однако прежде чем заговорила Халима, Соня поняла, что последние слова матери-настоятельницы опять-таки не предусматривались перед началом церемонии.

— Кого зовешь ты, Белая Волчица?! — нараспев произнесла жрица.

— Я зову предводителя Волков моей Стаи, благородного и непобедимого Севера, а также его подругу — прелестную и отважную Соню!

Север взял девушку за руку, и та почувствовала, как ее пробрал озноб. Видно, несмотря на весьма ироничное отношение к происходящему, торжественность момента затронула и ее. Они медленно двинулись вперед, могучий воин и прекрасная красавица. Карие глаза Разары мягко и внимательно смотрели одновременно на обоих. Соня невольно прижалась к Северу плечом. Повинуясь жесту жрицы, они остановились в двух шагах от Оракула.

— Зачем ты призвала их, Владычица? — так же распевно спросила Халима.

На мгновение Разара замерла и прикрыла глаза, словно обдумывая ответ.

— Боги повелели мне вручить им неснимаемые Кольца Власти!

«Неужели она действительно разговаривала с богами?!» — мелькнула у Сони мысль, и неприятный холодок снова пробежал по телу девушки.

Владычица величественно взмахнула рукой, и одна из оставшихся в стороне одиннадцати жриц пошла к середине плаца, держа в руках простой ларец темного дерева. Она остановилась рядом с Севером и, так и не открыв лица, опустилась на колени и подняла ларец над головой. Разара открыла крышку и, взяв с бархатной подушечки простой перстенек, изготовленный как будто из вороненой стали, надела его на палец Северу. Затем взяла из ларца второй такой же и надела его Соне.

— В случае опасности эти кольца прибавляют сил тому, кто крепок духом, хотя и не делают своих носителей неуязвимыми. Они символизируют власть Вожака Стаи и его Телохранителя как внутри Логова, так и за его стенами. К тому же кольца эти нельзя потерять. Снять их сможете только вы сами… Или я.

Повернувшись, Соня услышала, как за спиной ударил в камень наконечник посоха, и Большой Рог взревел вторично, но на этот раз ответил ему только один из Малых. Пока не смолк вибрирующий звук, они успели вернуться на место, и по дороге Соня сумела рассмотреть печатку. Правда, это совершенно ничего не дало ей. Четкий рисунок полутора десятков таинственных рун складывался в загадочную фразу, смысл которой она разгадать даже не пыталась. Впрочем, несмотря на простоту материала, выглядел перстенек совсем неплохо, и это примирило Соню с тем, что его придется носить.

— Кого зовешь ты, Белая Волчица? — повторила свой вопрос Халима.

— Я призываю сильнейшего из Волков моей Стаи, могучего Кучулуга! — ответила Разара.

Замерший справа от Севера огромный гирканец передал стоявшему рядом с ним воину сотни знамя, двинулся вперед и, так же как до него Север с Соней, остановился в двух шагах от Разары.

— Зачем ты призвала его, Владычица? — задала Халима все тот же вопрос.

И вновь на краткий миг Разара замерла и прикрыла глаза, обдумывая что-то или советуясь с кем-то.

— Боги велели мне вручить ему Волчий Клык.

И опять одна из жриц двинулась вперед, медленно и торжественно неся на алой бархатной подушке прекрасной работы кинжал в локоть длиной. Она обошла Кучулуга сзади и, остановившись справа от него, опустилась на колени и подняла над головой подушку с клинком. Разара взяла его в руки и передала Кучулугу.

— Владей им во славу Логова. Отныне все, кроме Вожака и его Телохранителя, подчиняются тебе, ты же — лишь ему да мне.

Кучулуг коротко поклонился. И вновь посох ударил, и взревел Большой Рог, которому на сей раз ответили сразу четыре Малых.

— Кого зовешь ты, Белая Волчица? — в третий раз задала свой вопрос Халима.

— Я зову опытнейшего из лесных воинов Вамматара, прозванного друзьями Ловчим, мимо которого не пробрался ни один из врагов Логова.— Начальник внешней стражи вышел из строя, чтобы занять свое место напротив Разары.— Я зову неутомимого и не знающего ошибок Ханторэка, который обеспечивает Логову нескончаемый приток послушников.— С гордо поднятой головой отец-настоятель направился следом за Вамматаром.— Я зову искуснейшего из воинов Гайрама, чей лук не знает промаха.— Туранец двинулся вперед — И наконец, я зову самого ловкого из Волков Стаи, Тирала, чей клинок столь же искусен, как и лук Гайрама.

Юноша остановился крайним правым в ряду, и Халима снова спросила:

— Зачем ты звала их, Владычица?

И вновь Белая Волчица на миг замерла, махнула рукой, и на этот раз сразу четыре жрицы двинулись к ней. Как и их предшественница, они обошли воинов сзади и остановились справа от крайнего из них, Тирала. Первая опустилась на колени и подняла над головой деревянный ларец. Разара достала из него кольцо, похожее на обручальное, и надела на палец Тирала.

— Это символ твоей власти как в Логове, так и вне его, Распорядитель. Отныне тебе подчиняются все кандидаты, прошедшие отбор в Одиночки.

Тирал направился обратно, а место жрицы с опустевшим ларцом заняла другая, державшая на вытянутых руках подушку с новым атрибутом власти. Разара взяла в руки превосходной работы шлем, украшенный, как и ее посох, волчьей головой с оскаленной пастью, и надела его на голову могучего туранца, для чего лучнику пришлось опуститься на колено.

— Отныне ты — Кулак и возглавляешь Бойцов, тех, кто прежде звался внутренней стражей.

Разара подождала, пока удалится Гайрам, и подошла к Ханторэку. Вешая ему на грудь золотой медальон, она возвестила:

— Теперь ты — Глаз Логова, а подчиненные твои — Следопыты и Смотрители, с которыми ты работал и прежде.

Вамматару поднесла она пояс с испещренной рунами серебряной пряжкой.

— Ты остаешься на своем месте, Ловчий, со своими Охотниками. Работы у тебя теперь прибавится, впрочем как и у всех нас. Вы же,— она повернулась к послушникам,— отныне и до окончания обучения зоветесь Прибылыми, что означает — неумелый еще волчонок-переросток.

При этих словах она улыбнулась и, подождав, пока стихнет сдержанный гул одобрения, ударила посохом еще раз.

— Кого зовешь ты, Белая Волчица? — в который уже раз повторила свой вопрос Халима.

— Я зову тебя, моя правая рука и первая помощница,— ответила Разара, посмотрев на девушку.

Жрица медленно двинулась вперед, пока не встала на место, на котором до сих пор стояли все те, кого она выкликала из строя. Одна из стоявших на краю плаца жриц тут же вышла из шеренги подруг и заняла место Халимы. Она откинула капюшон, и все увидели Яру, ее ближайшую подругу.

— Зачем ты призвала ее, Владычица? — так же распевно, явно подражая подруге, спросила Яра.

И вновь, как не раз уже происходило прежде, на краткий миг Разара замерла и прикрыла глаза, советуясь с богами, после чего подозвала последнюю из жриц. Едва та опустилась перед ней на колени, Разара приняла из ее рук головной обруч и надела его на голову молодой колдуньи.

— Отныне ты — Верховная жрица Белой Волчицы! И когда меня нет в Логове, вся полнота власти переходит к тебе!

Она трижды ударила посохом, давая знать всем, что ритуал окончен. В тот же миг коротко прозвучали барабаны и две с лишним сотни глоток гаркнули как одна:

— Хоу!

Вновь ударили барабаны, и опять им ответили люди, и только после третьего раза призывно зазвучал Большой Рог, а на клич его отозвалась дюжина Малых. Так же степенно, как и появилась, процессия двинулась обратно. Только теперь она состояла не из настоятельниц, а из жриц во главе с Пифией, и вела их за собой Белая Волчица.

Когда процессия углубилась в парк, оставшиеся на плацу обитатели Логова возбужденно зашумели. Воцарилось какое-то праздничное настроение, передавшееся даже тем, кого все происходящее непосредственно не касалось: рядовым воинам, слугам, работникам, послушникам или, как они теперь стали именоваться, Прибылым.

Наставники начали расходиться, и вокруг участвовавших в церемонии счастливчиков быстро собрались кружки близких им людей. Проходя мимо Сони с Севером, Ханторэк, как ни странно, учтиво кивнул Вожаку и его спутнице. Соня немало удивилась, но решила подыграть. Она кокетливо ответила на поздравление, и ее улыбка выглядела доброй и искренней. Север, правда, чуть заметно нахмурился. Он понимал, что его подруга просто посмеялась над новоявленным предводителем Следопытов, но Глаз Логова не обладал его проницательностью. Он вновь почувствовал себя на коне, и удача вскружила ему голову. С лучшими намерениями он вторично показал девушке свой гнусный оскал, но перед этим окинул ее с головы до ног сальным взглядом, от которого Соню передернуло от омерзения.

— Ханторэк приносит свои поздравления, дорогая, с оказанной тебе высокой честью,— напыщенно произнес он, и Север понял, что несколько ошибся в своей оценке.— Раньше ты была просто красивой куклой, теперь же наконец что-то из себя представляешь.

— Все мы меняемся,— слегка опешив, ответила Соня: похоже, насмешки от новоявленного Глаза она никак не ожидала. Но в следующий миг ее улыбка стала еще ослепительней.— Без бороды, да еще с этим медальоном на шее даже ты начал походить на человека.

Север пока молчал, надеясь, что все еще обойдется. Кто-то из послушников, столпившихся за спиной Ханторэка, прыснул в кулак, и тот резко обернулся, но увидел лишь обращенные к нему серьезные лица молодых людей и решил, что приглушенный смешок ему лишь почудился.

— А-а! Молодежь! — обрадовался он, хотя сам был ненамного старше обступивших его «неумелых волчат-переростков».— Надеюсь, вам понравилась церемония?

— О, да! — восторженно протянул кто-то.

Север окинул удивленным взглядом собравшихся вокруг Ханторэка подруг Сони. Похоже, пример его напарницы оказался заразительным. Возможно, даже кто-то из них подслушал дневную перебранку. Если так, то дело плохо. Он укоризненно посмотрел на свою подругу и указал взглядом на девушек, которые продолжали восхищаться многочисленными достоинствами бывшего отца-настоятеля. Мол, видишь, что ты наделала? Но Соня лишь ответила ему наивным взглядом и пожала плечами, сделав вид, что она тут ни при чем.

— Когда-то и Ханторэк был таким же, как вы, наивным юнцом,— пустился тем временем в откровения «матерый волк»,— и тоже хотел переделать мир. Ханторэк до сих пор вспоминает о тех днях, как о самой прекрасной поре в жизни.

Соня восхищенно посмотрела на Севера, зато только что подошедший Тирал выглядел ошарашенным.

— Но с годами это проходит,— продолжал вещать Глаз Логова,— и тогда приходит понимание того, что главное в жизни — это работа. Ханторэк любит свою работу, относится к ней с душой. Именно поэтому сегодня Ханторэку не пришлось стыдливо краснеть.

— Ты, наверное, самый лучший в своем деле! — не удержалась Соня.

— Конечно! — гордо кивнул он и добавил напыщенно: — И не только в своем деле. Надеюсь, ты скоро это поймешь.

— А скромный-то какой! — восхитилась Соня, но Ханторэк даже не заметил ни ее насмешки, ни сдавленных смешков за спиной.

— Я прошу тебя: не ввязывайся в перепалку,— попросил Север, когда Ханторэк отвернулся.

— А ты видел, как он опять посмотрел на меня?!

— Ты только не накручивай себя, как ты это умеешь. Давай я поговорю с ним, а ты постой пока здесь,— предложил Вожак.

— Ну уж нет! — вспыхнула Соня. Север увидел в ее взгляде отблеск стали и понял, что дело плохо.— Это я поговорю с ним, а ты подожди меня здесь! — Он попытался еще возражать, но она остановила его решительным жестом: — И не нарушай своих обещаний!

Север поискал взглядом поддержки у Тирала, но тот лишь развел руками:

— Она права, Вожак! Разговоры — это женское дело!

— Сговорились! — беззлобно буркнул Север, и Тирал улыбнулся в ответ.— Ну-ну!

— Ханторэк хочет чего-то добиться в этой жизни,— продолжал Глаз Логова делиться своими откровениями,— что-то оставить после себя.

— Не наступить бы,— заметила Соня из-за спин послушниц. Негромко, но так, что слышали ее все.

Ханторэк резко обернулся.

— Что ты болтаешь,— прошипел он с искаженным злостью лицом.— Да отсохнет твой язык!

— И у тебя пусть кое-что отсохнет! — огрызнулась она.

— Почему она так разговаривает с Ханторэком? — с трудом сдерживая себя, спросил он и повернулся к Северу: — Ханторэку это не нравится!

— А Соне плевать! — хохотнула девушка и, весьма удовлетворенная, пошла прочь.

Большинство послушников хоть и сдавленно, но засмеялись, оценив острый язык Сони. Зато Ханторэк от ярости даже оскалился и зарычал. Осталось неизвестным, что он собирался ответить, потому что Север решительно пресек дальнейшие попытки противников оскорбить друг друга.

— Ну-ка молчать! — Он повернулся к Соне: — Вот что, милая! Еще раз распустишь язык, из комнаты больше не выйдешь! — Он обернулся к замершему Ханторэку:— А ты не забывай, что она теперь — моя женщина! Еще раз посмеешь так посмотреть на нее — пеняй на себя!

— Ты мне не указ! — прошипел тот.

— Может, и так,— согласился Север,— но я сказал, а ты слышал, и свидетели есть. Так что держись от нее подальше или горько пожалеешь!

Стражник поставил на стол несколько больших кувшинов с вином, словно здесь действительно должна состояться попойка. Он присел на постель, смеющимся взглядом окидывая девушек и косясь на громоздившиеся на столе блюда с закусками, которые по просьбе Севера приготовил для девушек повар Булио.

— Эй, Имар! — прикрикнула на него Лума.— Ты чего это расселся?

— Ну… Я думал…— растерянно оправдывался он.

— Ну что с ним делать?! — всплеснула руками Мила.— Он опять думал!

Девушки обидно захихикали, а Лума напустила на себя строгий вид.

— Давай, давай — проваливай! — тоном, не терпящим возражений, заявила она. Молодой стражник поднялся, тяжело вздыхая, и девушка сжалилась: — Я тебя после отблагодарю.

— Когда угодно, где угодно и как угодно! — воскликнул Имар, мгновенно повеселев, и прошмыгнул в дверь.

Девушки рассмеялись, но тут он снова заглянул в комнату:

— Послушай, Лума…

— Ушел так ушел! — строго ответила она, вытолкала Имара в коридор и заперла дверь на ключ.

— Дверь-то зачем заперла? — удивилась Аванта.

— Чтобы зря не надеялся,— объяснила подруга,— да не бродил под дверью.

— Ну что, девочки, выпьем? — весело спросила Аванта, счищая воск с горлышка бутыли, и посмотрела на Соню.

— Еще как выпьем! — бодро ответила шадизарская красавица, подставляя тяжелый кубок.

И веселье началось.

Совершенно взбешенный второй уже за день стычкой с Соней, когда она вновь высмеяла его, но теперь уже при всех, Ханторэк убрался в свои покои. Оставаться среди людей, ловить на себе насмешливые взгляды тех, кто посмелее, и нарочито равнодушные — трусов казалось ему невыносимой пыткой. Но, как это ни странно, чем большие унижения терпел он от рыжеволосой воительницы, тем сильнее ему хотелось обладать ею. Прижать к себе ее сводящее с ума тело, впиться поцелуем в сочные губы, сыплющие язвительными насмешками, от которых впору сквозь землю провалиться. Все усиливавшееся желание кружило ему голову, и он решил, что там, где не помогли ни уговоры, ни запугивание, поможет простая грубая сила. Он вновь со стыдом вспомнил свое глупое намерение лишить девушку жизни. Зачем?! Если хочешь отомстить, заставь делать человека то, что ему отвратительно! И он сделает так — получит от девки двойное удовольствие.

Правда, теперь на пути встал Север… Как он вел себя!.. Посмел угрожать… Это нельзя оставлять без последствий. Ну ничего. Раз они теперь вместе, то одним выстрелом он поразит две цели. В успехе Ханторэк не сомневался. Сама судьба за него! Сперва он чудесным образом избавился от всех своих болячек. Теперь Разара сама пошла навстречу его желаниям. Придется, конечно, покрутиться, чтобы успевать и для Логова дело делать, и свои замыслы претворять в жизнь, но теперь у него есть для этого все возможности — свобода и деньги. Полная свобода, огромные деньги!

Ханторэк едва сдержался, чтобы не завизжать от восторга. Он подошел к зеркалу и всмотрелся в отражение. За лето его лицо изменилось, и до сих пор это не нравилось ему. Его нижняя челюсть словно подросла, а верхушка черепа как бы сузилась. Не слишком, правда, сильно, но вполне достаточно для того, чтобы изменения оказались хорошо заметными. Новая внешность, по его мнению, была нехороша. Он даже сбрил бороду, чтобы лицо не казалось таким вытянутым, но это мало помогло. Зато теперь он взглянул на себя по-новому и понял, что опять нравится себе. Нравится таким, каким стал. Быть может, это тоже результат помощи Странника? Ханторэк задумался. Какая разница? Главное, что все наладилось.

Отец-настоятель снова посмотрелся в зеркало. Из глубины зазеркалья на него взглянула бледная физиономия с узким лбом, оттопыренными ушами и выдающимися скулами. Маленькие глазки колючим взглядом изучили отражение, и тонкие губы растянулись в довольной усмешке. Какой красавчик! Нет, Ханторэк положительно нравился себе все больше. Он удовлетворенно хмыкнул и тут же посерьезнел.

А ты ничего не забыл, красавчик? Подумал ли ты о том, что будет, когда в Логово не вернутся Вожак и его подруга? Поверит ли Разара, что им просто не повезло? Не попытается ли отыскать виноватых? А если попытается, то не заинтересуется ли, кто из обитателей Логова имел на парочку зуб? Соня, правда, успела досадить почти всем наставникам, но они не покидают Логова… Халима готова живьем сжечь рыжую стерву, как она ее называет, но и она на виду. Остается он, Ханторэк… Это плохо… Глаз Логова задумался, и какое-то время ему казалось, что выхода нет. Хоть отказывайся от плана…

Он долго сидел, старательно убеждая себя, что ничего страшного не случится, если… Если он хорошо сделает свое дело! От возбуждения он даже забегал по комнате. Хвала Великой Волчице! Какая прекрасная мысль! Если он сумеет набрать как можно больше кандидатов, а после этого отправится на запад, в Аквилонию и Зингару, и сумеет там наладить работу, никто и ни в чем не посмеет обвинить его! Неплохо бы, конечно, знать еще при этом, куда Разара направит Севера и Соню, чтобы держаться подальше от тех мест. Важная мысль. Ханторэк кивнул, и отражение согласилось с ним, скорчив удовлетворенную гримасу.

Отец-настоятель почувствовал гордость за самого себя. Он вырос в собственных глазах. Прежде он явно недооценивал себя. Теперь он понял это со всей очевидностью. Пора прекратить выставлять себя в глупом виде. Пора прекратить глупо пялиться на девку, которая вскоре и так станет принадлежать ему. Тем более что все равно ничего, кроме неприятностей, из этого не выходит. Но и прощать обиды просто так не следует. В конце концов, он Глаз Логова и заслужил это звание упорным трудом, а что получится из нее, еще неизвестно. Сейчас он пойдет к Разаре и потребует…

Ханторэк опять задумался. Смерти он уже требовал и теперь понимал, что Владычица и слушать его не будет, не стоит и настаивать. Что-то подсказывало ему, что если у шадизарской красавицы потребуют извинений, пусть даже то будет сама мать-настоятельница, она просто рассмеется в лицо.

А вот… Уважение… Уважения, пожалуй, потребовать можно. Если Соню обяжут уважительно относиться к нему, она вряд ли решится бунтовать всерьез, скорее всего просто перестанет замечать его. Зато хоть в чем-то он добьется своего, то есть одержит верх.

Придя к такому приятному для себя выводу, Ханторэк, не откладывая дело в долгий ящик, встал и направился к покоям Белой Волчицы.

Прошло уже довольно много времени. Тосты следовали один за другим, и хотя Соня по привычке только смачивала в напитке губы, лишь изредка позволяя себе сделать небольшой глоток, но и она чувствовала себя уже несколько… навеселе. Правда, это вовсе не означало, что остальные перебрали хмельного зелья. Они всего лишь находились в состоянии, когда человек готов позволить себе больше, чем сам же считает позволительным в иное время. Одним словом, они веселились.

Подруги поделились с Соней самыми свежими сплетнями из жизни Логова, которые в основном сводились к обсуждению отношений Халимы и Кучулуга, и принялись выпытывать у девушки подробности ее долгого «отдыха» с Севером. Сперва Соня отвечала на расспросы подруг неохотно, но язык у нее быстро развязался, и она рассказала им все. Почти все… Она увлеклась настолько, что начала с удовольствием припоминать подробности своего недавнего приключения, которое действительно казалось ей теперь отдыхом, а собственное поведение таким глупым! И она с иронией поведала о том, как гонял ее по горам Север, как она злилась на него за это, и о своем купании в ледяной водице не умолчала, но главным образом говорила о тренировках и, о том, сколь многому удалось ей научиться у Вожака. Умолчала она только о Хэлдире и его маленькой внучке, да о своем с Севером сближении предпочла не распространяться. Зато рассказ о том, что случилось с ними на обратном пути, вызвал у слушателей новую вспышку смеха.

— Ах,— мечтательно заговорила Лума,— как бы я хотела оказаться на твоем месте!

Восторженные взгляды остальных девушек говорили о том, что они полностью согласны с подругой.

— Да что же в нем такого? — беспечно спросила Соня.

— Как-никак, а ты Телохранитель Вожака,— с благоговением объяснила Аванта.

— Ну и что? — рассмеялась девушка. Сама она не видела в этом ничего необычного.

— Да уж не хочешь ли ты сказать,— усмехнулась аквилонка,— что предпочла бы сейчас очутиться в своем пропыленном Шадизаре?

Она чуть было не бросила пренебрежительное «конечно», когда вдруг поняла, что это не совсем так. Да что там не совсем так — совсем не так! Ведь тогда она не встретила бы Севера! Похоже, что та же самая мысль одновременно пришла в голову не только ей, потому что Мила хихикнула и лукаво подмигнула подруге:

— А ну скажи нам, Телохранитель, ты тело Вожака и по ночам охраняешь? — довольно развязно поинтересовалась она: выпитое сказалось на ней сильнее, чем на остальных.

Подруги засмеялись, а Соня против воли покраснела.

— Ага! — обрадовалась Лума.— Вот мы тебя и поймали!

Она погрозила рыжеволосой красавице пальцем и приготовилась вытянуть из нее подробности, но в этот миг, к несказанной радости Сони, раздался стук в дверь, и она, воспряв духом, грозно поинтересовалась:

— Кто там топчется под дверью?!

Подруги прыснули, а из коридора донесся голос Вожака:

— Не чужие, уж поверь мне!

Лума повернула ключ, и Север вошел, окинув насмешливым взглядом подвыпивших послушниц. На плече у него сидела Задира, а в раскрытой ладони как раз поместилось гнездо с птенцом.

— Ага! — обрадовалась захмелевшая Мила.— Вот и наш Вожак со своим выводком! Ха! Ха! Ха!

Остальные дружно подхватили. Они находились в таком состоянии, когда человек готов смеяться не только по любому поводу, но и без повода тоже.

Север сразу понял это, хмыкнул и покачал головой, а они все смеялись и никак не могли успокоиться.

— Верно говорят,— заметил он, когда глупый смех несколько утих.— Не найти смешнее пьянки, чем девчонки на гулянке.

Незатейливый стишок вызвал всеобщее одобрение.

— Дорогу Вожаку! — крикнул вдруг кто-то, наконец-то заметив, что Север как пришел, так и стоит посередине комнаты, но остальные не спешили потесниться.

И тогда Задира с громким писком прыгнула с его плеча и принялась носиться кругами, перескакивая с одной девушки на другую, пока те с визгом не повскакивали и не столпились вокруг Севера.

— Садись, милый.— Соня жестом показала на место рядом с собой — она одна осталась сидеть.

— Аг-га! Милый! — вновь непонятно чему обрадовалась Мила.

Север сел и, чуть сдвинув в сторону тарелки, пристроил на столе гнездо.

— Садитесь, девушки, садитесь — радушно пригласил он их.

— А она не?..— Лума опасливо покосилась на занявшегося едой крысенка.

— Она не тронет,— заверил их Север и, подождав, пока девушки рассядутся на прежних местах, спросил: — Верно, Задира?

Та оторвалась на мгновение от еды и лязгнула зубами на ближайшую из девушек, заставив ее отпрянуть, после чего занялась прежним делом.

— Эй! Задира! — прикрикнул Север на крысу, которая начала уже выискивать среди расставленных на столе блюд самое вкусненькое.— Покорми заодно и птенца.— Та, не оборачиваясь, недовольно пискнула в ответ, и усы ее задвигались быстрее.— Не жадничай! — повысил голос Север.— Здесь хватит вам обоим.

Задира оторвалась от еды, окинула взглядом тарелки и, вздохнув, опустила в рот вороненка первый кусок, который мгновенно исчез, как будто упал в пропасть.

— Она понимает тебя…— изумилась Лума.

— А я ее,— встряла Соня, считавшая Задиру своей питомицей, совершенно позабыв при этом, сколько пришлось повозиться с ней Северу и Хэлдиру.— Правда? — обратилась она за поддержкой к Вожаку.

— Каккая же ты, Соня…— покачала головой Мила.— Я хочу…— Она вдруг задумалась, позабыв, о чем только что собиралась говорить.— Нет, мы все хотим! — поправила она себя.— Мы все хотим стать такими же, как ты! Мы за тобой хоть куда! — Она воодушевлялась все больше и полезла целоваться, но только почему-то не к Соне, а к Северу.

Вожак принялся, смеясь, отбиваться, а Соня нахмурилась и сдержалась только потому, что подруги, тоже смеясь, тут же принялись оттаскивать послушницу.

— Он такой… Он такой! — не унималась захмелевшая зингарка, продолжая восхищаться Севером и совершенно позабыв о том, что только что так же восхищалась своей подругой.— Расскажи нам, Вожак,— вдруг попросила она,— кому вы поотшибали столько р-рогов, в которые дудели… м-м…— она поискала подходящее слово,— дудари на плацу.

— А правда, Север,— поддержала подругу Соня, радуясь, что тема разговора изменилась.— Мне тоже интересно.

— Не знаю.— Вожак пожал плечами.— Логово хранит много тайн.

— Ну вот…— разочарованно протянула Лума.

— И гд-де они наш-шли с-столько… м-м… р-рр… рогатой др-ряни? — спросила Мила, пожала плечами и пьяно засмеялась.

— Ну вот,— вздохнул Север,— не хватало мне еще девок упившихся по комнатам разносить.

— Й-я не п-против! — известила всех Мила, и подруги ее расхохотались, поглядывая то на нее, то на Севера, то на все больше хмурившуюся и отчаянно кусавшую губы Соню.

— Ну-ка, налейте ей еще,— деловито распорядилась Дума.— Пусть угомонится.

— Ей бы надо, наоборот, поменьше,— заметил Север, но мешать не стал. Все равно уже поздно.

— Ей Юрг прохода не дает,— уже серьезно объяснила Дума.— Пусть забудется.

— Юрг? — Север нахмурился.— Поговорить с ним?

— Не надо,— покачала головой Соня.— Ты уйдешь, а он останется.

— А куда уходит Вожак? — игриво поинтересовалась Аванта.

— Еще неизвестно,— ответил Север.— Решится на днях.

Соня поняла, что он не желает при всех говорить об их делах, и решила ему подыграть. Ее прямо-таки распирало от желания рассказать, что они едут вместе.

— Тебе нельзя ехать одному,— уверенно заявила девушка.— Ты обязательно должен взять с собой спутницу.

— Спутницу? — задумчиво переспросил Вожак.— А что? Это мысль. Кого бы взять?

Он оглядел послушниц, и каждая, на ком останавливался его взгляд, расцветала улыбкой и распрямляла спину, стараясь выглядеть как можно привлекательнее. Это совершенно добило Соню.

— Быстро всем сгорбиться! — приказала она.— Я — девушка Вожака!

Север удивленно посмотрел на нее.

— Чего это ты тут раскомандовалась? — грозно прикрикнул он на свою подругу.

Она тут же потупилась, спрятав лицо за водопадом медных локонов. Север удовлетворенно кивнул: так-то лучше. Но тут плечи Сони мелко задрожали от едва сдерживаемого смеха. Зато подруги ее хохотали не стесняясь. Этого еще не хватало!

— Я здесь Вожак! — заявил он еще более грозно и для пущей убедительности нахмурился.

— Да, повелитель,— покорно согласилась она, в то время как подруги ее уже изнемогали от смеха.

— Хорошо, успокойся,— разрешил Север.— Я не сержусь.

— А ты где, кстати, был все это время? — тут же перешла она в наступление.

— Спасибо тебе, у Белой Волчицы,— ответил Вожак.

— А чего это мне спасибо? — удивилась Соня.

— Довела Ханторэка,— пожал плечами Север.— И вот результат!

— Наябедничал?! — восторженно переспросила девушка.

— Наябедничал,— подтвердил он.

— Небось опять смерти моей требовал? — зловещим шепотом поинтересовалась Соня.

— Как ни странно, нет,— ответил Север.— Требовал к себе уважения.

— Эт-то уже серьезно,— подытожила Соня.— Я как увидела его сегодня утром, сразу подумала, что он изменился, и не в лучшую сторону. Ты заметил, какой у него теперь тяжелый взгляд?

— Его взгляд — это его дело,— возразил Север, прожевывая запеченную в тесте телятину.

— Не скажи.— Соня озабоченно покачала головой.— Я видела, как взгляд его упал на случайно пролетавшую над Логовом птицу.

— Ну? — Север перестал жевать и недоверчиво уставился на свою подругу.

— Так вот, она тут же прекратила полет, сложила крылья и упала.— Соня выдержала долгую паузу.— И разбилась насмерть! — закончила она жуткий рассказ, победно посмотрев на Севера. Но тот пожал плечами и вновь принялся за еду, всем своим видом показывая, что и не такое видывал.

Вожак запил мясо и покачал головой.

— Я тебе больше скажу,— продолжала девушка.— Гады ползучие торопятся прочь, когда он приближается!

— Послушай, Соня, он ведь теперь Глаз Логова,— заметил Север.

— Если и глаз, то кривой,— отозвалась она, разочарованная тем, что он не поддерживает ее.

Ну что тут поделаешь!

— Как бы там ни было, а немного уважения не мешало бы проявить и к нему,— настаивал Север.— Хотя бы потому, что я прошу тебя об этом.

— Ну, ты не думай! — Она постаралась говорить серьезно.— Я уважаю его. Нет, правда… Только совсем чуть-чуть…

Она состроила виноватое лицо и, объясняя степень своего уважения, показала Северу кончик мизинца. Тот понял, что дальнейшие убеждения бессмысленны, и устало вздохнул.

— Ну ты бы хоть вид сделала, что раскаиваешься,— попросил он, уже ни на что не надеясь.

— А то нет? — обиженно заявила она.— Скорби моей нет предела.— Затихший было смех зазвучал с новой силой, а Соня, видя недовольство Севера, добавила: — Клянусь огнем! Такое горе… Оно просто доведет меня до слез!

— Соня, Соня…— Вожак осуждающе посмотрел на свою подругу.— Ну когда ты научишься держать язык за зубами? Ладно. Думай о нем что хочешь, но вслух больше высказываться не смей,— попросил он мягко. Однако она сразу поняла, что шутки кончились. Девушки тоже почувствовали это и притихли.— Я поручился за тебя перед Владычицей. Постарайся меня не подвести.

— Я все сделаю, как ты сказал, мой повелитель,— ответила Соня и, встретившись с Вожаком взглядом, добавила: — Я говорю серьезно.

— Я и не сомневаюсь,— спокойно произнес Север, и повисшее было в воздухе напряжение спало, а девушки заулыбались.

В этот миг Задира раздраженно заверещала и зацокала, и все обернулись к ней. Вороненок сидел задрав голову и широко раскрыв клюв, а зверек стоял рядом, уставясь на него черными бусинками глаз. Соня хотела спросить, что случилось, но тут крыса схватила кусочек мяса и с размаху швырнула его в ненасытную глотку. Последовало глотательное движение, и клюв снова открылся. Задира застрекотала о чем-то, показывая то на себя, то на вороненка. Потом покачала головой, резко пискнула и провела лапкой по горлу. Девушки замерли в немом изумлении.

— Что она говорит? — прошептала Лума.

— Что легче свернуть ему шею, чем накормить,— хмыкнул Север.

— Ты не взял его корм?

— Нет.

— Жаль.

— Ничего. Все равно пора расходиться.

— Ну-у,— заупрямились девушки хором.— Так хорошо разговаривали!

— Не о чем спорить,— возразил Вожак.— Скоро полночь, и тут уж ничего не изменишь.

Послушницы попереглядывались, повздыхали и начали прощаться. Они разбудили мирно дремавшую Милу, и та, проходя мимо Севера, ни с того ни с сего чмокнула его в щеку. Остальные захихикали и неожиданно для Сони проделали то же самое.

— Да, подгуляли твои подруги,— заметил Север, потирая щеку.— Хотя, с другой стороны…— Он задумчиво посмотрел в потолок.

— Я тебе покажу — с другой стороны! — яростно выкрикнула она, а когда услышала донесшийся из коридора смех подруг, рванулась наружу, чтобы поставить насмешниц на место.

— Ну же! Успокойся! — Север легко поймал ее и обнял за талию.

Подруги притаились за дверью, перемигиваясь и прислушиваясь, но некоторое время в комнате царила тишина.

Потом они услышали голос Сони:

— А признайся, тебе, наверное, понравилось, когда они мусолили твою щеку? — И после паузы: — Только попробуй сказать «да»! — И после еще более короткой паузы: — И не вздумай солгать… Смотри мне в глаза!

Не в силах сдержаться, девушки расхохотались, а когда Соня бросилась наружу, кинулись врассыпную.

Догадка Севера оказалась абсолютно верной. Не только послушницы знали об утренней перебранке у ротонды, но и Халима стала невольной свидетельницей происшедшего. То, что случилось, как нельзя лучше отвечало ее замыслам. Она знала Юрга как исполнительного и опытного наставника и в то же время взбалмошного и болезненно самолюбивого человека, который, чтобы удовлетворить собственное тщеславие, готов на любую подлость. Пока Сони и Севера не было в Логове, она старательно разжигала в нем ненависть к своей сопернице, чуть ли не каждый день напоминая ему о перенесенном унижении. Правду сказать, она могла бы и не слишком стараться — наставник и без ее помощи чувствовал себя как на иголках. Он даже сумел подбить на бессмысленную месть Гайрама, человека, умудренного житейским опытом и предпочитавшего слово силе. Правда, туранец, к чести его надо сказать, и не собирался мстить. Он видел, как искусно девушка управляется с мечом, и просто решил полюбопытствовать, настолько ли хорошо она владеет луком, как говорит.

Когда Вожак вернулся и привез назад девушку, глаза Юрга, который случайно оказался в этот миг на плацу, радостно загорелись. Он знал, что из поездки рыжая задира вернется или спутницей Севера, или, скорее всего, не вернется вовсе. Но она вернулась, и это было ему на руку. Они встретили ее у входа, встретили вдвоем, и Вожак ушел с докладом к матери-настоятельнице, так что у них появилась возможность отомстить. Все, однако, обернулось совсем иначе: его гордость получила второй, гораздо более чувствительный удар, а Соня стала еще более знаменитой. Но самым отвратительным оказалось то, что она не просто переиграла его (в конце концов, проиграть может каждый), а посмеялась над ним. Вот этого он ей простить не мог, равно как и Гайраму того, что он-то не замарал свою честь!

Сразу после случившегося Халима не стала разговаривать с ним, решив, что он должен побыть наедине со своей горькой обидой. Всему свое время. Она тихонько удалилась, так и оставшись не замеченной никем. Только на следующий день, вечером, после церемонии, она отыскала Юрга, желая выяснить его настроение, но даже первого взгляда ей хватило, чтобы понять: опасения ее напрасны. Наставник зол, он на все готов пойти, чтобы расправиться с шадизаркой. До этой встречи Халима трезво рассчитывала, что, скорее всего, ей не придется слишком уж трудиться, уговаривая его прикончить Соню, но она никак не ожидала, что будет вынуждена удерживать его.

Однако получилось именно так. Он твердо верил в свою исключительность, считая себя одним из лучших, если не вообще самым достойным из наставников. Разумеется, он ничего заранее не знал о предстоящей церемонии, но когда Разара начала распределять должности, ни на мгновение не усомнился, что окажется в числе избранников. Однако церемония завершилась, а о нем так и не вспомнили. И тогда он почувствовал себя несправедливо обойденным. Здравый смысл подсказывал, что не скоро теперь представится ему случай подняться еще хотя бы на ступеньку, и во всем, как ни странно, он винил Соню. Ему и в голову не приходило, что он сам повинен в собственных бедах, что девушка и думать о нем забыла. В подруге Вожака он видел источник всех своих бед и горел желанием уничтожить ее.

— Желаешь мстить? — спросила в конце разговора Халима и, дождавшись его утвердительного кивка, заговорила снова: — Я хочу того же.— Юрг удивленно посмотрел на жрицу: она-то что не поделила с воительницей? Халима поймала его вопросительный взгляд и сказала: — На то есть причина. Какая — это тебя не касается, но, поверь, ничуть не менее важная, чем у тебя. Как и ты, я упустила свою возможность. Теперь мне до нее не добраться.

— Я доберусь,— процедил сквозь зубы Юрг.

Она посмотрела ему в глаза и поняла: он сделает, что обещал. Пожалуй, она все так бы и оставила, если бы не серьезные сомнения, что это вообще возможно. Здесь, в Логове, все на виду, а рыжая сука не из тех, кто позволит застигнуть себя врасплох. Так просто она не даст убить себя. Можно, конечно, попробовать подстрелить ее из лука, но кто поручится, что стрела принесет смерть? К тому же рядом с Соней теперь постоянно находится Север. Но даже если все сложится, поднимется переполох, начнут искать убийцу… Нет, совершенно ясно: в Логове их замысел осуществить нельзя. Подозрения неизбежно падут на Юрга, а он, не приведи Волчица, перед смертью может назвать ее! Конечно, со свойственной ей изворотливостью Халима опровергнет любые обвинения, но она знала, что после этого ей придется забыть о своих честолюбивых мечтах и останется только одно: выбираться потихоньку из Логова. Но не в Похиолу, куда она рассчитывала в конце концов попасть, а куда-нибудь подальше от Логова, где все придется начинать сначала. Этого допустить она не могла.

Юрг попытался было спорить с Халимой, но когда она изложила все свои соображения до конца, за исключением, разумеется, последнего, главного для нее самой довода, возражать перестал. Что толку мстить, если не сможешь насладиться плодами своей мести?

— Что же делать? — погрустнев, спросил он.

Халима задумалась, но совсем ненадолго. Ее острый ум быстро находил решения.

— Сделаем вот что,— ответила она.— Я устрою так, что ты сумеешь на время покинуть Логово, и узнаю, куда направятся Вожак и эта дрянь. Снабжу тебя деньгами, на которые ты сможешь нанять людей. А дальше уже твое дело. Думаю, стрела или две — для верности — лучше всего справятся с задачей. Но помни,— тут же предостерегла она: — Вожак ни в коем случае не должен пострадать. Он слишком ценен для Логова. И второе: что бы ни произошло, ты сам не имеешь права попасться, а наемники не должны знать твоего имени.

— И все-таки как я выберусь из Логова?

— Об этом не беспокойся. Я сумею найти убедительный предлог. Ну как, договорились?

— Договорились!

Юрг хотел улыбнуться, но черные глаза прекрасной колдуньи смотрели на него так холодно и жестко, что он не осмелился.

— Тогда запомни: с нынешнего дня ни шагу без моего ведома!

В покоях Белой Волчицы собрались четверо, если не считать самой хозяйки. Соня с Севером, Халима, уже привыкшая к тому, что ни одно важное собрание не обходится без ее участия, и Ханторэк, исполненный собственной значимости. Накануне он не уступил, хотя Владычица и попыталась ограничиться всего-навсего осуждением подруги Севера. Его слов о том, что обитатели Логова должны с уважением относиться друг к другу, она при всем желании оспорить не могла. И тогда он потребовал, чтобы бывшую послушницу заставили почитать того, кто назывался прежде отцом-настоятелем. Скрепя сердце Разара велела позвать Севера. Она не без оснований полагала, что попытка решить этот спор с самой Соней приведет только к еще одной ссоре, уже в ее покоях. Север подтвердил все сказанное Ханторэком, но при этом прямо сказал, что обиженный сам во всем виноват, ибо напросился на словесную перепалку. Тем не менее Вожак пообещал обуздать строптивицу, и Ханторэк чувствовал себя победителем. Правда, победа его носила половинчатый характер, но все-таки он добился своего! Ради этого можно забыть даже о том, что и сам он пообещал не пялиться на шадизарскую кошку.

Соня и в самом деле старательно отворачивалась от Ханторэка, чем еще больше порадовала его. Правда, он и не подозревал, что делает она это вовсе не потому, что Север дал слово, а по той простой причине, что Глаз Логова отвратителен ей. Кстати, не смотрела она и на Халиму, и вовсе не из-за того, что боялась проиграть в безмолвном поединке взглядов. Просто Вожак, перед тем как идти сюда, попросил ее не ввязываться в словесные баталии, и она, зная свой характер, решила просто не замечать обоих. Теперь же, придя на встречу, Соня упорно отмалчивалась, чувствуя, как нарастает в душе раздражение. Не помогали даже обращенные к ней благожелательные взгляды самой Белой Волчицы и попытки Севера ободрить ее.

Халима же держалась скромно, как и Ханторэк, больше наблюдая и слушая, так что разговор в основном вели Вожак и мать-настоятельница, в то время как остальные то и дело вставляли в него фразы.

— Я много думала о нашей с тобой беседе,— начала Разара, когда все собрались,— и пришла к выводу, что ты прав.— Север склонил голову.— Я полностью полагаюсь на твою оценку и считаю, что вы должны заняться самым главным. Тем более что — я узнала совсем недавно — время не терпит. Документы нужно вернуть, иначе мы рискуем потерять их навсегда. Взгляните на это.

Она бросила на стол карту, и все четверо подошли к столу. Соня всмотрелась в небольшой квадрат пергамента и без труда узнала на нем участок Хайбории, простиравшийся от Гипербореи на севере и вплоть до середины Черного Континента на юге. Справа карта ограничивалась восточным берегом Вилайета, слева граница проходила по линии, на которой расположились Бельверус, Ианта, Кеми и Ксутал. Соня увидела старательно прорисованные горы, города и реки, даже с притоками. Два места на карте помечены красными крестами. Один, как она сразу поняла, указывал местоположение Логова, второй — вероятно, цель их путешествия. Она покачала головой: ехать-то придется далеко.

— Речь идет о планах подземелий Пифона. Сами подземелья близко — за три дня добраться можно, да и то не слишком поторапливаясь. А вот карты, которые позволят нам найти их аж вон где.— Владычица кивнула на крест, прилепившийся едва ли не на самой крайней к югу точке карты.

— Далеко,— согласился Север, изучая пергамент.— Долго придется добираться.

— Если отправитесь морем,— заметила Халима,— то не так и долго.

— Нет,— тут же возразила Соня.— Может, морем и быстрее, но эти водяные качели — для сильных желудком.

Жрица ничего не ответила, просто презрительно скривилась, но воительница предпочла не обратить на это внимания. Север тоже сделал вид, что ничего не заметил, но встал, конечно же, на сторону подруги.

— Что по воде, что по суше — примерно одинаково,— подумав, сказал он.— Крюк по Гиперборее плюс переход через горы и путешествие по тундре съедят почти всю разницу во времени; остатки добьет переход через Туманные горы. К тому же Вилайет кишит пиратами…— заметил Вожак.— Их можно не бояться, но нельзя не учитывать.

— Хорошо,— тут же согласилась Разара.— Тебе виднее. Ты, в конце концов, объездил окрестные страны вдоль и поперек. Зато Иранистан, думаю, вряд ли так же хорошо знаком тебе.

— Твоя правда, Владычица.

— Я, быть может, тоже не слишком-то осведомлена, но знаю о некоторых опасностях, которые существуют и которых следует избегать. Место, где спрятана карта, находится в Джурдистане, имеющем прочную недобрую славу. Это самый юг Ильбарских гор, ближе к Зембабве. Горы почти необитаемы, и тем не менее таят в себе большую угрозу. Ваша цель — замок, расположенный в ущелье Духов. Сторожевая Стена полукругом огибает выход из ущелья.— Новая карта легла на стол.— В Стене оставлены три прохода: южный, северный и восточный.

— Проходы охраняются? — тут же поинтересовался Вожак.

— Да,— кивнула Владычица,— хотя и не слишком старательно. Людей-то поблизости нет.

— Это нам на руку,— заметил воин, разглядывая рисунок.

— Не слишком радуйся. Дело в том, что главная трудность — вовсе не Стена.

— Что же тогда? — вопросительно посмотрел на нее Север.

— Позже об этом. Давай сперва разберемся со Стеной.— Вожак вновь посмотрел на мать-настоятельницу и поразился. Похоже, она не на шутку увлеклась этим делом. Даже некрасивое костлявое лицо ее словно бы ожило.— Ни в коем случае не следует идти через северный проход. Вообще вдоль гор идти нельзя,— предостерегла она.— Еще в Туране вам придется повернуть на восток, как будто вы собираетесь к морю, и уже потом вернетесь на прежнее направление — на юг.

— Что такого в этих горах? — спросил Север, в то время как Соня просто слегка приподняла бровь.

— Ты слышал когда-нибудь о Янайдаре? — в свою очередь поинтересовалась Владычица.

— Городе, построенном Урой, королем упырей? — уточнил он.

— А ты, оказывается, много знаешь,— одобрительно кивнула Разара.

— Я думал, он давно покинут,— заметил Север.

— Верно,— снова кивнула Владычица.— Одно время ходили самые невероятные слухи. Поговаривали даже, что йезмиты сперва уничтожили в ритуальных жертвоприношениях все окрестное население, а потом съели сами себя.

Халима скептически поморщилась, а Ханторэк, взглянув на нее, счел возможным пренебрежительно хмыкнуть:

— Сказки.

— Сказки, да не совсем,— возразила Разара.— Несколько веков город населяли лишь призраки. Может, это так, а может, и нет, но кто бы ни пытался проникнуть в Янайдар, назад не возвращался. Но вот лет триста назад пришли первые известия о том, что в тех местах появились люди. Считается, что пришедшие туда йезмиты каким-то образом сумели выказать призраку Уры свою преданность, и он разрешил приверженцам Йезуда жить в городе. Однако безопасней это место не стало. Скорее, наоборот. Призраки ведь населяли лишь город, зато люди рыщут и в его окрестностях.

— А ущелье Духов?

— Оно всего в десяти лигах к югу от Янайдара. Замок тоже принадлежит йезмитам.

— Теперь понятно,— кивнул Север.— Даже если нас не схватят, а просто заметят, то успеют сообщить о незваных гостях обитателям замка, а мы даже не узнаем о том, что обнаружены, пока не попадемся.

— Именно поэтому я и говорю, что нужно идти в обход.

Север вновь посмотрел на карту:

— Давно ее составляли?

— Нет. Ей можно верить.

— Это хорошо.

Он принялся рассматривать прилегающую к Стене местность.

— Восточный проход мне тоже не нравится,— заметила Соня.— Слишком открытое место.

— Зато южнее я вижу некое подобие леса,— ответил Север.— Если действовать скрытно, то можно подобраться почти вплотную.

— А что мешает вам перелезть ночью через Стену в любом месте? — спросил Ханторэк.

Соня посмотрела на него как на пустое место, а Север торопливо объяснил:

— Оттуда нам скорее всего придется бежать. Коней мы через Стену не перетащим, а на своих двоих от всадников далеко не уйдешь…— Он улыбнулся Ханторэку и продолжил: — Ну хорошо, до ущелья, я думаю, мы доберемся довольно легко. Что нас ждет дальше?

Разара положила перед ними еще один лист:

— Это карта самого ущелья. Разглядывать здесь почти нечего, но она дает общее представление о том, где расположен замок. Дно ущелья полого поднимается, и почти всю ширину его занимает русло реки, хотя по южному берегу можно дойти до самого замка. Он не сложен из камня, а просто выдолблен в отвесной скале южного берега.

— Выдолблен? — удивилась Халима.

— Порода там не слишком твердая, не гранит, как у нас, так что не удивляйся. В северную стену замка упирается Стена. Она служит плотиной и вздымается вверх на пятьсот локтей. Горное озеро переливается через ее край и вытекает из ущелья рекой. Еще в сотне локтей выше подъемный мост соединяет единственные ворота замка с тоннелем, пробитым в стене напротив. На ночь мост поднимают, а в тоннеле остаются два поста охраны — на одном конце и на другом.

— Как интересно…— проворчала под нос Соня.

Похоже, эти последыши упырей постарались сделать свою крепость неприступной. Если так, то дело может оказаться нешуточным. Сперва прогулка через весь обитаемый мир, а потом замок, который следует обчистить, ставят на вершину отвесной горы и с любопытством смотрят, что ты станешь делать. Девушка покачала головой.

— А что выше озера, вверх по ущелью? — осведомился Север.

— Не знаю,— ответила Разара.— Карта попала к нам не из первых рук,— словно оправдываясь, добавила она,— так что расспросить составителя не удалось. Но, судя по тому, что горы Ильбарс не слишком обширны, не думаю, что там есть что-то.

Север кивнул, принимая это к сведению.

— Склоны обитаемы? — задал он следующий вопрос.

— Нет…— начала было Разара, но вдруг умолкла и некоторое время сидела неподвижно.— Знаешь, что сейчас пришло мне в голову?..— вновь заговорила она и опять не закончила мысли. Вместо этого она наклонилась и, достав еще один, четвертый по счету, лист пергамента, бросила его на стол.

Соня посмотрела на него и увидела, что на сей раз перед ней не карта, а рисунок, на котором изображен один из высоких обрывистых берегов ущелья. Судя по тому, что рассказывала Разара, южный. С правой, западной, стороны голубела гладь озера, резко ограниченного на востоке плотиной. Над ней высилась громада замка, в который им предстояло проникнуть. Правда, самой плотины, которую перегораживал опущенный мост, она так и не увидела. Соня прикинула в уме размеры замка. Если пропорции рисунка не нарушены, он воистину огромен: деревья, изображенные на вершине скалы, казались рядом с ним низкорослым кустарником. И неизвестно еще, насколько разветвлены выдолбленные в недрах горы помещения.

— Странный замок,— заметил Север.— Я вижу ворота, но в нем почти нет окон.

Соня снова вгляделась в рисунок. Огромная купольная крыша накрывала обиталище йезмитов. И не просто накрывала. Судя по тени, она выступала далеко за внешнюю стену твердыни. Лишь под самым дном этого «колпака» виднелся ряд узких вертикально расположенных бойниц, тянувшийся с запада на восток.

— Все верно,— кивнула Разара.— Такая странная, на первый взгляд, архитектура объясняется тем, что долгое время йезмиты враждовали с зембабвийцами.

— Не понимаю,— вновь вмешался Ханторэк,— при чем здесь зембабвийцы?

— Они используют в битвах ручных крылатых драконов,— сказала Халима,— но эти звери достаточно тяжелы и не могут зависать над одним местом. А лучники через бойницы имели возможность поражать и их, и наездников.

— Именно так,— подтвердила мать-настоятельница.— Этот… смотровой уровень недоступен для них, а значит, и для седоков. Мне пришла в голову мысль… Если в окрестностях замка и существовали поселения, то скорее всего зембабвийцы своими налетами заставили их покинуть обжитые места, но с самим замком ничего поделать так и не смогли. Вполне возможно, что эти бежавшие поселенцы приняли мудрое решение заселить Янайдар. В конце концов, я не могу исключить, что поклонники Йезуда заставили себя пойти на кое-какие уступки в вопросах веры. Если случилось так, то почему бы и призраку Уры не договориться с ними и не принять под свою защиту? Вполне может статься, что после их исхода короли Зембабве оставили обитателей замка, до которых все равно не могли добраться, в покое.

— Что ж, может и так,— задумчиво кивнул Север.

— Во всяком случае, ничего иного мне в голову не приходит,— откликнулась Владычица.

— Мне кажется, следовало разузнать о происходящем там поподробнее,— заметила Соня.

— Ты права,— согласилась Волчица,— но мы не хотели тревожить обитателей замка. Мы строго наказывали разведчикам не пытаться проникнуть даже за Сторожевую Стену, чтобы не вызвать подозрения йезмитов.

— А как же составили рисунок и карты?

— С северной стены ущелья. А на нее поднялись из джунглей. Почти весь отряд сгинул в этом походе… И тот человек, что составил документы, тоже,— подумав, добавила Разара.

— По-моему, туда просто невозможно забраться,— заявил Ханторэк.

— Мне по душе твой радужный настрой, уважаемый,— усмехнулась Соня.— Похоже, ты советуешь нам отказаться от невыполнимой затеи?

Отец-настоятель закусил губу и умолк.

— А что это за дыры в склоне? — поинтересовался Север.— Как я вижу, они расположены над горизонтальной полкой?

— Так и есть,— подтвердила Разара.— Там действительно существует широкий уступ, на котором громоздится каменный мусор, вплоть до валунов величиной с небольшой дом. Уступ изрыт трещинами, которые не показаны на рисунке, а стена изобилует кавернами и пещерами.

— Это хорошо. Есть где спрятаться.

— Но главное не в этом,— продолжила мать-настоятельница.— Среди этих отверстий — несколько дымоходов, которые находятся примерно в тысяче локтей западнее самого замка.

— Но это значит…

— Да. То, что скрывается непосредственно за фасадом, лишь малая часть внутренних помещений.

— А откуда известно, что это дымоходы? — спросила Соня.

— В один из дней разведчики почуяли легкий запах дыма,— объяснила Разара.— Ветер как раз дул с юга. Они присмотрелись и увидели, что дымок тянется от дыр. Так что можешь не сомневаться.

— Не окажутся ли они слишком узкими? — высказала опасение Халима.

— Нет.— Север отрицательно качнул головой.— Тот, кто пробивал эти ходы, должен был не просто поместиться внутри, но и иметь достаточно места, чтобы замахнуться.

— Да,— согласилась Разара — Эти дымоходы — наша единственная надежда, иначе…

— Иначе замок придется брать штурмом.

— Может, все-таки окна? — вновь спросила Халима.

Она не на шутку встревожилась. Как бы ни называлось ее чувство к Северу: любовью ли, страстью, просто похотью или желанием обладать им, властвовать, но ей стало страшно при мысли, что он может сгинуть в этом проклятом богами месте.

— До окон не добраться ни сверху, ни снизу,— возразила Владычица.— К тому же на смотровом уровне всегда полно лучников.

— Значит, нужно о них забыть.— Север не желал тратить время попусту.— Мост, как я понимаю, тоже отпадает. Там либо полно стражи, либо он поднят, а наше оружие — скрытность. Остаются только эти дымоходы. Известно, куда они ведут?

— Нет. Это вам предстоит выяснять на месте.

— Понятно. Где хранятся документы?

— Тоже неизвестно. Все, что находится за воротами,— полная тайна.

— Но ведь это же верное самоубийство! — вновь вырвалось у Ханторэка.

Глаз Логова вдруг ясно понял, что все его надежды завладеть рыжеволосой красавицей стремительно тают, ибо ее первое задание, полученное от Белой Волчицы, вполне вероятно, окажется и последним.

— Спасибо за поддержку,— хмыкнула девушка, и он умолк, потупившись, чтобы скрыть яростный взгляд.

Как же он ненавидел ее! Но еще больше желал…

— Хорошо уже то,— заговорил Север,— что на оба края ущелья можно взобраться. Кстати, составители этих карт не разведали спуски на Иранистанскую сторону Ильбарса?

— Им удалось выяснить, что на северный склон подняться вполне можно, до южного же они не добрались. Но следует соблюдать осторожность, чтобы не напороться на стражников у выхода из тоннеля.

— Значит, подниматься предстоит ночью,— заметил Вожак.— Впрочем, неважно.

На некоторое время в комнате воцарилось молчание. Разара откинулась на спинку кресла и, казалось, ни на кого не смотрела. На самом же деле она никого не упускала из виду, а молчала потому, что понимала: всем необходимо собраться с мыслями.

Ханторэк, который с самого начала обсуждения нервно обкусывал ногти, похоже, добрался уже и до самих пальцев. Со стороны казалось, что он нервничает, на самом же деле он пребывал в растерянности. Еще немного, и он готов был запаниковать, закричать, что все это глупость, что браться за выполнение этой задачи может лишь тот, кому надоела жизнь. Он знал, что единственная надежда на благополучный исход, на то, что Соня не погибнет в этом безумстве, связана лишь с Севером, неприязнь к которому в последние дни стремительно превратилась в ненависть. Но как можно ненавидеть того, кто призван спасти женщину, при одной мысли о которой у Ханторэка темнело в глазах?

Халима же, наоборот, еще больше возненавидела свою соперницу именно потому, что знала: Север не из тех, кто бросает друзей. А это значит, что даже если сам он сумеет выжить, а эта зазнайка попадется, то из-за рыжей мерзавки рискует сгинуть и он! Она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, но ни один мускул не дрогнул на ее лице, только зрачки расширились, а кровь отлила от щек.

— Ну и что же вы мне скажете? — нарушила тишину Разара.

— Вкратце так,— подытожил Север.— Мы спускаемся с северного плоскогорья, находим все дымоходы и исследуем их. Дальше придется наугад бродить по замку в поисках тайника с документами. Забираем их, попутно убивая попавшихся на пути стражников, тем же путем выбираемся обратно и уходим.

Халима смотрела на него, не понимая, как воспринимать услышанное. То ли как безумную самоуверенность, то ли как простую иронию, хотя шутить на такие темы в присутствии Владычицы она бы не отважилась. Впрочем, она не Север… От него можно ждать чего угодно.

— Ну, а ты что скажешь? — Разара посмотрела на Соню.

— По-моему, затея выглядит вполне сумасшедшей.— Девушка пожала плечами.— А значит, дельце может выгореть.

— Интересный подход.— Разара задумчиво склонила голову набок, а Халима лишь презрительно фыркнула — дешевая бравада! — Для тебя это просто приключение?

— А как же мне это назвать? — взглянула на нее Соня.— Мы должны отправиться в пасть Нергала и при этом попробовать не стать его ужином.

— А если серьезно?

Соня переглянулась с Севером и на миг нахмурилась.

— Я, конечно, умею обманывать других, но врать самой себе не привыкла. Правду следует принимать как есть, какой бы неприятной она ни казалась,— уклончиво ответила она.

— Не привыкла я к твоей манере выражать мысли, но все равно мне кажется, что ты ушла от ответа,— заметила Разара,— Давай-ка начистоту.

— Судя по тому, что я здесь услышала, наши противники не расположены играть в детские игры. Так что дело это опасное.— Соня подумала и добавила: — Очень опасное.

— На что же ты рассчитываешь?

— На умение Севера, на свое умение и на удачу,— ответила девушка совершенно искренне.

— На последнее я бы не слишком полагалась,— сказала Халима.

— А ты никогда не задумывалась о том, что такое удача? — спросил вдруг Север.

Не ожидавшая такого вопроса жрица удивленно замерла и отрицательно покачала головой.

— А я вот давно понял, что люди, как правило, называют удачей умение не теряться среди опасностей, вплоть до того, чтобы даже безвыходную ситуацию использовать себе на благо.

— Такого не бывает,— убежденно заявил Ханторэк.

— Такое случается сплошь и рядом,— возразил Север.— Другое дело, что не все обладают такими способностями.

«Да уж,— подумала Халима,— если и существуют в мире везунчики, то рыжая девка явно из их числа».

— Что ж, звучит очень привлекательно,— кивнула Разара.— Не знаю, насколько ты прав, но удача вам, несомненно, понадобится… Хорошо,— после паузы продолжила она.— То, что вам предстоит сделать, мы обсудили — по крайней мере, об ущелье Духов нам больше ничего не известно. Дело, безусловно, трудное, но до Джурдистана еще предстоит добраться. Кого ты собираешься взять с собой, кроме Сони, разумеется?

— Вулофа с Вилвой, Задиру и вороненка,— не задумываясь, ответил он.

— И это все?

— По-моему, вполне достаточно,— стоял на своем Север.

— И все-таки мне бы хотелось, чтобы ты взял с собой отряд. Хотя бы небольшой.

— Нет,— ответил Вожак таким тоном, что все поняли: для него этот вопрос решен уже давно.

— Но почему?

— Есть всего две возможности добиваться поставленной цели,— объяснил Север.— Действовать либо с применением силы, либо скрытно. Первый путь — это, говоря попросту, война. Мы вполне можем послать к замку небольшой, но сильный отряд, перебить ночью стражу в тоннеле, а утром, когда мост опустят, ворваться в замок.

— Пока звучит заманчиво,— заметила Разара.

— Да,— согласился Вожак,— только я не испытываю и тени сомнения в том, что сразу за воротами устроена надежная ловушка для непрошеных гостей.— Волчица кивнула, соглашаясь, и воин продолжил: — Этот вариант я предлагаю оставить на случай, если у нас ничего не получится. Значит, остается тайное проникновение,— заключил он,— и двух человек для этого вполне хватит.

— Может, все-таки еще двоих для страховки? — стояла на своем Владычица.— Когда вы проникнете в замок, они позаботятся о том, чтобы при возвращении на плато вас не подстерегли враги.

— Нет,— возразил Север.— Если мы попадемся на глаза страже, то вниз лучше и не соваться: выбраться обратно нам не дадут. Самое разумное в таком случае — скорее вернуться в Логово и повторить попытку, но тогда уже действовать силой. Зато когда мы разделимся, могут случайно увидеть тех, кто останется наверху. Уверяю тебя, нас с Соней вполне достаточно, чтобы пробраться внутрь и выкрасть документы, но полезем мы туда не раньше, чем Задира побродит по замку и расскажет, что там да как. Для начала мы должны знать, как расположены помещения.

— Ты всерьез рассчитываешь, что ваша крыса отыщет документы? — с усмешкой поинтересовалась Халима.

Соня вздрогнула, но Север заговорил первым:

— Я не отказался бы от такой помощи, но не слишком надеюсь на нее. Хотя,— он задумался,— всякое случается. Неплохо бы знать Задире, как выглядят эти документы.

Он посмотрел на Белую Волчицу. Та кивнула и развела руками, показывая, что понимает, но помочь не в силах.

— Могу сказать лишь,— все-таки добавила она, подумав,— что в Логове документы хранились в костяном ларце, но, как ты сам понимаешь, вряд ли стоит рассчитывать, что и доныне они остаются в нем же.

— Я тоже так думаю,— продолжил Север.— Мне нужен хотя бы примерный план помещений и расположение постов. К тому же Задира понимает речь. И если кто-то упомянет в разговоре Логово, Гиперборею, Немедию, Пифон, то я не отказался бы знать, где происходил этот разговор.

— Ну хорошо,— согласилась Разара,— убедил. А вороненок-то тебе зачем? Он ведь не то чтобы летать не умеет, даже перьями еще не покрылся.— Она скептически покачала головой.— Тут я вполне согласна с Халимой.

— Говоря по правде, как раз это заботит меня меньше всего… Просто потому, что, когда мы подъедем к ущелью, он наверняка успеет и опериться, и научиться летать.

— Когда же ты рассчитываешь добраться туда? — насторожилась Разара.— Учти, времени у нас в обрез.

— Во-первых,— начал перечислять Север,— одну луну нам придется потратить на подготовку здесь, в Логове. Меньшим сроком не обойтись.

— Такой умелый воин…— иронично хмыкнул Ханторэк.— И чего-то еще не умеет?

— Слабоумный червь,— проворчала Соня совсем тихо и, помня о данном Северу слове, отвела взгляд.

— Мне понятны твои сомнения,— спокойно ответил Вожак.— Но посуди сам.— Он повернулся к Глазу Логова и начал излагать ему свою точку зрения: — Нам понадобятся канаты, много канатов. Придется перебираться через ущелье, спускаться на карниз, а с него — через дымоход, неизвестно на какую глубину. Если нашумим и начнется погоня, о бегстве через горы придется забыть: нас просто подстрелят лучники, которых, мы знаем, в замке с избытком. Значит, остается один путь — вниз. Но в озеро нырять с такой высоты, да еще в неизвестном месте я бы не хотел. Значит, опять канаты. Потом водопад. К тому же не забывай, что все это необходимо иметь в двойном размере, ведь нас двое, да и запас не помешает. Такого количества каната хватит для оснастки небольшой галеры. Нам его просто не унести. Нужна веревка, которая в крайнем случае способна выдержать нас обоих, но тонкая и легкая, чтобы ее можно было везти на одной вьючной лошади. Ты знаешь, где ее взять?

Ханторэк растерянно покачал головой.

— Я тоже,— ответил Север и повернулся к Владычице, дальше объясняя уже ей: — По такому канату не полазаешь — слишком тонкий. Его просто в руке не зажать. Придется соорудить что-то вроде зажимов…— Он задумался.

— Которые можно надеть на руки,— подсказала Соня.

— Верно,— согласился Север.— Оснащенные зажимами перчатки, которые не сползут с рук и в которых можно лазать по тонкой веревке.

— Гуднар сделает их,— заверила его Разара.

— Думаю, да,— согласился Север.— Но ему придется повозиться. Еще потребуется обувь. Что-то вроде легких невысоких сапог на толстой, мягкой и нескользящей подошве. Нужны сильные, но небольшие луки с запасом стрел и побольше метательных ножей, арбалет и некоторый запас специально изготовленных стрел к нему.

— Ну, это не проблема.

— Верно, но и на ее решение уйдет время. Наконец, нужен набор отмычек… Какие — скажет Соня. Их тоже придется делать Гуднару. Однако, если управимся раньше, я буду только рад. И не стоит забывать о старой мудрости: кто спешит, рискует промахнуться.

— Хорошо. Сколько времени займет у вас дорога?

— Думаю, что быстрее чем за две луны мы до места не доберемся.

— Да обратно две,— начала считать Волчица,— да там, да про случайности забывать не стоит. Итого — полгода. Значит, в Логово вернетесь на переломе зимы.

— Выходит, что так,— согласился Север.

— И все-таки,— опять заговорила Халима,— поедет с вами вороненок или нет, но и Вестницу вам взять с собой придется. Если Великая Волчица вас не убережет и случится что-то дурное, быстро вернуться в Логово за подмогой и привести ее на нужное место сумеет только она.

— Не стану спорить,— кивнул Север,— твой довод разумен, а потому так и поступим.

— Теперь настал твой черед.— Владычица повернулась к Ханторэку.— Ты присутствовал при разговоре и, надеюсь, понял, насколько серьезна стоящая перед Вожаком и его Телохранителем задача. Возможно, они будут вынуждены спасаться бегством. Так вот, я хочу, чтобы ты оповестил

Смотрителей всех Следов о том, чтобы оказывали Вожаку и его подруге всю возможную помощь.

— Сегодня же поеду! — Он склонился в поклоне.— Лично всех оповещу!

— Ну, сегодня не надо, а завтра с утра отправляйся. Опишешь внешность Сони и Севера, их знаки власти.

— Слушаюсь.

— Быть может, мне поехать с ними? — неожиданно предложила Халима.— Помощь колдуньи может оказаться совсем не лишней.

Север собрался возразить, но его опередила сама Владычица.

— Э, нет,— ответила она решительно.— Даже не думай об этом.

— Но почему?

— В тех местах высокий уровень магической энергии. Там все не так, как здесь. У колдуна, который впервые попадает в такое место, возникает иллюзия, что он всесилен, а на самом деле это далеко не так. К большому потоку силы нужно привыкнуть, а на это нет времени. Ты рискуешь выдать всех, а защитить никого не сможешь.

Девушка закусила губу и умолкла.

После разговора у Разары Халима вернулась в свою комнату грустная и задумчивая, совсем непохожая на себя, настолько непривычными оказались терзавшие ее сомнения. Она забыла о ненависти к Соне, о планах мщения Ханторэку. Все на время вытеснила искренняя тревога за Севера.

Именно в этот миг она со всей ясностью поняла, что действительно любит его. Как сделать, чтобы он вернулся невредимым? Прежде она никогда ни о ком, кроме себя, не тревожилась. Не волновалась даже за Севера. Этот могучий воин источал такую силу, что сама собой возникла уверенность в том, что с ним ничего дурного не случится, и жизнь постоянно подтверждала это. Он уходил и возвращался, и ни у кого не мелькало даже тени сомнения, что Вожаку просто суждено побеждать.

Но что она знает о его прежних делах? Разара, конечно, рассказывала своей помощнице о том, что происходит, посвящала в свои замыслы, но никогда не доверяла всего. А потому цель многих поездок Севера оставалась для молодой колдуньи загадкой. Так что же случилось теперь? Что изменилось? Почему эта поездка так тревожит ее? Оттого, что она присутствовала на обсуждении и убедилась, что дело невероятно трудное и смертельно опасное? Она задумчиво покачала головой. Не-ет…

И тут она все поняла. Она впервые в жизни привязалась к кому-то, а теперь этого человека может потерять. А лишаться чего-то Халима не любила, даже когда речь шла о том, чего она еще не приобрела. И еще одно тревожило ее. Не любя никого, она никогда прежде не терзалась ревностью. Но теперь… Ведь Вожак уезжает с шадизаркой. Вдвоем! На полгода… От этого впору сойти с ума!

Халима привычно разложила мысли по полочкам. И неважно, что на этот раз пришлось рыться не в чужих делах, а теребить собственную душу.

Во всем должен соблюдаться порядок, так что теперь, когда причины беспокойства выяснены, можно подумать и о том, как от них избавиться. Она снова надолго задумалась. С одной стороны, все казалось достаточно простым: устранить опасную соперницу, помочь Северу вернуться и заставить его полюбить себя! Но как это сделать?

Прекрасная гирканка несколько раз прошлась по комнате. Впрочем, не все так уж и плохо. Конечно, скверно, что Вожак отказался от помощи. Переубедить его теперь не удастся. Халима знала, что он умен, как змей, силен, как бык, и упрям, как стадо ослов, и с этим уже ничего не поделаешь. Однако даже он не в силах помешать ей снарядить небольшой отряд, который дождется их в Иранистане и поможет отбиться от преследователей, если, конечно, их будут преследовать, а затем тайно последует за ними, охраняя от возможных неприятностей. Правда, в самое опасное время они окажутся не у дел, но Халима искренне надеялась, что и такой помощи хватит.

Хорошо бы заручиться поддержкой Белой Волчицы. Что-то подсказывало колдунье, что как раз это не вызовет у нее затруднений. Разара сама серьезно обеспокоена опасностью предстоящего дела и, похоже, вовсе не желает расстаться с Севером, даже если тот потерпит неудачу. Девушка усмехнулась. Пока все складывается как нельзя лучше: те же люди, что придут на помощь мужчине, заодно позаботятся и о его подруге. Правда, несколько иначе… Охотники говорят, что не следует гнаться за двумя оленями сразу, но если те бегут вместе, отчего ж не нарушить правило? И жрица поздравила себя с прекрасным решением.

Не мешает еще убедиться в том, что именно любовь связывает Севера и рыжую девку. То, что она видела в окне, еще ничего не значит. Конечно, такому, как он, мужчине нужна женщина, но почему эта ушлая тварь? Почему не она, красавица колдунья? Чем она хуже? Быть может, Севера привлекает броская красота соперницы, ее роскошные волосы? Халима задумалась. Не следует забывать и о том, что почти во всех странах, кроме Ванахейма, считается, что рыжие девки приносят беду. Как глупо поступила она в памятную ночь, представ перед Севером нагишом и предложив ему свое тело, наивно полагая, что тот не устоит перед соблазном!.. Как ни странно, но воспоминание не ожгло ее стыдом, а лишь вызвало чувство горькой утраты, сожаления о невозможности исправить допущенную ошибку.

Впрочем, почему бы нет? И она задумала встретиться с Севером и сказать ему то, что должна была бы сказать в ту ночь.

Придя к такому решению, Халима почувствовала странную умиротворенность, словно некто свыше, наблюдавший за ней всесильный друг, доволен ею. Возникло ощущение, что все, о чем она мечтала, так или иначе сбудется. Она не знала, когда это произойдет и как, но настроение мгновенно поднялось.

Вернулись прежние мелкие заботы и неразрешенные вопросы, а среди них главный — что случилось с Ханторэком? В том, что нечто произошло, у нее не возникло ни малейших сомнений. Жрица знала, что сотворенное ею колдовство неизбежно должно набирать силу, но этого почему-то не случилось. Дойдя до решающей стадии, наложенные ею чары словно зачахли. Однако колдунья чувствовала, что ее заклятие не снято, а лишь приостановлено. Поначалу она хотела сгоряча вмешаться, изъять привнесенные кем-то в ее чары изменения, но вовремя остановилась.

Тот, кто так тонко разобрался в хитросплетениях ее заклинания и сковал его своим, вполне мог предвидеть, что она пожелает восстановить ход событий, и приготовить ей неприятный сюрприз. Однако даже не это остановило бы Халиму. Прежде чем вступать в единоборство, не мешало бы узнать, с кем имеешь дело. Ну что же, значит, придется пока оставить Ханторэка в покое. Тем более что все равно Глаз Логова никуда от нее не денется.

Халима подошла к открытому окну, посмотрела на занятия Прибылых на плацу и прошлась пару раз по комнате, пока не остановилась у стола. Взгляд ее упал на алую книжицу с зеленым тиснением. Девушка нахмурилась. Странно… Кажется, она убирала томик в ящик стола и не помнила, чтобы доставала оттуда. И тут она нахмурилась еще сильнее, сделав неожиданное открытие. Книжка непременно попадается ей на глаза именно после встреч с Севером, разговоров с ним. Она не смогла удержаться от соблазна и, протянув руку, взяла ее, перевернула обложку. И опять, как это уже бывало прежде, страницы рассыпались веером, и книга раскрылась на новом месте.

Колдунья взглянула на строчки и тихо выругалась. Хотя она и прочитала книжку от корки до корки, стихи показались ей незнакомыми. Могло ли оказаться так, что она попросту забыла прочитанное?

Впрочем, хорошо ведь запоминается только текст, наполненный важным смыслом… Ее глаза пробежали по строчкам.

Дальше текст оказался подпорченным огнем, и Халима, как ни старалась разобрать обгоревшие остатки фразы, так и не узнала, что же кроме несчастий сулят имена грядущих сражений: нечто призванное уравновесить собой привнесенное в мир зло или, наоборот, усилить его разрушительное действие…

И вновь, в который уже раз, ее изумило прочитанное, потому что если раньше эти строки и не произвели на нее впечатления, то теперь они наполнились глубоким, зловещим смыслом. Она в ярости зашвырнула книгу в ящик стола и заперла его на ключ.

За окном смеркалось. Север обнял девушку за плечи, и она прижалась к нему спиной, глядя на длинные, отбрасываемые предзакатным солнцем тени деревьев. Его оранжевые лучи окрашивали бегущие по небу облака в цвет апельсиновой кожуры.

— Красные облака и черные тени…— прошептала девушка.— Какое зловещее сочетание — кровь и мрак небытия. Тебе не кажется?

Пытаясь заглянуть ему в глаза, она коснулась затылком груди Севера.

— Ты забыла про синее небо,— отшутился он.— Небо цвета надежды.

Она перевела взгляд за окно, и некоторое время оба молчали. То ли слова возлюбленного убедили девушку, то ли ей просто не хотелось спорить.

— Ты знаешь,— вновь заговорила она чуть позже,— сегодня я видела Кучулуга.

Соня подняла голову, вновь заглядывая в глаза Северу.

— Я каждый день его вижу, и не по разу,— ответил тот, не понимая, к чему клонит его подруга.

— Он изменился,— не обращая внимания на его ироничный тон, заметила девушка.— Когда я проходила мимо плаца, он отчитывал Юрга за то, что тот накануне избил кого-то из послушников.

— Прибылых,— мягко поправил ее Север.

— Ф-фу! — Красавица брезгливо сморщила хорошенький носик и со смехом обернулась к Северу.— Какие дурацкие прозвища дают людям в Логове! Я к твоему-то, Вожак, привыкла с трудом!

— Ну спасибо! — хмыкнул он.

— Да нет, серьезно,— с воодушевлением продолжила красавица.— Но потом я подумала, раз уж существует Стая, то Вожак должен быть. Но что за Прибылые?

— Прибылые — это те, кто только что прибыл в Стаю,— серьезно объяснил Север и посмотрел на нее смеющимися глазами.

— Да ну тебя! — Девушка надула губки, но задумалась и некоторое время молчала.— Ну хорошо,— вновь заговорила она.— Одиночка, Клык, Охотник и прочие — это я еще могу понять. Все это как-то можно соотнести со зверьем или с охотой на него, но Глаз Логова, Кулак — это-то куда годится?

— Перестань.— Север равнодушно пожал плечами.— Глаз или не глаз — какая разница?

— Ухо режет,— пожаловалась девушка.— Старое название — отец-настоятель — нравилось мне куда больше.

— Мне тебя сложно понять,— заметил воин.— Если следовать твоей логике, я имею в виду Стаю и ее Вожака, то отец-настоятель звучит гораздо хуже, чем пресловутый Глаз, который хоть высматривает для Логова кандидатов в Прибылые. А отец-настоятель? Ну посуди сама: детей он до сих пор не нажил, да и настоять ни на чем не способен.— Север испытующе посмотрел на подругу, а Соня рассмеялась и уткнулась возлюбленному в плечо.

— По-моему, ты просто капризничаешь,— заметил Вожак.

— Ну, не знаю…— Она не стала спорить.— Но все равно, не нравится мне этот… Глаз.

— Кстати,— сказал Север,— ты так и не дорассказала историю про Кучулуга.

— Это ты мне помешал,— ответила девушка.— Так вот, Юрг избил кого-то из…— она сделала над собой усилие,— Прибылых. Да так, что тот утром не смог встать с постели. Кучулуг же отчитывал его перед строем, совершенно не стесняясь в выражениях, а когда Юрг заметил, что мальчишка никуда не годен, то Клык заявил, что здесь Логово. То есть место, где из никудышных послушников готовят отважных Одиночек, сильных Бойцов и умелых Охотников, а не увечных. Каково?

— Признаюсь,— кивнул Север,— я от него не ожидал такого.

— И я,— согласилась Соня.— Скажу больше, и Юрг тоже. Я поняла это, когда он с обидой заявил, что не понимает Кучулуга, который всегда ратовал за суровость наказаний.

— И что он ответил? — заинтересовался Север.

— Что времена меняются,— торжествующе улыбнулась Соня,— и тот, кто не ухватывает вовремя сути перемен, рискует оказаться не у дел. Что скажешь?

— Скажу, что Кучулуг, оказывается, научился держать нос по ветру, и это меня радует.

— Меня тоже,— кивнула девушка и, видя удивленный взгляд Севера, добавила: — Во всяком случае, Кучулуг нынешний мне не нравится гораздо меньше, чем прежний, чего не скажешь о Ханторэке.

— Ну, ты не очень-то увлекайся! — Север шутливо погрозил ей пальцем.

— Мой повелитель ревнует? — просияла она.

— Самую малость,— подыграл Север.— И меня радует, что ты стала принимать дела Логова ближе к сердцу, почувствовала здесь свой дом.

— Дом…— задумчиво произнесла девушка, и лицо ее омрачилось.— Дом — это там, где тебя любят.

— Да, прости,— согласился он.— Наверное, я слишком долго прожил здесь и даже стал забывать о том, что Логово для меня — всего лишь временное пристанище. Все чаще, возвращаясь сюда, я думаю о нем как о доме.

— Но это же естественно.— Соня прижалась к его руке.— Я слышала, что ты много труда вложил, чтобы здесь могли жить по-человечески. И в сегодняшней выволочке Кучулуга Юргу большая доля твоей заслуги.

— Спасибо, милая,— кивнул он, намереваясь поцеловать девушку, но она ловко вывернулась.— Между прочим, о Ханторэке,— заметил Север, досадливо крякнув.— Разара говорила, что у него появилась какая-то блестящая идея…

— У него? Идея? — удивленно переспросила Соня.— Верится с трудом.— Она покачала головой.— Ему и прежде-то задумываться было сложновато, а уж при нынешней ширине лба…

— Ты опять за свое…— начал было Вожак, но девушка перебила его.

— Кстати, о деле,— заметила она, бросая на стол принесенные с собой карты.— Я думаю, нам не помешает еще раз взглянуть на это.

Север разочарованно вздохнул.

— Поздно уже.— Он с тоской посмотрел в окно, на почти черное небо, на котором все ярче разгорались россыпи звезд.— Что, если нам поспать, а разговоры перенести на утро? — с надеждой спросил он.

— Знаю я, что у тебя на уме,— лукаво усмехнулась Соня и погрозила ему пальцем.— Зажигай-ка лучше свечи да посмотрим, пока все свежо в памяти.

— Ну что ж.— Север обреченно вздохнул, высек огонь, зажег пару свечей в бронзовых подсвечниках и расставил их по краям стола.— Значит, приступаем к выработке плана?

— Зачем нам план? — Соня задумчиво покрутила на пальце полученный утром перстенек.— Просто посмотрим что к чему.

— План необходим,— терпеливо объяснял Север.— Если он хорошо продуман, мы можем с большей уверенностью рассчитывать на успех.

— Ладно,— согласилась Соня.— План так план. С чего начнем?

— С дороги, конечно. Итак, из долины уходим через скалы на западе. Если встанем на заре, то к вечеру сможем устроиться на ночлег по ту сторону Врат Черепа.

— Это обязательно?

— Не обязательно, но желательно,— ответил Север.— Мне совсем не хочется ночевать среди камней, да и тебе, я думаю, тоже. К тому же не забывай, кони должны что-то есть.

— Ну что ж, считай, что убедил,— кивнула девушка,— но нам придется поторопиться. А дальше?

— Дальше у нас на пути Ханумар. Мы его обогнем.— Он посмотрел на карту и перевел взгляд на Соню.— Как предлагаешь? С запада или с востока? Ты ведь недавно проделала этот путь?

— На запад не хочу,— тотчас отозвалась девушка.— Там меня помнят.

— Значит, огибаем его с востока,— сказал Север, разглядывая карту.— Что тут у нас? Ага, Яма.

— Что еще за яма? — удивилась девушка.— Такая большая, что не объехать?

— Да нет. Это деревня так называется,— ответил Вожак.— Местность там холмистая, а посередине котловина. Вот в ней-то, словно в яме, и пристроилась деревенька.

— Ну и что в ней?

— Не знаю,— пожал плечами воин.— Никогда там не бывал.

— Я думала, что ты тут все окрестности изъездил вдоль и поперек,— ехидно заметила Соня.

— А зачем это мне? — удивился Север.— Чем там любоваться? Камень да соляные топи. Впрочем, там мы сможем переночевать.

Он посмотрел на девушку, но та недоверчиво покачала головой, припомнив, какое впечатление произвела на нее грязная таверна в захудалой деревушке на западе Пограничного Королевства. Хотя кто знает? Вполне может статься, что здесь все окажется значительно лучше.

— Дальше дорога пойдет по лесу,— заговорила Соня.— Я думаю, нам следует ехать тем же путем, каким мы добирались сюда из Шадизара.

— Ты хочешь заехать в Шадизар? Зачем это?

— Не беспокойся,— улыбнулась она.— Я вовсе не собираюсь сбежать. Но должны же мы где-то отмыться, отоспаться и отъесться, а у меня там есть место, где можно отдохнуть, ни о чем не заботясь. К тому же,— поспешно добавила она, видя, что Север собрался что-то сказать,— не забывай, что возвращаться мы будем зимой, а значит, нужно где-то оставить теплую одежду.

— Хорошо, считай, что уговорила.— Север поднял руки.— Думаю, нам не стоит присоединяться ни к одному из караванов. Ты как считаешь?

— Только если решим примкнуть к какой-нибудь из разбойничьих шаек,— улыбнулась Соня.

— Верно,— согласился Вожак,— Значит, как и собирались раньше, пробираемся лесами, избегаем городов, провизию покупаем в деревнях. С нашими разведчиками и охранниками неприятные встречи нам не грозят. До границы Иранистана нигде не задерживаемся, проходим его по восточному краю с таким расчетом, чтобы выйти к южному проходу в Сторожевой Стене,— бодро изложил Вожак и умолк.

— А дальше? — решила подтолкнуть его Соня, когда поняла, что сам он продолжать не собирается.

— А что дальше? — удивился тот.— Приехали.

— Сама вижу, что приехали,— недовольно проворчала девушка.— В замок-то как попадем?

— He знаю,— с готовностью сообщил он.— Наверное, как и предполагали, полезем через дымоход. Впрочем, ты ведь у нас мастер по проникновениям в чужие дома,— добавил он с иронией.

— И это твой план, от которого нельзя отступать ни на шаг? — ехидно поинтересовалась она, но Север лишь равнодушно пожал плечами.

— Мы слишком мало знаем,— ответил он, подумав,— и тут ничего не изменится до тех пор, пока не попадем на место и не осмотримся. Но ты хотела все обсудить, вот мы и обсудили дорогу. Теперь я снова предлагаю поспать… Хотя бы до утра.

Соня, однако, пропустила последнее замечание мимо ушей. Она закусила губу и недовольно нахмурилась: опять он оказался прав.

— На кого хоть они похожи, эти обитатели замка?

— Вот приедем и посмотрим,— зевая, ответил он подруге.

Белая Волчица безжизненно замерла в своем кресле-троне. Она думала. В дни, пролетевшие с того памятного вечера, когда они собрались в этой комнате, чтобы обсудить план возвращения документов, она с утра до вечера занималась только этим, лишь изредка прерываясь, чтобы поесть. Когда она замирала в оцепенении, ее тренированный ум привычно входил в состояние, при котором глаза смотрят, но не видят, а уши слушают, но не слышат. Стоило, однако, чему-нибудь нарушить ее покой — входил ли слуга с докладом или где-то раздавался новый, непривычный звук,— и она настораживалась, мгновенно приходя в себя.

На следующее утро после совещания Ханторэк уехал. Север дни напролет просиживал в кузнице, где вместе с Гуднаром пытался создать стальные перчатки. Дело, похоже, действительно оказалось непростым, ведь перчатка должна надежно зажимать канат и при этом не стеснять движений, не говоря уж о том, что ни в коем случае не должна соскользнуть с руки. Зато под перестук молоточков по наковальне хорошо думалось. Соня перестала беспокоить Владычицу. Оставшись без опеки Севера, она быстро нашла себе занятие: с согласия Кучулуга стала добровольной наставницей.

Так что все волнения Разары теперь были связаны только с тем, что предстояло Вожаку и его Телохранителю. Она понимала, какие опасности их ждут. Похитители находились в гораздо более выгодном положении. И самое скверное то, что ничего не известно о замке! Владычица прекрасно понимала это, но помочь ничем не могла. Она до тонкостей изучила колдовское ремесло, хотя и редко прибегала к его помощи, но сейчас чувствовала, что не поможет и оно. Несмотря на все свои старания, она даже не сумела разузнать, кто правит в Янайдаре — сам Уру или его призрак. Впрочем, если призрак сумел прижиться в мире людей, это еще хуже. Это значит, что к нему лучше не приближаться, настолько велика его сила. По крайней мере, хорошо бы выяснить пределы его могущества. Но пока удалось узнать очень и очень мало…

Все это наводило на грустные размышления о том, что дело едва ли не обречено на провал. Белая Волчица никогда не относилась к тем Властителям, которые считали, что трудности ничего не значат, и если приказ отдан, неисполнение его говорит лишь о нерадивости слуг. Она совершенно трезво оценивала степень риска и понимала, что шансов вернуться у Севера с Соней не слишком много. Быть может, она даже согласилась бы на осаду замка, если бы не доверяла Вожаку целиком и полностью. Раз тот сказал, что ловкость предпочтительней силы, значит, так оно и есть. И все-таки серьезные сомнения не покидали Владычицу, ведь не нужно обладать особым опытом, чтобы понять: бродить по замку, не зная расположения комнат, которые к тому же наверняка охраняются,— занятие бессмысленное и смертельно опасное. Она понимала, что изменить ничего уже нельзя и замысел Севера — единственно приемлемый. Лишние люди конечно же ничем не помогут. Она только надеялась, что самолюбие Вожака не окажется настолько высоко, чтобы недооценить опасность. Лучше уж уйти с пустыми руками, чем ничего не добиться и при этом сгинуть. И все-таки почему он отказывается от помощи? Что плохого в том, если их отход прикроют? Ведь не исключено, что придется спасаться бегством, а в таких случаях все возможно. Нет, что бы там ни говорил Вожак, а четверть конной сотни, затаившаяся вне досягаемости прислужников Уру, может оказаться далеко не лишней. Вот только как убедить Севера в разумности ее предложения? Ведь он упрям ничуть не меньше, чем умен.

В это мгновение дверь отворилась и в комнату вошла Халима. Женщина с белыми волосами так и не пошевелилась, ничем не выдав того, что заметила вошедшую. Только глаза ее коротко блеснули. Гирканка давно привыкла к странностям своей повелительницы, а потому спокойно подошла к столу. В тот же миг рука Владычицы поднялась и указала на кресло справа от себя.

— Что привело тебя ко мне, девочка? — мягко спросила Разара.

— Предстоящая Северу поездка не идет из головы,— призналась девушка, и, хотя она не упомянула еще о том, что именно побудило ее прийти, Волчица прекрасно поняла ее и даже улыбнулась. Надо же! Оказывается, их беспокоит одно и то же!

— Что же заботит тебя? — задала она вопрос, даже самой показавшийся несколько праздным. Но Халима поняла его всего лишь как приглашение к разговору.

— Чем больше я думаю о возложенном на Вожака поручении, тем больше оно мне кажется невыполнимым, а звон в кузнице напоминает мне погребальные колокола.

— Пожалуй, это уж слишком,— заметила Разара, хотя жрица высказала вслух всего лишь ее собственные опасения, правда в более резкой форме, чем позволяла себе Владычица.— Никто не собирается их убивать.

— И от этого затея выглядит еще более глупой! — запальчиво выкрикнула молодая колдунья.— Потому что бессмысленная смерть глупа вдвойне!

— Успокойся! — уже более строго ответила Разара.— Север достаточно здравомыслящий человек, чтобы отступить, если увидит перед собой глухую стену,— добавила она убежденно.

— Увидеть-то он увидит,— согласилась Халима и, нагнувшись над столом, добавила: — Но вот успеет ли отбежать, если она нежданно обрушится ему на голову?

Халима не отрываясь смотрела в лицо матери-настоятельницы и по ее вздрогнувшим векам поняла, что стрела попала в цель.

— Ты хочешь предложить что-то или просто пришла посыпать мне соль на болячки?

— Хорошо, Владычица, что ты именно так воспринимаешь мои слова,— неожиданно произнесла девушка,— а то я боялась, что мне придется убеждать тебя. Да, я пришла с предложением. Как колдунье ты мне запретила отправиться с ними. Я это понимаю, хотя согласиться и не могу… Впрочем, все это к делу не относится. Мысль же моя проста: нужно послать с Севером отряд.

— Ты не поверишь, милая,— невесело усмехнулась Разара,— но я сама только что думала именно об этом. Дело за малым. Как заставить Севера согласиться принять эту помощь?

— Вожак упрям, его не переубедишь,— согласилась Халима.— Против таких людей есть только одно средство: ничего им не говорить. Пусть едут вдвоем — на пути туда им ничто не грозит. Пошлем по их следу отряд под предводительством верного человека, который обоснуется в Иранистане, неподалеку от Янайдара, и станет ждать. Если все пройдет спокойно, они просто направятся следом, не показываясь на глаза, но, если понадобится, помогут беглецам скрыться.

— Что ж, мне нравится твоя выдумка,— после некоторого раздумья согласилась Волчица.— Плохо только, что после летних событий воинов в Логове и без того не хватает. Да и кому поручить это дело, ума не приложу. Ни Кучулуга, ни Гайрама, ни Вамматара я отпускать не желаю, а ведь это должен быть человек опытный.— Она посмотрела на молодую жрицу.— Впрочем, если я не разучилась правильно понимать тебя, ты уже все продумала?

— Все так, Владычица,— сдержанно улыбнулась Халима.— Наших воинов посылать не следует. Отряд проще всего набрать в Бельверусе или любом другом городе. Насколько мне известно, сейчас нигде не испытывают недостатка в желающих продать свой меч кому угодно для любой работы.

— И кто займется этим делом?

— Юрг.

— Ну-у, милая,— протянула Разара и пытливо всмотрелась в лицо своей помощницы, словно сомневаясь, что та говорит серьезно.— Юрг обозлен и вряд ли в таком состоянии способен действовать разумно. К тому же с его болезненным самолюбием, боюсь, он воспримет поручение охранять свою обидчицу как оскорбительное наказание.

— Прошу тебя, выслушай меня, а потом суди.

— Что ж, говори.

— Так вот,— начала Халима.— Юрг и впрямь, как ты правильно сказала, болезненно самолюбив. Сейчас он унижен, а. потому зол на весь свет. Я считаю, что ему нельзя оставаться в Логове. Недавно он избил послушника, силой домогался девушки, так что Кучулуг отстранил его от занятий. А ведь ни того, ни другого за ним прежде не замечали! Но он был и остается умелым воином, и Логово не должно потерять его. Я вижу выход в том, чтобы он на время уехал. А потому, поручив ему это дело, мы извлечем двойную пользу.

— Не знаю, не знаю,— задумчиво ответила Разара.— Не могу сказать, что ты не права, но в то же время опасаюсь, что сейчас он просто не справится.

— Справится, уверяю тебя.— Голос молодой колдуньи звучал убежденно.— Я с ним уже поговорила… Нет, нет! — тут же поправила себя девушка.— Ничего конкретного, просто попыталась выяснить его настроение. Так вот, оказалось, что гораздо больше его гнетет то, что его обошли при распределении должностей.

— Эти должности — награда за ваш труд и верность.

— Вот, вот,— кивнула жрица.— Я сказала ему примерно то же, а он ответил, что понимает это и готов доказать свою верность на деле. Думаю, он справится. Если разрешишь, я скажу ему, что это секретное задание — тайная охрана Вожака и его Телохранителя. Это поднимет его значимость для Логова в собственных глазах. Он получит деньги, тайно покинет Логово, тайно проследит за благополучным возвращением Севера и вновь обретет былую уверенность в себе. А потом посмотрим… А если перевести его в разряд Одиночек? Может быть, именно там его место?

Некоторое время Владычица молчала, и Халима не мешала ей обдумывать сказанное.

— Ну что ж,— наконец заговорила Разара,— говорила ты настолько убедительно, что я, пожалуй, соглашусь с тобой.

— Я рада, что наши точки зрения совпадают,— улыбнулась девушка.— Тогда хочу сказать еще об одном. В пару с Юргом я предлагаю послать Яру. Если ему изменит хладнокровие, она подскажет, как поступить. Если ошибется — поправит.

— Но в Иранистане она ни в коем случае не должна прибегать к своему искусству колдуньи!

— Конечно,— кивнула Халима.— Я помню наш разговор.

— Ну что же…— Волчица улыбнулась.— Надеюсь, все получится как нельзя лучше.

Разара позволила себя убедить, лишний раз доказав тем самым, что и проницательные люди способны ошибаться. Справедливости ради надо сказать, что она и не слишком-то сопротивлялась, в душе согласившись сразу, и лишь желала выглядеть осмотрительной, а заодно и послушать доводы своей помощницы, от которой не ждала подвоха. Ей бы отложить решение да задуматься о характере Юрга, а еще лучше — самой поговорить с ним, но она слишком привыкла полагаться во всем на молодую гирканку.

Халима кивнула и ответила повелительнице удовлетворенной улыбкой.

— Осталось еще одно дело, Владычица.— Колдунья поймала на себе заинтересованный взгляд и продолжила: — Наши красноглазые помощники в подземельях… Я думаю, от них следует избавиться, и как можно скорее.

— Так ли уж это необходимо? — задумчиво спросила Разара.— Зверолюди исполнительны и нетребовательны. Что натолкнуло тебя на такую мысль?

— Причин тому несколько,— ответила жрица.— Из всего зверья, прошедшего обряд посвящения, ортаны оказались самыми никчемными, в то время как ждали от них больше, чем от прочих. Но это полбеды. Они не приспособлены к жизни под землей. Приходится выпускать их на ночные прогулки, а чем это заканчивается, ты знаешь не хуже меня. Среди Прибылых ходят глупейшие истории о неких ужасах, творимых в подземельях, и самые смелые платят своими жизнями за желание проникнуть в тайну. Но если прежде никакой тайны и не было вовсе, а любопытство произрастало на почве незнания, то теперь все меняется. Мы начинаем работать с людьми. К чему это приведет, неизвестно, но, что бы ни случилось, знать о результатах не должен никто.— Девушка сделала паузу и убедилась, что этот довод воспринят так, как она и ожидала.— И наконец, от них так дурно пахнет!

— Что ж,— помолчав, ответила Разара,— я и здесь согласна с тобой. От них и впрямь мало пользы. Но куда же их девать?

— Быть может, просто передать их Ловчему? — спросила девушка.— Насколько я знаю, он отлично ладит с волками. Наверное, ему и ортанов удастся пристроить к делу.

— Хорошо,— согласилась Волчица.— Пришли ко мне Вамматара. Я сама объясню ему все.

Сказав это, она прикрыла глаза и откинулась в кресле, давая понять, что разговор окончен. Халима коротко поклонилась и вышла, весьма довольная тем, что всего, чего она желала, ей удалось добиться, причем затратив гораздо меньше усилий, чем она предполагала.

Целыми днями пропадал Север в кузнице, вместе с Гуднаром изготавливая одну перчатку-зажим за другой, и всякий раз что-то не нравилось ему и вещь летела в груду лома у дверей, которая росла быстрее, чем обоим того хотелось. То плод их совместных усилий впивался стальными шарнирами, словно зверь клыками, в руку, то сваливался, не желая сидеть на ней, то не зажимал веревку. Наконец мало-помалу дело начало налаживаться, и к самому концу лета они сумели изготовить то, что требовалось. Еще через пару дней прибыл из Бельверуса гонец, посланный за веревками. Их пришлось специально плести из привезенных из Кхитая шелковых нитей. Мастер, которому заказали изготовить из огромного, по немедийским меркам, количества шелка, что стоил баснословных денег, тонкие канаты, долго не мог понять, кому и для чего понадобились веревки из драгоценных нитей, да еще так много. Он даже заподозрил было подвох, хотя так и не мог сообразить, в чем тут дело, и успокоился лишь после того, как получил щедрый задаток.

И только изготовление сапог для лазания по горам да отмычек, откованных Гуднаром по рисункам Сони, не вызвало никаких затруднений. Так или иначе, но вскоре все приготовления оказались завершены, и Вожак отправился со своей подругой в горы, чтобы испытать снаряжение. Всю последнюю седмицу они провели в горах и остались довольны результатами.

После закончившегося для нее жестокими ожогами поединка с Соней в Доме Огня Халима так и не разобралась со своими сложностями, но утерянное спокойствие, как ни странно, вернулось к ней раньше, чем колдунья смела надеяться. Быть может, оттого, что теперь она знала, что будет делать. Она вновь обрела, казалось, навсегда покинувшую ее уверенность в своих силах. Но, несмотря ни на что, не все еще было для нее ясно.

По-прежнему оставалось непонятным, как Ханторэк сумел избавиться от ее заклятия, а точнее, кто избавил его. Не сам же он, в конце концов, расколдовал себя! Но, пытаясь понять, что же произошло, она решила, что даже не это тревожит ее. Сейчас она ничего не имела против, чтобы он остался таким, каким стал: жалким уродцем с непомерным самомнением, над которым потешается все Логово, не исключая Прибылых. Но вот не узнал ли он от своего тайного покровителя, кто наградил его новой внешностью? Если да, то при всей своей никчемности он способен в будущем доставить своему обидчику неприятности, и немалые… И это хорошо бы выяснить сейчас, пока еще не поздно.

Казалось бы, все достаточно просто. Не зря она зовется Верховной жрицей. Дар предсказывать, и не только предсказывать, но и получать ответы на вопросы, присущ ей в большей степени, чем предполагает Владычица. Правда, дар этот не позволяет узнать все обо всем, но поставить вопрос, рассчитывая получить правильный ответ, она действительно могла. Если бы только…

Для этого она должна попасть в Дом Огня, воспользоваться одной из четырех Сил Мира, которая подвластна ей. Была подвластна до некоторых пор… С того злополучного дня, когда проклятая девка едва не сожгла ее, превратив лицо в обгоревшую до костей рану, когда невыносимая боль терзала колдунью, не отпуская ни на миг, а единственным желанием стала смерть, она сотни раз пыталась заставить себя совершить ритуал Огненного Пути, но так и не сумела преодолеть панического ужаса. Слишком яркими оказались недавние воспоминания и то, сколько сил стоило ей залечить страшные раны. Она сумела восстановиться и даже избавилась от боли. Тело ее вновь стало прекрасным, а вот душа… Душевные раны заживают гораздо дольше.

«И все-таки сделать это придется»,— решила она.

Придется, если она не желает остаться простой ворожеей, а мечтает об истинной власти, которой не добиться без Силы. Она давно пришла к такому выводу и, когда поняла, что вот так, сразу, не сумеет перебороть страх, начала добиваться своего исподволь, упорно приучая себя к огню. Сделать это оказалось не так просто. В первые после выздоровления дни она не выносила даже пламени обычной свечи. Кучулуг попытался как-то пошутить по этому поводу, но, поймав на себе ее разъяренный взгляд, замолчал и больше никогда не говорил с ней об этом. Она и начала со свечи и продолжала до тех пор, пока не стала относиться к крохотному язычку пламени если и не с любовью, то, по крайней мере, спокойно.

Сегодня она решила попытаться сделать то, к чему шла последние две луны: проникнуть в Дом Огня. Прекрасная колдунья закрыла дверь на засов, чтобы никто не потревожил ее, затворила окно, чтобы не мешали доносившиеся снаружи звуки, и разожгла в камине огонь. Платье упало в кресло, девушка шагнула на расстеленный перед камином ковер и медленно опустилась на него, уложив руками правую стопу на левое бедро и наоборот. Она приняла самую удобную для вхождения в транс позу и застыла, сосредоточившись на огне, изгоняя из головы посторонние мысли.

Через некоторое время тело ее начало лосниться от пота, став похожим на прекрасно выполненную статуэтку красавицы гирканки, вырезанную из цельного куска слоновой кости, теплой, искусно тонированной под живое тело,— изваяние Гуяли, гирканской богини красоты с осиной талией, широкими бедрами и полной грудью. Именно такой изображают ее косторезы-степняки.

Постепенно разум колдуньи очистился. Она не думала ни о чем, перестала чувствовать бег времени. Она ощутила внутри себя блаженную пустоту. Однако подсознание продолжало бодрствовать, внимательно следя за всеми изменениями, и в этот миг отметило: время пришло. Халима попыталась впитать взглядом невесомое пламя, привычно потянулась к огню, впитывая его всем телом, стремясь заполнить его невесомой плотью возникшую внутри себя пустоту.

Нет… Ничего.

Колдунья почувствовала, что еще немного, и паника захлестнет сознание, она вернется в привычный мир реальности, и следующая попытка окажется куда труднее, чем эта. Она огромным усилием воли отогнала от сознания мысли, подкрадывающиеся из внешнего мира, мира предметов и ярких ощущений. Вернулась умиротворенность, и некоторое время Халима просто наслаждалась блаженной легкостью, настраиваясь на повторную, успешную попытку. Вскоре она осознала, что вновь готова, и сосредоточилась на точке «третьего глаза». Осторожно всмотрелась сквозь него в окружающий мир, как в самый первый раз, когда еще только постигала искусство ритуального путешествия в Дом Огня.

Мир послушно изменился. Исчезли окружавшие ее каменные стены и пробивавшиеся сквозь них звуки. Не осталось ничего, только тьма вокруг и пятно света в невообразимой дали.

Огненный Путь…

На пределе сознания билась в голове единственная мысль: «Ты должна увидеть Огненный Путь. Вызвать его… Заставить появиться». Она позволила этому желанию овладеть своим существом, и постепенно оно наполнило ее всю, без остатка.

Огонь начал приближаться. Она не сразу заметила это, но когда осознала, то поняла, что ей удалось… Река жидкого огня зазмеилась навстречу сидящей, становясь все ослепительней и жарче, все шире и тверже на вид, пока не подкралась к самым ногам прекрасной колдуньи. Халима почувствовала невыносимый жар первобытного огня, и у нее на миг мелькнула мысль, что это конец. Сейчас ее плоть вспыхнет, как факел, и пытка повторится, только на этот раз ей уже не остаться в живых.

Она стиснула зубы и заставила себя не паниковать. Это не тот огонь, он не может сжечь ее тело, потому что оно находится в совершенно другом месте. Это всего лишь иллюзия, жестокое испытание на силу духа, на самообладание. Она должна побороть в себе этот страх, иначе сгорит… Но не тело, а душа! И это куда страшнее!

Женщина в комнате не шелохнулась, не поменяла позу, и одновременно Халима встала и шагнула на Огненный Путь. Ее босые ступни коснулись огненного полотна дороги, почувствовав приятную прохладу, и колдунья остановилась на миг, не в силах отказать себе в маленьком удовольствии. Взгляд ее скользнул вокруг, но она не увидела ничего, кроме извивающегося змеей пути да горевших по его краям Огненных Цветков.

Халима пошла вперед. Через сотню шагов она обернулась: ее тело, оставленное у начала дороги, уменьшилось, превратившись в маленькую костяную статуэтку. «Если я не вернусь, она так и останется сидеть на этом месте»,— мелькнула испуганная мысль, но колдунья тут же отогнала ее. Она знала, что в таких делах первый враг — сомнение. Стоит позволить маленькому червячку недоверия угнездиться в душе, и то, чего опасаешься, непременно произойдет. В подтверждение этой мысли Огненные Цветки стали распускаться с молниеносной быстротой и стремительно расти: непрошеную гостью пытались напугать, сбросить с дороги.

Она усмехнулась и направилась дальше. Огненные фонтаны тут же начали иссякать. Теперь ничто не менялось. Огненное пятно впереди не приближалось, да и фигурка за спиной перестала уменьшаться. Халима словно остановилась, бессмысленно переставляя ноги, но она знала, что на самом деле это не так. Теперь уже она не оглядывалась и не считала шагов, потому что не раз ходила этим путем. Придет время, и цель вырастет сразу, мгновенно.

Так оно и случилось. Далекое пятно света вдруг превратилось в огненную стену, а Огненный Путь растворился за спиной, словно погас. Он больше не понадобится. Обратно она перенесется за доли мига.

Халима наконец достигла своей цели. Вот он — Дом Огня!

Теперь ей предстояло войти внутрь, но она остановилась в нерешительности, хотя страха уже не испытывала. Что-то удерживало ее здесь, какое-то непонятное и тревожащее душу ощущение. Она огляделась по сторонам, но так и не поняла, что происходит. Справа от нее простиралась стена непроницаемого мрака, слева — такая же, на вид непроницаемая, стена огня, и ничего больше. Но она все же чувствовала неосознанную тревогу, и это все меньше нравилось ей.

Она осторожно двинулась вдоль границы огня, напряженно всматриваясь во тьму. Колдунья и сама не могла бы ответить на вопрос, что пытается увидеть там, где разглядеть ничего невозможно, но тем не менее взгляда не отводила. Она попыталась оторваться от этого зрелища, но поняла, что не может сделать этого, словно все-таки надеется что-то увидеть… Она шла достаточно долго, бессмысленно глазея по сторонам, прежде чем Нечто привлекло ее внимание. Она остановилась и начала вглядываться еще напряженнее, потом развернулась и прошла несколько шагов назад, пока не догадалась, что это было.

В стене непроглядного мрака она увидела сгусток первородной тьмы, по сравнению с которой окружающая ее темнота казалась ясным полднем. В первый миг она удивилась, почему не заметила этого раньше, но тут же ее обуял ужас. Замешательство длилось всего мгновение, а потом… Тьма двинулась ей навстречу. Выглядела она как прямоугольник с размытыми краями. Волосы на кукле, оставшейся в комнате перед камином, зашевелились от ужаса и встали дыбом. Потом пришла спасительная мысль, что перед ней предстал новый ориентир — дверь… В никуда?

Пятно наплывало, пока не остановилось на самой границе тьмы. Здесь оно неожиданно обрело объем, и Халима сообразила, что перед ней не дверь… Но кто? Или что?! В страхе она отступила на шаг, подойдя вплотную к стене огня и творя защитные заклинания.

— Здесь твои причитания — пустой звук…

Голос, произнесший эти слова, оказался невероятно низким.

— Кто ты? — с трудом спросила она, и собственный голос показался ей похожим на комариный писк.

— Зови меня Тенью,— ответило пятно.— Для начала этого достаточно.

За те несколько мгновений, что понадобились им, чтобы обменяться этими простыми фразами, Халима немного пришла в себя и с облегчением поняла, что уже не так боится Тени. Тень… Интересно чья? Тень Тьмы?

— Чья ты Тень? — спросила она.— Только если можно, говори другим голосом — у меня голова раскалывается от него.

— Любишь докапываться до сути? — вопросом на вопрос ответила Тень, но на этот раз колдунье показалось, что рядом с ней прогрохотала каменная лавина.— Что ж, отвечу тебе. Я Тень Темного Властелина, только вряд ли это тебе что-то скажет.

— Я слышала о нем,— бездумно ответила Халима и тут же прикусила язык, слишком поздно вспомнив старое правило: никогда не стоит говорить всего, что знаешь. Излишняя осведомленность вызывает подозрения. Так оно и получилось. Тень загрохотала с новой силой.

— От кого?!

Вопрос прозвучал скорее как приказ, и колдунья вовремя поняла, что не должна упоминать о книге, украденной у Севера, если не желает причинить ему больших неприятностей. Чутье подсказало ей, что Вожак не понаслышке знает о Темном Властелине, но вряд ли относится к числу его друзей.

— Еще девочкой я слышала о нем от старухи ведуньи, которая учила меня искусству. Имя показалось мне настолько странным,— продолжала она врать, чувствуя, что от того, поверят ли ей, зависит ее жизнь, а может, и нечто большее,— что я запомнила его.

— Где она? — пророкотала Тень.

— Умерла года три назад,— ответила Халима и ощутила, как могильный холод ледяными тисками впился в ее голову.

Однако своим непостижимым чутьем она предугадала, что так произойдет, и ее тренированный ум тут же избавился от всех чувств и мыслей, оставив лишь любопытство и память о старой гирканке. Она едва успела сделать это, и в следующий миг ее мысли застыли, как вода стынет на морозе, превращаясь в прозрачный лед. Еще через мгновение она почувствовала, что снова свободна.

— Ты или в самом деле говоришь правду, или искуснее, чем я полагал,— пророкотала Тень уже более спокойно,— хотя… Что-то подсказывает мне, что ты лжешь… Хорошо,— решилась наконец Тень,— я не стану вытягивать из тебя правду, хотя люди, которые лгут о своем прошлом, способны обмануть и в будущем. Но пока ты нужна мне живой.

— Я нужна тебе? — прошептала колдунья в изумлении.— Для чего?

— Об этом позже. Пока же прими мое доверие как знак доброй воли и избегай обманывать меня в будущем. Темный Властелин не прощает предателей. А теперь идем. Нам нужно поговорить, а это место слишком доступно.

— Слишком доступно?!

— Не думаешь же ты, что одна имеешь доступ в Дом Огня? В прошлый раз ты здорово погорела здесь! — заметила Тень, откровенно насмехаясь, но колдунья почувствовала только удивление.

— Ты знаешь и об этом? — прошептала она, задавая лишенный смысла вопрос.

— Я знаю очень много,— отрезала Тень.— Ты идешь? — Но Халима еще колебалась.— Я же сказал, что не желаю твоей смерти.

— Хорошо,— решилась девушка. Похоже, последний довод Тени убедил ее.— Только… Ты не мог бы принять более…— она помялась,— …другой… Принять вид человека?

Как только она замолчала, Тень начала меняться. Верхние углы прямоугольника поползли вниз, вытягиваясь в руки, над которыми возвышалась крупная голова без шеи. Между двумя нижними пробежала черта, и половинки разделились на две толстые, похожие на колонны ноги.

— Так сойдет? — Не в силах вымолвить ни слова, колдунья кивнула.— Тогда идем.

Тень неуклюже махнула рукой в сторону, откуда пришла, и странная пара направилась вдоль световой стены, постепенно углубляясь в зону тьмы.

— Куда мы идем? — забеспокоилась Халима. Она сама привыкла устраивать людям неприятные сюрпризы, так что немудрено, что ждала от других того же.— Я предпочла бы разговаривать не у тебя, а где-нибудь в другом месте.

— Мне нравится твоя недоверчивость,— пророкотала Тень, не останавливаясь. Осторожность — первый признак ума. Думаю, что мы договоримся. Смотри «третьим глазом»,— посоветовала Тень.— Этот мир пуст и темен, но это вовсе не значит, что кроме Дома Огня в нем не существует больше ничего. Смотри внимательнее и увидишь…

Халима умолкла, пытаясь рассмотреть этот призрачный мир внутренним зрением. Вскоре ей это удалось, хотя картина мало отличалась от той, что она видела глазами. Чтобы сравнить, она позволила себе оглянуться. Дом Огня к этому времени превратился в изначальное пятнышко света. Она шла по дороге, сотканной из тьмы, почти такой же непроницаемой, как и тело Тени. Впереди она увидела странное мерцание. Вроде бы свет, и в то же время не свет.

Халима всмотрелась в странный образ. Он вдруг вырос, едва они подошли вплотную, как то обычно происходило в иллюзорном мире, в котором она находилась сейчас. Стена не виданного ею прежде темного пламени стояла перед ней. Она бурлила и переливалась, как черная ртуть, всеми мыслимыми, а точнее, немыслимыми оттенками черноты.

— Нам туда,— кивнула Тень на скопление тьмы, но девушка остановилась.

— Что это?

— Всего лишь один из Сторожей, охраняющих пути к Перекрестку Сил, то есть его тень. Не бойся, Сторож не живой. Это всего лишь клубок дорог, и нужно уметь выбрать верную, чтобы попасть на другую сторону.

— Что я должна делать? — Халима решилась.

— Ничего,— пророкотала Тень.— Просто не отходи от меня ни на шаг.

Они вступили в клубящуюся тьму. Понять, где она побывала, колдунья так и не смогла, сколько потом ни старалась, хотя сознания не теряла и упорно шла, ни на миг не теряя из виду широкую спину Тени. Она помнила лишь, что здесь уже не царила непроглядная чернота Вечной Ночи, а присутствовали все оттенки серого и даже ослепительная белизна снега на горных вершинах. Халима шла, а окружающее пространство постоянно менялось. Она преодолевала лестничные марши, ступала по мощенным квадратными плитами набережным с низкими парапетами, которые нависали над странными, молочно-белыми реками и зачастую заканчивались всего несколькими ступенями, ведущими на некое подобие лестничной площадки. Иногда по арочным мостам они пересекали бездну, то поднимались, то спускались, пока не подошли к такой же переливавшейся всеми оттенками тьмы стене, как и в начале пути.

Пару раз Халима попыталась осмотреться, но ей тут же становилось дурно, когда она видела, что галерея, по которой она только что прошла, непонятным образом оказалась вдруг на том месте, где полагается находиться стене, а то и потолку. После этого девушка предпочла не задавать себе глупых вопросов и просто следовала за Тенью.

Халима шагнула в пелену мрака и, очутившись снаружи, вскрикнула от неожиданности. Она ожидала и здесь увидеть черный или черно-белый мир, но в первый же миг ее ослепила алая вспышка. Колдунья осторожно посмотрела по сторонам. Черная твердь вокруг громоздилась неприступными скалами, испещренными широкими карнизами, на одном из которых стояли они с Тенью. Переливающаяся пелена, из которой они только что вышли, выглядела отсюда как прямоугольный дверной проем, пробитый прямо в скале. В десяти шагах перед ними, обрываясь отвесно вниз, виднелась кромка карниза, что уходил вправо и влево, опоясывая огромный котлован с одинокой скалой, высившейся в его середине. Девушка подошла к краю карниза. Обжигающий жар поднимался с укрытого паром дна котлована. Подгрызаемая огнем скала то и дело обваливалась. Иногда порывы ветра принимались точить камень, который крошился буквально на глазах. Потом откуда-то сверху обрушивался водопад, обволакивая все вокруг поднимавшимся из недр котлована удушливым паром, а когда он рассеивался, от скалы оставался только ее источенный скелет. Тень молчала, и Халима принялась ждать, когда остатки скелета рухнут в огненную бездну, но с изумлением обнаружила, что каменная плоть нарастает на костяк и скала принимает первоначальный вид.

Она поняла, что окончания этой борьбы не дождется никогда, и отступила от грозившего обвалиться края.

— Что это за место? — спросила Халима, оборачиваясь к Тени.

— Перекресток Сил,— ответила Тень, которая теперь приняла очертания тяжелой фигуры, полной силы.— Здесь они сходятся, чтобы побороться, а может, наоборот, зарождаются и, повздорив, расходятся, каждая в своем направлении. Этого не знает никто. Но тот, кто получит доступ к мощи Перекрестка, покорит мир.

Вот как… Халима вновь посмотрела на клубы поднимавшегося со дна пара, окрашенного во все оттенки красного — от темного пурпура до нежной розы.

Налетевший внезапно порыв бешеного урагана прогнал туманное разноцветье прочь. Над головой раздался оглушающий грохот, и каменная лавина сорвалась вниз неподалеку от них. Девушка испуганно отпрянула. В тот же миг столб ослепительно белого пламени поднялся перед тем местом, где она только что стояла.

— Сейчас мы сгорим,— прошептала гирканка и услышала в ответ рокочущий смех Тени, но, как ни странно, не рассердилась, а успокоилась.

— Тебе нечего бояться,— сказала ей Тень.— Мы невообразимо далеко от того места, где все это происходит.

— О чем ты говоришь? — спросила Халима, до которой не сразу дошел смысл сказанного.

— Я Тень Темного Властелина, который сидит сейчас в своем замке,— начала Тень.— Ты — призрак человека, тело которого осталось в реальном мире. Точно так же и место это далеко отсюда. Оно лишь тень Перекрестка Сил, существующего на самом деле. Но совсем не здесь.

— Так, значит, всего этого,— она обвела взглядом раскинувшуюся перед ней феерию,— не существует?

Колдунья попыталась говорить спокойно и безразлично, но Тень ясно услышала в ее голосе разочарование.

— Я вижу, ты огорчена,— насмешливо произнесла Тень.— Но зачем ты приходила к Дому Огня? Ведь он всего лишь тень настоящего Дома Огня.

— Этого не может быть,— прошептала Халима.— Вернувшись, я видела в зеркале то, что от меня осталось, а ведь это происходило наяву!

— Ты увидела в зеркале то, что ожидала увидеть,— возразила Тень.— Боль, которой ты не успела насладиться в Доме Огня, стала твоей реальностью.

— Ты хочешь меня убедить, что ничего со мной не произошло?! — вскричала колдунья.

— Ну почему же? Я видел, как с тебя опадала плоть… Но подумай, твое тело, как и сейчас, осталось очень далеко. Оно не могло сгореть просто потому, что ему ничто не угрожало. Но твой ум, перенесшийся сюда, сохранил в памяти случившееся и отозвался на него болью.— На мгновение Тень умолкла, а потом продолжила: — Подумай, видел ли кто-нибудь твое обгоревшее лицо?

— Я сказалась больной и отворачивалась, когда мне приносили еду.

— Верно. Но ведь следы ожогов неминуемо должны были остаться и на теле, а их никто не заметил,— рокотала Тень.— То, что с тобой случилось,— это полуиллюзия. Ожог стал реальностью для тебя, но не стал ею для окружающих.

— Ты так говоришь, как будто присутствовал при этом.— Колдунья досадливо поморщилась, чувствуя, что скорее всего Тень права.

Вполне могло статься, настоятельницы просто решили, что она слегка опалила лицо и ждет, пока пройдет легкое покраснение.

И то, что она лечилась втайне, ровным счетом ничего не доказывало. Колдунья произносила оздоравливающие заклятия, и те исцеляли ее память, уничтожали боль.

— Расскажи мне об этом месте,— попросила она.

— Только если…— начала было Тень и осеклась.— А впрочем, почему бы и нет? Это место, где рождаются Силы, управляющие всем, что происходит в реальном мире. Силы, из которых этот мир и состоит. А может быть, и не рождаются. Я уже говорил об этом. Может быть, они встречаются тут, чтобы побороться друг с другом, показать свою мощь, или общаются друг с другом как-то иначе. Пути их воистину неисповедимы. Отсюда они разбегаются, каждая в один из четырех Домов. Там они остывают, крепнут и растекаются по миру, чтобы поддержать его равновесие.

— И какая же из Сил самая могучая?

— Они равны,— последовал ответ.— Иначе это место просто не смогло бы существовать. Подумай сама. Твердь — оплот несокрушимой мощи, но она подвластна огню, ее точит, растворяет в себе вода. Вода способна залить огонь, но и огонь может испарить воду. Они непримиримые противники. Зато ветер может задуть огонь, но может и раздуть пламя. Они по-разному относятся друг к другу, но когда объединятся, союз их необычайно силен. И это только то, что лежит на поверхности.

— Значит, Дом Огня…

— Да. Обратившийся к одному из них прибегает к мощи только одной из стихий. Если же говорить о тени Дома Огня, где побывала ты, то это всего лишь одно из мест в мире Иллюзий, доступное людям, которые избрали путь обретения власти над Силами Мира. Твое проникновение в тень Дома Огня, если хочешь, всего лишь первый шаг на этом пути.

— А тьма?

— У тебя проницательный ум,— пророкотала Тень.— Тьма скользит между Силами, не взаимодействуя с ними. Только огонь в состоянии отогнать тьму, но как только он гаснет, тьма возвращается. Она не способна бороться ни с одной из Сил, но зато превосходно скрывает все что угодно. Под ее покровом многое можно сделать втайне. Неожиданность же чрезвычайно важна в борьбе.

— Хорошо,— ответила Халима и вдруг вздрогнула и будто очнулась.— Зачем ты привела меня сюда?

Ответом ей послужил раскат громкого смеха.

— Долго же ты приходила в себя,— отсмеявшись, ответила Тень.— Но ты задала прямой вопрос и получишь на него прямой ответ,— заявила она уже серьезно.— Темный Властелин ищет сторонников в твоем мире. Ты подходишь ему.

— А не проще ли встретиться в нормальном месте и поговорить как подобает людям? — возразила молодая колдунья.— Или он не человек?

— Он человек,— ответила Тень,— но не может попасть в твой мир. Или пока не может. Но в любом случае твой мир не нужен Темному Властелину.

— Это почему? — сам собой вырвался у нее вопрос.

— Потому что ваш мир катится к гибели и его ничто не спасет,— пророкотала Тень, и Халима почувствовала, как, несмотря на обжигающий жар Перекрестка Сил, ей вдруг стало холодно.

— Когда это произойдет? — невольно спросила она.

— О-о! Совсем не скоро! Живущим сейчас не о чем беспокоиться. Человеческий век слишком краток, но ты, колдунья, сможешь насладиться грандиозной картиной гибели окружающего мира.

— Но что с ним произойдет?! — вскричала она.— Почему?!

— Буйство противоборствующих Стихий приведет к катастрофе, которую никто не в силах остановить.

— Твоих рук дело?! — не сдержавшись, вскричала Халима.

— Ты имеешь в виду Темного Властелина? — уточнила Тень.— Зачем это ему? Какое ему дело до людских забот, до всего этого мира? Он просто провидел будущее, которое оказалось мрачным.

Халима попыталась взять себя в руки, и вскоре это ей удалось. «Успокойся и не забывай, что разговор только начался!» — велела она себе.

— Так зачем я тебе понадобилась?

— У Темного Властелина много врагов, и некоторые из них находятся сейчас в твоем мире.

— Ты хочешь, чтобы я боролась с врагами Темного Властелина?

— Пока нет. Пока я лишь ищу людей, готовых на это. Это непросто. Как я говорил, ни он, ни тем более я не в силах попасть в твой мир.

— Как же к нам попали враги твоего повелителя, Тень? — спросила Халима ровным голосом.

— Не всё сразу,— пророкотала Тень.— Придет время, ты узнаешь и это.

— Значит, враги сильнее,— сочла тем не менее возможным заметить колдунья.

— Враги не сильнее! Они в других условиях! — Ответ прогремел так, будто на каменное плато рухнула вершина горы.— Я не обманываю. И хватит об этом!

Халима испуганно сжалась, ожидая, что ее раздавит камнепад, но ничего не случилось.

— Твоя воля,— поспешно согласилась она, когда поняла, что угроза миновала.— Так чем я привлекла внимание твоего повелителя?

— Не его,— поправила Тень,— а мое. Я же обращаю внимание на всех, кто, очутившись у Дома Огня, смотрит в сторону окружающей его тьмы. И в особенности на тех, кто замечает в ней меня. Согласись, что заметить Тень на фоне тьмы совсем непросто.

— И чего же ты хочешь от меня?

— Вот на этот раз уже не я, а Темный Властелин,— заметила Тень, показав, что и ей не чуждо чувство юмора, и добавила уже серьезно: — Пока ничего. Просто живи как жила. Ты не первая в твоем мире, кто служит Владыке. К тебе присмотрятся и узнают, на что ты способна. Для начала просто скажи, кто ты и где тебя искать.

— Я Халима. Жрица Логова Белой Волчицы. Но искать меня не нужно — твои люди только зря расстанутся с жизнью.

— Даже так? — пророкотала Тень.— Это радует и настораживает одновременно. Что ж, пусть все будет так, как ты сказала. Приходи иногда к Дому Огня, чтобы мы могли побеседовать.

— Постой-ка,— спохватилась Халима,— а мне-то все это зачем?

— Хорошо, что ты спросила, потому что я не верю в бескорыстие. Оно говорит либо о возможном предательстве, либо о глупости. Если ты оправдаешь ожидания, тебя ждут богатство и почести. И ты не погибнешь вместе с твоим прогнившим миром. Но все это потом. Сейчас, к сожалению, я не могу одарить тебя златом, но могу дать тебе то, что ценится людьми выше желтого металла,— власть. Точнее, малую толику того могущества, которое ты обретешь со временем, если оправдаешь мои надежды.

Тень подняла тяжелые ручищи и коснулась пальцами висков девушки. Та попыталась отпрянуть, но почувствовала вдруг, что тело ее сковало странное оцепенение, с которым она не в силах бороться. Голова закружилась, и мысли вихрем опавшей листвы заметались в ней, путаясь и переплетаясь. Когда же колдунья пришла в себя, она почувствовала странный прилив сил.

— Что со мной? — Она попыталась ощупать тело, которое осталось в невообразимой дали.

— Не бойся,— успокоила ее Тень.— Скажи мне лучше, что ты чувствуешь?

— Не понимаю…— Халима прислушалась к своим ощущениям и покачала головой.— Я как будто стала…

— Сильнее,— подсказала Тень.

— Верно,— согласилась колдунья, с удивлением осознавая, что так оно и есть.

— Я одарил тебя частицей силы моего господина — Силы Тьмы! — сообщила Тень.— Твой взгляд отныне способен проникать в чужие головы и окутывать тьмой чужие мысли. Ты можешь даже лишить человека рассудка! Но берегись. Сколь полезен мой дар, столь же он и опасен. Не торопись применять его на людях. Сперва опробуй на бессловесных скотах.

Последние слова Тени колдунья слышала уже как в тумане. Мир перед глазами поплыл. Последний огненный сполох взметнулся из-за края обрыва, словно предостерегая ее, и мир погрузился во тьму.

Медленно, словно нехотя, просыпалось сознание. По-прежнему не существовало ничего: ни звуков, ни зрительных образов. Только где-то далеко, на пределе видимости, тлела крохотная рыжая искорка. В голове царила пустота. Мысли вяло заворочались на границе сознания, ленивые и бессвязные. Понемногу искорка выросла до маленького огненного язычка, и это изменение слегка заинтересовало ее, и она попыталась рассмотреть огонек. Тот сразу начал расти и внезапно заполнил собой все.

И в тот же миг она пришла в себя.

Судя по тому, что огонь в камине полыхал так, словно она только что разожгла его, Халима поняла, что отсутствовала совсем недолго, в то время как провела с Тенью, казалось, целый день. Она повернула голову и посмотрела в окно. Все верно. Солнце висело на прежнем месте, лишь едва сдвинувшись к западу. Значит, она права: времени и впрямь прошло немного.

Она продолжала сидеть в той же позе — расслабленное тело не желало шевелиться — и думать о случившемся. Как странно и стремительно развиваются события этим летом!

Халима начала с самого незначащего из них. Она сменила любовника и, пожалуй, только выиграла от этого. Безудержная страсть Кучулуга не шла ни в какое сравнение с ленивыми ласками плюгавого Ханторэка! «И это вовсе не мелочь! — поправила она себя.— Кроме того, похоже, этот огромный дурачок и в самом деле влюбился в меня!» — подумала она с иронией, хмыкнула и погрустнела, потому что вспомнила еще об одной перемене. Она и сама влюбилась по уши. Влюбилась в Севера. Причем настолько сильно, что ради этой любви готова теперь пожертвовать всем. Любовь к нему, желание завладеть им стали для нее единственной целью, отодвинув на второй план желание отомстить рыжей твари и обрести истинное могущество, не говоря уж о жалкой мести Ханторэку!

Однако все это пока касается только ее одной. От мести можно отказаться, любовью можно пожертвовать, страсть задавить…

Но есть и еще кое-что. Выкраденная у Севера книжица стихов и сегодняшняя встреча с Тенью. Как странно все переплелось! Наивно-бессмысленные строки неожиданно показались ей исполненными скрытого смысла, а сегодня она узнала, что чутье, как всегда, не подвело ее.

Темный Властелин совсем не символ, он существует на самом деле. Это одно из главных действующих лиц в неизвестной ей пока пьесе, в которой свои роли отведены и Северу, и рыжей девке, а теперь, похоже, и ей самой. Едва только мысль эта возникла в ее мозгу, Халима поняла, что испытывает страстное желание не потерять свою роль, ведь она дает ей надежду и в дальнейшем не терять Севера из виду!

Север… Она вдруг вспомнила о преподнесенном ей Тенью подарке. Знаке доброй воли, как выразилась эта ипостась Темного Властелина. Как только память об этом событии вернулась, колдунья почувствовала, что обещанная ей мощь — не пустые слова. Она действительно ощущала нешуточный прилив сил. Теперь в предстоящей борьбе у нее гораздо больше шансов на победу.

Ударил колокол, возвещая о наступлении полудня, и одним грациозным движением красавица поднялась на ноги. Она оделась, подскочила к окну и увидела, как Север подходит к центральному входу дворца. Не тратя времени, девушка бросилась из комнаты.

Вожак поднялся по лестнице, свернул в коридор и лицом к лицу столкнулся с прекрасной гирканкой. Он поздоровался с ней, намереваясь, как обычно, пройти мимо, но красавица мягко тронула его за руку. Удивленный, Север остановился.

— Я давно собиралась извиниться перед тобой за ту…— Слова давались ей с трудом, но она сделала над собой усилие и договорила: — …ночь. Я не хочу, чтобы ты думал обо мне дурно.

У Севера мелькнула мысль, что, быть может, он ошибался и в теле восточной красавицы не живет злобная тварь? Правда, то, что она сделала с Соней, говорит не в ее пользу, но Север слишком хорошо знал, что способна сотворить с человеком ревность. А если он сам невольно сделал ее такой?

— Ну что ты…— Ответ его прозвучал неожиданно мягко.— Мне и самому жаль, что все так повернулось. Быть может, больше, чем ты думаешь,— неожиданно добавил он, имея в виду свалившиеся потом на голову Сони неприятности.

Девушка, однако, поняла Вожака совершенно иначе. Ее прекрасные черные глаза грустно и внимательно заглянули в его глаза, надеясь найти в них хотя бы отблеск надежды, но того, что они увидели там, ей показалось явно недостаточно. Она закусила пухлую губу.

— Забудь ее…— Робким движением красавица положила руки ему на грудь, и Север почувствовал охвативший тело трепет.— Я лучше. Ты убедишься в этом в первую же ночь.

— Нет! — выдохнул Север, яростно сжав зубы.— Нет, Халима.— Его ладони сжали ее слабые руки.— Что за нелепое состязание! К тому же ты и сама знаешь, что у нас нет путей друг к другу!

— Значит, с шадизарской красоткой у тебя больше общего? — Она хотела назвать Соню девкой, но в последний миг сдержалась.— Странный же ты сделал выбор! Влюбился в девушку, готовую выпустить возлюбленному кишки при первом же сказанном поперек слове!

— Перестань! — Север нахмурился.

— А ты что, не знал? — удивилась колдунья.— Рыжие люди отмечены Роком! Каждому известно, что рыжий человек приносит несчастье!

— To, что известно всем, обычно ложь,— усмехнулся воин.— И не забывай на будущее: ко всему прочему она мне еще и друг,— добавил он уже серьезно.

— Между прочим, чаще всего предают друзья,— огрызнулась прекрасная колдунья.— Ну да ладно, я ведь не то хотела сказать.— Она вновь уставилась на него черными бездонными глазами.— Я тебя люблю, Север, и никуда мне от этой любви не деться.— Голос ее звучал печально и вместе с тем торжественно.— Ты отверг меня снова, но я не в обиде. Это твое право. Но если с твоей подругой что-нибудь случится, заклинаю тебя: вспомни обо мне!

— Эти слова тебе стоило сказать мне в ту ночь,— медленно ответил Север, отпустил ее руки и пошел прочь.

Она стояла и смотрела ему вслед. Могучая фигура скрылась за поворотом, но девушка провожала его взглядом, словно видела даже сквозь гранитную стену дворца. Наконец дверь в покоях Белой Волчицы хлопнула, заставив колдунью вздрогнуть.

Как ни странно, но Халима осталась довольна разговором. О том, что он не послал ее к Нергалу лишь потому, что не хотел лишний раз обидеть, она даже не задумалась. Халима решила, что он сознательно оставил ей надежду на будущее. Вожак никогда бы так не поступил, но это ей и в голову не пришло.

Халима медленно обернулась и снова вздрогнула, нос к носу столкнувшись с рыжеволосой предвестницей несчастий. Она сразу поняла, что шадизарка притаилась где-то рядом и подслушала их разговор. Она слышала все! От ярости колдунью даже затрясло. Она подняла глаза, и Соня увидела устремленный на нее ненавидящий взгляд. Воительница не уступила. Ее серые, как штормовое море, глаза пылали гневом.

— Как ты смела подкрадываться и подслушивать?! — едва сдерживаясь, заговорила Халима, а сдерживалась она только потому, что стояли они недалеко от покоев Белой Волчицы.

— Я не подкрадывалась и не подслушивала,— ответила Соня, вовремя вспомнив, что насмешка сильнее крика.— Я ведь Телохранитель Вожака и обязана охранять его днем… И ночью,— добавила она с улыбкой.— Так что я просто шла и слышала, а не показалась, потому что не хотела смущать тебя. Но теперь, когда мы остались одни, предупреждаю: оставь его в покое, иначе я тебе глаза выцарапаю!

— Ты не очень-то храбрись!

— На твоем месте я бы задумалась,— посоветовала ей Соня.— Ты повстречала сегодня рыжую девку — это не к добру.— Она сокрушенно покачала головой.

— О-о! — зловещим шепотом взвыла колдунья, и судорога ярости обезобразила ее прекрасное лицо.— Как я мечтаю убить тебя!

— Лучше мечтай остаться в живых,— заметила Соня, пытаясь скрыть, как глубоко задели ее слова, а главное, лютая злоба, с которой произнесла их жрица.

Грудь ее бурно вздымалась, глаза горели, однако в следующее мгновение все переменилось. Колдунья как-то странно покачала головой, то ли безмерно удивившись чему-то, то ли собравшись упасть в обморок, и Соня уже подумала было, что той и впрямь стало плохо. Она приблизилась на шаг, но едва только сделала его, как Халима, заглянув ей в глаза, впилась в них взглядом.

Поступок показался Соне глупым и одновременно пугающим, потому что она не понимала его смысла. Она просто почувствовала, что должна отвести взгляд, и даже попыталась сделать это, но в тот же миг словно ледяная игла впилась ей в мозг над переносицей, подчиняя ее волю колдунье. Соне стало страшно. Она поняла, что сейчас случится нечто непоправимое. Однако она еще не совсем потеряла контроль над своим телом. Наверное, лицо ее исказилось ужасом, потому что Халима злобно оскалилась.

— Наконец-то я раз и навсегда избавлюсь от тебя, тварь! — воскликнула она.— Надеюсь, ты не забыла, кто ты? — с издевкой спросила колдунья.— Ты — дерево!

Соня уже ощущала, как кровь все медленнее бежит по телу, как становятся вялыми мысли, но при этой фразе: «Ты — дерево!» — вздрогнула. Собирая по крохам остатки сил, она взбунтовалась. Слишком хорошо еще помнила она, как горела живьем в подземельях Логова. Это слабое, откликнувшееся застарелой болью воспоминание породило в ней волну ярости, которая мгновенно очистила сознание. Она почувствовала, что снова способна рассуждать здраво, но, когда попыталась пошевелиться, поняла, что не может сдвинуться с места.

Однако и Халима, похоже, заподозрила что-то неладное, потому что улыбка сползла с ее лица, а взгляд вновь стал жестким.

Соня почувствовала, как ледяная спица пронзила ей лоб и, проникнув в мозг, почернела, источая мрак небытия. В черных зрачках колдуньи Соня вдруг увидела целый мир, и что-то стремительно приближалось к ней из этого неведомого далека. То ли тучи, то ли облака чернее ночи летели навстречу, и сквозь них ей предстояло увидеть нечто ужасное настолько, что — она знала это — разум ее не выдержит.

«Хоть бы пятнышко света!» — безмолвно взмолилась она, и, как ни странно, тучи замедлили бег. Свет — вот что ей нужно! Огненный Цветок! Даже Лепесток его смог бы помочь сейчас! Тучи замерли, словно в нерешительности.

Соня продолжала молить, вспоминала, как прекрасен Огненный Лепесток, приютившийся в ее ладони. Она попыталась припомнить, как тот затих в ее руке, будто маленький напуганный зверек. Она сделала над собой еще одно усилие и увидела его внутри себя. Огонек лизнул острие ледяной иглы и испуганно отскочил, словно боялся связываться со слишком сильным противником. Но этого мимолетного касания хватило для того, чтобы рассеялся зловещий черный туман и окончательно прояснились мысли.

Соня опять попробовала шевельнуться, но вновь не смогла. И тогда она, совсем неожиданно для самой себя, почувствовала, как Лепесток нырнул вниз и тут же, прогоняя оцепенение, как бы налилась огнем ее рука. Она тихонько шевельнула мизинцем и поняла, что способность двигаться возвращается к ней. Левая рука по-прежнему не слушалась ее, зато правая ожила окончательно.

Молниеносным движением выхватила она метательный кинжал и приставила его лезвие к пульсирующей жилке на шее колдуньи. От неожиданности та вздрогнула, ослабила нажим, и воительница поняла, что может разговаривать.

— Без глупостей, сучка! — прошипела она с яростью, ничуть не уступавшей ярости колдуньи.— Оставь меня в покое, если хочешь еще пожить!

Халима поняла, что опять проиграла. Даже если она удесятерит усилия, рыжая тварь успеет чиркнуть по горлу, и после этого она успеет разве что плюнуть противнице в глаза. Она расслабилась, и смертный холод ушел из головы шадизарской красавицы.

— Чего ты хочешь? — прохрипела Халима, с ненавистью глядя на свою соперницу.

— Держись от моего Севера подальше, милая,— с улыбкой ответила Соня.— Если увидишь, что он идет по аллее парка, сверни в сторону, для своего же блага. И никаких встреч, за исключением деловых!

— Может, желаешь еще чего-нибудь? — ядовито прошипела колдунья, пытаясь хоть как-то задеть ее.

— Ну, подругами нам уже не стать,— полностью придя в себя, хмыкнула Соня,— но мы можем хотя бы здороваться. Ни к чему остальным знать о нашей вражде.

Она кивнула своей разъяренной противнице и ушла с гордо поднятой головой.

Едва Север вернулся в комнату, как почувствовал на себе руки Сони. Только на этот раз они оказались совсем не такими ласковыми, к каким он уже привык. Руки развернули его и попытались толчком в грудь припечатать к стене, но с равным успехом девушка могла бы толкать саму стену. Тогда она в ярости пихнула его плечом, видимо твердо намереваясь добиться своего, но отлетела, и если бы он не поддержал, непременно рухнула бы на пол.

— Ну, что стряслось? — участливо спросил Вожак, не обращая внимания на ее жалкие попытки вырваться из крепких объятий.

Соня, однако, ничего не отвечала, пока наконец не убедилась в бесплодности собственных усилий.

— А ну поставь меня на пол! — взвизгнула разъяренная красавица, и он покорно повиновался.— А теперь к стене! — не менее решительно приказала она, толкнув его в грудь.

Он насмешливо взглянул на свою подругу.

— Я чувствую, что провинился,— хмыкнул он,— и, похоже, сейчас узнаю в чем.

Он хотел было пройти к столу, чтобы налить себе вина, но девушка вернула его на прежнее место.

— Стоять! — скомандовала Соня.— Смотреть в глаза! Отвечай быстро: о чем ты разговаривал с ней?

— Да ни о чем не разговаривал,— удивился Север.— Сказал, что подготовка почти завершена, что мы готовы.

— Ты не строй из себя невинного младенца! — вскричала она.— Я тебя не про Разару спрашиваю, а про эту степную змею!

— А-а! Так вот ты о чем…— Север помрачнел.— Да ни о чем не разговаривали. Так…— Он неопределенно пожал плечами и потупился.

— В глаза смотреть! — снова взвизгнула она.— А что это за фраза: «Эти слова тебе стоило сказать мне в ту ночь?!» В глаза смотри!

— Откуда ты знаешь?

— Да уж знаю. Слышала я ваш разговор от начала и до конца. Тебя догнать хотела, да не успела,— неожиданно для самой себя призналась она.

— Хвала богам,— сказал он с видимым облегчением,— а то я опасался, что тебе нашептали чего не было… Но если ты все слышала сама, то я тем более не понимаю…— Он посмотрел в глаза возлюбленной.

— Не строй из себя младенца! — гневно воскликнула девушка.— Чего ради она решила признаться тебе в любви?

— Это ее дело,— резонно заметил Север.— Моя-то в чем вина?

— А вот насчет вины не знаю. Что между вами произошло? Ты ясно сам сказал об этом — о той ночи! Неужто не помнишь?!

— Я хоть раз обманывал тебя? — спросил он, пытливо вглядываясь в ее глаза, но за пылавшим в них гневом не разглядел ничего — Не произошло ничего, о чем тебе следовало бы знать. И давай закончим,— твердо произнес он.— Я не стану об этом говорить.

— Ну так я стану,— прорычала она.— Между вами что-то произошло, а поскольку это что-то ты упорно от меня скрываешь, то нетрудно догадаться, что это! Теперь она ловит тебя в коридоре и заявляет, что любит и намерена ждать… Почему ты не отшил ее?! — вскричала она.

— Просто пожалел,— откровенно признался Север.

— Чуткость проявил?! — Она едва не задохнулась от ярости, и Север понял, что должен что-то предпринять, иначе дело кончится скверно.— Готовишь для себя тылы, Вожак?!

— Ну перестань!

Он попытался поцеловать девушку, но тут же отпрянул, потому что она чуть не укусила его. Он не выдержал и расхохотался, но тут же понял, что сделал это напрасно.

— Я задушу тебя! — прошипела она.

— Нет, ты никогда не сделаешь этого,— сказал он и, хоть она сопротивлялась, нежно прижал к себе.

Она вновь попыталась укусить его, и вновь это ей не удалось.

— Еще как сделаю, вот только руки освобожу,— пообещала она.— Ну, что ты пялишься на меня?!

— Я любуюсь,— честно признался он, перехватил за спиной ее запястья левой рукой, а правой попытался убрать с лица разметавшиеся медные кудри. Но она отшатнулась от него, как от зачумленного.

— Он любуется! Сейчас глаза повыцарапываю!

— Да что ж я стану делать без глаз-то? — опешил Север.

— На гадюку эту болотную пялиться перестанешь, а мне и такой сгодишься. Ненавижу,— добавила девушка, как видно, для того, чтобы он понял: она не шутит.

— Неправда,— мягко возразил он.— Я чувствую, что меня любят.

— Ну вот еще! — кипела она.— Тебя ненавидят! А если не повинишься, то прикончат!

— Нет.— Он качнул головой, понимая, что ее злость уже проходит.— Этого никогда не случится.

— Кто это тебе сказал? — запальчиво спросила она.

— Твои глаза,— прошептал он.

— Мои глаза?! — Она окатила его яростным взглядом.— Мои глаза тебя ненавидят!

— Твои глаза говорят, что ты любишь меня…— гнул он свое.

— С чего ты взял, мерзавец?! — прошипела она.

— Твои глаза обожают меня именно за это.

— Что за чушь ты порешь, глупец?!

— Ты и в Шадизаре вращалась среди мерзавцев. Просто не нашла среди них достойного себя.

— Уж не ты ли это?! — взъярилась девушка.

— Мне кажется, да.

Она отчаянно рванулась и укусила его за губу. Потом за вторую. Впилась жалящим поцелуем. Руки выскользнули из-за спины и обвились вокруг шеи Севера.

— Я задушу тебя! — на миг оторвавшись от его губ, вновь пообещала она.— В своих объятиях…— И накинулась на него.

В свою комнату Халима вернулась вне себя от злости. Она впилась зубами в подушку, словно в глотку недосягаемого врага. Великая Волчица! Да что же с ней происходит?! Почему рыжая стерва все время выигрывает?! Ведь она не колдунья, а всего лишь шадизарская воровка. Правда, красивая, но и только! Так почему же раз за разом Халима терпит поражение в этой борьбе за Севера? Все, что она ни делает, оказывается не к месту и не ко времени! Не помог даже дар Тени! А сколько та вела разговоров о том, что необходимо соблюдать осторожность. Чего там осторожничать, если она надавила изо всех сил, а рыжую девку на колени поставить так и не смогла!

Халима почувствовала, что злится и на Тень, словно та тоже была виновата в ее, Халимы, неудачах. Слезы бессильной ярости потекли из прекрасных глаз. Соленая влага расплылась темными пятнами по расшитому замысловатым узором шелку. Колдунья оторвала заплаканное лицо от мокрой подушки, и ее полубезумный взгляд принялся блуждать по комнате, пока не наткнулся на графин с вином. Девушка почувствовала страшную жажду, как будто не пила целую вечность. Она встала, подошла к столу, и рука ее потянулась к графину, да так и замерла на полпути, когда взгляд Халимы коснулся фруктов в высокой вазе и ножа, который лежал там же. На мгновение она испытала непреодолимое желание схватить этот нож, догнать рыжую стерву и всадить в нее клинок.

Усилием воли Халима отогнала от себя опасные мысли: холодная сталь — не ее оружие. Но ведь и колдовство оказалось бессильным! Что же делать? Ярость с новой силой начала закипать в ее душе. Спокойно! Спокойно! Трясущимися руками девушка налила вина в кубок и заставила себя отойти к окну. «Успокойся! — еще раз прикрикнула она на себя.— Успокойся, пока не наделала непоправимых глупостей!» Она пригубила вино и посмотрела в синее небо, жалея, что сейчас не ночь: созерцание звезд лучше всего успокаивало ее. Она пила вино маленькими глотками, старательно разглядывала проплывавшие по небу облачка и чувствовала, как злость отступает.

Халима еще немного посмотрела на ватные клочья облаков, и мысли ее соскользнули в прежнее русло, только теперь она думала о происшедшем совсем иначе. «Что толку злиться на других, если сама кругом виновата?» — с горечью подумала девушка. Ведь знала же, что чем сильнее человек, даже если он не маг, тем сложнее одержать над ним верх… А в том, что воровка сильна, могла убедиться хотя бы по тому, как стоически та перенесла наказание. Не повесилась, как ее подруга, а скорее всего даже не вспоминает о нем сейчас. Она же, понадеявшись на свое колдовство, повторила попытку в Доме Огня и проиграла. Да и дар Темного Властелина, пожалуй, оценила неправильно. Разве он не предупреждал ее, что надо соблюдать осторожность и что для начала следует испытать свои силы на заведомо слабом противнике? Тут она вспомнила о перстеньке на пальце соперницы и выругала себя последними словами…

Халима рассмеялась, но смех получился невеселым. Интересно все складывается. Жизненные тропки, по которым идут она и рыжая девка, постоянно переплетаются. Вероятно, потому, что они соперницы. Но как разнятся эти тропы! Несмотря на все изгибы пути и подстерегающие на нем опасности, эта тварь сумела добиться всего, о чем только могла мечтать. Север с ней, а положение свое в Логове она упрочила настолько, что, хотя власти и не обрела, но и саму ее теперь пальцем тронуть никто не посмеет! А она, Халима?! Что ни поворот, то падение, а о каждое препятствие она набивает шишки. И в результате, вместо того чтобы праздновать победу, она стоит у окна и подсчитывает потери!

Гирканка покачала головой. А ведь как странно все получилось. И в Доме Огня, где Халима ее никак не ждала, и сегодня она проиграла потому, что все происходило для нее совершенно внезапно. Она не успевала ни сосредоточиться, ни даже просто взять себя в руки! И вот противница оба раза одержала над ней верх в том, в чем она считала себя особенно сильной! Что ж, быть может, в этом и заключается ирония Рока? Раз шадизарская тварь не поддалась на ее чары, так пусть ее сразит острая сталь! Колдунья обернулась, и взгляд ее скользнул по лежавшему на столе ножу.

Она не удержалась от искушения и взяла его в руку. Несколько раз взмахнула клинком в воздухе и поняла вдруг со всей определенностью, что для них двоих в этом мире слишком мало места. Тут ей стало смешно, и она расхохоталась, расплескав вино. Такой большой мир, а куда ни ткнись, везде нарываешься на рыжую дрянь! От этой мысли она расхохоталась еще громче, но тут взгляд ее упал на пролитое вино. Рубиновая жидкость собралась каплями на ворсинках ковра и не спешила впитываться. «Как кровь!» — подумала Халима. Как кровь этой твари!

С ней нужно что-то делать, и делать немедленно. По своему богатому опыту колдунья знала, что если с такими делами не разобраться быстро, то почти всегда они переходят в разряд затяжных трудноизлечимых болезней, избавиться от которых порой не удается до самой смерти. Которые сами иногда становятся причиной смерти лекаря! А умирать Халима не собиралась, да и страдать от болезней тоже. Впрочем, она знала, что делать.

Плохо другое. Пока шадизарка в Логове, ее присутствие придется терпеть, и с этим уж ничего не поделаешь. Но из поездки в Иранистан она вернуться не должна. Прогулка к ущелью Духов станет последней для нее — это Халима решила для себя твердо. Жаль только, что она лично не сможет прикончить соперницу, и еще жаль, что нельзя облегчить себе задачу при помощи колдовства: Разара мигом распознает, что произошло на самом деле. Только теперь Халима сообразила, что, быть может, прежде ей просто везло в том, что она терпела поражения. По крайней мере, она жива. Теперь ей остается только надеяться на то, что Юрг выложится полностью… Колдунья почти не сомневалась в нем, и все-таки… Хорошо, что она додумалась послать ему в спутницы Яру. Так будет надежнее.

Придя к такому утешительному для себя выводу, гирканка почувствовала себя гораздо лучше. А тут еще одна неожиданно приятная мысль посетила ее. Халима даже не удержалась от улыбки. Рыжая, сама того не подозревая, подсказала ей прекрасную идею: притвориться смирившейся! Здороваться с ней и с Севером так, словно ничего между ними не произошло. Благо об этом никто, кроме них, не знает! Зато и подозрений никаких не возникнет, когда с соперницей случится беда. Юрг не проговорится, разве что захочет отправиться вслед за своей жертвой, да и Яре она доверяет. Впрочем, если та попытается вести против нее свою игру, то быстро пожалеет об опрометчивом решении.

Халима не смогла сдержаться и побежала к Юргу. Ей требовалось удостовериться в том, что его боевой задор не пропал, что он по-прежнему готов выступить в роли ее оружия. Юрг сидел у себя. После того как Кучу луг отстранил его от занятий, он почти не появлялся вне стен дворца. С утра до вечера не выходил он из своей комнаты и поглощал туранское красное в огромных количествах,

— Устрою засаду,— просто ответил он,— а когда появятся Вожак и Телохранитель, подстрелю девку.

— Очень хорошо,— кивнула колдунья.— А ты знаешь, что они возьмут с собой волков и Вестницу?

Она еще не кончила говорить, но уже поняла, что слова ее попали в цель.

— Нет,— ответил тот.

— Тебе придется очень постараться, чтобы они тебя не заметили. И не забывай еще об одном: ты должен охранять Вожака. Как ты собираешься сделать это, оставаясь незамеченным?

— Да…— Юрг озадаченно поскреб подбородок.— То, что ты сказала сейчас, сильно меняет дело.

— Еще не поздно отказаться,— насмешливо заметила девушка.

— Ну уж нет! — Он упрямо тряхнул головой.— Я хочу увидеть, как эта тварь завизжит, пронзенная моей стрелой!

— Смотри только, чтобы Север не стал свидетелем твоей радости, иначе сам завизжишь!

— Но если мне придется защищать его…

— Если примешь бой на его стороне, тогда другое дело! И можешь открыто сослаться на приказ Белой Волчицы. Но с его напарницей все обстоит иначе! Теперь ты понимаешь, что один неверный шаг, и…— Юрг хмуро кивнул.— И еще одно. Разара хочет быть уверена, что ты не воспользуешься случаем и не прикончишь напарницу Севера. Именно поэтому она посылает с тобой Яру. Так что жрица должна вернуться невредимой. Но не опасайся — она тебя не выдаст. Она на нашей стороне… Но только в отношении Сони.

— Теперь я все понял.

— Хорошо. Яра поможет тебе советом. Ей проще выбрать место для засады, она сумеет уничтожить ваш запах, чтобы волки не учуяли. С ней я отправлю Вестницу, которая отыщет незаметное сверху укрытие. Так что прислушивайся к мнению Яры. Это моя просьба.

— А если представится выбор: Яра или?..

— Тогда плюнь на нее. Я сумею тебя оправдать.

— Ну вот с этого и следовало начинать! — повеселел Юрг.

— Но учти, Вестница расскажет мне все. Мне,— добавила она со значением,— а не Разаре. Так что если погибнут обе…

Наконец настал день отъезда. С утра Север лично, стараясь ничего не упустить, принялся укладывать в водонепроницаемые кожаные мешки все необходимое, так что приготовления закончились только к полудню. Вожак и его Телохранитель направились к воротам, где их поджидала восьмерка коней: четыре навьюченных поклажей, два верховых и два без седел и тюков на спинах — на смену.

Между конями разлеглись Вулоф с Вилвой. Задира и вороненок расположились на седле одного из коней, на вьюке примостилась выбранная Халимой Вестница. Задира превратилась в почти взрослого зверька, напоминавшего скорее помесь крысы с лаской. Вороненок же стал крупной молодой вороной с отливающими на солнце синевой черными перьями и сверкающими, как драгоценные камни, глазами. Они сидели и переругивались, каждая на своем языке, но друг друга, похоже, понимали прекрасно. Старой Вестнице время от времени надоедала их глупая перебранка, и тогда над плацем разносилось оглушительное «Кра-а!». На мгновение спорщики умолкали, но почти сразу принимались за старое.

Вулоф не отрываясь смотрел на них, склонив голову набок, и его оскал чем-то необъяснимо напоминал ехидную ухмылку. Вилва же просто лежала, положив огромную голову на передние лапы и ни на кого не обращая внимания. Вамматар едва сдерживался от смеха. Спор тем временем достиг высшей точки накала, и Задира вскочила на задние лапы, но как только это произошло, вороненок легко вспорхнул и перелетел на седло соседнего коня. Тот повернул голову и, казалось, с любопытством посмотрел на маленького седока. Задира уперлась лапами в бока и, надменно взглянув на свою подругу, что-то прострекотала. Похоже, что-то обидное, потому что молодая ворона развернулась и, наклонившись, каркнула. Ответ оказался настолько оскорбительным, что Задира на миг опешила, но через мгновение застрекотала с новой силой.

— Угомонитесь обе! — прикрикнул на них Вамматар.— Идут.

Север с Соней уже миновали парк и шли мимо озера, приближаясь к плацу, где заканчивались утренние занятия.

— На что вы годитесь, недоноски? — гремел бас Кучулуга.

Он презрительным взглядом обвел строй новичков и, чтобы подчеркнуть свое презрение к ним, плюнул на камень плаца. Взгляд же его говорил, что он ругает не просто всех скопом, но и каждого в отдельности. Когда в поле зрения молодых людей появилась Первая Пара Логова, те начали восторженно подвывать и улюлюкать, восхищенно разглядывая рыжеволосую красавицу.

Кучулуг побагровел от гнева, и строй притих. Но сказать Клык ничего не успел. Звук шагов заставил его обернуться. Увидев Вожака с напарницей, он улыбнулся.

— Теперь понятно, отчего они одурели…— кивнул он, взявшись за рукоять заткнутого за пояс клинка.— Что ж, желаю вам удачи.

Он кивнул обоим и собрался сказать еще что-то, но в этот миг подошла сопровождаемая Халимой Белая Волчица. Все обернулись к ней.

— Удачи вам,— повторила она пожелание Кучулуга и, как заботливая мать, поправила на груди Севера доспехи, чем привела окружающих в состояние немого изумления.— Возвращайтесь,— сказала она после паузы.— С документами или без, главное — возвращайтесь живыми.

— Не беспокойся, Владычица,— отозвался Вожак.— Мы обязательно вернемся, и вернемся с планами.

— Ты действительно веришь в успех?

— Я верю в то, что человеку по силам все, но только до тех пор, пока он верит в себя.

— Что ж, хорошо сказано. Пусть же Великая Волчица услышит твои слова и проследит, чтобы и на деле получилось так же. И помни,— добавила она: — в какую бы передрягу ты ни попал, тебе придут на помощь друзья.

Боковым зрением Север увидел, как вытянулось от удивления лицо Вамматара, зато Кучулуг остался невозмутимым. Ловчий подвел к ним пару оседланных гнедых, и Вожак одним махом вскочил в седло. Соня последовала его примеру. В тот же миг волки вскочили, вороны взвились в воздух, а Задира устроилась на плече своей хозяйки.

— Спасибо за все,— сказал Вожак, ударил коня по крупу, и маленький отряд, миновав ворота Логова, взял резко вправо.

Последним тронулся с места Вамматар, пустив коня в галоп, чтобы нагнать Вожака.