В активном поиске

Интерлюдия 5 без правок

Управлять оборудованной гребными колесами тяжелой шлюпкой оказалось в разы легче, чем соизмеримого размера многоцелевой шхуной Ордена. Пожалуй, Следопыт справился бы даже один, не будь с ним напарницы. С Уяной путешествие еще сильнее упростилось и стало куда больше напоминать отпуск на воде чем давешний спуск по Великой под парусами.

Павел Георгиевич уже давно заметил, что с гномой из рода Дипперстоун он мыслит, что называется, на одной волне. Пожалуй, Талик отправил с ним лучшего спутника из всех, что мог выбрать. На девушку можно было положится, не требовалось объяснять что-то несколько раз, чтобы она поняла, она не докучала пустыми разговорами — но при этом поговорить с ней было приятно.

К тому же она отличалась той особенной неброской красотой, которая так импонировала парню. Броская женская красота после пережитого Следопыта сразу настораживала — а тут днями можно было украдкой любоваться, не подавая виду. Потому что куда на лодке друг от друга деться? И хорошо, иначе Следопыт мог бы и не заметить сослепу упавшего прямо гному ядовитого жука. И чего только глупое насекомое через протоку понесло?

За осень Истребители скверны успели развернуть на бывшем пиратском острове в дельте Великой. Назвали его привыкшие к куда более суровому климату орденцы “Тёплый” — а стремительно расширявшие посадки откомандированные на сельхозработы рыцари искренне считали, что их отправили в отпуск в порядке поощрения. Работа? А что работа, если на ней даже доспехи надевать не нужно? Ведь скверных и в помине рядом нет, и появится не могут — смертельно опасные джунгли тому порукой. Ну разве что по воде — но там как раз посты наблюдения бдили, все два.

Выгрузив часть фруктов на семена, шлюпка продолжила подъем вверх по течению. Когда вечнозеленые заросли сначала раздвинулись, а потом и вовсе пропали — берега стала узнавать и Уяна. Река размеренно несла свои воды, и так же размеренно их вспарывал форштевень маго-механического судна. Правда, когда вместо податливой волны шлюпка напоролась носом на притопленное бревнышко — путешествие перестало быть томным. Нет, окованный латунной полосой носовой брус выдержал — но все равно, нахрен такие приключения. Пришлось организовать носовой дозор. Как позже выяснилось — как раз вовремя.

— В горах близ вершин под весенним солнцем тает намерзший за зиму лед. Причем в первую очередь именно на южных склонах. Горные реки и ручьи оживают, становятся бурными, опасными. Подмывают деревья, захватывают с собой камни — и все это несут вниз, затапливая долины и подпитывая реки, — очень подробно объяснила Дипперстоун.

— Половодье, — припомнил слово из родного языка Павел. — Большая вода. Знаю.

Они уже давно общались в подобном стиле — максимум информации для слушателя.

Теперь частенько приходилось стоять на носу вдвоем, веслом и багром расталкивая плавающий мусор. Деревянный лом почему-то шел своеобразными полями, оставляя промежутки гораздо более чистой воды. Впрочем, кроме топляка разной степени свежести попадались и более интересные находки.

— Заяц, — углядел зверя на плывущей коряге Следопыт. — Нужен?

— Свежатинка, — задумалась девушка. — Я знаю, как приготовить, только варить надо долго, часов шесть. Ты думаешь о том же?

Парочка еще несколько дней назад обнаружила, что держать чайник горячим достаточно просто, если ухитриться повесить его над огнем горелки. А чем суп хуже? Все равно механизм и топливную систему положено было несколько раз в день инспектировать.

— Правь к нему, я поймаю, — кивнул рейнджер в бессрочном отпуске.

К его удивлению, при приближении лодки ушастый не позволил себя “спасти”, а сиганул в холодную воду и поплыл бобрам на зависть! Вот и верь после этого сказкам. Правда, водный маневр заправке для супа не помог: стрела-гарпун хоть и предназначена для ловли рыбы, с зайцем ничуть не хуже справилась.

Из-за топляка какое-то время по ночам приходилось вставать на якорь. Узость рядом с Древними руинами вообще сулила стать огромной проблемой — но тут речной мусор неожиданно почти пропал. И все равно колеса с огромным трудом пересиливали течение — в какой-то момент показалось, что придется ждать пару недель спада воды. Но нет, потратив почти полные сутки на штурм каких-то десяти километров, шлюпка все-таки выгребла на более спокойную воду.

Дальше путешествие получилось более спокойным. Ну как? На воде даже в мирных условиях необходимо постоянно держать обстановку под контролем. В том числе инспектировать несовершенный движитель и вовремя подливать масло в трущиеся соединения, проверять укрывочные тенты на палубе и прочий такелаж. Опять же, разбавить рацион из консервированного мяса, каш и долго лежащих фруктов свежатиной тоже было совсем не лишним. Да хоть бы ту же рыбу выцелить и подстрелить. Еще Уяна и Следопыт вели учет признакам активности Скверных племен — об этом их очень просили новые хозяева Теплого. Отмечали, когда над берегом удавалось отследить столб дыма, поставленные рыболовные снасти, сорванные сети…

Уже почти добравшись до место впадения Светлой в Великую попали в поле битого речного льда. Благо, уже почти растаявшего — но все равно подарившего несколько часов напряженного маневрирования. И вот практически финишная прямая… полная мелей и изгибов. Благо, вода тут тоже стояла высоко, аж течение в обратную сторону повернуло — потому большую часть проблем скрыла глубина. А вот и стены Ордэра. Добрались. Осталась куда более легкая половина пути.

В наступившей тишине великий магистр ордена Истребителей скверны задумчиво протянул руку к подносу с фруктами, взял нектарин. Небрежным, даже рассеянным движением рассек пополам, вытащил косточку и откусил. Сам себе кивнул. Потом покачал головой — и опять кивнул.

— Даже не знаю, что сказать. Вернее, знаю: спасибо за своевременно доставленную информацию стратегической важности. Мы прямо сейчас займемся укреплением городских Источников, дабы исключить возможность диверсии. Запас зарядов для личного пополнения резерва — тоже исключительно полезный дар, который спасет немало жизней наших разведчиков и воинов. А вот на счет новостей…

Главный Истребитель опять взял паузу на разминку мышц шеи — только в этот раз еще и звучно вздохнул.

— То, что Талик в процессе поисково-спасательной операции натворит дел — мне с самого начала ясно было. Но чтоб столько?! Новый континент, уничтоженная морская торговля, взорванный и потом захваченный остров — это как-то даже для него перебор!

— У него жены на сносях, сразу трое в один месяц должны родить, — как будто это все объясняло заявила Уяна. — Вот наш капитан и озаботился местом, где это можно спокойно сделать. И сфинкса нашел, чтобы тот с акушерством у дев-монстров помог.

— Знаете, юная госпожа Дипперстоун, меня тут мои коллеги, — великий магистр нашел глазами сэра Макса. — Одному занятному жесту научили. Вместо тысячи слов.

И старейший орденец медленно приложил раскрытую ладонь к лицу. Впрочем, просидел он так всего несколько секунд.

— Вместе с тем не могу не отметить своевременность доставленной информации и спецсредств. Усиленный конвоем караван со стратегическим грузом для Высокогорной Хималии мы отправим прямо завтра.

Караван, как и обещал Великий магистр, собрали в рекордные сроки. Рассвет двое экспедиторов встречали на борту повозки с грузом ебонита. К обыкновенному эскорту в лице отряда конных рыцарей добавили беспрецедентное усилие — двух всадников для пегасов. Воздушная разведка над лесом была куда менее эффективной, чем над морем — но орденцы решили не пренебрегать ничем.

А еще, к большому удивлению Следопыта, они отправились не от привычных западных ворот города-полиса, а из северных — и практически строго на север. От ворот через дикий лес вела явно недавно пробитая грунтовая дорога.

— Мои соплеменники поработали, — влет определила Уяна. — Колея отсыпана и водоотводы прокопаны.

Поездка на гужевом транспорте явно будила в гноме не лучшие воспоминания, но та стойко держалась и даже пыталась наслаждаться холодным весенним деньком. Не убирая руку с оружия.

— И волы, что тянут телегу, тоже через гномов достали, — откликнулся Павел, тоже кладя лук поверх колен.

Он уже приготовился к часам весьма условно тихой лесной тишины, пронзенной пением тысяч гнездующихся птиц… И весьма сильно ошибся в ожиданиях. Чем дальше на север уходила дорога, тем больше ответвлений от неё отворачивало и тем чаще слышался стук топора, визг пилы и бодрый матерок. Встречались и встречные подводы, и разъезды белых — настолько безопасно Следопыт еще по лесу в этом мире не ездил. Хоть спать ложись.

Привала за весь день не было — лишь предложили на ходу пожевать всухомятку тем, что можно не греть. Только в сумерках отряд встал на ночевку и нормально поужинал — и снялся со стоянки ни свет ни заря. Не удивительно, что путь до отрогов Хребта удалось проделать за три дня.

— Техническая шахта для сброса породы, — сразу классифицировала темный зев тоннеля, из которого тянулась рельсовая “нитка”, гнома. Место было очень оживленным, лес вокруг снесли метров на триста во все стороны, и землю утоптали так, что её даже весенние дожди не взяли. Целый небольшой поселок из домов-срубов дымил печными трубами, с противоположного края поляны дымку поддавали кузнецы и мастерские.

— А еще это самая ближайшая к Ордэру пересадка на метро, — подмигнув Павлу Георгиевичу, сообщил подошедший Сугроб. Он улыбался, но как-то не особо весело. — Хотел бы я знать, что вы такое везете, отчего Айро так перебдел. Не-не, молчи-молчи! — не дал он раскрыть рта Следопыту. — Потом расскажешь. В кругу только лишь дружеских ушей.

— Вряд ли здесь могут быть другие, — покрутила головой Дипперстоун. — Слово гнома — крепче камня. Нужно молчать — будет молчать. А о доблести и чести воинов-рыцарей вы и сами лучше меня знаете.

— Боюсь, Уяна, для некоторых твоих сограждан родственные чувства куда ближе, чем секреты каких-то чужаков, сколько бы они не были союзниками. Когда на кону жизни близких — и не такую глупость сделать можно.

Следопыт от этих слов почувствовал сосущее ощущение “под ложечкой” — а его спутница вообще натурально спала с лица.

— Что? Что случилось?

— Фронтирбург пал, — просто сказал командир крылатой кавалерии. — К счастью, у командира Внешней Фаланги хватило ума сдаться без боя перед двадцатикратным перевесом противника, сидя в городе, где даже завалящих стен нет. Теперь идут переговоры по освобождению жителей…

— Но как?! — новость никак не помещалась в голове у гномы.

— Улустан привел орду, — сказал Сугроб. — Заявляют, что земли от Полуночи до Хребта — их. А на восток — “покуда достанет земли”. Сейчас они еще и Скверными племенами сцепились.