Уйти или остаться?

10

— Мое желание исполнилось! — радостно сообщила Адела. — Мама приедет на Рождество.

— Да, я слышала.

На Дороти жалко было смотреть. За последние сутки на нее обрушилось столько… Но она винила в этом только себя.

Возвращение к обычной жизни казалось совершенно нереальным. Даже щебетание малышки не вызывало у нее прежнего умиления.

В конце концов, кто дал мне право ревновать девочку к Шарлот Кроуз, ругала себя Дороти. Было бы странно, если б ребенок не питал привязанности к своей матери.

— Папа на меня сердится?

— Нет, почему? — Дороти плавно затормозила у светофора.

— Потому что я не должна была говорить ни слова о том, что дядя Джеффри был здесь. Иначе тот не позволил бы маме ко мне приехать. А папа меня разбудил. Спрашивал и спрашивал.

— Знаешь, малышка, — ласково начала Дороти. — Я думаю, лучше всего выбросить дядю Джеффри из головы. Он не имел права заставлять тебя лгать. И папа должен сердиться на него, а не на тебя. Так что не волнуйся больше.

— Хорошо. — Адела снова повеселела. — А когда мама приедет?

— Голова кругом идет! — Ингрид ловко нарезала картошку к завтраку. — Я не могу понять, как сэр Николас согласился пустить ее в дом.

— Но Адела ждет… Сами видите. Это все-таки ее мать.

Экономка презрительно фыркнула.

— Подзаборная кошка лучшая мать, чем эта подстилка. — Она уже не стеснялась употреблять подобные эпитеты в присутствии Дороти. — Нет, наша актриса что-то задумала, помяните мои слова. — Ингрид наполнила кастрюлю водой и поставила на конфорку. — Но на каждую хитрую попу найдется заряд дроби. И чей-то нос скоро прищемят.

Моросящий дождь накрапывал целый день. Покончив с ланчем, Дороти снова взялась за кукольные платья. Она сидела в гостиной, сметывая пару штанишек, когда слабый звук заставил ее поднять голову.

Ник стоял на пороге, наблюдая за ней. Она покраснела до корней волос и отложила шитье.

— Вы хотите со мной поговорить? — осведомилась Дороти официальным тоном.

— Есть вещи, которые должны быть сказаны. — Ник замялся. — О вчерашнем вечере…

Она так сжала руки, что суставы пальцев побелели. Сейчас сэр Николас Моблейн огласит свой окончательный приговор.

— Здесь нечего обсуждать, — сдавленно произнесла она. — Вы решили кое-что доказать и преуспели в этом. А я вела себя как последняя дура. Прошу вас, давайте все забудем.

— Это не так просто.

— Почему? Я не подам на вас в суд за сексуальные преследования, и не намерена делиться своими переживаниями с леди Шарлот.

— Чертовски ободряет! — Ник был явно раздражен.

— Вы хотите, чтобы я собрала вещи? — Сердце Дороти сжалось от боли.

— Нет. По крайней мере, пока. Мы оставим наш договор в силе. Если, конечно, вы не чувствуете, что должны…

— Нет, — она растянула губы в подобии улыбки. — Я… я останусь до Нового Года, как обещала. — Кстати, я выяснила, почему Адела соврала вам, — продолжала она. — Ваш братец оказал на нее давление. Заявил, что не позволит матери приехать, если девочка его выдаст.

Ник помрачнел еще больше.

— Но малышка не знала, что ее мать собирается приехать сюда. Я сказал ей это только сегодня утром.

— Она давно мечтала об этом, хотя уже почти не верила.

— Итак, я должен просить у тебя прощения, — признался Ник сокрушенно.

— Не надо самобичеваний, — спохватилась Дороти.

Только бы не слышать слова раскаяния в том, что произошло прошлой ночью.

— Если честно… — Он, похоже, не мог найти подходящих слов. — Иногда мне кажется, что мы с тобой чувствуем одно и то же, думаем совершенно по-разному, а говорим друг другу вообще какую-то чертовщину.

«Безумие любви»… Дороти почему-то пришло в голову дурацкое название американской мелодрамы.

В этот момент из холла донесся знакомый голосок мисс Роквит.

— Никки, любимый! Ты дома?

Создавалось впечатление, что Ник с удовольствием заорал бы в ответ, что дома его не будет до конца двадцатого столетия.

— Я увидела твой «ягуар», — обворожительно улыбаясь, блондинка повисла у него на шее. — Скверный мальчишка! У меня в сумке пригласительные билеты на рождественский концерт. Взрослых ожидают бараньи котлеты, коллекционные напитки и море пунша!

— Спасибо, Сью… — Ник закашлялся, собираясь с духом: — Но у нас ничего не получится.

— О, дорого-ой… — почти пропела та. — Ты обиделся, что Адела не получила главную роль?

Ник оторопело уставился на нее.

— Так ты знала об этом?

— Ну, естественно, я же попечительница. И я думаю, что этот скандал затеяла твоя гувернантка. Представляешь? Она же оскорбила миссис Хоукс!

— Не трать понапрасну энергию, — с ехидной любезностью посоветовал Ник. — С Нового Года моя дочь будет учиться в илфордском лицее. С вашим престижным заведением мы распрощались.

Мисс Роквит делано засмеялась.

— Но ты понимаешь всю нелепость ситуации? Все это буря в стакане воды, Адела не имеет права на особые привилегии только из-за того, что ее мать — знаменитость.

— Конечно, нет, но я полагаю, привилегии тут ни при чем. Ее умышленно не допустили к участию в концерте.

— А я уверена, что для этого были серьезные причины.

— Какие же?

Сью изумленно пожала плечами.

— Откуда мне знать?

— Ты же не любишь мою дочь, верно? И очень разозлилась, когда она тебя обругала. Может быть, это месть?

— Надеюсь, — проговорила мисс Роквит с достоинством, — ты не считаешь меня настолько мелочной.

— Честно говоря, я в этом не убежден.

— Никки, хватит… — Она капризно надула губки. — Я не могу поверить, что мы ведем такой разговор. Ты почти оскорбляешь меня. Давай забудем всю эту чепуху. Я поговорю с миссис Хоукс, и Адела получит роль одной из пастушек.

Однако Ник не поддался на эту уловку.

— Здесь будет Шарлот. Малышку теперь не соблазнить никаким спектаклем.

— Как это? — выдохнула Сью. — Ничего не понимаю.

— Она приезжает к нам на Рождество. Сама знаешь, как девочка привязана к матери.

— И ты допустил это — после всего, что было?! — взвизгнула мисс Роквит. — Совсем с ума сошел!

— Адела живет со мной, но Шарлот имеет законное право с ней видеться, — произнес Ник ровным голосом. — Нужен чертовски веский повод, чтобы ей помешать.

— Но у нас есть повод! — сказала она горячо. — Разве ты забыл о горных лыжах? Можно пристроить Аделу куда-нибудь на каникулы…

У Дороти все оборвалось внутри.

— Как одну из пастушек? — ввернул Ник с иронией. — Нет уж, дорогая, тебе лучше подобрать кого-нибудь другого. Наша сложная семейка слишком обременительна для такой порхающей бабочки, как ты.

Холеное личико блондинки исказилось, словно прямо перед ней пронеслась шаровая молния. В какое-то мгновение Дороти даже стало жаль ее. С глухим, сдавленным стоном Сью выбежала из гостиной.

Минуту спустя они услышали рев двигателя и шум гравия, летящего из-под колес.

— Вы были не слишком любезны, — заметила Дороти.

Он ответил не сразу.

— Может быть. Но, учитывая, что она напакостила Аделе, я был сама благожелательность. А чего стоит одна только сплетня о Джеффри!

— Вы не можете быть уверены.

— Могу. Я успел хорошо изучить ее повадки. Надо было давно покончить с этим. Но, как сказано в Библии, всему свое время…

Дороти приехала за Аделой гораздо раньше обычного, и только было открыла книгу, как раздался настойчивый стук в боковое окно.

Она обернулась и встретила сверкающий взгляд Сью. Пришлось опустить стекло.

— Торжествуете победу? — задорно поинтересовалась та.

— Зачем вы так?.. — опустила глаза Дороти. — Я вообще не имею права судить о ваших отношениях с мистером Моблейном.

— Вы, может быть, рассчитываете потихоньку обработать Ника, но раз Шарлот вступает в игру, у вас нет шансов, — звонкий голосок зловеще вибрировал. — Он патологически зависим от этой женщины. Я имею в виду секс. Стоит ей только появиться, и Никки, задрав хвостик, захочет острых ощущений. Уж поверьте… Я на собственной шкуре испытала это.

Видимо, униженная любовница и впрямь раскрывала напоследок карты.

— Благодарю за предупреждение, — сказала Дороти, — но участие в сексуальных играх сэра Николаса меня не привлекает. Я гувернантка, и ничего более. И только ради Аделы.

— Все молчишь. Чего такая странная? — допытывалась въедливая малышка, когда они возвращались в Илфорд. — Ты не заболеешь?

— Только после Рождества. — И Дороти уверенно пошла на обгон огромного грузовика.

Шарлот Кроуз прибыла во вторник. Презирая себя за глупое любопытство, Дороти наблюдала из окна, как белоснежный лимузин въезжает в ворота.

Наряженный в щегольскую униформу шофер обошел машину, открыл пассажирскую дверцу, и высокая женщина с копной рыжевато-белокурых волос грациозно выплыла наружу. Кремовое кожаное пальто, элегантные сапожки, сумочка, — все подобрано в тон.

Шарлот сняла затемненные очки и, вскинув головку, пробежалась по окнам озорным взглядом. Юркнув за штору, будто уличенная в обмане, Дороти сжалась от стыда.

Примерно через час появилась Ингрид. Похоже, необъявленная война за власть в доме уже началась. Экономка была настроена весьма агрессивно.

— Хозяин зовет вас. Ох уж мне эта актриса! Я бы ногтя ей не доверила. Привезла Аделе щенка. А кто за ним убирать будет? Взял и напрудил в холле целую лужу, — добавила она мрачно.

Когда Дороти вошла в гостиную, Ник с напускной суровостью отчитывал неуклюжего пятнистого щенка. Это был трехмесячный королевский дог.

Леди Кроуз в роскошном бежевом платье устроилась на одном из диванов, обнимая дочь. Она посмотрела на Дороти темно синими, почти черными глазами.

— Наконец-то мы познакомились, — произнесла Шарлот. — Я перед вами в неоплатном долгу. Тысячи миль отделяли меня от Аделы… Но теперь все позади.

— Что вы… это всего лишь мой долг, — пробормотала та.

— Я попрошу Ингрид принести чай сюда? — предложил Ник.

Актриса улыбнулась с некоторой укоризной.

— Чай? Опомнись, мой рыцарь. Неужели в доме нет шампанского, чтобы отпраздновать мое возвращение?

Он покорно направился к бару.

— И можете не беспокоиться о Рождестве. Я заранее обо всем позаботилась. Елка, ужин, вино — все.

— Но у нас уже есть елка, — растерянно возразила Адела.

— Да, котенок, я заметила. — Шарлот пренебрежительно покосилась на аляповатого ангела. — Подожди, увидишь, что я купила. Тогда и решим.

— Ингрид тоже все приготовила, — не унималась малышка.

— Киска моя, — в голосе ее матери послышались металлические нотки, — не забывайся. Или я пожалею, что приехала. Хочешь посмотреть, что я еще привезла?

— Мы обычно обмениваемся подарками рождественским утром, — спокойно напомнил Ник.

— О, я не могу ждать так долго. — Леди Кроуз указала на большую коробку, перевязанную лентами. — Это там.

«Это» оказалось детской норковой шубкой.

Щенок жалобно заскулил.

— Гансу приспичило! — определил Ник. — Пошли Адела, выведем его в сад, а то нам опять попадет от Ингрид.

— Бедная старушенция, — сказала Шарлот, когда за ними закрылась дверь. — Не знаю, способна ли она еще справляться с работой.

— Вполне, — защитила Дороти экономку.

— Ну, об этом я буду судить сама. — Женщина оглядела комнату. — Бог знает, когда здесь последний раз был ремонт. Придется взять хозяйство в свои руки.

— На Рождество? — с удивлением спросила Дороти. — Вряд ли ваш энтузиазм найдет поддержку.

— Тогда мне придется просто потерпеть. — Она откинулась на подушки, скрестив красивые ноги. — Я сказала мужу, что приезжаю на Рождество, но это не совсем так. Я много думала и решила, что мы должны помириться — ради дочери.

Земля закачалась под ногами у Дороти. Но голос ее прозвучал удивительно буднично:

— А мистер Моблейн знает об этом?

— Нет еще. — Шарлот томно потянулась. — Собственно, я собиралась сообщить это ему сегодня ночью — в постели. Думаю, это самый удобный момент.

Во второй половине дня прибыли два фургона из знаменитых лондонских магазинов и выгрузили подарки Шарлот. Адела была в полном замешательстве, а Ингрид трясло от бессильной ярости.

В результате гостиная теперь была занята шестифутовым сверкающим чудом из золота и серебра.

За обедом леди Кроуз, поморщившись при виде великолепно зажаренной оленины, объявила, что «теперь все достойные люди стали вегетарианцами».

Но трезвость, похоже, у них не в моде, съязвила про себя Дороти, заметив, сколько шампанского поглощает очаровательная дама.

Создавалось впечатление, что Ник буквально околдован своей блудной женой. Он просто не спускал с нее глаз, и Дороти чувствовала, что идея воссоединения с каждой минутой становится все менее абсурдной.

Он словно превратился в марионетку, думала Дороти. Актрисе остается только дергать за ниточки.

Чаша ее терпения переполнилась, когда после обеда выяснилось, что щенок добрался до ее спрятанного за диваном сюрприза. Она чуть не плакала, торопливо сгребая изорванные лоскутки и останки кукол.

Ужасный день, тоскливо признала Дороти вечером, выключая свет в детской игровой комнате.

Прежде чем спуститься в библиотеку, она заглянула в спальню к Аделе. Еще час назад девочка была ужасно возбуждена. Она устроила сцену, когда Гансу не позволили спать у нее в комнате, и требовала в кровать шубку. Но теперь малышка крепко спала.

Я должна радоваться за нее, с укором внушала себе Дороти. Это то, чего она всегда хотела — мать и отец снова вместе. Но я не могу. Не могу…

Бесшумно ступая по ковру, она подошла к главной лестнице. Где-то скрипнула дверь.

Леди Кроуз выпорхнула из своей комнаты в совершенно прозрачной ночной рубашке из черного шифона, которая не оставляла никаких сомнений в классическом совершенстве ее тела.

Дороти увидела, как она приблизилась к спальне Ника, тихо повернула ручку и скользнула внутрь.

Воссоединение «счастливой семьи» стало полным.

Телевизионная группа с местной студии оккупировала дом с раннего утра, и теперь запись интервью шла полным ходом.

Привлекательная брюнетка, задававшая вопросы, заглянула в свои заметки.

— Означает ли это, что отныне вы будете продолжать свою карьеру на родине, леди Шарлот?

— Я обдумываю несколько вариантов. Но не исключаю возвращения в Голливуд.

— Даже несмотря на то, что сорвался контракт на «Безумие любви»?

— Чепуха. Мы расстались с Бенджи Грантом дружески. Меня не совсем устраивал сценарий.

— А как складываются ваши отношения с Грегом Флошемом?

Шарлот грустно улыбнулась.

— Грег мне очень дорог. И я его никогда не покину. Может быть, довольно об этом?

— Вам известно, что он помещен в клинику в Беверли-Хиллз для лечения от наркомании и алкоголизма?

Впервые звезда несколько растерялась.

— Я… Желаю ему снова оказаться в седле!

Почему она смутилась? Дороти, опекавшая присутствующую на съемках Аделу, была заинтригована.

Всю эту неделю актриса давала бесконечные интервью. И каждый раз малышке приходилось позировать для съемок в кружевных платьях, которые ее мать специально привезла для этой цели.

— И вы возвращаетесь к бывшему мужу?

Шарлот загадочно улыбнулась.

— Рождество — семейный праздник. Я просто приехала домой.

Брюнетка взглянула на Аделу, которая уныло стояла неподалеку.

— А ты, малышка? Собираешься стать актрисой?

— Мама так хочет. Она говорит, что мне нужно пройти кинопробу.

Журналистка почуяла сенсацию.

— Это так?

Леди Кроуз мелодично рассмеялась.

— О, моя дочь еще слишком мала, чтобы думать о таких вещах. Я хочу, чтобы у нее было счастливое, беззаботное детство.

— Но ты сказала… — начала было девочка, но мать шаловливо погрозила ей пальчиком.

Интервью было окончено.

— Терпеть не могу эти тряпки! — Адела бросила черный бархатный жилет на кровать и снова влезла в джинсы и свитер. — И ненавижу, когда меня все время снимают. Так скучно!

— Ну что, выпустила пар? — ласково спросила Дороти, причесывая взъерошенную бунтарку.

— Почему мама иногда такая злая?

— Я уверена, она не нарочно, — утешила девочку Дороти, хотя от бурного темперамента Шарлот уже устали все домочадцы.

Кроме Ника, напомнила она себе с горечью. Может быть, страстные ночи компенсировали ему дневные вспышки дурного настроения жены.

Но главным террористом по-прежнему оставался неугомонный Ганс. Он постоянно рвал газеты и журналы, превратил нижние ветки роскошной елки в жалкие лохмотья и, в довершение всего, перегрыз гибкий шнур гирлянды.

И за это Ник шлепнул его ремнем всего один раз!

Однажды щенок проник в комнату Шарлот, которая все еще делала вид, что спит там, — и полакомился ее уникальными кожаными сапожками.

Забыв о том, что сама доставила «это чудовище» в дом, актриса билась в истерике, требуя усыпить щенка, в то время как Адела, заливаясь слезами, умоляла о пощаде.

— О боже… — устало изрек Ник, оказавшись между двух огней. — Я беру над Гансом постоянное шефство.

С тех пор они стали неразлучны. Щенок повсюду даже в офис, сопровождал хозяина, и учился более ответственному отношению к жизни.

Когда Дороти и Адела спустились вниз, телевизионщики уже уехали, а леди Шарлот исчезла, никого не предупредив.

— Почему она не взяла меня с собой? — спросила огорченно девочка.

Хороший вопрос, с горечью подумала Дороти. Мамочке явно не до общения с ребенком. Сейчас, наверное, расслабляется в каком-нибудь ресторане.

— Потому что знала, что мы с тобой собирались покупать рождественские венки из остролиста. Беги, надевай свои сапоги.

Домой они возвращались с полным багажником. По настоянию Аделы, состоялась еще и незапланированная экскурсия в питомник, где они основательно запаслись ветками омелы.

— Наша звезда уже дома, — мрачно сообщила им Ингрид. — Отдыхает. Просила, чтобы ее не беспокоили.

Дороти с помощью Аделы занялась украшением столовой и холла. Омела была торжественно подвешена под центральной люстрой в холле.

— Нормально смотрится? — спросила она, опускаясь со стремянки.

— Великолепно! — одобрил Ник с порога. Похоже, впервые за все это время он был в отличном расположении духа.

— Папа, папа! — Адела приплясывала от возбуждения. — Дороти стоит под омелой! Ты должен ее поцеловать.

— Сейчас. — Он протянул дочери поводок, с которого рвался отчаянно бьющий хвостом Ганс, и подошел к окаменевшей Дороти. — Извините, — прошептал он. — Но таков обычай.

Его руки легли ей на плечи, и он притянул ее к себе. От него пахло морозом и свежестью. Поцелуй был холодным и бесконечно нежным.

— Целуем домочадцев, милорд? Как это банально! — Шарлот медленно спускалась по лестнице.

На ней был длинный халат цвета спелой клюквы. Таинственный вояж, несомненно, улучшил ее настроение, но выражение темно-синих глаз не предвещало ничего хорошего.

— Это очень древняя традиция, — Ник не спешил отпускать Дороти из своих объятий.

— А как насчет жены? — игриво спросила леди Кроуз, подходя к ним вплотную.

Любоваться на супружеские нежности Дороти не собиралась.

— Пошли обедать, малышка! — позвала она Аделу и поспешно вышла из гостиной.

Наконец-то сочельник…

Дороти поставила машину напротив парфюмерного салона.

Когда же все это кончится? Шарлот сразу отнеслась к ней с подозрением, а после поцелуя под омелой стала считать своим личным врагом. Таких женщин, как она, оскорбляла даже мысль о возможной сопернице. Они уж если возненавидят, то всерьез и надолго, изобретая самую изощренную месть.

Все это было отвратительно.

Изобразив дежурную улыбку, Дороти вошла в сувенирный магазин.

— Я пришла за кукольным домиком и мебелью.

— Для мистера Моблейна? Все давно готово и упаковано. Помочь вам отнести коробки в машину?

— О, спасибо!

— Надеюсь, девочке понравится, — заметила хозяйка, помогая Дороти погрузить подарок в багажник. — Что за удивительный праздник у нее будет, вместе с мамой…

— Конечно, — согласилась Дороти. — Я уверена, Адела придет к вам после Рождества, чтобы выбрать еще мебель.

Глаза толстушки загорелись.

— Вы думаете, леди Шарлот привезет ее? Будет так чудесно с ней познакомиться. Мы так часто видим ее с тех пор, как она вернулась.

— В самом деле?

Та энергично кивнула.

— Она заглядывает в парфюмерный салон каждую неделю. Кстати, она была там сегодня утром.

Дороти насторожилась. Насколько она знала, Шарлот редко вставала раньше полудня. Зачем ездить в Крейдон, когда дома у нее — целый чемодан французской косметики.

— Вы уверены?

— Абсолютно. — Хозяйка даже слегка обиделась. — Я бы узнала Шарлот Кроуз где угодно. Да и Одри, моя помощница. Это же наша любимая актриса! Вот только почему она берет такси?

— Как неудачно, что я не знала. Я бы ее подвезла.

— Надеюсь, я не выдала никакого секрета. Может, она покупала вам подарок? — забеспокоилась женщина.

Да уж, тайной, действительно, попахивает, подумала Дороти. Она еще раз поблагодарила толстуху за помощь и включила двигатель.

Не успев войти в холл, Дороти поняла, что дома разразился жуткий скандал.

— Я сойду с ума! — вопила Шарлот. — Адский грохот! Снова, и снова, и снова! Неужели тебя не научили играть какие-нибудь другие мелодии?!

Адела тут же бросилась к Дороти, которая влетела в малую гостиную, даже не сняв пальто.

— Это был мой сюрприз, — всхлипывала малышка. — Я разучивала его, чтобы завтра сыграть для всех, а мама разозлилась.

— Чем она вам помешала? — не смогла сдержаться Дороти. — Вы хотите ей все испортить?

— Испортить! — взвизгнула леди Кроуз. От ярости она покрылась пятнами. — Мне отравили все утро. Я проснулась с дикой мигренью. Голову не могла оторвать от подушки. А тут эта бесконечная музыка. Это сводит меня с ума.

— Тогда жаль, что вы не остались в Крейдоне, — ледяным тоном заметила Дороти.

— О чем вы говорите? Я с самого утра не выходила из комнаты. Мне было слишком плохо.

Выглядела она и вправду скверно. Измученное лицо, потухший взгляд.

— Удивительно, что даже в таком состоянии вы не удержались от того, чтобы в очередной раз наведаться за парфюмерией, — проникновенно произнесла Дороти.

— Ты гнусная сука! — взвилась Шарлот. — Я не выходила из дома!

— От такой же слышу… — тихо отозвалась Дороти. — Только вы еще хуже… бессердечная дрянь. Тут одна журналистка метко прозвала вас Снежной Королевой.

— Что ты сказала? — сжав кулачки, та подскочила к Дороти и изо всех сил ударила ее по лицу.

Адела побелела как полотно. Это был первый признак приближения жуткой истерики.

— Что здесь, черт возьми, происходит? — Ник на ходу сорвал с себя куртку.

— Дороти и мама поссорились, и мама ударила ее. — Малышка дрожала, словно в лихорадке.

— Солнышко, мне не больно, успокойся. — Дороти нежно прижала ее к себе.

— Она была безобразно, возмутительно груба! — заявила Шарлот. — Ты совсем распустил эту девку. Она не останется в доме больше ни на минуту. Избавься от нее.

Наступило молчание, долгое как вечность, потом Ник с каменным лицом повернулся к Дороти.

— Вам есть куда поехать? — спросил он убийственно официальным тоном.

— Нет, папа! — горячо вмешалась Адела, — она не виновата!

Он нежно коснулся ее щеки.

— Обещаю, доченька, я во всем разберусь. А сейчас ступай к Ингрид, хорошо?

Малышка беспрекословно подчинилась. Но по ее сгорбленной спине было видно, как она переживает.

— Я могу позвонить Клэр. — Пересохшие губы Дороти едва шевелились. — Наверное, она не откажет.

— Тогда сделайте это, пожалуйста. Потом упакуйте вещи. Я отвезу вас в Истхэм.

— Закажи ей такси. Или пусть идет пешком… — ввернула Шарлот.

Ник обнял жену за талию.

— Пойдем, — сказал он тихо. — Тебе надо отдохнуть. Я провожу.

— Да, — проговорила она, окидывая комнату застывшим взглядом. — Милый Никки, он всегда знает, что для меня лучше.

Клэр, естественно, без колебаний согласилась. Нехитрые сборы заняли у Дороти не более пятнадцати минут.

Когда она спустилась вниз, Ник уже ждал в холле.

— Мне позволено проститься с Аделой? — спросила она с легкой дрожью в голосе.

— Не стоит. Ей сегодня и так досталось.

— Понимаю. — Она судорожно сглотнула. — Как много вы слышали?

— Почти все.

И ты еще винишь меня, подумала Дороти с горечью. Ты превратился в беспрекословного раба.

— Пока я не забыла, — сказала она грустно. — Кукольный домик в машине.

— Спасибо.

Прощание у домика Клэр было недолгим.

— Ну, вот и все… — выдохнула Дороти. — Сожалею, что так получилось.

— Я тоже, — сказал он хмуро. — Ты даже не догадываешься… Но иначе сейчас нельзя.

Он обнял ее и крепко поцеловал. Потом отстегнул ремень безопасности и открыл дверцу с ее стороны.

— Я должен вернуться.

Дороти застыла на тротуаре. Резко набрав скорость, автомобиль завернул за угол и исчез. Дверь за ее спиной открылась, и через мгновение она очутилась в объятиях Клэр.

Дороти что-то отвечала на ее бесконечные вопросы, думая о том, что ее ждет самое одинокое и безнадежное Рождество в жизни.