В лабиринте миров

Глава 18

Нет, Тотошка нисколько не походил на милого услужливого пёсика из детской сказки. За моё ночное отсутствие я была награждена двумя глубокими укусами в руку и длинной царапиной на шее.

Потом тварь демонстративно помочилась на каблук моих новых туфель (на самом деле не очень новых, но вполне добротных) и засеменила впереди, театрально хромая на все четыре лапы, пока я не догадалась взять её на руки.

Солнце палило, как и прежде и от моих «помеченных» туфель нестерпимо воняло.

— Вообще-то это были мои серебряные башмачки, — мрачно заметила я. — Ты слышишь, Тотошка?

Тварь издала крайне неприличный звук, и воздух в округе стал ещё тяжелее.

Отфутболенная крепким пинком, тварь описала в воздухе правильную параболу, и мягко приземлилась на лапы, издавая разъярённое шипение.

— Мерзкий гад!

Из-под крепких когтей Тотошки, мне в лицо полетели куски сухой земли.

— Зашибу!

Началась погоня.

Тотошка виляя, нёсся по выжженной солнцем земле — куда подевалась его хромота! Я неслась за ним, выкрикивая угрозы и зажимая пальцами нос.

— Остановись, вонючка!

Стоящее на пути высохшее дерево стало для твари спасением от моего гнева. Она забралась на самую верхушку, злобно сверкая красными глазами и раздражённо мяукая.

— Спускайся!

Тварь метко плюнула мне в лоб.

— Да и чёрт с тобой! Оставайся! Сдохнешь в этой пустыне — никто не заплачет!

Я отвернулась и неторопливо направилась к дороге. Сзади раздался шорох.

Я ещё более замедлили шаг. Шорох стал едва слышен.

Не поворачивая головы, я старалась разгадать предательские маневры Тото за моей спиной.

Тварь замерла, ожидая подвоха.

Не знаю, сколько ещё времени понадобилось бы нам для выяснения отношений, но тут сверху обрушилась серая тень, и мой коварный дружок оказался зажатым в цепких когтях огромной, остроклювой птицы.

Тварь издала душераздирающий крик. Она пыталась полоснуть птицу тонкими, как бритва когтями, но её лапы оказались слишком коротки для этого.

Не раздумывая, я прыгнула вверх и через пару секунд вцепилась наглой захватчице в горло. Думаю, несчастной птице хватило вида моего разъярённого лица возникшего перед её глазами высоко в небе. Непривыкшая в своих владениях к конкуренции подобного рода, птица издала изумлённый возглас, и отпущенный Тотошка растопырив лапы, с угрожающей быстротой полетел вниз.

Я подхватила его у самой земли.

Не успели мы перевести дух, как из-за маленькой, унылой рощицы тяжело шагнули две приземистые лохматые лошадки, запряжённые в деревенскую телегу. Виляя колёсами, телега вскоре поравнялась с нами. На телеге сидели трое: женщина средних лет с усталыми, потухшими глазами и двое мужчин, судя по всему, муж и сын этой женщины. Тот, что постарше, бойкий мужичок с пегой, вздёрнутой к верху бородкой бесцеремонно окликнул меня:

— Эй, девка! Ты видала орлана? Только что упал сюда!

— Какого орлана?

На всякий случай я укрыла Тотошку полами своей безрукавки, подальше от любопытных глаз.

— Ты что не видела?! Экая бестолочь! Да ведь у тебя на глазах в небе сцепились два орлана, а один упал прямо сюда! — мужичок досадливо хлопнул себя по коленям. — Вот слепая тетеря!

— Перестань, Вòнка. Чего ты хаешь бедную девушку? — женщина жестом пригласила меня сесть рядом с ней. Я отрицательно покачала головой, но она настояла.

— Садись, бедняжка, — ты в Город идёшь? Путь не близок…

— Да в Город.

Мужичок с пегой бородой насупил редкие брови.

— Одна идёшь? Где твои родные?

Я не успела открыть рта, как снова вмешалась женщина.

— Ты из деревни Онлиса, что близ Чёрного озера, ведь так?

Глаза женщины сверлили меня насквозь.

— Ага. Оттуда.

Мой ответ удовлетворил женщину, и она откинулась на спину, удобнее устраиваясь на жёсткой скамье сидения.

— То-то я смотрю мне лицо твоё знакомо, у меня ведь там жила родня. Òнки из Онлиса. Знаешь?

Я не стала спорить.

— Вот уж горе, — запричитала женщина. — Вся деревня ушла под воду. Неспроста озеро названо Чёрным, говорят, что не первое селение слизывает оно с земли своим поганым языком. Так ты сирота?

Я подтвердила и это.

— Эй, Вòнка, надо помочь девушке. Возьмём её до Города.

Вòнка засопел, с сомнением оглядывая мою подозрительную личность, но не стал спорить. Помочь сироте дело благородное, Сирота — это не бездомная бродяжка, в одиночку путешествующая по пустыне.

— Папа, а где же орлан?

В наш разговор вмешался белокурый юноша, до того момента безмолвно сидевший а краю телеги, свесив вниз длинные, худые ноги.

Вòнка отвесил своему отпрыску крепкий тумак.

— Откуда я знаю, где орлан?! Улетел…

— А я говорю, не было его!

Ещё один тумак явился веским аргументом в пользу папы, и сынок замолчал, обиженно потирая затылок.

Вòнка оказался мужчиной словоохотливым, и всю дорогу я была избавлена от необходимости рассказывать про Чёрное озеро и деревню Онлис — Вòнка сам знал всё об этом предмете. Впрочем, он обо всём был осведомлён лучше всех, а если кто-то сомневался в этом, то кулаки у папаши Вòнки были крепкими.

На закате показались каменные стены Города.

Накрытый подолом длинной юбки Тотошка зашевелился, но я прижала его ладонью и он затих.

— Вот он — Город.

Вòнка произнёс эту фразу так гордо, словно сам выстроил его, любовно возводя по кирпичику каждое здание.

— Восемь тысяч жителей, школа и больница! Вот так-то! Наш правитель Трот, поставил в Городе стадион, там юноши соревнуются в быстроте и силе! Вот так зрелище, скажу я вам!

— Я тоже пойду на соревнование, я очень быстро бегаю! — оживился сын Вòнки.

Его мать посмотрела на него с бесконечной нежностью.

— Ты бегаешь быстрее ветра! Ты непременно победишь…

Я, в свою очередь, тоже заверила юношу, что не сомневаюсь в его победе и выразила уверенность, что родители должны гордиться, воспитав такого сына.

Вòнка довольно улыбался, поглаживая пегую бороду.

— Ну-ну, ты славная девушка, хоть и бродишь одна по степи. Ну, да, надеюсь, это не твоя вина…

Телега остановилась.

— Мы живём в деревне, в стороне от Города, — пояснила мне женщина. — Городские стены близко, ты дойдёшь одна, а нам пора домой.

Я поблагодарила за оказанную мне помощь и спрыгнула на землю.

Телега со скрипом покатила прочь.

Расстояния в степи обманчивы, в этом я уже успела убедиться. Кажется, что вот эта скала неподалёку, вот эта крепостная стена совсем рядом, но придётся пройти немало миль, прежде чем желанная цель окажется прямо перед тобой.

Когда я постучала в закрытые ворота, было совсем темно и тяжёлую дверь из почерневшего от времени дерева освещали только далёкие звёзды и красноватый блеск Тотошкиных глаз.

— Кого чёрт принёс в эту пору?!

Зычный, заспанный голос отозвался на мой негромкий стук.

— Пустите, пожалуйста. Мне надо переночевать.

— Переночевать?!

За стеной раздались возня и хохот.

— Ты куда пришла, бродяжка? В ночлежку?! Это — Город! Что тебе понадобилось в Городе ночью? Грабить лавки честных торговцев?

Я растерялась. Мне никогда не приходилось стучаться, чтобы войти в город. Даже не знаю, как это делается, что сказать при этом и как объяснить — что мне нужно в Городе?

— Я ищу работу! — нашлась я.

— Ночью?!

Хохот за стеной стал громче.

— Впусти её Эрр, похоже, девчонка из весёлых, обеспечим её работой на ночь!

Тварь у моих ног тихо фыркнула, и я спрятала её, укутав полами безрукавки.

Тяжёлая дверь распахнулась. Несколько крепких рук втянули меня внутрь, протащили по каменным плитам и толкнули в низкую комнату, насквозь пропахшую крепким мужским потом.

На столе стояла лампа. Если бы её причудливо изогнутые стеклянные стенки были чище, то свет в комнате был бы довольно ярким, но и без того я могла разглядеть низкий, заставленный кружками стол, топчаны в два яруса и троих молодых мужчин, гнусно ухмыляющихся мне в лицо.

— Привет, красавица, говоришь, ищешь работу? Сколько же стоят твои услуги?

— Побойся бога, Эрр, красотка осчастливит нас даром! Ведь ей нужны рекомендательные письма для будущих клиентов!

Стражники весело заржали, а один из них, что постарше испуганно прижал палец к губам.

— Потише, дурачьё! Сейчас притащится старый Мал…

Его предупреждение запоздало.

Дверь отворилась и на пороге, подозрительно дёргая носом, возникла прямая, как палка фигура седобородого мужчины.

В руке он сжимал обнажённый меч, а его плечи окутывала длинная мантия, подбитая снизу мехом неизвестного зверя.

— Что за балаган?

Голос у старика был хриплый и грозный.

Троица испуганно замерла.

— Нет балагана, уважаемый Мал. Мы впустили бродяжку. Выясняем, откуда она взялась, какого рода, и с какой целью пришла в Город среди ночи.

— Так…

Нос старого Мала с шумом втянул воздух, а стальные глазки-буравчики уставились на меня, пронзая насквозь.

— Кто такая? Почему без сопровождения?! Что…

Голос старого Мала осёкся. Глаза округлились, превращаясь из мелких буравчиков в две большие невыразимо синие плошки. Крепко сжатые волевые губы беспомощно задрожали, как у обиженного младенца.

— Ты!!! Вы?! Госпожа…

Ноги старого солдата подкосились, и он рухнул на колени.

— Пощадите! Не узнал. Стар стал. Слеп.

В комнате воцарилась гнетущая тишина. Я не знала, что и думать. Сначала решила, что старик ломает комедию, подыгрывая своим молодым подчинённым, потом, по вытянутым лицам солдат и по седой голове, склонившейся передо мной, поняла, что шутки кончились.

— Э-э-э… не стоит.

Я похлопала старика по плечу.

— Вставайте. Ни к чему это… эти церемонии.

Старик отчаянно замотал головой, не поднимаясь с колен.

— Да встаньте же!

Старый Мал тяжело поднялся и сурово зыркнул на подчинённых. Теперь на колени рухнули они. Вот напасть!

Я беспомощно опустила руки, и безнадзорный Тотошка змеёй выскользнул из своего укрытия, злобно ощеривая клыкастую пасть.

Его появление произвело на солдат неизгладимое впечатление.

— Спаси и сохрани нас господи!

Крепкие парни, легко разгибающие пальцами подковы, ринулись прочь, завидев наглую безусую морду и огромные красные глаза. Дверь была слишком узка для одновременно бегства троих плечистых парней, и при выходе создалась куча-мала — каждый норовил первым покинуть караульное помещение. Про начальника они позабыли, только один Эрр, мужественно обернулся, покидая комнату, и в отчаянии крикнул:

— Бегите, уважаемый Мал!

Старик покачнулся на ногах, но устоял.

— Я никогда не бежал от нападения.

Его короткая, но внушительная, полная достоинства речь осталась не услышанной. Стражники в панике бежали. Мы остались одни.

— Кто это?

Мал ткнул пальцем в сторону страшно довольной собой твари.

— Тотошка.

Я сгребла Тото со стола и прижала к себе. Он ещё не до конца насладился своим триумфом и возмущённо заорал, но я щёлкнула его пальцем по носу и он затих.

— Значит, вы вернулись…

Старый Мал несколько раз глубоко вздохнул, восстанавливая дыхание.

— Ну, вроде того, — осторожно ответила я.

— Я могу доложить королю?

— Королю?! — я беспомощно оглянулась. — Ну, это… докладывайте.

Старый Мал склонился в коротком поклоне.

— Следуйте за мной госпожа.

Мы вышли во двор, поднялись на несколько ступеней вверх в высокую узкую башню и прошли коротким, узким переходом в круглую комнату с высокими стрельчатыми окнами.

Жестом, старый Мал указал мне на пурпурный широкий диван.

— Прошу меня обождать.

Я согласно кивнула и мы с Тотошкой присели на мягкое сиденье. Вернее я присела, а Тотошка принялся важно расхаживать по пурпурной поверхности, иногда пробуя крепость материала острым когтём.

Ждать нам пришлось не долго.

Дверь распахнулась, и в комнату снова зашёл старый Мал. Теперь он был не один. За ним следовал совершенно лысый старик с трясущимися руками. Король?

На всякий случай я снова запихнула Тотошку за полы безрукавки и привстала.

Лысый незнакомец тихо ахнул при виде меня и, заикаясь, произнёс.

— Здравствуйте, госпожа. Король ожидает вас.

Нет, это не король.

Я пошла вслед за стариками, гадая: что всё это могло бы значить? Старый Мал шёл впереди, а лысый всё оглядывался на меня, запинаясь при каждом шаге.

— Я Люк, — наконец произнёс он. — Вижу, вы не узнали меня? Постарел?

Я неопределённо пожала плечами.

Люк согласно покивал лысой головой:

— Постарел… ещё бы сорок лет прошло!

Я сдержанно хмыкнула. Старый пень уверен, что мы встречались сорок лет назад?! Однако…

Но я снова промолчала. Я не первый день брожу по мирам и знаю, что время способно выкинуть и не такую штуку, только вот не помню я его! Ни Мала не помню, ни Люка! Ни старыми мне их не вспомнить, ни молодыми…

Бесконечные переходы закончились, и мы вошли в круглую башню. Комната в башне не отличалась помпезностью. Вместо обшитых пурпурным бархатом диванов, здесь стояли обычные деревянные скамьи. На голых стенах висели потускневшие от времени, покрытые пылью и паутиной станинные мечи, кинжалы и странные короткие ножи с короткими, крючковатыми лезвиями. На каменном полу лежал вытертый ковёр с едва видимым рисунком. Вот и всё убранство комнаты. Все окна в башне были распахнуты настежь и в комнате свободно разгуливали сквозняки. Но мне нравился ветер.

У окна сидел грузный седой мужчина в чёрных кожаных штанах и свободной белой рубахе. Богато убранный камзол небрежно валялся на широкой, деревянной скамье. Он, молча, оглядел нашу компанию, едва поводя заплывшей складками жира шеей. Так же молча, и несколько лениво поднял руку, приказывая слугам удалиться. Король.

Король смотрел на меня, а я мучительно раздумывала, что лучше сделать: присесть в реверансе или просто поздороваться? А может протянуть руку? А для чего? Для поцелуя или рукопожатия?

Пока я раздумывала, все удобные моменты, как для реверанса, так и для рукопожатия были упущены. Так бы мы и смотрели, молча, друг на друга, пока король не произнёс:

— Здравствуй, Ивона. Я ждал тебя.