В канун Рагнаради

1. БЛИКИ

Когда-то в этом дворике был фонтан. Когда-то этот дворик был уютным и выспренним. Здесь, наверное, пахло левкоями, а по рыжим песчаным дорожкам скользили бесшумные солнечные блики, шуршали медленные шаги задумчивых степенных людей, и прозрачное журчание фонтана не заглушало их. А огромные липы, не изуродованные еще жадными зубьями пил, затеняли, гладили окна невысоких домов, прихотливые фасады с колоннами и барельефами...

Но это было давно. Нынче же древесные стволы корячатся гниющими сучьями (вот и все, что осталось от загубленных в угоду пыльному свету раскидистых веток), а центр дворика провалился нелепой ямой, заваленной битым камнем — вот и все, что осталось от фонтана.

Да, тем, кто живет здесь теперь, фонтан не нужен. Им нужны забитые мусором ржавые баки и веревки для сушки белья.

Скрипнула дверь одного из домов. Высокая, узкая, встопорщенная струпьями краски, потерявшей и цвет, и смысл, она бессильно повернулась на дряхлых петлях, проныла безнадежную и скучную жалобу.

Виктор встрепенулся было: Наташа?

Нет. Какая-то старушка. Вышла, уставилась на Виктора с жадным лихорадочным любопытством, давно уже ставшим целью опустевшей жизни, ее агонией. Виктор закурил, сгорбился, искоса поглядывая на нее, как она стоит, шевеля губами неодобрительно и беззвучно, как поковыляла через двор — по-хозяйски неторопливая, похожая в серой своей одежде на пожилую вальяжную мышь. В облике ее ощущалась смутная, от самой себя навсегда скрытая скорбь. Быть может, тоска по тем временам, когда этот дворик тонул в тени, настоянной на аромате левкоев?

А Наташи все нет. Что ж, может это и к лучшему. Потому, что можно просто сидеть — вот так, без суеты, расслабленно и дремотно жмурясь на блики мягкого света, отдыхающие в теплой пыли. И мысли, которые придут, будут медленными и вроде бы праздными, но они очень нужны, эти мысли. Они давно уже копятся, вызревают подспудно, но надоедливость суетной повседневности вспугивает их, не дает оформиться в смысл. А теперь — пусть...

Виктор пошевелился, устраиваясь поудобнее. Расхлябанная садовая лавочка качнулась с коротким скрипом, похожим на едкий смешок.

Какими странными бывают иногда приходящие образы... Почему он решил, что в этом дворике когда-то цвели левкои? Несколько странно для человека, не имеющего об этих самых левкоях ни малейшего представления, для человека, вообще не способного отличить рододендрон от одуванчика.

Может быть, ему просто захотелось, чтоб было именно так? Может, причина в самой мелодии слова, в щемящей и притягательной нечеткости образа? Это важно?

Он вздохнул свободно и глубоко, скользнул рассеянным взглядом по ветшающей изысканности старинных стен, плотно обнимающих дворик.

Это хорошо, что Наташе потребовалось зайти к подруге, хорошо, что подруга ее живет именно здесь, в одном из этих особняков, некогда пригородных, а нынче — канувших в безликую урбанистическую трясину стремительно расплодившихся панельных многоэтажек. Нужно бывать здесь, нужно приходить еще и еще — теплыми тихими днями, когда некуда спешить. Приходить, чтобы думать о прошлом, вникать в его душу. Это ведь очень важно — вникнуть в душу прошлого. Это очень важно — понять, почему еще сто лет назад человек был более человеком, чем теперь.

Да, тем, кто разводил в этом дворике левкои, кто трогал пальцами хрустально-искристую струю ныне скончавшегося фонтана, жить было, конечно, много сложнее, чем нам.

Расстояния, ничтожные для нас, ужасали их своей непреодолимостью; информацию, приносимую к нам радиоволнами в доли секунды, несли к ним так медленно спешащие почтовые лошади — несли неделями, месяцами...

Многое, немыслимое в те времена, стало нынче надоевшей обыденностью. И все же... Все же те времена были человечнее нынешних. Почему?

Откуда-то из-за мусорных баков выскользнула большая серая собака, замерла, взглянула в глаза с непонятной укоризной. Потом отвернулась, улеглась, не сводя пристальных глаз с плотно закрытой двери. Виктор неторопливо затягивался, щурясь от сигаретного дыма, рассматривал ее — настороженную, внимательную... Тоже ждет кого-то? Ну, пусть...

Наверное, мы просто не доросли до своей техники. Наверное, нас измотал, измочалил сумасшедший темп нашей жизни, лавина захлестывающей мозг информации — так говорят все. Но может быть, дело не в количестве информации, а в ее качестве? Может быть, если бы на нас с той же интенсивностью рушились добрые новости, а не сообщения о детской проституции, экологических катастрофах и изувеченных людях, все было бы иначе? А может быть, информация — не причина, а следствие?

Что было раньше — курица или яйцо? Человек ли становится хуже от переизбытка негативной информации, информация ли такова из-за нравственной деградации человека?

Деградации? Да нет. Человек просто остается прежним. Это дико, нелепо, но за тысячи лет мы практически не изменились. Да, мы создали могучую технику, и с каждым годом наша техническая мощь все больше... Но это голова и руки. А сердце? А душа? Увы... Мы пыжимся, выворачиваемся наизнанку, пытаясь создать нетленные духовные ценности, и что? Художники, потом и кровью пробивающие путь к туманному, не ясному еще им самим идеалу, нередко с ужасом обнаруживают воплощение того, что они и сформулировать-то еще не могут, в лубке столетней давности, в иконах Рублева, а то и в петроглифах неолита, где умудрялись соседствовать архиреализм и архиабстракция...

А мораль? Да, еще на заре нашей истории мы создали высокоморальные заповеди, но разве стали они необходимостью нашей жизни? Куда там... Стоит только ослабнуть вере в неотвратимость кары за нарушение законов божеских и человеческих, стоит только истеричному маньяку крикнуть: «За всех вас отвечаю я!», и... Сколько раз такое случалось в разных землях, в разные времена... Почему он так силен в нас, этот косматый полузверь, впившийся грязными пальцами в окровавленную дубину, рыщущий налитым хищным взглядом: кого бы это?!. Почему так часто побеждает он в схватке с просвещенным разумом? Почему драгоценности своего интеллекта разменивает человек на то, чтобы измыслить новые способы совершения недозволенного, чтобы сотворенную гадость представить благодеянием?

Почему ради сиюминутной сытости человек способен с идиотским упорством рвать нити, на которых держится не он один — весь его мир? Могучим умом Хомо Сапиенса понимая неминуемость катастрофы, отмахиваясь от этого понимания волосатой лапой питекантропа — почему?..

От внезапного басовитого лая Виктор вздрогнул так, что рахитичная скамейка едва не развалилась — это собака, о существовании которой он и забыл уже, вскинулась, метнулась к мусорным бакам.

Двигалась она, впрочем, с ленцой, соображая, что ведь все равно не успеет. И не успела. Причина ее негодования — невесть откуда возникший рыжий матерый котище — без особой даже поспешности ретировался на ближайшую липу. Там, на высоком суку, он уселся с обиженным видом, наблюдая насуплено и мрачно, как собака усаживается на прежнем месте — старательно и надолго. Затем, выждав от греха (мало ли какая гадость может угнездиться в собачьем уме?) кот осторожно спустился на пыльную землю, короткими перебежками двинулся к какой-то лишь ему ведомой цели. Он надолго замирал, пристально и неодобрительно взглядывал на собаку, причем толстый ухоженный хвост его конвульсивно подергивался от омерзения. Собака больше не удостоила его своим вниманием. Поставила нахала на место — и ладно.

Снова захныкала, запричитала отворяемая дверь. Виктор торопливо поднялся — вышла Наташа.

— Долго ждал, соскучился? Бедный... — Подошла, смотрит в глаза снизу вверх, смущенно теребит висящую на плече сумочку. — Ты прости меня, копушу, пожалуйста, я очень-очень торопилась, правда...

Виктор улыбнулся:

— А я тут задумавшись малость. А еще мы с собакой кота загнали на дерево — так, от нечего делать, без удовольствия.

Наташа боднула его в плечо, потянула за руку:

— Ну что, на автобус? Пошли?

И они пошли. По тихим тенистым улочкам, где нечастые люди медлительны и улыбчивы (таких не встретишь в оглушенных автомобильным ревом толпах, клубящихся на тротуарах железобетонных проспектов). А теплые солнечные блики протискивались сквозь плотное кружево листвы, плавно и невесомо скользили по лицам... Хорошо!

Автобус пришлось ждать долго, и Наташа нервничала, выбегала на дорогу, высматривала: может, едет уже? Может, уже появился? Ей казалось, что из-за визита к подруге они очень опоздают, и Антон обидится. Виктор пытался растолковать, что Антон обижаться совершенно не умеет — не помогло.

А потом они долго-долго тряслись, сдавленные в людной духоте обшарпанного автобуса. Все окна были открыты, но в них вместо свежего воздуха врывалась едкая пыль, и Наташа, вжатая чужими локтями и спинами в викторов живот, сопереживала тяжким мукам фарша, запрессованного в сосисочную кожуру. Виктор слушал вполуха, услужливо ухмылялся, но на душе у него было муторно. Он чувствовал, что и гипертрофированная боязнь опоздания, и неостроумные транспортно-гастрономические аналогии — все это дымовая завеса.

А за ней — страх. Изводящий, темный, и причину его Наташа изо всех сил пытается скрыть. Чего она так боится? Спросить? Скажет, как же... Что же делать, господи, как успокоить, защитить? Как защитить, если не знаешь, от чего? Или от кого? И сборище это еще сегодняшнее... Некстати, как некстати! Не под силу оно может оказаться Наташе, сорваться она может на этом... Как это Антон высказался? Чрезвычайное и внеочередное антиупыристическое совещание, так, что-ли? Ему бы все в игрушечки играть, балбесу.

Они чуть было не проехали нужную остановку, потому что зазевавшийся Виктор слишком поздно начал пропихиваться к выходу и еле успел выдернуть Наташу из автобуса до того, как в него принялись вдавливаться дожидавшиеся снаружи.

А снаружи процветал мир частного сектора: аккуратные домики, ухоженные чистые садочки, переулочки, тупички. И заборы, заборы, заборы...

Идти было еще порядочно, и Наташа настроилась было снова поскулить на тему опоздания, но вдруг умолкла на полуслове, больно и судорожно вцепилась в руку Виктора. Глаза ее замутились таким неприкрытым страхом, что Виктор похолодел. Никогда еще не видел он таких глаз у Наташи. Да что же это с ней происходит, что она увидела такое жуткое?!

Наташа увидела Толика. Это было дико, нелепо, но именно на Толика был устремлен ее помертвевший от ужаса взгляд.

А Толик и не смотрел в их сторону. Он топтался невдалеке, возле ветхого гнилого забора, поминутно взглядывал на часы, кусал губы в нетерпении — явно кого-то ждал. И в облике его не было ничего пугающего. Одет он был, как всегда, в нечто модное и невообразимо импортное, и был бы просто шикарен, если бы не взмок так обильно — иноземная одежка оказалась явно не по погоде.

Так может, дело не в Толике? Но ведь больше нет никого вокруг, и не видно ничего, и не слышно... Разве что за забором, возле которого он торчит, мечется что-то, по габаритам скорее напоминающее теленка, а не собаку, кидается на хлипкие доски, заходится остервенелым лаем... Может, Наташа этого пса испугалась, ведь того и гляди забор проломит зверюга, выскочит. Ну да, как бы не так...

Это чтобы Наташу, которая лезет целоваться к каждому встречному кабыздоху, не взирая на его рост и манеры, напугал лай за забором?! Чушь какая...

Наверное, плохо Виктор владел лицом в эти минуты, наверное, оглянувшаяся на него Наташа поняла, как ему муторно. Потому что сделала вид, будто и не было ничего, стала весела и беспечна — слишком беспечна, впрочем, чтобы беспечности этой можно было бы верить. А страх... Он не ушел, нет — отступил, притаился в глубине ее глаз ледяной мутью.

Толик наконец-то заметил их, замахал рукой, заухмылялся. Пришлось подойти.

— Здорово, археолог, — Виктор пожал протянутую потную ладонь, держался подчеркнуто по-приятельски, стараясь подавить невольно вспыхнувшую неприязнь. Мало ли, может Наташе просто привиделось что-то, ведь бывает же так. А может, ему самому просто примерещился Наташин испуг? Ох, вряд ли... — Ты чего тут торчишь? Нас ждешь?

Толик замялся, покраснел почему-то.

— Да так... Ну, в общем жду, но не вас. Вы идите, а то Зеленый уже, наверное, затосковал. А я немного опоздаю, вот.

— Ты бы, Толик, с нами пошел лучше, — Наташа склонила голову на бок, прищурилась. — А то гав-гав выскочит, кусь-кусь сделает...

— Эта псина, что ли? — Толик мотнул головой в сторону забора, сотрясающегося от наскоков жаждущего крови хищника. — Да пусть себе прыгает. Она привязана, наверное.

— А ты, чем гадать, полез бы, да проверил: привязана или нет, — улыбнулся Виктор. — Только за нами потом не беги, если не привязана...

Когда они отошли достаточно далеко, чтобы Толик перестал их слышать, Виктор тихонько сказал:

— А теперь колись. И поподробнее, пожалуйста.

Наташа глянула на него, очень натурально удивилась:

— Ты о чем?

— Ты меня не дури, Наташ. Знаешь ведь — бесполезно.

Некоторое время Наташа молчала, шла низко опустив голову, до матовой белизны стиснув кулачки. Потом решилась.

— Хорошо. Только ты подумаешь, что я ну совсем психопатка ненормальная... Понимаешь, я его боюсь.

— Да это я и сам заметил, — Виктор полез за сигаретами. — Трудно, знаешь ли, не заметить, ежели человек побледнемши, задрожамши и чуть не упамши. А почему ты его боишься, можно узнать?

— Можно, — Наташа не-то вздохнула, не-то всхлипнула... — Уж чего теперь, если ты сам заметил. Вот ты мне скажи, ты очень-очень подумай и скажи: может случиться, что Толик... Ну, что он заодно с упырями этими?

Виктор даже не очень удивился — он и ожидал услышать что-нибудь в этом роде.

— Почему ты так решила?

И Наташа заговорила — торопясь, путаясь, захлебываясь словами. Прорвало наконец...

— Это я уже тут догадалась, когда вернулись. Думала, понимаешь, думала... Вот тогда, в каменном веке, были же у упырей... как это они их... дрессированные аборигены... И теперь могут быть такие. Ну просто обязательно есть: упыри же не могут тут жить, ну, у нас, на Земле. А им же надо... ну, контролировать, управлять и все такое. А Толик... Ты пойми, все это по отдельности, может, и не значит ничего, ну, может, совсем-совсем ничего не значит, а вместе если посмотреть — страшно. И вещи все-все у него дорогие, не наши, а зарплата маленькая очень, и отца у него нет, а у мамы пенсия только. И как он все время доказывал, что мы ну такие глупости городим — просто нельзя глупее. И о пещере этой со знаками он заранее знал откуда-то... Говорит: «Расписку нашел». А если неправду говорит? И кость эту жуткую он из пещеры притащил, а что за кость такая, зачем? Может ее и не Странный прятал, может ее для плохого прятали? И потом, когда уже совсем-совсем ясно стало, что правда нам с Глебом снилась — как он доказывать стал, что пусть упыри что хотят делают и мешать им нельзя, помнишь? И может быть, это он Глеба... — Наташа замотала головой, умолкла.

Виктор погладил ее по волосам, проговорил тихонько:

— Не мог он Глеба, Наташа. Он же тогда еще ничего не знал, это мы с тобой ему все рассказали.

Наташа вскинула голову, прижала к груди стиснутые кулачки:

— Да нет же! В том же и дело — нет! Они же знакомы были с Глебом, давно-давно знакомы были, Глеб домой его приводил, я сама видела, понимаешь? И знаешь, когда они в последний раз виделись, знаешь? Четырнадцатого вечером.

Толик сам к Глебу пришел, они долго-долго говорили о чем-то, больше двух часов говорили. Я на кухне возилась, а за стеной — бу-бу-бу, бу-бу-бу... И, вроде, показалось мне, что все больше Глеб говорил, а Толик перебивал, спрашивал. И, вроде, ссорились они. Понимаешь? Это четырнадцатого апреля было, понимаешь? Помнишь, Антон все спрашивал: «Как это упыри про Глеба смогли догадаться?» А вот, может, так и смогли...

Она вдруг низко-низко опустила голову, проговорила поспешно:

— Ты не смотри на меня, пожалуйста, ты вперед иди, ладно, Вить? Я догоню потом...

«Осторожно, во дворе злой каратэист». Эта надпись на калитке не оставляла ни малейших сомнений в том, что Антон живет именно здесь.

Маленький одноэтажный домик с верандой, обсаженная цветами дорожка ведет к крыльцу, и ярче махровых астр цветет на ней рыжая борода хозяина, степенно шествующего встречать гостей.

После кратких, но весьма бурных приветствий Антон загнал Наташу и Виктора в комнату, на дверях которой красовалась корявая надпись: «Без бутылки не входить», велел сесть по углам и не мешать, а сам принялся таскать на стол всякую всячину, приговаривая:

— Водка — мужикам, вино — для ба... для барышень, говорю. Родителей я в Сочи выгнал, так что дома кроме нас — только старый маразматик Терентий Нилыч, но он глуп, как пробка, глух, как пень, и вообще кот, так что мешать не будет. Кстати, если этот хмырь станет шляться под столом и играть в голодающих Поволжья — за хвост и в форточку. Он сегодня уже нажрался на всю оставшуюся жизнь. Тут под забором двое алкашей с утречка похмеляться приладились, так он у них закусь спер... А чего, археолог загулял что-ли, не придет?

— Придет, куда он денется! — Виктор поигрывал зажигалкой, искоса поглядывал на Наташу (съежилась на стуле, улыбается, но глаза нерадостные, скучные). — Торчит там на углу, ждет кого-то... Не знаешь, кого бы это?

Антон закончил возиться со снедью, привалился к стене — руки в карманы, борода торчком, рот до ушей:

— Если я хоть что-то понимаю в Толиках, то наш голубок вознамерился кольцеваться («Жениться то-есть», — перевел Виктор для Наташи). Наблюдал это я давеча особу, каковую он сейчас дожидается, и понял: будет он ей по утрам кофий в постель и тапочки к парадному подъезду подавать, вот чтоб у меня борода отсохла!

Толик заявился минут через десять, бережно ведя под руку полненькую девушку, похожую на взъерошенного галчонка. Звали девушку Галочкой — прозорливость ее родителей восхищала.

Некоторое время собравшиеся предавались легковесному трепу — так, по пустякам. Потом Антон возмутился:

— Елкин дрын, вы сюда языки чесать пришли, или делом заниматься?! А ну, марш все за стол! Тут водка прокисает, а они зубоскальствуют...

Треп, однако, продолжался и за столом. В разгар ржания над очередной Антоновой хохмой Виктор обнаружил, что кто-то ненавязчиво снимает с него носок. Выяснилось, что старый маразматик Терентий Нилыч угнездился-таки под столом и пытается завязать отношения. Наташа вытащила его на свет божий, пристроила было у себя на коленях, но Антон рявкнул: «Кыш, пернатое!» и кот сгинул.

— Боится, стервец, — самодовольно ухмыльнулся Антон. — Уважает, стало быть.

— А почему он — пернатое? — поинтересовалась Наташа.

И Антон охотно пояснил:

— А потому, что птицей взвиться способен. Это, конечно, ежели за хвост раскрутить как следует.

— Знаешь, Тоша, — Виктор прищурился. — Если ты подобную штуку попробуешь при Наташе выкинуть, то, пожалуй, сам птичкой взовьешься. И каратэ твое не поможет. Хвоста у тебя нету, конечно, зато борода имеется...

— Упаси боже! — Антон замахал руками. — И в мыслях не держал. Это я так, расчетным путем установил. По аэродинамическим характеристикам объекта.

Они бы, наверное, долго еще трепались и хохмили, встречая каждую шутку с восторженной заинтересованностью, каждую тему развивая несообразно с пустячностью обсуждаемого азартно и многословно. Потому, что это оттягивало главный разговор — неуютный и нерадостный; потому, что это оттягивало миг, когда надо будет взять на себя ответственность и решить — решить слишком важное за слишком многих, чтобы миг этот не был страшным.

Но время шло, пора было начинать. И Толик начал.

— Леди и мужики! — он дурачился, но лицо его было серьезно и голос подрагивал. — Вообще-то Галочку я сегодня привел не только, чтобы вас перезнакомить. Вот... Думаю, что присутствие специалиста ее профиля и квалификации при сегодняшнем разговоре не помешает.

— Ой! — Антон округлил глаза. — Всю жизнь мечтал познакомиться — если не с упырем, то хоть со специалистом по оным!

Галочка потупилась.

— Я специалист не по упырям, — она вздохнула. — Я спец по белой горячке.

Антон глянул на Толика, покачал головой с горькой укоризной:

— Гад ты все-таки, археолог! Привел такого человека, и не предупредил... А мы тут балуемся водочкой. Нехорошо! — Он повернулся к Гале. — А позвольте уточнить: специалист — это как? Это то-есть вы мастерски в это самое состояние умеете впадать, или других туда не пускаете?

— Последнее, — Галочка поджала губы.

Толик скрипнул зубами.

— Нарвешься, Зеленый! Кончай хамить!

Антон протестующе вскинул ладонь:

— Никак не могу закончить, потому как и не начинал. Я, может, интересуюсь с практической точки зрения, может у меня у самого эта самая горячка?

— Очень такое может быть, — Виктор покивал задумчиво и печально. — Даже наверняка так и есть. И — пари держу — розовый слон тебе является каждодневно... В зеркале...

Виктор умолк, оглянулся на Наташу — очень его тревожило, что неразговорчивая она такая сегодня, хмурая, скучная, на себя не похожая. Наташа заметила и поняла этот осторожный взгляд, улыбнулась в ответ — рассеяно, как-то неловко... Нет, не к такой улыбке ее привык Виктор, не к такой. Но пусть так, пусть хотя бы так — только бы не плакала она больше...

Толик закусил губу, хлопнул по столу ладонью:

— Ребята, мы прекратим сегодня пустозвонить, или нет?

— Уже прекратили, — Виктор переглянулся с Антоном. — Мы уже посерьезнемши и проникнумшись, правда?

Антон кивнул. Он действительно стал почти серьезен.

Толик вертел в пальцах стакан:

— А Галочка... Галочка работает в наркологическом диспансере, она действительно специалист по белой горячке. Она психолог, между прочим очень известный специалист. Если хотите знать, ее статью недавно напечатали в журнале английского медицинского общества, вот. И, как психолог, Галочка может нам здорово помочь. Так что простите, но я ей все рассказал.

— Ну, и как? — осведомился Антон заинтересованно. — Скорую не вызвала?

— Нет, — скрипнул зубами явно начинающий терять терпение Толик.

— Сама со сдвигом, значит, — одобрил Антон. — Наш человек.

— Да умолкни ты! — Наташа встряхнулась наконец, заговорила, притронувшись к галочкиной руке. — Вы...

— Ты, — поправила Галочка, заулыбавшись.

— Ну, ты, — Наташа тоже улыбнулась. — Ты, Галя, на этого рыжего внимания не обращай. Он серьезным быть ну совершенно не умеет.

Наташа приумолкла, потом, сделав над собой усилие, которое только Виктор мог заметить и оценить, посмотрела Толику в глаза:

— Ты про кость нам расскажешь что-нибудь?

— Расскажу, конечно, — Толик оставил в покое стакан, принялся теребить свой нос. — Я ее смотрел на рентгене и на ультразвуковом дефектоскопе. Картина, в общем, такая: кость, как я и думал, заполнена глиной. Вот... Кроме глины внутри имеется какая-то ажурная конструкция, предположительно металлическая. Возможно, это золото, но точно установить не доставая нельзя, а доставать я не стал — боялся испортить. Это похоже на две спирали — одна в другой, с каким-то утолщением. Вот и все. Ну, и еще установил возраст: восемьдесят тысяч лет плюс-минус лапоть, вот.

— Так... — Виктор хрустнул пальцами. — А замазка?

— Возраст тот же, восемьдесят тысяч. Определил ее элементный состав... — Толик умолк.

— Ну, и?..

— Ну, показал результаты нашим химикам...

— А химики что?

— А химики попросили не морочить им голову, вот. Сказали, что пятивалентного кислорода не бывает.

— И все?

Толик пожал плечами.

— Они еще много чего говорили, но я не могу повторить: тут девушки...

Некоторое время все молчали. Потом Виктор спросил, ссутулившись, мрачно глядя в стол:

— Ну, и кто возжеламши по поводу вышеизложенного высказаться?

Антон подергал себя за бороду:

— Ну, допустим, я возжелал. Только я не знаю, чего говорить...

Толик замотал головой, осклабился:

— Зеленый, если бы не ты, мы бы точно все спятили. А насчет этой кости... В общем, по-моему, это пеленгатор, вот.

Антон сделал страшные глаза, воздел руки, будто в невыразимом ликовании:

— Свершилось! Сколько лет тебя знаю, археолог, все думаю: «Ну должен же он хоть раз в жизни что-нибудь умное сморозить, ну даже по теории вероятности — должен!» И — свершилось, наконец!

Затем обычным тоном добавил:

— Что пеленгатор, так это и козе ясно, радость моя. А вот что сия хреновина пеленгует — это вопрос...

Помолчали. Толик раздумывал, не обидеться ли ему, прочие с интересом смотрели на Антона, предвидя продолжение. И не ошиблись.

— Лично я, — Антон заговорил непривычно серьезно, — думаю так... Странный жизнь положил, чтобы данная хреновина попала по назначению. Значит, с помощью этой самой пакости упырям можно нагадить. Логично? Логично. Спрашивается: как именно? Отвечается... Странный говорил, что упыри жрут нашу злобу. Значит, должен быть какой-то энергоцентр, каковой оную злобу аккумулирует и куда-то передает.

Позволю себе окончательно охаметь и предположить, что все гнусности упырей на Земле обеспечиваются энергией из того же центра. Во всяком случае, такое техническое решение было бы целесообразно, а техника упырей (или что там у них ее заменяет) слишком совершенна, чтобы целесообразной не быть. Может быть, энергии нашей злобы для покрытия всех их энергетических надобностей на Земле и не хватает, но гад буду и чтоб я сдох, если она не обеспечивает значительную часть этих самых надобностей.

Да, так о чем это я? — он почухал бороду, передохнул. — Ага, вспомнил. Стало быть, ежели этот самый энергоцентр зашибить ненароком, то упырям свои похабные выходки на нашей планете придется если и не прекратить вообще, то очень сильно тормознуть. А ежели энергоцентр чего-то куда-то передает, то его и запеленговать можно. А? Все-таки, я здорово умный, правда?

— А что, логично... — Растерянно протянул Толик.

— Что логично? — поинтересовался Антон. — Что я умный? Так это не логика, а неоспоримый факт.

Виктор отошел к окну, закурил, прищурился поверх антоновой головы:

— А наверное, ты прав, Антон, друг мой. Только вряд ли упырям на Земле так уж много энергии требуется. Насколько я понимаю, сложившийся у нас порядок вещей они с самого начала запрограммировали. Так что большая часть нашей энергии, наверное, туда, к упырям уходит. Но это, в общем, не самое главное.

Самое главное заключается в том, что наверняка на Земле и по сию пору присутствуют эти вот тени упырячьи, о которых Странный Хромому рассказывал. И, из закона целесообразности исходя, связь с ними упыри поддерживают через тот же центр. А если связь прервется? Что тогда?

Толик вскочил в возбуждении:

— А тогда все тени станут Странными, вот! И возненавидят упырей. А уж с их-то помощью...

— Ага! — Виктор прошелся по комнате, дымя сигаретой. — Так что на второй из рекомендованных к обдумыванию вопросов мы ответимши. Остались первый и третий: реальны ли предположения Глеба и можно ли верить Странному.

— И четвертый... — тихо, но весьма внятно произнес Толик. Он оглядел присутствующих — хмурого Виктора, досадливо скривившегося Антона, побледневшую, крепко прикусившую губу Наташу, Галочку, грустно притихшую в уголке, и повторил:

— И четвертый вопрос, на котором я настаиваю: нужно ли что-то делать вообще?

И снова все приумолкли. С нарочитым кряхтением поднялся из-за стола Антон, потянулся со смачным хрустом. Отодвинув пристроившегося посидеть на подоконнике Виктора, взялся за оконный шпингалет: «Подышать, что ли?..»

В открывшееся окно вломился одуряющий дух разомлевших на солнце астр, ворвались немногочисленные, и потому особенно четкие уличные звуки — воробьиная перебранка, неблизкие людские голоса, шорох велосипедных шин по малоезженному, тонущему в спорыше асфальту...

Антон ловко выдернул сигарету из утративших цепкость пальцев задумавшегося Виктора, выкинул ее за окно. Потом привалился к раме, встопорщил бороду навстречу вялому сквознячку:

— Эх, лепота! Иди к нам, археолог! Подыши.

Но Толик был занят. Толик о чем-то тихонько переговаривался с Галочкой, и по лицам их было видно, что тема беседы от упыристических проблем далека. А потом вдруг подала голос Наташа:

— Я тут все думаю, думаю... А мы не слишком со вторым вопросом поторопились? Вы говорите, что пеленгатор — это и козе ясно. А мне вот ну ни капельки не ясно, не коза я, оказывается. А понять очень-очень хочется, ну просто до смерти.

— Да просто это, Наташ, — Виктор подошел, сел рядом. — Помнишь, тогда, у пещеры, мы направление писка кости на карту нанесли? И когда вернулись — тоже... И направление здесь другое, как оказалось. При чем кость ориентируется не на магнитные полюса, это точно. Так что это, скорее всего, действительно пеленгатор, и пеленгует он что-то, километрах в пятистах на юго-запад отсюда находящееся — это точка на карте, где оба направления пересеклись.

— Только двух точек пеленгации недостаточно, — заметил Толик, к разговору, оказывается, прислушивавшийся. — Пеленгуют обычно с трех пунктов, вот. Причем желательно, чтобы угол между направлениями пеленгации был побольше. Вот когда три линии на карту нанесем, обязательно окажется, что они не пересеклись в одной точке, а образовали небольшой треугольник. Это называется «треугольник ошибок». Вот где-то в этом треугольнике и находится источник сигнала.

Он помялся немного, продолжил с некоторой просительностью в голосе:

— Галочка на будущей неделе едет на конференцию в Архангельск, и вот если бы она согласилась засечь оттуда направление...

— И не проси, Толечка, и не клянчи понапрасну, — Галочка пожала плечами. — Ведь все равно соглашусь.

В знак благодарности Толик вогнал ее в краску звучным поцелуем.

— Ну хорошо... — Наташа подперла щеку кулачком, задумчиво наморщила лоб. — Ну, пусть пеленгатор. Тогда тоже неясно. Во-первых, центр этот не один такой может быть... — Она в досаде замахала ладошками на вскинувшихся было объяснять Виктора, Антона и Толика:

— Да понимаю я, что кость только в одном направлении пищит, понимаю! Но вот вы подумайте, хорошо-хорошо подумайте, ведь лет прошло сколько. Ведь восемьдесят же тысяч лет прошло. Могли же упыри за это время новый центр построить, ну, такой, который этим пеленгатором не находится, который по совсем-совсем другому принципу работает? Может, тот, старый, про который Странный знал, уже и не главный совсем, может, через него не вся энергия теперь идет, а только часть какая-то небольшая? И тогда получается, что если мы его повредим, то упыри без энергии не останутся, а только поймут, что мы — ну, земляне, люди — им опасны уже, и опять нас... В пещеры...

Толик попытался что-то сказать, но Наташа отчаянно замотала головой:

— Ты, Толя подожди, пожалуйста, ты не сбивай меня. Я еще вот что понять не могу... Почему вы решили, что если тени упырей потеряют с упырями связь, то сразу ненавидеть их станут, в Странных превратятся? А может это и не обязательно вовсе? Ну ведь может же так быть, что Странный нечаянно такой получился. И еще... Как вы энергоцентр повредить собираетесь — ну никак я этого понять не могу. Там же, наверное, охрана такая, что и представить жутко, а если нет, то упыри эти — ну совсем дураки глупые. А кость...

А может, это и не пеленгатор. Может это индикатор такой, — кость. Может, ее сами упыри подсунули, и не пеленгует она центр, а передает ему что-то. А когда мы с костью к центру придем, то будет это упырям сигнал, что стали люди умными, что опасными стали, центр найти смогли, и что надо теперь человечество уничтожить.

Толик растеряно подергал себя за нос.

— А что, логично...

— И все-то тебе логично, археолог! — неожиданно взъерепенился Антон. — И так — логично, и эдак — логично, и если вообще ни хрена — опять логично. Не ходи за него замуж, Галя, нету в нем постоянства.

— Нету, так воспитаю, — невозмутимо отвечала Галочка.

Виктор задумчиво потеребил тщательно ухоженные усы:

— Вряд ли, Наташ, принцип энергетики упырячьей изменился за это время. Источник-то энергии все тот же... Ну, к примеру скажем, радиопередатчик. Он же какой бы ни был, хоть самый что ни на есть современный — он же все равно радиоволны генерирует, и самый допотопный радиоприемник его запеленгует. И не дурак же, в самом-то деле, Странный был, думал же он что-то, когда прятал эту кость с таким тщанием. А про тени... — Виктор помолчал, попытался прихватить подстриженный ус зубами — не вышло. — Про тени упырей я так думаю. Собственное сознание у них есть, но в обычном состоянии оно угнетено и заторможено теми, кто управляет. И вот рвется связь, и начинает тень человеком себя осознавать, сохраняя память о том, что было, о марионеточном существовании своем. Ну, представь: коврик перед дверью начал осознавать себя. Осознавать, что он — тряпка, об которую все, кому не лень, ноги вытирали. Как он будет относиться к тем, которые вытирали? Понятно, как... При чем заметь, мы этим теням близки уже хотя бы потому, что и нас, и их сотворили специально, чтобы...

Виктор замялся, защелкал пальцами, подбирая нужные слова, и сопящий от нетерпения Антон немедленно встрял в его монолог:

— Чтобы присосаться и жрать живьем, вот как это называется. Это ведь даже гадостнее рабовладения и каннибализма — то, что упыри вытворяют! Так что станут эти самые тени Странными, станут, нехорошего мне в рот! Ну, может, не все, но большинство — обязательно! А наше дело маленькое: найти упыристический центр и гавкнуть оный. Как? Придумаем. Ломать — не строить, дурное дело не хитрое.

— Оптимист, — процедил Толик в пространство.

Наташа глянула на него, вздохнула длинно и горько, понурилась.

А на улице, поблизости где-то, невидимые, но через открытое окно слышимые весьма явственно, прохожие затевали мужской разговор. Двое. Возможно, те самые алкаши, у которых стянул закуску старый маразматик Терентий Нилыч.

Тягучие назойливые голоса, медленно и монотонно взрыкивающие с этаким истеричным провизгом. Ну что они не поделили, почему придумали ссориться именно здесь, сейчас? Господи, так и видится пустая муть набрякших соловеющих глаз, так и представляются слюнявые губы — коверкающиеся, шевелящиеся, сплевывающие одни и те же гнусные замусоленные словеса.

И нет теперь за окном ни света, ни зелени, ни даже запаха астр — осталась только эта назойливо лезущая в уши убогая мерзость. И все. Обидно, ох как обидно!

— Может, окно закрыть?.. — Наташа пристукивала по колену прочно стиснутым кулачком, растерянно и жалко кривилась.

— Обязательно! — в огненных недрах Антоновой бороды хищно и влажно блеснула усмешка — недобрая такая, нехорошая:

— Обязательно сейчас закроем. Только не окно, а пасти кому-то.

Он повернулся к окну и рявкнул:

— Эй вы, чувырлы поганые! Сами матюгальники свои позакрываете, или помочь?

Помолчал, вслушиваясь, констатировал:

— Все ясно, надо помочь.

Видя, что Антон стремительно направился к двери, Виктор и Толик вскочили, но тот кратко распорядился:

— Сидеть! Вы мне не нужны.

— А мы вовсе и не с тобой, — вранье Толика обезоруживало своим наивным нахальством. — Мы так, подышать.

— Цветочки понюхать, — добавил Виктор.

Антон только плечами пожал: дело ваше. Все трое вышли. Наташа тревожно и торопливо крикнула вслед:

— Может, не надо?

Никакой реакции на этот вопрос, естественно, не последовало. Девушкам оставалось только прислушиваться к происходящему на улице и надеяться, что все обойдется быстро и благополучно — без травматизма и вмешательства правоохранительных органов.

С минуту за окном ничего не менялось. А потом...

Остервенившийся было мат внезапно затерялся в звуках, странно напомнивших Наташе, как почти совсем уже человек Каменные Плечи вламывался со своими гребцами в кишащие немыми приозерные заросли.

Многоногое суетливое шарканье, тяжелые выдохи, отчетливый длинный треск, толиков взвизг, прозвеневший истошной и неподдельной жаждой крови: «Убью гниду!!!» И сразу — стремительно убегающий топот, и подрагивающий от напряжения голос Антона — неторопливый такой, ласковый:

— Повторяй, ублюдок, повторяй: сквернословить — грех, напиваться — тоже грех...

В ответ — плаксивое нечленораздельное бормотание: очевидно, не успевший удрать ублюдок повторял.

Победители вернулись быстро, но триумфа не удостоились, поскольку вернулись не все. Потери были огромны — ровно треть личного состава (а если в пересчете на живой вес, так и того больше). Стараясь не смотреть в тревожно-вопросительные галочкины глаза, Антон буркнул смущенно и виновато:

— Галя, там с Толиком приключилась неприятность... Пойдем, поможешь.

Галочка ойкнула и вылетела из комнаты, едва не сбив с ног зазевавшегося в дверях Виктора. Антон протиснулся следом, но почти сразу вернулся, мрачно заходил по комнате. Где-то за стеной протестующе завопил Толик, заворковал что-то ласковый, жалеющий голос Галочки...

Наташа испугано прошептала, вслушиваясь:

— Что случилось? Его очень побили, да?

Антон раздраженно махнул рукой:

— Лопух он, вот что случилось. Говорил же ему, остолопу: не умеешь — не лезь, нарвешься. Тоже мне, Брюс Ли выискался. Ну ничего, теперь надолго запомнит, как без понятия ногами махать. Лопнули промеж ног его роскошные брючки, от пояса до пояса лопнули. И теперь он сидит в спальне красный, как хрен с бураком, и боится высунуть на люди свой длинный нос.

Наташа прыснула, зажала ладошками рот, плечи ее затряслись от изо всех сил сдерживаемого смеха. Антон глянул на нее, на ухмыляющегося во весь рот Виктора и сказал осуждающе:

— Стыдно смеяться над человеческим горем. За штанишки, между прочим, Толик штуку выложил, это вам не хвост собачий.

Наташа мгновенно оборвала смех, оглянулась на Виктора:

— Может, рассказать ему? Ну, про Толю, про все-все — рассказать?

Виктор пожал плечами: «Как хочешь», и Наташа решилась.

Антон слушал хмуро, морщился, мотал головой. Когда выслушал все, сказал:

— Чушь какая-то... Хотя, конечно, непонятно, чего это он помалкивал, что был знаком с Глебом. Глупо было помалкивать. В любом случае глупо: он же знал, что ты знаешь. И с фирмовыми шмотками тоже хреново получается — с его зарплатой и за год на одни эти поганые брючки не скопить...

Он умолк, потому что в комнате появился Толик, со сконфуженным видом и в антоновых штанах.

— Легок на помине, — Антон прищурился. — А Галя где?

— Там, зашивает. Скоро придет. — Толик присел, стыдливо спрятал под стул торчащие из слишком коротких штанин ноги.

— Зашивает, говоришь? Ну, пусть, — Виктор небрежно присел на угол стола, прищурился на толикову макушку. — Невесту, значит, работой загрузимши, а сам сачка давишь? Нехорошо это, друг мой Толик, не позволим. Мы тебе тоже работу нашедши. Помнишь, как Лева Задов Рощину говорил? «Сейчас я буду тебя пытать, а ты мне будешь отвечать». Понял?

Нет, Толик явно ничего не понял — так растерянно заморгал он, снизу вверх вглядываясь в жесткий прищур Виктора. Антону эта игра в гляделки быстро наскучила, и он решил взять быка за рога:

— Давай, колись, археолог, где ты берешь бабки на фирму? Колись, говорю, в темпе, пока не пришла Галя!

Толик, наконец, понял, а поняв — окрысился:

— Это мое дело! Где хочу, там и беру, вот!

— Толик, ты нас прости, пожалуйста, но сказать тебе придется, — Виктор морщился, теребил усы. — Это не только твое дело, поверь, и это очень серьезное дело. Мы тебе все объясним, ты только ответь сначала.

Толик затравлено оглядел своих мучителей — упрямо набычившегося Антона, хмурого Виктора, сжавшуюся на своем стуле, дрожащую от напряжения Наташу... Понял: не отстанут; заговорил — тихо, отрывисто, воровато озираясь на дверь:

— Вы читали «Монстры не умирают»?

Все трое помотали головами: нет.

— А «Новые каннибалы»?

— Я у Глеба видела, — подала голос Наташа. — Но только прочитать не решилась. Там на обложке морды нарисованы, такие страшные-страшные.

— А «В полночь, под хохот сов»? Тоже не читали?

— Я читал, — Антон пренебрежительно хмыкнул, пояснил остальным: — Редчайший маразм. Он там нахамил какому-то занюханному колдуну, и за это его на кладбище живьем жрали вурдалаки — сто двадцать страниц жрали, красочно так, со всевозможными подробностями... Слушай, археолог, ты кончай нам мозги всякой мутью пудрить! Отвечай на вопрос, пока добром просят, нехорошего тебе, для разнообразия, в ухо!

— Так вот я и отвечаю... — Толик был красен, несчастен и смотрел в пол. — Ты авторов помнишь?

— Ну, помню, — Антон пожал плечами. — Какие-то А. и Б. Хмырик. Мечта, а не фамилия, вот и запомнил. А что?

— Это не фамилия, — Толик жалко улыбнулся, вздохнул. — Это псевдоним, вот. Мой и Глеба. Мы с ним шесть романов написали. А гонорары я на шмотки тратил. Ну что, добились? Рады? Только, если Галочке проболтаетесь — я вам не друг!

— Так это и Глеб, значит, гонорары получал? — Виктор растерянно обернулся к Наташе.

Та кивнула:

— Он премии большие несколько раз получал. Ну, то-есть это он говорил — премии. Маме шубу купил, и мне, и на Камчатку мы с ним ездили, где гейзеры... Могли у него такие премии быть, Витя?

Виктор хмыкнул:

— Премии... Были премии, как же... За два года он что-то около одной отхватил: «За активную работу в стенгазете.» Двадцать два рубля. Минус подоходный, минус за бездетность, минус профсоюзные взносы. Только он не мог на нее шубу тебе купить, Наташ. Пропимши мы ее, премию эту. Вот, с Антоном втроем. Как раз на бутылку вермута хватило. А после вермута, между прочим, Глеб меня домой к вам затащил и с тобой познакомил.

— Что ж это вы писали такую муть? — Антон смотрел на Толика, как на увечного. — Лучше ничего не могли сочинить?

— Мы могли и лучше, — Толик снова вздохнул. — Мы сначала написали серьезную повесть, вот только издавать ее никто не хотел, говорили: не кассовая. А за такие вот кошмары один кооператив очень хорошо платит. Ну, мы с Глебом и подумали: зарплата маленькая, все равно надо как-то подрабатывать, так уж лучше так.

— Четырнадцатого апреля ты к Глебу чего приходил? — Виктор решил поставить все точки над и. — Очередной шедевр обсуждать?

Толик наморщил лоб, подумал, помотал головой:

— Не помню... Но если приходил, то, наверное, за этим.

— А конспирацию-то какую развел — это ж охренеть можно! — возмущение Антона не знало границ. — Такого тумана напустил, что кое-кто принял тебя, дурака, за упыристического шпиона. А ты, оказывается, не шпион, а просто хмырик.

Он осекся, потому что в комнату вошла Галочка с реставрированными штанами в руках.

И снова выдохся разговор. Галочка увела расстроенного Толика переодеваться, и процедура эта заняла у них времени много больше, чем может потребоваться, чтобы снять штаны и надеть другие. Наташа тихонько покачивалась на стуле, улыбалась рассеянно и благодушно: приходила в себя, успокаивалась.

Это ведь очень хорошо, когда Толик — это просто Толик, легкомысленный графоман, а не изощренный шпион недоброй могучей цивилизации (вряд ли он стал бы так глупо врать, ведь проверить его слова проще простого). Виктор молчал, следя, как нехотя втягивает прихотливые извивы голубоватого дыма открытое окно, а Антон бродил по комнате и сипел сквозь зубы какой-то мрачноватый мотивчик.

Потом вернулись Толик с Галочкой, прокрались к столу, уселись рядышком, поглядывая на притихшую компанию выжидательно и невинно — слишком уж невинно, чтобы не вызвать подозрений.

На покинутом Виктором стуле бесшумно материализовался Терентий Нилыч, опасливо огляделся, привстал было на задние лапы, интересуясь полупустыми тарелками.

Но тут Антон прекратил, наконец, свой моцион из угла в угол и хлопнул ладонью по стене столь решительно и трескуче, что старый маразматик с хриплым тягучим воплем порскнул в окно.

Антон бешено глянул ему вслед, энергично и бесшумно шевеля скрытыми в огненных дебрях губами. Потом — уже вслух — обратился к оставшимся:

— Ну, так я не понял!.. Мы что, так и будем водку жрать и штопать штаны, или все-таки займемся делом? Предлагаю решить, наконец, прав Глеб или нет. Иначе, весь этот наш треп будет только треп и ни хрена кроме... Чего мы вообще начали со второго вопроса?

Он умолк, выжидательно оглядел присутствующих, однако желающих высказаться не обнаружил.

— И вот так всю жизнь, — Антон плюхнулся на стул, упер руки в колени. — Как до дела доходит — сразу все будто воды в рот, и я один должен за вас потеть и отдуваться. И после этого кое у кого хватает нахальства обзывать меня треплом... — Он лицемерно пригорюнился, вздохнул:

— Ладно. Давайте рассуждать логически, по порядку. Какие-такие у нас есть факты, подтверждающие справедливость выводов Глеба? Ну, первый факт — это то, что произошло пятнадцатого апреля. А если попробовать абстрагироваться от эмоций и подумать: мог он все-таки просто надорваться на своих экспериментах? Галя, вот ты психолог... Просвети ты нас, необразованных лопухов: мог?

Галочка кивнула:

— Мог. Насколько я поняла, методологической подготовки у него не было. Собственно, ее и быть не могло — тема экстраординарная, никакой спецлитературы по ней, к сожалению, нет. Наверняка он четко не представлял себе, как именно следует добиваться того, чего он хотел добиться...

Представьте себе человека, который тащит тяжеленную тачку с включенными тормозами. Тормоза можно выключить, и тачка покатится очень легко, без усилий, но он не знает, как выключить тормоза. Он даже не знает, что тормоза вообще существуют. Вот так и Глеб...

— Тачек с тормозами не бывает, — буркнул технически подкованный Толик.

Галя досадливо скривилась, хотела что-то сказать — Антон махнул рукой: не обращай, мол, внимания, Толик — это Толик и медицина тут бессильна.

— "Они хочут свою образованность показать", — Виктор потупился. — Все все поняли. Галя. Спасибо.

— Так, — Антон привычно взялся за бороду. — Что там у нас имеет место быть дальше? Пропавшая диссертация? — он искоса взглянул на Виктора.

Тот осторожно и медленно гладил по голове приткнувшуюся к нему Наташу, на присутствующих не смотрел, смотрел в сторону:

— С диссертацией у меня некоторый карамболь вышедши. Никуда она, как вчера выяснилось, не пропадала. Лежала это она себе спокойненько у Глеба на столе, откуда ее вечером пятнадцатого взял на предмет занесения некоторых данных в отчет один очень научный сотрудник. А вчера он ее вернумши, при чем очень извинямшись, что никого не предупредимши. Вот такие пироги.

Толик поднял голову:

— А может быть он...

— Все может быть... — Виктор пожал плечами. — Может быть — он, а может быть — ты. А может быть — мы все здесь собрались упырячьи агенты и мозги друг другу пудрим. От скуки... Определенности нету, друг ты мой Толик, вот что плохо! Однозначности нету.

— Нету, — Антон удрученно покивал. — Ни однозначности, ни определенности. Что дальше-то у нас? Взрыв в пещере? Так вот, информирую. Я, как приехал, намалевал тут одну хреновину в форме возмущенного письма в Общество охраны памятников. Что, дескать, мы, все из себя туристы-этнографы в количестве четырех штук, наблюдали последствия акта вандализма и пакостного надругательства над древним святилищем вблизи населенного пункта Боровское, и что по случаю этого акта восьмые сутки пьем валидол за здоровье Общества охраны памятников. И что мы просим объяснить, зачем прогрессивная общественность свинооткормочного комплекса позволяет нехорошим людям вытворять подобные гадости прямо у себя под носом.

В общем, лихо я их расхреновил, и намедни они меня облагодетельствовали ответом. Да не просто ответом, а даже цельной вырезкой из газетенки под названием «Голос Боровчанина».

И голос этот гласит (пардон за каламбурчик-с, я не нарочно), что вышеозначенный омерзительный факт лежит на совести шайки браконьеров, учинивших в знакомой вам пещере склад динамита и прочей взрывчатой хреновины на предмет последующего глушения рыбы. При чем всю шайку уже замели. Взрыв же, якобы, произошел по причине молнии. Вот такая получается хреновая хреновина. Вырезку показать?

Желающих смотреть вырезку не нашлось. После минуты-другой всеобщего молчания Наташа спросила растерянно:

— Ну, а кость эта? Кость — она же есть? И еще сны — мои и Глеба... Они же были?

— А что — сны? — Антон уцепился за бороду обеими пятернями, речь его стала невнятной. — Ну, сны. Ну, были на свете когда-то такие люди — Кошка, Хромой, Странный... Ну и что? Может, Странный совсем не то говорил, что Хромому подумалось вследствие собственной лопуховости. А кость... Из чего следует, что кость имеет отношение к Странному? Ни из чего не следует. Знаки эти, пещера? Но ты же сначала там ничего не узнала. Это потом тебе стало казаться, что оно все знакомое.

— Ну, хорошо... — Наташа растерянно терла лицо кулачками. — Ну, пусть ты прав. — Но мы же все-все уже поняли про эту кость, ну, что пеленгатор она, и что центр...

Антон пожал плечами.

— Но мы же исходили из предположения, что Глеб был прав. А если предположить, что нет? Тогда все наши умствования ломаного яйца не стоят. И выеденного гроша — тоже.

Наташа дернула за рукав Виктора, просительно заглянула ему в лицо:

— Вить, а в папке этой... У Глеба там никаких доказательств нет? Ну, что упыри эти есть на самом деле?

Виктор накрыл ладонью ее до судорог стиснутый кулачок, разлепил, наконец, губы:

— Да, пожалуй, что нет, Наташ. Мысли там есть у него очень интересные. На почве Библии.

Ну, например, что люди до потопа жили по девятьсот лет, а детей у них было не больше, чем могло бы быть у современного человека, задайся он целью расплодить своих отпрысков по пустой планете... А потом сказал Господь: «Пусть будут дни их сто двадцать лет». То-есть, Глеб считал, что допотопные люди — они никакие не долгожители были, а просто жили медленнее, чем мы, раз в двенадцать-тринадцать. Ну, биологические процессы заторможенные — восприятие, обмен веществ, износ организма, значит, тоже... Вот, вроде, как у нас — с точки зрения бабочки поденки: для нее — жизнь, а для нас — день. Иначе, если бы они с нашим темпом жизни проживали по девятьсот лет... Ну, даже если считать, что человек обладает репродуктивными возможностями только в течение трети жизни, представляешь, сколько детей было бы у каждого из них? За триста лет — представляешь? Так вот, Глеб считал, что упыри сотворили человека по образу и подобию своему, а потом несколько раз искусственно повышали скорость биологических, мыслительных и прочих процессов человеческого организма. Скорость жизни, в общем.

И еще. Про Вавилонское столпотворение.

Глеб тут видел не только пример того, как по достижении определенного уровня развития человечество отбрасывали в первобытное состояние, лишали силы, ставшей опасной (намеками на такое, кстати, Библия пестрит: изгнание из рая, потоп и прочее). По мнению Глеба за попытку создания «столба до небес» (кстати, он считал, что никакая это не ракета, а нечто, нашему пониманию не доступное совершенно) сотворившие человека силы лишили его какого-то... Ну, способа восприятия окружающего мира, что ли... Способа, которым, творя по собственному образу и подобию, человека наделили было, но потом спохватились, что слишком сильным он делает человечество, что нельзя, опасно... Что за способ такой? Не знаю. И Глеб не знал. Может, нынешняя телепатия и экстрасенсорика — это рудименты того, отнятого...

Вот, собственно, и все, что можно в Глебовой папке считать доказательствами. Но это ведь тоже неоднозначно...

Антон, глядя в стол, мрачно изрек:

— Ехали мы это, ехали, вот, наконец, и приехали; глядь, — а ведь приехали мы туды, отколь ехали... Так как это сказано у классика? Может, мальчика-то и не было, а?

— Может, и не было, — согласился Виктор. — Только способен ли ты представить себе, мой друг Антон, что может получиться, если, отвечая на этот классический вопрос, мы ошибемся? Я лично представить это себе не могу: уж больно страшно становится.

2. СВЕТ

Лаборантке Танечке было очень стыдно. Так стыдно, что она прикрыла рукавом пунцовое свое лицо и оттуда, из-под рукава, бубнила какие-то невнятные оправдания, перемежая их душераздирающими вздохами. Виктор мрачно поглядывал на нее, на причиндалы для макияжа, разложенные поверх лабораторного журнала, на исходящий паром реактор...

Он прекрасно понимал, что Танечкина стыдливость вызвана вовсе не запоротым экспериментом — до лампочки ей этот эксперимент. Просто она успела выписать сложную композицию из нежно-салатных и перламутровых теней только вокруг одного глаза, и теперь, мягко выражаясь, выглядела.

— Ну, в общем, так, — Виктор легонько пристукнул пальцами по столу. — Послезавтра утром результаты должны быть на столе у шефа. Я, конечно, имею в виду достоверные результаты. Иначе все то, что вы мне тут пытаетесь вешать на уши в виде оправданий, вам придется изложить шефу, а я не думаю, что это его приведет в восторг. Вы поняли?

Он дождался сопровождаемого невнятным звуком кивка и резко повернулся к двери. Уже выходя, Виктор услышал за спиной тихое, но весьма эмоциональное «э-э-э!..», неопровержимо свидетельствующее о том, что Танечка показывает ему вслед язык. В ответ он так грохнул дверью, что из соседних комнат повысовывались перепуганные.

Вернувшись к себе, Виктор несколько минут бродил из угла в угол, успокаиваясь. Собственно, чего это он так взбесился? Не знает, что ли, что это за фрукт такой — Танечка? Не знает, что ничего серьезного ей поручать нельзя, а если уж поручил, так следить нужно как следует? Да знает, конечно, все он знает. Так почему же взъелся на лаборантку? На себя надо было взъедаться, на себя... Как это шеф выражается? «Для руководителя леность подчиненных не оправдание, а позор». Э-хе-хе...

Виктор подошел к окну, закурил, оперся ладонью о промозглое стекло. За окном был дождь. Скучная серая морось, прозрачные капли, медленно вызревающие на черных промокших ветвях — вызревающие, чтобы сорваться вниз, туда, где зыбкие отражения редких прохожих скользят в мутных зеркалах луж...

Телефонный звонок грянул за спиной, будто пулеметная очередь. Виктор вздрогнул от неожиданности, дернулся, выронил сигарету, злобно прошипел, глядя через плечо на неунимающийся аппарат: «Заткнись!..» Телефон, естественно, не послушался, и слава Богу. Звонила Наташа:

— Вить... Ты сейчас очень-очень занят, да? А ты не мог бы удрать с работы? Ну, прямо сейчас, взять и приехать — мог бы?.. Да нет, ты не бойся, ничего такого не случилось... Ну, то-есть, случилось, но... Ты приезжай, а?

И все. Несколько секунд Виктор растерянно слушал короткие гудки отбоя, потом спохватился и положил трубку.

Сбежать с работы в середине дня — это сулит новые, еще не испытанные ощущения...

Виктор медленно снял лабораторный халат, аккуратно повесил его на спинку стула. А, собственно, что такого страшного произойдет, если вправду сейчас взять и уйти? Да ни черта не произойдет. Никто не заметит — вот что произойдет. А если и заметят... Ну, шеф завтра устроит вздрючку и потом еще неделю будет, как выражается Антон, смотреть сквозь зубы. Ужасная перспектива для человека, собиравшегося бороться со внеземным сверхразумом! Анекдот... Да неужели это тема для раздумий: что дороже, Наташа или благорасположение шефа? Он представил себе, как завтра Уланов будет щурить ледяные глаза, брезгливо выясняя, была ли хоть сколько-нибудь уважительной причина «этой безобразной отлучки», представил собственное виноватое лицо, оправдания, объяснения... А черта лысого ему вместо объяснений! Это вот он, шеф, пусть объяснит, уважительная ли для него эта причина. И если нет... Если нет... Ну, так что же такое будет, если нет? Дуэль? Заявление об уходе? Гневная отповедь шефу, для которого люди — не люди, а винтики (прямо не Уланов, а второй Иосиф Виссарионович)? А кстати, минут двадцать назад кто-то, кажется, изволил повысить голос на лаборантку, посмевшую в рабочее время делать макияж...

Наташа открыла сразу, едва только Виктор успел коснуться кнопки звонка, как будто поджидала его у двери. Открыла, взяла за руку, привела в свою комнату, пихнула в кресло. Все это — молча.

Некоторое время Виктор растерянно смотрел на нее — раскраснелась, глаза блестят... Потом осведомился:

— Может быть объяснишь, что случилось?

— Случилось? — Наташа пожала плечами. — Ну, папку Глеба дочитала, Антону передала. Как договорились.

Она замолчала, пристроилась в кресле напротив.

— Между прочим, — Виктор нахмурился, — почему ты не на работе?

Наташа пожала плечами:

— А что я там забыла? Начальство все в командировку уехало, и руководить мной теперь ну совсем некому. А без руководства я не умею, я человек безынициативный.

Виктор осуждающе покачал головой:

— Ой, гляди, Наташа! Ведь выгонят тебя когда-нибудь за такие выходки. И правы будут, вот что самое обидное...

— Злой ты сегодня какой-то, — отметила Наташа неодобрительно.

— Да ничего я не злой. Просто у меня характер портится — все так говорят. Так что, если сию секунду не объяснишь, для какой надобности ты меня с работы выдернумши, я вконец озверею, учти!

— Ой! — Наташа захлопала в ладоши. — Хочу посмотреть на тебя в озверелом состоянии! Очень-очень хочу, ну пожалуйста, ну озверей!

Виктор вздохнул и покорно озверел. Наташа огорчилась:

— И всего-то? Бедная у тебя фантазия, оказывается... Ну, ладно. Сейчас мы с тобой к делу перейдем.

Она дотянулась до лежащего на столике газетного листа, ухватила его, притянула к себе. Лист был желтоват и выглядел так, будто его долго и тщательно пережевывали.

— Ну, ты крепко сидишь? — Наташа коротко и странновато глянула на Виктора, уткнулась в расстеленную на коленях газету. — Ты хорошо-хорошо сядь, поплотнее. Это чтоб не упасть. А теперь слушай: загадочная находка (это заголовок). "Сообщение, которое наверняка заинтересует любителей археологии, поступило из болгарского села Поморска Варница. Здесь уже третий год продолжаются раскопки поселения эпохи позднего палеолита, возраст которого — приблизительно 80 тысяч лет до нашей эры.

По мнению ученых это поселение относится к культуре, родственной Мадленской и Кроманьонской, т.е. населявшие его первобытные люди — охотники и собиратели — являются представителями самой ранней из известных в настоящее время ветвей Человека Разумного и принадлежат к виду Homo Sapiens Fossilis, с антропологической точки зрения уже практически неотличимому от современного человека.

Варницкое стойбище широко известно среди специалистов как место уникальных по своей сохранности находок утвари, оружия и даже фрагментов хижин времен палеолита.

Трудно поверить, но все эти предметы уцелели до нашего времени благодаря... пожару. Именно внезапный пожар заставил обитателей спешно покидать жилища. Рухнувшие стены и кровли похоронили под собой брошенные предметы обихода и уберегли их от пламени. Сами же деревянные детали построек, обуглившись, стали менее подвержены разрушительному действию времени.

Причина пожара, уничтожившего Варницкое стойбище, до сих пор остается загадкой. Характерно, что пока не найдены обгорелые человеческие останки. Следовательно, в пламени пожара не погиб ни один из жителей стойбища, а значит, предположение о том, что поселение было сожжено в результате нападения врагов, скорее всего ошибочно. Вероятно, несчастье было вызвано молнией либо неумелым обращением наших далеких предков с огнем.

После пожара Варницкое стойбище было покинуто обитателями, которые, вероятно, переселились в новые, более удобные для жизни места. Поиски их нового поселения продолжаются. И вот, в ходе этих поисков была сделана недавно поистине загадочная находка.

В русле ручья, пересохшего несколько тысячелетий тому назад, было обнаружено одинокое захоронение пожилого мужчины, первоначально датированное приблизительно тем же периодом, что и пожар Варницкого стойбища.

Следует отметить, что по своему способу захоронение практически не отличается от найденных ранее на территории стойбища, что дало повод некоторым горячим головам причислить погребенного к жителям сгоревших хижин. Невдалеке от места погребения в окаменевшем иле были обнаружены предметы, которые произвели настоящую сенсацию в научном мире: прекрасно сохранившийся бронзовый меч и небольшая дубинка из странного вещества, которое по плотности превышает любой из известных в настоящее время материалов.

Автор открытия, известный археолог из Пловдива Богдан Богданов в беседе с нашим корреспондентом отметил, что, по его мнению, погребенный не имеет к Варницкому стойбищу ни малейшего отношения. Очевидно, это современник гораздо более поздней эпохи, и его останки оказались на столь значительной глубине в результате тектонической передвижки геологических слоев. Это подтверждается хотя бы фактом обнаружения вблизи места захоронения меча, относящегося, вне всякого сомнения, к бронзовому веку.

Что же касается материала загадочной дубинки, то болгарский ученый счел своим долгом заранее опровергнуть несерьезную шумиху о пришельцах из космоса, которая, несомненно, поднимается вокруг этого вопроса. Доктор Богданов считает, что здесь мы имеем дело с неким секретом мастеров древности, который в настоящее время, к сожалению, утерян.

«История, — подчеркнул ученый, — знает немало подобных примеров».

Наташа откинулась на спинку кресла, тихонько сказала:

— Все.

Виктор растерянно всматривался в ее странно заискрившиеся глаза, кусал губы:

— Получается, что Странный не обманул Хромого тогда, у ручья.

— Получается... — Наташа снова потупилась, низко-низко наклонила голову. — А про Варницкое стойбище ты тоже понял?

— Старые Хижины?

— Ну конечно. И значит, все то, что было — оно было, Вить. Все-все было. Вот тебе и однозначность, и определенность, о которых ты так сокрушался...

Виктор тяжело поднялся, подошел к окну, побарабанил ногтями по прохладному стеклу. Потом снова повернулся к Наташе:

— Слушай, а что это за газета?

— Не знаю. Тут только половина листа — ни названия, ни даты... В нее книжка была завернута. Библиотечная книжка, старая такая, трепаная-трепаная... Вашей, кстати, библиотеки, институтской. Наверное, это Глеб ее взял. Ну, я подумала, что вернуть ее надо, только не хотела, чтобы в таком виде, хотела обернуть хорошей бумагой. Ну и наткнулась. Знаешь, а ведь обидно очень... Ну, вот что Глеб — он же часто-часто ее в руки брал, эту книгу, читал, там пометки его везде. А на газету внимания так и не обратил...

Виктор вздохнул:

— Обидно, конечно... — он снова вздохнул. — А что за книга?

— Да вон, лежит на столе... — Наташа уперлась локтями в колени, подбородок положила на стиснутые кулачки, пригорюнилась. — Ты возьми, кстати и сдашь завтра...

Она действительно была затрепана до предела — тоненькая, изрядно уже пожелтевшая книжица без обложки и трех первых страниц. Виктор рассеянно открыл ее, полистал. Изветшавшие, затертые до бахромы по краям листы переворачивались с вялым безразличным шелестом. Этот шелест умирающей бумаги, на которой, быть может, самые нужные и важные для кого-то мысли блекли, выцветали, рассыпались нечеткими буквами среди жирных пятен и следов грязных пальцев, нагонял тоскливое оцепенение. И поэтому Виктор трижды прочел абзац, подчеркнутый красным карандашом (четкая, будто под линейку, черта, разборчивая подпись Глеба на полях), прежде, чем понял, что именно он читает.

«Из двух равновероятных событий всегда происходит наименее желаемое. Эта формулировка, вероятно, известна читателю, как закон бутерброда, закон Мэрфи, или, может быть, закон Паркинсона.»

Вполне возможно, что Виктор так бы и не понял, почему Глебу эта далеко не новая информация показалась заслуживающей внимания, если бы следующий абзац, в котором речь велась совсем уже о другом, не начинался со слова «равновесие». И это слово Глеб тоже подчеркнул красным.

Равновесие. Равновесная система. Последняя запись в папке Глеба. И восемь восклицательных знаков после слова «сволочи». И закон бутерброда.

— Наташ... — Виктор положил книгу на подоконник, прихлопнул по ней ладонью. — Я, кажется, понял, зачем мы нужны упырями.

Он помолчал немного, потеребил усы. Наташа терпеливо ждала.

— Понимаешь, — снова заговорил Виктор, — вот если стоишь и ждешь трамвая, а его все нету и нету — стоит только закурить, как он сразу появится. При чем, если закурить чужую сигарету, которую не жалко, то никакого эффекта. А вот если свою... Ты подожди, Наташа, ты послушай...

В нашем мире дело обстоит так: если есть вероятность, что случится гадость какая-нибудь, то эта гадость непременно случается. Бутерброд, если упадет, то обязательно маслом вниз... Если один-единственный билет не подготовил — его на экзамене и вытащишь... Если заранее начинаешь к поездке готовиться — старательно, с удовольствием, предвкушая — сорвется поездка... Ну и так далее. Ты, наверное, и сама замечала, правда?

Наташа кивнула: правда.

— Ну, вот... — Виктор пощелкал пальцами, подыскивая нужные слова. — Ты только представь, как далеко мы бы ушли вперед, если бы не этот закон... Ведь это действительно закон, Наташ, это самая что ни на есть объективная реальность. Это уже давным-давно замечено и сформулировано не раз — в основном, конечно, в шутливой форме, потому что уж больно нелепым кажется на первый взгляд, но... ну, вот еще пример: визит-эффект. Если на пуск установки, скажем, является высокое начальство, пуск, как правило, срывается. При чем до прихода начальства все срабатывает отлично, и после ухода — тоже, а при начальстве — фиг... Это же факт, у меня у самого сколько раз так бывало! А термин, кстати, инженеры из НАСА придумали... Понимаешь?

Наташа нетерпеливо двинула плечом:

— Это я все понимаю. Я вот чего понять ну совсем не могу: упыри-то здесь при чем?

— А вот при чем... — Виктор прошелся по комнате, плюхнулся в кресло. — Всякая система может существовать только находясь в состоянии внутреннего равновесия. Теперь представь себе, что наш мир и мир упырей — это уравновешенная, сбалансированная система. Система, в которой действуют законы математической статистики. По этим законам бутерброд должен падать маслом вниз с вероятностью одна вторая. Но в нашем мире эта вероятность больше одной второй, то-есть равновесие у нас сдвинуто в сторону наименее желаемого события. Значит, в мире упырей — наоборот. Понимаешь?

Наташа округлила глаза:

— То-есть ты хочешь сказать, что наш мир они специально таким сотворили? Ну, чтобы все время маслом вниз? И это — чтобы в их мире всегда-всегда случалось благоприятное?..

— Ну, не всегда, конечно, — пожал плечами Виктор. — Но с вероятностью больше одной второй. А это уже очень много, Наташ. Грубо говоря, им всегда везет за наш счет. Так что уютно они устроились... На нашей шее.

Некоторое время Наташа напряженно думала, прижав пальцы к вискам. Потом медленно покачала головой:

— Да нет, Вить, не получается по-твоему. У нас ведь часто бывает так, что очень-очень везет, ну ненормально просто. Вот хотя бы нам в последнее время. Толик в пещере оказался как раз тогда, когда замазка отслаиваться начала... Заметку эту газетную, ну где про Странного... Глеб не нашел, а я нашла... И еще много-много у нас такого везения было. Так что не выходит это — про бутерброд...

Виктор теребил усы, искоса поглядывая на Наташу, вздыхал.

— Ладно, — сказал он наконец. — Это все мы еще будем обмозговывать. Главное, что наконец-то нашлось реальное подтверждение догадкам Глеба. Так как, свистать всех наверх?

Обочина заросла бурьянами; их мясистые жаркие листья пахли бензиновой гарью и пылью. Эта пыль — душная, едкая, белая — мстительно взвивалась с шоссе вслед остервенело проносившимся автомобилям, а потом лениво оплывала на лица, листья, на шелушащуюся ржавчиной жестяную табличку автобусной остановки; и дальше — на серые тоскливые стены, на тусклые блики оконных стекол...

Обычный пригород. Панельный, крупноблочный, многоэтажный. Неопрятный и скучный, обыденный до омерзения. Ну, и что теперь?

Они стояли, ошарашенные и понурые, стараясь не смотреть друг на друга, стараясь не замечать сваленную в кювете поклажу. Рюкзак со взрывпакетами и смонтированный в чертежном тубусе огнемет — творения Антона; увесистый прорезиненный футляр и металлоискатель, позаимствованный Толиком на работе... Смешно все это и глупо, когда вокруг обычные люди спешат по обычным делам, когда из дверей гастрономчика торчит очередь старушек, гадающих, достанется ли им сегодня докторская колбаса — четыреста грамм в одни руки... А в грязных песочницах азартно визжат дети, а где-то на балконе пронзительный женский голос надсаживается до хрипоты: «Степа, домой! Степка, кому сказала!..»

— Ну, хватит! — Виктор отшвырнул окурок, сплюнул. — Чего вы, собственно, ожидали? Осьминога с пулеметом и плакат: «Землянам вход воспрещен»? Наташ, доставай кость. Надо сориентироваться.

Наташа послушно раскрыла сумочку, повертелась на одном месте, стараясь определить направление, замерла, ткнула пальцем вдоль казавшегося бесконечным ряда безобразно одинаковых домов: туда.

И они пошли. Виктор придерживал под локоть бредущую, как сомнамбула, Наташу, в руках у которой тихо пищала прикрытая платком кость. Антон, шедший следом, смотрел больше в спину Наташе, чем под ноги. Он часто спотыкался, и тогда в тубусе у него что-то булькало, а взрывпакеты в рюкзаке с силой грохали друг о друга, и от этого грохота спина Виктора обливалась холодным потом. Галочка и Толик поотстали, о чем-то оживленно перешептывались на ходу. Кажется, они препирались, кому нести металлоискатель.

Идти было жарко, пыльно и неудобно. Кость вела по прямой, улица же извивалась давленым ужом и в судорожных ее изгибах не прослеживалось и намека на закономерность. Раз за разом на пути вырастали стены домов, бесконечные заборы, и приходилось идти то вправо, то влево, то возвращаться, и казалось, что бредут они куда угодно, только не туда, куда надо.

А мутное дымное небо стекало на землю томящим зноем. Он плавил асфальт, этот зной, струился над ним лживыми миражами искристых луж, поднимался обратно к небу переливчатым душным маревом, и крохотные новорожденные паучки летали, резвились в дрожании горячего воздуха, путались в волосах невидимыми паутинками, шныряли по распаренным лицам...

Они шли и шли. Сперва — молча, а потом заворчал Толик. Все громче, заводя себя, он бубнил, что соваться к источнику пеленгуемых сигналов вот так, нахрапом — верх идиотизма, что в начале надо было толком определить место, а потом уже тащить сюда огнеметы, взрывпакеты и прочую пиротехнику, что невозможно придумать глупость нелепее, чем шляться вооруженной толпой по дворикам и детским садикам у всех на виду, что...

Эти толиковы «что» плодились, как дизентерийные палочки, с полушепота он перешел на полный голос и нечастые прохожие стали оглядываться на него и на прочих. Галочка старалась унять, дергала за рукав, шептала что-то, семеня рядом на цыпочках, с трудом дотягиваясь губами до уха будущего супруга, но, вероятно, это был именно тот случай, когда не в состоянии помочь даже психолог высокой квалификации. Зато в состоянии помочь оказался Антон. Он вдруг резко обернулся к Толику, сгреб его за ворот, рявкнул в лицо:

— Заткнись, истерик!

Толик покраснел, обиделся и заткнулся.

Антон глянул в испуганные галочкины глаза, пояснил:

— Ничего страшного. Это бывает... — Он снова повернулся к Толику. — А что касается той околесицы, которую ты порол... Пойми, голова твоя кочерыжкой: у нас только одна попытка. Не выйдет сразу — хрен тебя упыри еще раз сюда допустят. Рекогносцировка ему, видите ли, понадобилась! Лопух... А что касается глупостей, то верхом идиотизма было тащить с собой девушек, — он искоса зыркнул на Виктора. — Ты мне не хмыкай там, это и тебя касается.

— Попробовали бы мы их не взять! — буркнул Виктор.

— Ладно, хватит трепаться, — Антон встряхнул рюкзак. — Пошли дальше. И давайте-ка нервочки свои теперь держать в кулачишках. А то за трепом да выяснением отношений я уже и направление потерял. Куда нам, Наташа?

Наташа поколебалась с минуту, потом как-то не очень уверенно махнула рукой, указывая направление.

— Пошли, — почти шепотом сказала она. — Надо спешить.

— Пошли, — сказал Антон, расправив мощные плечи, непреклонно отвердив суровые черты лица своего.

И Толик, победивший секундную слабость, по прежнему и как всегда отважный и мудрый, отчеканил:

— Вперед! Смерть упырям!

И прочие повторили, будто поклялись вдохновенно и грозно:

— Смерть!

Они сорвались с места, стремительно и мощно зашагали туда, где угнездилась злобная мразь, чтобы обрушить на нее всю мощь земного оружия, раздавить, выжечь, втоптать, разметать, уничтожить саму память о гнусных нелюдях, в омерзительной самонадеянности дерзнувших.

Идти было легко, и земля колокольно звенела под тяжелым и слитным шагом, и прочь ее, нелепую, жалкую мыслишку, ничтожным червячком копошащуюся где-то на задворках разума. Прочь ее, потому что — чеканный шаг, и рядом — друзья, и впереди — Цель (да, так, с большой буквы!), и колебания глупы и постыдны.

Вот только мысль эта, этот поганенький червячишко, затерявшийся меж гулко-набатных образов, — не отстает, мозжит, не пускает отдаться до конца, без остатка, ликующему чувству святого долга... Что же это за мысль такая?

Неимоверным усилием Виктору удалось отрешиться от всего, кроме этой мысли, вникнуть в нее, понять. И он ужаснулся, закричал — отчаянно, до хрипа, и с писком шарахнулись возившиеся в палисадничках дети, и перепугано вскинулись дремавшие на скамеечках старушки, а он все кричал, орал, вопил, пока не увидел пробуждающуюся осмысленность в обращенных к нему осоловелых глазах друзей. Тогда он оборвал крик и неожиданно спокойно спросил:

— А не кажется ли вам, что мы идем туда, откуда пришли? Наташ, проверь ка направление еще раз.

— Не надо... — Наташа хмуро смотрела под ноги. — Я и так знаю, куда нам нужно. Только не хочется мне туда идти, ну никак не хочется...

— И мне не хочется, — криво усмехнулся Виктор. — И никому не хочется. Понимаем, что надо идти, что обязательно надо, но — идем обратно. Уходим от цели, воображая, что приближаемся к ней; убегаем, но воображаем, что атакуем. Самообман подсознания, спасающий разум от разрушительной нелепости поведения, навеянного извне. Усекли? Центр близко, ребята...

Антон поскреб бороду, спросил:

— Думаешь, упыри пытаются сделать из нас психов?

— Вряд ли, — Виктор пожал плечами. — Мы ведь знали, куда идем, потому так и подействовало. А случайный прохожий просто не пошел бы дальше, и все. Без всяких эмоций. Это всего лишь защита от дурака — первая линия обороны.

— А нас, значит, до гадкой истерики довели, — нехорошо оскалился Антон. — Это они зря. Вот теперь мне захотелось по-настоящему...

Они с трудом заставили себя вернуться к месту, где началось это наваждение. Еще труднее оказалось войти в узкий, заросший кустами и бурьяном переулочек, стиснутый между двух обветшалых бараков — безжизненных, порушенных, в незапамятные времена определенных на слом, да так и забытых. Неуютным был этот переулок, и вел он в места еще более неуютные.

Пологий и длинный песчаный откос, прорастающий редкими хвощами и дрянной колючкой, а дальше... Не то — стройка, заброшенная в самом начале, не то — выработанный карьер... Котлованы, гигантские груды песка и глины, безобразно нелепые конструкции, осыпающиеся серым бетонным щебнем, корчащиеся ржавыми щупальцами оголяющейся арматуры... И так — далеко-далеко, без конца и края, потому что край этого обширного грязно-желтого пустыря съеден зыбким искристым маревом и что там, в нем, знает один только Бог.

Спускаться с откоса было легко, по плотному песку ноги как будто сами несли — все быстрей и быстрей, и не шагом уже, а этакой легкомысленной трусцой, но Антон вдруг вскинул руку:

— А ну-ка, стоп!

Стали сразу, как вкопанные. Антон, прищурившись, оглядел обернувшиеся к нему встревоженные, напряженные ожиданием лица, спросил:

— Ничего не чувствуете?

Замотали головами: нет. Наверное, если бы чувствовали, испугались бы меньше.

Антон хмыкнул:

— Да ничего страшного. Просто ЭТО исчезло, нежелание идти.

— А ведь точно... — Виктор облегченно вздохнул. — Значит, первую линию обороны мы проскочимши.

— Не волнуйся, будет и вторая, — мрачно пообещал Толик. — И, наверное, третья... Если дойдем.

— Не каркай, — дернула его за руку Галочка.

Наташа помалкивала, жалась поближе к Виктору. Антон снова оглядел всех, сказал незнакомым голосом:

— Предлагаю дальше идти так: мы с Витькой — впереди, за нами — девушки, Толик — замыкающий. Идти будем быстро, а в случае опасности предлагаю драпать со всех ног. Только не назад, а вперед. Возражения есть? Нету возражений. Тогда... — он свинтил и отшвырнул крышку тубуса (тонкий ствол огнемета жидко заблестел на свету), потом снял рюкзак, протянул его Виктору. — Расстегни и держи наготове. И если что — сначала кидай взрывпакет, а потом уже думай. Не бойся, обычных людей здесь не будет. Все. Контрпредложения есть?

Контрпредложений не было.

— Тогда шагом марш, — сказал Антон.

Но шагом не получилось. Потому, что вторая линия обороны была совсем рядом — рукой подать. И будто само небо обрушилось на них внезапной лавиной тошнотворной вони... нет, не просто вони. Это было хуже, чем вонь, это изводило выворачивающим отвращением все органы чувств.

Окружающее вдруг проявило скрытую до сих пор извращенную омерзительность своих очертаний, заныло, заблажило тошнотворными пакостными голосами, сквозь которые еле пробился пронзительный выкрик Антона: «Вперед!»

Антон мчался, не разбирая дороги, оборачивался, свирепо понукал: быстрее, быстрее! И они бежали изо всех сил, спотыкаясь, надсадно дыша, но Галочку и Наташу вскоре пришлось тащить на руках. А песок под ногами брызгал мутной гнойной жижей, и кожа наливалась мерзостной липкостью, и в судорожно исковерканных ртах креп отчетливый вкус рвоты, и с каждым вдохом в ноздри врывалась гнусная вонь, вонь, вонь...

Все кончилось так же внезапно, как и началось.

Они повалились на снова ставший песком песок, и не было у них ни сил, ни мыслей — только лихорадочная знобкая дрожь во всем теле, только неистовые удары, взламывающие изнутри тупой пульсирующей болью грудь и виски, только радужное мельтешение в воспаленных глазах... Первым зашевелился Виктор. Приподнялся, упираясь непослушными руками в шершавый песок, подполз к Наташе, потормошил:

— Ты как? В порядке?

— Кажется... — простонала Наташа, не открывая глаз.

Заговорили, завозились и остальные, понемногу возвращалось к ним умение управлять своим телом. Толик и Галочка уже сидели, опираясь спинами друг о друга, переговариваясь тихо, неслышно для прочих. Антону удалось даже встать (правда, с третьей попытки). Он покачивался на подгибающихся ногах, долго растирал ладонями лицо. Потом сказал — не прохрипел, а сказал, четко и внятно:

— Ребята, надо идти.

Виктор встал на колени, помог Наташе сесть, огляделся. Вокруг зубчатыми горными хребтами громоздились рыжие насыпи комковатой глины. Господи, и куда же это занесла нелегкая? Кратер какой-то...

— Ребята, надо идти, — настойчиво повторил Антон. — Эти две линии были рассчитаны на случайных гуляющих. Мы их прошли. Теперь упыри знают, что мы не просто так шляемся, а прорываемся к центру. С минуты на минуту они возьмутся за нас всерьез. Надо спешить, ребята.

— Дай отдохнуть, — поморщился Толик. — Девушки совсем из сил выбились. Ничего нам твои упыри не сделают, вот они у меня где, твои упыри... — он хлопнул ладонью по гулкому прорезиненному футляру, заговорил снова, и в голосе его была мечтательность. — А все-таки я это здорово придумал, вот. Главное, стоило только мне понять, что корешки, которыми машина упырей врастала в головы Хромого и Кошки — это провода, как сразу все и придумалось. Раз центр передает, значит, должна быть антенна. Раз энергия упырей идет по металлическим проводам (помнишь, Наталья, я тебя допрашивал, как выглядели корешки?), значит, и антенна металлическая, вот. Ка-ак звезданем по этой антенне, да ка-ак пойдет по проводам... Может, и не надолго, но все у них вырубится, все... — он нежно погладил футляр, прижался к нему щекой. — Пятьдесят микрофарад! Семьдесят киловольт! Мечта...

Галочка с легким раздражением одернула будущего супруга:

— Помолчи, хвастун. А если неймется поболтать, то уж лучше объясни, как работает металлоискатель.

Толик покорно принялся объяснять, но Виктор прикрикнул вдруг:

— А ну, тихо! Антон, быстро: о чем ты сейчас думаешь?!

— Об огнемете... — Антон растерянно поморгал, и вдруг понял, уставился на Виктора круглыми глазами. — Считаешь, что потрошат мозги на предмет выяснения наших возможностей?

Виктор закусил губу, кивнул:

— Ага. Я, к примеру, сейчас размышлял об устройстве взрывпакета. Вдумчиво так размышлял, детально. А Наташа — гад буду, если она думала не про кость... Так, Наташ?

Ответа не последовало, потому что Наташи не было рядом. Наташа осторожно и медленно уходила к дальней глинистой гряде.

Виктор вскочил:

— Наташа, вернись!

Она не оглянулась, не замедлила шаг. Только раздраженно отмахнулась: не мешай...

— О, господи! — перепуганный Виктор в три прыжка догнал ее, схватил за плечи, встряхнул. — Что с тобой, что?!

— Да не бойся, глупый, — Наташа коротко глянула ему в глаза, улыбнулась мельком. — Тише, спугнешь...

— Кого?!

— Смотри, — Наташа говорила срывающимся шепотом. — На самом гребне, чуть-чуть левее серого камня — видишь?

Нет, Виктор не видел. То-есть гребень он видел, и камень — растрескавшийся кусок бетона в ржавой путанице арматуры — тоже, но больше не видел ничего.

— Собачка, — сказала Наташа.

Да, действительно... Маленький песик, кудлатенький, рыженький — поэтому, наверное, и не замечал его Виктор на рыжей глине. Острая мордочка, забавные лопушки ушей, хвост уложен на спину кренделем... Симпатичный такой песик, серьезный. Откуда он здесь?

Наташа позвала тихонько:

— Песька, песенька! Иди сюда.

Не шевельнулся песенька, только задергал влажной пуговкой носа да зарычал — негромко, но вполне слышимо, не по размеру как-то.

— Глупый, — Наташа сделала еще несколько осторожных шагов вперед. — Не бойся, маленький. Иди к нам.

Но песик не хотел к ним. Песик отпрянул назад, метнулся туда-сюда по неровному сыпучему гребню (сухая глина шуршащими ручейками потекла из-под его лап) и вдруг вскинул мордочку к выцветшему горячему небу, залаял — тонко, отрывисто, зло. А глина шуршала, струилась по запекшемуся гладкому склону, сильней, все сильней... Не многовато ли для слабеньких лапок крошечной собачки? И вдруг — будто шевельнулись хищные зубчатые изломы глинистого гребня, будто вдруг стало их больше: вспухли, выпятились из-за них, зачернели на фоне неба остроухие головы.

Было тихо — только шорох льющейся глины и частое влажное дыхание множества нетерпеливых пастей, щерящихся там, наверху. А потом по нервам полоснул истошный визг Антона: «Назад, идиоты!!! Витька, назад!!!», и гребень сорвался беснующейся лавиной многоголосого, клокочущего осатанелой яростью лая.

И Виктор не выдержал. Опрометью, волоча растерявшуюся Наташу за шиворот — уж прости, не до нежностей! — кинулся он обратно, к остальным, под защиту антонового огнемета. И свора, увидев спины бегущих, обрушилась вниз по сыпучей крутизне — дикое стремительное месиво рыжей пыли и рыжей шерсти, желтых слюнявых клыков, глаз, полыхающих зеленым племенем зверства...

А Антон надсаживался в яростном крике: «Падайте, кретины! Падайте!» Но Виктор не соображал, что они с Наташей бегут прямо на огнемет и не дают стрелять, а когда сообразил, было уже почти поздно.

В последний миг, готовясь услышать треск собственного мяса под жадными вспарывающими клыками, отчаянным рывком Виктор успел швырнуть Наташу вперед, под ноги Антону, и рухнул — с маху, плашмя — на душный горячий песок.

Сжавшись, готовясь принять каменеющей спиной неминуемый ураган боли, Виктор увидел, как страшно оскалился Антон, как его огнемет выплюнул веселую струю искристой жидкости, и она вдруг полыхнула мутным стремительным пламенем, эта струя, и затрещали, дымясь, волосы на голове Виктора — пусть, не беда, потому что бешеный лай и рев за спиной взорвались отчаянными жалкими взвизгами, и что-то прокатилось мимо бесформенным клубком чадного жара, забилось, закорчилось, захлебываясь надрывным жалобным плачем...

А потом знойный солнечный свет рухнул на землю тяжелой хлесткой волной, сметая разум и ощущения, и пришла темнота.

А после темноты пришла смерть.

Близко-близко, у самых глаз — странные черные стебли, нелепо растущие и сверху, и снизу. Они размытые, нечеткие, эти стебли, они подрагивают, то отдаляясь, то наплывая, сливаясь в сплошное черное марево. А там, за ними — тихий ласковый свет. Там хорошо и спокойно, но туда не пускает эта черная путаница, залепившая глаза. Хочется разорвать ее, развести, дать глазам вволю напиться света — нельзя. Руки не хотят слушаться, потому что им слишком уютно лежать на теплом и нежном, вот только веки сжигает налипшая путаная чернота, эти стебли, а может быть — ветки, а может... Ха-ха! Да это же ресницы, господи, как смешно! И значит, можно просто распахнуть тяжесть век, распахнуть для мягкой и светлой ласковости того, что вокруг...

А вокруг — стены. Небольшая комната, уютная, чистая. Почему, откуда? Перед глазами — дверь. Узкая, высокая, закрытая очень плотно, она почти сливается со светлой стеной. И там, за этой дверью — шаги. Неторопливые, спокойные, приближающиеся.

Виктор попытался пошевелиться, но тело отказалось подчиниться. Удалось только слегка повернуть голову, краем глаза увидеть остальных — Наташу, Антона, Галочку, Толика — сидящих, как и он, в уютных креслах, в ряд, под стеной; увидеть их растерянные жалкие лица, напряженные ожиданием того, кто подходит, чьи шаги все громче, все четче, ближе, ближе...

С легким шорохом скользнула в сторону дверь, за ней — другой свет, белый и злой; и четкий черный силуэт, неподвижный, неживой будто. Стоит в дверях. Долго стоит. Но вот — шевельнулся, шагнул в комнату, обретая объем и человеческие черты... Знакомые черты... О, господи!

Ведь это же ясно, как божий день, ведь только беспросветный кретин мог до сих пор не понять! Подозревали кого угодно, Толика подозревали, дурачье. А он — вот он, стоит, человек, в силу нелепейшей случайности получивший папку Глеба за полдня до того, как с Глебом случилось то, что случилось. Единственный кроме них пятерых человек, который имел возможность прочесть содержимое этой самой папки. Человек, который вывел упырей на Глеба. Человек? Черта с два — человек... Не человек — тень упырячья, глаза и руки упырей в недоступном для них мире. Сволочь...

Постоял — руки в карманах, тонкогубый рот кривится брезгливо, голубые глаза льдисто щурятся поверх голов; прошелся взад-вперед, снова замер, разлепил бледные губы:

— Вы не хотите представить меня остальным, Виктор?

— Да особого желания не испытываю... — собственный голос показался Виктору жалким, до отвращения не таким, как хотелось бы. — В общем, ребята, это наш с Глебом заботливый шеф, доктор химических наук Уланов Валентин Сергеевич. Дальше объяснять, или уже и сами все уразумевши?

Молчание. Ни вопросов, ни восклицаний, — слышно только надсадное дыхание Антона, явно изо всех сил старающегося вырваться из кресла-ловушки, или хоть дотянуться до доктора химических наук. А потом — неожиданно спокойный и ясный голос Наташи:

— Не надо, Антон. Не унижай себя.

И тишина. Глубокая, вязкая, какая бывает в заброшенных подвалах да в склепах. Но где-то в недрах этой тишины притаился дальний могучий гул, ощущаемый будто и не слухом, а всем телом — навязчивый гул, неотвязный...

— Итак, вы можете быть довольны, — Уланов заложил руки за спину. — Центр действительно существует, и вам удалось в него попасть. Вы можете быть довольны также и потому, что совершенно правильно уяснили себе положение дел. Совершенно правильно. Даже высказанные вами, — он мельком глянул на Виктора, — предположения о целях, достигаемых Породителями посредством существования этого мира, в основном верны — конечно, с поправкой на ограниченность человеческих способностей к аналитическому мышлению. Так, например, была высказана гипотеза об использовании вашего мира для целенаправленного изменения вероятностного равновесия в мире Породителей. Контраргументы против этой гипотезы...

Виктор никак не мог отделаться от ощущения нелепости происходящего. Этот менторский тон, эта дурацкая лекция... Зачем он нужен, этот балаган? Зачем-то, наверное, нужен... А нечеловек, которого привык называть Улановым, все время смотрит куда-то поверх их голов. Что он там видит?

Ценой нечеловеческого усилия, от которого захрустела спина и виски налились тяжелой медленной болью, Виктор сумел повернуть голову, скосить глаза — туда, налево, где остальные. Он успел увидеть тонкие разноцветные нити, из спинок кресел врастающие в стену и в пол, успел заметить белое бледное мерцание, судорожно корчащееся вспышками путаных линий там, где стена плавно переходила в потолок... А потом будто мягкая ледяная рука тяжело ударила в подбородок и перед глазами снова замаячило брезгливое лицо нечеловека — он все разглагольствует, все поучает:

— ...Вас, как и любое существо, разум которого изувечен тисками личности, настолько загипнотизировал факт наличия контраргументов, что вы даже не потрудились их проанализировать. Изолированный разум эгоцентричен и самовлюблен. Корни вашей неудачи кроются в том, что вы мните себя героями...

— Ни хрена мы не мним, — внезапно вклинился в монотонно высокопарный монолог ехидный голос Антона. — Ведь что такое герой? Это всего лишь результат нечистоплотных связей какого-нибудь бога со смертной женщиной. И результат этот, несмотря на свое отчасти божественное происхождение, может оказаться гнуснейшим ублюдком, вроде некоторых...

Нечеловек словно и не заметил этой выходки — ни единый мускул не дрогнул на тонком, будто изо льда высеченном лице. И голос — брезгливый, лязгающий — тоже не дрогнул:

— ...мните себя героями и не способны даже вообразить, что ваши действия и ваше «везение» спланированы и направляются извне. Но вы не герои. И вы далеко не первые: подобным вам давно потерян счет... — нечеловек наклонил голову, и его промозглый взгляд впервые скользнул по лицам сидящих. — Вам необходимо осознать истинное положение вещей.

Вы и подобные вам всего лишь индикатор, составное звено системы обеспечения безопасности того самого Центра, который вы пытались уничтожить. Время от времени Породители выбирают среди людей группу особей, которой в той или иной форме предоставляют необходимый минимум информации. Затем, поставив данную группу в равные с собой вероятностные условия, Породители наблюдают за ее действиями и возможностями. Цель — коррекция системы охраны Центра, изучение развития...

Тихий переливчатый звон — чистый, радостный. Он возник где-то позади и вверху (уж не там ли, где сверкают, вспыхивают ослепительные белые изломы?)... И нечеловек смолк, даже не потрудившись завершить начатую фразу, повернулся, пошел к двери.

Все. Балаган окончен. Что будет теперь? Трагедия? «В полночь, под хохот сов»? Надо что-то делать, скорее, сейчас. Вот только что? Плавно скользнула в сторону дверь, снова нечеловек стал черным силуэтом в ярком прямоугольнике выхода. Миг — и шагнет туда, в бешеный свет, растворится, сгинет... И Виктор решился:

— Валентин Сергеевич!

Замер черный силуэт. Не повернулся на голос, но и не уходит. Стоит. Ждет. А, была-не была...

— Валентин Сергеевич, можно задать три вопроса? На правах бывшего аспиранта и ученика — можно? Это будет недолго.

— Только три? — в голосе нечеловека легкое недоумение. — Так мало?

— Да. Всего-навсего, — подтвердил Виктор, изо всех сил стараясь, чтобы голос был спокойным и твердым, чтобы исчезла из него эта поганая дрожь. — Не волнуйтесь, не будет ни просьб, ни истерик. Просто я хочу понять до конца. Ведь это уже никому не опасно, правда?

Несколько секунд нечеловек стоял неподвижно, молча. Потом круто повернулся, шагнул обратно — словно вызрел из собственной тени.

— Желание знать — единственное достойное уважения из желаний вашего мира. У нас есть некоторое время. Спрашивайте.

Виктор прикусил губу. Так, на «слабо» упыри клюют, как первоклассники. Или... Ладно, попробуем. Шанс, конечно ничтожный, но это, все-таки, шанс. Все равно ведь терять нечего. Давай. Только аккуратно, чтоб не спугнуть...

— Первый вопрос. Насколько я понял, вы поддерживаете постоянную связь с Породителями. Каким образом, ведь их темп восприятия не соответствует вашему?

Нечеловек поморщился.

— Это напрасный вопрос: ты не поймешь ответа.

Осечка, черт бы его драл с его породителями вместе... Ладно, попробуем иначе.

— Что произошло с Глебом? Если информация, которой он располагал, была инспирирована породителями, зачем они его уничтожили?

— Не будем терять время на бесполезную информацию.

Жестко сказано, неприязненно. Снова промах... Хотя, насчет того, что это упыри подсунули Глебу информацию, товарищ Уланов, похоже, слегка сбрехамши. Черт, ну вот как понять, когда он врет? И зачем, зачем он все время врет, в чем его цель? И почему он так тщательно избегает слова "я"?

Виктор чувствовал, как прилипает одежда к взмокшей спине; омерзительный страх цепкими железными лапами впивался в сердце и мозг, леденил, путал смутные мысли. Страх за Наташу, за других, за себя...

Время уходит, и этот, который не человек, сейчас повернется и тоже уйдет, унесет с собой последнюю призрачную надежду на спасение всех. Виктор снова прикусил губу — до боли, до треска рвущейся кожи, до горячей солености во рту: думай же, думай, думай! Хмурится нечеловек, раздраженно вздувает ноздри. Теряет терпение. Но молчит пока, ждет. И ребята молчат, только слышны чьи-то трудные частые выдохи, чьи-то робкие, сдерживаемые изо всех сил всхлипы — не Наташа ли? Да решайся же хоть на что-нибудь!!!

Виктор со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы, заговорил нерешительно, с трудом выбирая слова:

— Последний вопрос... (Какого черта последний?! Кто тебя за язык дергал с этим «последний»?!). Скажите... (Только не в лоб — спугнешь. Осторожнее. Господи, помоги!) Зачем вы... — и тут Виктора осенило.

— Для чего породители затеяли все это? Ну, этот класс и ваша нелепая лекция... Неужели породители способны совершать бессмысленные поступки?

Попал! В самую точку попал. Эк его заколодило, болезного! Его? Да как бы не так, до лампочки это ему, манекену радиоуправляемому... А вот упырям-породителям не до лампочки. Это им-то, с их спесью вселенской, и вдруг: «бессмысленные поступки»! Ишь как взбеленился, нелюдь поганая! Не говорит, лязгает железно:

— Породители — не люди. Породители совершают, лишь предвидя все без исключения последствия совершаемого. Каждый поступок Породителей наполнен смыслом достижения заранее намеченной цели, хотя смысл этот и недоступен ущербному разуму недоразвитых существ. Ты ждешь ответа? Он прост: одного из вас Породители наметили удостоить постоянным психоконтактом. Он станет подобным мне. То, что ты назвал нелепостью, было последней проверкой, уточнением эмоционального спектра при определенном состоянии психики. Могу сказать, что проверка дала положительный результат.

— Один из нас? — Виктор обалдело заморгал. — Кто?

Нечеловек вскинул руку, ткнул тощим негнущимся пальцем левее Виктора. И раздался вопль — первый за все это время истерический крик вырвавшегося на волю животного ужаса:

— Меня?! За что, почему меня?!

И только когда нечеловек заговорил, отвечая, Виктор догадался, на кого пал выбор упырей.

Казалось, что голос нечеловека стал теперь спокойнее и мягче, чем прежде, что в нем едва заметно оформилась нотка сочувствия... Или это только казалось Виктору, или слишком уж хотелось ему, чтобы забрезжило хоть что-нибудь человеческое в нечеловеке?

— Породители выбрали тебя, потому что ты был единственным, осознавшим реальную ценность вашего мира, единственным, кто понял, что ваш мир достоин лишь участи, предопределенной ему Породителями.

— Неправда! — Толик сорвался на сиплый визг, отчаянный, неразборчивый. — Я думал не так! Я не хочу как вы! Вы не сможете, не получится у вас, я же не хочу!

Нечеловек улыбнулся вяло и пусто.

— Породителям нужна твоя память и часть подсознания. Прочее будет заблокировано и подавлено.

Нечеловек умолк, и некоторое время в будто потемневшей от последних слов комнате слышались только сдавленные рыдания Толика. А потом зазвучал страстный, дрожащий от обиды голос Наташи:

— Но ведь это безнравственно! Разве вы не понимаете, как это безнравственно?! И наш мир... Он может быть и страшный, и плохой, но ведь это вы с вашими породителями его таким сделали!

Нечеловек в искреннем недоумении изломил брови, глаза его насмешливо округлились, будто это снова уважаемый подчиненными шеф Валентин Сергеевич выслушивает очередную нелепость кого-либо из них.

— Безнравственно? А как выглядят ваши исследования с точки зрения подопытной мышки, Наталья Дмитриевна? Вы ведь не считаете безнравственным ставить опыты на живых моделях, и это правильно.

Наташа опешила:

— Но ведь мыши — не люди!

— В вас все еще жив Хромой, Наталья Дмитриевна, — усмешка нечеловека сочилась брезгливой жалостью. — «Немые — не люди»... Что есть разум? Количество извилин в мозгу? Но у любого дельфина их больше, чем у вас. Членораздельная речь? Всего лишь один из бесчисленного множества способов общения. И далеко не самый совершенный из них. Рука? Умение преобразовывать мир? Уродство, порожденное плохой приспособляемостью к окружающей среде, не больше. Что еще? Абстрактное мышление — пифагоровы штаны? Насекомые создают правильные геометрические постройки, не имея ни малейшего представления о геометрии, в силу устройства своего мышления — так не выше ли тот тип устройства мышления, в котором знания, с трудом постигаемые вами, заложены изначально, с рождения? Так что такое разум? Искусство? Подлинное искусство вам недоступно, как недоступно великое единение разума, свойственное Породителям, или... муравьям. И, кстати, что вы знаете о музыке танца пчел? Она недоступна вашему пониманию...

И главное. Деятельность любого вида направлена на достижение великой цели: поддержание гармонии мира через самосохранение. А на что направлена деятельность человека? Так не кажется ли вам, что вы — единственный вид на Земле, ЛИШЕННЫЙ РАЗУМА?

Нечеловек замолчал, прикрыл мутные, невидящие глаза. И тогда Виктор заговорил вкрадчиво:

— Вы тут рассказывали о великом единении разума породителей... А вам никогда не хотелось выйти из этого единения? Вы никогда не задумывались, почему обретший индивидуальность Странный породителей возненавидел?

— Он стал ущербным. Ненависть — естественное состояние разума, томящегося в скорлупе личности, — нечеловек ответил, не задумываясь ни на секунду, но в голосе его не было ни мысли, ни чувства. От его слов — четких, укатанных — потянуло затхлым душком бездумно заученной веры. И Виктор, выждав мгновение, зашел с козыря:

— Валентин Сергеевич... Вот вы говорите о людях все время эдак презрительно: «вы, они»... А вы не забыли, что вы тоже человек?

Он глянул в лицо нечеловека и понял: все, кончено. На узких бескровных губах змеилась улыбка — красноречивая, не оставляющая надежд. Да, это конец. Козырь не сыграл — он оказался из другой колоды. Да и надеяться было глупо, потому что не Уланов смотрит на них этими изморозными глазами; потому что нет разума под этим великолепным лбом, а есть там только недоступное пониманию единение мышления проклятых упырей, извращенно чуждых всему человеческому... Ну что ж, все возможное сделано и можно расслабиться. Можно сказать ему... нет, им... высказать все, что им стоит узнать о себе. Кажется, на востоке верят в страшную силу проклятия осужденного на смерть. Дай бог...

— Вы помните норвежскую сагу из папки Глеба? — Виктор говорил тихо, устало, поглядывал в лицо нечеловека из-под полуприкрытых век. — Помните? Я приводил ее в пример, когда мы с Толиком спорили о том, имеет ли наш мир право на существование — дескать, это наши боги и герои, и только уже поэтому мы должны сражаться за них... Но я неправильно трактовал ее, эту сагу. Она ведь не про нас. Про вас она. Это вы — боги-породители и герои-ублюдки (полулюди, полуупыри) — создали себе Утгарду здесь, на Земле. И рано или поздно она настанет, ваша Рагнаради, последняя битва, в которой погибнут все боги и все герои... Может быть, это будет сейчас, может быть — через тысячи лет, но это будет. Порукой тому ваша беспросветная спесь.

Нечеловек едва заметно шевельнулся. Сейчас он повернется, уйдет и начнется страшное... Но он не успел уйти. Потому что не выдержала Галочка, зашлась в пронзительном истерическом хохоте, задыхаясь, давясь слезами... Нечеловек глянул в ее сторону, морщась досадливо и гадливо, и вдруг замер, напрягся. И в ту же секунду Галочка смолкла, будто ей с маху заткнули рот.

Ничего не понимая, Виктор следил, как серая муть заволакивает пронзительные глаза нечеловека, как он медленно обмякает, клонится вперед, как лиловеет и наливается кровью его лицо. А стены вдруг заструились мутным жарким маревом, и странно изменился полнящий комнату свет...

Виктор еще успел заметить, как рухнул нечеловек — вперед, всем телом, плашмя — и тут же потерял его из виду, потому что тоже упал. Очень неудобно упал, как будто внезапно выдернули из-под него обнимающее тело кресло. Упал и больно ушибся о шершавый плотный песок.

А вокруг громоздились рыжие хребты глинистых насыпей, чадной вонью исходили тлеющие груды паленого мяса и обугленных костей, оставшиеся от собак, угодивших под струю огнемета, и в мутном небе оплывало раскаленной медью предвечернее солнце...

Они сбились в тесную кучку, опасливо глядя на зарывшегося лицом в пыльный песок неподвижного нечеловека, пытаясь понять и боясь поверить. Потом Толик тронул Галочку за плечо:

— Ты как? В норме?

Та кивнула.

— Я и была в норме. Просто мне нужно было, чтобы он на меня посмотрел...

— Зачем?

Галочка не ответила, она безуспешно пыталась поправить прическу. До Толика постепенно доходило:

— Подожди, Галя... Так ты что, гипнотизер?!

— Ну конечно... Потому я и нарколог...

— И ты его... Да?

— Да, — она вымучено улыбнулась, снова занялась волосами.

— И что ты ему приказала?

— Я не могла придумать ничего конкретного. Просто я очень захотела, чтобы он прервал работу Центра. И, кажется, получилось. Только я не понимаю, как я это смогла. И как смог он...

— Он?! — Толик смотрел на нее открыв рот и выпучив глаза, а потом вдруг захохотал — безудержно, радостно, до слез. — Галочка, милая моя, да ты просто не соображаешь, что натворила! Он! Ой, не могу...

Галочка нахмурилась:

— Не он? А кто? Породитель, который им управлял?

Толик внезапно оборвал смех, заговорил почти спокойно:

— Нет, Галина, ты просто прелесть. Он же сам говорил о всеобщем единении мышления. Ты не одного породителя загипнотизировала, понимаешь? Всех, сразу — вот! Всех, сколько их есть на свете, или где они там... Поэтому и подействовало так быстро. А благодарить за это они сами себя должны, идиоты. Поставили нас в равные с собой вероятностные условия, вот и получили. Почувствовали, наконец, на своей поганой шкуре, что это такое — невезение...

— Тут, все-таки, что-то не так, — Галочка в сомнении покусала губу. — Такой могучий разум, да еще коллективный, да еще и этот с ними, — она кивнула в сторону лежащего, дернула плечом. — Я же по сравнению с ними козявка. Как же я смогла?

Толик ласково щелкнул ее по носу, передразнил:

— Козявка! Эх, ты... Да ты же им ни малейшего шанса не оставила. Давно, как только родилась. Потому, что ты живешь раз в десять быстрее их. Потому, что их подсознание, рефлексы, реакция, восприятие окружающего, даже мысли — все на порядок медленнее, чем у тебя. А этот — кукла, манекен. Что он мог сам, без своих породителей? Да ни черта он не мог, вот. Так что, ты их — как щенков, одной левой. Ты гений, Галька!

— Что гений — это точно, — буркнул Антон. — Только вот упыри очухаются от этого вашего гипноза, и тогда... Боюсь, что тогда нам мало не покажется.

Он хотел еще что-то сказать, но Наташа вдруг дернула его за рукав, шепнула:

— Тихо! Смотрите...

Тяжело, неуклюже заворочался на скрипучем песке нечеловек, оперся на неловкие руки, приподнялся...

Нечеловек? Нет.

— Здравствуй, Странный, — тихонько сказала Наташа.