Ущелье смерти

Часть третья

Путешествие через Иранистан неожиданно затянулось, хотя и проходило именно так, как предсказывал Мурзио. Местность оказалась слишком открытой, дорог почти не было, так что путешественникам приходилось пробираться между деревьями и невысокими скалами, не забывая при этом, что место для ночной стоянки надо будет выбирать рядом с водой и зеленью.

Именно поэтому каждый день Вестница с утра отправлялась на поиски и возвращалась только после полудня. Пока ее не было, вороненок присматривал между скалами и рощами дороги в стороне от поселений. Быть может, от избытка неожиданно появившегося свободного времени или просто потому, что давно уже было пора, Соня дала наконец вороненку кличку — Шалло. Молодой вороне имя явно понравилось.

Волки постоянно шныряли вокруг, то обгоняя отряд, то отставая, заботясь не только о безопасности людей, но и о пропитании для всех.

Видя, как помогают людям звери и птицы, и понимая, что, не будь их, отряд двигался бы гораздо медленнее, митрианец только качал головой. В нем боролись противоречивые чувства. Он видел, сколько пользы приносят животные, но давняя неприязнь к зверопоклонникам мешала ему признать правоту Севера. Он все еще считал, что звери и птицы не должны думать, и не находил в себе сил избавиться от этого предрассудка.

Первые дни отряд пробирался майелиновыми рощами. Низкорослые деревья едва закрывали всадников, а кое-где, привстав на стременах, Север даже мог осматривать окрестности. Однако день шел за днем, а вокруг простирались все те же заросли. Казалось, что здесь растут только они, но Мурзио пояснил, что это не так. По его словам, на западе, у моря, и на востоке, в предгорьях, природа гораздо разнообразнее, а это фруктовое изобилие скоро кончится.

Так оно и случилось. На четвертый день путешествия по Иранистану рощи превратились в небольшие островки, разделенные все более протяженными участками голой каменистой равнины. Вскоре начали попадаться буксовые рощи. Вначале они перемежались с майелиновыми, но через три дня последняя роща фруктовых деревьев осталась позади.

К этому времени деревни почти перестали попадаться, но это уже не имело значения. Еще в самом начале путешествия Север заехал в первое же попавшееся селение и купил жрецу простую, но прочную обувь, без которой путешествие превратилось бы для Мурзио в пытку. Он и в следующие дни продолжал заглядывать в деревни, приобретая то овечий сыр, то плоские хлебцы, испеченные в виде небольших круглых лепешек. Ни то, ни другое не отличалось особым вкусом, но нельзя же было все время есть только мясо.

Еще через день пути майелины вообще перестали встречаться, а это значило, что путники достигли южной, почти ненаселенной части страны и теперь должны избегать встреч с людьми. Местность стала голой и каменистой, изобиловала выветренными скалами и узкими ущельями между ними, зачастую служившими единственным проходом. Теперь помощь разведчиков оказалась незаменимой. Тем не менее отряд начал передвигаться быстрее: здесь людей не было вовсе и прятаться было не от кого.

Путешествие подходило к концу. Тут, на юге Иранистана жара сделалась и вовсе непереносимой. Создавалось впечатление, что теперь, к концу осени, лето вновь заявило о своих правах. Желанную тень давали только встречавшиеся все реже деревья да скалы. Ручьи, частенько попадавшиеся в майелиновых рощах, почти исчезли, и теперь отряд останавливался у каждого источника живительной влаги.

Наконец каменный лабиринт кончился, и путники выбрались на плоское, как стол, место. Здесь вновь начали попадаться буксовые рощи, и хотя тени деревья давали мало, все обрадовались: людям до смерти уже надоело блуждать в каменных коридорах.

— Вот она, Сторожевая Стена, как ты ее называешь,— сообщил Мурзио, натягивая поводья своего коня.

Еще после утренней разведки Вестница условным карканьем дала понять Северу, что они вплотную приблизились к цели, но лишь теперь он убедился, что это на самом деле так. Вожак внимательно посмотрел по сторонам. Полуденное солнце слепило, и скалы, разбросанные по равнине, сливались с камнем Стены, но цепкий взгляд воина различал их. Стена и впрямь производила неизгладимое впечатление, причем оно оказалось гораздо сильнее, чем Север мог предположить на основании рассказов Разары и рисунка. И хотя над Стеной изрядно потрудилось время, проломы, отмеченные на рисунке, обитатели ущелья успели залатать.

— Плохо дело,— отвечая своим мыслям, прошептал Север.

— Что-то не так, добрый господин? — насторожилась Гана, и он невольно улыбнулся: девушка уже чувствовала себя полноправным членом их маленького отряда.

Север спрыгнул с коня и расстелил на земле карту той части Джурдистана, к которой они только что вышли.

— Ого! — воскликнул митрианец.— У вас и карта есть!

— А как же,— ответил Север, вглядываясь в Стену на плане, в то время как Соня смерила зингарца ехидным взглядом, и тот поспешил отвести глаза.— Мы вышли к восточным воротам, а пробираться внутрь хотели возле южных,— заметил Вожак.— Возможно, там найдется прореха.— Он лишь мельком взглянул на Соню, но девушка знала, что сказанное относится только к ней, хотя обращался он вроде бы и ко всем одновременно.— Передохнем здесь, у воды, а после обеда тронемся дальше. Ты бывал здесь раньше? — спросил он Мурзио.

— Да,— с достоинством ответил тот.— Даже пробовал пройти в ворота.

— Ну и как? — оживился Север.

— Чудом жив остался,— помявшись, ответил жрец.— Хотели принести меня в жертву.

— Что с них взять? Дикие люди! — покачала головой Соня, и зингарец так и не понял, иронизирует девушка или говорит всерьез.

— Ты другое скажи,— посмотрел на него Север.— Часто ли они выходят из замка?

— Нет,— покачал тот головой.— Крестьяне из близлежащих деревень говорили, что поставляли живущим здесь йезмитам еду в обмен на луки, наконечники для стрел, мечи, ножи и кое-что еще, но вот уже лет пять, как обитатели ущелья отказались от обмена и теперь сами обеспечивают себя всем необходимым. Правда, рассказывают, кое-кто и сейчас ходит к воротам и носит стражникам вино, меняя его на острую сталь. Только оно и способно теперь соблазнить дикарей.

Север еще раз взглянул из-под руки в сторону Стены и тихонько присвистнул.

— Ты что? — насторожилась Соня.

— Не успели их помянуть…— ответил он.— Вот как раз идет один такой, за сталью, видать. Сейчас мы его…

Он быстро осмотрелся, выбирая место для засады, но тут вмешалась Гана.

— Что ты собираешься делать, добрый господин? — спросила она, глядя на воина глазами преданной собаки.

— Скрутить его и допросить,— кратко ответил Север.

— Дозволь мне.

— А-а, перестань! — отмахнулся от девушки Север.

— Дозволь, добрый господин,— не унималась Гана.— То, что собираешься узнать с помощью силы, я выведаю проще и быстрее,— пообещала она с лукавой улыбкой.— Ведь я женщина!

— Хорошо,— согласился Вожак.

Поколебавшись несколько мгновений, он не без оснований решил, что уж с мужчинами-то она управляться умеет. Тем более с такими.

Девушка улыбнулась и, прикинув, куда направился крестьянин, пошла так, чтобы шагов через тысячу перехватить его в буксовой роще.

— Я за дровами,— известил о своем намерении Мурзио и скрылся в противоположной стороне.

Вулоф отправился на охоту. Вилва погнала коней на водопой. Вестница уселась на самой высокой скале и оттуда осматривала окрестности. Шалло и Задира пристроились на плечах Севера и Сони.

— Плохо дело,— заметил Вожак, вернувшись от ручья с бурдюком воды.

— Мы ведь еще в Логове решили, что через проломы не пробраться, — пожав плечами, отозвалась Соня.

— Да,— согласился он,— но я, по правде говоря, рассчитывал именно на такой путь.

— Поживем — увидим,— спокойно ответила она.

— Может, ты и права,— кивнул Север.— Но меня настораживает другое. Деревни в верховьях ущелья, о которых упоминала Разара, судя по всему, восстановлены и теперь снабжают обитателей замка продуктами. Бреши в стене заделываются.— Он помолчал.— Как тебе кажется, о чем все это говорит?

Он посмотрел на девушку, и та вновь пожала плечами: прекрасно понимая, что имеет в виду ее возлюбленный, она не придавала этому особого значения.

— Ясно как день — они готовятся,— ответила девушка.— К чему, не знаю, но одно несомненно: раз зашевелились, значит, почувствовали силу.

— А силу рано или поздно они надумают применить,— закончил за нее Север.

— Верно,— кивнула девушка.— Только нам что до этого? Сделаем дело и домой,— спокойно закончила она, даже не заметив, что назвала Логово домом.

— Что ж,— согласился Север,— хорошо, если так.

Некоторое время оба сидели молча, но вдруг Вожак насторожился, мгновенно почувствовав, как что-то изменилось вокруг, хотя и не мог понять, что? Соня встревоженно взглянула на него. Ее собственные чувства пока молчали, однако она знала, что чутье Севера работает столь же безошибочно, как и ее собственное, но улавливает больше. Воин задрал голову. В тот же миг Вестница каркнула, снялась со своего места и полетела в ту сторону, куда направилась Гана.

Вожак стиснул челюсти, злясь на самого себя за то, что не проследил за девушкой, слепо доверившись ее словам. Побоялся спугнуть незнакомца, а теперь из-за этого в беду угодила его спутница! Он рванулся на выручку. Соня бросилась следом.

Когда-то, еще до того, как стал жрецом, Мурзио ничем не отличался от своих сверстников, отпрысков знатных родов Кордавы. Он фехтовал, хотя и не слишком успешно, вполне прилично ездил верхом — слабым его назвать было нельзя. Но за последние годы он растолстел, слегка обрюзг, и его мышцы изрядно заплыли жиром.

Едва скрывшись за выветренным выступом скалы, он побежал, от всей души надеясь, что зверинец Севера все еще при нем, а не пустился за ним следом в похвальном стремлении защитить слабого человека от опасности.

Защитить! Лучше бы защитили девушку!

Бедняге становилось дурно, когда он думал, чем грозит красотке столь опрометчивый поступок, а ведь никто из троих, похоже, даже не задумывается об этом! Ну да ничего. Он, Мурзио, исправит этот промах! Он испытывал к Гане невольное влечение, но всякий раз, когда мысли о девушке посещали его, гнал их от себя, словно видел в том проявление некоей слабости. Однако мечты о красотке возвращались, и чем сильнее он старался избавиться от них, тем ярче они становились. Как ни странно, но вовсе не неотразимая Соня покорила его. Быть может, он подспудно сознавал, что соперничать с Севером бессмысленно, но, скорее всего, шадизарка напомнила ему красавицу-аквилонку, что когда-то отвергла его. Как бы там ни было, жрец, вновь превратившийся в мирянина, решил: раз эти двое бросили девушку на произвол судьбы, о ней позаботится он, Мурзио!

Первую сотню шагов митрианец промчался как на крыльях, не чувствуя под ногами земли. После второй сотни ощутил, что камни стали неожиданно глубоко впиваться в мягкие подошвы. Его начала мучить одышка, дыхание вырывалось со свистом, и против воли зингарцу пришлось перейти на шаг. Впрочем, быть может, и вовремя. Он понял, что не то чтобы заблудился, но сбился с пути, а значит, рискует не только не помочь девушке, но и попасть в беду сам.

Тогда он подобрался к открытому пространству и, посмотрев на Сторожевую Стену, прикинул, где находится. Поняв, что сильно отклонился к югу, он пружинистой походкой, стараясь подражать Вожаку, направился дальше. Скоро дыхание его успокоилось. Теперь он выбирал место, куда ступить, так что ноги перестали отзываться на каждый шаг болью. Взбодрившись, Мурзио почувствовал себя сильным и уверенным в себе. Почти как Север.

В какой-то миг ему показалось, что он слышит впереди голоса. Он остановился и настороженно прислушался: так и есть! Правда, сперва он усомнился, уж больно мужской голос походил на звериное рычание, но тут же услышал сдавленный девичий вскрик.

Так и есть! Он не зря пошел за ней следом! С самого начала эта затея не понравилась ему. Он-то, проживший в Иранистане четыре года, хорошо знал, что ждет девушку, рискнувшую открыть лицо незнакомцу!

Он пошел медленнее и постарался успокоиться, уверяя себя, что ошибся и все еще, быть может, обойдется. Вот и голоса затихли. Выветренные скалы давно остались за спиной. Теперь митрианец пробирался среди зарослей букса, внимательно осматривая кусты, пока не увидел ужасную сцену: негодяй повалил девушку на землю. Слабыми руками Гана вцепилась в одежду насильника, пытаясь его оттолкнуть, но силы оказались явно неравными.

Когда Мурзио увидел это, все его смирение как ветром сдуло. Он подхватил с земли булыжник и, приблизившись крадущейся походкой, обрушил его на затылок верзилы. Тот мгновенно обмяк и повалился в высокую траву. Мурзио блаженно заулыбался. С сознанием выполненного долга он отбросил камень и сложил руки на животе. Округлившимися от изумления глазами девушка смотрела на него, и жрец подумал, что пора бы ей его отблагодарить.

В следующее мгновение красотка вскочила и трясущимися руками принялась поправлять одежду. «Вот сейчас,— решил Мурзио,— она кинется мне на шею».

— Болван! — с совершенно неожиданной яростью закричала девушка.— Не мог подождать немного?!

За спиной зингарца появились Соня с Севером, но Гана уже не могла остановиться.

— Вы посмотрите на него! Святой человек! — воскликнула она, уперев руки в бока и смерив несчастного презрительным взглядом.— Что наделал! Череп проломил парню! И, главное, время-то какое выбрал! — Она посмотрела на Вожака. Он оставался совершенно серьезным, но девушка ни на миг не усомнилась, что в душе он потешается над ней.— Нет, серьезно,— словно оправдываясь, продолжила она,— мне уж показалось, что ухватила-таки Митру за бороду. Еще несколько мгновений, и… Он бы мне все рассказал! И тут этот… Приперся… Схватил булыжник и хрясь по макушке! Ты обо мне подумал? Этот ублюдок своим лбом мне чуть нос по всей физиономии не размазал!

Мурзио переводил растерянный взгляд с Ганы на Севера, с Севера на Соню, словно прося у последних помощи.

— Но я думал…— робко начал он.

— Он думал! — запальчиво воскликнула девушка.— Не думай больше, милый, это до добра не доводит!

Наконец Вожак поднял руку, и шум мгновенно прекратился.

— Покричала, и будет,— спокойно заметил он,— а теперь пора сматываться, пока парень не пришел в себя.

— Надо бы добить его,— совершенно неожиданно заявила Гана.— Он очухается и непременно попрется за нами следом, чтобы отомстить.

У Мурзио от ее слов глаза полезли на лоб.

— Никого мы убивать не станем,— нахмурился Север.— Не думаю, что он пойдет за нами. Наверняка решит, что по затылку его съездил твой дружок, и не захочет добавки.

— Мой дружок…— оторопело повторила девушка и как-то странно посмотрела на жреца.

От ее взгляда тот непроизвольно поежился и отступил на шаг.

Север тем временем подошел к лежащему и прикоснулся к пульсирующей жилке у того на шее.

— Живой,— сказал он через мгновение,— и скоро очнется. Так что чем быстрее мы отсюда уйдем, тем лучше для всех.

Они вернулись на место стоянки, но, вместо того чтобы расположиться на отдых, быстро собрались, нагрузили коней, вскочили в седла и тронулись в путь.

Ехали не быстро, стараясь, чтобы между ними и Сторожевой Стеной все время оставалась преграда. Очень скоро они въехали в лес. Даже росшие в нем буксы оказались чуть ли не вдвое ниже, чем прежде. Попадались и другие породы, но, как ни странно, тоже карликовые. Зато от нежелательных глаз такие деревья скрывали даже лучше своих высокорослых собратьев, у которых ветви начинались высоко над головами людей.

Все еще оставаясь невидимыми, они подъехали к северной оконечности леса и остановились. Отсюда были хорошо видны ворота, на самом деле представлявшие собой открытый проход в стене. Пять человек устроились в створе ворот прямо на земле, затеяв какую-то игру, достаточно увлекательную, чтобы заставить их позабыть обо всем. Север окинул внимательным взглядом Стену. Отсюда, гораздо с более близкого расстояния, он мог рассмотреть каждый камень, а потому и времени ему понадобилось совсем немного. Он развернул коня, махнул рукой остальным, и отряд углубился в чащу, из которой только что выехал.

— Что скажешь? — спросила Соня.

— А что тут скажешь! Пробраться мимо таких стражей проще простого… Если бы не кони.

— А если этих ублюдков грохнуть? — предложила Гана, настроенная весьма воинственно.

— Какая-то ты недобрая сегодня,— хмыкнул Север и тут же посерьезнел.— Если стражников убрать, их тут же хватятся, и тогда нам останется только бежать отсюда без оглядки.

— Я могу взять их на себя,— предложила девушка, и Соня даже подавилась водой из фляги: уж больно двусмысленно прозвучало предложение.

Север поморщился.

— Камни холодные — спину застудишь. Возись с тобой потом,— как всегда, серьезно ответил он.

По вспыхнувшему лицу Ганы он понял, что она готова возражать, и решил привести другой довод.— К тому же они вполне могут заинтересоваться, откуда в этих краях девушка с такими, как у тебя, волосами, и отправят в замок.— Он выразительно посмотрел на нее — Для дознания.

Его слова убедили Гану. По крайней мере, она закусила губу и ничего не сказала.

— Ну а что ты сам предлагаешь? — спросила Соня.

— Дождусь сумерек.— Север пожал плечами, словно для него такого вопроса не существовало вовсе.— Схожу к Стене и осмотрюсь на месте.

— Вместе сходим,— поправила его девушка.— А если проход не отыщется?

— Вот тогда пойдем с тобой вдвоем,— ответил он,— а их оставим здесь.

Гана вновь собралась возразить, но в этот миг из-за дерева, заставив Мурзио вздрогнуть, выскочил Вулоф и отрывисто рыкнул:

— Идет… Тот…

Гана промолчала, но взгляд ее был красноречивей слов: «Ну? Что я вам говорила?».

— Похоже, парень разбирается в следах.— Север покачал головой.— Напрасно он пошел за нами. Соня, придется тебе вновь побыть приманкой.

— Поразительно богатое воображение,— усмехнулась девушка, выходя на тропу, в то время как Вожак забежал вперед, чтобы в нужное время очутиться за спиной незнакомца, и затаился в кустах.

Через несколько мгновений на тропе показался громила, который почти сразу увидел Соню. В первый миг он опешил от неожиданности, но тут же решил, что именно рыжая красотка съездила его камнем по затылку. Он замер, и лицо его расплылось в довольной улыбке: девиц-то, оказывается, две, а две девки ровно в два раза лучше, чем одна. Обрадованный, он рванул вперед с такой скоростью, что Северу ничего не оставалось, как вновь оглушить его ударом по затылку — ни на что другое у него просто не осталось времени. Громила упал как подкошенный, и Соня озабоченно посмотрела на возлюбленного.

— Ты не перестарался? — иронично спросила она.— Он нам нужен живым. Что толку от мертвеца?

— Это точно,— со знанием дела подтвердила Гана.

— Не беспокойтесь,— заверил девушек Север.— С ним все в порядке. Просто его сегодня слишком часто били по голове.

Север связал руки пленнику, привалил его спиной к дереву и отправился разводить костер. Он не боялся, что дым заметят. Валежник, что шел на топливо, настолько высушило солнце, что опасаться следовало только пламени в ночи, а это значило, что лучше приготовить пищу до наступления сумерек.

Когда он вернулся к пленнику, тот уже пришел в себя и теперь с ненавистью поглядывал на сновавших вокруг людей. Кляп заставлял его молчать, но полный ненависти взгляд говорил, пожалуй, не хуже слов. Увидев Севера, Соня подошла к нему:

— По-моему, он хочет что-то сказать.

— Очень может быть,— согласился Север.— Только вряд ли это то, что нам хотелось бы услышать.

— Но ведь Гана сказала, что еще немного…

— Я думаю, она имела в виду совсем другое.— Он пожал плечами.— Но если ты так хочешь…

Вожак подошел к пленнику, который явно прислушивался к их разговору, и выдернул изо рта затычку.

— Грязная шлюха! Проклятая девка, даже лицо не прикрывает! Плевал я на вас! На тебя! — Связанный прожег Гану разъяренным взглядом.— И на тебя, рыжая тварь! Тьфу! — Он смачно сплюнул в сторону Сони.

— Не попал,— хладнокровно заметила воительница.— Побереги пока слюну,— посоветовала она, вставляя кляп на место, и пленник ответил ей ненавидящим взглядом.

— Я же говорил тебе, что он ничего не скажет,— пожал плечами Север.

— Если не скажет ничего,— огрызнулась Соня,— то прямо тут и подохнет.— Она повернулась к связанному.— Я тут разговаривала с одним зуагиром… Таким же упрямым, как и ты,— пояснила она.— Так теперь он покойник. Не желаешь составить ему компанию? — поинтересовалась девушка.— Жизнь ведь хорошая штука, верно? Правда, только пока дышишь,— заметила она, приставляя острие кинжала к горлу пленника.

Глаза детины округлились. Он заерзал и замычал, пытаясь выплюнуть кляп.

— Ничего он не скажет,— убежденно проговорил Север.— Я таких, как он, повидал. Жизнь для них — ничто!

— Значит, сейчас на Серых Равнинах появится новичок! — усмехнулась Соня, с удовлетворением отмечая, как напрягся связанный бородач.

Впрочем, не только он. И Гана, и Мурзио замерли. Ни тот, ни другой явно не привыкли к таким зрелищам.

Воительница тем временем вытерла клинок, попробовала пальцем лезвие и снова повернулась к пленнику.

— Нет! — с деланным ужасом воскликнул Север, но иранистанец не разобрал в его голосе фальши.— Не умеешь ты пользоваться кинжалом! Заляпаешь все вокруг, а я здесь, между прочим, спать собрался!

Мурзио закатил глаза и покачнулся, глаза Ганы округлились. Пленник заерзал, с ужасом глядя на свою мучительницу.

— Хорошо,— поджав губы, согласилась Соня.— Отдадим его Вулофу. Он тут все подчистит. И следов не останется. Вулоф! — крикнула она.— Иди сюда!

Гана перестала дышать. Мурзио вздрогнул, щеки его раздулись, он прикрыл ладонью рот и бросился в кусты. Огромный волк выскочил на поляну. Пленник засучил ногами и завизжал.

— Нет! — запротестовал Север.— Только не это! Я опять ночью спать не смогу! Уходи отсюда! — махнул он Вулофу, и так же беззвучно, как появился, зверь исчез в зарослях.

— Кха! Кха! — донеслось с ветки ближайшего дерева.— Ха! Ха! Ха! — Шалло залилась хриплым, похожим на кашель, смехом.

Похоже, птица оказалась единственным из невольных зрителей, кто понял, что здесь происходит. Соня перевела возмущенный взгляд с нее на Севера.

— Все тебе не так! — раздраженно выкрикнула она.— Не нравится — проваливай, но он у меня заговорит!

— Интересно, как?!

— Вот сейчас пихну его башкой в костер,— кровожадно пообещала она.— Огненный Цветок живо растопит жир, которым заплыли мозги этого парня!

— Хорошо,— сдался Вожак, сунул палец в рот и поднял его над головой.— Подожди только, пока встану с наветренной стороны. Не выношу запаха паленого,— брезгливо передернув плечами, пояснил он.

— Давай, белоручка, проваливай! — огрызнулась Соня и пнула пленника.— А ты ползи к огню!

Тот повалился набок, но от страха, похоже, вообще лишился способности двигаться. Он бешено вращал вылезшими из орбит глазищами и, несмотря на воткнутую в рот тряпку, визжал, словно и впрямь начал уже подрумяниваться, а в воздухе повис запах паленой плоти.

— Вынь тряпку,— сказал Север.— Похоже, наш друг что-то вспомнил.

Она нагнулась и с интересом заглянула в выпученные глаза бородача, поигрывая перед его лицом метательным ножом.

— Так ты решил, что день был достаточно жарким? — спросила девушка. Пленник замер на миг, а когда понял смысл сказанного ею, лихорадочно закивал.-— Если я выну это,— она поддела тряпку ножом,— ты ведь не станешь звать на помощь, верно? — Он затряс головой, выражая полное согласие.— Но всё-таки тебе есть что сказать?

Он заскулил, пытаясь что-то вымолвить, а когда понял, что это невозможно, вновь закивал.

— Ну что? — Соня повернулась к своему спутнику.— Поверить ему?

— А что мы теряем? — равнодушно пожал плечами тот.— Обманет, изжаришь его по частям.

— Хорошо,— кивнула Соня, вытаскивая кляп изо рта пленника.

— Все скажу… Только не надо в огонь! — взмолился тот, но девушка приложила лезвие к горлу детины, и тот умолк.

— Что-то ты подозрительно быстро согласился,— проворчала она.

— Я помогу только потому, что там вас ждет смерть! — лязгая от страха зубами, выдавил пленник.

— Хорошо,— кивнула девушка, которой уже надоела эта перебранка.— Ты лучше скажи для начала, можем ли мы провести коней мимо стражей на Сторожевой Стене так, чтобы они не узнали об этом?

— Все скажу, клянусь Вечноживущим Таримом! — выкрикнул он

Север покачал головой.

— Река! — Пленник кивнул к сторону бурлящего невдалеке потока.

— Веди нас,— приказал Север, разрезая спутывавшие ноги громилы веревки.

— А ты меня отпустишь? — с надеждой спросил он.

— Чтобы ты сразу донес на нас? — хмыкнула Соня.

— Ты уйдешь, когда мы сделаем свое дело,— пообещал Север, и по исказившемуся лицу пленника Соня поняла, что это ему не слишком-то понравилось.

— Ну! — прикрикнула она, ткнув его острием ножа в спину.— Показывай! И без глупостей!

— Пошли,— прохрипел тот.

Вскоре трое людей вышли к кромке леса. Прямо перед ними возвышались разбросанные по каменистой равнине валуны, закрывавшие от взглядов южные ворота. На востоке несла свои воды река, которую Север, не тратя времени даром, нарек Безымянной.

— Туда,— произнес пленник, кивнув в сторону зарешеченной пробоины в стене и зашагал вперед.

— А ну-ка стой! — прикрикнула на него Соня, но бородач, вместо того чтобы остановиться, побежал.

Вот сейчас он выскочит из-за валуна, и его увидят стражники.

Соня взмахнула рукой, но мгновением раньше пущенный рукой Севера клинок свистнул над ее ухом и вошел между лопаток пленника. Словно наткнувшись грудью на незримую преграду, он остановился и, постояв мгновение, рухнул на землю.

— Опять ты оказался быстрее,— с досадой заметила Соня.

— Просто я чувствовал, что этим кончится,— пожал плечами Вожак.

— Ну и Нергал с ним,— согласилась Соня.— Мертвый йезмит лучше живого,— философски заметила она.— Что делать с трупом?

— А что с ним сделаешь? — Вожак поморщился.— Могилы здесь не вырыть, костра не развести — увидят. Забросаем камнями.

Север прислонил труп к валуну и начал собирать обломки камней, которыми Соня заваливала покойника.

Солнце тем временем ушло за горы, и быстро сгустившиеся сумерки плавно перешли в ночь. Север выглянул из-за валуна. Прямо перед ними, в проходе южных ворот горели огни, но рокот воды заглушал все звуки.

— Давай-ка сходим к реке,— предложил Вожак.

— Ты думаешь, он не солгал? — усомнилась Соня.

— Думаю, нет,— кивнул Север.— Он решил бежать чуть позже, когда понял, что ты оставляешь его в живых, но перед этим говорил правду. Уж слишком сильно ты напугала его,— добавил он с мрачной ухмылкой.

«Да, размякли они здесь,— подумал Север,— Себя освещают, помогая врагу…» Он покачал головой и пошел дальше. Шум воды становился все сильнее. До них начали долетать подхваченные ветром брызги. Север еще раз осмотрелся, но не заметил ничего подозрительного. Только у самой реки он понял, что имел в виду пленник. В том месте, где русло пронзало Сторожевую Стену, ее перегораживала стальная решетка, окончательно прогнившая не меньше сотни лет назад.

— Ты только посмотри.

Север потрогал вмурованный в камень стальной стержень толщиной в два его пальца. Точнее, остаток стержня, потому что из каменного гнезда торчал лишь изъеденный ржавчиной огрызок не длиннее половины локтя. Точно такими же через равные промежутки оказалась утыкана вся внутренняя поверхность прохода. Теперь от могучей решетки остались одни воспоминания.

Север вошел в воду. Дно полого опускалось на' протяжении четырех шагов, а затем круто уходило вниз. Север прикинул высоту нависшего над водой свода — только-только, чтобы провести коня без седока. Именно то, что им нужно. Он повернулся к девушке и молча махнул рукой — пошли назад. Говорить не имело смысла. Шум реки заглушил бы даже крик. Только когда они вошли в лес, Соня обернулась к Вожаку:

— Когда пойдем?

— Как можно быстрей,— ответил тот.

Девушка молча кивнула. Все верно. Чем меньше они оставят следов своего пребывания, тем лучше для них. Говоря по правде, им и костра разводить не стоило. Мало ли что? Его пламя уже виднелось в просвете между деревьями. Двое — мужчина и девушка, сидели у костра. Волков Соня не увидела, но не сомневалась, что они где-то поблизости. Шалло с Задирой привычно ругались из-за еды. Жрец угрюмо молчал и смотрел в огонь, Гана изредка поглядывала на него, но тоже молчала.

Соня с Севером появились совсем неожиданно, заставив обоих вздрогнуть. Воительница сразу уселась рядом с подругой, а Север подошел к костру и деловито потыкал мясо ножом.

— Чего не едите? — бодро поинтересовался он, нарезая жаркое пластами.

— Не могу,— хмуро проворчал митрианец.

— Что так?

— Живот у него болит,— пояснила Гана.

— Странно,— ухмыльнулся Вожак, попробовал мясо и удовлетворенно кивнул — то, что надо.— Он ведь не ел твоего платья.

Гана сперва не поняла, но потом вспомнила историю с конем и рассмеялась, но даже ее заразительный смех не вывел зингарца из странного оцепенения.

— Да что с тобой? — удивилась Соня.

— Как вы могли? — прошептал он, с возмущением глядя на девушку.

— О чем ты? — удивилась воительница, а Север уселся рядом с Мурзио и вновь предложил ему мясо, но тот лишь помотал головой.

— Как вы могли пытать пленника? — тихо спросил он.

Соня с Севером переглянулись, и тут только до них дошло. Девушка рассмеялась, а Вожак хохотнул и по-приятельски хлопнул жреца по спине, отчего тот кувырнулся на землю.

— Никто не собирался его пытать,— ответил Север, с жалостью посмотрев на поднимавшегося с земли зингарца.— Просто мы попугали его, чтобы стал разговорчивее.

— А я думал…— растерянно пробормотал тот, переводя взгляд с воина на его подругу.

— Не беспокойся,— остановил его Север.— Соня не собиралась ни резать его, ни жарить, а Вулоф людей не ест. Повторяю: мы просто пугали его.

Соня насмешливо посмотрела на Мурзио.

— Какие странные мысли приходят в головы митрианским жрецам,— усмехнулась она.— Прямо не верится. Даже Шалло догадалась, что это глупый розыгрыш!

Зингарец удивленно взглянул на девушку, но та лишь пожала плечами:

— Неужели ты не слышал ее смех?

Жрец перевел взгляд на птицу. Та покосилась на него черным глазом и, раскрыв блестящий клюв, каркнула.

— Пора,— сказал Север, и Соня мгновенно открыла глаза.

— Чего пора? — спросила она, пытаясь понять, откуда донесся голос Вожака.

— Подниматься пора,— объяснил он, появляясь совсем не с той стороны, где она ожидала его увидеть.— Рассвет мы должны встретить за Сторожевой Стеной.

Соня начала молча собираться. Она злилась и не скрывала этого. Плотно поели, легли поздно, выспаться не успели… Она посмотрела в черное как вороново крыло небо. И ночи эти южные! Никак она не могла привыкнуть к внезапному наступлению темноты по вечерам и столь же стремительному рассвету. Конечно же, Вожак прав: пока не рассвело, нужно пройти ту часть пути, что они разведали вечером, чтобы в запасе осталось побольше времени.

Ночь выдалась безлунная. В слабом свете звезд она увидела Гану и Мурзио. «Копаются, как навозные жуки в куче отбросов»,— невольно подумалось Соне, и она с раздражением пнула жреца.

— Пошевеливайся, зингарец! — усмехнулась воительница, чувствуя, как на душе мгновенно полегчало.— А то встретишься со своим богом прежде, чем рассчитываешь!

Тот захлопал глазами, ничего не понимая.

— Собирайся, жрец! Уходим! — повторила девушка.— После выспишься.

Пока она будила друзей, Север уже накрыл коней чепраками, положил на них седла и теперь проверял подпруги. Как только он закончил свое дело, Шалло уселась ему на левое плечо. Задира по привычке пристроилась на плече Сони. Как только люди собрались вместе, Шалло недовольно замолчала. Тут же в темноте засветились две пары желтых огней, которые двинулись навстречу людям, и показавшаяся огромной тень закрыла от них звезды. Стояла душная ночь, но Мурзио зябко поежился: он все еще не мог привыкнуть к четвероногим и пернатым спутникам. Послышались громкие хлопки крыльев, и Вестница уселась на луку седла коня Севера.

— Мы уходим,— сказал Вожак, обращаясь одновременно ко всем.— Там, куда мы направляемся, смерть, быть может, грозит одинаково и людям, и животным. Поэтому каждый из вас волен остаться.

Он умолк. Соня тоже молчала, понимая, что сказанное не относится к обитателям Логова. Вулоф шагнул вперед и склонил голову.

— Моя жизнь… Твоя…— хрипло прорычал он и повернулся к своей подруге.

Та, не раздумывая, встала рядом и кивнула. Вестница коротко каркнула и, расправив крылья, качнула головой, подражая волчице. Север едва заметно улыбнулся и скосил глаза на Шалло, которая тоже расправила крылья.

— Др-ра! — хрипло крикнула она и уставилась на Задиру.

Та встала на задние лапки и возмущенно запищала. Держась левой передней лапой за Сонин локон, она погрозила правой Шалло и ударила себя в грудь Тсогтистым кулачком. Север посмотрел на Гану.

— С вами мне ничего не страшно,— заявила она, и Мурзио удивленно взглянул на девушку.

Сам он чувствовал себя не в своей тарелке и испытывал от этого невольный стыд, понимая, что не к лицу ему, мужчине, робеть, когда даже не слишком смелая девушка не боится.

— За мной долг! — гордо провозгласил он, поймав на себе внимательный взгляд Вожака.— Я намерен вернуть его!

— Тогда в путь,— кивнул Север, вскакивая в седло.

Вестница тут же взвилась в воздух и повисла над их головами, став практически невидимой на фоне черного неба.

Вулоф побежал вперед, Вилва осталась с отрядом. Каждый из людей взял под уздцы одного коня, и отряд тронулся в путь. Теперь, когда глаза несколько привыкли к темноте, они уже могли двигаться более-менее уверенно, направляясь к невидимой пока реке.

Вскоре отряд растянулся по берегу. Люди вздрагивали от ледяных прикосновений долетавших до них редких брызг. Соня увидела, как Вожак поднял руку и тут же спрыгнул на землю, удерживая коня.

— Я пойду первым,— сказал он поравнявшейся с ним воительнице.— Вулоф уже ждет нас за стеной, так что не мешкай. Проведем коней по одному и тронемся дальше.

Не дожидаясь ответа, он направился к проему и, взяв своего гнедого под уздцы, ступил в воду. Соня спешилась и повела вперед свою пару, сделав знак остальным идти за ней.

Девушка вошла в ледяную реку, увидела несущийся навстречу поток, и на миг ей стало страшно, что она не удержится на ногах. Однако воительница тут же отогнала неприятные мысли и быстро прошла сквозь арку.

Когда по узкой полоске пологого дна все кони перебрались на другую сторону, Мурзио, неуклюже придерживая рукой полы длинного одеяния, засеменил следом, на удивление спокойно прошагав по дну пенящейся речушки. Зато Гана лихорадочно цеплялась за ржавые остатки решетки, и Соне с трудом удалось оторвать подругу от них.

Оказавшись внутри, все собрались на небольшой поляне на берегу. Север удовлетворенно кивнул:

— В самый раз. Только начало светать.

— Светать? — зябко ежась, раздраженно переспросила Соня.— Да где ж это, интересно узнать, ты увидел свет?

— В этих местах говорят, что рассвет начинается в тот миг, когда белую овцу можно отличить от черной,— заметил он.

— Я н-не виж-жу тут н-никаких ов-вец,— клацая зубами от холода, сообщила Гана.— Од-дни в-волки…

— Тогда посмотри на своего гнедого,— предложил Север.— Видишь белое пятно у него на лбу? — Девушка судорожно кивнула.— Значит, рассвело.

— Нам бы следовало идти, а не спорить по пустякам,— напомнила Соня.

— Вернется Вулоф, пойдем,— ответил Север.— А пока мы не знаем дороги.

Словно услышав, что речь идет о нем, появился Вулоф. Он остановился перед Севером и уставился на него желтыми глазищами.

— Река…— прорычал он.— Уходит в горы… Дальше нора… Внутри люди… Запах… Много людей… Темно…

— Тропу нашел?

— Да…— ответил зверь.— Идем…

Он развернулся и пошел прочь, по-прежнему внимательно осматриваясь и ловя ночные запахи.

— Вот и зверь говорит, что еще ночь,— проворчала Гана, забираясь в седло.— А то — белая овца! Черная…

Она никак не могла успокоиться. Разворачивая коня, Соня ухмыльнулась. Уже не только черное можно отличить от белого, уже видна зелень листвы, а когда они доберутся до тропы, и подавно рассветет. Опять Вожак прав. И нужно поторапливаться. Ступая по каменистой почве, кони шли неспешной рысью, и цокот копыт полностью скрадывался шумом воды, даже когда они отдалились от нее на приличное расстояние. Перед этим, правда, поднявшись по крутому склону, они пересекли мелкое озеро, образованное разливом реки при выходе из ущелья. Здесь вода стремительно замедляла бег, зато доносившийся из ущелья рев невидимого еще водопада стал просто оглушительным.

Через сто шагов отряд подошел к тоннелю, который Вулоф назвал норой, и, прячась за деревьями, проскользнули мимо него. Склон горы круто уходил вверх, и было не понятно, как здесь можно найти тропу. Однако тропа отыскалась, и достаточно удобная. Во всяком случае, даже кони смогли подняться по ней, и только в некоторых местах всадникам приходилось спешиваться и вести скакунов на поводу.

Соня ехала, вполглаза наблюдая за однообразным ландшафтом, и думала о своем. Как-то все странно получалось. Дикий Иранистан с его безумными нравами они миновали спокойно, без приключений, если не считать единственного, когда спасали Мурзио. Но в него-то они ввязались сами. Теперь наконец они подобрались к самому ущелью Духов, о котором даже проживший здесь четыре года жрец наслушался немало ужасов, и что же? Да ничего! Стену, правда, начали чинить, что, если вдуматься, говорит о грядущих, а может, и уже наступивших переменах, но словно специально для них оставили проход, по которому внутрь Сторожевой Стены можно проникнуть даже верхом! Казалось бы, следует охранять пролом от непрошеных гостей, но отряд без помех миновал ворота, где расположился один из постов, а следом и тоннель, где, как им известно, должно находиться еще два, но даже следов пребывания людей не обнаружили. Только запах, который учуял Вулоф.

Соня невольно поморщилась. Ей не нравились собственные мысли и не нравились такие, как это, дела. Такая беспечность предполагала только два объяснения. Либо обитатели крепости знали, что делали, и вполне обоснованно чувствовали себя за ее стенами в полной безопасности. Либо никто не беспокоил их настолько давно, что они стали чересчур беспечными.

Ни то, ни другое не нравилось Соне. Первое означало, что, вполне возможно, они просто полюбуются наружной стеной твердыни и ни с чем вернутся обратно, чтобы собрать несколько сот воинов и при их поддержке попытаться захватить крепость штурмом. Об этом говорилось в Логове, но это означало, что, если нынешняя попытка окажется неудачной, они не имеют права обнаружить себя.

Что же касается второго… Соня задумалась. Как правило, беспечными бывают очень сильные люди. Зато среди них встречается много недалеких, и это еще хуже, потому что такие вояки не останавливаются ни перед чем. Они способны идти к цели, пренебрегая даже смертельной угрозой.

«Впрочем, что гадать? — подумала девушка, когда ее конь миновал последний поворот.— Сейчас найдем место для лагеря, отоспимся, а там посмотрим».

Они выбрались на плато, протянувшееся вдоль северного края ущелья на лигу к западу и поросшее низкими пальмами и кустами акации. Севернее стеной стояли араукарии, но не такие высокие, как Соне доводилось видеть прежде.

Когда Соня подъехала к стене леса, ее встретил Север, успевший уже каким-то образом выяснить у Вестницы, что тропа, по которой они поднялись, единственный путь наверх. С юга и с запада эти края совершенно неприступны. Так что те, кто составлял карту, похоже, пришли с севера. На север, однако, заросли тянулись довольно далеко, но, обитаем ли лес, ей выяснить пока не удалось. Разведкой поутру займутся волки.

Правда, сейчас это не слишком занимало Севера. К полудню Вулоф с Вилвой выяснят все, а сейчас главное — отоспаться, чтобы остаток дня посвятить осмотру крепости. И хотя он понимал, что время особой роли уже не играет, тратить его понапрасну тоже не хотел. Одним словом, Вожак разбил лагерь в зарослях акаций, и, наскоро перекусив, все отправились спать.

Давно перевалило за полдень, когда Север, как и полагается Вожаку, первым поднял голову и осмотрелся. Его спутники спали. Вулоф с Вилвой лежали рядом, внимательно следя за тем, когда повелитель проснется. Вестница парила высоко в небе, чтобы предупредить людей, если возникнет опасность.

Вожак уселся на своем ложе, потянулся, потер глаза и встал. Стояла тишина. Только чириканье птиц в лесу да приглушенный расстоянием и обрывистым берегом шум водопада нарушали ее.

Север взглядом подозвал Вулофа, и тот в три неслышных шага приблизился к нему.

— Что там? — спросил Север, мотнув головой в сторону леса.

— Чаща… Следов нет… Только звери…

— Это хорошо,— задумчиво проговорил Вожак.— Мы можем остаться здесь? — спросил он.

— Да…— кивнул зверь.— Но Вестнице придется следить за тропой и лесом…— Он помолчал. Видно, такая непривычно длинная фраза отняла у него слишком много сил.

— Хорошо,— согласился Север.— Этого не избежать, но сегодня вам с Вилвой придется взять на себя и тропу, и лес. К вечеру мы с Соней собираемся перебраться на ту сторону ущелья,— пояснил он,— и я хочу знать, что нас там ожидает. И это придется выяснять ей.

Вожак кивнул на парившую в небе птицу. На этом разговор закончился. Север тихо встал и направился к краю тропы, которой они поднялись на плато. Крутой склон заканчивался такой же каменистой равниной, поросшей буксом. Внизу, теряясь в утреннем тумане, изгибалась пологая дуга Сторожевой Стены. Ничто не указывало на то, что здесь есть люди. И однако же мрачный бородач побоялся провести их внутрь, значит, ему было чего опасаться.

Сюда тоже доносился рокот водопада, правда, едва слышный. Назад Север пошел, чтобы его не заметили снизу, вдоль края ущелья, внимательно осматривая противоположную сторону. У выхода из ущелья от самой земли поднимался не слишком широкий карниз. Он вел все дальше и дальше на запад, в то время как практически отвесная в начале ущелья скала отступала на юг, нависая не только над карнизом, но и над узким берегом реки.

Еще издалека Север увидел громаду крепости, но намеренно не стал разглядывать ее, а двинулся дальше. Размышляя о предстоящем деле, он шел вдоль берега, пока не увидел, что карниз продолжается с западной стороны крепости. Правда, возле озера он оказался не в пример шире. Огромные, превышающие рост Севера валуны валялись на нем, словно их небрежно раскидало сказочно могучее существо.

Север живо припомнил известные ему старинные легенды, повествовавшие о войнах, что вели с помощью летающих драконов дикари Зембабве, но так и не сумел представить себе существо, способное принести в лапах такую глыбу, чтобы сбросить ее на головы осажденных.

Незаметно он добрался до западного края плато. Здесь раскинулось горное озеро, и даже издалека он рассмотрел деревни на противоположном, пологом берегу.

Их догадка оказалась совершенно верна. Впрочем, он и прежде в этом не сомневался. Когда-то эти поселения уже существовали здесь, но зембабвийцы попытались избавиться от неприятных соседей, и во многом это им удалось. По крайней мере, с берегов озера они йезмитов прогнали, но дальше дело не пошло. Тогда дикари использовали крылатых драконов и, видимо, что-то еще, что так и осталось неизвестным. В конце концов деревни оказались сожженными, но люди укрылись в замке, и как ни пытались их выкурить из ущелья, все оказалось тщетным.

Это Север знал давно. Почему война закончилась ничем — это уже другое дело. Он не привык ломать голову над заведомо неразрешимыми вопросами, а потому, выяснив, что отсюда опасность их маленькому отряду не грозит, развернулся и пошел обратно. С него достаточно и того, что он знает: йезмиты не только остались в ущелье Духов, но со временем вернули утраченные позиции и теперь восстанавливают Сторожевую Стену, что может означать только одно: укрепившись на западе, они считают необходимым точно так же укрепиться и на востоке. Верно Соня сказала: не иначе как готовятся к чему-то.

Впрочем, все это не было для Вожака неожиданностью. Пару лун назад они разговаривали об этом с Хэлдиром в присутствии Сони. Тогда они желали, чтобы девушка поняла: мир уже не таков, каким привыкли видеть его люди. Мало кто знает об этом даже среди тех, кого принято считать вершителями судеб. Но те, кто представляет, какая угроза надвигается на Хайборию, не в силах что-либо изменить, потому что действуют каждый сам по себе.

— Вот ты где! — услышал он за спиной негромкое восклицание и обернулся, улыбаясь.— Ты чем-то встревожен? — подойдя поближе, обеспокоенно спросила Соня.

— Да,— кивнул он.— Хожу вот, смотрю и думаю, да мысли все невеселые,— признался Вожак.— Хорошо еще, что здесь, на плато, мы в безопасности, да и то если не станем разгуливать по склонам.

— Вот и славно! — беззаботно тряхнула рыжими кудрями шадизарка.— Пойдем-ка пообедаем, а там, глядишь, и препятствия покажутся проще. Все уже готово,— добавила она серьезно.

— Что ж, идем,— согласился Вожак, внезапно почувствовав голод.— Надеюсь, вы огня не разводили? — поинтересовался он.

— Конечно, развели,— хмыкнула девушка.— Да перестань,— добавила она, глядя, как насторожился Вожак.— Дрова сухие, дыма нет, а жаркое, кроме нас, нюхать некому.

Север, похоже, согласился с ней и вновь задумался. Соня вздохнула и пошла следом. Обедали, почти не разговаривая. Вожак выслушал Вулофа, который более подробно обследовал северную оконечность плато и покрывавшую его лесную чащу, и кивнул, ничего не говоря. Вполне, правда, возможно, что он ожидал именно этого: спуска нет, а в лесу, кроме зверья, никого.

— Да что же тебя так гнетет? — дождавшись, когда он насытится, удивилась Соня.— Мне так кажется, что все как-то слишком уж просто получилось.

— Да ничего меня не гнетет,— ответил Север и обвел присутствующих внимательным взглядом.

Шалло тут же вспорхнула ему на плечо, а Задира прыгнула на колени и, заглянув в лицо, требовательно пискнула. Вожак отрезал каждой по ломтику мяса и, пока они ели, обратился к подруге:

— Я не считаю, что все получилось слишком просто. По пути ведь мы и не ждали осложнений,— видя недоумение на ее лице, пояснил он,— зато сейчас настало время обдумать каждый шаг.

— А! — легкомысленно отмахнулась девушка.— Зачем? Будем действовать как привыкли, и если ничего не выйдет, значит, зря сюда приехали.

— Хорошо,— согласился Вожак, понимая, что большего он от нее все равно не добьется.— Тогда пошли, осмотримся на месте.

— А нам с вами можно? — спросила Гана, переводя настороженный взгляд с девушки на воина.

— Почему бы и нет? — отозвался Север.— Быть может, и в твою светлую голову придет умная мысль, а может, и жрец придумает что-нибудь ценное.

Он посмотрел на митрианца, а тот обвел растерянным взглядом всех троих.

— Не знаю, право,— пролепетал он.— Я никогда прежде не принимал участия в таких делах.

— Ну вот и попробуешь,— пожал плечами Север— Кстати. Если ты и впрямь уверен, что Митра руководит твоими поступками, так попытайся внушить твоему богу, что, если документы, за которыми мы пришли, останутся здесь или попадут в чьи-то, кроме наших, руки, беды не миновать.— Он говорил совершенно серьезно, но хорошо знавшая его Соня уловила во взгляде серых глаз смешинку.— Пусть помогает.

— Я, признаться, как-то, никогда прежде…— залопотал митрианец но Север остановил его жестом.

— Надо же когда-то начинать делать дело.

Соня тем временем стянула волосы на затылке и вдруг стала походить на готовую к прыжку хищную кошку. Гана сделала то же самое, но ее симпатичное улыбчивое личико так и осталось мордашкой наивно-простодушной красотки. Поверх платья воительница надела темную замшевую рубаху с капюшоном, который закрывал голову почти целиком. Точно такая же спрятала соблазнительные формы ее подруги.

Север стоял рядом и молча ждал, пока девушки переоденутся. Мурзио топтался тут же. Наконец все приготовления закончились, и Вожак, коротко скомандовав: «Пошли»,— первым направился к южному краю ущелья. Пройдя совсем немного, он остановился:

— Хочу только напомнить об одном. Вести себя тихо, вперед меня не лезть, с края обрыва не свешиваться, руками не размахивать, не кричать.

— Э, как тебя понесло! — хмыкнула Соня.

— Я говорю это не для тебя,— пояснил Вожак,— а для наших малоопытных друзей.

Соня удовлетворенно кивнула и накинула на голову капюшон. Гана последовала примеру подруги.

— Ты тоже давай, жрец,— улыбнулась красавица.

— А мне-то зачем? — удивился тот.— Север вон не закрывает голову, а у меня тоже волосы темные…— начал было он, но Соня решительно отмела его возражения.

— Зато лысина твоя отражает ослепительное сияние Ока Митры, как зеркало.

Гана расхохоталась, а жрец покраснел и со вздохом натянул капюшон на голову.

Никем не замеченные, они подошли к южному краю ущелья и залегли в кустах акации, что разрослись прямо напротив замка. Вблизи убежище йезмитов производило еще более сильное впечатление, а разглядев его повнимательнее, Соня подумала, что вряд ли эту твердыню можно назвать замком.

Безвестный разведчик явно привнес в рисунок то, чего не было на самом деле. Соня подумала, что, скорее всего, он просто побоялся изобразить на пергаменте увиденное и решил упростить свою задачу, придав крепости более привычный вид. Впрочем, он зря опасался. На самом деле крепость была не менее грандиозной.

Соня посмотрела по сторонам и осторожно заглянула вниз. Гана последовала ее примеру, но, когда она увидела почти на самом дне глубокой пропасти поперечину подъемного моста, сердце ее чуть не остановилось. Она против воли начала потихоньку съезжать под уклон. Через мгновение девушка уже представила себя летящей вниз. Представила, как тело ее падает, переламываясь о доски моста, и сил не хватило даже на крик. Север схватил ее за рубаху на спине и легко, как котенка, втащил на место.

— Я ведь просил,— сердито заметил он,— не лезть вперед и не высовываться, а ты кивала.

Гана ничего не ответила. Она только жадно ловила ртом воздух да дикими глазами смотрела на Вожака, похоже, даже не понимая, что он ей говорит.

Соня ухмыльнулась. Со своего места она прекрасно видела не только громаду замка, но и все ущелье, начиная от голубого озера на западе и заканчивая Безымянной рекой, что бежала на востоке. Горлышком огромной бутыли озеро вытягивалось на восток, к тому месту, где замок подпирала с севера исполинская стена, с которой вода с ревом срывалась вниз, разбиваясь на мириады мельчайших брызг.

На рисунке замок имел форму полукруга, выступающего внутрь ущелья, но на самом деле убежище йезмитов представляло собой огромный неопределенной формы уродливый нарост на скале, мощными кривыми пластами уходящий книзу и внутрь. Ни забраться по такой стене, ни даже спуститься по ней было невозможно. Перед самым мостом зиял проем огромных прямоугольных ворот. В глубине их Соня увидела поднятую решетку, гораздо более крепкую, чем та, сквозь которую они проехали, пробираясь через Сторожевую Стену.

Вот уж что действительно соответствовало плану, так это огромная куполообразная крыша, но и она больше напоминала гигантскую шляпку гриба, явно несоразмерную с ножкой. Она выступала наружу значительно дальше, чем можно было судить по рисунку. О том же самом говорили и окошки, оказавшиеся на поверку несколько меньше тех, что изобразил когда-то безвестный рисовальщик.

Теперь Соня не сомневалась: он намеренно исказил пропорции, ибо знал, если он нарисует то, что увидел на самом деле, никто просто не согласится на такое дело.

Окошки производили удручающее впечатление. По их размерам воительница попыталась представить величину внутренних помещений и не смогла, потому что они казались просто темными точками на стене. Тогда она перевела взгляд на араукарии, которые росли на противоположной стороне. Если они были не выше тридцати локтей, и то высота замка получалась весьма внушительной. Локтей двести, да и то если предположить, что в крыше пустот нет, а подвальные помещения не уходят слишком глубоко в скалу.

Соня оторвалась от созерцания, перевела взгляд на своего спутника и подумала, что его вовсе не поразила эта громада. Едва почувствовав, что девушка смотрит на него, Север заговорил.

— Странный какой-то замок,— почти дословно повторил он высказанную в Логове мысль.

— Я вижу ворота, но где же окна? — удивленно спросил Мурзио, все это время старательно вытягивавший шею.— Разве здесь можно жить?

— Можно,— кивнула Соня.— Это и сделано, чтобы выжить.

Для него и Ганы она пересказала длинную историю вражды зембабвийцев с йезмитами, тянувшуюся, казалось, нескончаемо долго и закончившуюся тем, что поклонники Йезуда покинули берега озера, но их так и не сумели выкурить из замка, который оказался неприступным.

— Я слышал о летающих драконах,— подтвердил жрец.— О том, что зембабвийцы использовали их в бою, но, признаться, считал это просто сказкой. Хотя,— добавил он, помолчав,— иранистанцы утверждают, что когда-то дикари совершали набеги и на их страну.

Он еще раз внимательно посмотрел на единственный ряд маленьких окон-бойниц, спрятавшихся под самым козырьком крыши.

— Да,— согласился митрианец,— если драконы тяжелы и не могут зависать над одним местом, то их седокам не добраться до окон. Они только подставят себя под стрелы лучников.

— Ты верно мыслишь,— кивнул Север.— Воины-йезмиты остались в своей крепости. Те, что ушли, переждали какое-то время поблизости и вернулись обратно. Что была война, что ее не было…—

Он повернулся к своей спутнице: — И что видит Соня?

— Крепость,— хмуро ответила та.

— А что видит Гана? — поинтересовался он.

— То же самое,— пожав плечиком, ответила девушка, но в отличие от своей подруги равнодушно: ей-то туда не лезть.

— Я так понимаю, что и Мурзио не увидел ничего особенного? — обратился он к зингарцу.

— Что это ты развеселился? — неодобрительно взглянула на него Соня.

— Стараюсь казаться веселым,— хмыкнул Север и уже серьезнее добавил: — Ну и что ты думаешь о том, как мы проберемся внутрь?

— Не знаю,— проворчала она.— Не знаю даже, проберемся ли вообще, но если и проберемся, то точно не через ворота… И не через бойницы,— подумав, добавила она.

— Верно,— согласился Север.— Я уже и не говорю о стражниках, что маячат и там, и там.

Гана снова свесилась с края обрыва, но на сей раз осторожнее, и увидела вышагивающих по мосту стражей.

Остальные последовали ее примеру и некоторое время всматривались в дно ущелья.

— Жаль, что стена так сильно выступает наружу,— заметил Мурзио.— Вон тот карниз,— он махнул рукой в сторону выхода из ущелья,— начинается у самой земли и заканчивается почти на уровне моста.

— Все правильно,— согласился Север.— Этот карниз и оставили только потому, что по нему никуда не добраться. Равно как и по его продолжению с другой стороны замка.

— Похоже, мы не ошиблись,— заметила Соня.— Йезмиты хорошо позаботились о своей безопасности.

— Что же вы пришли, ничего предварительно не разузнав об этом месте? — покачал головой Мурзио.— Достаточно лишь взглянуть на замок снаружи, чтобы понять, что внутрь не попасть.

— Узнали, что смогли,— не оборачиваясь, ответила Соня.

Жрец недоуменно пожал плечами и спорить не стал: не его это, в конце концов, дело.

— А что это за дыры в горе? Справа от крепости? — спросила вдруг Гана.

— Наша единственная надежда,— призналась Соня.— Говорят, среди них есть несколько дымоходов, и если через них мы не проникнем в замок, то можем сразу отправляться обратно.

— Далековато,— заметил митрианец, прикидывая на глаз расстояние.— Не меньше тысячи локтей.

— Верно,— согласился Вожак,— но это говорит лишь о ее размерах, а дым, которым тянет из дыр, о том, что где-то в ее недрах разводят огонь.

— Ну хорошо,— вновь заговорила Гана, которая, похоже, уже пришла в себя.— Попадете вы через дымоход внутрь. Дальше-то что? Вон он какой огромный! Где вы там станете искать ваши карты?

— Придется Задире побегать, пока мы не выясним, где что находится. И тогда у нас останется только одна ночь… А уж там — повезет, не повезет — придется бежать без оглядки.

— Но ведь это же верное самоубийство! — не сдержавшись, вскричала девушка.

— Самоубийство или нет, узнаем после, но и вы тут не расхолаживайтесь,— ответил Север.

— К-как это? — заикаясь, переспросила она.

— Чего непонятного? — удивилась Соня.— Мы переправляемся на ту сторону, а вы с волками остаетесь здесь, стеречь коней.

— Так что спать вам придется по очереди,— усмехнулся Север и обернулся к своей подруге.— Ну как? Ты все еще считаешь это приключением?

— Давай подождем, когда все закончится,— предложила она,— и тогда посмотрим.

— Разумно,— хмыкнул Вожак.— Тогда призови на помощь свою удачу. Сдается мне, она нам понадобится, и очень скоро — ночью.

— Уже?..— прошептала Гана и округлившимися глазами посмотрела на своих друзей.

Они казались ей некими сказочными героями, о которых она слышала в детстве, но, взрослея, все меньше верила, что они существуют, а теперь убедилась, что детские сказки и не сказки вовсе. Вот они, герои, без страха вступающие в борьбу со злом! Они просто так, не задумываясь, спасли ее, увезли из Ямы, без особых усилий расправились с дикарями, собиравшимися сжечь Мурзио, а сейчас вот готовы проникнуть в самое сердце оплота йезмитов…

— Перестань забивать себе голову глупостями! — прикрикнул на нее Север и погрозил девушке пальцем.

Откуда он узнал, о чем она думает? Впрочем, на то он и герой! И она вновь посмотрела на воина, на сей раз уже как на бога.

Ближе к вечеру началась подготовка. Север сложил в одном месте поклажу, снятую со всех вьючных коней, и принялся распаковывать тюки и баулы, о содержимом многих из которых не догадывалась даже Соня. Гана с Мурзио, естественно, находились тут же. Они и вовсе не имели представления о том, что хранится в мешках, но тем сильнее распирало их любопытство. Даже Задира с Шалло шныряли по вещам, лезли Северу под руки и, видя, что он терпит их выходки, лишь прогоняя то одного, то другого, но не наказывая, окончательно обнаглели и принялись самостоятельно распутывать узлы, которые упорно не желали поддаваться.

Задира хваталась передними лапами за кончик жгута и тянула изо всех сил. Глядя на нее, Шалло вцеплялась клювом с другой стороны и тащила к себе, но и так у них ничего не получалось. Кончилось тем, что они разругались. Причем ни одна не желала признавать своей вины. Какое-то время они препирались, карканьем и визгом выражая свои чувства, пока наконец Задира не выдержала и не перешла к решительным действиям. Она подскочила вплотную к вороне, пропищала нечто оскорбительное настолько, что Шалло замерла с раскрытым клювом, с громким визгом бросилась ей на шею и обхватила передними лапами, пытаясь повалить.

Ворона, однако, уже давно переросла свою подругу, так что замысел не удался. Стряхнув с себя нападавшую, Шалло взмахнула крыльями и устроилась на ветке ближайшего дерева. Задира осталась на месте, победно уперевшись передними лапами в бока.

— Кр-рыс ненавижу! — на удивление чисто и совершенно неожиданно для людей прокаркала со своей ветки Шалло, заставив жреца замереть с открытым от удивления ртом.

— Ворон не терплю! — не осталась в долгу Задира, и хотя первая говорила на вполне человеческом языке, а вторая передавала мысли не свойственными крысам щелчками, стрекотом и попискиванием, не только Соня с Севером, но и остальные прекрасно поняли обеих.

— Что еще за дрязги?! — прикрикнул на ссорящихся Север — Нашли время! А ну-ка подойдите сюда обе!

Соня стояла рядом и с усмешкой наблюдала за ними. Гана с Мурзио застыли на месте: одно дело знать, что животное разумно, и совсем иное — убедиться, что разум пробуждает черты, совершенно необычные для зверя. Задира ловко перескочила на соседний тюк и встала перед Вожаком, всем своим видом выражая смирение. Шалло спланировала, опустившись чуть позади нее, и медленно и настороженно начала придвигаться боком. То ли случайно, то ли намеренно Задира чуть шевельнулась, и Шалло тут же остановилась.

— Клюну,— на всякий случай предупредила ворона.

— Укушу! — не оборачиваясь, щелкнула острыми зубами Задира и гневно передернула длинными усами.

— Никто никого не клюнет и не укусит, пока мы не уберемся отсюда.— Север говорил с ними серьезно, как разговаривал бы с Ганой или с Мурзио.— Обещайте мне это немедленно, иначе прогоню обеих!

Вожак говорил, а зверюшки вздрагивали при каждом его слове. Он ткнул пальцем в Задиру, опустившую голову, и та робко взглянула на него. Выглядела она настолько виноватой и растерянной, что люди едва сдерживали смех.

— Если останешься, тебе придется выполнять наши приказы и защищать нас и свою подругу! — Он показал на Шалло.— Согласна?

Та подняла голову и, кивнув, ткнулась мокрой пуговкой носа в кончик пальца Вожака, словно поцеловала ему руку, присягая на верность.

— Хорошо. Ну а ты что скажешь? — обратился он к вороне.

Та подпрыгнула и, взмахнув отливающими синевой черными крыльями, ловко спланировала прямо на подставленную руку.

— Ты слышала, что я говорил Задире?

— Д-р-а,— кивнула ворона.

— Ты согласна помириться?

— Д-р-а,— снова ответила она.

— Тогда идите,— сказал Север и поставил Шалло рядом с Задирой.

И они пошли, настороженно и недоверчиво поглядывая друг на друга. Добравшись до края тюка, они остановились, наблюдая за приготовлениями, только теперь уже молча и ни во что не вмешиваясь.

Север принялся за прерванную работу. Он развязал тесьму на одном из тюков, самом мягком и самом легком. В нем лежали смотанные в клубки разных размеров веревки. Он взял в руки несколько штук. Соня потянулась к одному из них, Гана и Мурзио тоже не устояли перед соблазном и недоуменно рассматривали толстые нити, похожие на деревенскую пряжу, только очень нежные и ровные. Шалло и Задира подошли ближе, но вели себя по-прежнему тихо. Вестница на ветке старательно делала вид, что ей неинтересно, но время от времени все-таки искоса посматривала на людей. Волки отдыхали. От тюков не пахло съестным, а остальное их не волновало.

Из всех присутствующих только Север и Соня знали, зачем нужны канаты, в необычайной крепости которых уже имели возможность убедиться на тренировках в Логове. Гана же и Мурзио даже не слышали о них и теперь с недоверием рассматривали мотки странной, зеленоватой пряжи. На клубке висела бирка, на которой стояла цифра 500.

— Что это? — спросила Гана у Севера.

— Длина,— ответил он.

— Пятьсот локтей? — удивился Мурзио.— А в этом клубке — тысяча. Что вы собираетесь делать с целым мешком веревки? — удивился он.

Он вытянул из клубка кончик веревки и прикинул на глаз ее толщину. Она оказалась тонкой, как нежный побег, проклюнувшийся по весне из почки, так что, взвесив моток на руке, Мурзио поверил: здесь и впрямь могла поместиться тысяча локтей такого шнура. Вот только к чему он, да еще в таком количестве?

— Что рассказывать? — Север пожал плечами.— Увидишь.

Он перешел ко второму тюку. Тот оказался гораздо тяжелее первого, и, когда Вожак поднял его, внутри что-то звякнуло. Север распустил стягивавшую мешок тесьму и начал доставать из него сверкавший на солнце инструмент. Сначала он вынул пару связок отмычек, затем несколько стальных зажимов разной формы и мешочки, в которых тоже что-то позвякивало.

— Аг-га-а! — встрепенулась Шалло и, взъероша крылья, прыгнула на соседний мешок, но здесь, памятуя о данном Вожаку слове, остановилась. Впрочем, и Задира не отставала от подруги.

— Если что-нибудь пропадет, пеняйте на себя,— предупредил их Север и занялся своими делами.

Он достал две пары странных на вид перчаток, одну из которых передал Соне, и, расположившись на траве, натянул свою на руки.

— Что это? — недоуменно прошептала Гана.

Перчатки, снабженные коваными стальными пластинками, скрывали внутри ладони некое приспособление, назначения которого она никак не могла понять.

Сперва ей сгоряча показалось, что это когти, чтобы сподручней драться голыми руками. Ей тут же сделалось страшно. Куда же они собрались, если вместо мечей придется использовать когтистые перчатки? А главное — против кого?! Однако почти сразу она поняла, что ошиблась: на когти эти железки мало походили. Страх ушел так же быстро, как возник, зато теперь она и вовсе не понимала, зачем им эти странные перчатки. И только когда Север, а следом за ним и Соня проверили их подвижность и вдруг начали хвататься за кончик веревки из клубка, она начала соображать, что к чему. Однако не только она.

— Вы что же, хотите забраться куда-то по этим ниткам? — вскричал изумленный жрец.

Север пожал плечами и не стал ничего объяснять.

— Ты попробуй порвать ее,— просто предложил он.

И Мурзио тут же начал пробовать, причем с упорством фанатика, который вознамерился во что бы то ни стало доказать свою правоту. Вожак как будто забыл о нем. Он вынул из мешка две пары сапог — для себя и Сони — и, быстро надев свою, попробовал, как обувка сидит на ногах. Соня последовала его примеру. Всего этого, конечно, они могли и не делать, поскольку снаряжение тщательно проверили еще в Логове. Но девушка понимала: Север хочет подержать в руках каждую вещь, просто для того чтобы почувствовать ее, как мастер чувствует инструмент, который может понадобиться ему в работе, и долго привыкает к смене даже одного из них.

Вскоре на свет появилось оружие, и Мурзио, упорно не желавший прекращать своих бесплодных усилий, начал отвлекаться, чтобы покачать головой и подивиться обилию орудий убийства. Север достал два больших колчана из тисненой кожи, проверил лежавшие в нем стрелы. Затем извлек аккуратно увязанные пучки стрел, которых вполне хватило бы для снаряжения конной полусотни, несколько кинжалов различной ширины и длины. Следом он вынул несколько наборов метательных ножей — остро отточенных кусочков смертоносной стали без рукоятей — и ножны к ним. Каждый из кожаных футляров в зависимости от крепления (на плечо, на бедро, на пояс) вмещал от десятка до полусотни клинков.

Отдельно легла небольшая булава Севера, с которой он старался не расставаться. Она выглядела неправдоподобно маленькой, игрушкой, а не оружием, но многие поплатились жизнями за такое заблуждение. Сердцевину шара составлял необычайно тяжелый металл, облитый слоем закаленной, снабженной шипами стали. Этой булавой Север мог проломить любой панцирь.

К этому времени Шалло с Задирой уже забыли о взаимных обидах и теперь прыгали от одной кучки аккуратно разложенных на траве предметов к другой, дивясь их обилию и разнообразию.

Север извлек доспехи для себя и своей подруги, но пока не стал надевать их. Наконец он вынул прямоугольный футляр из буйволовой кожи, явно превосходивший размерами все остальное. Вожак положил его на траву и достал последний футляр, вдвое короче первого, но такой же широкий и оттого казавшийся более тяжелым. Оба украшали затейливые узоры, в которых Соня узнала древние гиперборейские руны, но прочесть надписи не смогла.

Она вопросительно посмотрела на Вожака, но того совершенно не занимал смысл надписи. Его интересовало только содержимое футляра. Он расстегнул застежки и откинул крышку, которая послушно легла на траву.

Первым делом воин вынул деревянный приклад, какие Соне приходилось видеть у дамских арбалетов, с которыми забавлялась знать в Зингаре и Аквилонии, с той лишь разницей, что этот приклад существовал сам по себе. Соня только успела подумать об этом, как Север достал сложной формы стержень, присоединил его, нажал, повернул… Что-то щелкнуло, и стальной стержень словно прирос к прикладу.

— Я и не знала, что мы везем с собой эту штуку,— сдержанно заметила Соня.

— Везем, везем…— словно бы мимоходом ответил Вожак, выуживая из футляра следующую деталь.

Ею оказался не слишком длинный — примерно в полтора локтя — прямоугольный в поперечнике стержень, походивший на кузнечную заготовку для доброго кинжала, но с прорезями на концах.

— А это что? — удивилась Соня.

— Ты наверняка уже догадалась, что я собираю арбалет?

— Да догадалась я, догадалась! — ответила девушка.— Что это за болванка?

— Это лук.

— Лук?

— Ну да.— Он пожал плечами.— Просто спущенный пока.

— Интересно посмотреть, как ты станешь его натягивать,— проворчала девушка, отходя в сторону.

— Сейчас и посмотришь,— ухмыльнулся он.— Далеко только не уходи, поможешь.

— Если ты думаешь, что я стану гнуть за тебя эту железку…

— Да нет, нет. Успокойся. Просто вложишь тетиву — и все.

Север вынул из футляра бронзовый пруток с двумя шариками на концах. Держа за середину, он протянул его девушке, и шарик на верхнем конце закачался. Соня осторожно взяла тетиву, твердую, как сталь, но необычайно пластичную. Ей пришла в голову дикая мысль, но она тут же осуществила ее и ахнула. Тетива свободно завязалась узлом. Не веря своим глазам, она потянула за горошины на концах, и кольцо начало уменьшаться. Север с усмешкой наблюдал за ней и, только когда узел почти затянулся, остановил девушку.

— Все хорошо в меру,— заметил он, отбирая блестящую игрушку.— Смотри.— Он взял в одну руку то, что назвал луком, а во вторую — тетиву и, вложив ее в прорезь на торце, втянул горошину в выемку.— Видишь? — спросил он и, когда девушка кивнула, продолжил: — Я натяну лук, а ты укрепишь второй конец тетивы. Сможешь? — спросил он насмешливо.

— Чего проще…— ответила она, со скрытым интересом ожидая, как он станет гнуть металл.

Север тем временем зажал в развернутых кверху ладонях полосу вороненой стали, с одного торца которой, раскачиваясь, свешивалась золотистая тетива.

— Ты готова?

Он посмотрел на девушку, и та кивнула. И тут произошло нечто странное. Север уперся локтями в колени. Его руки не изменили положения, они просто напряглись, но… В считанные мгновения и без того могучие руки воина превратились в невообразимо прекрасное и в то же время внушающее ужас переплетение мышц, о существовании большинства из которых обыкновенный человек даже не подозревает. Стальная болванка начала изгибаться.

— Давай,— почти беззвучно скомандовал Север.

— О, Митра…— прошептал стоявший рядом с ним Мурзио и перевел взгляд с рук Вожака на его совершенно спокойное лицо. «Да человек ли он?» — со страхом подумал жрец.

С легким щелчком шарик лег в лунку.

— Тетиву поправь,— прошептал Север.

Соня аккуратно вложила оба края в прорезь и слегка потянула тетиву за середину.

— Руки береги, отпускаю.

— Давай!

Он мгновенно расслабился, упал на спину и закрыл глаза. Его могучие руки мелко дрожали, и Соня подумала, что такие усилия ни для кого не проходят даром.

— Можно? — попросила Гана, указывая на собранный лук.

— Осторожней только,— не открывая глаз, сказал Север.

— Верно,— согласилась Соня, отдавая подруге тяжелую игрушку.— Не сломай.

— О боги! — простонал Север, садясь.— С вами не соскучишься.

Он посмотрел на девушку, которая, зажав в слабой руке неподъемное оружие, второй упорно пыталась оттянуть тетиву, но та не желала сдвигаться ни на волос.

— Напрасно стараешься,— усмехнулся Вожак, растирая ладонями мышцы.

Гана не стала спорить. Она только сокрушенно вздохнула и сердито перевела взгляд на свои руки, словно те в чем-то перед ней провинились. Мурзио последовал ее примеру, но выглядел жрец более плачевно. Он решил-таки больше не испытывать шнур на прочность и теперь горестно смотрел на ладони, покрытые водянистыми пузырями, и на сочившуюся из них влагу.

— Болят? — сочувственно поинтересовалась воительница.

— Болят,— смиренно согласился митрианец.— Наказание за гордыню,— пояснил он.

— Что же ты, жрец? Знаешь, что грешишь, и все равно это делаешь? — насмешливо спросила она.

— Сет искушает нас…— со вздохом изрек тот.

Север, все это время с интересом прислушивавшийся к их разговору, наконец решил вмешаться.

— Как-то у тебя все просто получается. Все, что в человеке хорошего,— от Митры, а что плохого — от Сета,— говорил он, одновременно прилаживая лук к собранной ранее станине.

— Но разве же это не очевидно? — удивился Мурзио.

— Настолько не очевидно,— наставительно заметил Север,— что мне такие рассуждения и в голову никогда не приходили.

Мурзио хотел возразить, но сдержался.

— Как же тогда существует человек, если его действия не направляют дурные и добрые силы?

— Дурные и добрые силы? — переспросил Север.

— Да,— смиренно подтвердил Мурзио, хотя в голосе его и чувствовалось торжество.

— То,— ответил Вожак,— что толкает человека на поступки, что ты называешь добрыми и злыми силами, на нормальном языке зовется всего лишь желаниями.

— Да! Но кто внушает нам наши желания?! — запальчиво воскликнул митрианец.

— Тут ты прав,— согласился Север.— Именно в этом и состоит разница между, скажем, мной и тобой.

— Что ты имеешь в виду?

— Я предпочитаю лично отвечать за свои поступки, а не искать оправдания в мнимых происках Сета, Нергала, Деркэто или кого-то еще.

— Так ты считаешь, что неподвластен воле богов?! — закричал жрец, в ужасе закатывая глаза.

— Я не могу утверждать этого,— признался Север, подумав,— но и доказать обратное — тоже.

Мурзио возмущенно фыркнул, но, поскольку возразить ничего не смог, предпочел просто отойти в сторону.

Вожак, видя, что собеседник не склонен продолжать беседу, пожал плечами и вернулся к прерванной работе. Зингарец же задумался. Возмущение его улеглось быстро, ибо он понимал: Север принадлежит к тем редким людям, кто имеет собственные убеждения и так просто не отказывается от них.

В воине чувствовалась внутренняя сила, которая слагалась не только из силы физической и силы духа, но и из глубокой убежденности в своей правоте, которая проистекала из знания и опыта.

Как ни странно, при разговоре с ним Мурзио чувствовал себя не вестником воли Светозарного Митры, несущим свет божественной истины, а неопытным школяром, упражняющимся в пустом споре с наставником, который снисходительно отбивает неуклюжие выпады ученика.

Но разве так может быть?! Ведь он высказывает не собственные незрелые выкладки, а излагает сокровенную истину, мудрость которой выдержала многовековую проверку жизнью. Почему же тогда он пришел в такое смятение от простых слов этого зверопоклонника? Почему суждения Севера заставляют его мысли метаться? Почему он почувствовал себя раздетым и выставленным напоказ? Ведь такого с ним не случалось никогда прежде!

Несчастный жрец попытался успокоиться и довольно быстро пришел в себя, но вопрос так и остался без ответа. «Так в чем же причина?» — спрашивал он себя раз за разом, пока разгадка, еще смутная, не начала вырисовываться перед ним: Север не признавал в этом вопросе роли чувств, а все доказательства митрианца обращались именно к ним. Вечная Истина, ради которой он, Мурзио, не раз рисковал жизнью, для этого воина — пустые слова. Нет, нет! Такого просто не может быть! Должна отыскаться слабина и в его рассуждениях!

Зингарец попытался рассуждать холодно и логично — так, как рассуждал его противник. Но чем больше жрец думал и сравнивал, чем больше вспоминал случаев из собственной жизни или тех, которым оказывался простым свидетелем, тем больше убеждался в том, что Вожак прав. Все, о чем говорил митрианец, опиралось на суждения богословов, почерпнутые им из священных книг, но никак не из жизни. Более того, каждый из приводимых им примеров можно истолковать не только так, как привык это делать он, в свете учения Митры, но и иначе, если посмотреть с позиций Севера. Но ведь это не доказывает ни ошибочности веры в Светозарного, ни правоты Севера! Мурзио чуть не издал торжествующий вопль, но вовремя спохватился: ведь воин и сам признает, что не пытается опровергнуть митрианство, а всего лишь излагает свое мнение.

Почувствовав, что вконец запутался, Мурзио тряхнул головой, словно сбрасывая наваждение. Он искоса посмотрел на Вожака и увидел, что тот встал наконец со своего места, похоже, закончив сборку арбалета.

«Ладно,— решил он,— Север слишком умен. Вот уйдет он, уведет с собой рыжекудрую насмешницу, тогда и посмотрим, что сможет ответить на те же вопросы Гана!» Ему, правда, и самому не слишком нравилась эта мысль. Если идея верна, она пробьет себе путь, несмотря ни на какие преграды. Он отчаянно гнал от себя сомнения, но чувствовал, что привычная почва уходит из-под ног.

Север стоял, держа в руках только что собранное оружие и в последний раз придирчиво проверяя все детали и соединения. Гана и Соня смотрели на арбалет с не меньшим интересом, чем его хозяин. Мурзио подошел и остановился рядом.

— Что-то особенное? — спросил он просто так, и кивнул на оружие.

Изящный приклад из полированного дерева, украшенный замысловатой резьбой, составлял единое целое с мощным, но не громоздким ложем. Лук отливал густым синим цветом, «золотая» тетива ослепительно сверкала на солнце.

— Зачем он нам? — поинтересовалась Соня.— Такие лебедки я видела только на осадных арбалетах, а этот похож на охотничий.

— Верно,— кивнул Север.— Он и по силе не уступит осадному. А нужен он нам… Чтобы перебраться через ущелье.

Зная по опыту, что Вожак всегда отвечает за свои слова, она не стала спорить, а лишь пожала плечами. Север же открыл второй футляр и, достав из него короткую арбалетную стрелу, принялся крутить рукоять. Соня не понаслышке знала, что такое взвести тяжелый арбалет, и по тому напряжению, с каким это проделывал Север, поняла, что он поскромничал, говоря о том, что собранное им оружие равно по силе осадному арбалету. Эта игрушка явно была мощнее.

— Ну и что дальше? — настороженно улыбнулась Соня.— Посадишь меня на стрелу и отправишь в полет?

— Можно сказать и так,— с улыбкой ответил Север.— Хотя на самом деле все несколько проще.

— Я так и думала! — в досаде воскликнула воительница, угадав, что он имеет в виду.

Воин же отложил оружие в сторону, взял моток тончайшего каната и, тщательно расправив, положил его под мощной ветвью букса, который рос на краю скалы. Перебросив конец каната через ветвь, Север замысловатым узлом привязал его к крохотному колечку на оперении стрелы, которое Соня заметила только сейчас.

Девушка понимала, что задумал Вожак, и ей это не слишком нравилось. Особенно когда она подошла к краю пропасти и посмотрела вниз. Она, конечно, и в Логове знала, что им придется переправляться через ущелье, но сейчас предстоящее путешествие выглядело уже не столь привлекательно. Соня никогда не страда\а ни от недостатка смелости, ни от отсутствия решительности, но и болтаться на нитке над бездонной пропастью ей совсем не хотелось.

— Не проще ли перебраться туда обычным способом? — недовольно проворчала она.

— Ты имеешь в виду?..— И он изобразил пальцами идущего человека.

— Ага! — с готовностью согласилась она.— Простенько и без затей.

Гана прыснула, поддерживая подругу, а Мурзио будто не услышал ее. Похоже, он все еще пытался ответить на мучившие его вопросы.

— Ты права,— согласился Север.— Прогуляться, конечно, проще. Но мы почти у цели, до сих пор не обнаружены, и я не хочу рисковать.

С этими словами он кивнул Вестнице. Ворона взмахнула крыльями и полетела через пропасть. Соня поняла, что задала глупый вопрос. Арбалет ведь они привезли с собой. Значит, еще в Логове он уже знал, что в эти горы они поднимутся лишь раз. Противоположный, южный склон ущелья несколько уступал в высоте северному, и некоторое время стоявшие на краю люди наблюдали за летевшей над южным краем черной точкой, пока она не остановилась на вершине одинокого дерева, как раз напротив них. Север, как всегда, успел все продумать и обо всем позаботиться. Но когда?

А как же… Соня отвернулась, чтобы он не увидел выражения ее лица. А как же тогда кони? Их ведь нельзя оставлять без присмотра! Похоже, он с самого начала рассчитывал на спутников… И два свободных коня, взятых как бы на смену, говорят о том же. Вот хитрец! Но если так, то почему он отказался от людей, которых предлагала ему Разара? Уж в любом случае от пары тренированных бойцов было бы больше пользы, чем от красивой, но простой деревенской девчонки и не совсем нормального митрианского жреца!

Соня украдкой посмотрела на Мурзио и улыбнулась: толку от него, как от третьей ноги. Девушка вновь задумалась. А ведь она еще в Яме почувствовала какую-то странность: Вожак словно нарочно подталкивал Гану к потасовке, в результате которой она попала в их компанию! А в Иранистане он вновь выступил в роли спасителя, и оба раза ей даже в голову не пришло, что все это не случайно.

Вот только зачем ему эти двое? Неужели и в самом деле просто для того, чтобы в течение ближайших суток присмотреть за конями? Чушь ка-кая-то… Соня обернулась. Север смотрел на нее внимательным взглядом, словно пытался прочитать мысли девушки.

А может, и не чушь…

Вожак вскинул арбалет к плечу — стрела уже лежала на «золотой» тетиве — тщательно прицелился и выстрелил. Моток тонкого каната словно ожил. Зеленоватая змейка прыгнула вверх, перекинулась через сук и метнулась над пропастью. Обычно полет не то что арбалетного болта, но и выпущенной из лука стрелы невозможно проследить взглядом, но сейчас произошло нечто странное. Время будто остановилось или, по крайней мере, замедлило бег. Как завороженная, Соня следила за полетом вытянувшейся в струну змейки, пока волшебство не .прекратилось. Перелет закончился. Это она поняла по тому, как резко выгнулась веревка и тут же безвольно обвисла над ущельем.

— И вы полезете по этой веревочке? — повторила Гана вопрос жреца и в ужасе всплеснула руками.— Как вы только не боитесь…— восхищенно прошептала она.

Соня ничего не ответила, только сдержанно улыбнулась: обычное, мол, дело. Она и думать забыла, что совсем недавно едва не запаниковала у них на глазах, когда поняла, какое приключение сулит ей выдумка Вожака.

— Когда полезем? — спросила она.

— Как только стемнеет,— ответил Вожак, закрепляя второй конец каната.

— Какие вы бесстрашные,— прошептала Гана, но ни Соня, ни Север ее уже не слышали.

Солнце коснулось нижней кромкой края гор на западе, и приходилось спешить.

— Я переберусь первым,— говорил Вожак, убирая оставшиеся вещи в тюки и откладывая в сторону те два, что собирался взять с собой.— Вещи отправишь следом.— Он показал специальные защелки, с помощью которых тюки должны крепиться к канату.— Сама переберешься после них.— С последними словами он протянул Соне сверток с доспехами.— Переодевайся.

Гана с Мурзио растерянно переглянулись. Если жрец и задумывался, что скоро им придется остаться вдвоем, то девушке такая мысль, похоже, не приходила в голову вовсе. Впрочем, и митрианец, видимо, не предполагал, что случится это так скоро. Однако испугаться они не успели. Север вышел из-за кустов акации, облаченный в доспехи, на первый взгляд не слишком закрывавшие тело. Вслед за ним появилась шадизарка в своих доспехах, которые и вовсе показались Мурзио верхом бесстыдства. Зато Гана восхищенно всплеснула руками. Только теперь она вспомнила, что уже видела ее в таком виде прежде, но сразу после потасовки в родной Яме ее мало интересовали чужие наряды.

— Какая же ты красивая! — восхищенно произнесла она то, что уже не раз говорила подруге.

Север коротко усмехнулся.

— Пора,— сказал воин.

— Но ведь солнце еще не скрылось,— заметила девушка.

— Да, но когда это произойдет, нам придется поторопиться: ты же знаешь, как быстро наступает ночь в этих краях.

Что ж, он опять оказался прав. Север подтащил оба тюка к дереву. Один, с оружием, и впрямь был тяжелым, хотя Вожак и переложил в него далеко не все. Другой же, с веревками и едой, по сравнению с ним казался просто пушинкой.

— Вам не о чем беспокоиться,— сказал Север, обернувшись к Мурзио, который подумал было, что о них забыли.— Вулоф с Вилвой остаются с вами. Они вас защитят, присмотрят за скакунами. Вам придется только проследить, чтобы у коней не спутались и не упали с ног путы. Да, и за костром присматривайте, чтобы не дымил.

Только после этого Север обернулся к волкам, присел перед ними и обнял за шеи.

— Ты все понял? — спросил он Вулофа.

— Да…— коротко рыкнул тот.

— Справишься?

— Отдохну…

Север удовлетворенно кивнул и, увидев изумление на лице митрианца, пояснил:

— Это шутка. Привыкай. Кстати, не засыпайте слишком глубоко. Как только Шалло или Вестница сообщат, что надо уходить, вам придется быстро расстреножить коней, оседлать их, собраться самим и ждать нас внизу.

— Где?

— Не знаю.— Воин пожал могучими плечами.— Положись на Вулофа. Он выберет место, а Вестница приведет нас к нему.

— Когда тюки слать?

— Я подам сигнал.

— А я увижу его в темноте? — удивилась девушка.

— Хорошо, я пришлю Шалло,— ответил он, затягивая петли ремня на запястьях.— Ну все.

Север перекинул ноги через канат и быстро заскользил по нему вниз. Гана сдавленно охнула, когда он скрылся из виду. Соня коснулась зеленоватой змейки, почти невидимой в темноте. Нить мелко дрожала. Это длилось недолго, и дрожь вдруг пропала. Все… Сорвался! Ей захотелось закричать, но вместо этого она отругала себя. Канат-то натянут. Словно откликаясь на ее мысли, веревка дрогнула и слегка провисла. Ясно, отцепился.

— Уже там,— сказала она тихо.

И без того огромные глазищи ее подруги сделались совсем круглыми, словно она не сомневалась, что Север просто решил покончить с собой, и теперь бесконечно удивлена, что этого не произошло. Жрец же закатил глаза, и его губы зашевелились, шепча душеспасительную молитву, но тут Соня отвернулась, потому что раздался шелест крыльев, и Шалло прокаркала:

— Тюки д-р-авай!

Гана, хохотнув, подняла более тяжелый из мешков. Соня тут же ухватилась за второй его край, застежка защелкнулась.

— Отпуск-р-ай!

Однако, прежде чем они успели это сделать, Шалло уселась на тюк и расправила крылья:

— Д-р-авай!

Гана от неожиданности выпустила мешок и тут же расхохоталась. Ей все это приключение казалось ужасно страшным, одновременно непередаваемо нелепым и смешным. Тюк с сидящей на нем вороной умчался в ночь, и из темноты до них донеслось затихающее:

— А-ха-ха-ха!

— Я так понимаю, это тоже шутки? — спросил подошедший Мурзио.

— Ага,— ответила Соня неуверенно.

Она и сама еще не успела привыкнуть к стремительной перемене, происшедшей с Шалло, которая долго прислушивалась к людям и вдруг резко заговорила, причем много и охотно. Впрочем, быть может, такие перемены и должны наступать внезапно? Размышляя о своем, Соня забылась и из раздумий ее вывел резкий крик.

— Тюки д-р-авай! — картаво требовала Шалло.

Соня быстро навесила оставшийся тючок и, так же хохоча, смелая птица поехала на нем к противоположному склону, где ее ждал Вожак.

— Ну вот и все,— грустно подытожила Гана.

— Перестань…— Соня ласково погладила подругу по щеке.— Что-то подсказывает мне, что у нас впереди долгий путь и множество приключений.

— Таких, как это? — спросила Гана и покачала головой.— Если так жить, то долго не протянешь.

— Ну что ты,— успокаивала ее воительница.— Просто не забывай думать о том, что случится, если…

— Что если? — не поняла Гана.

— Просто — если… Многое может произойти, но надо обдумывать свои поступки, и ничего страшного не случится.

— Ах,— вздохнула Гана.— Тебя послушать — все легко.

— Тюки д-р-авай! — нахально потребовала Шалло, и Задира возмущенно застрекотала, давая понять, что нет больше мешков — все переправили.— Сама д-р-авай! — каркнула ворона, выразительно мотнув головой в сторону темнеющего провала.

— Что значит, сама давай? — Воительница повернулась к нахалке.— Я тебе дам!

— Кар-раул! — закричала Шалло и, замахав крыльями, скрылась во тьме.

Задира вскочила хозяйке на плечо и погрозила беглянке лапкой.

Соня открыла дверцу закрепленной у пояса клеточки и погладила зверька.

— Забирайся. Завтра тебе предстоит много работы.

Задира пискнула и нырнула в переплетение кожаных ремней. Соня закрыла дверцу.

— Тебе страшно? — спросила Гана.— Я бы ни за что не согласилась прыгнуть… Туда.— Она ткнула пальцем в темноту.

— Конечно, страшно,— пожала плечами воительница.— Но страх в таких делах — первейший помощник.

— Правда?! — обрадовалась Гана.— Это хорошо. Ведь оставаться я боюсь еще больше, чем прыгать,— призналась она.

— Вот и прекрасно,— невпопад отозвалась Соня, продевая руки в петли и затягивая их на кистях.— Главное — к краю плато не выходи, а почувствуешь страх, разыщи Вулофа и спроси у него, все ли в порядке? Тебе сразу станет легче. Ну а мне пора.

Она чмокнула подругу в щеку, кивнула здорово перетрусившему Мурзио и, забросив ноги на канат, скользнула в темноту.

Вестница каркнула, и Север мгновенно проснулся, хотя глаз пока не открывал. Умом он понимал, что это не сигнал об опасности, но многолетняя привычка брала верх. Еще некоторое время он лежал не шевелясь и прислушивался, но ничего, кроме шума бушевавшего водопада, его слух не улавливал.

Губы девушки коснулись губ Севера, и он мгновенно открыл глаза. Она смотрела на него, лукаво улыбаясь.

— Пора. Смотри, какое утро!

— Да я уже давно не сплю,— признался он и потянулся к ней, но, легкая, как лань, Соня вскочила на ноги, отбежала в сторону и остановилась лишь на краю обрыва.

Север поднялся не менее стремительно, в его движениях сквозила грация силы, которая всегда так нравилась Соне.

Остановившись рядом, он обнял возлюбленную за талию. Шалло тут же уселась ему на плечо, а Задира примостилась на плече Сони. Подруги старательно смотрели в разные стороны, будто и не мирились вовсе.

Отсюда, с южного края, ущелье выглядело совсем иначе. Оно вообще имело странную форму: скалистые склоны словно пытались соединиться, но сил хватило лишь на полпути, и вершины оказались почти вдвое ближе друг к другу, чем подножия. Причем северное возвышалось над южным на добрую сотню локтей. Вода бурлила далеко внизу, но облако мельчайших брызг, взбитое водопадом у замка, поднималось даже сюда, и многочисленные радуги вспыхивали в нем и тут же гасли.

— Хватит любоваться,— хмыкнула Соня.— Пора браться за дело.

— Сперва завтрак,— возразил Север.— Неизвестно, когда еще удастся поесть.

Ели торопливо. Теперь, когда цель столь долгого путешествия оказалась близка, обоим не терпелось поскорее начать. И, быть может, оттого, что оба понимали: их черед еще не настал, и многое зависит от везучести Задиры.

Наконец с едой покончили, и Вожак быстро отыскал место, которое они высмотрели еще накануне с противоположной стороны ущелья — широкую, уходящую глубоко в гору трещину, внутри которой могли спокойно спуститься, скрытые от посторонних глаз. Север старательно закрепил конец каната на стволе небольшого, но хорошо укоренившегося деревца и полез вниз. Склон не выглядел слишком крутым, и воин наверняка сумел бы обойтись и без этой страховки, но он помнил, что они собираются уходить тем же путем и, если это будет ночью, лучше ее все-таки иметь.

В ожидании, пока спустится девушка, он осмотрелся. Выветренные скалы совсем не походили на те, что окружали Логово. Словно густая сеть горизонтально протянувшихся морщин покрывала стены, дополнительно старя и без того древний камень.

— Пошли!

Соня стянула с рук зажимы и бросила их в поясную сумку. Пройдя по усыпанному мелким рыжим песком дну трещины и приблизившись к ее окончанию, люди осторожно выглянули наружу. Теперь, стоя на карнизе, они поняли, что он еще шире, чем выглядел на рисунке, и даже просторнее, чем показался им с противоположного края.

Цепким взглядом Север окинул окружающий мир, опасаясь потаенных застав в противоположной стене, но предосторожность оказалась излишней. Тогда они вышли наружу и осторожно двинулись к высокогорному озеру, из которого вытекала река. Здесь карниз несколько сужался. Огромные валуны громоздились на его поверхности, не говоря уж о каменной мелочи. Мимо одного из них пришлось едва ли не протискиваться, настолько он оказался велик. Север обошел его со стороны пропасти и увидел несколько едва заметных уступов. Поднявшись по ним как по ступеням, он оказался на плоской вершине камня и снова посмотрел вокруг. Отсюда весь карниз был виден как на ладони, и Вожаку удалось разглядеть, как опускают мост через пропасть. Это означало, что сейчас снаружи появятся стражники. Воин поспешно спустился.

Впереди уже виднелись отверстия в стене, к которым они держали путь. Через несколько шагов они остановились рядом с ближайшим. Север оглянулся: громада камня полностью загораживала их от наблюдателей в замке и на мосту. Тем не менее он прошел до дальнего из отверстий, чтобы убедиться, что и это место не просматривается. Соня следила за ним с усмешкой.

— Из тебя вышел бы хороший вор,— похвалила она, когда Вожак вернулся к ней, но тут же сменила тему: — В какую дыру полезем?

Север молча поднял вверх указательный палец, призывая то ли к терпению, то ли к молчанию, и снова прошел вдоль отверстий. Все они имели неправильную форму. Вожак присматривался к ним и иногда, как показалось Соне, даже принюхивался. Несколько раз он заглядывал внутрь и замирал, прислушиваясь. Иногда ему приходилось взбираться вверх по склону, а иногда, наоборот, едва ли не ложиться. Наконец он закончил обход.

— Что вынюхал? — иронично поинтересовалась девушки.

— Полезу в четвертое с нашего края,— не обращая внимания на ее усмешку, ответил Север.

— Ты хотел сказать, что полезет Задира? — уточнила девушка.

— Я полезу,— повторил воин.

— Страсть к приключениям? — улыбнулась красавица.

— Страсть к приключениям тут ни при чем,— объяснил он.— Просто я хочу убедиться, что мы сами сумеем выбраться с той стороны, иначе бессмысленно пускать туда нашу разведчицу.

— А почему именно это отверстие? — поинтересовалась Соня уже серьезнее.

— Все просто,— начал объяснять Север.— Только четыре из них еще пахнут дымом, но в одном из них запах едва уловим. Это значит, что там, куда ведет дымоход, огонь разжигали очень давно — помещением редко пользуются. Еще два пахнут слишком сильно.

— На тебя не угодишь,— хмыкнула Соня.

— Это говорит о том, что через них мы попадем, скорее всего, на кухню, если только не сгорим раньше. Кстати, оттуда же доносятся запахи съестного и голоса. Остается выбранный мною дымоход. Он тоже пахнет дымом, но запах не застарелый, как из первого, и не такой насыщенный, как из двух последних.

— И что это значит?

— Я думаю, что внизу Каминный зал, где проходят праздничные застолья и прямо на огне жарят туши добытых на охоте зверей. Или что-нибудь подобное…

— А ты и впрямь мог бы стать хорошим вором.— Соня вновь посерьезнела.— Но беда в том, что в пиршественных залах давно уже не готовят пищу.

— В Аквилонии — да,— согласился Север.— Но внутренний голос подсказывает мне, что местный владыка не придерживается обычаев цивилизованных стран,— добавил он, улыбнувшись.

— Ты, как всегда, прав.— Красавица ласково обвила шею возлюбленного и впилась в его губы страстным поцелуем.

Чтобы не наделать лишнего шума, Север снял доспехи и переоделся в холщовую одежду, прихватив с собой только булаву да набор метательных ножей. Тщательно обернув конец каната куском ткани, чтобы не перетерся об острые выступы камня, воин укрепил его на большом валуне, лежавшем подле дымохода, а второй конец не бросил вниз, а спрятал в свою поясную сумку, чтобы стравливать по мере надобности. Свесив ноги внутрь лаза, он обернулся.

— Пожелай мне удачи,— попросил он.

— Возвращайся скорей,— ответила Соня.

Север кивнул и скрылся в дымоходе. Он быстро перебирал руками, а клубок тонкого каната в поясной сумке столь же быстро разматывался. Как он и ожидал, проход оказался вполне просторным, и хотя стены его изобиловали неровностями, лезть было довольно просто. Обутыми в мягкие сапоги ногами Вожак слегка касался шершавого камня и все глубже опускался в недра горы. Время от времени от поглядывал вниз, но ничего так и не видел. Тогда он посмотрел наверх — туда, где осталась Соня,— и разглядел лишь крохотное пятнышко света.

Тут ему показалось, что он слышит чьи-то голоса. Это было настолько неожиданным, что Север остановился и прислушался, пытаясь понять: не почудилось ли ему? Он неподвижно повис, как паук на нити своей паутины, который ловит ее едва заметные колебания и старается понять, мусор попался в его сети или желанная добыча. Нет, все тихо. Так что же это все-таки было? Зажимом свободной руки он принялся тихонько простукивать стены.

Его окружал сплошной камень, и только звук от ударов по восточной стене отличался от остальных. Там явно находилась пустота, но за каменной перегородкой такой толщины, что он сам удивился, как сумел уловить разницу. На всякий случай Север прижался ухом к стене. В нос ему ударил резкий запах копоти, здесь, на глубине, чувствовавшийся гораздо сильнее.

Нет, тишина.

Так ничего и не услышав, Север продолжил спуск, на всякий случай считая «шаги». Почти сразу вновь послышались непонятные звуки. Он опять насторожился и посмотрел вниз. Теперь он увидел слабые отблески пламени, как ему показалось, на западной стене, которых только что не замечал. Он быстрее заработал руками, спускаясь, и опять услышал звуки — звуки шагов и хриплые голоса.

Освещенный участок стены быстро приближался. Не больше пяти локтей отделяло Вожака от этого места. Теперь он различал не только языки пламени, но и тени, метавшиеся по стене, словно факелы не висели в неподвижных опорах, а кто-то шел по залу, держа их в руках. Наверняка утренний обход.

Север уперся спиной и ногами в противоположные стены и замер, не желая неосторожным движением выдать своего присутствия. Ему удалось укрепиться, перенеся основной упор на ноги, хотя именно здесь лаз стремительно расширялся, превращаясь в чудовищных размеров камин. Воин угадал: внутри очага действительно мог запросто поместиться бык на вертеле.

Пока Вожак не пытался выглянуть наружу. По звуку шагов он понял, что по залу идут шестеро. У всех была одинаковая тяжелая походка людей, которые мало двигаются, зато много едят и пьют. Голоса их были грубыми и хриплыми, странный выговор живо напомнил Северу речь бородатого пленника. Однако смысла разговора Вожак так и не понял: говорили негромко, а многократное эхо, порожденное стенами огромного зала, мешало разобрать слова.

Наконец шаги замерли в отдалении. Послышалось звяканье ключей, затем звук отпираемой двери. Люди вышли, дверь закрылась, замок щелкнул — все. Тишина и темнота.

Север подождал еще немного, желая убедиться, что он остался в одиночестве, снял с пояса лампу и открыл заслонку. Желтоватое пятно света упало на покрытый толстым слоем сажи камень. Стараясь не касаться стен, Вожак встал на лежавшую на дне камина решетку и осмотрелся. Огромное помещение тонуло во тьме. Север подкрутил фитиль, и свет стал намного ярче. Он повел лампой слева направо, и луч начал выхватывать из темноты резные кресла с высокими спинками, огромные столы и стоявшие на них тяжелые золотые кубки, отделанные драгоценными камнями. Стены покрывали шкуры львов, леопардов, тигров, на которых было развешено всевозможное оружие.

Одним словом, Север сразу понял, что попал в нужную часть дворца, и почувствовал непреодолимое желание воспользоваться случаем и не мешкая приступить к поискам, но все-таки сумел сдержаться. Так не годится. Наступает день, и в любой миг сюда могут войти. То, что двери заперты и в зале не остается даже стражи, ничего не значит. Если его увидят, ему останется только бежать, провалив дело. И вряд ли никто не догадается пустить ему вдогонку стрелу. «Нет. Так нельзя»,— сказал он себе.

Ему и без того повезло, и этим даром Рока следует распорядиться правильно. Вожак поставил лампу на решетку, направил луч вверх и, достав из поясной сумки почти истощившийся моток каната, обрезал его, выверив длину так, чтобы он не выглядывал из-под верхней кромки камина.

Затем, пожертвовав одним из ножей, привязал его к канату и вогнал клинок в щель. Теперь Задире будет легче вернуться.

Еще раз осмотревшись, Север ухватился за канат и полез наверх. Отсюда светлое пятнышко выхода выглядело всего лишь точкой, повисшей на недосягаемой высоте. Все так же слегка касаясь ногами стен, Вожак размеренно перебирал руками, поднимаясь столь же легко, как и спускался.

Вскоре точка превратилась в пятно, и оно все продолжало расти. Когда воин выбрался наружу, солнечный свет едва не ослепил его. Он уселся на камень, прислонился спиной к стене и только теперь понял, что устал. Соня молча смотрела на него, ожидая рассказа. На двух соседних камнях застыли Шалло и поднявшаяся на задние лапы Задира.

— Хорошо! — улыбнулся Север, вдыхая насыщенный влагой воздух.

— Не зли меня…— Рыжеволосая красавица нахмурилась и требовательно посмотрела ему в глаза.— Где был?

— Внизу,— ответил Вожак.

— Что видел? — спросила Соня так тихо, что Север понял: больше тянуть нельзя.

— Похоже, я попал куда надо,— сказал он.— Даже если Задира вернется ни с чем, сегодня же ночью спускаемся.

— Зачем так торопиться? — усомнилась Соня.— Быть может, пусть побродит подольше?

— Не к чему,— убежденно ответил Север.— Внизу пиршественный зал. А помещений в замке, думаю, не много. Чутье подсказывает мне, что документы где-то рядом.

— Ты, оказывается, веришь в чутье,— усмехнулась Соня.

— В свое — да,— серьезно ответил он.— Но дело не во мне. Я очень удачно застал обход. Вооруженный отряд вошел в одну дверь, прошествовал через зал, отпер другую дверь, вышел и запер ее за собой. Так что вполне возможно, Задира сумеет прогуляться только по одному залу.

— М-мда…— протянула Соня, размышляя над услышанным.

— Ты все слышала? — спросил Вожак у зверька, стягивая с рук перчатки-зажимы. Та кивнула.— Попытайся пробраться под дверью. Хотелось бы знать, как расположены залы и комнаты, а также где стоят посты. Поняла?

Задира снова кивнула и громко запищала, пытаясь сказать, что нисколько не глупее некоторых двуногих.

— Брось-ка ты этот тон,— произнес Север так же спокойно, как и прежде, но что-то такое появилось в его голосе, отчего Задира мгновенно встала на четыре лапы и заискивающе заглянула Вожаку в глаза.

— Ах-ха-ха! — хрипло захохотала Шалло, сидя на своем камне.

Крыса снова запищала, показывая лапкой на птицу, мол, ее ответ относился вовсе Не к людям, а к наглой вороне.

— Ха! — захлебнулась Шалло — Зар-к-клюю! — закричала она, забив крыльями.

Соня прыснула в кулак, а Север стиснул зубы: опять они за старое!

— А ну-ка успокойтесь! — не повышая голоса приказал он.— Б Логове разберетесь между собой! А пока извольте делать вид, что не замечаете друг друга! Вам обеим понятно?!

— Др-ра,— нехотя каркнула Шалло и отвернулась.

Тогда Вожак повернулся к крысе, и та усиленно закивала.

— Хорошо,— сказал Север.— Запомни: помещения, люди, ну и все остальное, о чем мы говорили еще в Логове. Но если не сумеешь выбраться из зала, то и не старайся понапрасну. Просто обшарь его. Как знать, может, свитки хранятся там.

— Ну, это вряд ли,— вмешалась в их разговор Соня.

— Верно,— согласился Север,— но в жизни всякое бывает. Удачи тебе,— пожелал он на прощание и чмокнул зверька во влажный нос.

Задира поднялась на задние лапки и, заверещав от восторга, сплясала какой-то странный крысиный танец. Соня рассмеялась, а Шалло, сидя на камне, угрюмо проворчала что-то неразборчиво-неодобрительное.

— Иди.

Вожак посадил Задиру на край отверстия, и та, быстро перебирая лапками, побежала по канату.

— Глубоко там? — спросила девушка.

Север вынул из поясной сумки оставшуюся веревку и принялся быстро наматывать ее на локоть.

— Сто,— сообщил он, закончив подсчет.

— Четыреста локтей,— задумчиво заметила девушка.

— Глубоко,— подтвердил Север.— Так что приготовься — выбираться придется тем же путем.

— Ты сомневаешься в моих силах?! — воскликнула она.

— Конечно, нет! — поспешил успокоить ее Вожак.— Но это действительно тяжело.

Он обнял девушку за плечи, и та сразу успокоилась.

— Пойдем-ка поближе к замку. Может, что интересное увидим,— предложил он.

«Интересное» они увидели, едва миновали расщелину в горе, по которой спустились на карниз с вершины плато.

— Похоже на дверь,— задумчиво заметил Север.

— Могу тебя порадовать,— съехидничала красавица.— Это она и есть. Может, постучать?

Она шагнула вперед, но Север остановил ее за руку, словно опасался, что она и впрямь способна сделать это.

— Перестань болтать глупости. На рисунке-то никакой двери и в помине нет,

— Я помню.

— Похоже, она появилась недавно.

Север принялся рассматривать находку. Тяжелая бронзовая плита, утыканная крупными заклепками, загораживала, похоже, действительно недавно пробитый ход внутрь крепости. Время еще не успело оставить на ней следов, и даже поднимавшаяся со дна ущелья водяная пыль не имела над ней власти — дверь сверкала, словно золотая.

— Но зачем? — задумчиво прошептал Север.

— Зачем, не знаю,— откликнулась его спутница,— но в том, что мы через нее в замок не попадем, уверена. Она отпирается только изнутри.

— Не нравится мне это…

— Нравится, не нравится — ничего тут не поделаешь,— рассудительно заметила рыжеволосая воительница.— Если нельзя через нее попасть внутрь, может, мы через нее выберемся наружу?

— Хорошо, если так,— с сомнением ответил Север, и они пошли дальше.

Передвигаться пришлось гораздо осторожнее, потому что таких огромных, как в дальнем конце, глыб камня здесь уже не встречалось, а сам карниз и, стало быть, все, что находилось на нем, прекрасно просматривалось с опущенного моста. Конечно, вряд ли стражники станут пялиться на осточертевшую им каменную полку, но рисковать понапрасну не стоило.

Они опять пошли вперед, но теперь уже перебираясь от валуна к валуну, и вскоре приблизились к тому месту, что на рисунке называли козырьком или крышей. Вблизи она — как, впрочем, и все остальное — выглядела совсем иначе. Огромное поле с покатыми краями, сплошь усыпанное крупными валунами, возвышалось всего в десятке локтей над их головами.

— Если этими камушками зембабвийцы пытались проломить крышу, то я удивляюсь, почему им это не удалось,— сказала Соня.

Север посмотрел на каменную россыпь. Самый маленький из валунов едва доставал ему до колена, зато самый большой доходил до плеча.

— Я думаю, что зембабвийцы изумились не меньше твоего. Похоже, чтобы пробить этот купол, нужно что-то покрупнее.

— Покрупнее! — фыркнула Соня и замолчала.

— Давай-ка понаблюдаем за воротами,— предложил Север.— Посмотрим, сколько там стражи, а то, не ровен час, придется уходить через мост.

Они нашли укромное местечко между камнями и пролежали почти до полудня, но никого, кроме десятка развалившихся на солнце стражников, так и не увидели. Север поначалу заинтересовался их вооружением, но оно не отличалось разнообразием: не слишком тяжелые топоры, которые при случае можно метнуть, деревянные, оббитые медью щиты да кожаные нагрудные панцири.

— Страшное и коварное оружие в умелых руках,—поделился он впечатлениями с Соней.

— Ну, для этого нужно уметь им пользоваться,— пожав плечами, ответила воительница,— а эти вояки — вряд ли большие мастера. Ручаюсь, что и кинжальчики, что висят у них на поясах, идут в ход в основном за обеденным столом… Ну, если, конечно, они едят за столом,— помявшись, добавила девушка.— Ничего мы тут больше не высмотрим,— заключила она, вставая.

— Наверное, да,— согласился Север.

Они совсем уже собрались уходить, когда среди стражников, развалившихся, словно ящерицы, на камнях, началась легкая паника. Ни с того ни с сего они повскакивали на ноги, показывая неожиданное проворство и завидную выправку. Все десять верзил выстроились по краям моста, прижав к груди топоры.

Стук копыт они так и не услышали (шум водопада заглушал любые звуки), но через мгновение из чрева ущелья выехал отряд из трех десятков всадников, облаченных в стальные доспехи и вооруженных мечами, щитами и копьями. По сравнению с ними стражники выглядели мужланами, и не годились им в подметки. «Не торопись с выводами,— сказал себе Север,— впечатление может оказаться обманчивым».

Предводитель же отряда выглядел более чем странно. Огромный, как слон, в гигантских ручищах он держал поводья, а похожие на колонны ноги закрывали чуть ли не половину туловища коня. Пузо напоминало пивную бочку, наголо бритая голова покоилась на многослойной жировой подушке, которая заменяла ему шею. Тело гиганта, несмотря на жару, прикрывала полноразмерная кольчуга, и Соне едва не сделалось дурно, когда она попыталась представить, сколько та может весить.

А конь этого чудовища!..

Никогда прежде Соня не видела ничего подобного. Он почти вдвое превосходил размерами нормального скакуна и во всех отношениях был достоин своего хозяина.

Наверное, оба наблюдателя одновременно подумали об одном и том же, потому что на вопрос Сони, не занимаются ли и на юге «усовершенствованием» животных, Север коротко ответил:

— Похоже.— И, подумав, добавил: — И не только животных.

И Соня сразу поняла, что он говорит о человекообразном монстре.

— Ты думаешь? — спросила она задумчиво.

— Я много где побывал, милая,— шепотом ответил Север,— я много чего повидал,— продолжал он,— но никого даже отдаленно походившего на этого человека мне видеть не приходилось.

— Я даже представить не могу, что кто-то решился так изуродовать себя.— Соня с сомнением покачала головой.— Думаю, ты ошибаешься. Это просто какое-то уродство.

— Хорошо бы, если так.

— О чем ты?

— Я видел людей, обладавших ненасытным аппетитом, разжиревших настолько, что они не могли передвигаться без посторонней помощи. Одного такого вендийца даже переносили с места на место на огромном специально изготовленном бронзовом подносе. И к пиршественному столу,— делился воспоминаниями Север,— и в ванну, и в спальню. Так он и жил, перебираясь из постели на поднос утром и с подноса в постель вечером. Точнее, его переносили.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

— Весил тот обжора примерно столько же. Да и внешне не очень отличался.

— Ну вот видишь…— проговорила девушка. Впрочем, не слишком уверенно.

— Да тот человек сам мог только еду в рот класть, на большее у него просто не хватало сил!

А это воин! Одна кольчуга на нем чего стоит,— заметил Север, и Соня вспомнила, что и она об этом думала.— Я уверен, что и меч у него не для красоты. Да и конем себе под стать он обзавелся неспроста…

Воительница только посмотрела на Севера и тут же поняла, что он, безусловно, прав: этот человек действительно воин. Отряд давно скрылся за воротами крепости, но его чудовищный предводитель долго стоял у девушки перед глазами. Она представила себе небольшую армию, состоящую из таких уродов, и вдруг прониклась уверенностью, что они пройдут через всю Хайборию и ничто против них не устоит. Конечно, можно и не допускать рукопашного боя, но кто знает, удастся ли сразить его арбалетным болтом?

— Пойдем-ка отсюда.— Север коснулся плеча девушки.— Что-то я проголодался.

Они осторожно отползли под прикрытие камней. Соня подумала, что Север вовремя вспомнил о еде. Им предстоял целый день вынужденного безделья, и способов развеять скуку у них было не так много. Север, однако, нашел себе развлечение. Сразу после трапезы он еще раз проверил все снаряжение (которое, как отметила про себя девушка, и без того находилось в идеальном порядке) и собрался проверить остальные лазы.

— Хочешь поджариться? — иронично заметила Соня.

Из двух отверстий, что они посчитали дымоходами кухонь, поднимались волны горячего воздуха.

— Есть еще третий лаз,— возразил Вожак, закрепляя на лежавшем рядом валуне конец каната.— Не следует упускать ни одной возможности.

Соня понимала, что он прав, но, как ни странно, предпочла бы, чтобы он остался с ней. Наверное, слишком давно они не оставались наедине.

— Я думаю, наши друзья на том берегу проводят время куда интереснее,— вздохнула она.

— Мурзио, наверное, не тратит времени даром,— согласился Север.

Глаза его подруги округлились от удивления: таких слов она от возлюбленного никак не ожидала. Похоже, в нем начинают проявляться новые, неведомые ей прежде черточки.

— Что ты так удивляешься? — усмехнулся Вожак.— Наверняка почтенный жрец попытается отточить свое искусство убеждения на твоей подруге.

Соня не выдержала и рассмеялась: она-то думала!.. Нет, Север — он и есть Север.

— Думаешь, у него получится? — торопливо спросила она, не желая, чтобы он догадался, почему она смеется.

— Не знаю.— Вожак пожал плечами.— Одно могу сказать точно: либо Мурзио сделает из Ганы святую, либо она из него развратника.

Соня снова рассмеялась и подумала, что интересно будет посмотреть, какое из предположений возлюбленного окажется верным.

Жрец проснулся в отличном расположении духа. Солнце палило вовсю, но в тени раскидистых буксов царила приятная прохлада. Девушка давно уже поднялась и, когда Мурзио с наслаждением ополоснул лицо ледяной водой из ручья, позвала его завтракать. Он с удовольствием отметил, что, оказывается, проголодался, как волк. Пригласив его, Гана развернулась и пошла прочь, а зингарец с восторгом смотрел ей вслед, досадуя на себя, но не находя сил отвести взгляд.

С тех пор как митрианец не совсем по своей воле попал в компанию зверопоклонников, он с неудовольствием стал отмечать, что Гана все чаще приковывает к себе его внимание. Но, что самое неприятное, он ничего не мог с собой поделать. Мурзио стиснул зубы и поклялся себе, что ни за что не поддастся на нехитрые женские уловки. Не даст Деркэто — проклятой прислужнице Великого Змея — возобладать над волей Митры!

Приободренный своим твердым решением, жрец заторопился за девушкой. Подойдя к еще горевшему костру, он уселся на мягкий мох перед расстеленной скатертью с едой. Выбор оказался небогатым: жаркое, остатки лепешек да немного майелинов. Мурзио в своих скитаниях привык подолгу обходиться и меньшим, а потому, весело напевая легкомысленный мотивчик, чего уже давно не делал, отхватил кусок мяса и принялся с аппетитом уплетать его.

Вот только откровенно призывные взгляды девушки все больше смущали зингарца. Он вновь поймал себя на том, что и сам смотрит на спутницу вовсе не равнодушно, и с трудом перевел взгляд с ее стройных ножек на далекое озеро. Заметив его состояние, Гана поднялась и потянулась по-кошачьи, всем телом. Мурзио едва сдержался, чтобы не выругаться.

«Что же ты медлишь, жрец?! — спросил он себя.— Если так пойдет и дальше…» Что же произойдет, «если так пойдет и дальше», он додумывать не стал, опасаясь, что мирское начало победит.

— Послушай, Гана,— дрожащим голосом начал он,— я все хотел спросить…

— Да?

Девушка с интересом посмотрела на жреца. Она-то как раз не испытывала и тени той робости, что терзала митрианца.

— Ты тоже веришь в зверобогов?

— Я? — Она кокетливо пожала плечиком.— С чего ты взял?

— Ну, ты же с ними, а они…— пролепетал мужчина и, покраснев, умолк под ее насмешливым взглядом.

— Ты ведь тоже с ними,— ехидно заметила девушка.— Расскажи мне о митрианстве,— неожиданно попросила она, усаживаясь рядом.

Мурзио поежился и отодвинулся, стараясь не смотреть на искусительницу.

— Митрианство — самая правильная из религий,— начал он, невольно поморщившись: слово «правильная» ему не понравилось.— Она не просто направляет человека по жизни, но и позволяет ему получить все, что он только пожелает.

— Вот это здорово! — воскликнула девушка.— Пресветлый Митра! — тут же взмолилась она.— Даруй мне настоящего хлеба — надоели эти пресные лепешки.

Чтобы не мешать священному таинству, она закрыла глаза, вытянула перед собой руки ладонями вверх и принялась ждать. Ничего, однако, не происходило, и просительница уже начала терять терпение, когда услышала, как Мурзио недовольно крякнул. Девушка тут же открыла глаза и удивленно посмотрела на него.

— Но ведь ты же не веришь в Митру! — Он укоризненно покачал головой.

— Ну и что? — удивилась девушка.— Ты ведь тоже не друг Северу, а он спас тебя от смерти!

— Но Север всего лишь человек! — воскликнул жрец.

— Тем более он мог бы спокойно проехать мимо,— резонно возразила она.

— Я не о том,— досадуя на себя, поморщился Мурзио.— Людей много…

— Да и богов немало,— перебила его Гана.

— Верно,— обрадовался он.— И каждый бог поддерживает своих сторонников. И есть еще кое-что, о чем я просто не успел тебе рассказать. Нельзя желать для себя! Нужно непременно заботиться о ближнем и при этом верить… Только в этом случае Митра откликнется на просьбу, понимаешь?

— Чего не понять? — удивилась девушка.— Но ты-то веришь в Митру? — в свою очередь спросила она.

— Конечно! — с готовностью воскликнул он.

— Ну так попроси у него хлеба! — обрадовалась девушка.— Для меня! — добавила она.

И дался ей этот хлеб! Мурзио поерзал на месте, чувствуя, что разговор не получается, и не представляя, как повернуть его в нужное русло.

— Так нельзя! — воскликнул он, понимая, что терпит крах.

Гана надула губки:

— Зачем мне верить в бога, который ничего для меня не может сделать?

— Митра может многое,— возразил жрец.— Но не все так просто, как тебе представляется. Каждый должен думать о каждом… Вот нас двое. Это значит, что ты должна думать обо мне, а я о тебе. Вот тогда все и получится. Поняла? — спросил он, довольный собой.

— Поняла,— с готовностью кивнула девушка.— Я желаю, чтобы ты получил хлеба,— заявила она.— Быстренько пожелай и мне того же.

Она вновь вытянула руки, закрыла глаза и принюхалась, но ничего не почувствовала. Мурзио едва не застонал от бессилия. Ну сколько же можно!

— Пойми! — воскликнул он.— Нельзя просить у Митры хлеба, мяса, денег. Люди обленятся, перестанут работать и превратятся в нахлебников!

— Ты что, издеваешься? О чем же тогда просить?! — Она посмотрела на него, как на слабоумного ребенка.— Я разговариваю с тобой, понимаю каждое слово, но разрази меня гром, если хоть смутно представляю себе, что ты имеешь в виду!

— Да я говорю о духовных благах! — воскликнул митрианец.

От неожиданности девушка даже опешила: теперь она перестала понимать и отдельные слова.

— Это как? — пролепетала она.

— Ты, к примеру, можешь пожелать мне счастья,— привел он первый попавшийся пример.

— Счастье! — Она смешно оттопырила пухлую губку и пренебрежительно фыркнула.— Я ему о хлебе насущном, а он мне о каком-то,— она покрутила рукой в воздухе,— счастье! — И с жалостью посмотрела на жреца.— Счастья у меня и у самой навалом! — неожиданно сообщила она.

— Не говори глупостей! — досадливо отмахнулся он.

— Ты мне не веришь? — Девушка состроила ему глазки и придвинулась ближе.

— Я совсем не это имел в виду…— отпрянув, слабо запротестовал Мурзио, чувствуя, как кровь приливает к лицу.

Поздно. Гана смотрела на него, жемчужными зубками покусывая пухлую губу. Пробежав взглядом по хищно изогнувшемуся телу девушки, Мурзио мысленно воззвал к всевышнему, моля укрепить его ослабшую волю, но, похоже, Митра не услышал и этой просьбы.

Чувствуя, что уже выиграла сражение, она не торопилась. Слегка потянулась, словно дразня. Губы ее медленно раскрылись в зазывной улыбке. Сердце жреца бешено заколотилось, когда он ощутил, как горячее, податливое тело девушки прижалось к нему, нежные губы ожгли поцелуем. Дрожа, как в лихорадке, он почувствовал, что незыблемые устои его веры дали трещину, которая начала стремительно расширяться, а сам он полетел в мгновенно разверзшуюся бездну, не имея уже сил, а может быть, и желания, удержаться на краю пропасти. Он судорожно вздохнул, а когда ласки девушки стали смелее, выкрикнул что-то бессвязное, и окружающий мир перестал для него существовать.

Солнце поднималось все выше, достигло зенита и так же неспешно покатилось вниз, а Гана все не могла утихомириться. Уже ближе к вечеру она почувствовала, что достаточно вознаградила себя за столь длительное воздержание, и, нежно проворковав: «Отдыхай, милый!» — отправилась готовить ужин. Мурзио благодарно улыбнулся, но даже не открыл глаз. Сил у него не хватило даже на то, чтобы отползти туда, где лежала одежда.

Вулоф выбрался из чащи, но погрязший в грехе жрец заметил его лишь когда зверь остановился в двух шагах.

— Угодил в ловушку, человек? — совершенно связно поинтересовался зверь.

— С чего ты взял? — ответил он гордо, даже не подумав, что разговаривает с волком.

— Вижу,— сказал волк.

— Пороки мирские, что твое болото — чуть зазевался и пропал,— со вздохом согласился митрианец.

— Жизнь…— отозвался Вулоф и так же бесшумно, как и появился, исчез в зарослях.

Задира выбралась из лаза незадолго до наступления вечера: слишком быстро для того, чтобы обежать весь замок, но слишком долго, чтобы исследовать только один зал. Поэтому ее не ждали и обрадовались, заслышав знакомое стрекотание. Крыса взобралась к Северу на колени и, поднявшись на задние лапы, отчаянно жестикулировала.

— Похоже, ей есть что сказать,— заметила Соня, и Задира запрыгала и закружилась на ноге Вожака, соглашаясь со словами девушки.

Шалло что-то недовольно проворчала. Ей явно не нравилось, что соперница оказалась в центре внимания. Правда, сейчас это мало что значило, и Шалло умолкла, успокоив себя тем, что она еще успеет показать себя.

— Что ж, рассказывай,— сказал Север, дождавшись, когда зверек успокоится.

Задира пискнула, выражая готовность.

— Не торопись,— попросила Соня, достала лист бумаги и помещенный в деревянную оболочку уголек для рисования.

Она слушала рассказ Задиры, но понять его оказалось гораздо труднее, чем прежде, потому что никогда еще они не беседовали на отвлеченные темы. Теперь же требовалось говорить о действиях и предметах, которые никогда не попадали в поле зрения зверька и потому вызывали вполне естественные затруднения.

Время от времени им приходилось возвращаться к одному и тому же по несколько раз, задавать наводящие вопросы, но постепенно совместными усилиями они двигались вперед. Соня чертила план, который становился все подробнее. Вскоре они покончили с первым этажом, то есть с тем, на котором находился Каминный зал, но Задира дала понять, что это еще не все.

Они продолжили работу, и на то, чтобы начертить план следующего, верхнего, этажа, у Сони ушло гораздо меньше времени. Дальше Задира не заглядывала.

— А как ты умудрилась выбраться из Каминного зала? — поинтересовался Север, когда Задира закончила рассказ.

Крыса возбужденно запищала, открыла зубастый ротик и кривым когтем постучала себя по переднему резцу.

— Такой большой человек,— иронично заметила Соня,— и не знает, как крысы попадают туда, куда нет хода.

— Не все так просто,— возразил Север.— Лаз могут заметить.

Но Задира вновь засуетилась, объясняя, что опасности нет: она тщательно смела опилки в места, где их никто не увидит. Ее прямо распирало от гордости.

— Будем надеяться, что так,— не стал спорить Вожак.— Если я правильно понял, верхний зал такой же, как и Каминный. Длина вдвое больше ширины. Вдоль длинной стены три пары дверей напротив друг друга. В одной из торцевых стен — седьмая дверь, а в другой — камин в нижнем зале и трон на его месте в верхнем.

Закончив говорить, Север вопросительно посмотрел на Задиру, и та стукнула себя когтистой лапкой в грудь.

— Значит, мы отпираем торцевую дверь, через нее попадаем в коридор, который разветвляется здесь и здесь.— Он чиркнул ногтем по соответствующим местам рисунка.— Ответвления заканчиваются запертыми комнатами. Коридор изобилует поворотами. Видно, использовали уже существовавший ход, но это нам на руку. Стражники стоят вот в этих местах. Правильно? — Он вновь посмотрел на крысу, и та кивнула.— Хорошо. Значит, мы поднимаемся наверх и тем же путем проходим к торцевой двери Тронного зала. Посты на тех же местах. Тронный зал пуст, как и Каминный.

Перебивая Вожака, Задира вновь заверещала.

— Что-то не так? — насторожилась Соня.

Услышанное до сих пор не вызывало у нее вопросов. Все казалось знакомым и привычным: запертые двери, стража, встречи с которой следует избегать. Если бы еще знать, где лежат нужные им документы, то она бы, пожалуй, назвала дело просто скучным. А так, похоже, придется поискать. Судя, даже по тому неполному плану, что она нарисовала при помощи Задиры, в замке еще немало мест, где может храниться необходимая им вещь.

— Ты говоришь, там люди? — переспросил Север, и крыса закивала.

— Ну да,— усмехнулась Соня.— А чего же ты ждал? Раз охранники стоят в коридорах, должны быть и те, кого они охраняют.

— Тронный зал — не трапезная,— возразил Север.— Сидеть на троне — не такое уж удовольствие.— Соня хотела возразить, но не стала. Похоже,

Вожак прав, как всегда.— А ты не видела там необычайно огромного воина в кольчуге?

Задира снова кивнула.

— Тогда понятно,— задумчиво сказал Север.— А почему ты решила, что именно там лежат нужные нам документы?

Крыса заверещала, перемежая писк стрекотом, который и Север, и Соня уже научились разбирать. Именно поэтому оба переглянулись.

— Ты услышала одно из слов? — насторожился Север.

«Да! Да! Да! — застрекотала Задира.— И не одно, а несколько».

— Немедия? — начал перечислять Север.

«Да!»

— Логово?

«Да!»

— Хайбория? Бритуния? Гиперборея? Аквилония? — продолжал Вожак, но после каждого его вопроса следовал отрицательный ответ.— Ну какое же еще?

— Пифон…— прошептала Соня.

«Да»,— тут же подтвердила крыса.

— Они рассматривали планы подземелий Пифона,— проговорил Север. Он боялся поверить в удачу, боялся, что что-то сейчас окажется не так, хотя внутренний голос и подсказывал ему, что опасения напрасны.— И куда же делись эти планы… Когда все ушли?

Задира прыгнула на рисунок и ткнула лапкой в место рядом с троном, слева от него. Север с Соней переглянулись.

— Теперь понятно, зачем в пустом замке понатыкано стражи на каждом углу,— заметила девушка.

— Верно,— согласился Север,— но мысль о том, что замок пуст, лучше выброси из головы.

Они принялись расспрашивать Задиру дальше и выяснили, что здоровяк хотел забрать планы с собой, но восседавший на троне не позволил. Он тоже выглядел силачом, хотя, конечно, не мог тягаться размерами с гостем и, похоже, это злило его. Здоровый настаивал на том, что документы следует перевезти, раз уж ими решено вскоре воспользоваться, но хозяин дворца заявил, что сам привезет карту и планы, и сам же отправится на поиски подземелий.

Короче, они разругались и расстались чуть ли не врагами.

— Что ж,— заметил Север,— пока все складывается как нельзя лучше. Он обернулся к Соне:— Когда отправимся?

— Дождемся темноты,— не задумываясь, ответила девушка.— Если бы я знала наверняка, что планы никуда не унесли, подождала бы еще немного, пока сон не сморит стражников, но слишком там много постов. Однако темноты лучше дождаться.

— Тебе виднее,— не стал спорить Север.— Ты ведь у нас опытный вор.— Соня фыркнула, но промолчала.— Пошли-ка Вестницу к Гане,— помолчав, попросил Вожак.— Пусть ждут нашего сигнала к утру, но вниз пока не спускаются. А я пока займусь кое-какими приготовлениями.

Соня кивнула и жестом позвала Вестницу, черной точкой кружившую в синем небе. Она помнила, сколько тревог доставила ей такая же птица, полгода назад следившая за ними от самого Шадизара. Может быть, даже та самая птица… Так это или нет, Соня не знала, но в любом случае теперь они делали одно дело.

Север тем временем достал еще два мотка каната и закрепил у того дымохода, по которому спускался в Каминный зал. Что-то подсказывало ему, что именно этим путем им придется возвращаться, и он не желал рисковать. Он еще раз обдумал все, что им предстоит, и сосредоточился на том, как они будут возвращаться. Существовали две возможности: спокойный отход и бегство.

Первая не предвещала никаких неожиданностей. Они спокойно вылезут через дымоход, поднимутся на плато и переберутся через ущелье по уже проложенному пути. Надо, правда, карабкаться вверх, а это несколько труднее и значительно дольше, чем скользить вниз, но в спокойной обстановке и в этом нет ничего страшного.

Вторая возможность хуже. Если их обнаружат и начнется погоня, то ничего уже предсказать нельзя. Тем путем, что они попадут внутрь, уйти наверняка не удастся, значит, остается рассчитывать на другие.

Глубокий дымоход из пыточной, что он обследовал днем, не слишком привлекателен. Придется бежать из крепости, забираясь вглубь нее. Сначала это позволит запутать противника, зато беглецы могут оказаться в ловушке без выхода. Есть еще, правда, ворота и бронзовая дверь. Эти выходы предпочтительней, но, как только поднимется тревога, охрану там наверняка утроят.

Вот и получается, что, как ни поступай, а все плохо. И Соня, конечно, права: необходимо дождаться темноты. Наступление ночи неизбежно настраивает на благодушный лад. Вождь отдыхает. Можно и самому поспать или уж, по крайней мере, расслабиться, сыграть в кости с приятелем, а не всматриваться в опостылевшие коридоры. Одним словом, Север не сомневался, что со стражей они управятся.

Единственное, что его настораживало, так это какая-то странная простота всего дела. Спокойно приехали. Спокойно проникли сюда. Сейчас спокойно спустятся вниз и, так же спокойно разобравшись со стражей, заберут документы. Как-то все легко получается, а в жизни так не бывает.

Север спустился первым и теперь стоял, пригнувшись, внутри камина и осматривался, но ничто не внушало опасений. Зал, как и утром, пустовал, и он порадовался тому, что уродливый гость повздорил с местным владыкой. Случись пирушка в его честь, и спуск пришлось бы отложить. Однако все сложилось удачно, и гость ускакал ни с чем. Они сами видели, как задолго до заката отряд покинул крепость.

Желтый свет лампы выхватывал из темноты знакомые уже предметы, и вскоре Вожак убедился: все двери закрыты и ни души вокруг. Он тихонько подергал за канат, давая знать Соне, что можно спускаться, и вылез из камина. Он тихо переходил от двери к двери, прислушиваясь возле каждой из них и легко толкая каждую, но все они, как он и ждал, оказались заперты.

Соня должна изучить замки, а такая работа требует времени. Сейчас, после тщательного осмотра, воин с удовлетворением отметил, что беглый взгляд, брошенный утром вокруг, не упустил ничего существенного.

Когда второе пятно света метнулось по стене и остановилось на нем, Север резко обернулся.

— Любуешься? — услышал он насмешливый шепот своей подруги.

— Тебя жду,— улыбнулся Вожак в ответ.

— Соскучился? — обвила его шею руками красавица.

— Еще как! — в тон ей ответил Север и коснулся губами ее губ.

— Э, нет! — Она легко выскользнула из объятий.— Сперва дело.

Север кивнул и снова улыбнулся. Все такая же: немножко язвительная, неизменно желанная и сказочно прекрасная. Задира взобралась на плечо хозяйке и осуждающе запищала. Воин добродушно хмыкнул: и эта туда же!

Вожак ничего не сказал и молча направился следом за девушкой. Шадизарка уже стояла у дальней, торцевой двери и рассматривала причудливо изломанную прорезь замка.

— Сложная штука? — спросил Север, дождавшись, когда она закончит.

— Пока не знаю,— ответила девушка, вертя в руках одну из связок отмычек, выкованных Гуднаром по ее же рисункам.

Север никогда прежде не сталкивался с такими делами и теперь с интересом разглядывал ключи, вовсе на ключи не похожие. Скорее, они напоминали тонкие крючья, концы которых изгибались каждый на свой лад.

Наконец Соня остановила свой выбор на одной из отмычек и, вставив ее в щель, начала аккуратно прощупывать замок. Иногда она пыталась повернуть крючок, и тогда Север слышал тихий, но неприятный скрип металла о металл. Замок не поддавался, и девушка продвигала инструмент немного-дальше, чтобы все повторить сначала. Тихий щелчок возвестил о том, что цель достигнута. Соня тихонько попробовала дверь рукой, и та легко открылась.

— Ну и как?

— Просто донельзя.— Соня пожала плечами.— Впрочем, ничего иного я и не ожидала,

— Что ж ты сразу не сказала?

— Не хотела, чтобы ты назвал меня хвастуньей,— хмыкнула она.—А если серьезно… Посмотри на щель для ключа. Видишь, как причудливо она изогнута? Это почти наверняка означает, что ее форма — единственное препятствие на пути взломщика. По-настоящему сложные замки снаружи ничем не примечательны.

— Если я правильно запомнил, наверху вторая дверь, и это все…— прошептал Север, вопросительно глядя на Задиру, и та утвердительно пискнула.

— И замок там, скорее всего, такой же,— заметила Соня.

— Значит, остается одна проблема,— подытожил Вожак.— Стражники. Четыре поста.

— Эти болваны наверняка спят.

— Болваны на то и болваны, чтобы просыпаться в самое неподходящее время,— возразил Север.— Но два первых меня не волнуют, зато третий…

— А что третий? — спросила девушка.

— С его места должна быть видна лестница, а значит, нас заметят.

— Если стражник не спит,— уточнила Соня.

— Если стражник не спит,— согласился Вожак.— Хорошо,— наконец решился он.— Сперва расчистим путь к лестнице, а потом решим, что делать с верхними. Ты, главное, предоставь это дело мне.

— Интересно, как ты в освещенном коридоре подберешься к стражнику так, чтобы он не поднял тревоги?

— Как, как? — удивился Север, которому такой вопрос и в голову не приходил.— Будешь приманкой, а остальное — мое дело.

— Опять?!! — возмущенно прошипела она.— Ну уж нет! Твоя идея, ты и приманивай!

— Из меня, к сожалению, никудышная приманка,— огорченно ответил он.

— Твои трудности,— пожала плечами Соня.— Ты же все взял на себя.

— Ладно,— неожиданно согласился Вожак, понимая, что спорить бессмысленно.

Явно рассчитывавшая, что ее станут уговаривать, Соня разочарованно закусила губу и отвернулась. Вожак же, порывшись в поясной сумке, что-то достал и, осторожно отомкнув дверь, неслышным шагом направился по коридору. Девушка выскользнула следом, прикрыла за собой дверь и замерла, напряженно вслушиваясь в тишину:

Соня ждала, а ничего не происходило. Тишина сгустилась, сделалась почти осязаемой. Время замедлило бег. Даже сердце, казалось, забилось реже, и привычное «тук-тук» превратилось в мрачное «тук… тук…». Начала зудеть ладонь. Девушка почесала ее, и ей показалось, что этот звук взорвал тишину и гулким эхом пошел гулять по коридорам…

… Север неслышно прокрался к месту, где должен стоять стражник. Всего пара шагов разделяла их — шаг до угла и еще один после. И все бы не беда, если б не второй стражник чуть дальше, который мог услышать шум борьбы. Он разжал кулак. На ладони лежала маленькая серебряная монета. Он подбросил кругляш, и, упав на каменный пол, монета звякнула чисто и тонко. Коротко и очень тихо. Как раз то, что нужно, чтобы привлечь внимание, но не насторожить.

Дальнейшее произошло именно так, как и рассчитывал Север. Стражник оттолкнулся от стены и замер на миг, прислушиваясь, но тишина не прерывалась больше ничем. Тогда он осторожно шагнул в сторону, откуда донесся такой привлекательный звук.

Север ждал. Он знал, что любопытство и жадность сделают свое дело. Косматая башка высунулась из-за угла, руки воина легли на лоб и затылок стражника. Одно резкое движение, тихий хруст — и мертвец мягко осел на пол…

…Соня испуганно вздрогнула и тут же почувствовала, как зачесалось под лопаткой. Она попыталась пошевелиться, чтобы унять зуд, но он тут же переместился ближе к середине спины. Этого еще не доставало! Красавица начала злиться. В этот миг до ее слуха донесся едва слышный мелодичный звон, и мгновенно зачесалось во всех местах сразу. Тут она разозлилась не на шутку и резко развернулась, намереваясь покончить с этой пыткой. Раздался отвратительный хруст, словно кто-то одновременно вывернул ей несколько суставов. Она замерла.

— Ты чего это? — услышала Соня тихий шепот Севера, и зуд мгновенно прекратился.

«Вот дрянь!» — подумала она, сама не понимая, к кому обращена ее мысль.

— Что это там звякнуло?

— Приманка.

— А хрустнуло?

— Шея стражника.

— Так ты его?..

— Конечно,— подтвердил Север.— А ты хотела, чтобы я его оглушил, а он очухался и поднял тревогу? Ну уж нет.

— Разумно. Дальше я пойду первой.

— Как знаешь,— согласился он.

Они пошли по коридору. Пара факелов горела у дверей Каминного зала. Следующая пара — у поворота, но вместе они давали достаточно света.

Соня рассматривала голые стены, украшенные грубым орнаментом, пока не наткнулась на стражника, лежавшего на полу с неестественно повернутой головой. Девушка укоризненно посмотрела на Севера. Тот равнодушно пожал плечами. Тогда она пересадила ему на плечо Задиру и неспешно двинулась дальше. У последнего поворота она обернулась и приложила палец к губам, Север кивнул в ответ.

Здесь стена оказалась еще более кривой. Она даже поворачивала не под прямым углом, а как бы образовывала небольшой выступ. Да и орнамента не было. Север вжался спиной в камень и чуть ли не как улитка прополз к самому углу, укрывшись за выступом. Соня шагнула вперед, и по тому, как обольстительно она улыбнулась, Вожак понял, что ее заметили. Девушка сделала шаг назад, словно выманивая кого-то. Потом еще и еще, пока не уперлась спиной в стену.

Чумазый громила медленно вышел из-за стены, и даже сбоку Север увидел, как растянулся в плотоядной усмешке его толстогубый рот. Он шел как борец: на полусогнутых ногах, расставив непомерно длинные руки. Соня продолжала улыбаться, ожидая, как поведет себя верзила. Север, однако, любопытства не проявил. Он неслышно шагнул из-за спины стражника и молниеносным движением повторил отработанный прием. Соня всплеснула руками.

— Да ты просто убийца какой-то!

— Если хочешь, чтобы чужак не мешал, сделай так, чтобы он замолчал навсегда,— наставительно произнес Север, взвалил на спину труп и понес его к Каминному залу.

После этого он вернулся за первым, и Соня заперла дверь. Теперь они оказались в относительной безопасности. Половина дела сделана, и на этаже никого не осталось, но, стоило подняться тревоге, и иллюзия недосягаемости мгновенно рассеется. Пока их защищала только скрытность, и оба прекрасно понимали это.

Они вернулись к лестнице, и Север, задрав голову, посмотрел на уходящие вверх ступени. Лестница оказалась узкой, только-только, чтобы пройти одному человеку, и где-то там стоял стражник.

— Опять выставишь меня приманкой? — съехидничала Соня.— Здесь этот номер не пройдет.

— Это верно.

Север начал подниматься. Эту часть дворца явно вырубали в сплошной скале. Это они поняли сразу по стенам, пусть и не идеально ровным, но не извивавшимся, как коридоры, обустроенные в пробитых водой норах. Они шли медленно, ступенька за ступенькой, виток за витком. Когда, по своим подсчетам, они добрались до середины, Север остановился.

— Ты чего? — удивилась его спутница.

— Жаль, что нечем его подманить,— посетовал Вожак.— Ну да ничего.— Он достал метательный клинок и взвесил его на руке.— Оставайся здесь,— приказал он.— Я скоро.

— Еще чего?! — возразила девушка.— Я подстрахую тебя. Вдруг понадобится помощь?

— Не упрямься.— Север повернулся к ней и теперь говорил ласково.— Посмотри, как здесь узко — мы только помешаем друг другу.— Соня кивнула, но не потому, что согласилась.— Вот и умница.

Север поцеловал ее и быстро пошел вверх. Воительница же подождала, пока он скроется за изгибом лестницы, и направилась следом. Вожак преодолел половину оставшегося пути и вновь остановился: его чуткий слух уловил доносившееся сверху едва слышное заунывное мычание. Оно тянулось почти без перерыва на одной нескончаемой ноте. С замиранием сердца Север силился понять, что же это такое, пока не догадался, что стражник поет. Соня стояла двадцатью ступенями ниже и тщетно пыталась сообразить, что на этот раз остановило Вожака. До нее стоны стражника не доносились.

— Раз поет, значит, не спит.

Север втайне надеялся, что в этом всеми забытом месте, в сердце неприступной крепости йезмиты чувствуют себя в безопасности. Однако теперь он увидел, что ошибался. Несмотря на глубокую ночь, стража и не думала расслабляться. Вдруг Задира спрыгнула с плеча Севера. Едва сдержавшись, чтобы не выругаться, он попытался поймать ее на лету, но куда там… Рука человека загребла пустой воздух, а крыса помчалась вверх по ступеням. Упряма, как Соня! Север стиснул зубы, но поделать ничего уже не мог. Оставалось только ждать.

Некоторое время ничего не происходило. Бедняга маялся на посту, тихонько мыча о чем-то своем, наболевшем, где-то внизу ждала зова Севера Соня, а сам он стоял и размышлял о том, что задумала крыса… Нет, от этого впору с ума сойти! Мычание резко прекратилось, сменившись отчаянной бранью.

— Ах ты, тварь! Да ты кусаешься! Вот я тебя!..

Едва услышав крики, Соня рванулась наверх, но мгновением раньше то же самое сделал Север. Он слышал, как несколько раз сталь лязгнула о камень, затем топот сапог заполнил все, и Вожак остановился.

Задира прыгнула прямо ему на грудь, с разгону нырнула под мышку и остановилась, только вцепившись в ремни перевязи на спине. Верзила-зуагир врезался в него, едва не сшибив с ног, но руки Вожака привычно схватили голову противника и резко развернули ее. Когда девушка влетела на одну с Севером ступеньку, дикарь уже был мертв. Она устало опустила руки.

— Ты что-нибудь еще умеешь? — отдышавшись, спросила она.

— Я много чего умею,— похвастался он, сохраняя, впрочем, полную серьезность,— Но все остальное пока не нужно.

Север подхватил со ступеней труп и быстро зашагал дальше. Он не думал, что брань верзилы насторожит его приятеля, стоявшего дальше по коридору: в словах не чувствовалось страха,— но в том, что тот заявится полюбопытствовать, не сомневался. Так оно и получилось. Бедолага шел, потешаясь над дружком и прикидывая, чего вдруг тот разорался. Он так и не узнал, что произошло на самом деле. Последнее, что он почувствовал, это чьи-то руки на голове, неожиданно метнувшийся перед глазами коридор и странный хруст, прозвучавший где-то внутри него самого. Потом все погрузилось во мрак. Соня поморщилась, словно Север раздавил жука.

— Чего мы так опасаемся? — ехидно заметила она.— Мне кажется, тебе стоит просто пройтись по замку, и дело сделано.

— Не думаю, что все так просто.— Вожак не принял шутки.— До сих пор они встречались нам по одному и не знали о нашем присутствии, но так не может продолжаться долго.

— Вот что, милый,— ответила Соня,— ты, конечно же, прав, но иногда правота твоя бывает так скучна…

— Не сердись,— произнес он примирительно.— Просто, когда я занят делом, мне не до шуток.

— Ладно, не оправдывайся,— вздохнула девушка.— Я уже привыкла… А дружная у нас получилась компания! — неожиданно заявила она.— Первого стражника выманил на себя ты, второго — я, третьего — Задира…

— А четвертого — третий… Только он не из нашей компании,— хмыкнул Север, и Соня заметила:

— А говорил, что с шутками у тебя туго. Только шутишь ты как-то мрачно…

— Ну так и дело не веселое.

Задира выскочила из-за угла и жестами объяснила, что путь свободен. Они пошли вперед, оставив в коридоре у лестницы второго покойника, за которым Север собирался вернуться позднее.

Убранство здесь резко отличалось от того, что они увидели внизу. Тогда Соне пришла в голову мысль, что эта седьмая дверь ведет на лестницу, которой пользовались только стража да прислуга. Но теперь она изменила свое мнение. Быть может, местный владыка и не пользовался этим коридором, но явно постарался, чтобы помещения, примыкавшие к Тронному залу, не выглядели убого.

Правда, роскошь, царившая здесь, была несколько странной. По камню стен вилась та же грубая резьба, что и внизу, но простенки изобиловали нишами. Во дворцах Хайбории в них обычно устанавливали скульптуры. Здесь же они просто пустовали, но когда Север увидел в последней полные доспехи пуантенского рыцаря, то понял, для чего эти ниши предназначены.

По другой стене, напротив каждой из ниш, от потолка до пола свисали полотнища старинного гобелена, подобранные настолько безвкусно, что сама собой напрашивалась мысль: на стену вешали все, что удавалось раздобыть. Изображения природы соседствовали со сценами охоты, за которыми следовал странный набор фаллических символов явно вендийского происхождения. Бессмысленная мешанина, да и только.

Свободной рукой Север отдернул один из гобеленов и обнаружил такую же нишу, что и на противоположной стене. Что ж, кстати. Он впихнул туда стражника и, удостоверившись, что тот не вывалится наружу, прикрыл его тканью. Покончив с этим, он обернулся к Соне:

— Ну, как у тебя?

— Плохо,— не оборачиваясь, ответила девушка.— Здесь настоящий замок, а не та игрушка, что в Каминном зале.

— Бывает,— заметил Север.— Справишься?

— Если один человек что-то запер, то всегда найдется другой, который сумеет это открыть. И он перед тобой! — сообщила ока и отвернулась.— Весь вопрос во времени, и тебе придется помочь, так что не уходи от меня.

— Только уберу покойника,— кивнул Север и торопливо направился прочь.

Руки Сони действовали словно сами собой, доставая один инструмент за другим, при помощи которых она скрупулезно обследовала замок. Наконец она закончила изучение и, достав из поясной сумки набор странных заготовок, принялась тщательно отбирать те, что могли подойти. Вскоре в руках у нее остались три стержня. Взломщица покрутила их, один за другим достала несколько мешочков и, вынув из каждого какую-то металлическую мелочь, затянула тесемки и бросила их обратно. Еще раз проверив то, что осталось в руке, она удовлетворенно кивнула и принялась аккуратно насаживать детальки на стержни, время от времени что-то прикидывая в уме. Закончив сборку, она тщательно поправила составную бородку каждой из изготовленных только что отмычек, после чего одним из зажимов затянула крепления насколько хватило сил.

У нее получились три незначительно отличавшихся друг от друга ключа. Соня придирчиво осмотрела каждый и, выбрав один, вставила его в замочную скважину.

«Что-то Север не возвращается»,— отметила она, но в тот же миг услышала шаги за спиной и успокоилась. Бросив оставшиеся отмычки в сумку, она попыталась отпереть дверь. Шаги все приближались, и только тут девушка осознала, что Вожак так не ходит. Почувствовав недоброе, она торопливо натянула на голову капюшон куртки, надетой поверх доспехов, ощущая единственное желание — спрятаться и затаиться. Но она тут же отогнала от себя эту мысль. Спрятаться негде, да и времени, судя по всему, не осталось. Она стиснула зубы и взялась за ключ. Шаги за спиной замерли.

— Ты что делаешь? — услышала она исполненный угрозы и подозрительности голос.

Взломщица бросила быстрый взгляд из-под надвинутого на глаза капюшона и вернулась к прерванному занятию. Однако и мимолетного взгляда хватило ей, чтобы рассмотреть нежданного гостя. Это был бородатый здоровяк в халате, надетом, казалось, на голое тело. В руках он держал большой топор и смотрел на Соню красными с перепоя глазами. Вопрос о том, кто он такой, откуда взялся, как прошел мимо Севера, Соня оставила на потом. Поигрывая рукоятью своего оружия, здоровяк ждал ответа.

— Дверь открываю,— исказив голос, что неплохо у нее получалось и прежде, басовито прохрипела она, тщетно пытаясь провернуть ключ в замке.— Что же еще?

— Странное ты время выбрал,— заявил детина, не трогаясь с места.

— Ничего я не выбирал! — огрызнулась Соня, со злостью бросая отмычку в сумку и доставая следующую.— Сам знаешь, кто здесь командует, и чем трепаться, лучше помог бы!

Верзила шагнул вперед, и в этот миг Соня услышала знакомый уже хруст. На сей раз она не испытала раздражения.

— Что так долго? — принялась она отчитывать напарника, но тот лишь улыбнулся.

— Раньше не мог,— признался он.— Я только успел взвалить на себя покойника, как услышал, что кто-то спускается по лестнице. Я едва нырнул вниз, как он вышел в коридор. Пришлось бросить бедолагу на ступенях и пойти следом за незваным гостем. По-моему, я успел вовремя,— произнес он примирительно, пристраивая верзилу в халате в одну из ниш.

— Ладно, забудем,— согласилась Соня.

Север кивнул и, развернувшись, направился прочь.

— Ты куда это?

— Надо же убрать того парня с лестницы.

— Смотри, не приведи еще кого-нибудь,— съехидничала Соня, возвращаясь к прерванному занятию.

Второй ключ, поскрипев в замочной скважине, полетел в сумку вслед за первым, а его место занял третий.

Соня попыталась повернуть его, и на этот раз попытка увенчалась успехом. Раздался долгожданный щелчок, и тяжелая литая рукоять двери, выдвигавшая засов, поддалась.

Девушка вынула из держателя на стене факел, вошла в зал и осмотрелась. Размеры Тронного зала в точности соответствовали размерам Каминного, а вот убранство заметно отличалось. Резные дубовые панели закрывали стены. Высокий сводчатый потолок украшала искусная, не в пример тому, что они видели внизу, резьба, обрамлявшая несколько потускневшую от времени роспись. Правда, разглядывать картины, которые изображали пожирающих друг друга неведомых тварей, Соне не захотелось. Богатейшее собрание оружия украшало простенки. Пол укрывало бесчисленное количество ковров, небрежно набросанных друг на друга в несколько слоев. Тут и там, на стенах и на полу поверх ковров висели или валялись медвежьи и тигриные шкуры. Ни одного кресла или стола — только огромный трон в тонувшем в полутьме дальнем торце зала.

— Нравится? — тихо спросил Север, как всегда, бесшумно подкравшийся сзади.

— Перестань ко мне подкрадываться, или я когда-нибудь проучу тебя.

— Это вряд ли,— усмехнулся он.

— Это почему же?! — мгновенно вскинулась она.

— Ну… Ты же не захочешь сделать мне больно? — вывернулся он.

— Хитрец!

Улыбнувшись, Соня поцеловала Севера в щеку и вновь повернулась к трону.

— Пойдем,— позвала девушка.

Ей не терпелось проверить, кончились поиски или предстоят долгие и, быть может, бесплодные блуждания по каменному лабиринту.

— Дверь запри,— посоветовал Север.

— Но зачем? — удивилась взломщица.

— Вдруг еще кому-то взбредет в голову прогуляться? Отсутствие стражи на местах, быть может, удивит, может, и насторожит, но никто не станет поднимать тревоги, пока не выяснит, где они. Но если увидят нас…

— А если найдут трупы?

— Не найдут,— заверил ее Вожак.— Они уже здесь.

Соня обернулась и с удивлением обнаружила трех бородатых верзил, прислоненных к стене. Надо же!

А ведь она не слышала, как он перенес покойников. Соня с уважением посмотрела на своего спутника: вроде хорошо знала, на что он способен, а все не переставала удивляться. Она не стала ничего говорить, просто подошла и заперла тяжелую дверь на ключ, оставив его в замке, чтобы не искать после.

Они пошли вдоль стен, поджигая факелы в держателях, пока не добрались до трона, установленного на невысоком, в три ступени, помосте.

Соня и сама не знала, что ожидала увидеть. Она помнила кресло Разары и не удивилась бы, окажись трон стилизованным изображением тотемного зверя племени. Но йезмиты поклонялись Йезуду — богу пустых жилищ. А те, для кого человечина — обычное блюдо, вряд ли станут украшать трон изображениями зверья.

Огромный человеческий скелет сидел в позе лотоса на помосте, придерживая руками закрепленное на берцовых костях сиденье тяжелого кресла с резной спинкой и инкрустированными перламутром подлокотниками. Пустыми глазницами он всматривался в пришельцев, и Соне вдруг почудилось, что если уж и не сам скелет, то кто-то, остающийся для них невидимым, наблюдает за ними. Она тряхнула головой, сбрасывая наваждение.

— Не думаю, что здесь кто-то есть,— словно отзываясь на ее мысли, заметил Север.— Хотя у меня такое чувство, что мы не одни.

— И взгляд у скелета холодный и цепкий,— заметила девушка, ища взглядом алтарь.

Оторвавшись от созерцания жуткого трона, она сразу увидела то, что искала — испещренный рунами алтарь и резной костяной ларец на нем, и тут же почувствовала себя уверенней.

— Да вот же он! — воскликнула девушка и легко взбежала по ступеням.

Ее нога еще не коснулась вершины настила, когда Север схватил ее за руку и отшвырнул назад с такой Силой, что она отлетела на десяток шагов и не разбилась только потому, что каменный пол устилало невесть сколько слоев ковров и шкур.

Она не успела ни разозлиться, ни понять, что же произошло. Еще в полете она услышала, как с мягким свистом выскочил из ножен меч Севеpa. В следующий миг он рассек воздух за спиной и что-то тяжелое бухнулось рядом с ней на пол. Едва она пришла в себя, как увидела перед лицом огромную змеиную морду, в оскале обнажившую чудовищные клыки.

Ужас объял девушку, когда она поняла, что это конец, но в следующий миг донесшийся со стороны помоста грохот заставил ее очнуться. Она отпрянула и сразу увидела, что напрасно боялась: голова отсечена от туловища, и последние проблески жизни уже с трудом различимы в стекленеющем взгляде гигантского гада. Зато там, где остался Север, продолжало буйствовать обезглавленное тело чудовища. Вожак отступил от помоста, не желая угодить под броски умирающего, но все еще опасного змея.

— Теперь я поняла, чей это был взгляд,— заметила Соня, подойдя к Северу.

Он обнял девушку за талию, и они уже вместе смотрели на подходившие к концу конвульсии гиганта. Целиком они его даже не видели, только отдельные кольца.

— Надо поторапливаться,— сказал Север.— Не нравится мне этот сторож. Боюсь, что о его смерти уже известно.

— С чего ты взял?

— Предчувствие,— кратко ответил он.

Вожак ловко перепрыгнул через все еще шевелившееся туловище и, подхватив с алтаря небольшой ларец, таким же путем выбрался обратно. Остановившись рядом с девушкой, он откинул крышку и развернул некоторые из свитков.

— То, что нужно,— кивнул он, пересчитывая их.— Похоже, все на месте, но если что-то и заменили, ничего уже не поделаешь. Пошли.

Он приторочил ларец к поясу и указал на дверь, но Соня придержала его.

— Посмотри, сколько там всего! — Она кивнула на открытые сундуки, стоявшие за спинкой трона. Многие из них опрокинул убитый Севером сторож, и содержимое вывалилось на пол, дразня, словно бы предлагая: возьмите нас с собой! — Нельзя отказываться от такого подарка.

— У нас нет времени!

Север схватил ее за руку и потащил к двери. Она упиралась и ругала его на чем свет стоит, говоря, что такая возможность выпадает лишь раз в жизни и, задержавшись совсем чуть-чуть, они обеспечат себя деньгами на долгие годы вперед! Но он ничего и слушать не желал.

— Открывай!

Она, нахмурившись, повернула ключ, нажала на рукоять, выдвигая язык замка, и толкнула дверь.

— А-а-а! Проклятая девка! — закричал огромный зуагир, натягивая нацеленный в Соню лук.— Стой! Убью!

— Чего орешь, болван?! — зло огрызнулась красавица.— Детей разбудишь!

Стражник опешил и удивленно уставился на нее, но лук чуть опустил. Большего от него и не требовалось. Девушка тут же захлопнула дверь и повернула ключ. Стрела со стуком впилась в дерево, но поздно.

— Разорался…— проворчала она, оборачиваясь к Северу.— Что делать будем?

— К другой двери! — Он мотнул головой.— Не может быть, чтобы вниз не нашлось другого пути!

Соня быстро выдернула из замочной скважины ключ, вставила на его место другой, чтобы не отперли дверь снаружи, и метнулась к соседней. Замок послушно щелкнул, дверь отворилась, и беглецы выскочили наружу, но добежать успели только до поворота, когда послышался топот множества ног.

— Скорей! Назад! — Север схватил ее за руку.

— Вот они! — зычно заорал кто-то, и в стену позади них ударилось несколько стрел.

Соня первой вбежала в зал, а Север неожиданно развернулся и бросил несколько кинжалов, насмерть поразив незадачливых лучников. Он тут же вбежал в зал, высокая дверь захлопнулась, и Соня заперла замок, сменив ключ подходящей по размеру отмычкой. Вожак быстро осмотрелся. Все остальные двери уже сотрясались от ударов, и стало ясно, что пытаться выйти через любую из них бессмысленно.

— Нужно забить замки.

— Зачем? — пожала плечами Соня.

— Чтобы выиграть время.

— Не все ли равно? Чуть раньше или чуть позже.

Она пожала плечами. Неужели не ясно, что отсюда им живыми не выбраться? Говорят, правда, безвыходных положений не бывает, и звучит это здорово, но на деле…

— Ключи давай,— понизив голос, произнес он таким тоном, что рука ее сама собой полезла в поясную сумку и достала пять штук — ровно столько, сколько оставалось выходов.

Север бросился к дверям и принялся один за другим вставлять ключи в замки и проворачивать. Покончив с этим, он вернулся к девушке.

— Похоже, бьют они беспорядочно, не слишком стараясь, значит, передышка у нас есть.

— Думаешь, надолго? — как-то отрешенно спросила она.

— Двери крепкие, отпираются наружу. Так что какое-то время повозятся. Пойдем,— он потянул ее за руку,— ты хотела поднабрать камушков.

— Клянусь Огненным Лепестком, ты сумасшедший…— Она покачала головой.— Теперь-то они нам зачем?

— Да ты что, помирать собралась?

— А ты нет?

— Конечно.

— Ну так расскажи,— попросила она.

— Хорошо. Прислушайся к ударам. Они ломают двери только для виду, может, даже боятся попортить. Но скоро тот, кому здесь все принадлежит, возглавит их. Он выставит посты у дверей и попытается проникнуть через какую-то одну, собрав за ней сильный отряд. Мы это сразу услышим. И вот тогда дверь действительно долго не выдержит. Я вижу два выхода. Если они вломятся в одну из боковых, мы быстро отпираем торцевую, разбираемся со стражниками и уходим. Если они вломятся в торцевую, мы все равно отпираем ее, но разбираться придется с большим числом противников.

— Ты говоришь так, словно…— Соня поморщилась и не закончила фразу, но он понял мысль.

— Я говорю так,— прервал ее Север,— потому что нам больше ничего не остается. Но если мы сработаем слаженно, не сомневаюсь, что у нас все получится.

Девушка недоверчиво посмотрела на него. Она понимала, что он сознательно преувеличивает их шансы на успех и, наоборот, преуменьшает опасность. Просто потому, что хочет подбодрить ее. Она благодарно улыбнулась. Впрочем, а почему бы и нет? Она воровка и прекрасно знает свое дело. Но ведь и он опытный воин! Какое право она имеет сомневаться в его словах?!

— Пошли!

Соня подбежала к возвышению у трона, опасливо перебралась через останки змеи и начала набивать поясную сумку украшениями и просто ограненными камнями, тщательно отбирая самые ценные. Почти мгновенно сумка наполнилась доверху. Девушка затянула тесемки, и как раз в этот миг в череде беспорядочных ударов, сотрясавших двери, появился новый ритм.

— Шевелитесь! Ленивые свиньи! — взревел кто-то басом за торцевой дверью.

На миг удары замерли, но почти сразу возобновились. Только теперь в них чувствовалось больше слаженности.

— Отходи! Бери лук! — закричал Север.— Как приготовишься, дай знать!

Соня мгновенно поняла, что он опять оказался прав. Теперь дверь сотрясали слаженные мощные удары, и сколько их еще потребуется, чтобы сокрушить преграду, она не знала. Быстро закрепив тетиву, она проверила колчан и одну из стрел положила на струну. Север уже проверил доспехи, сочлененным щитом прикрывавшие левую руку от плеча до кисти, и схватил со стены второй меч, понимая, что разить придется наверняка и ни один выпад не должен пропасть даром.

— Я готова!

Вожак мгновенно шагнул вперед, одновременно с очередным ударом повернул ключ и распахнул дверь. Сбивая друг друга с ног, вооруженная топорами толпа хлынула внутрь. Первым, однако, ворвался обнаженный до пояса огромный волосатый громила с боевым молотом в руках. Взгляд его горел ненавистью, огромный рот хищно оскалился. Соня вскрикнула, выстрелила и ворвавшийся первым первым же и умер, выронив молот и схватившись рукой за пронзенную стрелой глотку.

— Лучников высматривай! — успел крикнуть Север, и в этот миг началось…

Толпа облаченных в кожаные панцири бородачей, заполнила зал. Последним вбежал вооруженный секирой сотник. Единственный из всех он носил стальной панцирь и предусмотрительно держался позади. Нападавших оказалось гораздо больше, чем рассчитывала девушка. Не меньше трех десятков ворвалось с первым потоком, а теперь она могла бы насчитать больше полусотни. Да что же это?! Соня на миг опешила. Какой смысл сопротивляться? Их просто сметут. Севера уже окружили кольцом. Задние нетерпеливо напирали на передних, а те почему-то не решались напасть на одинокого воина. На девушку с луком никто из них просто не обращал внимания, и она растерялась.

И когда Север понял, что сейчас на него ринутся со всех сторон одновременно, он напал сам. Соня застыла в оцепенении. Никогда прежде ничего подобного она просто не видела, а потому и предположить не могла, что такое возможно. Один человек напал на полсотни. Впрочем, человек ли? Мгновение назад еще стоявший совершенно спокойно, он вдруг закружился в бешеном кровавом танце, и руки его со стальными клинками завращались над головой, превратившись в два вихря, которые несли смерть…

Нападавшие хрипло бранились и размахивали топорами, неуклюже пытаясь поразить воина, но вместо этого падали сами, хрипя и заливая кровью роскошные ковры. Всего два десятка ударов сердца успела отсчитать девушка, а Север сумел вырваться из кольца, уничтожив три четверти нападавших. То, что сделал Вожак, казалось ей настолько невероятным, что она опешила еще больше — теперь уже от изумления, а не от страха,— и смотрела, как сотник, самый опытный и самый смышленый, нырнул в открытую дверь и скрылся из виду. Именно это вывело девушку из оцепенения. Дура проклятая! Вместо того чтобы единственным выстрелом убрать начальника этих «ленивых свиней», она позволила ему уйти! Она выругалась и начала стрелять, но мишеней почти не осталось. Она опустила лук и виновато посмотрела на Вожака. То, что ей самой казалось невероятным, он сделал в одиночку.

— Бежим! Скорее! — крикнул он.

Они рванулись по коридору, но тут же услышали топот множества ног — не успели!

— Назад! — закричал он, схватив ее за руку, и потащил за собой.

Они едва успели захлопнуть за собой дверь, как стрелы забарабанили в дверь. Север провернул ключ за мгновение до того, как на дверь обрушилась первая волна ударов.

— Эй, проклятый ублюдок! — во внезапно наступившей тишине закричал сотник с той стороны двери,— ты слышишь меня. Выходи! До костей мясо сдеру! — рычал он.— Из живота жилы выдеру!

— Смотри, как осмелел,— ухмыльнулся Север, и Соня изумилась: несмотря на отчаянность положения он вовсе не пал духом!

— А ну, помогай! — ревел сотник по ту сторону двери.— Быстрее! Сюда! — заорал он через мгновение, и Соня не сразу поняла, что он имеет в виду, но следующая фраза все прояснила.— Запалим дверь и выкурим их!

— Жаль, арбалет не захватили,— заметил Север.

— Прости, милый. Это моя вина,— вздохнула Соня.— Я ведь могла его подстрелить, да растерялась.

— Перестань…— Он ласково обнял ее и поцеловал.— Не мудрено, что ты немного растерялась. Хладнокровие приходит к воину с опытом, а его-то у тебя и нет.

Она не стала спорить. Просто прижалась к нему. Ей не хотелось думать о том, что скоро все это кончится. Вообще все.

— За боковыми дверьми тихо,— проговорила Соня.— Может быть…

— Не получится,— возразил Север.— Они, конечно, болваны, но не настолько. Скорее всего, двери просто завалили снаружи, чтобы мы никуда не делись.

— А если еще раз…— предложила она.

— Нет,— вновь возразил он.— Нельзя повторяться. Они уже попробовали навалиться и теперь просто не подпустят меня. К тому же ты слышала, сколько нацеленных нам в спину стрел воткнулось в дверь. Ручаюсь, с ними не меньше десятка лучников.

— Так что же делать?!

— Отдыхай,— спокойно ответил он.

— Отдыхать?! — Соня не верила своим ушам.

— Именно,— подтвердил Вожак.— Как бы ни обернулось дело, силы нам скоро понадобятся.

Соня села на ступень помоста и молча уставилась на Севера, который не переставал изумлять ее. Только что он в одиночку сотворил невозможное, а теперь, когда замысел его рухнул, и не собирается сдаваться.

Пробиться… Как им пробиться? Эта мысль не давала Северу покоя. За дверью коридор, винтовая лестница за коридором настолько узка, что проход будет завален трупами прежде, чем они спустятся к Каминному залу. Задира на плече у Сони обескураженно попискивала. Ей-то что? Юркнет в неприметную лазейку — и прощай… От торцевой двери потянуло паленым. Бородатый панцирник не шутил… Север тряхнул головой, отбрасывая ненужные мысли.

Вот если бы они смогли подобно Задире проскользнуть незамеченными мимо стражи. Но вряд ли это возможно после того, что Север недавно проделал. Они наверняка не подпустят его к себе. Значит, придется бить издалека, но все это не слишком нравилось воину. Что ни говори, а время работало против них, и затяжной бой на расстоянии больше выгоден врагу, нежели им.

Север посмотрел на украшенный росписью потолок, бездумно перевел взгляд на пол, и вдруг у него мелькнула мысль, что от Каминного зала их отделяет всего лишь слой камня. Если бы удалось пробить его… Лучше и не придумаешь! Прямо как в сказке… Он пошел по залу, раздраженно расшвыривая ногами топоры, принадлежавшие поверженным в первом бою бородачам. Из-под двери поднимался столб дыма и сизым облаком скапливался у потолка.

Север вновь посмотрел наверх. Высота Тронного зала такая же, как и Каминного. Он прикинул, сколько камня отделяло их от желанной цели, и понял, что ничего не получится. Десять локтей камня просто так не пробьешь, даже несмотря на то что порода мягкая, не гранит. А у него даже инструментов подходящих нет. Воин осмотрел висевшее на стенах оружие: мечи, секиры, топоры. Все это не годилось. Он продолжал шарить взглядом по полу, пока на глаза ему не попался огромный молот первого из нападавших. Он поднял его, взвесил на руках и взмахнул — то, что надо.

«А для чего надо?» — спросил он сам себя.

Соня с надеждой смотрела на него, не понимая, что он задумал, но зная лишь, что, если он не спасет их обоих, этого не сделает уже никто.

Север остановился. От торцевой двери все сильнее тянуло дымом. Похоже, снаружи она уже горела вовсю. Он даже не ожидал, что плотное дерево так быстро займется. За дверью возбужденно галдели, но Вожак заставил себя отвлечься. Еще не сейчас… Еще немного она продержится.

И вдруг он заторопился. Глаза блеснули смертоносной сталью.

— Следи за дверью! — крикнул он девушке.— Когда ворвутся, постарайся сдержать! Сумеешь?

Так и не поняв, что он задумал, она судорожно кивнула, подтверждая, что сделает все, как он велел. Север бросился к помосту, перескакивая через кольца распростертого на полу гада, одним движением отпихнул трон в сторону, словно никчемную груду костей, и невообразимо мощным ударом обрушил боевой молот в стену. «Он что — с ума сошел?» — мелькнула у Сони дикая мысль, но неожиданно для нее камень лопнул и пошел трещинами…

Однако и рукоять молота с хрустом переломилась, не выдержав удара, и неподъемная стальная болванка повалилась на пол.

«Да ведь в нижнем зале как раз там камин!» — молнией пронзила ее догадка. Задира радостно застрекотала и запрыгала у нее на плече.

— Зажигай ковры у двери! — крикнул он, и девушка бросилась выполнять приказ.

Север выхватил из притороченного к поясу чехла булаву и принялся бить в стену. Каленые шипы вгрызались в камень, выбивая из него брызги, разлетавшиеся во все стороны. Куски, маленькие и большие, откалывались и падали к ногам воина, впивались в тело, но он продолжал работать своим страшным оружием, пока шар булавы, пробив истонченную ударами преграду, не провалился в пустоту. Север выдернул застрявшее оружие и принялся оббивать края образовавшейся дыры, расширяя ее.

Ковры упорно не желали загораться, и Соне пришлось в трех местах сложить из них некие подобия костров. Только тогда, исходя удушливым чадом, они начали заниматься пламенем. Только бы успеть! Когда все вокруг заполыхает, пламя надежно защитит их от погони. Теперь девушка знала, что делает Вожак, и в глазах ее засветилась надежда. Если замысел Севера удастся, они не просто вырвутся из западни, в которую угодили. Они уйдут от погони и получат реальный шанс спастись. Только бы…

Она так увлеклась мечтами, так уверовала в непогрешимость Севера, что не только не слышала, как долбили дальнюю по правой стороне боковую дверь, но и пробитую в ней секирой дыру заметила только тогда, когда она расширилась настолько что в нее сумел протиснуться верзила. Он уставился на девушку и она, вскрикнув, выстрелила. Стрела угодила в шею, верзила дернулся и обмяк. Его попытались вытащить назад, но руки покойника зацепились за края отверстия. Тогда его попытались пропихнуть внутрь зала, но и это не удалось. Секира начала врубаться с другой стороны двери, расширяя пролом. Соня торопливо свалила десяток ковров в кучу у двери и подожгла в нескольких местах.

Воительница осмотрелась. У торцевой двери занимался нешуточный пожар. Стенные панели заполыхали. Огонь хищно подползал по коврам, разбросанным по полу. Соня едва сдерживала кашель, дым разъедал глаза. Если они собираются уходить, то сейчас самое время, иначе они просто задохнутся. Пламя трещало, набирая силу и подбираясь все ближе.

— Быстро уходи! — крикнул Север, выдергивая из держателей последние факелы.

Соня бросилась к отверстию, на бегу натягивая на руки зажимы. Она побежала к черневшему провалу лаза и, посветив факелом, заглянула внутрь. Так и есть. Вот она, зеленоватая нить каната, а рядом еще две, опущенные Севером для подстраховки.

Девушка воткнула факел в груду драгоценностей, наполнявших один из сундуков и, зажав в руке нить, нырнула в пролом. Только теперь она по-настоящему поняла предостережение Севера о том, что им скоро понадобится много сил. Приходилось подтягиваться обеими руками, упираться ногами и спиной в стены и только после этого закреплять руки на новом месте. О боги! Ну почему они не подумали о зажимах для ног?!

Север воткнул два оставшихся факела рядом с Сониным, завалил ступени настила всем, что только могло гореть, и разбросал факелы.

— Милости прошу на огонек! — процедил он сквозь зубы и, нырнув в пробитый лаз, втащил за собой скомканный ковер — какая ни есть, но все-таки пробка. На время защитит их от дыма.

Он быстро полез вверх и почти сразу наткнулся на девушку.

— Я думал, ты уже наверху,— неудачно пошутил он.

— Скажи спасибо, что не грохнулась вниз,— огрызнулась она.— А то пришлось бы тебе лезть за мной.

— Ну-ка пропусти меня.

Девушка не стала спорить, и он, как ей показалось, промчался мимо. Она же поползла вслед за ним, все больше злясь и на него, и на себя. Он что же, бросил ее? Снизу все сильнее тянуло паленой шерстью, и она поняла, что еще немного, и не то что карабкаться по канату, висеть на нем не сможет! В следующий миг ей показалось, что она летит. Девушка поняла, что Север уже выбрался и теперь вытягивает ее. Эта догадка подействовала на нее, как спасительный глоток свежего воздуха. Она даже перестала ощущать запах гари. Соня подняла голову и увидела маленький клочок чистого неба, усеянный бриллиантовой россыпью звезд. Неужели она так высоко? Время от времени она видела темный силуэт Севера на фоне звезд. Он наклонялся, чтобы перехватить канат как можно ниже. Наконец его рука коснулась ее руки. Еще миг — и Соня оказалась снаружи. Она обняла его за шею.

— Прости меня,— прошептали ее губы.

— Да за что же? — удивился он.

— Я так испугалась, оставшись одна, что подумала: ты бросил меня,— призналась она.— Мне так стыдно…

— Забудь. Это просто паника.

Он крепко поцеловал ее в губы. Вестница и Шалло опустились рядом с двумя усталыми людьми. Задира тут же вскочила на плечо Сони и приветственно запищала.

— Лети на ту сторону,— обратился Вожак к Вестнице.— Пусть седлают коней и спускаются. Останься с ними,— отдавал он отрывистые команды, понимая, что надо торопиться.

Хоть им и удалось вырваться, но он не сомневался: преследователи поймут, что они не покончили с собой, и тогда начнутся поиски. Вестница тихо каркнула, давая знать, что все поняла как надо, и, коротко взмахнув крыльями, растворилась в ночной темноте.

— Пора,— объявил Север, поднимаясь, и протягивая руку смертельно уставшей девушке.

Бронзовая дверь распахнулась, ударилась в камень, и бородатые факелоносцы высыпали наружу, сгрудившись на освещенном пространстве. Шалло тут же вспорхнула с камня, а Задира спряталась в свою клеточку на поясе хозяйки.

— Мы перестреляем этих растяп раньше, чем хоть кто-то сообразит, что произошло,— прошептала Соня и потянулась за луком.

Усталости ее как не бывало. Она твердо решила, что на сей раз не подведет.

— Нет,— ответил Север, останавливая ее руку.— Главное для нас — не обнаруживать себя. Пока они нас всего лишь ищут, но как только мы убьем хоть одного, начнется охота. Пусть лучше продолжают искать. Наша задача — притвориться, что здесь нас нет.

— Чтобы найти нас, им достаточно просто прогуляться по карнизу,— зашептала она в ответ.— И в расщелину мы уже не успеем пробраться — она слишком близко к двери.

— Все верно! — Север взял ее за руку и потянул за собой.— Мы спрячемся на вершине этого валуна, а вот если нас обнаружат — будем драться.

Он подвел девушку к наружной стороне огромного камня и указал на ступени. Страх заставил ее буквально взлететь на вершину. Шалло уже ждала их здесь. Внезапно Соня замерла, что-то достала из-за пазухи, быстро пошепталась с Шалло, и та улетела.

— Что ты сказала ей? — забеспокоился Север.

— Есть такое правило для новичков — оставь ложный след, чтобы его нашли недоумки, решившие, что способны поймать тебя.

— Я вижу, ты уже пришла в себя. Но все-таки что ты сделала? — одобрительно кивнув, продолжал настаивать он.

— Доверься мне,— улыбнулась девушка.— Ты воин и только что доказал это, а мое дело — обводить простаков вокруг пальца. Потерпи, и увидишь, как!

— Тихо!

Север обнял ее, закрывая рот ладонью и повалил на плоскую вершину камня. Он тут же отпустил ее, и девушка поползла вперед, но в трех локтях от края остановилась.

— Куда идти-то? — басил кто-то, тупо таращась в обступившую освещенное пространство непроглядную темень.

Остальные выглядели не лучше. Никому не хотелось продираться между камнями, за любым из которых мог поджидать меч беглеца.

Соня с Севером не видели обитателей замка, зато прекрасно слышали их, даже когда они не разговаривали. Зуагиры брели, натыкаясь на камни, а рты их нe закрывались ни на миг. Голоса звучали все ближе.

Двое спрятавшихся на камне людей услышали, как один из преследователей попытался взобраться на валун, но так неловко, что лишь обрушил горку камней в пропасть.

Соня с Севером прижались друг к другу. Воин достал метательный клинок и приготовился, все еще надеясь, что все обойдется, хотя и не слишком хорошо представлял, как. Шаги стихли — похоже, остальные сгрудились вокруг валуна, ожидая, чем закончится проверка. Грязная нечесаная макушка замаячила над верхним краем камня. И в этот миг остававшаяся до сих пор невидимой Шалло, о которой двое вжавшихся в камень людей успели позабыть, растопырив крылья, проскакала мимо них и остановилась перед изумленной физиономией зуагира.

— Похоже…— успел произнести он, уставившись левым глазом на Соню, а правым на ворону, но в этот самый миг Шалло расправила крылья и оглушительно каркнула.

— Ой! — закричал он, отпрянув, и закачался на плечах того, кто его держал.

Шалло, однако, не сочла свою работу завершенной, а взлетев, клюнула зуагира в глаз. Он схватился руками за лицо и, покачавшись, полетел в пропасть, увлекая за собой и верзилу, на плечах которого стоял. Крики затихли, как только тела врезались в камни на дне. Некоторое время у подножия валуна царила тишина, потом все заговорили, перебивая друг друга, и в этой многоголосице беглецы не смогли разобрать ни слова.

Судя по голосам, они вновь разбрелись в разные стороны. Вожак почувствовал, как дрожит, прижавшись к нему плечом, девушка. Дрожит от страха, смешанного с возбуждением предстоящего боя, который так и не состоялся. Он придвинулся ближе.

— Все хорошо,— прошептал Север, легко коснувшись губами ее щеки.

Она впилась в его губы жарким поцелуем и на несколько долгих мгновений замерла, благодарно прильнув к могучему телу любимого, потом резко отпрянула.

— Ну ты даешь! — произнесла она насмешливо.— Нашел время.

Север изумленно посмотрел на нее, но девушка уже отвернулась, прислушиваясь к разговору. И вовремя.

— Эгей! Десятник! — закричал кто-то.— Они внутрь пошли!

Возня вокруг валуна мгновенно прекратилась.

— Ну вот и сработала моя приманка для дурака,— сообщила Соня. Вожак вопросительно посмотрел на нее, и девушка пояснила: — Я дала несколько камушков Шалло. Она залетела внутрь и бросила их на ступени.

— Умница,— хмыкнул Север.

— Перестань,— нахмурилась девушка.— Давай-ка лучше выбираться наверх.

— Наверх нам нельзя,— возразил Север, и Соня даже растерялась от неожиданности.

— То есть как это нельзя? — спросила она.— Как же мы уйдем отсюда?

— Придется искать другой путь.— Север спрыгнул с валуна и протянул к ней руки.— Нам просто не дадут переправиться через ущелье, а плутать в поисках спуска по лесу — полное безрассудство. Время и так работает на них, а когда рассветет, нам и вовсе будет некуда деваться.

— И что ты собираешься делать?

— Твои камешки вовремя отвлекли их,— признался он, когда они подошли к двери.— Но, боюсь, совсем не надолго. Они, быть может, и не скоро поймут, откуда взялись подброшенные Шалло самоцветы, но сообразят, что если мы не ушли, то стеречь нас следует снаружи. Пока они этого не поняли, у нас есть немного времени. Совсем немного.

Ключ заскрипел с внутренней стороны двери.

— А-а! Проклятье! — выругался Север, приваливая дверь валуном.

Он таскал камни один за другим, с грохотом швыряя их в дверь. Таиться уже не имело смысла. Самым нелепым Соне казалось то, что они постоянно опаздывают. Причем совсем чуть-чуть. Нескольких мгновений не хватило им, чтобы проскользнуть мимо двери и скрыться в темноте. Примерно на столько же они опоздали, не успев вовремя нырнуть в расщелину, а до этого совсем немного — не успев вовремя покинуть Тронный зал. А ведь именно она сказала Северу, что стоит дождаться темноты. Как знать, спустись они раньше, быть может, уже скакали бы прочь, с каждым мгновением все дальше уходя от этого проклятого богами места. Скакали бы, воздвигая между собой и преследователями самую надежную из стен — стену времени. Словом, она ощутила острое чувство вины и ничего не могла с собой поделать.

— Пошли!

Север дернул ее за руку, и оба помчались в сторону замка.

— Почему ты не набросал камней побольше? — спросила она, оглянувшись.— Могли бы намертво их замуровать.

— Нет смысла,— возразил Север.— Они бы вышли через ворота. Для нас это еще хуже, а так они попотеют, но выберутся.

Север подсадил девушку. Они взобрались на покатую крышу замка и побежали к нависшей над поднятым мостом части каменного козырька.

— Что ты собираешься делать?

— Спуститься,— ответил он, выглянув за край и что-то прикидывая.

— У нас что, есть такой длинный канат? — с надеждой спросила она.

— Нет,— ответил он, доставая из поясной сумки два каната и обвязывая большой валун, вросший в крышу неподалеку от края.

— Так как же тогда?

— Понадобится промежуточная опора.

— И ты знаешь, где она?

— Ну… Насколько можно было рассмотреть с той стороны ущелья. Только не знаю, сумеем ли мы там закрепиться. Если нет, придется прыгать в воду.

— Да мы просто убьемся.

— Надеюсь, что нет. Хотя и я предпочел бы спуститься по веревке.

— А почему канат двойной?

— Потому что должен выдержать двоих. Все! Жди.

Север натянул на руки зажимы и, ухватившись за канат, скользнул вниз. Соня посмотрела на него сверху, и ей стало страшно. Где-то там, невидимая в ночи, диким зверем ревела, разбиваясь о камни, вода Безымянной. А Север растворялся в этой темноте, пока окончательно не скрылся из виду. Соня осталась одна. Она казалась себе маленькой и беззащитной.

Со стороны двери продолжали доноситься удары, и Соня поняла, что расчет Севера оправдался. Раз они не бросили своего занятия, значит, завал потихоньку поддается. Вот только хватит ли им времени на этот раз? Уже слышны голоса. Скоро преследователи вырвутся наружу.

Север спускался все ниже и ниже, аккуратно перехватывая зажимами тонкую веревку. Времени было мало, но он понимал, что торопиться нельзя, потому что в их положении любая, даже самая незначительная, ошибка может привести к трагическому концу. Он очутится внизу, только не совсем так, как рассчитывал. О том, что будет с Соней, если она попадет в лапы дикарей, он предпочитал не думать. Значит, на ошибку он не имеет права и действовать должен наверняка.

Наконец Север добрался до нижнего края купола и на мгновение завис, осматриваясь. В проходе тоннеля по ту сторону ущелья никого не видно. Скорее всего, там даже не подозревают о переполохе в крепости. Оно и к лучшему. Удостоверившись, что его по-прежнему никто не видит, он продолжил спуск. Ниже и ниже, пока не очутился на одном уровне со светящимися окнами смотрового уровня. Он бездумно скользнул взглядом по окнам и увидел в одном из них черный силуэт Шалло.

Завидев Вожака, Шалло совсем человеческим движением мотнула головой. Сюда, мол! Здесь никого!

Если бы только он мог!

По привычке Север прикинул расстояние — примерно три его роста, а крыльев у него нет. Он полез вниз, понемногу продвигаясь к заранее намеченной цели, тщательно отмечая длину каната. Спустившись еще локтей на двадцать, он добрался почти до конца каната и закрепился.

Посмотрев вниз, Вожак прикинул, что до чернеющего в стене пятна поднятого моста еще локтей пятьсот. Придется связывать куски каната, и это не слишком нравилось ему, особенно сейчас. Только теперь ему пришло в голову, что он не знает, насколько надежным окажется узел на этой скользкой веревке. И этот промах уже не исправить…

Или все-таки?..

Глаза его засветились надеждой. Воин посмотрел наверх, увидел едва различимый силуэт, походивший на округлый выступ — Соня наблюдала за ним. Сюда! Он махнул свободной рукой, привлекая ее внимание. Силуэт пропал, и тут же Север увидел свесившиеся с края ноги девушки.

Дрожа всем телом, она начала спускаться, проклиная в душе безумную затею Вожака, изо всех сил пытаясь убедить себя в том, что он все, как всегда, рассчитал верно. Что он не мог ошибиться. Раз позвал, значит, все идет как задумано. О боги! Какая тоненькая веревочка! Трясущимися руками девушка перебирала канат, спускаясь все ниже. Задира забилась в свою коробочку, похоже, чувствуя себя не лучше хозяйки. Наконец ее ступни коснулись плечей Севера, и Соня вздохнула с таким облегчением, словно все уже позади и она вовсе не болтается между небом и землей.

— Перебирайся на меня,— прошептал он.

Она тут же спустилась еще ниже, обхватив его ногами за талию, а дрожащими руками — за грудь, и только теперь осмотрелась. То, что она увидела, ей совсем не понравилось.

— Да где же она, твоя промежуточная опора? — прошептала девушка.

Ни слова не говоря, Север начал раскачиваться.

— Ты… Ты что такое делаешь? — ужаснулась Соня.

— Молчи! — прошипел он сквозь зубы, и ей ничего не оставалось, кроме как выполнить эту просьбу-приказ.

Поток прохладного ночного воздуха, напоенного водяной пылью, приятно освежал разгоряченное лицо девушки, но вниз она старалась не смотреть. Она не отводила взгляда от крепостной стены, которая то надвигалась, то удалялась, но с каждым разом становилась все ближе. Вот девушке показалось, что сейчас они неминуемо врежутся в нее, но Север ловко оттолкнулся ногами.

Когда они взлетели над пропастью, Соня подумала, что канатик — такой тоненький! — сейчас оборвется, и они оба полетят в пропасть. Может, Север именно это и задумал? Упасть в середину потока и таким образом не разбиться? Но ведь это безумие! Перед тем как рухнуть вниз, она успела увидеть, как вырвался наружу поток света из раскрывшейся наконец-то двери. Ей даже почудилось, что она слышит грохот отброшенных камней и скрип петель, и она подумала, что лучше умереть, чем попасть в руки к бородатым выродкам.

В этот миг они полетели вниз — начался очередной разгон. Соня задрала голову, словно всерьез опасалась увидеть свесившиеся над краем крыши головы преследователей. А может быть, просто боялась смотреть на стремительно надвигавшуюся каменную стену.

Перед глазами пронеслась неровная поверхность камня. Смертельный ужас объял девушку, но она не успела даже вскрикнуть, потому что больно ударилась левым плечом и правой рукой и ободрала бедра. Девушка открыла глаза и увидела, что они с Севером застряли в узкой каменной бойнице.

Соня попыталась пошевелиться, но ничего из этого не получилось. И тогда она ясно поняла, что ждет их. Сейчас сюда заявятся косматые дикари и, схватив за ноги, втянут их внутрь, а то и просто вытолкнут наружу, если они попробуют сопротивляться. Все! Конец! Стоило тратить столько времени и сил, чтобы застрять в этой дурацкой каменной дыре! Соню начал разбирать истерический смех, когда она представила себе, как их станут выковыривать из бойницы. Неожиданно Север резко развернулся, и она начала падать. Руки сами собой судорожно вцепились в него.

— Тише ты! Задушишь! — прошептал он, с трудом протискиваясь внутрь.

Услышав его голос, как всегда, спокойный и немного ироничный, Соня сразу успокоилась. Она мгновенно проскочила следом, причем гораздо легче, чем это удалось проделать ему.

— Скорее к двери! — кивком указал Север на темнеющий дверной проем.— Сколько ненависти в людях! — заметил он ехидно.— Все как один отправились ловить нас! Я, конечно, не провидец, но сдается мне, что утром у многих полетят головы. Правда, для этого нам следует поторопиться,— добавил он уже деловым тоном.

Впрочем, Соня и сама понимала, что медлить им нельзя никак. Она пробежала через огромный зал с многочисленными колоннами, подпиравшими потолок, к единственной двери и выглянула наружу — никого. Только теперь она позволила себе обратить внимание на ушибы. Хвала Огненному Лепестку, она ничего себе не сломала, но синяки на теле останутся надолго. Словно надеясь успокоить боль, она погладила горевшие огнем бедра и подумала, что, если бы не надетые поверх доспехов шальвары и рубаха, осталась бы без кожи на ногах. А так… Она перевела взгляд на Севера. Ему наверняка пришлось гораздо хуже, но Вожак, похоже, даже не думал о боли. Он стоял у бойницы, через которую они попали внутрь, и тщетно пытался забрать канат, который только что выручил их. Соня знала, что в его поясной сумке наверняка есть еще, но он совершенно прав: ни к чему йезмитам знать, каким путем они покинули карниз.

Канат, однако, не поддавался, и Север прекратил бесплодные попытки, попросту выкинув его из окна: пусть думают, что они спрыгнули или сорвались в пропасть.

— Что стоишь? — прикрикнул он на девушку и, достал из сумки очередной моток.— Гаси факелы.

Соня выругала себя за то, что сама не догадалась сделать это, и забегала по огромному залу, один за другим выдергивая факелы из держателей и бросая их в стоящие рядом бадьи с водой. Их ищут по всему дворцу и в любой миг сюда могут заглянуть. Тем временем Север приладил веревку к узкому простенку, самому последнему в ряду, развернутому почти точно на восток.

Неожиданно из темноты дверного проема вынырнула Шалло.

— Идут! — коротко каркнула она и выпорхнула наружу через бойницу.

Устроившаяся на плече девушки Задира недовольно запищала и юркнула в коробочку на поясе хозяйки.

— Не трогай их, пока последний не окажется внутри,— успел шепнуть Соне Север, прежде чем оба спрятались за колоннами, а йезмиты начали вбегать в зал, освещенный единственным факелом возле двери.

Он давал ровно столько света, чтобы Соня и Север нормально видели друг друга, не говоря уж о стоявших на свету стражниках, а сами оставались для них невидимыми.

— Все здесь? — поинтересовался десятник, окидывая взглядом своих людей.— Вперед! — скомандовал он.

Соня тихо достала метательные ножи и приготовилась, ожидая, когда преследователи разбредутся по залу. Наконец меч Севера блеснул в тусклом свете, и началась драка. Как только это произошло, сообразительный десятник кинулся к двери, но на сей раз опоздал, хотя и успел не только развернуться, но даже сделать несколько шагов. Холодная сталь воткнулась в подзатылочную кость, прорубив позвоночник, почти на ладонь уйдя в мозг. Бородач мешком повалился на пол. Двое обернулись, взглядами ища, кто метнул кинжал, но, никого не увидев, бросились в разные стороны. Один — на помощь своим, уже ввязавшимся в драку с Севером. Другой — к спасительной двери, но чутье подвело воина, и он лег рядом с десятником.

Осмотревшись, Соня начала осторожно подбираться к кипевшей в отдалении драке. Противников осталось всего семеро. Как воины они ничего собой не представляли, но и на них приходилось тратить такое драгоценное время. Рыча и завывая, они бегали за Вожаком. Каждый пытался с одного удара разрубить его надвое, но даже попасть не мог, и Соня прекрасно представляла, как это их бесит. Север же дважды взмахнул мечом, и два бездыханных тела упали на пол. Воительница метнула клинок, и третий вояка распростился с жизнью.

Четверо оставшихся словно сошли с ума от страха и ярости. Они заметались по залу, размахивая топорами и нанося удары налево и направо, высекая из колонн искры и каменную крошку, но не причиняя ни малейшего вреда беглецам. Почти одновременно с Севером Соня дважды взмахнула рукой, и суета тут же прекратилась.

— За окно их! — скомандовал Север.— Ни к чему остальным знать, что мы побывали здесь.

Он схватил одного из покойников под мышки, но в этот миг в бойницу влетела Шалло.

— Нашли канат,— сообщила она и, сделав круг, исчезла в соседнем окне.

— Значит, сейчас заявятся сюда,— сказал Север и бросил покойника на прежнее место.— Теперь это уже ни к чему. Уходим. Лезь сразу за мной,— велел он, бросая в ведро последний факел.

Он протиснулся в узкую щель в стене и нырнул вниз. Соня не раздумывая последовала за ним, но, почувствовав за спиной пустоту, замерла.

— Вставай мне на плечи,— прошептал Север из темноты.

Воительница взглянула вниз: да вот же он! Держась за простенок, она шагнула в пропасть. Вожак начал быстро спускаться. Соня пропускала канат сквозь пальцы, думая только о том, как сохранить равновесие. Стена скользила мимо, постепенно отдаляясь. Девушка снова посмотрела вниз: с восточной стороны замка карниз шел значительно ниже, чем с западной, и к тому же его укрывала нависавшая над ним стена.

Север опять начал раскачиваться, и у Сони промелькнула мысль, что теперь-то веревка точно перетрется и они грохнутся на дно ущелья. Тем не менее она вцепилась в канат и, даже сама того не сознавая, помогала Вожаку. Все обошлось и на сей раз. Правда, она вновь больно ударилась ушибленным плечом о стену, но о таких пустяках не стоило и говорить.

Она потерла плечо и осмотрелась. Громада скалы нависла над головой, полностью скрывая от них бойницы смотрового уровня, а это значило, что и их оттуда не увидят, как бы ни старались. На противоположной стороне темнел провал тоннеля, но, если Север опять не ошибается, там еще ничего не знают. По крайней мере, до сих пор там было спокойно.

Девушка хорошо помнила и карту, и рисунок, и открывшийся с вершины противоположного края вид. Благодаря нависшей над головами скале они еще тысячу шагов останутся в полной безопасности и только потом попадут в поле зрения наблюдателей из замка, но стрела их уже не достанет. От этой мысли сердце девушки учащенно забилось, но уже от радости, а не от страха и не от ярости. Неужели оторвались? Она боялась поверить в это, и все-таки…

Теперь от коней и желанной свободы их отделяли время и расстояние, а не каменные стены и толпа разъяренных йезмитов.

— Скорее! — Север закончил сматывать канат и бросил его в поясную сумку.— Если ничего непредвиденного не случится, на рассвете окажемся так далеко, что никакая погоня за нами не поспеет.

Несмотря на тьму, особенно густую здесь, в каменной щели, расколовшей горы, они бросились бежать по карнизу, рискуя не только переломать ноги, но и просто сверзиться вниз. Однако приходилось рисковать, надеясь, что нога не угодит в тpeщинy в камне и не наткнется на неудачно подвернувшийся булыжник. Но то ли глаза привыкли к темноте, то ли уже начало светать, Соня видела, куда ставит ноги. Вот когда ей пригодились тренировки в горах, во время которых Север гонял ее чуть не до полусмерти.

Бежавший впереди Вожак остановился на миг и оглянулся. Соня невольно последовала его примеру, и в пробивавшемся сквозь облака рассеянном свете луны они увидели, что мост еще поднят.

— Хорошо! — крикнул Север, наклонившись к ее уху.— Мы все больше увеличиваем отрыв.

Из-за шума ревущей рядом воды приходилось кричать.

— Не могу поверить,— отозвалась девушка,— что они все еще ищут нас в замке.

— И тем не менее это так,— ответил он.— Раз мост поднят, значит, они до сих пор заботятся о том, чтобы мы не ушли. Это хорошо,— повторил он и, подумав, добавил: — Мне это нравится. У нас в запасе появилось немного времени.

Они опять побежали. Вынырнув из темноты, Шалло сделала круг над головами их и полетела впереди так, словно хорошо знала, куда должна вывести людей. Большая часть пути осталась позади, и теперь карниз круче шел под уклон, чем наверху, у стен замка. Соня подумала о том миге, когда они окажутся за пределами ущелья. Ясно, что тем путем, каким они попали сюда, выбираться не стоит. Теперь, когда документы у них, они могут открыто прорваться через северные ворота, затеряться между скалами и там повернуть на восток.

Соня сама не заметила, как спуск кончился и они очутились на берегу.

— Скорее!

Север взял ее за руку, повел по бурлившей мелкой ледяной воде, и девушка почувствовала, как отступает боль в уставших ногах.

— Не расслабляйся! — прикрикнул на нее Вожак.— Сейчас пойдем мимо их норы.

Однако, выбравшись на берег и пройдя по нему сотню шагов, они поняли, что напрасно беспокоились: из тоннеля доносились только вонь и могучий храп десятка глоток. Неслышными тенями скользнули они мимо черного зева и побежали дальше. Огромный Вулоф появился, как всегда, неожиданно.

— Туда…— коротко рыкнул он, мотнув крупной головой.

Они побежали к небольшой рощице.

— Ах, Соня! — Гана бросилась ей на шею и зарыдала.— Я так боялась! Так боялась! — причитала она.— А когда по карнизу забегали факелоносцы, решила, что вам и вовсе конец!

— Ну это ты брось,— возразила воительница.— Помирать мы не собирались,— заявила она, но, вспомнив все свои страхи, умолкла.

— Давайте-ка выбираться отсюда, пока они не опомнились,— заметил Север, в первую очередь думавший о деле.

Он уже проверил всех коней, подтянул подпруги, в то время как Мурзио стоял в сторонке и смотрел на них. По крайней мере, так показалось Соне. Вожак же заметил, что вниманием жреца всецело владеет Гана. Впрочем, это их дело. Он подвел к девушкам коней и только после того, как подсадил обеих, сам вскочил в седло. Жрец не заставил себя упрашивать. Шалло привычно уселась на плече хозяина. Вестница кружила невысоко над их головами. Вулоф и Вилва только ждали приказа.

— Вперед! — крикнул Вожак, и отряд устремился на север.

Конец третьей книги