Уязвимая

Достаточно сказать, что на работу я пришла еще позже, чем планировала изначально.

На самом деле, я не очень-то расстроилась занятостью Себастьяна, как должна была, потому что он подал мне идею. Его сюрпризы становились регулярной составляющей наших отношений, и я хотела сравнять счет. Поэтому я решила, что если он так занят, чтобы выйти, я сама доставлю себя к нему.

На следующий день, когда подошло время обеда, я захватила пару сэндвичей из соседнего магазина и направилась к его зданию. Ненавязчивые расспросы за завтраком подсказали мне, что его офис действительно был спрятан за баром и использовался только во время торжественных приемов. Фактически же, большую часть своего времени он проводил в главном здании «Фрейзер Кэпитал», которое находилось всего в десяти минутах ходьбы от моей работы.

Как я и предполагала, здание оказалось впечатляющим. Сверкающий цилиндр из темного стекла, который взмывал в небо, словно поднятая вверх рука. Было несколько страшновато направляться в офис Себастьяна. В этом не было чего-то необычного, но из-за секретности, с которой его компания подходила к своей работе, я чувствовала себя в какой-то степени как солдат рискнувший проникнуть в тыл противника.

Я подошла к стойке ресепшн, изо всех сил стараясь выглядеть подобающе этому месту.

— Чем я могу вам помочь? — спросила администратор, слишком широко улыбаясь. Она была довольно молодой девушкой, хотя и чрезмерно накрашенной, словно сошедшей с обложки журнала.

— Да, я здесь, чтобы увидеться с Себастьяном Локком.

Она взглянула на установленный перед ней экран.

— У вас назначена встреча?

— Не совсем. Я надеялась сделать ему сюрприз, — я подняла бумажный пакет, в котором находился наш обед.

— Ох, сожалею, но никто не может подняться наверх без предварительно назначенной встречи. Политика компании.

— Я понимаю, но я не посторонний человек. Я – его девушка, — было немного странно произносить это вслух. Мы никогда прежде не использовали такие термины. Но все же, это ведь правда, так?

Женщина за стойкой улыбнулась с тем легким снисхождением, которое люди, как правило, приберегали для маленьких детей.

— Сожалею, но я не могу делать исключения. Я могу позвонить ему, если хотите, возможно, он спустится вниз?

Я резко выдохнула. Я надеялась удивить его, заявившись без предупреждения в его офис, но если это был мой единственный вариант, полагаю, у меня не было выбора.

— Хорошо. Спасибо.

Она нажала несколько кнопок на телефоне и терпеливо ждала соединения, но ничего не произошло.

— Я сожалею, но его, кажется, нет на месте. Я могу принять у вас сообщение, если хотите.

Я закрыла глаза и глубоко вздохнула. Возможно, это была глупая затея. Он был занятым человеком. Чтобы увидеть его, я должна была просто договориться по телефону, как нормальный человек.

— София? — раздался позади меня голос.

Я повернулась и столкнулась лицом к лицу с Томасом, другом Себастьяна.

— Это ты. Я так и подумал, — сказал он. Ему удалось растянуть губы в улыбке, хотя не похоже, что он был так же рад меня видеть, как и в тот вечер. Видимо Себастьян не единственный, кто находился под огромным влиянием стресса.

Я кивнула:

— Привет, Томас.

— Ты здесь, чтобы увидеться с Себастьяном?

Я ощутила проблеск надежды.

— Ну, я надеялась, но они не пропускают меня.

Он поморщился:

— Да, нам действительно не разрешают принимать гостей наверху. Это немного драконовские меры, знаю, но таковы правила.

— Но если я поднимусь с тобой, все будет в порядке, не так ли? — сказала я, сверкнув улыбкой.

— Технически ты должна быть клиентом... — он закусил губу.

— Пожалуйста! Я так надеялась его увидеть. Мне нужно всего несколько минут.

Я думала, что мое женское очарование достигло цели, но в результате он только покачал головой.

— Извини. Если кто-то узнает, мне обеспечено безумное количество неприятностей. Черт, сам Себастьян устроит мне разнос. Но поскольку ты проделала сюда такой путь, я могу пойти и найти его, если хочешь. Он на встрече, но она не должна была затянуться.

Я немного приуныла, хотя не знаю, чему я удивлялась. Себастьян описал Томаса как «человека компании до мозга костей». Надеяться, что он нарушит правила, судя по всему, бесполезно.

Однако, его предложение – лучше, чем ничего.

— Хорошо, конечно. Это было бы здорово.

Он жестом указал мне следовать за ним. Когда мы шли по направлению к лифту, он бросил взгляд на пакет, который я держала в руке.

— Обед с доставкой? Себастьян – везунчик.

— Боюсь, это больше из-за необходимости, нежели романтического порыва. Мы оба так заняты, что едва успеваем увидеться друг с другом. Я полагала, что пятнадцать минут за поглощением сэндвича – лучше, чем ничего.

— Несомненно, — он молчал в течение нескольких секунд. — Итак, отношения между вами двумя развиваются довольно неплохо.

Моя сильная, независимая сторона возненавидела глупую улыбку, которая расцвела на моем лице. Черт возьми, София, ты практически в экстазе. Но как бы я ни старалась, я не могла избавиться от нее.

— Да, думаю, что так.

— Это хорошо. Очень хорошо. — Но что-то в его тоне подсказывало мне, что он не особенно в это верил. Я не знала, что с этим делать. Он все еще беспокоился о способности Себастьяна связать себя обязательствами? Я вынуждена была признать, что меня по-прежнему терзали те же сомнения, но наша ночь в «Mi casa» сыграла важную роль на пути к их устранению.

Несколько секунд спустя прибыл лифт.

— Мы, вероятно, будем через пару минут, — сказал он, войдя в кабину. — Не стесняйся, устраивайся поудобней, — он указал на длинный диван, который стоял у дальней стены.

— Не беспокойся. Спасибо, Томас.

— Рад помочь.

Иногда я задаюсь вопросом, что случилось бы, сделай я так, как он попросил. Это было одно из тех, казалось бы, несущественных решений, которое, так уж вышло, привело к серьезным последствиям.

Вместо того чтобы сидеть и ждать, я не устояла перед желанием немного побродить. Стало ясно, что мне не выпадет шанс увидеть офис Себастьяна, но это не значит, что я не могла осмотреть здание. Мне по-прежнему было безумно любопытно узнать о том, чем они здесь занимались.

Нижний этаж, похоже, отводился административному персоналу; молодые женщины в блузках и темных юбках-карандашах суетливо сновали туда-сюда по длинным коридорам. Некоторые из них метали в меня странные взгляды, но никто не остановил, поэтому я решила, что не нарушила каких-то серьезных правил.

Я не собиралась заходить чересчур далеко, мне достаточно было просто получить представление о том, что здесь происходило, но место было настоящим лабиринтом, и в какой-то момент я умудрилась заблудиться. Не успев осознать, я обнаружила, что стою в узком коридоре, который лишен дверей и людей. Было такое чувство, словно я двигалась по замкнутому кругу, так что я прошла до конца коридора и повернула за угол, ожидая, что вернусь к исходной точке.

Но вместо этого я нашла то, от чего у меня отвисла челюсть.

Этот коридор был короче предыдущего, и в нем была дверь. Единственная дверь. Клавиатура доступа с одной стороны говорила о том, что в этом направлении мне дальше не пройти. В принципе мне это было и не нужно. Сама дверь поведала мне обо всем, что я хотела узнать. Никакой вывески, ни слова указывающего на то, что находится за ее пределами. За исключением маленькой золотой буквы «А», которая была вытеснена на ее поверхности.

В моей голове что-то щелкнуло, ощущение, будто куча шестеренок внезапно встала на свои места. Теперь я поняла, почему этот символ казался мне таким знакомым. Это была не первая дверь, на которой я видела такой символ. Я вспомнила ночь нашей встречи с Себастьяном, кабинеты, на которые я нечаянно наткнулась. Именные таблички были сброшены мной со счетов, но теперь я вспомнила, что все они были оформлены в едином стиле.

Что-то тяжелое и темное стало скрести меня изнутри. Я спрашивала Себастьяна о татуировке напрямик, и он солгал. Она явно значила нечто большее, чем универсальный дизайн, выбранный по пьяни. У меня в голове тут же пронеслись все необычные события и странности связанные с ним. Скрытые от посторонних глаз офисы, тайные вечеринки, странные документы. Должны были быть связаны. Каждый отдельно взятый компонент был довольно безобиден, но добавьте покойника из новостей, и эта крошечная деталь внезапно объединяла все в нечто гораздо более зловещее.

Кем, черт подери, были эти люди?

Так или иначе, я отыскала обратную дорогу к лифтам и тяжело опустилась на диван. Я понятия не имела, что мне делать. Это было несправедливо. Отношения между мной и Себастьяном наконец-то обрели особый смысл. Я была счастлива, черт возьми. Но теперь такое ощущение, что из меня медленно выкачали кровь, заменив ее подавляющим чувством страха.

Я знала, что в его работе присутствовали вещи, о которых ему приходилось умалчивать. Я мирилась с этим, но предполагала, что это относилось к именам клиентов, деталям проекта и другим мелочам. Сейчас же был совершенно другой случай. Часть меня хотела просто проигнорировать это, засунуть под коврик в глубине души и позволить событиям идти своим чередом, но я понимала, что этому не бывать. Я должна была знать, с чем же я, в конце концов, имела дело.

Через несколько мгновений створки лифта разошлись и из кабины вышли Томас и Себастьян.

— Ну, разве это не приятный сюрприз, — произнес Себастьян, улыбаясь мне, хотя улыбка быстро сошла, когда он увидел мое лицо. — София, что случилось?

Томас, казалось, почувствовал, что мое настроение изменилось.

— Мне нужно кое о чем позаботиться, — сказал он, бросив на меня любопытный взгляд, после чего направился в главное фойе.

Я была благодарна за уединение. Я смотрела на Себастьяна несколько мгновений, даже не зная с чего начать.

— Почему я не могу подняться наверх? — наконец спросила я.

Казалось, это застало его врасплох.

— Извини. Я понимаю, что это немного странно. Просто такова политика компании.

— Выходит, ты там ничего не скрываешь?

На краткое мгновение что-то промелькнуло на его лице.

— Что бы я стал скрывать?

— Именно это я и пытаюсь выяснить.

Он выглядел озадаченным. Сев рядом со мной, он нежно положил одну руку мне на колено.

— Я не понимаю. О чем ты?

Я ответила не сразу.

— Помнишь, что ты мне сказал той ночью возле моего дома, — не дожидаясь его ответа, я продолжила: — перед тем как уехал? «Я обещаю, что никогда не буду тебе лгать».

Он медленно кивнул:

— Я помню.

— Так почему же солгал?

Возникла пауза.

— Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду.

Я вздохнула. В действительности я не рассчитывала, что он возьмет и выложит все по собственному желанию, но стоило попробовать.

— Тогда позволь мне сказать прямо. Почему там есть дверь, — я кивнула в сторону центральной части здания, — на которой тот же символ, что и на твоей груди?

Его глаза округлились. Несколько секунд стояла ошеломительная тишина.

— Думаю, ты ошибаешься, — сказал он дрогнувшим голосом, но он не смог убедить даже себя.

Я почувствовала небольшую вспышку гнева, но подавила ее. Однажды я уже отреагировала слишком остро. Я хотела дать ему шанс объясниться.

— Пожалуйста, сделай одолжение, перестань увиливать. Я не дура, Себастьян. Я знаю, что видела. Я видела этот символ в ночь нашей первой встречи, просто забыла до сегодняшнего дня.

Теперь в его глазах отражалась паника, его зрачки как безумные метались из стороны в сторону.

— Прости, — произнес он.

— Я не хочу извинений, Себастьян. Я хочу объяснений!

— Ты не понимаешь, о чем просишь, — он провел рукой по волосам и уставился в пол.

— Я прошу тебя быть честным со мной. Вот и все. Ясно, что ты не тот, за кого себя выдаешь, но все эти тайные офисы, странные символы и мертвые высокопоставленные иностранцы сбивают меня с толку и, честно говоря, немного пугают.

Он резко вскинул голову, встретившись со мной взглядом, и все сомнения относительно того, что между всем этим существовала некая связь, исчезли.

— Мертвые высокопоставленные иностранцы?

Я кивнула:

— Несколько недель назад я видела труп мужчины в новостях. Британский политик. У него была такая же татуировка, как и у тебя, только на руке. В тот момент я подумала, что это просто совпадение, но твоя реакция подтверждает обратное.

Он пристально смотрел на меня с полным смятением на лице. У него был взгляд человека, которому не оставили выбора, и меня накрыло новой волной страха. В конце концов, с той ночи в моем доме, которую мы провели вместе, я искренне надеялась, что мы минули эту стадию. Казалось, он, наконец, доверился мне и вопрос лишь в том, когда рухнут остальные его стены. Но теперь я не была так уверена. Что бы он ни скрывал, оно, по-видимому, значило для него гораздо больше, чем все остальное. Значило ли оно больше, чем то, что он испытывал ко мне?

— Это несправедливо, София, — ответил он в конечном итоге. — Ты знала, что у нас есть секреты. Я никогда не скрывал этого.

На этот раз волна гнева была больше.

— Несправедливо? Ты шутишь? Послушай, я понимаю, некоторые рабочие моменты запрещено разглашать, и я отношусь к этому со всем уважением. Я в том же положении и вынуждена скрывать детали судебных дел. Но это совсем другое. Ты понимаешь, как это выглядит со стороны? У вас есть чертова татуировка в виде фирменного знака какой-то секретной компании на груди! Я даже не могу себе представить, что это значит.

Он быстро сжимал и разжимал пальцы, качая головой назад и вперед в устойчивом ритме, как будто он одной силой мысли мог перемотать все назад.

— Пожалуйста, не заставляя меня делать это, — взмолился он.

— А какой у меня выбор? — спросила я. — Как я могу быть с человеком, который скрывает от меня подобные вещи? Как я могу доверять твоим словам? Я думала, что начинаю узнавать человека за маской, но теперь мне кажется, что я смотрю на незнакомца, — произнеся это вслух, я лишь усилила боль в разы. Я чувствовала, как на глаза наворачиваются слезы, но быстро их сморгнула. Я не буду плакать посреди его офиса.

Он тяжело вздохнул:

— Все, что ты видела, было реальным, София. У меня есть недостатки, которые нелегко принять, но я все тот же человек, что был несколько дней назад. Человек, который танцевал с тобой, держал тебя и чувствовал себя невероятно счастливым, когда просыпался рядом с тобой. Человек, который думает, что влюбился в тебя.

Я отшатнулась, как от удара. Из всего того, что он мог сказать, чтобы шокировать меня, это признание стояло в верхней части списка. Как я должна воспринимать его слова?

— Влюбился? — произнесла я, с трудом выговорив это слово. — Серьезно? Вот как ты собираешься увильнуть от этого разговора? — я думала, что и так уже была поражена, но хватило одного слова, и внутри меня взорвалась бомба. Мои эмоции теперь валялись разбитыми на тысячи мелких осколков.

Он выглядел почти таким же удивленным, как и я.

— Я ни от чего не увиливаю. Послушай, я скрывал кое-что от тебя, это правда, и мне жаль, что умолчал об этом, но у меня не было выбора, кроме как утаивать эту информацию. Я никогда не лгал тебе о том, что я чувствую. Никогда, — он произнес это с таким пылом в голосе, такой серьезностью, что проигнорировать его слова было практически невозможно.

Я покачала головой. Неважно, что я скажу или сделаю, такое чувство, что это будет неправильным решением. Я не понимаю этого мужчину. Мужчину, который в одну минуту мог заставить меня чувствовать себя такой бесценной, а в следующую – такой одинокой.

— Даже если это правда, этого недостаточно, — медленно ответила я. Конечно, этого достаточно, кричала крошечная часть меня, но этот крик был заглушен хором других голосов, вопящих с одинаковым рвением. — Я не собираюсь притворяться, что у меня есть какие-то идеи насчет того, какого черта здесь происходит, но я больше не могу задаваться постоянными вопросами, Себастьян. Я не могу и дальше натыкаться на новые секреты за кулисами.

— Я понимаю, — подавлено произнес он.

— Так ты можешь пообещать положить всему этому конец?

Повисла затянувшаяся пауза, возможно, самая длинная в моей жизни. Все это напоминало тот момент в моем доме, то мучительное ожидание, когда отношения зависят от следующих сказанных им слов. Только в этот раз я не получила ответа, на который надеялась.

— Я не знаю, — в конце концов, он закрыл глаза.

Каждая мышца в моем теле застыла от напряжения.

Я протяжно выдохнула:

— Тогда больше не о чем говорить.

Я была поражена тем, насколько спокойно я поднялась на ноги. Я надеялась, что он возразит. Он неоднократно демонстрировал свое непоколебимое упорство. Но он этого не сделал. Он просто повержено уставился в пол и дал мне уйти.

Направляясь к выходу, я заметила Томаса. Он сидел в кресле неподалеку, прямо за углом, перебирая какие-то бумаги, впрочем, он сочувственно мне кивнул, когда я проходила мимо. По всей видимости, он не слишком далеко ушел. Никакой уединенности.

Я устроилась на заднем сиденье такси, после чего заплакала. Водитель бросил на меня несколько тревожных взглядов, но сейчас в моем разуме не хватало свободного места, чтобы сосредоточиться на нем. Слишком много боли. Слишком много растерянности. Я понятия не имела, как мне реагировать на то, что произошло. Масштаб лжи Себастьяна до сих пор не укладывался в моей голове. Я не знала, что все это могло означать.

А затем в памяти всплыло то слово.

Если он и правда подразумевал то, что сказал, то как он мог позволить мне уйти? Любовь считалась связью, которая одерживала победу над всем остальным. Я пыталась убедить себя, что это была всего лишь уловка, отчаянная, последняя попытка сохранить то, что у нас было. Но боль в его глазах была настолько реальной, а признание вины в его голосе было настолько явным, что все это не имело смысла.

Ничего из этого не имело смысла.

Глава 13

Следующие несколько дней были не простыми. Я бродила по офису как зомби. Думаю, мое тело пыталось загрузить себя работой только чтобы отвлечься. Похоже, цель была достигнута. Я бы не назвала себя образцовым сотрудником, но я стала им благодаря тому, что большинство выполненных мною задач, по крайней мере, отвечали некоторому уровню компетентности.

Но ночью я снова и снова прокручивала в своей голове сложившуюся ситуацию, которая совершенно выбила меня из колеи. Наши отношения скатились от совершенства к полной катастрофе в мгновение ока. Какого хрена творилось за дверьми «Фрейзер Кэпитал»? Я тысячи раз перебирала в уме кучу всевозможных вариантов. Себастьян был тайным агентом? Членом банды? Частью некого странного корпоративного братства? Каждое предположение было нелепее последующего, но ни одного убедительного варианта, казалось, не существовало.

Мне хотелось рвать и метать, большую часть времени так и было, но как бы я ни старалась, я не могла выкинуть из своих мыслей сказанные им слова. Я ненавидела его за то, что все так усложнил. Если бы он просто держал рот на замке, думаю, было бы легче забыть, что нас связывала далеко зашедшая страсть. Но все изменило одно единственное слово. Оно заставило меня противостоять моим чувствам, лишь бы его удержать.

Моя история любви в лучшем случае была неоднозначна. Я думала, что любила Коннора, но, разумеется, все закончилось хреново. И я снова пошла по тому же пути с Себастьяном – слепое обожествление мужчины, который не был со мной честен. С другой стороны, Коннор никогда не дарил мне изумительное чувство счастья, которое я испытывала, когда мы с Себастьяном были вместе. Даже сейчас, учитывая все случившееся, я часто ловила себя на мысли, что хочу просто раствориться в его объятиях. Это ведь что-то значило, не так ли?

Я чувствовала себя круглой дурой, какой не сыскать на всем белом свете, но часть меня надеялась, что он позвонит и объяснится. Не знаю, смогла бы я принять истину или поверить всему тому, что он должен был сказать, но мне было ненавистно, что он даже не попытался. Это был трусливый поступок – признаться в любви, а потом отступить.

Выходные прошли спокойно. Я чувствовала себя значительно лучше. Первоначальное чувство паники сменилось своего рода мрачным принятием. Он не собирался звонить, и я с этим смирилась. Сейчас, казалось, весь мир лежал в руинах, но земля продолжит свое вращение. Всему свое время, убеждала я себя. Все образуется.

Я ошибалась.

В понедельник утром мне позвонил Эрнест.

— София, не могла бы ты на минуточку зайти в мой кабинет?

Эрнест – руководитель, который не особо любил встречаться лицом к лицу. Он предпочитал общение посредством телефонов и электронной почты. То, что он вызвал меня к себе – было либо очень хорошо, либо очень плохо, но дурное предчувствие подсказывало мне, что, скорее всего, последний вариант.

— Хорошо, сейчас буду, — произнесла я с едва уловимым волнением в голосе.

Как только я открыла дверь и увидела Алана, преспокойно восседавшего за столом, и фальшивую улыбку, расплывшуюся на его лице как кусок масла, мои опасения подтвердились.

— София, — сказал он, — пожалуйста, присаживайся.

Эрнест выглядел каким-то сконфуженным, словно чувствовал свою вину за то, что привел меня в засаду. Я пыталась призвать на помощь всю свою злость, но, по правде говоря, в этом не было смысла. Если бы позвонил сам Алан, мне бы в любом случае пришлось идти.

Я сделала, как мне сказали, заняв один из стульев для посетителей, который стоял перед теми двумя, что занимали они. Внезапно я почувствовала холодок, вернее тот самый озноб, который, казалось, пробирал до самых костей. Я знала к чему все шло.

— Я перейду сразу к делу, София, — сказал Алан. Он будет вести большую часть разговора. Эрнест, скорее всего, присутствовал здесь только из вежливости. — Мы должны поговорить о твоем недавнем поведении.

Я молчала, подозревая, что с легкостью могу максимально усложнить для них этот разговор.

— Откровенно говоря, оно было ненадлежащим, — продолжил он.

— В каком смысле? — спросила я. Мой голос был поразительно тихим, почти зловещим. Казалось, это застало его врасплох.

— Послушай, ты должна понять, мы со всем уважением относимся к поддержанию баланса между работой и личной жизнью – это важный…

— Я не в настроении для твоего гребаного сленга, Алан, — перебила я. – Так что выкладывай суть.

Он чуть покачнулся на стуле, рефлекторно одернув пиджак. По крайне мере, я вывела его из равновесия.

— Ну, ты опаздывала, рано уходила, долго обедала и так далее. Как я уже говорил, нашей целью не является измотать тебя до предела, но фирма рассчитывает на определенный уровень обязательств, которые на данный момент ты не выполняешь.

В некотором смысле он был прав. В последнее время я расслабилась, но, тем не менее, несправедливость данного обвинения прокатилась, как огонь по моим венам.

— Держу пари, если ты напряжешь память и прокрутишь в голове последние несколько лет, — заявила я, — ты обнаружишь, что в целом я проводила за работой больше часов, чем любой другой сотрудник на этом этаже. Возможно даже больше, чем ты сам.

Он рассердился:

— Мне ничего об этом неизвестно. В любом случае, мы все ценим твою преданность компании, но в этом бизнесе ты не можешь просто почивать на лаврах. И факт остается фактом, твоя недавняя работа не дотягивала до высшего уровня.

Меня раздражало, что он продолжал использовать слово «мы», словно они с Эрнестом были пособниками в этой маленькой игре. Эрнест не мог выглядеть еще более сконфуженным, даже если бы постарался.

— Так что же? Я уволена?

Из Алана вырвался смешок, который оказался таким же фальшивым, как его улыбка.

— Ну-ну, давай не будем спешить. Мы прекрасно понимаем, что время от времени эта работа выматывает. Нет, нам просто кажется, что твоя низкая посещаемость наряду с недавними событиями вызвана тем…

— Недавними событиями? — произнесла я, мой тон моментально стал ледяным.

Он в очередной раз замялся, но мне не нужны были его разъяснения. Я поняла все в тот момент как переступила порог кабинета.

— Ты имеешь в виду Дженнифер? — закончила я.

Резкая перемена в выражении его лица подтвердила это. Я недооценила ее. Эта маленькая подхалимка действительно хотела, чтобы меня уволили, а в сочетании с моими недавними промахами в исполнении служебных обязанностей и моей реакцией на ее выходки, я преподнесла ей все необходимые средства для того, чтобы это произошло.

— Да, она упомянула, что ты проигнорировала кое-какие ее распоряжения.

— Ты вообще ознакомился с этими распоряжениями? — прошипела я.

Что-то в моем голосе должно быть задело его за живое, потому что он неожиданно выпрямился, словно вдруг понял, кто кого превосходил.

— Это не важно, — произнес он суровым голосом. — Я верю, что Дженнифер поступила правильно. Все сводится к отношению, София. Речь идет о том, командный ли ты игрок. На то, как распределяется работа, есть своя причина. Когда люди начинают разводить самодеятельность, все разрушается. Работа летит ко всем чертям. Именно поэтому каждый играет свою роль. Если ты не можешь понять этого, возможно, ты не подходишь «Белл и Литтл».

Эрнест по-прежнему не произнес ни слова.

— А что ты думаешь обо всем этом, Эрнест? — сказала я. На самом деле я не рассчитывала, что он тут же ринется меня защищать, но стоило попытаться.

Он заерзал на своем кресле.

— Я думаю, что это на тебя не похоже, София, — он выглядел огорченным, когда говорил это.

Алан откашлялся:

— Именно это я и пытался сказать. Мы считаем, что вероятно тебе стоит немного отдохнуть. У тебя еще есть достаточное количество нерастраченных отпускных дней. Почему бы не воспользоваться ими, чтобы разобраться в своих мыслях? Нет ничего постыдного, что тебе нужно немного отдохнуть и набраться сил.

Его слова звучали как заботливое предложение, но это была всего лишь иллюзия. Я была сослана. Возможно, в этом не было ничего особенного – небольшие каникулы, а затем возвращение к рутине – но я все прекрасно поняла. На самом деле это было завуалированное увольнение. Алану нравилось поступать таким образом: тихо выманить кого-то из офиса, а затем внезапно уволить. Так гораздо меньше мороки. Я видела это по глазам Эрнеста. Он знал, что я не вернусь.

Странно, но я не была расстроена. Я полагала, что возможно расстроюсь чуть позже. Вместо этого онемение, сковавшее мои внутренности, лишь усилилось. По правде говоря, я ожидала такой исход – или нечто подобное – как только вошла в кабинет Эрнеста.

Я встала. Здесь не о чем было спорить.

— Хорошо.

— Хорошо? – спросил Алан.

— Хорошо, я возьму отпуск, — и без лишних слов я повернулась и ушла.

Я схватила сумочку из своего кабинета, а затем направилась прямо к лифту. Я отчаянно хотела избежать разговора с кем бы то ни было. Тончайшая преграда, сдерживающая мои эмоции, собиралась лопнуть в любой момент.

Но, конечно же, она не могла устоять перед возможностью попрощаться.

Прислонившись к дверному проему кабинета, около лифтов стояла Дженнифер. Она праздно болтала с сотрудником, но не возникало никаких сомнений в ее истинном намерении. Она заметила мое приближение с другого конца помещения. Никаких слов, никаких насмешек или издевательств, только легкая ухмылка и победоносный блеск в глазах. Она выиграла, и она это знала.

Я пустилась наутек. Я даже не стала дожидаться лифта, я просто спустилась по пожарной лестнице так быстро, как только могла. Разгадка была прямо перед моими глазами.

Я должна была уйти из этого места.

Глава 14

Я плохо помню, как вернулась домой. По-моему, я взяла такси, хотя не могу сказать наверняка. Все, что я помню, – как старалась побороть навалившуюся на меня усталость. Стоило мне переступить порог дома, я тут же бросилась на кровать, натянула одеяло на голову и заснула.

Когда я проснулась, было темно. Света не было. Я не слышала, чтобы снаружи бушевал шторм, только ужасающий ветер, который со свистом проносился вверх и вниз по узким улочкам, окружающим мой дом.

Взглянув на свой телефон, я обнаружила, что сейчас десять часов. Также я заметила, что у меня было несколько пропущенных звонков от Эль. Несомненно, до нее дошли новости. В нашем офисе сплетни распространялись быстрее чумы. Скорее всего, она волновалась, но я пока не могла найти в себе силы и поговорить с ней.

Я жалела, что не могла просто вернуться ко сну. Чудовищность всего произошедшего была по-настоящему ошеломляющей. Я не знала, как справиться со всем этим. Перспектива простого забытья казалась невероятно привлекательной. Но я была уверена, что снова сомкнуть глаза не получится.

Не зная, что делать, я зажгла несколько свечей и пошла на кухню, чтобы насыпать себе миску хлопьев. Я была не очень голодна, но посчитала, что подкрепиться не помешает. Еда на вкус походила на измельченный картон, но я едва это замечала.

После того как я съела половину хлопьев, на меня все же обрушилась реальность произошедшего. Минуту назад я тупо смотрела на еду, а в следующее мгновение из моих глаз хлынули слезы. Я никогда прежде не чувствовала себя такой потерянной. Моя жизнь всегда шла как по рельсам, и лишь на небольших возвышенностях в этом пути вставала очередная остановка. Школа, степень по юриспруденции, стажировки, работа. Все сложилось, как планировалось изначально. Но сейчас, внезапно, земля подо мной обрушилась, и я зависла на краю пропасти. Я понятия не имела, в каком направлении двигаться дальше.

У меня душа разрывалась на части при виде того, как на моих глазах шесть лет напряженной работы превращаются в пыль. Перспектива начать все с нуля была невероятно пугающей. Я поставила руки на стол и зажала между ними голову, рыдая, пока не почувствовала, что выплакала все слезы.

Хуже всего, что у меня не было возможности отвлечься. Я собиралась завтра встать и ничего не делать. И послезавтра. И послепослезавтра. Это была ужасающая перспектива. Я расцветала от тяжелой работы, от выполнения поставленных задач в срок и от разрешения проблемных ситуаций. Это было мое лекарство. Без работы у меня ничего не осталось. Только безграничное количество времени на то, чтобы понять, где я допустила ошибку.

Желание позвонить Себастьяну было невероятно сильным. Правда я не знала, ответит ли он, а если ответит, что он скажет. Между нами ничего не изменилось. Но я отчаянно хотела услышать этот успокаивающий голос, обвить его своими руками и держаться за него изо всех сил, прежде чем меня раздавит весь этот груз.

Но я сдержалась. В данный момент я не могла справиться с еще большей болью. Поэтому просто проглотила пару таблеток валиума, оставшихся у меня от последней поездки за границу, и свернулась калачиком на диване.

Теперь забвение сделает свое дело.

~ ~ ~ ~ ~

Через два дня пришло письмо.

Какое-то время я просто тупо смотрела на него, не зная, стоит ли мне вообще его открывать. Раньше при виде изящного почерка Себастьяна меня переполнял волнительный трепет, но теперь осталось только волнение. Я не была уверена, что готова столкнуться с тем, что он хотел сказать, не в добавление ко всему уже сказанному. Письмо не было примирением. Наши проблемы не исправить почтовым отправлением.

В конечном итоге я поняла, что не смогу проигнорировать его послание. Слишком многое произошло между нами. Дрожащими руками я вскрыла конверт.

«София, мне жаль, что приходится делать это в письменной форме. Я хотел прийти к тебе – несколько раз порывался – но боюсь того, что произойдет, если приду. Я всегда считал себя сильным человеком, но у тебя есть способность заставлять меня чувствовать себя абсолютным слабаком. Боюсь, я в очередной раз сломаюсь.

Мне очень жаль, что все приходится заканчивать таким образом. Это покажется пустым и никчемным, но я не хотел причинять тебе боль. Я думал, что, возможно, смогу снова завязать отношения, что в этот раз все будет иначе. Но теперь я вижу, что это невозможно. У меня никогда не будет нормальной жизни. Риск слишком велик.

У тебя есть вопросы, но я не вправе дать на них ответы. Это несправедливо, но мне нужно, чтобы ты знала, что так будет лучше. Ты и представить себе не можешь, сколько всего поставлено на карту.

Я понимаю, ты, скорее всего, не веришь мне, но я скажу еще раз: я никогда не лгал о своих чувствах к тебе. Каждое слово было правдой. Я никогда не думал, что буду вновь о ком-то заботиться так, как о тебе. Я думал, Лив выжгла это из меня. Но я был не прав. Ты самая удивительная женщина, которую я когда-либо встречал. Я испытал больше эмоций за один день, проведенный с тобой, чем за всю свою жизнь с кем-то другим. Ты заслуживаешь того, кто разделит с тобой свою жизнь, но я не могу тебе этого дать, независимо от того как сильно хочу. Возможно, для нас двоих было бы лучше, если бы я с самого начала оставался в стороне. Я знал, что ты была опасна с того момента, как положил на тебя глаз. Но я не собираюсь извиняться. Я не жалею ни об одном мгновении, которое мы провели вместе.

Я больше не буду пытаться связаться с тобой. Прошу тебя, пожалуйста, сделай то же самое. Как я уже сказал, так будет лучше.

Навеки твой.

— С»

Комната исчезла в небытие. Единственное, что я видела, это его слова, мигающие как неоновая вывеска. Такое чувство, что все мои внутренности скрутились в тысячу беспорядочных узелков.

Я больше не сомневалась в том, что он говорил правду о своих чувствах. Я ощущала его пылкую страсть вплоть до мозга костей. Но это уже не имело значения. Какие бы секреты он ни хранил, по-видимому, они значили для него больше, чем мы, и не оставляли в его жизни места ни на что другое.

Несмотря на то, что я ожидала нечто подобное, окончательное решение в последней строчке уничтожило меня. Даже после нашего разговора в его офисе и обрушившегося на нас веса в тысячу утаиваний и недомолвок, какая-то часть меня до сих пор надеялась, что мы справимся с этим. Шанс был, но призрачный. Теперь же с этим шансом было покончено.

С нами было покончено.

Глава 15

Прошло время. Я спала, ела и делала все возможное, чтобы занять себя, но это было сделано из чистой необходимости, которая не оставляла после себя никаких эмоций. Я чувствовала себя настолько отрешенной, словно смотрела фильм о чем-то, что происходило с кем-то другим.

Я ненавидела себя за такую слабость. Я никогда прежде не упивалась жалостью к себе. Проблемы еще не означали конец света, они были препятствиями, которые необходимо преодолеть на пути к лучшему. Но в этой ситуации я даже не знала с чего начать.

В последующие несколько дней я прочитала письмо Себастьяна, наверное, раз сто. Оно уничтожило меня. Я понятия не имела, как один единственный лист бумаги мог заставить мое сердце воспарить так высоко и, тем не менее, разбить его на миллион кусочков. Мне хотелось ненавидеть Себастьяна за то, что не выбрал меня, но формулировка его письма заставила меня задаться вопросом, а был ли у него вообще выбор. Это меня немного испугало. То, на что он ссылался, был столь же невероятно, как и то, что рисовало мое воображение. Возможно, он действительно сделал мне одолжение.

После нескольких дней игнорирования телефона, как-то в полдень я проснулась и обнаружила, что в мою дверь барабанит Рут.

— Матерь божья, — вырвалось у нее, когда я наконец ответила на ее стук. — Ты выглядишь так, словно только что вернулась из недельного запоя.

— Неплохо, да? — ответила я, выдавив из себя улыбку. Я думала, что не смогу вынести чью-нибудь компанию, но теперь, когда Рут стояла прямо передо мной, я поняла, насколько признательна за возможность видеть знакомое лицо.

Она смотрела на меня, обеспокоенно нахмурив брови.

— Я так понимаю до тебя дошли новости? — спросила я.

Она кивнула.

— Эль позвонила мне и сказала, что ты не отвечаешь на звонки. Объяснила, что случилось. Я приехала, как только смогла, — она подошла ко мне и притянула в свои объятия. — Мне жаль, Соф.

Я не знала, что сказать, поэтому просто обняла ее в ответ.

— Могу я войти? — спросила она. Я кивнула и провела ее в гостиную. — Теперь расскажи мне обо всем, — попросила она.

Я так и сделала, стараясь избегать упоминаний о Себастьяне. Очевидно, она понятия об этом не имела, к тому же разговор о нем до сих пор был для меня слишком болезненным.

Когда я закончила, она протяжно выдохнула и медленно покачала головой.

— Мне не дано понять, как люди в том месте могут быть настолько слепы. Все это смахивает на состязание в рейтинге популярности. Если я когда-нибудь встречу эту суку Дженнифер, ей понадобится нечто большее, чем какой-то скользкий партнеришка, прикрывающий ей спину.

Я обнаружила, что ухмыляюсь. Вот для чего нужны лучшие друзья. Дать почувствовать, что ты не одна.

— Так значит, нет никаких шансов, что все утрясется? — спросила она.

Я медленно покачала головой:

— Это «увольнение людей априори». Тихо выдворить их из здания, а затем закончить работу. И даже если это не так, ты не сможешь работать в таком месте, когда кто-то выше тебя по должности копает под тебя. Если только ты не захочешь есть дерьмо остальную часть своей жизни.

Рут понимающе кивнула, поджав губы.

— Хорошо, итак, мы начинаем подыскивать тебе что-то новое. Похоже, Эрнест был не в восторге от всего этого, так? Значит, он напишет тебе прекрасную рекомендацию. Плюс, такое резюме как у тебя, и держу пари, ты сможешь устроиться в любую другую крупную юридическую фирму города, — она призадумалась на мгновение. — Может быть, твой таинственный мужчина сможет помочь, а? Если он знаком с одним из акционеров «Колокольчика», у него, вероятно, найдутся и другие связи.

Я уставилась на нее, отчаянно желая, чтобы мое лицо оставалось бесстрастным, но мне не удалось сдержать эмоции.

— Вот дерьмо, и он тоже? — спросила она.

Я кивнула.

Она протянула руку и сжала мое плечо.

— Проклятье. Вселенная знает, как дать девчонке пинок под зад, когда ей и так досталось. Мне жаль, дорогая. Так что в итоге, он оказался мудаком?

Я несколько раз моргнула:

— Не знаю. Я так не думаю. До сих пор не поняла, что произошло, — я резко всхлипнула, осознав, что несколько обжигающих слезинок уже катились по моему лицу. — Мы бы могли не говорить о нем? Это не имеет никакого значения. Все кончено. Возможно, через несколько месяцев я буду готова смеяться и обсуждать это с тобой и Лу под мохито или что-то другое, но сейчас думаю мне просто нужно разобраться с этим по-своему, хорошо?

Она замялась.

— Хорошо, конечно. Но только помни, что я рядом, если ты передумаешь.

— Я знаю. Спасибо.

Она изучала меня еще несколько секунд, а затем хлопнула в ладоши.

— Как бы там ни было, ты подала мне идею. Если и был когда-нибудь лучший предлог для полуденного мохито, я о нем не слышала.

Я застонала.

— Не думаю, что идти куда-то и напиваться в три часа в среду – лучший способ, чтобы начать восстанавливать мою жизнь.

— Кто говорит о пьянке? Я просто пытаюсь вытащить тебя из дома. Ты хоть раз выходила наружу, с тех пор как это произошло?

Я вздохнула, затем покачала головой.

— Вот именно. Так что пойдем за выпивкой и какой-нибудь едой, которую не вынимают из пластиковой упаковки. Ты не добьешься никакого прогресса, если просто спрячешься здесь на веки вечные.

— Я не знаю, Рут, я...

— Я не принимаю «нет» за ответ, — оборвала она меня. Я знала, что не было смысла спорить. Она была также упряма, как я, когда хотела чего-то добиться.

— Хорошо. Один напиток.

— Умничка.

Потратив несколько минут, чтобы принять душ и переодеться во что-то более-менее сносное, мы взяли курс на Кинг-стрит. Выбравшись из дома, я почувствовала себя на удивление хорошо. Мы нашли небольшую закусочную и остановились в ней пообедать.

Чем дольше мы говорили, тем лучше я себя чувствовала. Это был пустой треп, в основном о Лу, превращающейся в безвкусно одетую домохозяйку, – то, что доктор приписал. Я даже несколько раз смеялась, хоть и не думала, что когда-нибудь буду на такое способна. Это было не больше, чем отвлечение, но это было только начало.

~ ~ ~ ~ ~

Преисполнившись решимости возвратить какое-то подобие контроля над своей жизнью, на следующее утро я заставила себя подняться в девять часов. Это был крошечный подвиг, но в тот момент каждое сознательное действие казалось достижением. Яичница с беконом, душ, а позже продолжительный сеанс наведения марафета, и я почувствовала себя похожей на человека.

Я обещала Рут, что не останусь взаперти на весь день, а так как в моем графике на утро ничего не значилось, я решила прогуляться. Снаружи стоял прекрасный весенний день, и я посчитала, что солнце пойдет мне на пользу.

Я бродила по Ньютауну в течение часа или около того, в процессе перехватив кофе и пирожное из слоеного теста. Было приятно просто прогуляться по улицам среди шума и суеты. Это служило напоминанием о том, что, несмотря на мое ужасное самочувствие, мир не перестал вращаться. Многое переменилось, но эти перемены несли в себе и новые возможности. Я просто обязана была их отыскать.

В конце концов, я направилась домой. Чем раньше я начну поиски, тем быстрее смогу восстановить свою жизнь. Забрав корреспонденцию из почтового ящика, я зашла через переднюю дверь, бросила почту на буфет и направилась к своему ноутбуку. Только когда я включила его и села, я заметила что что-то не так. Через заднюю дверь в комнату проникал ветер, а сама дверь сейчас лежала на полу кухни, расколотая в щепки.

Эта была одна из тех заторможенных реакций, которая доходит до сознания слишком поздно. Неожиданная картина происходящего, ошеломленный взгляд и в мгновение ока все кончено. Я почувствовала слева от себя движение, но прежде чем успела обернуться, мне на голову накинули что-то темное и непроницаемое, и я почувствовала болезненный укол в шею. Я пыталась позвать на помощь, но безрезультатно, поскольку препарат, который они мне ввели, работал быстро. Единственное, на что меня хватило, это приглушенный вскрик, который резко оборвался, когда все стало меркнуть.

Продолжение следует. История Софии и Себастьяна завершится в книге «Влюбленная», читайте в переводе группы BOOK IN STYLE | BIS | КНИГИ И ПЕРЕВОДЫ

https://vk.com/book_in_style

Об авторе

Майя Кросс – писатель, который любит заставлять людей краснеть. Ее мать работала в книжном магазине, поэтому Майя много читала с самого раннего возраста, и вскоре сама взяла в руки ручку. Она пробовала себя во всем разнообразии жанров, включая ужасы, научную фантастику и фэнтези. Она начала писать под этим псевдонимом, чтобы дать выход пикантным мыслям, которые стали ее переполнять. Ей нравятся сильные, таинственные герои, неожиданные встречи, полные страсти, и реалистичные персонажи.

Она считает, что популярными рассказы становятся благодаря особой изюминке, поэтому большинство ее историй дарят чувство удовлетворения, и, безусловно, какой-то уникальности. Независимо от жанра, в котором она пишет, первый и самый важный шаг – найти захватывающий сюжет.

«Альфа Групп» – ее первая попытка в написании эротического романа.

Когда она не пишет, то играет в теннис, ловит рыбу в своем родном городе Сиднее в ожидании очередного вдохновения и пьет слишком много кофе.

Заметки

[

←1

]

«Хэрродс» – один из самых фешенебельных и дорогих универсальных магазинов Лондона; контролируется торговой компанией «Хаус оф Фрейзер» [House of Fraser]

[

←2

]

C'est la vie – в пер. с фр. «такова жизнь»

[

←3

]

Чоризо — сырокопченые колбаски из свинины.

[

←4

]

«Ты думаешь ты можешь станцевать?» – танцевальный конкурс