Узоры Силы

ГЛАВА 18

Внезапная перемена Джакса была необъяснимой и разрушительной для хрупкого душевного спокойствия Ринанна. Он словно в тумане слушал все «почему» и «для чего» — что-то о сообщении от отца Джакса, сообщении, которое было, без сомнения, уловкой этого хитрого, подлого дроида — а потом он оставил их и отправился к себе, где он сделал единственное, что могло успокоить его и привнести некоторую ясность в его мысли.

Он составил список.

Он перечислил причины «за» и «против» того, спрятал ли И-5 боту или передал её различным членам команды. Примерно через полчаса у него были несколько твердых вероятностей. Даже слишком много.

Во-первых, прятать боту вообще было бессмысленно. Недавний вынужденный переезд из квартиры на площади «Полода» показал несостоятельность этой хитрости.

Во-вторых, дроиду не было никакого смысла хранить боту самому. Надо быть дураком, чтобы тащить её на вражескую территорию, где последний человек на планете, желающий её получить, навсегда потерял бы её.

Реакция Дижи на его открытие о боте звучала правдоподобно. Он был уверен, что она ничего о ней не знала.

Значит, остаются Джакс и Ден.

Хотя Ден и протестовал, Джакс вряд ли будет сопротивляться искушению взять боту, но Ринанн подозревал, что И-5, будучи верным до самозабвения, конечно, доверяет джедайскому самообладанию. Фактически, И-5, вероятно, полагал, что, если его попытка убийства провалится, Джакс с помощью боты будет единственным шансом спасти операцию.

Ден уезжал. Дижа была уверена, что он уже уехал, но салластанин объяснил, что одумался. Возможно, это был план И-5, чтобы он брал боту с собой везде, куда бы ни шел. Конечно, Ринанн видел определенное преимущество держать вещество подальше от тех, кто вероятно, войдёт в тесный контакт с инквизиторами, Дартом Вейдером или Императором. Если план убийства пойдёт наперекосяк, то Ден Дхур мог бы вылезти из укрытия и передать боту одному из джедаев или, если бы это не удалось, использовать её в качестве рычага, чтобы обеспечить их побег.

Так кто же всё-таки? Джедай или салластанин?

Он подозревал джедая и надеялся на салластанина, но, конечно, легче будет добыть боту у последнего.

Ринанн обдумывал свои варианты. Их было два: уехать и навсегда оставить возможность испытать Силу, или остаться и ждать возможности отнять боту у того, кто её хранит.

Он так долго ждал, так терпеливо переносил опасности, так самоотверженно служил «делу», что теперь отъезд казался напрасным. Кроме того, побег заключался всего лишь в поездке на эйрспидере, благодаря одной благодарной душе в «Черном Солнце», которого он когда-то при случае выручил. Услуга была не дешёвой, но она окупится. Эйрспидер, который доставит его в космопорт меньше чем за час, был доступен в любой момент, днём или ночью.

Значит, остаться. Может, ему даже удастся убедить хранителя боты, что передать вещество ему в критической ситуации будет лучшим способом сберечь её. Оставалось одно — хоть бы эта критическая ситуация представилась.

— Тебе не стоит участвовать, Джакс.

Джакс сосредоточил и взгляд, и ум на небольшом генераторе поля, который он старался вырвать из световой скульптуры в гостиной их бывшей квартиры.

— Я удивляюсь тебе, И-5. Ты же видел голограмму, что оставил мой отец…

— Вообще-то нет. Лорн перевёл меня в автономное состояние для её записи. Она должна была воспроизвестись при определенной фразе. Это один из немногих путей, где мной всё ещё можно управлять, как обычным дроидом.

— В любом случае — ты слышал, как я описал её. Как ты можешь слушать это и ожидать, что я не буду участвовать? Мой отец даже не был джедаем и вышел против воина-ситха.

— И погиб, — бросил И-5, словно говорить это было больно. — Я потерял твоего отца из-за его глупого человеческого героизма. Я не…

— И-5, - прервал Джакс. — Если бы мой отец не прислушался к своему глупому человеческому героизму, если бы он взял тебя с собой, то ты не оказался бы на Дронгаре, не получил бы боту… и тебя не было бы рядом, чтобы познакомить меня с ним. Теперь давай закончим, пока мы не оказались на светской беседе с инквизиторами.

Дроид умолк с ворчанием, достойным Ринанна. Почему-то Джакс чуть не рассмеялся. Несмотря на все опасности, с которыми они столкнулись — и на активном участии в которых он настоял — несмотря на все сложности, в которые они втянули себя, он чувствовал просто абсурдную легкость духа.

Отчасти это было из-за призрачного изображения Лорна Павана в голографических файлах данных И-5. Он чувствовал себя связанным с этим давно умершим человеком. Он был членом семьи. Он увидел лицо отца, услышал его голос, и то, что всегда было для него абстракцией, стал реальностью.

Честно сказать, это породило вопросы в его уме. Вопросы о действительной необходимости удаления падаванов от их семей и создания для них абсолютно нового окружения. Почему у джедаев не может быть и семьи, и Силы? Если они успешно устранят Палпатина — убьют Палпатина, поправил он, не желая баловаться эвфемизмами, разве нельзя в будущем Ордене джедаев разрешить падаванам и то, и другое? Будущее, в котором будет достаточно разнообразия, чтобы даже серые паладины были бы готовы гордо назвать себя рыцарями-джедаями?

— Ты закончил с этим? — сказал И-5. — Ты пялился на этот генератор в течение семнадцати целых двух десятых секунд. Тебе напомнить, что мы должны встретиться с Полом Хаусом в восемь часов?

Джакс посмотрел на мерцающий предмет в ладони. Он даже не заметил, что вытащил его из эмиттера. Он засмеялся.

— Да. Прости. Задумался. Полагаю, что Хаус подождёт нас, если мы немного опоздаем. В конце концов, сам он заставлял нас ждать. — Джакс сунул генератор в карман и последовал за И-5 к задней двери квартиры — антигравитационному лифту, который вёл прямо к стоянкам.

И-5 глянул назад через плечо, для чего ему потребовалось повернуть голову почти полностью назад.

— Я бы на твоем месте не стал напоминать ему об этом.

Кадж был счастлив просто снова двигаться — просто пользоваться руками и ногами не только для защиты от шипастого дроида. Сперва он чувствовал себя немного голым, шагая вперед между Ринанном и Дижей без всяких световых скульптур. Вообще-то он был уверен, что они, должно быть, неправильно поняли Джакса, когда он сказал, что Каджу не стоит всё время сидеть в световой клетке. Но даже маленький усталый салластанин посчитал, что ему было бы неплохо высунуть нос и обследовать «нору», как он выразился.

— Но выйти наружу, — протестовал Кадж. — Это ведь не совсем то же самое, что просто болтаться здесь. Я хочу сказать, здесь я достаточно близок к щиту и могу в любой момент нырнуть назад.

— А ты чувствовал потребность нырять назад? — спросила его Дижа. — Ты работал с Силой, использовал её, тренировался. Мои чувства говорят мне, что ты не чувствуешь того давления, чтобы сдерживать её; что ты уже не так боишься взрыва. — Она очаровательно улыбнулась ему, и он признал, что она сказала правду.

И таким образом Кадж позволил уговорить себя на совместную прогулку по небольшому местному базару, где Дижа купила ему жареные орехи такхал и немного сладкого льда, чтобы запить их. Ринанн, понял он, воспользовался возможностью пообщаться с несколькими уличными контактами команды и собрать сведения о том, что делается в секторе Зи-Кри, где все еще бродили инквизиторы.

Кадж нашёл всё это очень захватывающим, и к тому времени, когда они уже возвращались с рынка, он чувствовал себя очень уютно.

Как же хорошо работать с Джаксом, понял он; он получал не просто знания, но чувство принадлежности, даже целеустремлённость. Он на пути к становлению джедаем. За исключением той небольшой вчерашней вспышки, он полностью контролировал свой талант. Даже Джакс сказал, что он быстро учится.

Он мечтал сражаться бок о бок с Джаксом, владея световым мечом цвета сумеречного неба, перелетая в прыжках от небоскрёба к небоскрёбу, когда Дижа, спокойно шедшая рядом, внезапно напряглась.

Он остановился и посмотрел на неё.

— Что? — спросил он, заглядывая ей в лицо. Она побледнела и уставилась в странно скошенное окно электронной витрины слева от них.

Она повернулась и оглядела улицу позади них.

— Мне показалось… показалось, что я что-то увидела.

— А можно немного поконкретнее? — спросил Ринанн.

Она одарила его тяжелым взглядом.

— Мне показалось, что я увидела отражение инквизитора в том окне. — Она кивнула на электронную витрину.

Ринанн покрутил головой и проследил за её пристальным взглядом вверх по улице. Кадж тоже смотрел, чувствуя неприятное, холодное покалывание в позвоночнике. Он видел несколько грузовиков, спидеров-рикш и очень много народу всевозможных видов. Но ни одного инквизитора.

Он на пробу потянулся струйкой Силы и проверил их след позади. Он уже собирался объявить, что Дижа ошиблась, когда почувствовал это — ощущение другого адепта Силы, ищущее. Ищущее его.

Он отдёрнулся, будто ошпаренный.

— Она права. Там есть по крайней мере один. Я почувствовал его.

Дижа испуганно уставилась на него.

— Он почувствовал тебя?

— Я не знаю.

Она схватила его за руку и потащила за собой. Пока Ринанн пыхтел и волновался позади них, они ускорили шаг. Но это было бесполезно. Кадж понял, когда они завернули за угол в квартал, где находилась студия, что ищущий разум почувствовал его секундное прикосновение.

Инквизиторы идут.

Студия была пустой, вплоть до маленького святилища Каджа. И, пусть это и было тревожно, жилые помещения тоже были пусты. А ещё они были чисты и опрятны, что тоже не соответствовало идее об имперском вторжении. Двери были целы, замки заперты и всё на месте.

— Одно сообщение по Голосети, — сказал И-5, повернувшись от терминала. — Пол Хаус — подтверждает, что придёт сюда, хотя, возможно, немного опоздает. Конечно, стоит проверить узлы в комнатах, чтобы убедиться.

Джакс пристально глядел на дроида с галереи, чувствуя, как накатывает облегчение.

— Наверное, это и напугало их — что Пол Хаус придёт сюда, когда Кадж здесь. Они, должно быть, решили, что следует увести его, пока мы не уверены в Хаусе. Я должен был сам подумать об этом.

— Подбадриваешь себя, да?

— По-твоему, это невозможно?

— То, что это возможно, не означает, что так и случилось.

Джакс закрыл глаза и почувствовал комнату. Нет, здесь не было ничего. Никакого страха. Никаких остаточных призраков использования Силы… Он открыл глаза и посмотрел на И-5.

— Если бы их схватили, Кадж бы разнёс тут всё и выбросил бы такой взрыв энергии Силы, что я почувствовал бы его аж на площади «Полода». Они увели его, чтобы спрятать от Хауса, вот и всё.

И-5 издал звук, мало чем отличающийся от раздраженного вздоха.

— Как ты сказал, это возможно.

— Слушай, может, хватит? Я прямо слышу, как ты закатываешь свои фоторецепторы.

— Что хватит? — спросил дроид. — Я не чувствительный к Силе, настаивающий на том, чтобы сыграть активную роль в заговоре, в котором наличие чувствительного к Силе — просто самоубийство.

Джакс услышал лишь половину слов И-5. Другую половину заглушил безмолвный крик, от которого джедая качнуло к перилам галереи.

Кадж!

Джакс выпрямился и бросился к двери студии, смутно слыша, как И-5 выкрикивает его имя. Он приблизился к углу антигравитационного лифта во внешнем коридоре и почувствовал присутствие другого, приближающегося из-за угла с другой стороны. Рискнув, он вытащил и зажег ситхский клинок и выскочил за угол, держа меч двуручным хватом.

На середине коридора на него уставился Пол Хаус, потянувшись к бластеру. Его глаза распахнулись при виде светового меча в руках Джакса.

— Я пришёл не вовремя?

Кадж застыл, как вкопанный, на потертом дюракрите прохода, зная, что спасения нет. Для него — возможно, но для двух его спутников, не имеющих способностей в Силе, результат мог быть только один.

Он вспомнил ту ночь, когда родители решили отослать его. В деревню Имрай нагрянули штурмовики и с ними единственный инквизитор. Он вспомнил, как боялись родители, что его крошечная, едва проявившаяся чувствительность к Силе — чувствительность, которая сперва проявлялась, как инстинкт в определении состояния урожая и странная способность чувствовать и излечивать больных животных — будет замечена.

Столь же ясным, как сцена на этой грязной улице, было его воспоминание о том моменте, когда он впервые увидел инквизитора. Он с отцом и матерью только что вышли с рынка в центре деревни, обменяв часть урожая фруктов на запчасти. Его мать подняла голову, увидела волнение на окраинах деревни и сжала его руку.

«Бей», — сказала она — так звали его отца. Только это, ничего больше, но тихий ужас в её голосе заморозил внутренности Каджа до абсолютного нуля.

Он поднял голову как раз вовремя, чтобы уловить взгляд, которым они обменялись над его головой, увидел неприкрытый страх в глазах матери и пламя гнева в глазах отца, которое быстро потускнело, сменившись отчаянием.

Теперь он смотрел на Ринанна и Дижу и видел тот же самый обмен взглядами, и чувствовал их страх.

Нет. Они не пострадают из-за него. Он просто не допустит этого.

Он повернулся к Диже.

— Они идут с двух сторон. Двое позади нас, один прямо впереди.

— О, демоны хаоса! — простонал эломин. — Мы отрезаны. Мы не сможем вернуться в…

— Мы по-любому не можем вернуться в студию, — отрезала Дижа. — Они пойдут за нами.

— Вы можете вернуться, — возразил Кадж. — Я не могу. Это я им нужен.

Он мельком глянул на улицу, охватив взглядом народ, транспорт, электронные витрины, перекрёстки — всю сцену. Он видел всё это с невероятной ясностью, словно у него была сотня глаз и мозги цереанина. Инквизитор впереди находился выше и в полуквартале от них, но всё приближался. Двое позади были на уровне улицы и покажутся из-за угла в любой момент.

— Видите то кафе через три двери напротив? — спросил он.

Ринанн и Дижа кивнули, проследив за его пристальным взглядом.

— Оно битком набито. Войдите туда и затеряйтесь. Во всей этой суматохе со мной они не заметят вас.

Ринанн двинулся ещё до того, как он закончил говорить, но Дижа колебалась, черты её темно-красного лица напряглись от страха. Она положила руку на локоть Каджа.

— Позволь мне остаться с тобой, Кадж, — попросила она. — Я могу использовать свои способности…

Он яростно усмехнулся.

— Я не подпущу их ближе. Теперь иди! Пожалуйста, — добавил он.

Она ушла.

Кадж выскочил на улицу, прячась от тех двух инквизиторов позади с помощью старой, как галактика, уловки — идя рядом с медленным репульсорным грузовиком. Если ему повезёт, он сможет оставаться под его защитой, пока не минует высокую позицию третьего инквизитора. Он намертво стиснул свои мысли, свои эмоции, свой импульс призвать Силу. В голове крутились слова кодекса джедаев:

Нет эмоций; есть покой.

Он проверил свое ощущение третьего инквизитора. Словно скала в реке, таозиновый амулет инквизитора разделял воду взгляда Каджа, оставляя странное, искажённое мерцание в мире. Он почти прошел его, спокойно шагая в тени грузовика и чувствуя трепетный восторг, когда из дверного проема кафе кто-то вышел.

Это была тви'лека, Ларант Тарак. От удивления Кадж остановился.

Ларант увидела его, узнала и вышла на улицу, беспокойно нахмурившись.

— Каджин, что ты здесь делаешь один? Где Джакс?

— Я не один. Со мной были Дижа и Ринанн, но там…

Она оборвала его.

— Я чувствую их. — Она оглядела улицу. Он увидел, как она изменилась в лице, мельком взглянув на улицу позади него, и понял, что она увидела их. Он и сам их увидел — отраженных в её глазах.

Она схватила его за руку и развернула, направляя его к аптеке.

— Иди, — пробормотала она, затем обхватила его рукой за плечи.

— Один прямо над нами, — сообщил ей Кадж.

Они проходили мимо аптеки, все еще огражденные грузовиком от двух инквизиторов позади, когда из разреженного воздуха выскочила фигура в мерцающем алом одеянии и преградила им путь.

Кадж посмотрел на лицо и почувствовал, как будто его сердце пронзил осколок льда. Завораживающие горящие глаза, что смотрели на него, триумф в их холодных глубинах принадлежали человеку, которого, как он думал, он убил.

Он среагировал невольно — и быстро. Как раз когда Ларант выстрелила из бластера, Кадж затопил улицу лавиной энергии Силы, отбросив инквизитора на дюжину метров. Выстрел Ларант прошипел мимо того места, где он стоял, и ударил в грузовое отделение репульсорного грузовика. Тот загорелся.

Кто-то закричал, и улица превратилась в хаос.

ГЛАВА 19

Первый взгляд Джакса на сцену на Прямой галерее был изнутри входа на первом этаже их дома. То, что он увидел — и ощутил, — заморозило его кровь. Люди убегали от чего-то, что творилось в квартале отсюда, около пересечения с главной улицей — Радужным бульваром, как её называли, хотя там не было никакого бульвара, а уж радугу жители этого уровня Корусканта не видели уже не одно столетие.

До сих пор.

Теперь они видели такую демонстрацию Силы, которая выстреливала во все стороны блестящие ленты и энергетические завихрения — взрыв пестрой энергии около угла Радужного бульвара и Прямой галереи, произведённый больше чем одним адептом Силы.

Он колебался, проверяя улицу на пути отхода. Он не хотел, чтобы его заметили выходящим из этого здания или ощутили его приближение с этой стороны. Пол Хаус и И-5 догнали его, пока он обдумывал варианты.

— Я так понимаю, у нас ситуация, — прокомментировал Хаус.

— Там идёт битва Силы, — сказал Джакс.

— Наш бродяга-адепт?

— Да. И ещё, по крайней мере, трое других, возможно, четверо. Трудно сказать, когда некоторые из них носят таозиновые амулеты.

— А вам нужно добраться туда незамеченным.

Углубления и опоры зданий были для этого лучшей возможностью. Может, если пробраться через нижний глухой переулок к незваным визитерам…

— Мы возьмем мой спидер. — Хаус уже бежал к задней части здания, вдоль коридора, где размещалось множество небольших студий и квартирок.

Джакс повернулся и побежал за ним, оставив И-5 замыкающим.

— Вас не должны видеть со мной.

Хаус хохотнул.

— Не глупите. Я и не собираюсь. Но я могу предложить руку помощи… или эйрспидер.

Когда все трое втиснулись в спидер, рассчитанный на двоих, Хаус затемнил окна и бросил машину в длинный сырой переулок, где клубился густой туман. Он вышел на Радужном бульваре и резко повернул направо, затем остановил спидер на углу, ловко воткнув его под опорами башни, где размещались три ресторана и лавка торговца картинами.

— Ближе я уже не смею подбираться, — сказал он Джаксу. — Но если хотите, я могу, по крайней мере, не подпустить сюда имперских жлобов. Скажу им, что инквизиторы здесь и не нуждаются ни в чьём вмешательстве. — Он усмехнулся, показав острые белые зубы. — Я стараюсь управлять трениями между инквизиторами и имперскими войсками, когда и где могу. Это хорошо для морального состояния отдела.

Джакс отщёлкнул навес и выпрыгнул из спидера.

— Спасибо. И-5, почему бы тебе не остаться..?

— А когда я оставался? — парировал дроид, выбираясь из маленького багажника позади пассажирского сиденья.

Джакс одарил его мрачной улыбкой и бросился к углу, вытаскивая на бегу световой меч. Последние немногие прохожие проворно убирались с улицы, оставив в качестве аудитории только тех, кто оказался в ловушке собственных дел на каждой стороне улицы. Он сразу охватил всю сцену: Кадж стоял примерно в двадцати пяти метрах справа. Джакс внезапно понял, что с ним Ларант. Они стояли в странно искаженном пузыре воздуха — щите Силы, которым Кадж сдерживал тех двух инквизиторов, бродящих за его периметром, пока мальчик вглядывался в мутный воздух, выискивая что-то.

Колебание Джакса было мимолётным — но достаточно долгим для него, чтобы оценить ситуацию, — затем он включил световой меч и бросился на инквизиторов, надеясь, что, устремив всё внимание на Каджа, они не заметят его.

В тот же самый момент, когда Кадж краем глаза увидел темно-красный световой меч Джакса, он заметил над собой воскресшего инквизитора на высоком, узком выступе через улицу. Было очевидно, что он ужасно ранил его в их предыдущую встречу, судя по шрамам на лице человека и ненависти в его глазах.

Он поглядел на Ларант, затем стрельнул глазами вверх, сообщая о своих намерениях. Она тоже увидела Джакса за углом, и чуть отступила к инквизитору — вправо, наводя на него бластеры.

Кадж закрыл свой щит Силы и прыгнул прямо в сумерки.

Из своего укрытия в аптеке Ринанну показалось сквозь толстую транспаристаль, как будто мальчик обратился в бегство или просто телепортировался. Только что он был там, глядя вверх, — и тут же умчался с глаз долой, оставив Ларант во власти обоих инквизиторов.

Как раз когда Ринанн реагировал на это, слева нарисовалась худощавая фигура Джакса, его клинок — вспышка мерцающего красного в окне. Один из инквизиторов развернулся к нему, тогда как второй был вынужден кувыркнуться назад, чтобы избежать выстрела Ларант Тарак. Она помчалась за ним, исчезнув из вида.

Ринанн изогнулся и посмотрел на Дижу.

— Надо выбираться отсюда. Конечно, должен же быть какой-то способ, чтобы мы могли проскочить…

— Ты спятил? — спросила она. — Там самая настоящая война. Самое умное, что мы можем сделать, — это оставаться здесь и надеяться, что Джакс победит.

Ринанн пропыхтел несогласие и, видя, что Джакс сражается со своим противником на середине улицы, бросился к двери. Когда она скользнула, открываясь, перед ним, фасад здания начал рушиться.

Ринанн быстро передумал и нырнул в укрытие.

У Джакса не было времени думать о том, куда девался Кадж. Он сошелся клинок к клинку с инквизитором в шипении сияющей энергии. Под затеняющим капюшоном на лице инквизитора мелькнуло секундное удивление, что световой меч, скрещённый с его, был того же темно-красного оттенка. Его удивление продлилось лишь мгновение. Затем он был весь поглощен делом.

Он парировал первый удар Джакса, но уклонился от нападения и поставил себя в неудобное положение. Джакс оттеснил его обратно к середине улицы в том направлении, куда умчалась Ларант за вторым инквизитором.

Это будет проверкой, понял он, его сырого таланта и его обучения. Инквизиторы, как говорили, инструктировались самим Дартом Вейдером, и, как было известно по слухам, были намного могущественнее джедаев, не будучи ограниченными тем, что они считали пацифистской философией.

Джакс подозревал, что это всего лишь пропаганда для нагнетания страха — едва ли Император будет заботиться о правде в рекламе — но даже так он чувствовал неуверенность своих собственных ударов, как будто он сражался с полным неизвестным.

Он отбросил свое беспокойство. Он сражался с Оррой Синг и принцем Ксизором — вряд ли этот сделает что-то более неожиданное или совершенное, чем те двое.

Он сделал обманный маневр, его клинок встретил клинок инквизитора у рукояти. Продолжая движение, он направил его вниз и вокруг, задев одеяние врага и обуглив его. Одновременно он прыгнул, воспользовавшись точкой, где скрестились световые мечи, в качестве опоры. Он кувыркнулся в воздухе, легко приземлившись на далекий край тротуара. Секундная отсрочка дала ему возможность поискать Каджа. Он поглядел вверх как раз вовремя, чтобы увидеть, как фасад здания, где была аптека, задрожал, точно поверхность бурного озера. Камни дождем посыпались вниз, чуть-чуть не задев инквизитора. Но никаких признаков мальчика.

Кадж остановился на высоких опорах, поддерживающих здание аптеки. Он едва отметил, что прыгнул куда выше, чем ему когда-либо раньше удавалось, но был доволен точкой обзора. Он видел Изуродованного прямо там — через улицу на том выступе, на несколько уровней ниже.

Теперь он исчез, но для Каджа он, проходя, оставил жирное пятно, мало чем отличаясь от оставляющих фосфорный след пятнистых слизняков там, на родительской ферме. Мысленно вернувшись в тот день — день, когда инквизитор, назначенный в его деревню, взял их ферму — Кадж нацелил свой сбережённый с тех пор гнев на этого инквизитора.

Его глаза отмечали след слизняка вдоль выступа. Вдруг след резко оборвался. Значит, он прыгнул оттуда… Кадж оглядел фасад здания, не видя движения, не улавливая возобновленного следа.

Где он..?

Понимание поразило Каджа так внезапно, как будто кто-то распахнул окно в его ум. Он прыгнул снова, описав дугу, через улицу к более высокому выступу, как раз в тот момент, когда разряд молнии Силы ударил в то место, где он стоял, танцуя сквозь дюрастальные каркасы лесов.

Сердце Каджа бешено колотилось — проклятье, это было близко. Он совсем забыл про эффект таозиновой защиты. Он прыгнул в третий раз, прямо, и затерялся в тенях ниже стоянки. И всё же он не терял след инквизитора. Как и инквизитор не потерял его след. Изуродованный прыгнул к опоре, которую он только что поджарил молнией Силы, и прицелился в стоянку.

Кадж закрылся одной рукой и вытянул другую в виде чаши, чтобы собрать то — что бы это ни было — что можно собрать. Ему нужны боеприпасы — энергия, и сама сущность воздуха обеспечит их.

Залп молнии Силы инквизитора окутал стоянку и сотряс её, разрывая каждую трещину и щель её изношенной ткани. Она резко взорвалась, во все стороны полетели куски дюракрита. Ниже её, в коконе Силы, ждал Кадж, пока не убедился, что последние свободные обломки стоянки обрушились. Тогда он опустил щит и оттолкнул энергию и материю огромной волной, несущей всё на своём пути прямо в инквизитора.

Камни обрушились на леса, несомые потоком энергии Силы. Твердая поверхность под ними поднялась, затем слегка затрепетала, как баннер на ветру. Куски фасада отрывались и падали, рушась под металлические опоры, пока огромные болты не перестали удерживать каменную кладку. Со стоном леса повалились на улицу, оставляя за собой след обломков.

Сначала Джакс не был уверен, кто выпустил залп; затем он увидел порхание алых одежд среди падающих развалин. Инквизитор, который всего несколько секунд назад сражался с ним, исчез. Погребен под развалинами? Вряд ли. Он слишком находчив для этого.

Джакс укрылся под нависающим карнизом здания позади него, высматривая Ларант. Он увидел её прямо наверху улицы слева от него, вытягивающую шею, чтобы посмотреть, куда делся её противник. Она не видела, что он выпрыгнул из укрытия в развалинах, так как она развернулась к Джаксу, оставшись незащищённой.

В миг, слишком краткий, чтобы его можно было измерить, он увидел то, что видела Ларант, — закутанная в плащ фигура на вершине выступа заносила световой меч, готовясь вонзить его сквозь дюракрит ему в темя. Его реакция была мгновенна: он увернулся, пронзив выступ собственным оружием и проведя им вдоль с отчаянной силой. Меч рассек дюракрит, словно плотную, густую жидкость. В ответ послышался болезненный вопль.

Долю секунды спустя он услышал выстрелы бластеров Ларант. Он повернулся и увидел, что ее противник уклонился от выстрела, поймав один разряд клинком светового меча, и перепрыгнул назад на улицу. Большой кусок каменной кладки скатился с кучи щебня, скрыв его из вида.

Джакс кувыркнулся из-под своего защитного выступа, направляясь к Ларант, но также готовый защититься от нападения сверху. Он вскочил на ноги как раз, когда раненый инквизитор взметнулся для очередного нападения. Его левая нога была отсечена по колено, заканчиваясь обугленным обрубком, но он не собирался сдаваться. Свободной рукой он выпустил разряд молнии Силы и нырнул к Джаксу, словно хищник.

Это было неожиданно. Джакс был вынужден парировать молнию световым мечом и не имел возможности занять позицию, чтобы защититься от клинка врага. Время застыло. Джакс понимал, что, если он отпрыгнет в сторону, второй инквизитор, что прячется за щебнем на улице, получит прекрасную возможность свалить его.

Придется рискнуть с молнией.

Он упал на колени, надеясь, что инквизитор не сумеет приспособиться. Он почувствовал странное, острое покалывание в своем ощущении Силы, и долю секунды спустя тонкий луч сине-белой энергии разрубил густой воздух и придал точности его маневру. Луч отсек руку инквизитора с мечом по самое плечо. Собственным импульсом инквизитора протащило несколько футов по земле мимо Джакса. Его рука и оружие отлетели по собственной траектории.

Второй лазерный луч ударил в горло инквизитора, оборвав его завывания от боли.

Джакс обернулся к источнику бластерного огня. И-5 стоял, сверкая, среди пыли и развалин, указательный палец его правой руки все еще целился в поверженного врага.

— Спасибо, — пробормотал Джакс, затем понял, что больше не ощущает Ларант в Силе. Он развернулся со световым мечом в руке — и задохнулся от облегчения, увидев, что она мчится к нему.

Облегчение было недолгим. Второй инквизитор двинулся из своего укрытия, разъяренный гибелью товарища. Он напал на Ларант с выступа над тротуаром, нацелив один разряд молнии Силы в её незащищенную спину, а второй — в Джакса и И-5.

Джакс прыгнул, отчаянно пытаясь нацелиться выше потока иссушающей энергии. Но он знал, уже когда его ноги оторвались от земли, что он придет слишком поздно, чтобы спасти Ларант.

Кадж мягко приземлился среди развалин, все его чувства звенели, волны Силы исходили от него, как рябь от камешка в неподвижном водоёме.

Ах, да, его враг всё ещё был где-то здесь, всё ещё присутствовал. И если его чувства не лгали — а он знал, что нет — таозиновая защита была уничтожена или снята.

Он слышал и чувствовал, что сражение продолжается внизу на улице, пока обыскивал щебень в поисках Врага. Весь его гнев из-за вышвырнутых на улицу родителей, всё горе его вынужденного расставания с ними и отъезда на Корускант, вся его ненависть к имперскому порядку клубились у него в груди, и он посылал их на поиски. Если в инквизиторе с изуродованным шрамами лицом ещё осталась хоть искорка жизни, Каджин Саварос погасит её.

Он последовал за темной рябью в Силе к неровной груде обломков, где рухнула большая часть лесов, позволяя чистому потоку энергии просочиться среди беспорядочно сваленных блоков и распорок. Он чувствовал себя расстроенным. След говорил, что инквизитор поблизости, а неустойчивые энергии Силы подсказывали, что тот всё ещё жив, но что-то не давало ему чётко ощутить это и уловить.

Хотя стоп — какое-то движение среди тех обломков, трепет энергии, словно разгорающееся пламя. Кадж шагнул ближе, не сводя глаз с того места, где потоки Силы были самыми мощными, где изо всех сил пытался подняться Изуродованный.

Рывок чувств заставил его остановиться и поглядеть через улицу. Ларант Тарак повернулась, чтобы бежать к Джаксу и И-5, стоявшим около тела другого инквизитора. Кадж позволил себе момент жестокого торжества, затем увидел угрожающую Ларант опасность.

На дюракритном холме, меньше чем в двух метрах, третий инквизитор с помощью Силы оттолкнул от себя щебень.

Разрываясь надвое, Кадж дернулся туда, где его враг снова поднимался с того, что должно было стать его могилой. Он знал, что может вернуть его туда — теперь уже раз и навсегда.

Но инквизитор высоко над головой Ларант прыгнул, с обеих его рук двумя смертельными танцующими потоками сорвались молнии Силы.

Кадж повернулся и поднял руки, направляя массивный толчок Силы с разных сторон прямо в инквизитора. Только что инквизитор падал к Ларант, испуская из рук энергию, — и вдруг он просто исчез. Там, где он был, кружился лишь мелкий пепел. Несколько секунд — и он тоже исчез, унесенный воздушными потоками над улицей.

Ларант полулежала на рухнувшей каменной плите и вглядывалась в пустой воздух; Джакс и И-5 мчались к ней, на ходу расшвыривая в стороны препятствия. Джакс — с помощью Силы, И-5 — с помощью своих естественных сил.

Кадж с облегчением выдохнул; с тви'лекой всё будет хорошо.

Он развернулся к собственной цели… и обнаружил, что она исчезла. Он охватил Силой весь район, и пусть хоть все инквизиторы в секторе почувствуют его.

Бесполезно. Инквизитор ушел.

Он высвободил гнев в рёве, который впечатал метровый перекрученный кусок дюрастали в соседнее здание.

Дальше по улице Пробус Тесла, мучительно скорчившись в глубокой амбразуре окна, наблюдал, как джедай и дроид, которых он искал, собрали своих товарищей и исчезли из вида.

Его первым импульсом, когда он выбрался из щебня — где он лежал, жестоко искорёженный, несмотря на все усилия завернуться в кокон, — было продолжить бой, позволить своему чистому гневу преобразоваться в энергию. Но тут он увидел, как мальчишка — нетренированный адепт! — с помощью Силы… распылил Маса Сирру на атомы. Уничтожил его так, что не осталось даже эха его отзвука в Силе. Словно он вообще никогда не существовал.

За всё своё время пребывания в качестве инквизитора Тесла никогда не видел, чтобы Силу использовали таким способом.

И было что-то еще, чего он не понимал. На мгновение, когда он изо всех сил пытался выбраться из щебня, он почувствовал странное новое присутствие в Силе, как эхо или отражение в тусклом зеркале. Когда он, наконец, вылез из развалин, он видел только Джакса Павана, дроида, тви'леку и мальчика — всех, кого он уже ощущал.

Сначала он принял это за эхо смерти Маса Сирры, затем понял, что почувствовал это уже после этого странного явления. На ум пришло лишь одно заключение: странное эхо Силы исходило от дроида, И-5ИКУ.

Таким образом, Тесла воспользовался момент отвлечения, вызванным самоубийственной уловкой Сирры не для атаки, а для побега.

Это было раздражающе, и он подумал было отправиться за отступником-джедаем и странным дроидом, но это только задержало бы полный доклад повелителю Вейдеру. Это его обязанность, сказал он себе. Как бы он ни жаждал мести, он понял, что месть должна подождать. Он должен сообщить своему владыке. Здесь было слишком много того, чего он не понимал. Он полагал, что повелитель Вейдер поймет.

Он слегка пошевелился на выступе, и пугающая боль разорвала его бок от ребер до бедра. Только тогда он понял, что кусок дюрастали вонзился ему в бок, и он ужасно кровоточил. Опять же, ему срочно нужно к целителю.

Он проглотил позор уже второго поражения, замедлил с помощью Силы кровотечение и послал просьбу о помощи.

ГЛАВА 20

Джакс решил, что они должны вернуться в студию через заднюю часть аптеки, забрав Дижу и Ринанна по пути. Хозяйка-человек, внушительная и рассерженная повреждением фасада её собственности, была наименьшей из их проблем.

— Ты один из этих ситховых призраков? — Она твердо преградила Джаксу путь, упершись кулаками в полные бедра и испепеляя его взглядом.

Джакс нахмурился.

— Один из…

— Полагаю, она имеет в виду инквизиторов, — спокойно пояснил И-5.

— Нет. Вовсе нет. Вы же видите — я не ношу их одеяние. — Он развел руки в стороны, подчеркивая заурядность изношенной туники, штанов и потертых ботинок. Какой инквизитор станет расхаживать в таком недостойном виде?

— Ну, они точно с кем-то бились, — с сомнением проговорила аптекарь. — Ты уверен, что не с тобой?

— Мы не видели, с кем они сражались, — ответил Джакс, затем добавил, чуть сменив тон: — и вы тоже не видели.

— Я не видела, с кем они сражались, — сказала женщина.

Джакс пожал плечами и улыбнулся. Он и его компания поспешно удалились в заднюю часть её магазина, а оттуда домой, запутывая след. Они услышали полицейские сирены, заполонившие квартал, когда выходили через задние двери. Двери закрылись, оборвав звук.

Пол Хаус стоял и ждал их.

— Мне показалось, что вы собирались не допустить сюда полицию сектора, — заметил Джакс, когда они направились к лифту.

Префект-забрак вздёрнул брови.

— Я так и сделал. Но когда я перехватил вызов некоего Пробуса Теслы, инквизитора по профессии, зовущего на помощь, мне пришлось рискнуть, что всё закончилось, и вызвать мои силы. Было бы довольно подозрительно, если бы я не вызвал их, вам не кажется?

Джаксу пришлось признать справедливость этого довода.

После благополучного возвращения в студию на уме у Джакса был только один вопрос — которым, он был уверен, задавались и все остальные. Он повернулся к Каджу, который сидел в своем убежище, и спросил:

— Что ты сделал с тем инквизитором — и как?

Мальчик пожал плечами и слабо улыбнулся.

— Дома мне приходилось ловить болотных крыс. Чтобы не лазили в зернохранилище. Суешь альфа-самку в мешок и вытряхиваешь её где-нибудь в болоте, и весь её выводок последует за ней. Таким образом, я сунул его в мешок. Совсем крошечный мешок.

Дижа уставилась на мальчика.

— Но как?

Улыбка Каджа дрогнула.

— Я… Я не знаю. Я никогда раньше такого не делал. Я просто… — Он судорожно сглотнул. — Я просто представил, что ловлю болотную крысу, и… ух ты, это оказался инквизитор. Какая разница, что с ней произошло?

Джакс вдохнул.

— С ним, Кадж. Не с крысой. Инквизиторы — люди, такие же, как мы.

Мальчишка покраснел и покачал головой.

— Нет. Не такие же, как мы. Они злые. Он был злым. — Он подошел к своей кушетке и улёгся, повернувшись спиной к остальным.

Джакс сделал всем знак продолжить обсуждение наверху, чтобы Кадж не видел и не слышал.

— Что теперь? — спросила Ларант, когда они поднялись в гостиную над студией.

— Да, — эхом отозвался Ринанн, — что теперь? Хоть ты и задурил голову той аптекарше своими джедайскими штучками, ты вдребезги взорвал наше укрытие своей пиротехникой…

Джакс развернулся к нему.

— Моей пиротехникой? Это не я повел Каджа из галереи «прогуляться». Вы что, не могли просто спрятать его в студии или в одной из спален?

Лицо эломина побледнело.

— Спрятать? Зачем?..

— Это я виновата, — быстро сказала Дижа, сверкнув темно-красными глазами на Пола Хауса. — Я боялась, что, возможно, префект придет с силой. Или что, если ты рассказал ему о Кадже, он захочет забрать его. — Она искренне смотрела на Джакса. — Я не хотела, чтобы с ним случилось такое, Джакс. Полагаю, это было глупо с моей стороны… — Она умолкла, опустив глаза.

— Но это случилось. И мы с этим разберемся, — сказал Джакс. — Но Ринанн прав в одном. По меньшей мере, мы привлечём их внимание к этому району, что означает более тщательный обыск. Мы должны снова переселить Каджа.

— Вы могли бы позволить мне забрать его, — предложил Пол Хаус.

Все повернулись к нему.

Он поднял обе руки, словно защищаясь от их пристальных взглядов.

— У меня и в мыслях нет передавать его Вейдеру. Я понимаю, — добавил он, глядя на Джакса, — что у меня не было достаточно времени, чтобы доказать свои благие намерения. Хотя сегодня я действительно помог вам, в некотором роде рискуя собой.

— Прошу прощения за эти слова, — сказал И-5, - но вы могли это сделать просто из целесообразности завоевать наше доверие. Когда вы вызвали полицию сектора к месту «волнений», вы могли заодно дать им и координаты этого места.

— Да, мог бы, — невозмутимо отозвался Хаус, — но не дал. Забудьте о моем предложении. Но теперь я здесь. Если я могу помочь…

— Куда бы мы ни перевезли Каджа, — заговорила Ларант, — с ним придется перевезти, по крайней мере, несколько скульптур. Что может выглядеть подозрительно, если отправить их в неподходящее место. Кстати сказать, я знаю одну картинную галерею, которая будет идеальным домом.

Она устроилась на выступе стенной ниши, где один из коллег Веса Волетта изобразил фреску переливающимися пигментами, которая окружила её калейдоскопическим танцем цвета. Что-то в том, что она сидела там, обеспокоило Джакса, но он не мог указать, что именно.

— Хотите отправить его к Йиммону? — Это сказал Пол Хаус.

Джакс поглядел на него.

— Вы… Вы знаете, где…

— Где штаб «Бича»? Да. И Тай Ксон знает, что я знаю. Это поможет вам решиться, молодой джедай?

Джакс проигнорировал вопрос, потому что только что понял, кого не хватает в комнате.

— Где Ден?

Салластанин всегда предпочитал самое высокое место в комнате, которым в их новом жилище было то, где сейчас расположилась Ларант. Джакс внезапно вспомнил слишком опрятную комнату вниз по коридору. Комнату, где не было видно никакого движения.

И-5 двинулся прежде, чем Джакс, и оказался в комнате журналиста за несколько секунд до него. Когда Джакс добрался туда, дроид просто стоял в центре комнаты, изучая ее первозданную опрятность. Выглядела она так, как будто никто никогда здесь не спал.

— Он уехал, — сказал И-5. — На сей раз он действительно уехал. — Дроид сейчас казался совершенно разбитым.

— Я сожалею, И-5. Наверное, это я виноват. Голосование…

— Нет, виноват я. Он давно обдумывал отъезд — домой, на Салласт, чтобы жениться на Эйяр Марас. — И-5 расправил плечи таким человеческим жестом. — Я должен был этого ожидать. Я должен был.

— Отговорить его?

Дроид испустил легкий металлический вздох.

— Нет, если он действительно этого хотел. Иметь дом. Семью. Думаю, он достаточно долго дурачил себя мыслью, что здесь у него всё это есть.

Джакс поморщился.

— В последнее время мы были довольно неблагополучной семьей.

— Да. — И-5 повернул голову к Джаксу. — Но семьей, тем не менее.

Джакс задержал дыхание. Снова оно — то странное эхо Силы. Такое же, как он почувствовал…

Он положил руку на мерцающее плечо дроида.

— И-5, я чувствую тебя. Прямо сейчас. И раньше чувствовал — на улице, прямо перед тем, как ты убил того инквизитора. Ты тогда чувствовал… страх. Страх за меня. — Когда он произнес это, когда в его памяти ожили образы и ощущения, он понял, что это правда. — Теперь ты чувствуешь боль. Потерю.

Голова дроида чуть склонилась набок.

— Да. Чувствую.

— Разве ты не понимаешь, что это значит? Ты не сможешь просто войти в имперский штаб незамеченным. Тебя можно ощутить сквозь Силу, И-5. Ты ни за что не подберёшься к Императору.

— Но ты же сам сказал: я чувствовал — чувствую сильные эмоции. В имперском штабе этого не будет. Я буду маленьким хорошим протокольным дроидом, идущим по своим делам…

Джакс положил обе руки на плечи И-5 и посмотрел ему в фоторецепторы.

— Пока ты не войдешь в комнату к Императору. Что тогда? Тогда ты сможешь пообещать мне, что не почувствуешь гнев? Потерю? Боль? Что главной твоей мыслью не станет месть за смерть моего отца?

— Я могу…

— Обещай мне! Потому что, если ты не сможешь пообещать мне — честно, я не смогу позволить тебе пойти на это.

Дроид буквально дрожал.

— Ты не сможешь остановить меня.

Джакс встряхнул его достаточно сильно, чтобы его корпус загрохотал.

— Дело не в независимости или доброй воле и прерогативах разумного. Дело в… в семье. Дело в том, что ты нужен мне, потому что ты — вся семья, что у меня есть. А в твоем металлическом сердце содержится единственное изображение моего отца. Если ты умрешь…

— Я могу поместить голограмму в кристалл…

— Но ты не можешь поместить в кристалл себя! Слушай, ты говорил мне, что я должен остаться в живых, потому что я нужен. Нужен, чтобы обучать новое поколение джедаев. Ну, так ты тоже нужен. Чтобы помочь поддержать меня.

И-5 мигнул, его фоторецепторы быстро гасли и загорались. Джакс снова ощутил пульс эмоции от дроида, теперь даже сильнее, чем прежде. Но на сей раз это был не страх и не потеря.

Это был гнев.

— Если ты в таком состоянии войдешь в имперский штаб, — сказал Джакс, — тебя почуют за одну корускантскую минуту. Это — самоубийство.

— Тогда я считаю, что надо придумать другой план.

— Возможно. Но сначала мы должны переселить Каджа.

ГЛАВА 21

— Так Джакс Паван всё ещё жив. — Дарт Вейдер стоял спиной к Тесле. Его поза, как его голос, не выдавала никаких признаков напряжения или внутреннего смятения. Только его правый кулак в перчатке, упёртый в бок, ритмично разжимался. Инквизитор, только что от целителя, был уверен, что расслышал, как щёлкают и гудят крошечные сервомоторы в бионических пальцах. Собирался ли Вейдер сжать этими кибернетическими пальцами его, Теслы, шею? Было ли заявление «Джакс Паван всё ещё жив» эпитафией Пробуса Теслы?

— Да, мой повелитель, — сказал Тесла. Он сделал свой голос настолько бесцветным, насколько возможно. — Я чувствовал, что лучше доставить вам сообщение об этих потрясающих событиях без задержки. Будь там один только Паван…

— Радуйся, Тесла, что ни ты, ни твои товарищи не убили его. Вот это действительно рассердило бы меня. И ты правильно рассудил, что эта информация неоценима для меня.

Вейдер повернулся и поглядел на инквизитора блестящими, невыразительными глазами.

— Ты хорошо поработал.

Тесла с нахлынувшим облегчением упал на одно колено.

— Спасибо, владыка Вейдер. Я вознаграждён.

Вейдер сделал пренебрежительный жест.

— Ясно, что их объединенные силы значительны — и неожиданны. Глубина мощи этого юного адепта неизвестна, по-другому сказать — неизмерима. — Голова в шлеме наклонилась чуть набок. — Ты ничего не почувствовал, когда погиб Мас Сирра?

Тесла никогда не видел, чтобы повелитель показывал хоть какую-то неуверенность. Мысль о том, что способности этого адепта сбивали с толку его владыку, и интриговала, и волновала его.

— Ничего. Его как будто… стёрли.

Вейдер кивнул.

— И ты уверен, что другое явление — это эхо Силы или отражение, о котором ты говорил — было от дроида? — В глубоком, хорошо смодулированном голосе мелькнула, к дальнейшему удивлению Теслы, нотка замешательства.

— Бесспорно.

Дарт Вейдер подошёл и встал прямо перед Теслой в шелесте темных одежд, глядя на него сверху вниз. Тесла видел свою недавно обритую макушку и шрамы на лице, отраженные в поверхности линз повелителя.

Вейдер вытянул руку над головой инквизитора.

— Открой мне свои мысли, Тесла. Дай мне увидеть то, что ты видел, услышать то, что ты слышал, почувствовать то, что ты ощущал.

В уме Теслы ритм слов был песнопением, заклинанием. Владыка пожелал прочесть его, прямо коснуться его ума. Самая мысль была опьяняющей. Он почувствовал прикосновение внутри своего ума и задрожал в странном восторге.

Он вспоминал улицу, видную с его позиции на опоре далеко наверху. Шквал камней и энергии, врезавшийся в опору. Его падение в обломки. То странное покалывание его ощущения Силы как раз перед гибелью Маса Сирры. И затем, что он созерцал, когда, наконец, поднялся с щебня — там, где он ожидал увидеть ещё одного джедая, он увидел вместо этого протокольного дроида.

Тесла на секунду засомневался. Может, это Паван создал эхо?

— Нет. — Теперь в его голове звучал голос Вейдера, упрекая его. — Не поправляй то, что сказали тебе твои чувства. Не оценивай это. Джакс Паван — джедай — адепт Силы. Было ли это отзвуком адепта Силы?

Нет, и Тесла знал это. Затем он вспомнил остальное, вплоть до своего побега с разбитой улицы. Когда Дарт Вейдер отнял свое прикосновение, Тесла чуть не заплакал от тяжелой утраты.

Вейдер долго молчал. Молчал и не двигался. Затем он повернулся и подошёл к своему замаскированному окну. Солнце садилось, обливая вершины небоскрёбов медью, их окна сверкали, как драгоценные камни на скипетрах гигантов.

— Что мы нашли здесь, Тесла? Джедая, который уклоняется от каждой попытки захвата, — нет, двух — ещё есть женщина-тви'лека. Плюс бродяга-адепт с неслыханными способностями и дроид, который обладает отзвуком в Силе… — Он развернулся к инквизитору. — Я более, чем когда-либо, настроен захватить их. Всех их. Судя по ещё кое-каким сведениям, полученным мной, этот мальчик — ключ. Если мы возьмем его, то возьмем их всех.

Тесла, всё ещё стоя на коленях, поглядел на своего повелителя.

— Что вы прикажете мне, мой повелитель?

Вейдер велел ему подняться.

— Я приказал бы тебе схватить мальчика.

— Но… владыка Вейдер, его способности…

— Придётся их обойти. У нас есть способы это сделать — с союзником в нужном месте.

— А у нас есть такой союзник, владыка?

— Кажется, что есть.

ГЛАВА 22

Ларант добровольно вызвалась перевезти Каджа в штаб «Бича». Джакс сначала настаивал на том, чтобы идти с ними, но Ларант возразила, что его открытие присутствия И-5 в Силе требует обязательного совещания с Туденом Салом.

— Ты что, не веришь, что я благополучно доставлю Каджа к Йиммону? — спросила его Ларант, её лицо было бесчувственной маской.

— Дело не в доверии. И ты должна знать это. Я доверяю тебе свою жизнь. Доверял, — добавил он, встретив её пристальный взгляд. — Я не стоял бы здесь и не говорил бы с тобой, если бы не доверял.

— Тогда в чём дело?

В чём дело? Он правда не боялся за Каджа; инстинкты мальчика до сих пор оказывались эффективными для самосохранения. Дело было в Ларант. Именно за её безопасность он боялся.

Он ответил, несколько неубедительно:

— Я просто думаю, что две головы лучше, чем одна.

Ларант открыла рот, чтобы сказать что-то, затем покачала головой.

— С нами всё будет в порядке, спасибо.

Итак, он отослал их к Таю Ксону Йиммону, тогда как Дижа занималась перевозом световых скульптур в галерею в секторе Порта — с эскортом отборных полицейских дроидов из числа контингента безопасности сектора Зи-Кри во главе с самим Полом Хаусом. Доставка и настройка скульптур заняли бы время; до тех пор Кадж будет под охраной менее технологичных средств. Основываясь на уверенности мальчика, что преследовавший его инквизитор потерял свой таозиновый амулет при падении в развалины на Прямой галерее, Ларант послала целую шайку юных беспризорников «Бича» — бродяг, которые жили воровством и на чью возню среди щебня не обратят особого внимания — чтобы найти его. Высушенной и измельченной чешуйки кожи таозина будет недостаточно, чтобы скрыть от Вейдера такую мощь, как у Каджина, если у последнего опять случится припадок, если можно так выразиться, но Ларант и этого было довольно, пока нельзя повторно установить световые скульптуры.

Джакс проводил её и Каджа с ощущением дурного предчувствия, но уверил себя, что это просто потому, что между ним и Ларант было что-то незаконченное. Он испытывал нерациональный человеческий страх, что так и не получит возможность закончить это.

Он поглядел на И-5, поскольку они вдвоём шли рядом через самый нижний уровень рынка «Плафтекаль» на встречу с Туденом Салом. Непрерывно движущаяся неоновая радуга плескалась по металлическому корпусу дроида, пока они шли. Существо многих цветов, философски подумал Джакс. Существо, которое в настоящее время, как он знал, тоже страдало от незаконченного дела. Ден Дхур не оставил ни сообщения, ни объяснения, ни указания на то, что он чувствовал в те дни перед своим отъездом. Даже Ларант попрощалась со своей медкойки, прежде чем уйти.

Нет, сказал он себе, ты неправ в обоих пунктах. Ни Ден, ни Ларант не сдерживали выражение своих чувств насчет всего происходящего. Они с И-5 просто были слишком заняты, слишком сосредоточены…

Кому он лгал? Он был слишком слеп, чтобы заметить. И слишком запутан завесой феромонов Дижи. Теперь это знание грызло его, просачиваясь в его душу. Что должна Ларант подумать о нём — после того близкого прикосновения, которое они разделили в медцентре, он практически забыл о её существовании.

Теперь он вспоминал тот момент и похоже, понял, что произошло. Дижа вошла в комнату ожидания около палаты Ларант. Со своими телеэмпатическими способностями она почувствовала бы ту сильную вспышку внезапного понимания, эмоции, когда он вошел в комнату через несколько секунд…

Он видел взгляд зелтронки, когда они с И-5 уходили на своё теперешнее задание. Она была уязвлена и озадачена, потому что чувствовала его настойчивую блокировку, не позволяющую ей ощущать его эмоции. Там, в студии, он чувствовал в этом некое раскаяние. Теперь, через двадцать минут и на расстоянии в несколько километров, он больше не чувствовал.

Это обеспокоило его. Это намекало на то, что, хотя он и блокировал её сильной и тренированной волей, она всё ещё могла затронуть его. Он почувствовал щекотание гнева, как на себя, так и на вмешательство Дижи, и отклонил его.

Нет страсти; есть спокойствие.

Так и есть.

Они достигли своего места назначения — жалкой забегаловки, гордо именовавшейся «гостиницей». Джакс последовал за И-5 в конец главного коридора, где он поворачивал налево и выходил в более широкий коридор между тем, что хозяин называл «конференц-залами.» В том, где они нашли Тудена Сала, было как раз достаточно места для низкого стола и четырёх подушечек. Стол был уставлен едой, которая выглядела настолько аппетитной, что Джакс не мог не порадоваться тому, что не забыл немного перекусить по дороге через «Плафтекаль». Даже кормёжка, предлагаемая такими сомнительными учреждениями, как пирожковая «Тайны Мяса» Макса Шрекка, выглядела лучше, чем та бурда, которую с энтузиазмом уплетал Сал. Трудно было поверить, что он лет двадцать назад был владельцем популярного элитного ресторана.

Джакс сел, тогда как И-5 остался стоять. Джедай взял чашку дымящегося краснолистового чая и чуть отпил, затем отставил чашку и сказал:

— У нас неприятность.

Глаза Сала сузились.

— Я слышал о шумихе на Прямой галерее. Ваших рук дело?

— Во время шумихи, как ты столь причудливо выразился, — сказал И-5 Салу, — Джакс обнаружил, что я испускаю беспорядочный отклик в Силе.

Лицо Тудена Сала стало ошеломленно бледным. Первой эмоцией, что отразилась на нём, было недоверие. Он посмотрел на Джакса.

— Вы — что?

— На меня напал… — начал Джакс.

— Ещё бы полсекунды, и инквизитор проткнул бы Джакса. Я ему помешал. Я был в то время во власти довольно сильных чувств.

— Которые я и почувствовал, — добавил Джакс.

Сал вытаращился на них.

— Сильных чувств?

— Я боялся потерять его, если тебе интересно.

— Короче говоря, — сказал Джакс, — И-5 не может гарантировать, что он сумеет контролировать свои эмоции, если окажется рядом с Императором. Он не идеальный убийца, каким вы его посчитали.

Лицо Сала приобрело ещё более темный оттенок бронзы.

— Вы уверены в этом?

Джакс покачал головой.

— Как можно быть уверенным? Но факта, что в рискованной операции имеются разумные сомнения, достаточно, чтобы отменить её.

Глаза сакианца снова сузились.

— И вы — единственный, кто почувствовал это? Ларант тоже почувствовала?

— Ей тогда было не до того, — сухо отметил И-5. — Мы сражались с несколькими инквизиторами.

— До меня дошли слухи, но я не поверил. Вы сражались с инквизиторами — в открытую? — Сал покачал головой. — Это ещё один удар по нашему плану. Но, может, этого вы и добивались.

Теперь настала очередь Джакса удивлённо уставиться на него.

— Что?

— Вы же были против этой миссии с самого начала, верно? Почему? Это из-за вашего отца?

Джакс наклонился вперед.

— В чём конкретно вы обвиняете меня?

— Нетрудно разобрать. Вы ввязываетесь в публичную битву с инквизиторами, таким образом привлекая внимание к самому себе и к И-5, затем утверждаете, что в результате можете ощутить его через Силу. — Он вытянул руки. — Никто больше не утверждал, что может ощутить его.

— Это — смешное обвинение, — сказал И-5. — Если у кого-то и появится неприязнь к тебе из-за смерти Лорна Павана, так это у меня. Хотя, в конечном счете, это сенатор Палпатин убил его руками убийцы-ситха. Согласно исследованиям, убийца, или, по крайней мере, забрак с подобными ритуальными татуировками был убит позже во время битвы в электростанции на Набу, таким образом отпадает любой шанс ему отомстить. Остаётся Палпатин.

Джакс не подстраивал вчерашний инцидент. Мы оказались втянуты в драку с инквизиторами, чтобы не дать им захватить нашего друга.

— Другого джедая, без сомнения.

— Потенциального джедая, — сказал И-5.

— А… ну, или потенциального ситха.

Джакс беспокойно пошевелился, вспомнив ту непринужденность, с которой Кадж отправил инквизитора в небытие. Он чувствовал горячий фонтан ненависти, которая предшествовала этому.

— Нет, если мы сможем это сдержать, — сказал он. — Но сейчас это некстати. Не я вчера уничтожил наше укрытие, и при этом я не выдумал то, что почувствовал. И-5 можно ощутить через Силу. Как, я не знаю…

— Он — дроид. — сказал Сал. — Он может действовать, как дроид, и…

— Действие — оперативный термин, — прервал И-5. — Единственный путь очистить мои намерения от лжи состоит в том, чтобы кто-то снял мой познавательный модуль с моего основного программного ядра…

— А! Конечно! — закричал Сал. — Так мы и сделаем.

— И в таком случае я больше не буду способен выполнить задание, — закончил И-5. — Моё ОПЯ запрещает мне причинять вред разумному существу.

Сал помрачнел, затем просиял, прищелкнув пальцами.

— Что, если у тебя будет помощник? Кто-то, кто пойдет с тобой и дистанционно выключит ОПЯ, когда ты окажешься достаточно близко к Императору, чтобы закончить миссию.

Джакс покачал головой.

— Слишком опасно. В последний момент, когда его разумный пласт будет восстановлен, вполне возможно, что его модуль перегрузится и вспыхнет.

Сал пожал плечами.

— Но тогда уже будет слишком поздно — для Императора, по крайней мере.

— Да. И, возможно, слишком поздно и для И-5.

Сал снова пожал плечами.

— Ну и что? Помощник просто восстановит программу. И всё начнется с чистого листа.

— Не просто, — возразил Джакс. — Вы даже не представляете, с чем имеете дело. Если когда-то дроид и был чем-то большим, чем сумма его частей, так это И-5. Я не хочу рисковать перезагрузкой, которая лишит его той части, что может быть выше кодов.

Сал уставился на Джакса.

— Вы же не думаете всерьёз, что у И-5 есть душа?

— Я думаю, что он — не просто дроид, которого можно отключить. И это не всё. Император Палпатин — глава Ордена ситхов. Вы знаете, что инквизиторы смертоносны; так Император во много раз смертоноснее. Быстрее, сосредоточеннее, сильнее. За ту долю секунды, что ОПЯ И-5 отключится, Император сможет очень хорошо ощутить это и принять ответные меры, прежде чем И-5 сумеет что-то сделать.

— Вы не знаете этого. Палпатин не будет ничего ожидать. А дроиду ни к чему так близко подбираться к нему — достаточно лазерного выстрела с галереи, когда Император находится на сенатском этаже, например…

— Такой сценарий, возможно, мог бы сработать, но на такие случаи всегда есть Дарт Вейдер.

— Но дроид может…

— Дроид может упасть от металлической усталости, пока дождётся вас двоих, — отрезал И-5. — Давайте предположим на мгновение, что нам удастся избавить меня от надзора. — Он посмотрел на Сала. — Что ты думаешь?

Туден Сал внезапно оживился.

— Это — простой план. А раз он простой, думаю, что у него есть высокие шансы на успех. Палпатин посещает сенатские «слушания» — хотя скорее здесь напрашивается «праздники подхалимства» — в последний день каждой недели. А там в это время столько протокольных дроидов! Они повсюду — переводят, доставляют сообщения, подают чай — мы без особых проблем войдём, как члены любой делегации, в качестве которых И-5 представит нас системе обеспечения безопасности.

— И где я буду в качестве помощника? — спросил Джакс.

И-5 это почему-то взволновало.

— Джакс, ты не можешь. Ты — джедай. Разыскиваемый джедай. Даже в кожаной маскировке тебя могут определить. Ты подвергнешь опасности миссию.

Джакс обдумал это.

— Возможно, я мог бы сойти за одного из Безмолвных. Они путешествуют закутанными с головы до ног, и никто не обращает внимания. — Тут его осенило. — Придумал. Я войду, как инквизитор. Поскольку я чувствителен к Силе, я как раз подхожу на эту роль.

— А где вы возьмёте одежду инквизитора? — поинтересовался сакианец.

— Не знаю, но я уверен, что Ринанн достанет. И я думаю, что даже знаю, где я смогу достать чешуйки таозина. Ситхский клинок у меня уже есть.

Туден Сал кивнул.

— Да. Это может сработать. С гражданских галерей отличный обзор Сенатской платформы Императора.

— Которая защищена репульсорным и электромагнитным щитами, — возразил И-5, уставившись на Джакса, как будто у того совсем поехала крыша.

— Я — джедай. Я смогу разобраться с обоими.

— Возможно. Но тем самым ты сверкнёшь, как сверхновая, для других инквизиторов.

Джакс пожал плечами.

— Будет слишком большое столпотворение, ведь Император погибнет.

Фоторецепторы И-5 посмотрели прямо в глаза Джаксу.

— Я, — сказал И-5, - как предполагается, поддерживаю тебя. Помнишь?

— Тогда ты не должен промахнуться. — Джакс повернулся к Тудену Салу. — Вы всё ещё убеждены, что я пытаюсь сорвать вашу миссию?

На это сакианец не ответил; вместо этого он сказал:

— Следующее появление Палпатина в Сенате состоится через два дня. У Ринанна будет достаточно времени, чтобы достать одежду инквизитора?

Джакс встал.

— Давайте узнаем.

— Ты хочешь, чтобы я достал что? — Ринанн был ошеломлен. Как он уже давно подозревал, джедай окончательно спятил.

— Одежду инквизитора. Сможешь?

— И желательно, не ставя на уши всю инквизицию относительно её предназначения, — добавил И-5.

Ринанн испепеляюще глянул на дроида.

— Они даже не заметят, что она пропала. Когда она вам нужна?

— В течение следующих двух дней.

Ринанн почувствовал, что стены вокруг него закачались.

— Так скоро?

— Если ты не можешь достать её, — сказал Паван, — может, мне стоит поискать другой источник.

Ринанн напрягся. Никакой эломин не выдержал бы, чтобы его профессиональную честность вот так подвергли сомнению. Он знал, что Паван в курсе этого, и пытался таким образом управлять им, но понимал, что это не поможет.

— Я могу достать. Это просто… так скоро. — Эломин подошёл к узлу Голосети в гостиной и подключился. — Между прочим, — сказал он, войдя в узел инквизиции, — я контролировал движение ИББ сегодня утром. Дроида заметили. Выживший инквизитор ощутил его во время вчерашнего инцидента.

Он видел, как Паван и И-5ИКУ переглянулись, и почувствовал тепло удовлетворения.

— Хм. Да. Немного более тревожная перспектива теперь, не так ли?

К удивлению Ринанна, джедай просто пожал плечами.

— Я не удивлен, но Туден Сал может быть. Сообщи ему.

Ринанн развернулся: нет, у этого человека точно не все дома.

— Значит, вы всё ещё собираетесь довести это до конца? О чём вы вообще думаете?

— О том, что ИББ будет искать джедая с разумным дроидом, а найдёт инквизитора с садовником-трипио.

Здесь они предоставили ему заниматься своими делами, спустившись в пустую картинную галерею, — скорее всего, подумал эломин, чтобы продолжить процесс планирования их собственных похорон.

Однако, рассудил Ринанн, это не обязательно должно закончиться полной катастрофой. И-5, конечно, удостоверится, что при таких условиях у Джакса будет бота. Чем больше Ринанн думал об этом, тем больше смысла это приобретало, как план действий при непредвиденных обстоятельствах. Бота обеспечит запасной выход. Если И-5 обнаружат, или план ещё почему-то спутается, Джакс примет боту и закончит миссию.

Изящно. Это также разъясняло то, что должен сделать Ринанн. Он должен облегчить вход убийц в имперский штаб.

И он должен удостовериться, что будет одним из убийц.

ГЛАВА 23

Каджу понравилось быть с зеленокожей тви'лекой. Она была его идеалом джедая — невидимая, как ветер, гибкая, умная, храбрая, таинственная.

— Ты совсем другая, — сказал он ей, когда они вместе пробивались из явочной квартиры, где он провел ночь, сквозь лабиринт переулков, которые вели, в конечном счете, в галерею-театр, над которой располагалось святилище Тая Ксона Йиммона.

— Почему другая?

— Не такая, как Джакс.

— Джакс — человек. Я — тви'лека.

— Я не это имел в виду.

— Джакс — мужчина. Я — женщина.

— Ну, да. Я как-то это заметил.

— Я зеленая. Джакс — бледно-бежевый.

— Теперь ты дразнишь меня.

— Я никогда не дразню.

— Говори, что хочешь, но ты дразнишь меня. А иногда ты дразнишь Джакса.

Ларант повернула к нему голову.

— Только не говори это ему.

Ее глаза были звездного оттенка зеленого — совсем как двойные звезды, что поднимались зимними вечерами сразу после полуночи в юго-западном небе над фермой его родителей.

Он усмехнулся ей.

— Не скажу. Я хотел сказать, ты не такая, каким, как я ожидал, должен быть джедай. Ну, если честно, то и Джакс тоже.

— Я не джедай. Я — серый паладин. — Зеленые глаза потемнели. — Так какими же, по-твоему, должны быть джедаи?

— Очень серьезными. Да, ты серьезная, но я имею в виду как… как монахи в целительских орденах.

— Безмолвные?

— Да. Я хочу сказать, Джакс весь занят, как обучить меня быть тихим, и спокойным, и всё такое, но он… Джакс. — Он остановился на секунду, потом спросил: — Как ты это делаешь? Как ты сдерживаешь гнев, не позволяешь ему завладеть тобой?

— Ты гневаешься прямо сейчас? — Она охватила его своим изумрудным взглядом, и он знал, что она читает его, — насколько может, с учётом таозинового ожерелья инквизитора, которое он носил. Ринанн сказал ему имя инквизитора: Тесла. Он запомнил его.

— Нет, сейчас я не гневаюсь. Это… это отчасти из-за того, что они сделали с моими родителями.

— Ферма?

Он рассказывал ей об этом. Теперь он только кивнул.

— А отчасти это просто…

— Может, было бы лучше, если бы ты не думал об этом.

— Так ты поступаешь? Не думаешь?

Она одарила его долгим, тяжелым взглядом.

— Я кажусь тебе разгневанной, да?

— Да. Особенно, когда…

Он не договорил. Выйдя на перекрёсток четырех узких коридоров, он оказался по колено в некоем странном тумане. Он вяло окутывал его ноги, как сублимированный углекислый газ.

— Эй, что за…

Ларант вгляделась в поднимающуюся дымку, затем выругалась.

Развернувшись в ту сторону, откуда они пришли, она вытащила бластеры и сделала один шаг, затем остановилась.

— Инквизиторы, — бросила она и снова повернулась.

Кровь Каджа быстрее побежала по венам.

— Вот и хорошо. Я позабочусь о них.

— Нет, ты не сможешь. — Она пошла к правому ответвлению перекрёстка. Оно было заблокировано меньше чем в полутора метрах чем-то вроде тяжёлого феррокритового блока.

Кадж стоял в центре перекрёстка, наблюдая, как туман поднимается, улавливая его запах. Он понял, что это наркотик, ещё когда нахлынула первая волна головокружения. Он видел, как Ларант металась по вьющемуся следу вещества, бесполезно проверяя центр и левые коридоры.

Она пошатнулась, вернувшись к перекрёстку, снова выругалась и бросилась назад туда, откуда они пришли. Логика этого поразила Каджа, когда его колени подогнулись. У их похитителей было предостаточно времени, чтобы полностью перекрыть коридоры перед ними объектами, которые они сами не смогут передвинуть, но путь, которым они сюда пришли, нужно было бы охранять. Его первый импульс был правильным, подумал он, пока туман просачивался в его ум. Он должен был обернуться и взорвать их.

Он попытался собрать волю и сфокусироваться, чтобы так и сделать, но его ум перестал подчиняться. Он чувствовал себя так, словно его тело отделено от мозга, а различные части его мозга заблокированы от общения друг с другом.

Он падал в водоворот тумана, глядя, как силуэт Ларант удаляется от него сквозь мглу. Он услышал гул световых мечей и увидел красные вспышки.

Как Джаксу найти их? Как ему вообще узнать, что с ними случилось?

Камешки.

Ответ пришёл из простого детского рассказа о маленьких брате и сестре, злой отец которых завёл их в болота на верную смерть, чтобы они не выросли и не исполнили пророчество, что предвещало его гибель. Они бросали камешки, пока шли, чтобы найти обратный путь.

У Каджа камешков не было, но было таозиновое ожерелье. С последним клочком сосредоточенной мысли он сдёрнул его с шеи и швырнул назад.

Джакс не смог бы сказать, где сон исказился и стал кошмаром. Это не был сон Силы, просто прокрутка недавних событий, видимых в хаотичных всплесках цвета и движения. Затем, с внезапностью, которая наполовину пробудила его, вся атмосфера сна изменилась, становясь вязкой, жидкой и ужасающей.

Он опустился сквозь слои жирного облака в холодное, узкое место, столь же темное, как сердце инквизитора. Он был брошен в лабиринт и бегал вслепую туда-сюда, ища выход. Но все выходы были перекрыты, и кто-то или что-то искало его, всё приближаясь в темноте.

Он заставил себя проснуться, во рту остался привкус химиката. Он тут же узнал его.

Спайсовый газ.

Он сел, подавляющее предчувствие, которое он чувствовал со вчерашнего дня, превратилось в сокрушительный вес, что поселился у него в груди. Он поднялся и надел тунику. Больше он точно не уснёт. Он пойдёт повидать Тая Ксона Йиммона. Он проверил хроно на стене. Если он пойдёт прямо сейчас, то сможет помочь Ларант настроить световые скульптуры.

Он повесил световой меч на пояс, сверху надел жилет и вышел на галерею наверху. И-5 отвлёкся от разглядывания ткани, которую держал перед ним Ринанн. Плащ инквизитора, понял Джакс.

— Ты куда? — спросил И-5.

— Я хочу проверить Каджа.

— Мы же вроде решили ещё раз ненадолго встретиться с Салом, чтобы завершить…

— Я знаю. Думаю, я опоздаю на встречу.

Дроид мигнул.

— Джакс, может, тебе напомнить, что мы составляем заговор, чтобы убить Императора, а не планируем семейный пикник.

Джакс заколебался. И-5 был прав, но кошмар всё ещё сидел на нём — в нём — путая и замедляя его мысли. Он глубоко вздохнул.

— Кажется, я почувствовал волнение в Силе. Я спал, и таким образом оно перепуталось с моим сном.

Ринанн повернулся к И-5.

— Ты не мог бы перевести это на общегалактический для меня?

И-5 казался раздраженным.

— Это по-джедайски «случилось что-то плохое». — Он сунул плащ обратно Ринанну и встал под балконом, глядя на Джакса. — С Каджем?

— Я не уверен. Хочу пойти проверить.

— У нас есть узел Голосети, — напомнил Ринанн, указав на него.

Словно в ответ, Голосеть издала сигнал входящего сообщения. Ринанн двинулся к переносной станции в углу галереи и проверил источник.

— Это Тай Ксон Йиммон. — Он посмотрел на Джакса.

— Свяжись с ним.

К тому времени, когда появился Тай Ксон Йиммон, Джакс стоял на проекционной решётке лицом к нему. Один взгляд на изможденное лицо лидера «Бича» заставил похолодеть каждый атом его тела.

— Что случилось?

— Боюсь, что худшее. Каджа и Ларант схватили.

Джакс понял, что использует Силу, чтобы не упасть, его ноги внезапно оказались не в силах удержать вес его тела.

— Как?

Йиммон глянул в сторону.

— Насколько мы можем сказать, засаду устроили вдоль одного из наших проходов под космопортом. Им почти не пользуются, и мы специально выбрали его, чтобы переправить Каджа. Я не могу сказать вам, как это было сделано. Они, должно быть, как-то вывели из строя Ларант и мальчика, или… или хуже.

Джакс закрыл глаза и потянулся, не заботясь сейчас, почувствует ли какой-нибудь инквизитор поблизости движение его разума, когда он коснулся ткани Силы.

— Нет, — пробормотал он. — Нет, они живы. Я знал бы, если бы она… если бы они погибли. Было бы эхо их жизненных сил. Я кое-что почувствовал, но не знал, что именно. Думаю, их одурманили. Спайсовым газом. Я как раз проснулся, чувствуя его запах.

— По крайней мере, это хорошие новости. Они не добрались сюда, и мы отправили поисковые команды. Мы никогда не узнали бы, что случилось с ними или где, если бы одна из наших команд не нашла это. — Он наклонился в сторону, и чья-то рука положила что-то на его ладонь. Это было таозиновое ожерелье, которое носил Кадж. Плетёная цепочка была порвана.

Джакс почувствовал, что его грудь словно сжал металлический обруч. Он заставил себя мысленно расставить приоритеты — не согласно своим личным устремлениям, а согласно большей пользе.

— Думаете, что вас могут обнаружить?

— Место засады было недалеко отсюда — фактически, Ларант и Кадж едва вошли в туннели и могли последовать по любому из маршрутов, как только миновали этот перекрёсток. Я думаю, что засада была подстроена кем-то с довольно поверхностным знанием наших маршрутов.

И-5 издал странный звук.

— Кем подстроена? Только горстка народу знала, кто такой Кадж и что он сегодня переезжает. Только сотрудники «Бича», как вы указали, знают ваши маршруты.

— Да. Отсюда следует неприятное заключение, что тот или те, кто устроил это, — доверенные лица «Бича», но лишь в какой-то степени.

Мысли в голове Джакса завертелись.

— Кто-то вроде Пола Хауса?

— Я не верю, что это он, — ответил Йиммон. — Или, возможно, я бы просто не хотел верить, что это он. Он — старый и верный друг.

— Могу я напомнить вам, — сказал И-5, - что Пол Хаус знает о картинной галерее. Если бы он захотел, он мог бы сдать всю организацию.

Джаксу на ум пришла другая возможность, леденяще разумная.

— А что, если всё, что он хотел или должен был сделать, было успокоить Вейдера, который был довольно высок в его приоритетном списке, если вы помните. Он мог и не сотрудничать с Империей, но просто пытаться сохранить мир. Он мог рассудить, что выдача «бродяги-адепта» станет лучшим способом защитить «Бич» от раскрытия. Он вполне мог рассмотреть присутствие Каджа там, как угрозу своему старому и верному другу.

Пока Йиммон переваривал это, на решётку голопроектора на его конце передачи шагнула Дижа.

— Джакс, Йиммон говорил мне, что некоторые джедаи обладают психометрическими способностями. У тебя они есть?

— Кое-что есть. Я редко пользовался этой способностью.

Зелтронка взяла таозиновое ожерелье из рук Йиммона и вытянула.

— Ты готов попробовать? Даже я что-то чувствую в этом ожерелье. Некий… эмоциональный резонанс. Возможно, ты сумеешь угадать больше.

Джакс кивнул.

— Мы сейчас придем.

Йиммон немедленно согласился.

— Мы пошлем гонцов во все точки доступа на внешнем периметре. Выбирайте, где вы пойдёте. Сейчас это — единственный способ удостовериться, что не будет ещё одной засады.

С этими пугающими словами Тай Ксон Йиммон закончил передачу.

Ринанн воздел руки в жесте тревоги.

— Мы сейчас придём? Могу я напомнить вам…

Джакс был уже на пути к лифту.

— Пойдём мы с И-5. Ты свяжись с Салом. Расскажи ему о том, что произошло. Скажи ему… скажи ему, что всё изменилось. Наш заговор убийства только что стал спасательной операцией.

ГЛАВА 24

Кадж очнулся от кошмара и обнаружил, что лежит в комнате, убранной изящно, но просто. Голова болела, перед глазами всё плыло, и он совершенно не помнил, как он здесь оказался. И тут его сверху донизу пронзила холодная паника.

Он не помнил ничего, кроме своего имени. Он был Каджином Саваросом. Кроме этого, его прошлое было пустотой.

Он оглядел комнату. Стены были мягкого, глубокого сине-серого цвета, немногочисленная мебель — черной.

Он прислушался к комнате. Здесь не было абсолютно тихо, но комната мягко дышала медленным, регулярным притоком и оттоком фильтрованного воздуха. В воздухе разливался приятный аромат, который напомнил ему о…

Он мучительно соображал. Вода. Запах напомнил ему о воде, цветах и зеленом аромате дома. Но где же дом?

Это и есть дом?

Он сел, несмотря на пульсацию в голове, и свесил ноги с кушетки. Ткань под пальцами была мягкой. Он зарылся в неё кончиками пальцев, пытаясь сконцентрироваться.

Ничего.

Возможно, не стоило этого делать. Кто-то однажды сказал ему, что, когда ты хочешь вспомнить что-то, ты должен отвлечься от воспоминания.

Он не мог даже вспомнить, кто говорил это ему.

Паника сжала горло до боли, глаза зажгло от слёз.

Хватит, сказал он себе. Это глупо. Здесь очень даже ничего. Кто-то привёл тебя сюда. Ты не голоден. Значит, тебя хорошо кормят. Кто-то заботится о тебе. С тобой всё хорошо.

Внезапно в голове вспыхнуло ослепляющее воспоминание о попрошайничании еды в киосках на мрачном рынке. Оно исчезло так же стремительно, как и появилось.

Он осторожно встал на ноги, слегка пошатываясь, и направился к двери. Она не открылась, когда он подошёл. Он — пленник?

Он огляделся, ища пластину контроля. Она оказалась справа: мерцающий металлический восьмиугольник вспыхнул на стене. Он махнул над ним рукой, и дверь со вздохом скользнула назад.

Он так и ахнул при виде красоты комнаты за дверью. Она была большой, изящной, выдержанной в том же сине-сером оттенке, как и спальня. Её украшали картины и скульптуры. Стена, лицом к которой он стоял, была изгибающейся транспаристальной панелью, открывающей город во всём его блеске. Город.

Он вспомнил название. Имперский Центр. Он в Имперском Центре. Он всё еще понятия не имел, кто же он, кроме имени, но если он так высоко, в здании, окна которого выходят на мерцающие шпили, мягкие белые облака и золотое небо, он должен быть кем-то важным.

Лёгкое дуновение — и дверь справа открылась. В дверь вошёл человек; высокий, худой, лысый человек с бледным лицом, покрытым шрамами. Каджин задержал дыхание, как от удара. Он знал этого человека, но не мог вспомнить, откуда он его знал.

Человек на секунду заколебался в дверном проеме, словно озадаченный видом Каджа, затем улыбнулся.

— Ты проснулся. Я рад.

— Я… я долго спал?

— Боюсь, что так. Больше суток. Мы переживали за тебя.

— Почему? Что со мной случилось? Я не помню.

Глаза человека были печальны.

— Это, вероятно, к лучшему. У тебя было настоящее испытание.

Каджин сглотнул.

— Какое испытание? Что со мной случилось?

— Джедаи пытались захватить тебя. Им это почти удалось. Они забрали тебя в подполье, когда мы догнали их.

Тьма. Метание взад-вперед в темноте, стены сходятся. Женщина. Зеленокожая тви'лека. «Нет, ты не сможешь», — сказала она. Она помешала ему сделать… что-то.

Он потёр виски.

— Там была женщина. Тви'лека.

Глаза человека были холодны.

— Да. Она была одной из них. Джедай. Разве ты не помнишь?

— Я… Я же сказал вам… я ничего не помню.

Метание, просвет. Желание что-то сделать — что же?

«Я кажусь тебе разгневанной, да?» Так она спросила его. Почему она спросила его об этом?

Вот теперь он был разгневан. Разбит.

Человек в дверном проеме протянул руки в жесте умиротворения.

— Пожалуйста, Каджин. Не расстраивайся. Джедаи одурманили тебя наркотиками. Возвращение твоей памяти может занять время.

— Кто вы?

Бледный пристальный взгляд замерцал, как будто разочарованно.

— Я — Пробус Тесла. Твой учитель.

— Мой учитель. — У него был учитель, смутно помнил он. Нежный голос, побуждающий его, поощряющий. Мягкое прикосновение другого ума…

Нет эмоций; есть покой.

В памяти не появилось никакого лица. Он пристально глядел на лысого мужчину.

— Тогда кто я?

Улыбка вернулась, теплая и утешительная.

— Ты, Каджин, — один из самых многообещающих посвященных инквизиции. Именно поэтому джедаи так стремились захватить тебя.

Инквизиция.

Рябь переливающихся одежд. Вспышка темно-красного светового меча.

— Ситх, — произнёс мальчик. — Я — ситх.

Улыбка его учителя расширилась.

— Хорошо. Ты действительно помнишь.

ГЛАВА 25

Инквизитор вышел на воздушной линии, которая заканчивалась на площади перед Имперским Бюро безопасности, и зашагал по ней со спокойной уверенностью. Проходящий мимо персонал склонял головы из уважения к его очевидной должности и шел дальше. Не один из них не поднял глаз, чтобы попытаться разглядеть его лицо в тенях капюшона. Очевидно, даже имперские сотрудники настолько боялись инквизиторов, что отводили глаза.

Это был плюс.

У Джакса было две цели — посмотреть, как хорошо работает его маскировка без угрозы чьей-то жизни, и посмотреть, позволит ли ему близкое расстояние ощутить Каджа.

Ларант он ощущал без проблем, хотя природа её контакта была тревожащей противоположностью. Это был взрыв смешанных непокорности и боли, потрясший его до глубины души. Он подозревал, что её спровоцировали на краткий контакт; её похититель хотел, чтобы он знал, где она.

Она была там. В том обсидиановом монолите по ту сторону золотистой площади. Джакс видел свое собственное отражение перед зданием, когда пересекал площадь — или, скорее, он видел отражение высокого, стройного инквизитора, двигающегося с подобным облаку изяществом; один среди нескольких проходивших то туда, то сюда.

Он смотрел, как двое из них — одежды развеваются вокруг них, придавая им вид темно-красных призраков, — вошли в широкий дверной проем ИББ. Бюро стало домом далеко от дома для их ордена — офисы инквизиции были здесь, но сам орден был сосредоточен в храме в нескольких километрах отсюда.

Эти два инквизитора, за которыми он наблюдал, вошли в здание без какой-либо проверки безопасности. Джакс замедлил шаг. Неужели вот так легко? Он подумал о Ларант — о том безумном взрыве боли и отчаяния, который он почувствовал через Силу — и его охватило желание войти прямо в те двери, найти её и забрать оттуда — немедленно. Знание, что она там, что её пытают, достаточно жестоко, чтобы сломить самую железную волю, даже на мгновение, само по себе было мучительным.

Он охватил место усиками Силы. Он нашел Ларант среди странного, мертвого эха от таозиновых амулетов, которые носили примерно дюжина инквизиторов. Это было запутанное присутствие, его нити петляли и путались, но оно было там. Она была там.

Однако, от Каджа Савароса не было никакого знака.

Джакс медленно двигался вдоль фасада здания к лифту на дальнем углу, сканируя всё по пути. Ничего, ничего и ещё раз ничего. И вдруг — резко — его ощущение скользнуло мимо другого отзвука свёрнутой силы. Темной силы — такой же черной, тяжёлой и мерцающей, как это здание.

Вейдер.

Он осторожно отдёрнулся и взял лифт вниз на несколько уровней, прежде чем пробраться окольным путем назад к «Бичу».

— Что это значит? — Туден Сал поглядел на остальных в комнате — Джакса, И-5, Ринанна, Дижу и Тая Ксона Йиммона. Его пристальный взгляд задержался на Джаксе.

— Это значит, что мы не сможем довести попытку убийства до конца, — сказал Джакс. — Если мы убьем Императора, мы потеряем любой шанс вернуть Ларант и Каджа живыми.

— Вы уверены, что они сейчас живы?

Джакс трогал рукоять своего светового меча и находил в этом успокоение. Что бы на это сказала Ларант? Он надеялся, что сможет спросить.

— Я могу ощутить Ларант, а Каджа — нет. Что означает одно из трех: Кадж одурманен, мертв или его нет среди заключенных ИББ.

Дижа зажала руками рот.

— Ты же не думаешь, что он мертв?

Джакс покачал головой.

— Как я уже говорил, я бы почувствовал это. Да и зачем было Вейдеру брать его только для того, чтобы убить. Он слишком аномален для этого — слишком потенциально полезен для него. Они захотели бы обратить его на темную сторону. Я также не думаю, что он всё ещё под наркотиком. Вейдер не дурак; он знает, что долгое воздействие наркотиков может нанести ущерб Силе адепта.

— Тогда каковы альтернативы? — спросил Тай Ксон Йиммон.

— Я думаю, что они держат его где-то в другом месте и что они нашли какой-то способ глушить его мощь.

— Поправьте меня, если я неправ, — сказал И-5, - но это, кажется, положит конец нашей идее спасательной миссии.

— В значительной степени.

— Я не понимаю, — сказала Дижа, хмурясь. — Почему так?

— Они не вместе, — объяснил Джакс. — Мы можем войти, чтобы освободить Ларант, но я вполне уверен, что мы не найдем Каджа в том же самом месте.

Дижа расстроенно всплеснула руками.

— Но, конечно, даже если мы можем спасти только Ларант, это стоит риска?

Джакс искоса глянул на зелтронку.

— Я не думал, что ты так беспокоишься о Ларант.

— Да и она сама не очень-то беспокоится обо мне. Я ничего не имею против неё, хотя на мой взгляд она немного мрачная. Но ты… ты беспокоишься за неё. Для меня это достаточная причина желать освободить её.

Джакс покачал головой: отчасти — сомневаясь в словах, отчасти — стряхивая поток феромонов, которые их сопровождали.

— Мы не можем просто ворваться и освободить её. Она… — Он крепко стиснул губы, отбрасывая прочь муки её последнего прикосновения. — Я думаю, что они используют её в качестве маяка. Чтобы заставить нас прийти за ней. Я могу войти в здание, как инквизитор, но мне ни за что не убедить никого, что у меня есть полномочия забрать заключенную. Если бы её охраняли только штурмовики, — дело другое. Но там инквизиторы.

— Ты говоришь, что они используют её в качестве приманки, — сказал И-5. — Её, а не Каджа. Интересно.

— Приманка, — повторил Ринанн. — Для всех нас.

— Ну, точнее сказать, для нас с Джаксом. — И-5 посмотрел на джедая. — И из нас двоих Дарта Вейдера больше всего интересую я — если не ради меня самого, то наверняка ради того, что, как он думает, у меня есть. Думаю, нам стоит предложить обмен: меня за Ларант и мальчика.

В комнате наступила мертвая тишина. Джакс, наконец, обрел дар речи:

— Это безумие.

— Я думаю, нет. И при этом я не предлагаю вам на самом деле передавать меня Вейдеру. Я считаю, что с твоей маскировкой — которая, очевидно, превосходно работает, — мы могли бы войти обманным путём.

— Куда войти? — спросил Йиммон. — Не в ИББ же?

— Если Вейдеру так нужен я — и бота, конечно, — мы можем в некоторой степени контролировать обменный пункт.

— Даже в этом случае, — возразил Йиммон, — нельзя полагать, что Вейдер станет придерживаться сделки. Это будет ловушка.

— Разумеется, — признал И-5. — Так и должно быть. И мы обдумаем это в наших планах.

Туден Сал выглядел так, словно проглотил что-то жутко кислое.

— И можно включить в эти планы некий способ заманить Императора к обменному пункту?

Джакс открыл рот, чтобы сказать что-то краткое о новой цели их миссии, но И-5 заговорил первым, уставившись на сакианца.

— Вряд ли он устоит перед ботой. Сам подумай: когда дело доходит до такого редкого и таинственного вещества, Палпатин и Вейдер могут оказаться соперниками. Я думаю, что Император твердо решит присутствовать при обмене, чтобы удостовериться, что бота попадает в руки ему, а не его помощнику.

Сакианец фыркнул.

— Если он вообще знает об этом.

— Я могу удостовериться, что знает, — спокойно сказал Ринанн.

— И ты можешь связаться с Вейдером и озвучить наше предложение? — спросил его Джакс.

Эломин кивнул.

— Да. Может, это станет моим последним делом, но я справлюсь.

— Воспользуйся системой Голосети там, в студии. На случай, если они отследят тебя…

— Я об этом и подумал.

Джакс задавался вопросом, о чём ещё мог подумать эломин. Он был, в конце концов, бывшим союзником Дарта Вейдера — его личным секретарем и адъютантом. Джакс не вполне примирился с идеей, что их «кротом» был Пол Хаус. Ханинум Тик Ринанн — тоже возможный кандидат.

И вот, не упуская этой тревожной возможности, как только группа составила предложение обмена для Дарта Вейдера и отправила Ринанна доставить его, Джакс отвёл И-5 в сторону для личной сессии стратегии.

В конце концов, согласились с идеей обмена и обсудили условия. Самое первое условие состояло в том, что все договорённости будут завершены лично Джаксом через Голосеть. Ринанн со словами, что он боится любого рода хитростей со стороны Вейдера, перенес станцию Голосети Веса Волетта из галереи в заброшенную квартирку в соседнем секторе. Именно в этом неизвестном месте Джакс теперь стоял лицом к лицу — вернее, к голографической маске — с Темным повелителем.

Даже в виде голограммы Дарту Вейдеру удавалось проецировать ауру — присутствие — возвышающейся тьмы. Эффект ещё усилился, когда он заговорил.

Его слова были кратки, но ёмки.

— Джакс Паван. У тебя есть то, что мне нужно.

— Чувство — и ситуация — взаимны, — ответил Джакс. — Ларант Тарак…

— Здесь. — Вейдер отступил в сторону, взмахнув рукой. Свет прошёл позади него, и голопроекция расширилась, показав тви'леку, втиснутую в маленькую клетку без дверей, её руки были связаны электромагнитными силовыми кандалами. Её лекку, заметил Джакс, были опутаны какими-то гибкими металлическими обручами, по которым бегали крошечные дорожки света. Он никогда раньше не видел ничего подобного, но мог догадаться, для чего они. Он боролся с подступавшей тошнотой и заставил своё лицо и бешено колотящееся сердце успокоиться.

Нет эмоций…

Ларант чуть не погубила его, когда посмотрела на его голографическое изображение, её взгляд был пустым и расфокусированным. Он сжал кулаки, так, что ногти впились в ладони. Боль была хороша. Она сосредотачивала.

Нет эмоций…

— Если ты повредил ей…

— Избавь меня от своих пустых угроз, Паван. Её просто удерживают плоды имперской исследовательской программы. Тви'леки, кажется, используют свои лекку для многих связанных с Силой действий. Когда обручи снимут, она будет прежней.

Джакс оторвал свой пристальный взгляд от Ларант и расправил плечи.

— Твои условия?

Вейдер не тратил время напрасно.

— На дроида наденут ограничительный болт.

Джакс притворился, что не согласен.

— Зачем? Чего тебе бояться от…

— Я ничего не боюсь. На дроида наденут ограничительный болт. Он, как и твой юный адепт — или я должен сказать «твой падаван»? — и неизвестен, и от него можно ожидать чего угодно.

Джакс изобразил едва сдерживаемый гнев и склонил голову.

— Договорились. — Нет на свете такого ограничительного болта, который удержал бы И-5, но откуда Вейдеру знать это? — Где Кадж?

— Уверен, что ты понимаешь, что с ним нам пришлось обращаться по-другому. Он в безопасности, о нём хорошо заботятся. Мне не хотелось бы отказываться от него.

Джакс ничего не сказал. Он сложил руки и ждал.

— Перемирие будет только временным, Паван. Как только я получу то, что мне нужно от дроида, наша игра возобновится. Для тебя же будет лучше просто сдаться мне прямо сейчас.

— Жаль, Вейдер. Я не часть соглашения. Я готов пожертвовать дроидом, но не собой.

Вейдер чуть вскинул шлем — как будто развлекался.

— Странное отношение для джедая.

— В конечном счете, он — всего лишь механическое устройство.

Смех Вейдера, казалось, раздался прямо из его грудной пластины.

— Ты веришь в это не больше, чем я. — Он взмахнул рукой, показывая, что тема закрыта. — Хватит об этом. Давай перейдем к нашим соглашениям.

Джакс едва услышал его; он снова не мог отвести глаз от Ларант. Она забилась в угол и отвернулась от него, прижавшись лицом к стене камеры.

Вейдер заметил его беспокойство.

— Какая преданность. Она отвлекает тебя? Это легко исправить. — Он сделал легкий жест, и клетка вместе со своей несчастной обитательницей исчезла в темноте.

— Так лучше? — спросил Вейдер с насмешливым сочувствием.

Лучше не стало. Видеть её такой было ужасно, но не видеть было намного хуже. С усилием…

Нет эмоций…

Он окутал себя отрешённостью, как плащом, и продолжил переговоры.

— Вы, конечно, не собираетесь возвращать им мальчика, — сказал Тесла, как только голообраз Джакса Павана исчез.

Дарт Вейдер повернул к помощнику голову в шлеме.

— Он здесь, как я просил?

— Да, мой повелитель.

— Приведи его.

Тесла повиновался, отправившись туда, где он оставил юного адепта изучать голокрон древних мастеров-ситхов, и сопроводил его к Темному повелителю. Тесла, конечно, объяснил мальчику, кто такой Дарт Вейдер, и, как он и ожидал, юнец был достаточно напуган в присутствии владыки.

Но даже перепуганный, он осмелился заговорить первым.

— Вы… это вы спасли меня от джедаев, да? — спросил он.

Вейдер кивнул, подтверждая.

— Я не мог допустить, чтобы с тобой случилось такое, Каджин. Мы были очень обеспокоены твоим похищением. Я позвал тебя сюда, чтобы ты мог увидеть одного из мятежников, которые пытались отнять тебя у нас. — Он повернулся и мановением руки осветил альков, где, свернувшись, лежала Ларант Тарак.

Мальчик перевёл взгляд с Теслы на Дарта Вейдера — затем с удивительной смелостью подошёл к клетке.

— Это — одна из джедаев? — Потом: — Да… да, теперь я её помню. В том туннеле. Она…

Тви'лека, услышав голос мальчика, повернулась к нему. Её глаза немного прояснились, и она одними губами прошептала его имя. Кадж напрягся, точно аршин проглотил. И всё же он был тверд, отметил Тесла, как и пристальный взгляд женщины. Его лицо превратилось в маску ярости, когда мальчик бросил одно-единственное слово: «джедай».

Тесла встретил скрытый пристальный взгляд повелителя и улыбнулся.

ГЛАВА 26

И-5 будут сопровождать Дижа Дуаре, которая лучше всех обеспечит спокойствие Каджа, и Ринанн, который вызвался добровольцем непонятно почему. Он столько сделал, чтобы скрыться от Темного повелителя, поэтому ему было трудно объяснить товарищам, почему он внезапно решился пойти в самое пекло.

Мысленно он перебрал много объяснений, которые казались лицемерными даже ему: верность Джаксу, тайная нежность к И-5, желание щегольнуть союзом с джедаем перед хозяином, который весьма злоупотреблял его чувствительностью. Ни одно не казалось правдоподобным, и поэтому он придумал кое-что немного ближе к правде.

— Если честно, — сказал он собравшимся заговорщикам, — я надеюсь превратить это в стратегическую уловку. Вейдер, конечно, узнает меня и может посчитать меня своего рода «кротом» и решить, что я могу пригодиться ему в окончательном захвате Джакса и уничтожении «Бича». Кроме того, — добавил он, с отвращением наморщив нос, — я хочу исполнить свой долг лучше, чем тот трусливый салластанин. Я не желаю быть столь бесхребетным, чтобы бросить своих товарищей.

Небольшая речь, казалось, возымела успех у группы, и Ринанн перешёл к заключительным мерам для обмена. Он полагал, что теперь, наконец, бота должна появиться, и он будет последним, от кого могут ожидать, что он схватит и использует её.

Обменным пунктом должен был стать контрольно-диспетчерский пункт космического ангара в заброшенном военном комплексе. Туден Сал выбрал место, которое, должно быть, вызвало у Павана некоторую неловкость. Сал всё же был новым членом «Бича», и, хотя Йиммон и даже Ларант доверяли ему, факт его былого предательства отца Джакса должен помешать молодому джедаю так же довериться ему.

Забавно, думал Ринанн, что Туден Сал сам не вызвался участвовать в миссии, хотя И-5 все еще намеревался убить Императора, если представится возможность.

Для эломина их планы не были такими уж радужными, и поэтому он позаботился мысленно составить подробнейшие списки всего того, что может пойти не так, как надо, и поэтому чувствовал себя хорошо подготовленным ко всему, с чем они могут столкнуться. Однако он был удивлен почти сразу по прибытии на станцию. Когда они с Дижей вывели дроида из эйрспидера, они оказались в компании трио инквизиторов. Адепты темной Силы обступили их, когда они приблизились к лифту, что вёл к диспетчерской.

Ринанн отреагировал в самой недостойной манере, спрятавшись за дроида. Дижа приняла их появление несколько более спокойно, выразив лишь умеренное раздражение насчет того, что их с Ринанном не предупредили относительно дополнительной предосторожности со стороны Вейдера. И-5ИКУ, замаскированный под протокольную единицу 3ПО, ничего не сказал, как и подобает дроиду, снабженному ограничительным болтом. Он согласился стереть свой познавательный модуль в основном программном ядре, и данные хранились в поддельном ограничительном болте. В надлежащий момент кто-то — Ринанн не знал, кто — чтобы помешать Вейдеру вырвать знания из его ума (наверное, это должны быть Дижа или Джакс с дистанционным управлением), — вновь активировал бы более высокие мозговые функции дроида, и таким образом, он мог закончить свою миссию.

— Вы пойдете с нами, — произнесло одно из безликих существ, затем развернулось, чтобы провести их в лифт.

— Ты могла бы предупредить меня, что они здесь, — процедил сквозь зубы Ринанн Диже.

— С чего ты взял, что я знала, что они здесь?

— Насколько я помню, ты упоминала, что таозин не препятствует телеэмпатии. Полагаю, эти парни испускают какие-то мозговые излучения. Возможно, у них даже есть эмоции.

Зелтронка глянула на него краем глаза.

— Разумеется, есть.

— Замолчите, — приказал один из инквизиторов. Ринанн чувствовал на себе их взгляды, когда они вышли из лифта и пересекли пустую залу, откуда когда-то направлялись республиканские космические корабли и которая теперь служила домом пыли, грязи и насекомым.

Ринанн увидел Ларант, стоящую в некоем силовом поле, вращаясь между серией портативных эмиттеров. Её запястья были скованы, а к её левому лекку было прикреплено какое-то мигающее устройство — электромагнитный пульсатор, предположил он, предназначенный для нарушения взаимодействия её мозга с таинственным мясистым отростком. Она выглядела гневной, думал он. Но, собственно, когда было по-другому?

Прямо за ней, у окна, которое выходило на отдаленный уровень ангара, стояли три фигуры: мальчик Кадж, Дарт Вейдер — и Император Палпатин. Император сидел в ховеркресле в центре небольшой группы, глядя насмешливо и холодно. Вейдер был… ну, Вейдер. Он ни капли не изменился с тех пор, как Ринанн видел его в последний раз. Что касается мальчика, он был одет в черную имперскую униформу, на фоне которой его светлая кожа и волосы казались неестественно яркими. Странно, он не обрадовался, увидев их.

Ринанну стоило невероятного усилия остаться на ногах — при виде Вейдера к нему вернулась вся его былая паника, так, что комната буквально посерела на несколько секунд. Он почувствовал, что дрожит, и яростно приказал себе собраться.

Он поглядел на Дижу. Зелтронка стояла по другую сторону И-5, её глаза расширились от ужаса и не отрывались от Вейдера и Императора, она быстро, поверхностно дышала. Затем он посмотрел на дроида. Чего он ждёт? Почему не стреляет в Палпатина? Разве перезагрузка не завершена?

Ответ пришёл самым неожиданным способом. Император улыбнулся и сложил пальцы, затем мигнул, как умирающая звезда — и всё. Он был всего лишь голографическим изображением.

У Ринанна возникло абсурдное желание рассмеяться.

Дарт Вейдер, держа руку на плече Каджа, рассматривал их сквозь свои насекомьи линзы. Затем он двинулся к ним с вялым, угрожающим изяществом, его одежды мягко шелестели.

— Ханинум Тик Ринанн. Странно видеть тебя здесь. Я не считал тебя ни героем, ни дураком.

На это у Ринанна не было ответа — слишком уж он испугался, чтобы говорить — да и неизвестно, ждёт ли повелитель Вейдер ответа.

Вейдер приблизился к ним, остановился и секунду изучал их всех. Кадж стоял в нескольких шагах позади, его лицо ничего не выражало. Ринанн задумался было об этом, но лишь смутно — в его голове не было места ни для чего, кроме ужаса от близости Вейдера.

После бесконечной минуты молчания Вейдер обратился, но не к Ринанну и не к И-5, а к Диже.

— У кого из них бота? — спросил он.

— Я не знаю, — спокойно сказала она и повернулась к И-5. — Я пыталась узнать это, но И-5 жутко умён в таких вещах. Я не могу полностью исключить возможность, что бота всё ещё у него.

Ринанн удивился тому, как мало он удивлен этим доказательством предательства Дижи.

— С другой стороны, — сказала она, отворачиваясь от дроида и глядя на одного из инквизиторов, — он мог отдать её джедаю.

Ринанн уловил свист дыхания инквизитора.

Дижа обратилась к алой фигуре с приторно меланхоличным выражением.

— Прости, Джакс, — мягко сказала она. — Мне правда жаль.

ГЛАВА 27

Кровь грохотала в ушах Джакса Павана так громко, что он едва услышал то, что сказала ему зелтронка.

— Пожалуйста, пойми, что здесь ничего личного, Джакс. И никакой политики. Фактически я благодарна тебе за то, что ты познакомил меня с Силой. Я никогда раньше не была так близко к адепту Силы. Я понятия не имела о её чистой чувственной власти. Это самое опьяняющее, с чем я когда-либо сталкивалась. Я думала, что творческий потенциал Веса был опьяняющим, но это… — Она сделала долгий вдох. — … эта сила, которой владеешь ты, и Кадж, и другие джедаи… это выше моего опыта. — Она скромно посмотрела на него сквозь ресницы. — Как я сказала — мне жаль.

Джакс откинул капюшон одежды инквизитора. Краем глаза он уловил эхо движения одного из двух настоящих инквизиторов в комнате… Пробуса Теслы, судя по шрамам на голове и лице. Он смотрел в глаза Дижи.

— Нет, ты не могла, — сказал он.

Она печально покачала головой.

— Если бы ты пожелал встретить меня на полпути, в этом не было бы нужды. Но ты продолжал уходить от меня, подавлять меня. Ты не впускал меня. Ты не позволил мне испытать Силу в тебе. — Её прекрасный рот скривился. — Вся эта осмотрительность джедаев, этот моральный кодекс не давали тебе позволить мне коснуться тебя — мешали тебе коснуться меня. Но…

— Но Пробус Тесла, в отличие от меня, не связан моральными ограничениями.

Она улыбнулась, её пристальный взгляд ласкал келоидные рубцы на лице инквизитора.

— Да. Как ты узнал?

— Я подозревал, что что-то не так, когда ты прекратила докучать мне своими феромонами. Сначала ты переместила свое желание на Каджа, но, когда он исчез, тебе понадобился другой источник. С кем лучше заключить союз, если не с инквизитором, который охотится за мной? Но ты должна была доказать свою искренность. И ты выдала им Ларант и Каджа. Ты сказала им, где найти мальчика и паладина.

Она выглядела озадаченной.

— Но… я была так осторожна…

— Я рассказывал тебе о своем сне Силы, в котором я почуял спайсовый газ. Там был и аромат твоих феромонов.

Она, казалось, хотела ответить, когда Вейдер прервал их.

— Всё это довольно интересно и забавно, Паван, — сказал он. — Но пора с этим кончать. — Он протянул руку в черной перчатке. — Отдай мне боту — немедленно.

Джакс безрадостно засмеялся.

— С чего бы? Что бы я ни сделал, ты всё равно не отпустишь нас.

— Тебя — нет, зато я отпущу её. — Вейдер кивнул на Ларант.

— И зачем?

— Потому что это легче, чем альтернатива — изрубить на куски вас всех, пока я не найду то, что ищу. Ты ведь знаешь, что я способен на такое. — Он сделал небрежный жест одной рукой, и Ларант напряглась, запрокинув голову, её глаза расширились от внезапной боли.

Джакс под плащом запустил дистанционное управление, которое теоретически должно было восстановить высшие познавательные функции И-5. Дроид, однако, не подавал никаких признаков перемен. Джакс почувствовал коварный удар страха в сердце. Неужели он прав? Неужели И-5 потерял некую эфемерную часть себя, которую уже никогда не вернуть?

— Прикажи дроиду отдать мне боту, Паван.

— У дроида её нет, — внезапно сказал И-5. Обе руки взлетели в смертельном жесте, выстрелив лазерами. Лучи пронеслись к Вейдеру… и остановились в считанных сантиметрах от его вытянутой руки.

— Интересно, — сказал он. — Я прочитал твоё намерение, как раз когда ты формировал его. Не как поток в твоей позитронной матрице, но как эмоцию. Ты защищал то, чем дорожишь. Ты — действительно замечательная машина.

— Простите меня за то, что я недостаточно вежлив, чтобы поблагодарить вас за комплимент, — отозвался И-5.

— Пойми меня, железный человек. Если ты не отдашь мне боту, я заставлю тебя смотреть, как я уничтожу Джакса Павана и Ларант Тарак. Тогда тебе нечего будет защищать.

Откуда-то возникла странная психическая реверберация, которая, казалось, исходит сразу отовсюду. Вслед за этим Джакс почувствовал ментальное прикосновение Ларант и поглядел на неё. Вейдер освободил её от своей хватки, и она уперлась взглядом в Джакса. Когда его глаза встретились с её, она сделала легкий жест и скосила глаза к кончику своего правого лекку, который, свисая с её плеча, слегка подталкивал пояс на её талии.

Он немедленно понял сообщение — бота у неё. Именно Ларант была тайной сообщницей И-5, причем просто идеальной. Она была доступна для команды, но уже не её членом, и из всех товарищей Джакса она больше всех заслуживала доверия.

Ум Джакса искал озарение. Удерживая пристальный взгляд Ларант, он почти незаметно кивнул ей и слегка подтолкнул Силой.

Её глаза недоверчиво расширились.

Джакс открыл рот, чтобы заговорить, когда сила, словно гигантский невидимый кулак, ударила его и отшвырнула к стене. Он оказался словно пригвожден к ней, тогда как каждое нервное окончание в его теле взорвалось и вспыхнуло пламенем. Из горла вырвался крик, прежде, чем он смог остановить его.

— Прекрати! — зарычала Ларант на Вейдера. — Бота у меня!

Вейдер отпустил Джакса, и он безвольно осел на пол. Он лежал у стены, глядя, как Вейдер освободил Ларант от кандалов и опустил щит. Тви'лека полезла в карман на поясе и вытащила инъектор, содержащий одну-единственную дозу экстракта боты. Она вручила его Вейдеру.

Он взял его и одним текучим движением активировал её камеру. Снова пойманная полем, Ларант упала на пол.

И снова Джакс почувствовал эту специфическую дрожь страха в Силе, но у него не было времени гадать об этом. Вейдер подошёл и встал над ним.

— А теперь, если ты вернёшь пироний…

Изворачиваться не было смысла. Если он притворится, что у него нет пирония, Вейдер просто вывернет его наизнанку и заберёт своё. Он сунул руку под плащ инквизитора, вытащил его из внутреннего кармана жилета и отдал.

— И наконец, ситхский голокрон. — Вейдер вновь протянул руку в перчатке.

Джакс покачал головой.

— У меня его нет.

— Он говорит правду, — быстро вмешался И-5. — Джакс отдал его другому члену нашей команды, которого… больше нет с нами.

— Ах, да, салластанский разгребатель дерьма. Где он?

— Полагаю, сейчас он на пути к своему родному миру.

Рука в перчатке сжалась в кулак, и Джакс собрал всю волю, приготовившись к тому, что Вейдер сейчас продолжит терзать его нервы. Он удивился, когда Вейдер просто пожал плечами, как будто ситхский голокрон был не так уж важен.

Конечно, озарение Джакса могло быть чистым принятием желаемого за действительное. Его предположение, что Вейдеру понадобится голокрон, чтобы узнать, как использовать энергию пирония, могло быть ложным. Он считал Вейдера человеком в высшей степени гордым, но как знать — возможно, он и без того знает, как использовать пироний, как только получит безграничную связь с Силой.

Джакс поглядел на Дижу. Её лицо было лицом фанатика в муках медитативного восторга. Ринанн тоже казался крайне сосредоточенным на Дарте Вейдере, пока Темный повелитель рассматривал два предмета в руках.

— Ты даже представить себе не можешь, что ты дал мне, — сказал он Джаксу. Его тон был ликующим. — Бота очистит и многократно увеличит мою связь с Силой, и это преобразование поддержит и усилит энергия, скрытая в пиронии. Ситхский голокрон содержал инструкции, написанные давным-давно Дартом Рамеджем, ученым-ситхом, которые были бы полезным дополнением к комбинации, но не важным. Я должен буду просто угадать, что за связь между этими двумя силами.

— Как ты узнал, что они у меня? — спросил Джакс. Он осторожно поднялся с пола, его нервные окончания всё ещё чувствовали жало недавних мук.

— Я знал, что ты раздобыл что-то одно — а когда я проследил запутанную историю дроида Лорна Павана, я понял, что есть вероятность, что бота тоже у тебя. Что касается остального, это было простое подозрение. Спасибо, что подтвердил его.

Он отвернулся, направившись теперь к И-5 с инъектором с ботой в одной руке и пиронием в другой.

— А это существо; разумный дроид? Мне любопытно узнать, как был совершен такой подвиг.

— Это знание, — ответил И-5, - потеряно даже для меня. Вряд ли вы это поймёте.

Вейдер не придал значения презрению дроида.

— Неважно. Когда я воспользуюсь этим, думаю, что получу даже те знания.

Он небрежно прошествовал назад в центр комнаты, словно позируя перед большим прозрачным экраном окна, всё еще рассматривая предметы в руках. Он посмотрел на своего инквизитора и сказал:

— Воистину ты благословен, Пробус Тесла. Сегодня ты засвидетельствуешь мой величайший триумф.

Прежде, чем Джакс догадался, что он собирается делать, Вейдер опустошил инъектор в резервуар на своей грудной пластине.

— Повелитель! — вскричал Тесла, бросаясь вперед.

Темный повелитель знаком остановил его.

— Просто анализ, Тесла. Я не настолько глуп, чтобы…

Вейдер резко остановился. Удивлённо вскинул голову в шлеме.

— Что..?

Он был тих, почти созерцателен.

— Интересно… — мягко сказал он. — Я, кажется, в некотором роде…

И тут он напрягся, как от внезапной боли. Его бронированную фигуру охватила потрескивающая голубая энергия. Темный повелитель начал подергиваться время от времени, когда энергия усиливалась.

Джакс быстро порылся в инквизиторских тряпках и включил свой ситхский клинок. Ни Вейдер, ни кто-то еще в комнате, казалось, даже не заметили.

Темный повелитель продолжал стоять, словно приросший к полу, уставившись на бешеные узоры света, что метались над ним и вокруг него. Затем Джакса поразила ударная волна Силы, ощущение интенсивности превыше всего, что он когда-либо испытывал. В течение мимолетного момента он понял, что происходит, понял, что испытывает самое слабое эхо невообразимой связи, которую чувствовал Вейдер, — связи с Космической Силой.

Джакс поднял световой меч. Пора действовать.

У него не было никаких шансов. Запертый в своего рода темном вихре, Дарт Вейдер начал разбрасывать энергию Силы сразу во все стороны, словно сражался с целой армией. Но удары были случайными, спазматическими, и поражали стены, потолок, пол. Словно Сила наносила удары через него, используя Темного повелителя в качестве марионетки — или, скорее, в качестве оружия.

Один из первых залпов ударил в окно диспетчерской, разнеся огромный экран в бесчисленные крошечные черепки. Они вылетели наружу и дождем смертоносных звезд обрушились на землю. Изодранный стул оторвался от пола, полетел в И-5 и угодил ему в правое плечо, отбросив его назад, впечатал его в заднюю стену комнаты и разбил ему корпус. Дюрастальной каркас стула впился в феррокрит, эффективно пригвоздив там И-5.

Электромагнитное поле вокруг Ларант упало, а эмиттер пульсатора, который ограничивал её ощущение Силы, свалился с её лекку на пол. Освободившись, она нырнула к Каджу, который мялся в углу под окном, дрожащий, бледный и на вид беспомощный.

Ринанн рванул в укрытие за разрушенный пульт управления. Дижа всё ещё стояла в центре комнаты, в полутора метрах от сердца шторма. На её лице застыло восхищение, она улыбалась, огромные глаза сияли от удовольствия.

— Дижа! — закричал ей Джакс. — Дижа, уходи!

Она обернулась, застенчиво глянула на него через плечо, затем придвинулась еще ближе к разбушевавшемуся ситху, раскинув руки, словно желая схватить его. Вместо этого Сила схватила её — взрыв неустойчивой энергии Вейдера швырнул её через всю комнату и с жутким хрустом сломанных костей впечатал в стену. Джакс без всякой Силы понял, что она мертва.

У него не было времени на потрясение. Он изо всех сил пытался парировать случайные разряды, но неустойчивость Вейдера так мутила Силу, что несколько взрывов прошли мимо. Одного оказалось достаточно, чтобы прикончить третьего инквизитора.

— Ларант! Закрой его! — закричал, наконец, Джакс.

Она попыталась. Попыталась окутать Вейдера замкнутым пузырем энергии Силы, но и ей оказалось так же тяжело обращаться с Силой, как и Джаксу. Он ощутил её расстройство, как изорванные нити дрожащей энергии.

Ну ничего. С сияющим световым мечом Джакс начал медленно приближаться к Темному повелителю.

Инквизитор, Тесла, застывший в шоке, казалось, внезапно пришёл в себя. Он включил собственное оружие и встретил Джакса клинок к клинку, угадав намерения джедая и стремясь помешать ему. Комната вокруг них рушилась, и, не имея возможности добраться до Вейдера, Джакс оказался в тупике с инквизитором.

Он поглядел на Каджа, втиснутого вместе с Ларант в угол, его белое лицо было полно ужаса. Что такое Вейдер сотворил с ним, что он даже не пытается использовать Силу?

Как Темный повелитель превратил его из непредсказуемого и заклятого врага в ручную зверюшку, которую можно иногда и выпустить из клетки? Джакс понимал, что никогда не получит ответов на эти вопросы, если не найдёт выход из этого тупика.

Сквозь шипение и гул двух темно-красных клинков Джакс с радостью услышал позади себя новый знакомый звук: завывание лазера И-5. Дроид освободился и работал над дверьми. Джакс задохнулся, когда увидел, в каком состоянии его друг — одна рука почти отвалилась и висела на нескольких проводах, почти вся верхняя часть туловища разбита. Ему приходилось тянуться к дверям, его единственный функционирующий лазер жутко шипел. Однако, он упорно продолжал своё дело.

Собрав все силы, Джакс набросился на инквизитора, оттесняя того к его темному хозяину. Он обращался с ситхским клинком, словно он был продолжением его тела, словно его ум сам владел им без посредничества рук и ладоней. Удар, парирование, удар; сверху вниз, потом снова вверх.

Тесла с блестящим от пота лицом и искривленным в гримасе чистого гнева ртом пытался удержаться, но был вынужден сдавать позиции. Его пристальный взгляд сверлил Джакса, как будто тоже мог ранить его. Джакс чувствовал, как врагу этого хочется.

Назад и назад, всё ближе и ближе к Вейдеру сражались эти двое, пока хитрый маневр Теслы не нарушил чуть-чуть равновесие Джакса. Гримаса инквизитора превратилась в торжествующую ухмылку черепа. Он перехватил меч одной рукой и направил его по дуге в бок Джаксу.

Беглая вспышка неустойчивой энергии Вейдера поразила инквизитора и заставила его кубарем улететь в свалку разбитых механизмов и оптоволокна. Его световой меч погас и улетел прочь, загремев по полу.

Джакс вдруг обнаружил что стоит лицом к лицу с Дартом Вейдером с одним только световым мечом. Возможность или провал? спросил он себя.

Скрытая шлемом голова Вейдера повернулась к нему, наполовину затененная безумным потоком статики Силы. Каждое нервное окончание в теле Джакса закололо в ответ. Он поднял клинок и увидел зеркальное движение руки Вейдера.

Вейдер произнес два слова; Джакс не мог сказать, услышал ли он их ушами или через Силу: «ты не можешь».

Предупреждение? Надежда? Ложь? Прежде, чем Джакс смог ответить — словами или световым мечом, двери позади него скользнули, открываясь.

Джакс увидел, что Вейдер вытянул шею к дверям, и взмахнул клинком по нисходящей дуге. Меч поразил кокон Силы, окутывавший Вейдера, и отскочил, как будто был сделан из простого металла. Отдача от удара заставила руку Джакса онеметь, а его самого швырнула на пол.

— Джакс! — Голос принадлежал Ларант, окликнувшей его сзади; он повернулся и встал на ноги. В открытом дверном проеме диспетчерской он увидел Тая Ксона Йиммона, Тудена Сала и команду сотрудников «Бича», а за ними — невероятно — Дена Дхура. Они были вооружены до зубов, клыков и нижних челюстей.

Ларант стояла снаружи двери, протягивая ему руку. Рядом с ней Туден Сал изо всех сил пытался увести Каджа, не причиняя ему вреда; мальчик казался полным решимости добраться до Вейдера. Он что-то невнятно кричал; что именно, Джакс не мог разобрать сквозь грохот взрывов Силы Вейдера. Когда Джакс, спотыкаясь, бросился к ним, дотянувшись до протянутой руки Ларант, Кадж вырвался из рук Сала и пронесся мимо него. Прежде, чем Джакс мог среагировать, мальчика поразила энергия Силы и сбила с ног. Вейдер эффективно захлестнул его плетью чистой энергии и уверенно потянул к взорванному окну.

Джакс прыгнул за мальчиком, взметнув клинок, — и его схватила ещё одна энергетическая плеть Вейдера.

ГЛАВА 28

Нет.

Это не может закончиться вот так. Его шанс — его единственный шанс испытать Силу потрачен впустую.

Потрачен впустую.

Ринанн не понимал, что произошло или почему бота не воздействовала на Вейдера так, как Темный повелитель, очевидно, ожидал — так, как ожидал любой из них. Повелитель ситхов не стал во много раз сильнее, существом высшего, божественного могущества, как говорили слухи о боте. Вместо этого он стал неустойчивой точкой концентрации энергии, сея смерть и разрушение.

И теперь, приковав к себе Джакса Павана и Каджа Савароса сверхпрочными цепями энергии, Вейдер отступал к разбитому окну диспетчерской, всячески демонстрируя намерение уничтожить джедая и мальчика.

Такое несерьезное использование такого великого дара.

Ринанн больше не мог этого вынести.

— Бота должна была быть моей! — завопил он и выскочил из своего укрытия прямо на Темного повелителя.

На его стороне была только грубая сила, но он знал личные слабости своего экс-хозяина. Вся энергия Вейдера теперь полностью сосредоточились на Джаксе и мальчике. Ринанн кинулся к нему и заколотил кулаками по дыхательному аппарату Вейдера, отчаянно пытаясь разбить его.

Это движение, непредвиденное и неожиданное, отвлекло Вейдера. Он разжал свою хватку Силы на Джаксе и Кадже и отступил на несколько шагов от эломина, пошатнувшись на краю разбитого окна.

Это будет долгое падение, и Ринанн подозревал, что здесь и закончится его жизнь, но его это больше не заботило. Он рвал грудную пластину когтистыми руками, снова и снова выплёскивая в вопле свою боль: «Она была моя! Она была моя!»

Он почувствовал руки Вейдера на своей шее и увидел отражение своего растерзанного лица в обсидиановой маске.

— Ты похитил мою жизнь, — прохрипел Ринанн, когда пальцы сжались. — Я заберу твою в уплату.

Он извернулся; они вместе свалились со сломанного подоконника и упали в испещренную выемками наружную площадку. Ринанн так и не почувствовал удара. Он испробовал Силу на один краткий, яркий момент, ощутив в себе эхо её порыва, когда она превратила его в пыль.

В диспетчерской было тихо, кроме звуков затрудненного дыхания и всхлипов Каджа. Кто-то подошёл сзади; Джакс почувствовал, как чьи-то руки коснулись его, поднимая. Руки Ларант и одна уцелевшая рука И-5. Он вцепился в них и позволил им поднять его, затем кивнул на Каджа, который лежал, скорчившись, рядом на полу.

Затем звуков стало много, когда комнату заполонили спасатели. И-5 повернулся к Дену, который топтался позади него, держа бластерную винтовку размером почти с себя.

— Ты хоть знаешь, как пользоваться этой штукой? — спросил дроид.

Ден посмотрел на оружие.

— Ну, я не уверен. Может, я наведу её на твой толстый металлический череп и узнаю?

— Я тоже рад тебя видеть, — мягко сказал И-5.

— Аналогично. — Салластанин внимательно оглядывал поврежденного дроида. — Это не та самая рука, которую вырвал тебе вуки, когда ты наклюкался на Дронгаре?

— Постойте, — сказал Джакс, чувствуя внезапную напряженность в атмосфере комнаты. Он огляделся, ища павшего инквизитора, Теслу. Он исчез.

Плохо.

Разрушительный взрыв энергии Силы от пола ангара осветил самые тёмные закоулки диспетчерской ослепительным блеском. Всё здание закачалось.

— Прочь отсюда! Уходим! — Джакс увернулся от куска потолка и огляделся вокруг в поисках светового меча. Пусть это и ситхский клинок, но сейчас это всё, что у него есть. Он увидел его валяющимся на разбитом полу. Рядом с ним лежал кристалл пирония, который взял Вейдер. Джакс выбросил тугие нити энергии Силы и призвал оба предмета себе в руки. Затем он выбежал в открытые двери, когда комната уже обрушивалась на него.

ГЛАВА 29

Ден и И-5, как и подобает старым и проверенным друзьям, легко вернулись к своим привычным, хотя и своеобразным отношениям. И-5 дразнил Дена возвращением. Ден называл дроида безответственным и глупым, неспособным предложить мудрый совет и практическое решение.

Дроид воспользовался талантами многочисленных механиков и проектировщиков «Бича» и в результате стал совсем как новый — даже лучше в некоторой степени. В дополнение к двойным лазерам и встроенному шипу, он теперь обладал настоящим арсеналом, включая моноволоконный кабель, способный выдержать вес больше тонны, маленький, но эффективный автоматический пулемёт и способность стрелять потоками различных несмертельных усыпляющих газов.

Джакс знал, что между И-5 и Деном произошло нечто вроде извинения и покаяния, но не стал любопытствовать. Ден действительно признался всем, что он сидел в космопорту сердитый и нерешительный, когда понял, что как бы он ни любил Эйяр Марас и как бы ни утешала мысль об уютной пещере на Салласте, именно здесь, на этой несчастной планете с искусственными туннелями и опасными жителями пребывало его сердце.

— Когда я был с вами, парни, — несогласный, расстроенный, готовый задушить дроида и зелтронку — я думал об Эйяр в минуты тоски. Когда я был на пути к ней, я думал о вас, парни, непрерывно. Я наконец понял: это что-то да значит. Это значит, что это и есть дом, потому что здесь я — наиболее живой. Здесь я — это я. Я не знаю, кто тот старый скряга, который хочет ничего не делать, только лежать в семейной пещере Эйяр, набираясь мудрости, но это не Ден Дхур.

Джакс и Ларант больше недели работали с Каджем, пытаясь восстановить его память и очистить её от всей той лжи, что Вейдер и Тесла внедрили в его разум. Он словно разделялся; только что он почти узнавал в Джаксе и Ларант своих друзей — и тут же съёживался при виде их от дикого страха и звал Теслу.

Именно Тай Ксон Йиммон предложил отправить мальчика к целителям-тогрутам и Безмолвным на Шили, добавив, что среди местных адептов Силы и странных, молчаливых монахов и их успокоительного, целительного присутствия он мог бы скорее поправиться, а заодно и восстановить сознательное управление Силой. Уничтожив память мальчика, Вейдер, казалось, стер из разума Каджа само понимание того, что это такое — быть чувствительным к Силе. Сила в нём походила на моток спутанных нитей, кое-как связанных, потрёпанных, их связи были затенены. Как бы Джакс ни противился этому, он понимал, что Йиммон прав — здесь он ничего не мог сделать для Каджа. Здесь джедаи всё ещё приговорены к смерти. Здесь им по-прежнему придётся скрываться. Это не пойдёт мальчику на пользу.

Джакс на секунду подумал покинуть Корускант и отправиться на Шили с Каджем, но он знал, что нельзя. Теперь он был обязан — он и его товарищи — делать то, к чему, как он осознал, призывала его жизнь: помогать угнетённым и беспомощным, и помогать строить большее и более далеко идущее восстание против Императора.

Таким образом, случилось так, что, с некоторым ощущением того, что он потерпел неудачу, Джакс отправил Каджина Савароса по подземной магнитке к ожидающему бродяге-фрахтовику в компании одного из Безмолвных. Затем он вернулся с Ларант к их новому обиталищу на явочной квартире «Бича».

— Знаешь, ты не потерпел неудачу, — сказала ему Ларант, когда они шли переулками к своему новому дому. — Ты не виноват. Дижа просто не была способна ставить такое понятие, как верность, выше своего собственного удовлетворения. Ты не мог этого ожидать.

— Да, не мог. Но должен был. Но я был настолько уверен в себе. Настолько уверен в своем понимании Силы, что я не осознавал, что она делала со мной — с нами. Я был полностью поглощён ею, Ларант, до такой степени, что я… — Он умолк.

— Ты собираешься закончить мысль?

Он искоса глянул на неё.

— Я позволил ей окутать меня завесой. Феромонов и гордости. Плохая комбинация. Я стал настолько одержим вселенской идеей быть чьим-то наставником-джедаем, что я забыл, что значит быть рыцарем-джедаем. Я забыл тебя. Я не хочу, чтобы это снова произошло. — Он заколебался. — Когда ты была в медцентре…

— Тогда — это тогда. Сейчас — это сейчас.

Он остановился и развернул её лицом к себе.

— Нет. Я не собираюсь принимать это. Это было тогда и есть сейчас. — Слова никак не шли. — Мы… Я…

— Красноречивы, да?

— Ларант, перестань. Не усложняй. Ты знаешь, что я пытаюсь сказать. Ты можешь ощутить, что я пытаюсь сказать.

И внезапно он понял, что она может, потому что на один вздох она впустила его. Его унесло странной, стремительной эмоциональной петлей. Увеличенной Силой эмпатией.

Он смотрел на Ларант и видел себя, как и она видела его и была испугана эмоциями, которые он вызывал в ней. Он испытал эхо того же самого, когда она уловила смысл его чувств и коснулась структуры его самого внутреннего существа.

Он преодолел сдержанность, и обиду, и осторожную защиту, которую она установила, и почувствовал, что она тоже прошла сквозь его барьеры.

Когда они полностью пришли в себя, они стояли в переулке, соприкасаясь лбами, переплетя пальцы, дрожа.

— Что это было? — пробормотала Ларант. — Что мы сейчас делали?

— Я собирался задать тебе тот же вопрос.

— Я знаю. Я только не знаю, как это назвать.

Джакс выдохнул.

— Давай пока никак не называть это. Ладно?

— Ладно.

Они отстранились, физически во всяком случае, и пошли снова по взаимному соглашению.

— Если уж зашла речь о тайнах, — сказала Ларант, и Джакс улыбнулся. — Почему ты решил рискнуть, что бота подтолкнёт Вейдера к краю — как буквально, так и фигурально?

Джакс молчал несколько шагов, затем сказал:

— Этот спор стар, как сама Сила: порождена ли она живыми существами и для живых существ и таким образом подвластна их желаниям и их страстям, или она действительно что-то высшее — что-то невыразимое, что мы можем только надеяться иногда полностью охватить взглядом? Нечто такое, что невозможно полностью познать. Пока есть живые существа, чтобы задумываться об этом, этот вопрос будет существовать.

— Иными словами, будь осторожен, когда чего-то просишь, — ты можешь это получить? Это не ответ. Это только ещё один вопрос.

— Есть и другой фактор — тот факт, что И-5 носил боту достаточно продолжительное время. Да, она была обработана и гораздо более стабильна, чем в виде сырья, но всё же — держу пари, что такая сложная молекула начинала немного изнашиваться по краям. — Он пожал плечами. — Неважно, выберешь ты мистическое объяснение или практическое, Вейдер не ожидал подвоха.

— Ты ставил на кон наши жизни, — заметила Ларант. Она не улыбалась, но в мыслях забавлялась.

Джакс поразился их своеобразию и оттенкам.

— А какой у меня был выбор? — спросил он. — Он мог убить нас всех одним дыханием, используя только ту Силу, которая доступна ему каждый день. Я должен был поставить на то, что, по крайней мере, бота заставит его потерять след эфемерного мира и дать нам хоть полшанса спастись.

Он не упомянул третий фактор: это был первый раз, когда он оказался так близко к Вейдеру, достаточно близко, чтобы коснуться его. И хотя он не посмел даже попытаться исследовать его, он заметил что-то в узорах Силы, что кружились вокруг Темного повелителя. Узоры, которые казались странно, невероятно знакомыми.

Мастер Пиелл сказал ему однажды, что переливчатая циркуляция Силы столь же индивидуальна, как и ДНК каждого существа. Он не мог быть уверен — и, вероятно, никогда не узнает правду — но, если мастер Пиелл был прав, и те узоры нельзя продублировать… что ж, было достаточно ставить на это.

У него были доказательства от Силы, что Энакин Скайуокер был всё ещё жив. А у Энакина, которого он знал, погруженного в свою собственную сущность в Силе, не было бы самопознания, чтобы понять то, что может означать бота для кого-то с таким особым наборов недостатков характера, как у него. Да, это была безумная мысль, но эту мысль Джакс осмелился допустить из-за одной фразы Дарта Вейдера: «А теперь, если ты вернёшь пироний».

— Ты думаешь, что он наконец мертв? — спросила Ларант, врываясь в его мысли.

Джакс покачал головой.

— Его гораздо труднее убить. Но я думаю, что, возможно, игра изменилась. И это может быть хорошими новостями… или плохими.

— Но ты всё же останешься. — Это был не вопрос.

Он не ответил. А что было говорить? Инквизиторы или нет, Вейдер или нет, Император или нет, Джакс не мог представить себе иного места, иной работы. К добру или к худу, это был дом.

Они достигли своего нового жилища, пока он предавался раздумьям, и когда они вошли, то обнаружили, что кто-то ждёт в гостиной, беседуя с Деном и И-5.

Ден представил вновь прибывшего, который, судя по отметинам на лице, был мириаланином.

— Это Чан Даш. У него неприятность, в которой мы могли бы помочь ему.

Джакс кивнул. Но когда он собрался заговорить, он внезапно почувствовал, что Сила растёт в нём, выше и сильнее, чем он когда-либо чувствовал её. Это было, как будто те нити, которые, как верили некоторые, вибрировали в течение всего времени и пространства, формируя саму ткань действительности, внезапно схватили его и подняли, почти мгновенно, над — нет, за пределы мира, который он знал, и вознесли его к некоей метафизической точке наблюдения. В течение одного бесконечного мига Джакс созерцал захватывающий галактический водоворот, который одновременно был каким-то образом связан с каждым существом в его пределах.

Это продлилось миллисекунду; это продлилось вечность. Затем, так же резко, он вернулся.

Испытала ли то же самое Баррис Оффи, когда приняла боту? Неужели он на одно биение сердца соединился с величайшей, объединяющей сущностью, которую мудрейшие из мастеров именовали Космической Силой? Если да, то как? Вейдер использовал последнюю боту; не было ничего, о чём он мог подумать, что могло бы вызвать такое, кроме…

Кроме самой Силы.

Джакс испытывал чувство огромной удовлетворенности, цели. Он не знал, почему Сила решила дать ему это видение, но он подозревал причину. Он подозревал, что это должно было показать ему без сомнения, чему, в необъятности галактики, принадлежал Джакс Паван.

Скажите мне что-то, чего я не знаю, подумал он.

Он понял, что Чан Даш, как и его команда, начинают странно смотреть на него. Начала воцаряться тишина.

Джакс пожал руку мириаланина и указал на стул.

— Присядьте, пожалуйста, — сказал он. — Скажите, чем я могу помочь вам.

КОНЕЦ