В мечту. Оковы одной души

- Я же говорил, что все у тебя получится, - довольно произнес он.

- Ичика... - неуверенно сказала Лита, чувствуя, как ноги вдруг обрели уверенность и начали скользить по воде почти автоматически. - По-моему, Сердце устранило тот сбой.

- О, здорово, - радостно воскликнул Ичика. - Но давай еще немного потренируемся, чтобы наверняка.

Под конец, когда Лита уже освоилась, они просто катались по воде, держась за руки и исполняя какой-то странный танец, вызывающий смутные ассоциации с вальсом. Они кружились, их ноги легко скользили по водной глади, а их ладони ощущали тепло ладоней другого. Ичика улыбался - довольно и как-то по-особенному светло, и Лита чувствовала, что улыбается ему в ответ. Ее переполняла радость от того, что теперь она катается так же хорошо, как и друг, неясное приятное чувство от этого легкого скольжения и смущение, порожденное теплом ладоней Ичики и какой-то неуловимой атмосферой всего происходящего. Нежной?..

Нога поехала куда-то не туда (похоже, опять возник сбой), и Лита вскрикнула, чувствуя, что в очередной раз теряет равновесие. Томительную секунду она балансировала на носках, а затем стала заваливаться вперед. Ичика поспешно обхватил Литу за плечи, поддерживая и не давая упасть.

- Не надо, - серьезно сказал он, и тут же на его лицо вновь вернулась улыбка. - Под водой есть, конечно, кое-что интересное, но потом все равно надо будет сушиться.

- А что там под водой? - спросила Лита немного нервно. Ичика все не отпускал ее плечи, и хоть она и знала, что тактильный контакт для него - вещь намного более простая и естественная, чем для нее, но все равно ощущала смущение и желание высвободиться - почему-то, однако, довольно слабое.

- Тоже город, - ответил Ичика, взглянув куда-то мимо Литы. Все же высвободившись из его рук, девушка оглянулась и поняла, что он смотрит на водный город. - Он находится прямо под вот этим, и можно даже сказать, что второй - отражение первого. Причем тот город стоит вверх ногами, но если нырнуть, то тебя... - Ичика ненадолго задумался, - перевернет. Словно вектор гравитации поменяется. Верх станет низом, поверхность воды окажется под ногами, а дно - над головой. И этот город. Подозреваю, что мы попадем туда после того, как достигнем того камня.

- Здорово, - искренне отозвалась Лита. Все это звучало так... фантастически. Ей даже захотелось нырнуть, чтобы самой ощутить смену верха и низа и увидеть город, останавливало лишь то, что она при этом все же вымокнет.

- Да, - хмыкнув, согласился Ичика. - Хорошо бы туда попасть сегодня. Давай доберемся до того камня на вершине башни и попадем туда, хорошо?

- Хорошо. - Лита взглянула на водный город. Прозрачный камень на вершине башни сиял в лучах солнца. - Ну что, идем за ним?

- Идем, - кивнул Ичика. Его лицо выражало предвкушение - то же, что испытывала сейчас и Лита, которой не терпелось начать игру. - Догоняй!

И, легко оттолкнувшись, он помчался навстречу городу. Он что, думает, она его не догонит? Разбежался! Усмехнувшись, Лита оттолкнулась сама, и ее ноги заскользили по воде. Как странно. И здорово.

Ичику она нагнала довольно быстро, и тот, протянув: "Чееерт", с шутливым разочарованием вздохнул. Ускоряться он не стал, и теперь они ехали рядом, наблюдая, как город постепенно вырастает, приближаясь все ближе и ближе. Водные чешки несли их очень быстро, от одного толчка пронося вперед чуть ли не на десять метров. Ветер легко обдувал лицо, нисколько, однако, не мешая: видимо, так было задано самой игрой.

- На подходе к городу должен появиться первый змей, - предупредил Литу Ичика, когда они были где-то на полпути. - Старайся по возможности ускориться и уехать от него подальше, если не получится - просто уворачивайся и лови момент, когда можно убежать. Всего змеев четверо, второй нас будет ждать в городе, последние два - у подножия башни, и вот там будем убегать ото всех четверых. И не забывай, что мы можем кататься по стенам домов и по их телам. Как только доберешься до башни - езжай по ее стенам.

- А мы не будем скатываться с них вниз? - спросила Лита.

- Нет, по стенам здесь ездить так же легко, как по морю, ты даже не заметишь разницы, - успокоил ее Ичика. - Ну, кроме той, что ты будешь ехать вверх - ну, или в бок, - а не вперед. Знаешь, в этом плане я согласен, что Золсер лучше, - хмыкнул он. - В каждой игре свои законы, и это здорово.

- Не могу не согласиться, - улыбнулась Лита. - Когда ты не ограничен только одними законами и можешь их поменять, просто перейдя в другую игру, это здорово.

- Я еще слышал о такой игре, где можно самому создать свои законы, - произнес Ичика увлеченно. - Создать свой мир с нуля и сделать его таким, каким хочешь. Надо бы когда-нибудь сыграть в нее.

- О, у людей тоже есть подобные игры, - подхватила Лита. - Правда, они более ограниченные. Своих законов физики там точно нельзя создать, во всяком случае, я не слышала о таком.

- Зато они на экране компьютера. - Ичика мечтательно вздохнул. - Сидишь себе, нажимаешь на кнопки, и у тебя все само происходит.

За разговорами об играх они незаметно подъехали вплотную к городу. Небоскребы вытянулись и теперь возвышались над ними огромными водными столбами, на переливающихся от лучей солнца стенах которых виднелись окна, балконы, лепнина и даже различные орнаменты. Башня почти скрылась за ними, теперь Ичика и Лита могли видеть только ее верхушку, на которой сиял камень.

- Когда там должен появиться первый змей? - нервно спросила девушка у друга.

- Не уверен, но, по-моему, с минуты на минуту появится, - напряженно откликнулся Ичика, оглядываясь по сторонам. - Вот не люблю такие моменты. Враг должен появиться, а его все нет и... Черт побери!

Это произошло внезапно. Внезапно гладкая поверхность воды вспучилась, и Ичика унесся наверх на непонятном водном столбе. Несколько секунд Лита ошарашенно смотрела на него, пока не заметила, что у столба есть голова. Голова змеи с раскрытым в беззвучном шипении ртом, и именно на ней и находился сейчас Ичика.

- Лита, убегай! - заорал с высоты игрок, а водный змей тем временем вскинул голову, явно намереваясь стряхнуть его. Ичика пролетел по его спине вниз, внезапно оказался в воздухе, кувыркнулся и приземлился на воду ногами. После чего, не сговариваясь, они с Литой одновременно помчались вперед. За спиной раздался плеск: похоже, змей нырнул.

- Ты в порядке? - крикнула Лита Ичике. Внутри нее вовсю гулял адреналин, требующий все ускоряться и ускоряться и вызывающий раздражение на сообщение системы в голове: "Достигнута максимальная скорость". Вновь сталкиваться со змеем ей не хотелось, совсем не хотелось. А ведь их всего четверо...

- В-вроде! - Судя по ошарашенному лицу Ичики, его пируэт в воздухе был чистой случайностью, и он сам был им поражен. - Чертов змей, нашел, где вылезти... Он впереди!

Стена небоскреба щедро разбрызгала капли воды, когда из нее неожиданно высунулся змей, тут же устремившийся к Лите и Ичике, разинув прозрачную пасть. Ичика свернул в сторону, огибая его, Лита, вскрикнувшая от неожиданности, сделала так же, и голова врага промчалась совсем близко от нее, куснув вместо девушки воду. Близость змея вызвала у Литы еще больший всплеск адреналина, и с воплем, несколько далеким по своему содержанию от приличного, она пронеслась мимо, жалея, что двигаться быстрее уже нельзя. Черт, если бы тут можно было бесконечно ускоряться, она бы, наверное, до первой космической дошла...

- Надо разделиться! - крикнул Ичика тяжело дышащей подруге. В отличие от нее, он выглядел вполне бодро, пусть и напряженно; неудивительно для существа, каждый день встречающегося с подобным и не знающего другой жизни. - Он, скорее всего, на какое-то время замешкается, что даст нам фору! Вне зависимости от того, за кем он потом погонится, едем к башне и стараемся не тормозить! И молимся, чтобы второй змей не прицепился к тому, кого выбрал первый...

- Очень оптимистично! - мрачно крикнула Лита.

- А что поделать! - весело фыркнул Ичика. -- Это же игра, от нее надо получать удовольствие! А эта сволочь гонится за нами!

- Я слышу, что гонится!

Сзади раздавался плеск воды и несмолкаемый рев, напоминающий шум водопада - неужели у змея прорезался голос? Оглянувшись, Лита увидела, что тот несется за ними, выныривая то из моря, то из стен небоскребов и поднимая тучу брызг. Странно, но волны из-за него почему-то не появлялись - видимо, снова законы игры. Это смотрелось несколько странно - выныривает громадная туша в кольце множества брызг, а вода рядом даже не шелохнется. И странно, и завораживающе в какой-то мере.

- Впереди площадь! - крикнул Ичика. - Там и разделимся! Ты направо, я налево!

- Хорошо! - крикнула в ответ Лита. Хоть немного оторвутся от этого змея, уже радует. Правда, кого он выберет потом, уже вопрос. И вроде не хочется, чтобы он за Ичикой погнался, и самой от него убегать не вдохновляет...

Улица кончилась, и они вылетели на площадь. На поверхности воды проступал узор, который могла бы дать брусчатка, посередине площади журчал фонтан, извергающий высокие струи, вокруг него - лавочки, площадь окаймляли несколько клумб с водными цветами, на листьях которых играли лучи солнца. Даже мимолетно взглянув на все это, Лита поняла, что здесь красиво. Если бы они могли тут задержаться подольше...

Ичика тут же свернул, устремившись к отделяющейся от площади левой улице. Поспешно (рев за спиной становился все ближе) отыскав глазами улицу справа, Лита понеслась к ней. Рев водопада сзади стих, и, оглянувшись, девушка увидела змея, растерянно поворачивающего морду то к Ичике, то к ней. Интересно, сколько он так будет раздумывать, прежде чем выберет одного из них?

И тут рядом с первым змеем вынырнул второй.

"Твою мать!" - емко подумала Лита, поспешно заработав ногами и краем глаза зацепив, как первый змей устремляется за Ичикой, а второй - за ней. Рев водопада сзади возобновился. Черт, почему тут нельзя ускориться еще?! Лита скользила по воде, напрягая ноги изо всех сил, сзади раздавался оглушительный плеск, она чувствовала, как отдельные капли долетают до ее спины. Это, конечно, не побег от Синеокого, когда она была беспомощной и непонимающей, что надо делать, и не улепетывание от стреляющего иглами крылатого ящера из Подземелий, но страшно было все равно. Лита еще не умирала в Золсере, но ей абсолютно не хотелось приобретать этот опыт, пусть потом она и должна ожить.

Она стремительно неслась по прямой, и впереди с угрожающей скоростью вырастал небоскреб. Лита слишком поздно поняла, что не успевает затормозить или хотя бы развернуться, закричала, напряглась, закрыла глаза...

Столкновения не ощутилось. И одновременно с открытием глаз Лита вспомнила слова Ичики о том, что они могут ездить по стенам домов. Впереди раскинулось небо, под ногами, все еще влекомыми инерцией, проносились окна, по сторонам мелькали балконы. Один появился впереди, и Лита пролетела сквозь него, ощутив прикосновение воды, словно прошла по колено в реке. На этом инерция сошла на нет, и девушка остановилась, изумленная новыми ощущениями. Ичика был прав, похоже, водным чешкам было совершенно все равно, на чем стоять - на поверхности моря или на стене небоскреба. Лита спокойно стояла на месте, не чувствуя съезжания вниз, и если бы не характерное ощущения подвешенности и не небо впереди, она бы и не подумала, что находится сейчас параллельно земле.

Насладиться, однако, новыми ощущениями ей не дали. Внезапно совсем рядом стена дома рассыпалась знакомым кольцом брызг, и из нее выросло тело змея, который, в отличие от опешившей Литы, не стал терять время и устремил к ней раскрытую пасть. Лита завороженно смотрела на приближающиеся прозрачные клыки, солнечные блики на которых делали их еще более устрашающими, и поняла, что надо увернуться, только в последний момент. Пасть захлопнулась буквально в миллиметре от нее, а змей тут же развернул голову к Лите, готовясь атаковать вновь. За мгновение до того, как он сделал рывок, Лита подпрыгнула - это было первое действие, пришедшее ей в голову. Совсем забыв о том, что она находится не на земле и даже не на поверхности моря.

Гравитация тут же обрела свою силу, стоило только ногам Литы оторваться от стены. Взвизгнув, девушка полетела вниз, увидев напоследок, как змей провожает ее растерянным взглядом. Она упала в воду, оказавшуюся неожиданно теплой, ее толща с готовностью сомкнулась, сдавила в текучих объятиях, и тут же мир начал переворачиваться. Поверхность воды вновь оказалась под ногами, над головой простиралась тьма, далеко-далеко в которой пряталось дно моря. А Литу вновь окружали небоскребы, но на этот раз не водные, а вполне материальные, темные, с окнами, в которых горел яркий желтый свет. "Второй город, - как-то отстранено подумала Лита. - Привет".

Поверхность воды рядом с ней словно порвалась, разбросав вокруг множество мелких пузырей, и вверх (или вниз?) скользнул змей - не водный, но такой же материальный, как и этот город. Покрытый темно-голубой чешуей, с сощуренными зелеными глазами, он ловко извернулся в воде и, извиваясь, устремился к Лите.

"Да чтоб тебя!"

Лита наклонилась и нырнула в поверхность воды, сквозь которую светило солнце и виднелись прозрачные небоскребы - близнецы этих, материальных. Мир снова перевернулся, и девушка обнаружила себя в водном городе. Вода ручьем потекла с нее, голова закружилась от этой своеобразной карусели, но, помня о змее, Лита через силу оттолкнулась ногой. Те тут же задвигались автоматически, унося хозяйку вперед, а сзади вновь послышался плеск воды и рев водопада.

Быстрее, быстрее! И только бы не появился оставшийся, четвертый, змей! Водные чешки несли Литу вперед, мимо летели небоскребы, и все это немного походило на игру-гонку, в которую когда-то они с Ичикой играли. Помнится, там тоже были небоскребы и специальная обувь, разве что действие происходило не на воде, а до головокружения высоко в небе. На миг увлеченная сравнением, Лита не сразу сообразила, что не слышит за спиной плеска воды. Сообразив же, оглянулась. Змея нигде не было видно, и это абсолютно не понравилось Лите. Когда враг неожиданно исчезает из поля видимости, это почти всегда означает, что он готовится...

Крутя головой в поисках змея, Лита вновь глянула вперед. И почти сразу же, словно дожидаясь ее взгляда, вода вновь вспучилась, являя ее взору искомого врага, тут же бросившегося на нее.

"...неожиданно напасть!"

Додумывала Лита уже уворачиваясь с очередным не особо приличным воплем. Голова змея пролетела мимо, но не успела девушка перевести дух, как что-то мелькнуло рядом, и буквально в миллиметре от нее, обдав потоков воздуха, пронесся прозрачный хвост. Справедливо решив, что ее спасло только чудо, Лита поспешно рванулась с места. И почему здесь нельзя сражаться со змеями?! Так бы пригодилось хоть какое-нибудь оружие против них!

В ожидании того, что враг опять неожиданно выпрыгнет откуда-нибудь, Лита лихорадочно шарила взглядом по сторонам и готовилась уворачиваться, в случае чего. Поэтому, когда из какого-то переулка внезапно вынесся Ичика, она дернулась и едва не потеряла равновесие, рискуя вновь оказаться среди подводного города.

- О! Привет, - растерянно сказал Ичика. Судя по всему, он тоже не ожидал встретить подругу. Лита молча махнула ему рукой, все еще пребывая в состоянии одновременного облегчения, проходящего испуга и легкой злости на Ичику из-за того, что он так неожиданно появился. Стоит добавить, что за эти несколько секунд обмена любезностями они даже не замедлили хода, так и продолжая нестись по улице, но уже бок о бок.

- Как у тебя дела со змеем? - спросила Лита, настороженно оглядываясь назад. Вроде улица была чиста. Снова затаились?..

- Чудесно! - выдохнул Ичика тоном, не слишком подходящим ко значению слова. -Едва не сожрал, едва не отправил в воду, и все это меньше, чем за минуту, и вот буквально ту же минуту назад... все здорово, - рассмеялся он немного нервно. - А у тебя? О, ты что, в воду падала?

- Да, свалилась из-за змея, который чуть не снес голову хвостом, - хмыкнула Лита. Вода уже не текла с нее, но костюм и волосы еще оставались влажными. Напряжение потихоньку отпускало. - В общем, тоже все прекрасно.

- Нет, вообще они хорошие враги. - Ичика снова издал нервный смешок. - Более-менее умные. Держат в напряжении, поддерживают интерес... Но терпеть не могу таких. - Парень вздохнул. - Особенно когда они где-то затаились.

- И почему с ними нельзя сражаться, - пробурчала Лита, вновь оглядываясь по сторонам. Нет, змеев по-прежнему нигде не было видно. Да где же они?

- Да, я бы тоже с удовольствием их побил, но увы, - хмыкнул Ичика. - Так, мы скоро доберемся до башни.

- Что, уже?! - поразилась Лита. Ей казалось, что до башни им придется ехать еще долго. Хотя, если честно, она вообще не обращала внимания на нее, будучи слишком поглощенной тем, как убежать от змея. Лита подняла голову, выискивая башню, и тут же удивленно вскинула брови. Башня нависала практически над их головами - свернуть в сторону, миновать один-два небоскреба, и вот она. Как быстро они до нее добрались...

- Уже. - Ичика с веселой иронией во взгляде следил за реакцией Литы. - Езжай за мной, я вроде помню дорогу. Скоро будем на месте... если, конечно, змеи не вылезут опять, - посерьезнев, добавил он и оглянулся.

- Хорошо. - Лита тоже оглянулась и прислушалась. Змеев нигде не было видно, шума водопада тоже не доносилось до ушей. Это затишье совершенно ей не нравилось. Что у этих змеев на уме?

Оставшийся путь до башни у них действительно занял всего несколько минут. Они проехали по улице, свернули в какой-то переулок, а когда миновали его, то их глазам предстала еще одна площадь, в центре которой и возвышалась башня. Лучи солнца играли на ее текуче-неподвижных стенах, сверкая и переливаясь, отчего создавалось впечатление, что башня покрыта алмазами, причудливые лестницы, балкончики, переходы, колонны складывались в единую странную, но по-своему красивую картину, а размер строения заставлял голову кружиться от одной мысли, что туда придется залезть. Прозрачный камень сверкал на вершине, словно огромная капля воды.

- Что-то мне страшно туда лезть, - честно призналась Лита Ичике, опасливо смотря на башню. В голову упорно лезла мысль о том, что будет, если свалиться с такой высоты. Может, конечно, и здесь физика игры работала в пользу игрока, и шлепнуться на воду здесь не равнозначно удару о землю и немедленной смерти, но проверять это не хотелось.

- Все нормально, - ободряюще сказал Ичика и коснулся плеча подруги. - Наша обувь не даст нам свалиться. Главное, не давай змеям тебя схватить, и все. И не прыгай, да, иначе упадешь и тоже умрешь.

То есть все же умрешь... Лита ощутила приступ боязни высоты. Да уж, одно дело, когда у тебя есть крылья или другое приспособление для полета, тогда привыкнуть к оной и не бояться намного легче, а другое - когда от падения тебя отделяет только контакт подошв с водой.

- Меня больше волнуют змеи. - Ичика нахмурился, вновь оглядываясь по сторонам. - Мы уже у башни, а их все нет. Куда они могли?..

Вода вспучилась вокруг них, образовав кольцо, и сквозь нее проступили знакомые тела змеев... четыре тела. Змеи стремительно кружились вокруг, и от их мельтешения у Литы зарябило в глазах.

- Вот черт! - ошарашенно выдохнул Ичика. И одновременно с его словами змеи резко вскинулись в воздух и бросились на них.

"Ошибка".

Как они успели убежать оттуда, для Литы осталось загадкой. Просто они с Ичикой дернули ногами, желая убежать, а в следующую секунду уже были за пределами кольца змеев, которые, подняв тучу брызг, попадали в воду. И ей показалось, или на секунду враги замерли в воздухе?..

- К башне! - крикнул Ичика и тут же сам со всей силы оттолкнулся от поверхности воды, уносясь к упомянутому строению. Лита поспешила за ним, оглянувшись назад. Змеи неслись за ними, раскрыв пасти и недружелюбно сверкая прозрачными глазами. Время уловок закончилось, настало время явной погони. Лита поспешно отвернулась - как раз вовремя, чтобы увидеть, что стена башни совсем близко.

Резкий поворот мира на девяносто градусов, выскочившее перед глазами небо, вновь вернувшееся чувство подвешенности - и Лита уже неслась по стене, проносясь сквозь лестницы и балконы. Оглядываться ей уже не хотелось - не из-за змей, а из-за скорости, которую она развила. Ведь если она так быстро уносится вверх, то вскоре высота станет такой головокружительной, что вниз лучше не смотреть. Неподалеку несся Ичика, и его плащ трепетал за плечами, рождая ассоциации с супергероями и пафосными мрачными персонажами из соответствующего кино. В отличие от Литы, он то и дело оглядывался - еще бы, вряд ли игрокам была страшна высота, они же не могли умереть. Его лицо было напряженным, и Лита даже знала, почему: за спиной вновь слышался рев, похожий на шум водопада, только на этот раз сильнее в четыре раза.

"Ошибка".

Лита вдруг споткнулась, и ее стопа на миг погрузилась в воду. Почти сразу же она вновь вернулась на поверхность, а скорость почти не убавилась, но этого было достаточно, чтобы насторожить Литу. И снова это сообщение в голове...

Один из змеев вдруг вынырнул впереди - когда успел?! - и бросился телом на Литу с Ичикой, явно желая их сбить. "Пригнись!" - услышала девушка крик Ичики и на автомате последовала совету. Над головой пронеслось переливчатое в лучах солнца тело врага, и Лите показалось, что ей на голову упала капля воды.

"Ошибка".

Ичика вздрогнул и на мгновение прикоснулся к груди рукой. Рев за спиной вдруг резко смолк, чтобы возобновиться через секунду. Впереди - наверху? - башня делилась на две части. Между ними зияла пустота, через которую полукругами было перекинуто несколько потоков воды. Судя по всему, преодолеть разрыв надо было по ним. Только бы не упасть...

Рев за спиной был близко. Очень близко.

"Ошибка!"

- Нет! - вдруг закричал Ичика, и его голос был полон ужаса. - Нет, нет, нет!

"Что случилось?!" - хотела крикнуть Лита, но слова замерли у нее в горле. Потому что она увидела, как сверху с башни на них несется волна. Громадная волна, которая становилась все больше и больше, застилая собой все.

- Нет! - продолжал кричать Ичика. - Сердце, что происходит?! Сердце!!!

"Сердце?" - успела подумать Лита, и вокруг нее сомкнулась пасть змея.

Девушку словно погрузили в воду, и она, не успев задержать дыхание, забилась в ней, пытаясь куда-то плыть, как-то найти, где вынырнуть и вдохнуть. Но прежде чем воздух у нее в легких закончился окончательно, вода вокруг вдруг рассыпалась каплями, и Лита с жадностью глотнула воздух.

Чтобы через мгновение осознать, что падает.

Время словно замедлило свой бег. Медленно летя вниз, Лита медленно кувыркалась в воздухе, а совсем рядом с ней медленно падала волна - в ней даже можно было разглядеть собственное отражение. Затем так же медленно Литу перевернуло еще, и она увидела, откуда падает эта волна. С башни. Башни, от большей части которой не осталось ничего, потому что она рассыпалась и неслась вниз, становясь этой волной.

"Где Ичика?.."

Литу продолжало крутить, и вот она уже видела город, его небоскребы, бывшие почти на той же высоте, что и она. И небоскребы тоже теряли свои очертания, обрушиваясь вниз стеной воды.

Ошибка! Ошибка! Ошибка!

Голос в голове вопил словно издали. Голос, похожий на шелест листьев и шум ветра. Голос Золотого Сердца.

"Что происходит?.."

А потом Лита рухнула в воду. Это было больно, хоть ее поверхность и не оказалась сравнимой с твердой землей, как должно было быть в реальном мире. Пространство вокруг начало было переворачиваться, но вдруг прекратило, словно кто-то потянул за рычаг остановки. Лита падала в заваленный мир, угасающим зрением видя, как вода наполняется золотым сиянием, как оно расползается все больше, застилая собой все.

Сиянием, которое ей было хорошо знакомо. О котором она уже читала в "Играх одного сердца".

Глава 12

Ужас

Лита вновь стояла в серой пустыне, под небом, затянутым свинцово-серыми облаками. Она снова ощущала тишину и безжизненность этого места, и это ощущение почему-то влекло за собой чувство вины.

"Да, я помню это место, - подумала Лита. - Оно оттуда. Ну, оттуда. Из той книги".

Единственным ярким пятном, выделяющимся на фоне серости, была синяя бабочка, порхающая впереди. Лита вновь ощущала на себе ее взгляд, и, хоть он был так же пуст и безразличен, в мельтешении крылышек ей почудилось нетерпение. Бабочка ждала, когда Лита пойдет за ней. Эрити ждала.

- Я иду, Эрити, - сказала Лита и шагнула вперед.

Снова бабочка вела ее по серой пустыне, снова хрустел под ногами песок. Сначала пейзаж оставался неизменным, возникало чувство, что на самом деле они никуда не движутся, а стоят на месте, но потом Лита увидела впереди силуэт. Как и в прошлом подобном сне, сначала он был темным, размытым, но постепенно становился все отчетливее, пока наконец Лита не смогла разглядеть его подробно.

Впереди, боком к ней, стояла и глядела куда-то вдаль девушка. Частично она казалась продолжением пустыни - на ней была одежда такого же серого цвета, как и песок под их ногами. Майка, кофта, обвязанная рукавами вокруг талии, штаны, тяжелые ботинки. Светлый оттенок кожи девушки граничил с нездоровой бледностью, а ее длинные волосы, собранные в высокий хвост, были абсолютно белыми, ярким пятном выделяясь на сером фоне. Ее можно было бы принять за альбиноса, если ее глаза не были бы голубыми. Странный у них был оттенок - одновременно светлый и яркий, и словно бы подернутый льдом. Лите доводилось слышать выражение "льдисто-голубые глаза", и глаза девушки очень хорошо подходили под это описание. Они были словно два маленьких озера, подернутые тонким, хрупким льдом. При этом взгляд девушки был не холодным или суровым, нет - он был полон грусти.

Она казалась Лите знакомой. Очень знакомой. Воспоминание скреблось в уголке памяти, но на нем никак не получалось сосредоточиться.

Девушка повернулась к Лите, с некой осторожностью во взгляде посмотрев на нее. Эрити подлетела к ней и села на ее плечо.

Они стояли, изучая друг друга - девушка осторожно и словно бы смущенно, Лита внимательно, старательно пытаясь понять, почему она ей так знакома. Они стояли, а их окружала тишина, и время, казалось, замерло в этой странной серой пустыне из книги, название которой снова было забыто. Сколько продолжалось их изучение друг друга? Миг? Вечность? Наконец губы беловолосой девушки шевельнулись, и она произнесла:

- Я как будто прыгнула через пропасть и зависла в прыжке. Я не могу двинуться и вижу лишь туман, сквозь который смутно проступает другой край пропасти. А чтобы до него добраться, мне нужен толчок. Только я не понимаю, как его вызвать. А ты... понимаешь?

Ее голос был тих, полон грусти и непонятной тоски. Его звучание вызвало у Литы новую волну дежавю. Она слышала его. Когда-то давно...

- Нет. - Лита покачала головой. - Прости, но нет.

Девушка опустила голову, и грусть на ее лице обозначилась еще сильнее.

- А ты вообще помнишь меня? - спросила она, вновь поднимая взгляд на Литу.

- Нет, - поколебавшись, вновь ответила та. Она и правда не помнила, но все же почему это девушка кажется ей знакомой?..

- Совсем не помнишь? - настойчиво спросила собеседница.

- Да. Наверное. Не знаю, - растерянно произнесла Лита. - Ты кажешься знакомой, но...

Лита вдруг задохнулась, не закончив фразу. Грудь напротив сердца вдруг пронзила боль. Кашляя и хватая ртом воздух, Лита упала на колени. Ладонь, на которую она оперлась, погрузилась в песок.

- Что случилось? - послышался встревоженный голос девушки. - Ты в порядке?

Лита хотела что-то ответить, но тут второй рукой, которую она прижимала груди, ощутила что-то теплое и липкое. Отняв ее, девушка взглянула на нее и увидела кровь. Рана. Лита не видела ее, но знала, что у нее в груди рана. Смертельная.

Как-то резко, без перехода она поняла, что ее голова лежит на коленях у знакомо-незнакомой девушки, и та грустно, но без какой-либо тревоги смотрит на нее. Лита глядела на ее лицо и наконец-то узнавала его. Как же она могла забыть! И эту девушку, и Эрити, и эту пустыню! Она же... она!..

На какое-то время Лита поняла, что происходит. Почему в ее жизни появился перемещатель, почему она то и дело видела Эрити, почему ей снились эти странные сны, почему порой в этих снах она ощущала себя не целой. Все приобрело четкую картину.

- Прости, - шептала она девушке. - Прости меня, пожалуйста.

- Ты вспомнила? - шептала в ответ девушка. Теперь Лита знала, как ее можно назвать, но это знание вселяло в нее вину. Нехорошо все же она поступила в этом плане, нехорошо...

- Да, да, я помню. Прости, пожалуйста. Я виновата.

- Уже неважно. - Девушка покачала головой. - Просто... продолжай делать то, что ты делаешь. Живи. Иди вперед. Меняйся. Эрити... она считает, что именно это и нужно. Я не понимаю, зачем, мне казалось, нужны воспоминания, но раз она так считает... это же Эрити.

- Да... - Лита с теплотой взглянула на бабочку на плече девушку. - Ты правильно считаешь.

Эрити слабо шевельнула крылом, показывая, что слова Литы услышаны.

Лита чувствовала, что слабеет, ее сознание вновь проваливалось в темноту. "Глупая... - шептала она, из последних сил протягивая руку и касаясь волос девушки в попытке погладить. - Глупая..."

- Не глупая, - услышала Лита. - Скорее, импульсивная. Что, впрочем, не должно удивлять.

На последней фразе в голосе девушки прозвенел лед. И это были последние слова, которые услышала Лита.

***

Лежать было жестко и довольно-таки холодно. В спину впивались камни, своей жесткостью оказывая неплохое бодрящее действие. Едва открыв глаза, Лита поморщилась и на автомате попыталась сесть, еще не совсем понимая, что происходит. Сесть удалось легко, и только тогда девушка смогла более-менее осмысленно оглядеться вокруг.

Чтобы окончательно прийти в себя и замереть от изумления.

Она находилась на том самом островке, с которого началась их с Ичикой игра в водном мире. Вот только теперь моря вокруг этого островка не было. Не было вообще ничего. Лишь бледно-золотистое сияние вокруг, которое постепенно становилось все тусклее. В этом сиянии края острова постепенно растворялись, будто он был куском льда, положенным на солнце. Клочок каменистой земли медленно, но неумолимо уменьшался.

Лита помнила это сияние. Оно тоже описывалось в "Играх одного сердца".

"Не может быть..."

Сбоку послышалось чье-то шевеление, и Лита машинально повернула голову. Рядом, приподнявшись на локтях, лежал Ичика. Он заторможено вертел головой, оглядываясь, и в его взгляде читалось изумление. Лита ощутила облегчение. Слава богу, с ним все в порядке.

Взгляд Ичики упал на Литу. Несколько секунд он рассматривал ее, словно вспоминая, кто она такая, а затем удивленно спросил:

- Что... тут произошло?

- Не знаю. - Лита запнулась. А точно ли не знает? Это медленно гаснущее золотое сияние вокруг, этот остров, постепенно становящийся все меньше... она ведь уже читала об этом. Но черт, нет, не может такого быть! Не должно быть!

Ичика сел, согнув одну ногу в колене.

- Мне это что-то напоминает, - нахмурившись, сказал он, разглядывая блекло-золотистое пространство вокруг. - Что-то... - Парень вдруг замолчал, а затем на его лице мелькнул страх. - Я видел это. Тогда, когда мы играли в Подземельях... помнишь, там были сбои? Я видел во время них сны. Там тоже было это золотистое пространство, и... и...

Он вдруг закрыл глаза, задержав их так на секунду. После чего резко открыл, и выражение на его лице так же резко изменилось. Теперь оно выражало безграничное потрясение.

- Не может быть, - прошептал Ичика. - Нет, нет...

- Что такое? - встревоженно спросила Лита, ощущая, как ее накрывает мрачное предчувствие. Это... это ведь не может быть то, о чем она думает?

- Сердце, - тихо произнес Ичика. - Оно сказало, что у него кончается энергия. Что оно больше не может поддерживать Золсер. Что он... исчезает.

Да. Это было то, о чем думала Лита.

"Невозможно...". Лита вновь огляделась, в полной мере испытывая шок и потрясение. Этого ведь не может быть! Не должна была у Золотого Сердца кончиться энергия! Главный герой "Игр" ведь отдал ему свою, так почему?!

Но золотистое пространство вокруг продолжало неумолимо тускнеть, а остров - так же неумолимо уменьшаться. Картина, знакомая по "Играм одного сердца". Бесстрастно показывающая правду.

- Почему это произошло? - прошептала Лита, смотря на Ичику. - Почему Сердцу не хватает энергии? Так... так ведь не должно быть!

- Я не знаю, - беспомощно проговорил Ичика. - Оно сказало, что запас энергии подходит к концу. Что поэтому в играх возникали ошибки, а во время нашей первой встречи Сердце на какое-то время перестало нормально работать, из-за чего произошло землетрясение, а все игроки умерли. Что скоро Золсер исчезнет. Что, возможно... - Он ненадолго замолчал, и его лицо выразило сложную смесь чувств. - Игроки тоже исчезнут. Навсегда. Как исчезают после смерти люди.

Его слова словно доносились издалека. Лита слушала и ощущала чувство, посетившее ее в момент первого перемещения в мир "Игр одного сердца" - чувство нереальности происходящего. Ее разум никак не мог поверить в это. У Сердца снова кончается энергия. Золсер снова может исчезнуть.

"Ее хватит надолго, но не на вечность. Но все же ее будет достаточно, чтобы дать моему миру существовать дальше. Возможно, я придумаю что-то за это время. Возможно, снова найдется человек, который согласится продлить мою жизнь. Главное, что у меня будет время благодаря тебе".

В памяти Литы всплыли слова Золотого Сердца, произнесенные в финале "Игр". Слова, которые она благополучно забыла и решила, что больше Золсеру ничего не грозит. И которые подтверждали уже сказанное Ичикой. Жизненная энергия, отданная Сердцу главным героем книги, не должна была быть бесконечной. Она должна была кончиться. Что и произошло.

И Ичика...

Игрок вдруг снова закрыл на секунду глаза - видимо, так с ним общалось Сердце, разговор с которым проходил на уровне мыслей и шел в сотни раз быстрее, чем разговор вслух. Когда Ичика снова открыл глаза, выражение на его лице вновь сменилось. Точнее, теперь оно опять выражало смесь чувств. Удивление, недоверие, возмущение... надежду.

А Лита вдруг почувствовала холодок.

- Сердце сказало, что есть выход, - произнес Ичика странным, задумчиво-смущенным тоном. - Золсер будет спасен, если оно получит человеческую жизненную энергию. Твою энергию.

"Нет..."

Лита вдруг ощутила желание бежать. Убраться отсюда подальше, от Золсера, от этого мира, вернуться домой и больше никогда не возвращаться. Отдать свои жизненные силы Золотому Сердцу? Повторить судьбу главного героя "Игр"?

- Только... - Ичика вновь помрачнел. - Оно говорит, что есть вероятность того, что ты...

- Умру, - закончила за него Лита. - Пятьдесят процентов вероятности, что я умру. Я знаю.

Ичика ничего не ответил. Лишь отвернулся, а его рука, упирающаяся в камни, сжалась в кулак.

Лите так хотелось верить, что это сон. Очередной непонятный сон, и она вот-вот проснется, а он вскоре начисто изгладится из ее памяти. И она после пробуждения снова пойдет в Золсер, снова ее там встретит Ичика, и снова они будут играть в свое удовольствие, а у Золотого Сердца не будет кончаться энергия. Какого черта? Какого черта это происходит?

- Но все же пятьдесят шансов из ста, что ты выживешь, - произнес Ичика неестественно ровным тоном. - Сердце... оно наверняка будет аккуратно. Оно не допустит...

- Оно уже допустило, - резко возразила Лита. Напряжение и страх росли в ней, охватывая все тело. - Один человек уже умер таким образом.

Ичика обернулся, вновь взглянув на Литу. В его взгляде плескались изумление и недоверие.

- Что? - потрясенно воскликнул он. - Когда? Как?

- Ну да, неудивительно, что Сердце не сказало об этом, - с непонятно откуда взявшейся злостью фыркнула Лита. - А может, оно и вообще забыло. До появления игроков, когда Золсер еще пускал людей, и они проверяли, насколько он безопасен, чтобы в нем играть, этот мир тоже начал разрушаться. И один человек решил его спасти. Сердце тоже сказало ему про вероятность, точь-в-точь повторило твои слова, что оно будет аккуратно и постарается не убить, и человек отдал ему свою жизненную энергию. И умер.

Ичика вздрогнул, как от удара.

- Он точно умер? - с каким-то отчаянным упрямством спросил он. - Откуда ты знаешь? Может, ты ошибаешься?

- Он умер! - со злостью выкрикнула Лита. - Ичика, черт побери, он умер! И я прекрасно знаю, что это именно так! Можешь спросить у Сердца! Он умер, хотя оно обещало, что постарается не допустить этого! А теперь вы хотите, чтобы я сделала то же самое, что и он! Я не хочу умирать! Я не чертов игрок, который может возродиться! Я! Не! Хочу! Умирать!

Лита со всей силы ударила кулаком по камню, и тот больно впился ей в костяшки. Боль отрезвила девушку, и теперь она лишь тяжело дышала и дрожала. Внезапная вспышка гнева истощила ее, и теперь Лита ощутила резкое желание плакать. Не желая допустить этого, она сжала зубы и прижала кулак к камню еще сильнее. Боль в нем стала острее.

Золсер гибнет. И Ичика погибнет вместе с ним. А чтобы их спасти, нужно самой пожертвовать своей жизнью. Да какого черта?! Только что все было хорошо! Чтоб создателя этой вселенной прибило кирпичом, зачем он решил сделать вот так?! Драмы нагнать решил, чтоб ему самому в жизни драмы было завались!

- Значит, ты... не хочешь? - тихо спросил Ичика. Лита поняла, что не хочет на него смотреть. Не хочет видеть его лица.

- Я... я не знаю, - прерывисто ответила она. - Я...

Почему все это не может оказаться сном? Оказаться им и не заставлять ее разрываться между страхом и чувством вины.

И снова между ними повисло тяжелое молчание. Золотое сияние меркло, превращаясь в серость, так похожую на ту, что привиделась Лите, остров уменьшался - теперь от него остался лишь небольшой круг, края которого неумолимо подбирались к двум существам, сидящим на камнях. Интересно, что произойдет, когда он окончательно исчезнет? Они повиснут в воздухе? Или провалятся вниз и будут бесконечно падать?

- Пойдем, - наконец сказал Ичика. - Лучше тут не оставаться.

Лита услышала, как он встал, и автоматически поднялась на ноги, по-прежнему боясь взглянуть на игрока. Наверное, сейчас у него очень разочарованное лицо. Или злое. Еще бы - единственный человек, могущий продлить жизнь Золсера, отказывается это делать. Но блин, а что еще ей делать? Пятьдесят процентов вероятности того, что она умрет, это нехило так. Она же не игрок. И не супергерой, пафосно идущий сражаться не на жизнь, а на смерть, говорящий красивую речь, что он отдаст жизнь за спасение людей. Да, может, она трусиха и сволочь, но ей хочется жить! Не говоря уж о том, насколько внезапно это все произошло! Только что спокойно играли - и раз, жертвовать жизнью надо!

Ичика обхватил пальцами ее запястье - не взял за руку, как обычно делал, с новой волной чувства вины, смешанного со злостью, отметила Лита. Краем глаза она увидела, как в воздухе закружились золотистые шарики. Очень мало золотистых шариков...

Рука Ичики коснулась верхнего, и серость потонула в кратковременной белой вспышке. Растаяв, она обнаружила за собой темноту. Почти сразу Лита услышала монотонный писк домофона, а затем темноту прорезала белая щель, в ту же секунду превратившаяся в прямоугольник, из которого виднелась знакомая детская площадка. Они стояли в том самом подъезде, в пол которого не так давно провалилась Лита, впущенная Золотым Сердцем.

На Литу накатывало ощущение чего-то неотвратимого и тяжелого.

- Ты... уйдешь? - тихо спросил Ичика, чья рука подпирала дверь. Лита по-прежнему не видела его лица.

"Почему все это не сон?" - в третий раз подумала девушка. Она ощущала себя сволочью и трусихой. Но даже эти чувства и вполовину не были так сильны, как страх отдать Сердцу жизненную энергию и с высокой вероятностью после этого умереть. Черт, черт, почему это должно было так внезапно произойти?!

- Я хочу подумать, - как можно более твердо сказала она. - Это... слишком тяжело. Мне надо подумать.

Вот бы произошло чудо, и все бы решилось без нее. Свалился бы с неба кто-нибудь другой, кто готов был бы собой пожертвовать. Но не она...

Ичика наконец повернул голову к ней, и Лита, к своему удивлению, прочитала в его глазах не осуждение и разочарование, а то же смятение чувств, что охватывало ее саму.

- Да. Наверняка об этом надо подумать, - отрывисто произнес игрок. - То есть... люди же боятся смерти. Они ведь... исчезают навсегда.

Литу невольно передернуло. Хорошенькая такая подкормка ее страхам. Черт, Ичика, ты мог не говорить этого вслух?

- Да, - буркнула она. - Поэтому мне надо подумать. Собраться с мыслями, с силами, как-то приготовиться. Это... просто все так неожиданно произошло. Я не могу так быстро принять решение.

Какими же порой могут быть странными слова. Она как будто говорит о какой-то незначительной проблеме, вроде выбора между новым компьютером и поездкой куда-нибудь. У Литы едва не вырвался нервный смешок.

- Понимаю. - Послышался еле слышный вздох Ичики. - Все это и правда слишком внезапно произошло. Тогда мы будем ждать.

Лита едва не взвыла от этого "мы будем ждать". Почему именно она должна это решать?! Почему ей так внезапно досталась роль спасительницы?! Какого черта это все вообще происходит?!

Ее хватило лишь на то, чтобы кивнуть. Лита боялась, что опять раскричится, а потом снова разрыдается.

Они стояли перед порталом в мир людей. Воздух в этом месте слегка туманился, словно запотевшее стекло, и, если приглядеться, проход можно было легко найти. Лита стояла рядом, готовясь пройти сквозь него, Ичика - чуть поодаль. Его взгляд был направлен мимо подруги, на этот туманный воздух, и в нем читалась как никогда раньше сильная тоска.

- Ну... я пойду? - произнесла Лита, стараясь не смотреть на лицо Ичики. Она догадывалась, о чем он думает в эту минуту, и это приносило ей дополнительные терзания.

Игрок ничего не сказал. Вместо ответа он вдруг порывисто шагнул к порталу и протянул руку. Его пальцы гладили воздух, держась, однако, на сантиметр дальше тумана, а сам Ичика вглядывался в него, точно пытаясь увидеть другой мир.

- Почему я не человек? - с какой-то злобной тоской прошептал он. - Почему?!

Он отдернул руку и отвернулся. На некоторое время на них опустилось тяжелое молчание.

- Пока, Лита, - наконец сказал Ичика в пустоту. - До встречи. Мы будем тебя ждать. Я буду.

И снова сил Литы хватило лишь на невнятное "угу". Ее терзала злость. Да что ж такое! Почему Сердце можно спасти только одним способом?! Почему его вообще нужно спасать?! Почему это надо делать ей?! Почему к этому причастен Ичика?!

Не выдержав, бросив лишь вымученное "пока", она прошла через портал. Тонкая пленка натянулась и порвалась. Мир наводнили люди, шум машин, движение. Вот только Лите совершенно не хотелось на это смотреть. Она выхватила перемещатель и так сильно прижала большие пальцы к пятнам на нем, что ПВМ жалобно скрипнул.

Подальше! Подальше! Словно перемещатель мог спасти ее от этого...

***

Ичика глядел на портал, сквозь который только что прошла Лита. Подобно ей, он тоже испытывал бурю эмоций - пусть маленькую, сравнимую с плеском лужи, но бурю. Потрясение, маленькая надежда, снова потрясение, возмущение, сильное как никогда желание стать человеком...

"Ты правда убило человека? - закрыв глаза и устанавливая связь с Золотым Сердцем, спросил он его. - Он умер, отдав тебе свою энергию?"

Так получилось. Я не смогло вовремя остановиться.

Голос Сердца был полон печали и сожаления.

"Почему ты раньше не сказало, что происходит с Золсером?"

Я не хотело никого пугать раньше времени. Я надеялось найти другой выход. Без риска снова убить кого-то.

От последней фразы Ичику вдруг пробрала дрожь.

"Лита тоже... может умереть?" - спросил он, боясь ответа.

Голос Сердца вновь зазвучал в его голове через секунду. Слишком много для околокомпьютерного существа, общающегося даже не мыслями - идеями мыслей.

Да. Но я ищу способ минимизировать риск. Возможно, какой-то другой путь пополнения энергии.

"А моя энергия? - спросил Ичика. - Что, если взять ее?"

Твоей хватит лишь на час. Я не могу ее взять. Прости.

Ичика открыл глаза, разрывая связь с Золотым Сердцем. Перед ним вновь предстала туманная завеса-портал. Тонкая грань, отделяющая Золсер от мира людей (Земля же, да?). Дверца клетки. Или, наверное, подводной лодки. Тонущей подводной лодки.

Золсер умирал. Ичика вдруг ясно осознал это. Он исчезал навсегда. Вместе с игроками. Все они умрут навсегда. Он, Ичика, умрет навсегда. Его сознание исчезнет и больше никогда не появится вновь.

Ичика ощутил желание вновь броситься к порталу и пройти сквозь него, выбежать в мир людей, разорвать канал, через который Сердце поддерживало его жизнь и сущность. Спастись. Стать свободным. Стать человеком. Его охватила зависть к Лите. Она может сбежать и спастись, а он нет. И если она не захочет отдать свою энергию Сердцу и подвергнуть себя вероятности умереть, он исчезнет навсегда.

"Лита, пожалуйста".

Но только эта мысль успела мелькнуть в голове Ичики, как он вспомнил испуганное лицо подруги и ее крик "я не хочу умирать!". И новое озарение поразило его. У Литы, если она согласится поделиться жизненной энергией с Сердцем, будет пятидесятипроцентный шанс умереть. Исчезнуть навсегда. И если это произойдет, они больше никогда не встретятся. При этой мысли Ичику пронзила грусть и тоска. Он не хотел, чтобы Лита умирала. И Лита тоже не хотела умирать. Тогда почему она должна умирать, если они оба не хотят этого?

И снова Ичике захотелось быть человеком - так сильно, как никогда раньше. Даже нет, не захотелось - он впервые почувствовал настоящую зависть к людям. Они превосходили игроков во всем, и дело тут даже не в ярких эмоциях. Это они могли посещать оба мира, это они могли спасти Золсер, это у них было столько энергии, что от одного человека ее хватало на гораздо большее количество времени, чем от энергии игрока. Они могли совершить что-то важное. А он, Ичика, будучи игроком, мог лишь стоять в стороне, завися от решения одного из людей, беспомощно наблюдая, как умирает его мир, и чувствуя приближение своей смерти.

Черт, если бы он был человеком, это он бы отдал свою энергию Сердцу! Спас бы свой мир сам! И Лите не пришлось бы бояться!

- Я хочу быть человеком! - в отчаянии прокричал Ичика в высокое белое небо. - Я! Хочу быть! Человеком!

Глава 13

Кошмары

Лита устало уткнула лоб в сложенные руки. Ее трясло. Перед ней лежал раскрытый учебник, задание из которого она читала уже какой раз и все никак не могла понять, что от нее требуется. Мысли, мягко говоря, были далеки от уроков, и то, что ей никак не удавалось сосредоточиться, приводило Литу в еще более глубокое отчаяние. Что о ней подумают? Она же всегда делала все уроки, несмотря ни на что, если не выполнит это чертово задание, то разочарует всех!

Смешно. Там мир погибает, а она из-за уроков волнуется...

Лита подняла голову и с усталым раздражением воззрилась на учебник. Напряжение сверлило ее мозг, будто сосед - стену своей квартиры дрелью воскресным утром. Снова она попыталась прочитать проклятое задание, но безуспешно: буквы складывались в слова, но их смысл до нее совершенно не доходил. В резкой вспышке гнева Лита захлопнула учебник, выскочила из-за стола и бросилась к окну. Прижалась лбом к холодному стеклу, тяжело дыша и дрожа от напряжения.

За окном уже сгустилась темнота - было около шести вечера. Вечера следующего дня после возвращения из Золсера. Лишь свет фонарей выхватывал из мрака крупные частые снежинки, напоминавших роящихся белых мух. Лита следила за ними невидящим взглядом. На стекле рос белый кружок от ее дыхания. Какая-то машина во дворе лениво ползла по дороге, шаря в темноте фарами. Все было так обыденно и привычно, что Лита почти верила, что все произошедшее в Золсере - сон.

Если бы вера могла изменить реальность...

Лита отвернулась от окна. Подошла к стулу возле компьютера, словно во сне опустилась на него и, откинувшись на его спинку, устало закрыла глаза. Она ощущала желание плакать - в очередной раз за эти дни. От злости, от страха, от стыда за себя.

Она уже осознавала, что чуда не произойдет. Не придет кто-нибудь, не поможет Золсеру, не избавит ее от необходимости самой делать это. Но как же это страшно!.. Лите хотелось спасти Золсер, помочь миру, буквально давшему ей вторую жизнь, однако ее по-прежнему подташнивало от одной только мысли, что с большой вероятностью она может умереть после этого.

Как жаль, что в Золсер нельзя принести что-нибудь из другой книжной-фильмовой-неважно-какой вселенной, просто придумать какую-нибудь, где будет что-то вроде прибора, дающего энергию, похожую на человеческую, и отдать его Золотому Сердцу. Но, скорее всего, такой прибор банально не заработает вне пределов своего мира. Таковы были законы созданных воображением людей вселенных - всякая вещь, функционирующая в своем мире, станет бесполезной в другом. Даже если это оригинальная вселенная и написанный по ней фанфик. Малейшее изменение, добавление или убавление в последнем - и это уже другой мир с другими законами природы.

Исключение - миры без малейшей толики фантастики, созданные по законам настоящего мира, или же миры, где по чистой случайности законы природы совпали. Но Золсер к таким не относился.

Хуже всего, что мир Золотого Сердца даже не умирал. То, что происходило с ним, было намного хуже исчезновения.

Лита открыла глаза. Она увидела монитор компьютера, но взгляд не фокусировался на нем, а случайно выхваченные слова из названий значков тоже словно потеряли свой смысл. Свет экрана вдруг показался слишком ярким, и Лита, поморщившись, отвернулась.

Что, если и правда не спасать Золсер? Просто забыть о нем, выбрать какой-нибудь другой мир, не подвергать себя риску умереть. Принять то, что она трусиха и эгоистка. В сущности, это ведь нормально для людей, каждый в какой-то степени эгоист, и все боятся смерти. Да и как родители отреагируют, если Лита все же умрет? Для них она ведь просто пропадет без вести. Ее будут искать, конечно же, не найдут и до конца жизни будут думать, куда она исчезла и жива ли...

Перед внутренним взором Литы мелькнуло тускло-золотистое пространство, описание, что происходит с Золсером, когда Золотое Сердце тратит всю энергию, грустное лицо Ичики...

Твою мать!

Лита занесла руку над столом, испытав внезапное желание своротить что-нибудь с него. Ее остановило только то, что родители сейчас были дома и могли прибежать на шум. Рука замерла в воздухе, и Лита лишь чувствовала, как она дрожит. Взгляд затуманился, и по щекам стекли капли слез. Черт, опять она плачет...

- Не знаю я! - прерывисто прошептала Лита в пустоту, подтягивая на стул ноги и утыкаясь лбом в колени. - Я не знаю, что мне делать! Я хочу их спасти, я хочу спасти Ичику, черт побери, но мне страшно! Страшно!

Забавно все-таки. Совсем недавно ей хотелось самой выбрать, что делать со своей жизнью, и вот он, выбор - помочь Золсеру, подвергнувшись риску умереть, или не помогать и остаться в живых. Бойся своих желаний, как говорится.

Как все же жаль, что она не супергерой, для которого пожертвовать собой - раз плюнуть...

"А что такого ценного в твоей жизни, раз ты так цепляешься за нее?" - вдруг словно шепнул какой-то внутренний голос.

Лита медленно подняла голову, мгновенно захваченная этой мыслью. А в самом деле, что?..

Перед ней лежала комната - знакомая до мелочей, в которой Лита провела всю свою жизнь. Письменный стол, полка с учебниками над ним, школьная сумка рядом - здесь она делала уроки, стараясь несмотря ни на что сделать их как можно более идеально и чуть ли не впадая в истерику, если у нее что-то не получалось, боясь, что, если она допустит хоть малейшую ошибку, ее посчитают глупой. Кровать - в детстве она много раз лежала на ней, рыдая из-за раздраженных криков мамы, то стыдившей за фантазии, то пророчившей ей будущее дворника за несделанное задание по математике, то выговаривавшей за какое-то возражение, аргументируя тем, что Лита еще мала, чтобы спорить. Потом все это незаметно сошло на нет, когда Лита все же приняла ее позицию и начала думать, что она права. Компьютер - она играла на нем вечерами, только в эти моменты чувствуя, как что-то давящее исчезает, и ей становится легче. И как она раньше не замечала...

Что, по сути, ее ждет дальше? Золотая медаль, хороший вуз, выбранный родителями, красный диплом, потому что иначе Лита не может, нелюбимая, но высокооплачиваемая работа. Замужество и дети, потому что так надо. Все будет происходить в жизни только потому, что так надо. Она не сможет преодолеть эту вбиваемую на протяжении всей жизни установку "так надо", определенно не сможет. И стоит ли цепляться за такую жизнь?..

За спиной раздался негромкий стук в дверь, и почти сразу же она чуть скрипнула, открываясь.

- Там суп готов, - послышался голос папы. - Поешь, если хочешь.

- Угу, - невнятно буркнула Лита, стараясь как можно незаметнее стереть слезы. Хорошо, что она сидит спиной к папе, и он не может увидеть ее состояние.

- Сделала уроки?

- Ага. - Упоминание об уроках снова вызвало волну раздражения и стыда за так и не сделанное задание.

- Молодец. - Фраза прозвучала дежурно. Ну да, конечно, они ведь привыкли, что она всегда делает все уроки, и делает на пять... - Так держать. И ЕГЭ ты наверняка сдашь на сто баллов, главное, ни в коем случае не сбавлять обороты. Вас там в школе уже пугают им?

Лита едва сдержала нервный смех. Школа! ЕГЭ! Самые важные ее проблемы, конечно же! Именно это и должно волновать ее больше всего - учеба и сдача ЕГЭ!

- Угу, - пробурчала она. Ей хотелось, чтобы папа как можно скорее ушел и оставил ее одну.

Желание исполнилось: вновь послышался скрип двери и щелчок, когда она закрылась. Лита повернулась и долго, пристально смотрела на нее. Дверь, комната, родители за стеной, вся ее жизнь вдруг показалась ей фальшивой. Литу вновь охватило чувство нереальности, но на этот раз оно было направлено не на произошедшее с Золсером, а на собственный мир. Как когда-то мир-игра Луна показался ей более реальным, так и сейчас Золсер, порождение фантазии автора, вдруг стал для нее гораздо более настоящий, чем собственный мир.

И ей захотелось туда.

Лита одевалась, путаясь в кофте из-за торопливости. Зачем ей в Золсер, если она так и боится отдавать свою жизненную энергию Золотому Сердцу? Зачем, если она знает, что может там увидеть? Лита не думала об этом. Ей просто хотелось туда. Словно Золсер звал ее, словно Ичика вдруг каким-то образом оказался в ее комнате и попросил прийти.

Сбегав в коридор, Лита накинула пуховик, обула сапоги и вернулась в комнату. Достала из ящика письменного стола перемещатель. Его прохладное прикосновение вдруг подействовало на нее ободряюще. Голубые пятна, словно глаза, смотрели на нее. Казалось, перемещатель ждет ее решения.

- "Игры одного сердца", - прошептала Лита и положила большие пальцы на пятна.

Возможно, увидев то, что происходит с Золсером, она окончательно решится. Возможно, пятидесятипроцентная вероятность перестанет пугать ее. Во всяком случае, Лита на это надеялась.

***

Золсер не погибал в прямом смысле этого слова. Золотое Сердце вполне могло функционировать без человеческой жизненной энергии, продолжая поддерживать существование своего мира. Вот только при этом Золсер становился совершенно иным. И лучше бы он просто погибал, потому что без человеческой энергии он превращался в самый настоящий мир кошмаров.

Золотое Сердце, порождение сплава двух привычных материй и одной неведомой и неизученной, обладало разумом, верно. Но изначально это был разум абсолютно отличный от человеческого, с логикой, которую люди никогда бы не смогли постичь. Этот разум считывал мысли и желания людей, оказавшихся в Золсере, после чего интерпретировал их по своей неведомой логике и выбрасывал получившееся в свою реальность. Так рождались совершенно дикие, фантасмагоричные, ужасающие, жуткие образы. Человек блуждал по Золсеру, подвергаясь все новым и новым атакам собственных мыслей, искаженных до неузнаваемости, и рисковал сойти с ума от этих жутких картин.

В "Играх одного сердца" было вскользь упомянуто, как создателю Сердца удалось дать своему творению схожий с человеческим разум, который после и породил Золсер. После того, как на ученого надавил главный герой книги, тот неохотно признался, что это заслуга одной из его дочерей, которая стала первой, кто поделился с Золотым Сердцем своей жизненной энергией. Дальше он отказался говорить на эту тему и буквально выпихнул главного героя из своей квартиры. Позже раскрылось, что с его дочерью произошло то же, что случилось потом с самим главным героем. И это отнюдь не вселяло дополнительной уверенности в то, что и с третьим человеком не произойдет то же самое.

Именно об этом размышляла Лита, стоя перед знакомой подъездной дверью в "коридоре". Глядя на кнопки домофона, девушка чувствовала, как ее разрывают два желания -убежать и немедленно коснуться их, устанавливая связь с Золотым Сердцем, которое пустило бы ее в Золсер. Ей хотелось узнать, что произошло с миром игр за это время, но и одновременно она снова боялась.

Лита протянула было руку к кнопкам, но остановилась, нерешительно смотря на них. Она вновь вспомнила, как был описан Золсер, лишившийся человеческой энергии, и что в нем пережил главный герой "Игр". Жуткое место, порождающее образы в духе ужастиков... и она хочет там оказаться?

Но тут же в голове возникла и другая мысль - "А как же Ичика?".

Желание увидеть друга все же победило. Лита коснулась ладонью кнопок домофона и напряглась, ожидая ощутить мощный стук Золотого Сердца и его бережную, осторожно сдавливающую силу. Стук действительно ощутился - вот только на этот раз он был слабым, прерывистым, как у сердца умирающего человека. В голове Литы раздался еле слышный вздох, и через секунду домофон запищал. Этот монотонный писк неприятно напоминал кардиограмму, отслеживающую остановившееся сердце.

"Черт побери..."

Стараясь не вспоминать об единственном способе сохранить прежний Золсер, Лита шагнула внутрь. Уже ставшая привычной пустота под ногами, такое же привычное чувство падения... которое буквально через несколько секунд резко прекратилось. Ощутив внезапную опору под ногами, Лита от неожиданности не удержалась на них и упала. Странно, но боли или какого-либо дискомфорта она не ощутила. Впрочем, это сейчас волновало Литу меньше всего. Обычно после прыжка вокруг либо зажигались золотистые огни мирков, если девушка была с Ичикой, либо, если она была одна, ее переносило в мир, где находился друг. Сейчас же Литу окружала лишь тьма.

Насколько сильно уже изменился Золсер? Сколько энергии осталось у Золотого Сердца? Лита, не осмеливаясь сдвинуться с места, настороженно оглядывалась. Сердце всегда переносило ее в мир, где был в данный момент Ичика, поближе к нему, может, он и сейчас где-то здесь? Лита хотела было на всякий случай крикнуть, позвать его, но тут она взглянула вниз, и у нее перехватило дыхание.

Под ней появлялась дорога. Узкая, темно-серая, почти теряющаяся во мраке лента стрелой уносилась куда-то вдаль. Сначала Лита видела только ее, но постепенно по краям дороги из темноты возникали стены - сначала бледные, полупрозрачные, дымчатые, а затем становящиеся все более материальными. Вскоре Лита обнаружила себя в узком коридоре, конец которого терялся далеко во тьме. Этот коридор вызвал у Литы неприятные ассоциации с тюрьмой или психбольницей - решетчатые двери, потрескавшиеся стены с осыпавшейся штукатуркой, голые лампы на потолке, половина из которых не горела, а другая половина светила тусклым, постоянно мигающим светом. "Совсем как в хоррорах", - мелькнуло в голове Литы, и эта мысль абсолютно ей не понравилась.

В пуховике стало жарко. Лита стянула его и, запихав подмышку, осторожно двинулась по коридору. Она очень надеялась, что Золсеру не вздумается, следуя своей логике, внезапно заселить его монстрами, и пока что ее надежды оправдывались. Коридор оставался пустынным, мимо тихо плыли стены и решетчатые двери. Движимая любопытством, Лита осторожно взглянула в сторону одной из них. За ржавыми прутьями была плотная, сосущая тьма. Ну, хотя бы не монстр. Лита двинулась дальше и взглянула на другую камеру. Она ожидала, что в ней тоже будет тьма, но, к ее неожиданности, это оказалось не так. За решеткой клубилось нечто, похожее на бесформенный комок красноватого дыма, и едва взгляд Литы упал на него, как оттуда послышались голоса. Сначала тихие, они быстро становились все громче, все более жуткими, атакуя слух искаженными страшными криками и хохотом. И звуки доносились уже не из одной камеры, теперь они были повсюду, атакуя уши Литы. Испуганно оглянувшись, девушка увидела, что все камеры открыты, а из всех них выплывают дымные нити того же красноватого дыма, и все они тянутся к ней, причем по мере их приближения потусторонние голоса становились все громче, начиная буквально давить на уши.

Лита хотела убежать, но ее ноги словно примерзли к полу, и все, что она могла, - это завороженно смотреть, как к ней приближаются туманные нити. Голоса все говорили и говорили, становясь то скрежещущими и невыносимо противными, то мягкими и приятными, а дым уже касался ее тела и обвивал Литу, словно заключая в кокон. Он скользил по коже, холодный и склизкий, а голоса все говорили - знакомыми словами, но нечто совершенно непонятное, и одновременно что-то бесконечно правдивое и настолько ужасное, что Лита зажала уши, лишь бы не слышать этого.

- Прекратите, - в ужасе прошептала она, чувствуя, как тело все сильнее облегает холодный склизкий туман. - Хватит! Пожалуйста! Заткнитесь, мать вашу!

Коридор вращался перед глазами, искажался, мерцал психоделическими цветами, а непрерывно искажающиеся голоса словно разрывали мозг. Не выдержав, Лита закричала.

И провалилась.

Она падала куда-то во тьму, по инерции зажимая уши и всхлипывая (слезы? когда они успели пойти?). Вокруг мелькали странные и жутковатые образы - расплавленные зеркала, окровавленные слипшиеся сердца, страшные оскалы улыбок, крутящиеся двери, непрерывно меняющие цвет... А затем Лита вдруг обнаружила себя стоящей посреди серой пустыни. Над головой нависало хмурое пасмурное небо.

Что-то забрезжило в сознании Литы при взгляде на этот тоскливый пейзаж. "Это же совсем как в...", - подумала было она, но тут мысль вылетела у нее из головы. Вокруг нее начали появляться дома. Они возникали по одному, в случайном месте, и довольно быстро - так, что вскоре Лита обнаружила себя посреди города, такого же серого, как и песок с небом. А затем вокруг появились люди. Полупрозрачные, больше похожие на призраков, они бродили по улицам, смотря вперед бессмысленным взглядом.

Лите стало жутко, и одновременно она почему-то ощутила укол вины. Стараясь дышать ровно, девушка поспешно зашагала вперед, надеясь выбраться из этого призрачного города. Но не успела она пройти и нескольких метров, как по ее телу словно пробежала судорога, а мир перед глазами затуманился. В следующую секунду мышцы так же резко расслабились, и Лита увидела спину уходящего вперед призрака. Похоже, он прошел сквозь нее.

Не успела Лита додумать эту мысль, как судорога вновь скрутила ее тело. Еще один призрак прошел сквозь нее. И не успела она оправиться, как ощутила спазм мышц снова - прошел третий призрак. А затем четвертый, пятый... Сквозь парализованную Литу шла волна призраков, и все, что могла девушка - судорожно дышать и таращиться вперед широко раскрытыми глазами, не в силах даже захрипеть. Она ощущала холод призраков, более того - их равнодушие к ней. Она была для них пустым местом, никем. Невидимка, существо, которого не должно тут быть и которого и нет здесь для них. Лита растворялась, словно каждый призрак уносил какую-то ее частицу, она стала пустотой, а пустота стала ею...

И все резко прекратилось. Город и призраки исчезли, оставив после себя знакомую тьму.

Обессиленная Лита упала на колени и оперлась руками о невидимую поверхность, тяжело дыша и дрожа. Она ощущала себя разбитой, причем в прямом смысле. Словно ее часть действительно утащили призраки, и сейчас она не целая, лишь маленький кусочек от Литы. Ей хотелось ругаться, истерить, выбраться к чертям из этого места и никогда больше даже близко не приближаться к "коридору". Зачем она сюда только пошла?! Черт, черт, черт!

Пересилив себя, Лита поднялась на ноги. Она ищет Ичику, пришлось ей напомнить самой себе. Он должен быть где-то недалеко. Лита огляделась, одновременно опасаясь наткнуться на еще что-то психоделическое и надеясь заметить где-нибудь Ичику. Ни первого, ни второго она не увидела, что одновременно обрадовало и огорчило девушку. Что ж, нужно двигаться дальше. Лита сделала шаг... и поняла, что не может двинуться с места.

Множество цепей, возникших за мгновение из ниоткуда, оплетали ее тело, не давая пошевелиться. Лита дернулась один раз, другой, затем, чувствуя нарастающую панику, лихорадочно забилась в цепях.

- Пустите меня! - крикнула она им, словно те могли ее услышать. - Откуда вы вообще взялись! Черт побери, пустите!

Внезапный громкий гул, донесшийся сверху, заставил ее замолчать и испуганно вскинуть голову. Увиденное заставило Литу замереть от ужаса. Над ней парил огромный бесформенный комок телесного цвета, поверхность которого словно бурлила, непрерывно изменяясь. На ней словно бы появлялись какие-то лица... Лите потребовалось несколько секунд, чтобы осознать - эти лица принадлежали ее родителям и учителям.

Множество ртов раскрылось и забормотало что-то невнятное, угрожающее, страшное. Лита разобрала слова "позор", "мы разочарованы" и свое имя. Комок лиц вытянулся, превращаясь в кольцо, и, обрушившись вниз, закрутился вокруг Литы. Со всех сторон девушку окружали искаженные, страшные лица, они смыкались, голоса сливались в одну жуткую какофонию. Лита лихорадочно дергалась, пытаясь освободиться, но цепи не давали ей даже толком пошевелиться. Лица становились все ближе, заполоняя собой все, давя и заставляя цепенеть от ужаса. Литу резко покинули силы, точно их кто-то махом выпил, и теперь она могла лишь смотреть. У нее даже не закрывались глаза, хотя Лита и пыталась это сделать. Это мельтешение лиц сводило с ума, словно кто-то вычерпывал ложкой мозг, она чувствовала, как растворяется в них, исчезает...

А потом жуткое кольцо вдруг разорвалось. Дико закричав, лица растаяли, цепи исчезли, и обессиленная Лита упала на колени, судорожно дыша. Ее била дрожь, дико болела голова, на какой-то момент девушка даже утратила чувство реальности. Ей казалось, что она проваливается куда-то в пустоту и летит, летит, летит...

Постепенно ясность сознания вернулась, дрожь утихла, как и головная боль. Лита поняла, что по-прежнему сидит на невидимой поверхности, крепко прижимая к себе пуховик. Напротив нее, спиной к ней, кто-то стоял. Лита разглядела зеленый плащ, слегка взъерошенные светлые волосы. Ичика. Каким-то образом Лита поняла, что это он разорвал то кольцо лиц и спас ее. Она ощутила радость и благодарность.

- Ичика! - Лита вскочила на ноги; те слегка дрожали - видимо, из-за пережитого, - но не подкашивались и держали тело вполне нормально. Она сделала несколько шагов к Ичике, радуясь, что наконец-то нашла его, и парень обернулся.

И Лита резко остановилась. Радость и облегчение мигом улетучились.

Глаза Ичики были... мертвыми. Потухшими. Страшными. На секунду Лите показалось, что это не ее друг, настолько неузнаваем был его взгляд. Не моргая, Ичика пристально смотрел на нее, а на его лице, словно посмертная маска, застыла печаль.

- Зачем, Лита? - произнес Ичика грустным и каким-то жутким тоном, шагнув к подруге. - Лита, зачем?

- Что зачем? - напряженно спросила Лита, отступая на шаг. Это настоящий Ичика? Или же очередной кошмар, рожденный умирающим Золсером? Хоть бы второе!

- Зачем, Лита? - Ичика вдруг оказался рядом. Его руки легли на плечи Литы и резко подтащили ее к нему; его мертвые глаза оказались совсем близко. - Это больно.

После чего его рука, сжавшись в кулак, толкнула Литу в грудь.

Удар, казалось, был слабым, однако девушку отбросило на несколько метров, и, не удержавшись на ногах, она упала. Лита не испытала боли, однако мысли будто замедлились, а движения стали заторможенными. С трудом шевелясь, Лита попыталась встать, подняла голову - и увидела, что Ичика снова рядом. Его лицо стало более живым, но по-прежнему выражало жутковатую грусть и словно бы... безумие.

- Больно и страшно, - печально произнес Ичика, склонив голову набок. Его лицо казалось далеким. - Везде тьма и страх. Зачем, Лита? Зачем ты меня бросила?

Снова удар - на этот раз ногой. Снова Лита пролетела несколько метров, прежде чем упасть на спину. Боли по-прежнему не было, но так же по-прежнему было заторможено тело. В голове Литы билась лишь одна мысль - хоть бы это был кошмар! Хоть бы это был не настоящий Ичика!

Игрок вновь оказался рядом, возникнув из ниоткуда. Он сидел, склонившись над Литой и словно пронзая ее своим потухшим взглядом. Его глаза были не серыми - ярко-голубыми, холодными, словно озера, подернутые льдом. Лита ощутила прикосновение чего-то твердого и прохладного. Рука Ичики сжимала пистолет, прижатый дулом к ее груди.

- Безумие, Лита, - прошептал парень. Его голос странно исказился - словно вместе с ним звучал другой, женский, холодный и жесткий. - Теперь здесь лишь безумие и хаос. В этом виновата ты. Как тебе, хорошо в своем реальном мире? Ни боли, ни страданий, ни мук совести. А ведь уничтожила целый мир.

Вспышка озарила царящую вокруг тьму, звук выстрела резко расколол глухую тишину. Опора, что ощущала девушка под собой, исчезла, и Лита полетела вниз. Летела недолго - довольно быстро она снова ударилась спиной о то, что заменяло здесь землю. Затылок больно стукнулся о поверхность, из легких вышибло воздух, и без того непослушное тело стало еще более ватным. Лита бессмысленно смотрела вверх, наблюдая, как на нее падает Ичика. Ей хотелось проснуться. Этого не могло происходить на самом деле.

Когда до столкновения осталось лишь мгновение, Лита по инерции зажмурилась, ожидая его. Но ничего не произошло, только лицо обдало легким ветерком. Осторожно открыв глаза, Лита увидела перед собой лишь черноту, по которой медленно расползались какие-то разноцветные пятна. Ичика исчез. Значит, он все-таки был лишь кошмаром...

Оцепенение прошло, но Лита ощущала себя пакетом выпитого сока - опустошенной, смятой, небрежно выкинутой в мусорку за ненадобностью. Последний кошмар забрал у нее остатки сил. Хотелось лежать, закрыть глаза и отрубиться, желательно навсегда. Вздумай сейчас Золсер породить еще один ужастик, Лита бы просто отвернулась, давая ему делать с собой все, что заблагорассудится.

- Лита?

Кто-то склонился над ней и коснулся плеча. Ичика, как-то заторможено узнала Лита. С нормальным, только обеспокоенным, лицом и живым взглядом без следов той грустной жути. Настоящий. Лита сделала глубокий вдох, чувствуя облегчение. Наконец-то.

- Вот черт... - Ичика похлопал ее по щекам, затем взял за плечи и легонько потряс. Беспокойства в его взгляде прибавилось. - Лита, это я, Ичика! Сердце меня отослало к тебе! Все хорошо? Ты же не сходишь с ума, да?

- Нет. Кажется, нет, - пробормотала Лита. Силы начинали потихоньку возвращаться. - Мне просто... плохо. Уже чуть лучше, но все еще плохо.

- Главное, что не сходишь с ума, - с облегчением произнес Ичика. - Силы хотя бы восстановятся. Сейчас уйдем отсюда. - Вокруг его шеи обвилось что-то, похожее на обрывок веревки, и, заметив это, Ичика нахмурился и смахнул его. - Лучше действительно это сделать прямо сейчас, пока здесь не появились образы из моего сознания. Можешь идти?

Лита попробовала сесть, но тут же едва не упала обратно: у нее закружилась голова.

- Понятно, - произнес Ичика. - Ладно, тогда я понесу тебя.

Прежде чем Лита осмыслила его слова, она ощутила, как его руки подхватывают ее под колени и плечи и поднимают. Девушка растерянно моргнула. Это было внезапно.

- Пуховик, - растерянно произнесла она первое, что пришло ей в голову.

- А? - Ичика недоуменно взглянул на нее.

- Пуховик, - пробормотала Лита. - Он должен валяться где-то рядом. Можешь его тоже захватить?

Ичика слегка нахмурился, и Лита почувствовала, как он пошевелил пальцами.

- Я же не смогу его взять, - удрученно сказал парень. - Давай я сейчас сяду, и ты возьмешь его сама.

"Он так близко валяется? Надо же, я думала, он дальше..."

Вокруг шеи Ичики снова обвилась веревка. На этот раз толще предыдущей.

- Желательно прямо сейчас возьмешь, - напряженно добавил игрок.

Он быстро опустился на колени, и Лита так же быстро схватила пуховик. Ичика вскочил, будто и не нес девушку, и сорвался с места. Веревка на его шее с легким треском растаяла.

- Куда мы бежим? - спросила Лита.

- Поближе к Сердцу, - коротко ответил Ичика. - Где Золсер еще устойчив.

Вокруг них вспыхивали разноцветные пятна, вертелись катушки с нитками, покрытыми какой-то слизью, возникали монстры, которые нападали друг на друга и, сражаясь, сливались в одно целое. Они либо исчезали после, либо разрывались и превращались в нечто другое. Перед глазами Литы мелькали причудливые деревья, луны с оскаленными ртами, темные разрушенные города, словно затянутые дымкой. Да уж, сознание Ичики, всю жизнь проведшего в самых разнообразных играх, в том числе и страшных, могло многое подкинуть этому хаосу, в который превратился Золсер.

- Закрой глаза, - сказал Ичика на бегу. Его лицо выражало напряженность, а веки были крепко зажмурены. - Легче не попасть к ним, если не видеть. И в звуки тоже лучше не вслушивайся.

Лита послушно закрыла глаза. Стало действительно легче, когда весь этот хаос исчез за веками, хоть и немного боязно, что тот обрушится на них с Ичикой в этот момент. Не вслушиваться в звуки было сложнее, и Лита, чтобы отвлечься, принялась считать. Раз, два, три...

А потом сквозь веки забрезжил свет, и она почувствовала, как Ичика опускает ее на что-то мягкое.

- Добежали, - услышала она его облегченный вздох.

Лита открыла глаза. Луг, покрытый зелено-серебристой травой, тонкие, прямые деревья с такого же цвета нежной листвой, россыпь разноцветных лун на ночном небе. Лита удивленно моргнула. Мир Луны?..

А потом, повернув голову, она увидела вдалеке стену знакомой темноты, медленно, но неумолимо надвигающуюся на них. И заметила, как по небу, траве, коре деревьев медленно расползаются пятна непроглядной черноты с сияющими золотом краями.

- Мы близко к Сердцу, поэтому Золсер здесь еще довольно устойчив, - произнес Ичика. Он лежал на траве рядом, и его грудь поднималась и опускалась от частого дыхания. Помедлив, парень негромко добавил: - Но ненадолго.

- Как ты меня нашел? - спросила Лита. Ее тело и разум наконец-то полностью сбросили оцепенение, и теперь она вновь начала осознавать, что очень скоро ей придется принять решение, отдать или не отдать свою энергию Сердцу. Лите хотелось потянуть время. Позадавать ненужные, но не имеющие отношения к выбору вопросы.

- Сердце разбудило меня и сказало, что ты пришла. - Ичика медленно сел. - Оно попросило меня привести тебя в безопасное место и телепортировало к тебе. Правда, из-за того, что оно теряет энергию, я попал не прямо к тебе, и пришлось немного поискать.

- Разбудило? - Лита постаралась не обратить внимание на слова "теряет энергию".

- Сердце погрузило игроков в сон, чтобы не тратить на нас лишнюю энергию и выиграть так немного времени. - Голос Ичики звучал неестественно ровно. - Оно решило будить лишь меня, чтобы я мог отвести тебя к нему, если ты...

Ичика замолчал и нахмурился. Его пальцы нервно затеребили травинку.

Что ж, вот они и дошли до самой главной и неприятной темы. Похоже, Лита наоборот, лишь приблизила разговор об этом. На секунду ей захотелось убежать. И почему все должно быть так...

- Что ты решила? - Ичика взглянул в глаза Лите. - Ты ведь пришла, значит, что-то решила? Или я ошибаюсь?

Лита отвела взгляд. Ей было стыдно. Из-за своего страха, своей нерешительности, того, что, по сути, она зря пришла. Посмотрела, убедилась, что с Золсером все плохо? А что дальше-то? Не это нужно Золсеру.

- Я хочу помочь, - тихо сказала Лита. - Очень хочу. Но мне страшно. Я боюсь смерти.

Молчание. Ветер тихо шумел листьями, гладил траву, вспыхивающую золотом и исчезающую в расширяющихся дырах. Медленно надвигалась стена темноты, поглощая небо и землю. Апокалипсис этого мира - тихий, но не менее жуткий от этого, несущий хаос и страх. И почему человек так странно устроен? В любом случае боится смерти и цепляется за жизнь, даже если его жизнь ничего ценного не представляет.

- Сердце предполагает, что есть и другой выход.

Лита быстро взглянула на Ичику, медленно осознавая его слова. Другой?..

- Оно не уверено, что это сработает на практике, потому что это совершенно другой подход к забору энергии, но думает, что этот способ лучше того, каким оно пользовалось раньше, - увидев ее интерес, торопливо заговорил Ичика. - Сердце хочет попытаться использовать энергию человеческой сущности.

- Э... что? - озадаченно нахмурившись, недоуменно переспросила Лита.

- Насколько я понял, это то, что тебя делает Литой, а другого человека - им самим, - объяснил Ичика. - Характер, привычки, память, чувства, страхи, привязанности, эмоции. Каким человек был, какой он есть, каким он будет, каким он мог бы стать. Все его скрытые возможности, пути, по которым он может пойти. Весь человек во всей своей многогранности.

В голосе Ичики прозвучала зависть.

- Каждый человек - это целая маленькая вселенная. Так сказало Сердце. И энергии, что создает и поддерживает эту вселенную, несоизмеримо больше, чем жизненной. И если Сердцу удастся получить ее, Золсер сможет существовать гораздо дольше.

- А что будет с человеком при этом? Риска умереть не будет? - спросила Лита осторожно. В принципе, если Золотое Сердце предлагает этот вариант, значит, он безопаснее предыдущего? Ведь так же?

Ичика закрыл глаза на мгновение, видимо, заговорив с Сердцем. Когда же открыл вновь, его выражение лица не понравилось Лите. Замешательство...

- Оно не знает, - смущенно ответил Ичика. - То есть... оно обещает, что риск умереть значительно снижается, но предполагает, что может произойти что-то еще - с маленькой вероятностью, но может. Понимаешь, когда Сердце возьмет у тебя энергию сущности, ты какое-то время проведешь в беспамятстве, пока она не восстановится. Но оно не знает, как долго будет восстанавливаться энергия. Час, много часов... а возможно, ты на всю жизнь останешься в коме с опустошенным разумом.

Ничего себе лучший вариант! Лита ощутила желание самой связаться с Сердцем и высказать все, что она о нем думает, и лишь незнание, как это сделать, слегка охладило ее пыл. Заметив ее возмущенное выражение лица, Ичика поспешно протянул руку и коснулся запястья подруги. Как ни странно, но это успокаивало.

- Это очень маленькая вероятность, - успокаивающе произнес Ичика. - Гораздо меньше, чем пятьдесят процентов. Я специально просил Сердце, чтобы оно нашло хотя бы такой выход.

- Ты... просил? - Лита ощутила удивление и что-то... теплое в душе.

- Ты ведь боишься смерти, - просто ответил Ичика, улыбнувшись. - Поэтому я его и попросил. Да и...

Он вдруг отвел взгляд, а его пальцы выбили кратковременную нервную дробь на руке Литы.

- Не хочу я, чтобы ты умирала, - неожиданно твердо произнес игрок. - Ты ведь исчезнешь навсегда, и мы больше никогда не увидимся. Это же... - его голос снизился до шепота, - очень грустно. Если, конечно, слово "очень" можно применить к чувствам игроков.

Внезапно. И приятно. Ичика попросил Сердце найти не такой рискованный выход для Литы. И не хотел, чтобы она умирала. Лита произносила про себя эти фразы и чувствовала, как на лицо наползает невольная улыбка.

- Спасибо, - тихо сказала девушка.

- Всегда рад. - Ичика снова взглянул на нее и улыбнулся. Но почти сразу же его лицо стало серьезным. - Теперь тебя уже ничего не пугает? - с едва уловимой надеждой в голосе спросил он. - Ты дашь Сердцу воспользоваться твоей энергией?

Да, с одной стороны вариант с энергией сущности выглядел лучше варианта с жизненной энергией. С другой... Риск провести оставшуюся жизнь овощем с пустым разумом намного страшнее смерти. Да, вероятность мала, но все же...

Лите по-прежнему было страшно, и она ненавидела себя за это. А лицо Ичики с каждой секундой становилось все мрачнее.

- Ясно, - тихо сказал он. - Я понял.

- Ненавижу эту боязнь смерти и вообще рисков, - горько призналась Лита. - Было бы за что бояться вообще...

- Еще есть время. - Снова тон Ичики зазвучал неестественно ровно. - Немного, но есть. Ты можешь подумать еще часов... двадцать. Это время, как говорит Сердце, Золсер будет еще более-менее спокоен, дальше он начнет становиться все более хаотичным и нелогичным, и тем сложнее будет добраться до Сердца. Игроки, скорее всего... умрут, - Ичика с едва заметной натугой произнес это слово, - еще часов через десять. Так что, пожалуйста, Лита, решай быстрее.

Девушка вглядывалась в его лицо, ища разочарование. Он же наверняка разочарован в ней, разве нет? Как можно не разочароваться в трусихе, которая не хочет спасти его мир? Наверняка же еще и презирает ее... Но лицо Ичики не выражало ни того, ни другого. Лишь грусть.

- Прости, - тихо сказала Лита, чувствуя потребность извиниться перед ним.

- За что? - Ичика озадаченно вскинул брови. Его искреннее удивление ввергло Литу в недоумение.

- Я же трусиха и все тяну с решением! Тебе же наверняка это надоело!

Лицо Ичики выразило еще большее удивление.

- Почему ты так решила? - недоуменно спросил он. - Да, я не спорю, что хочу, чтобы Золсер оставался обычным Золсером, а не этим хаосом, но почему я должен злиться из-за твоего страха? Я уже понял, что люди боятся смерти и это для них нормально. Как нормально и то, что тебе нужно подумать перед принятием решения. Хотя, конечно, - прибавил Ичика горько, - лучше бы я сам был человеком. Я бы поделился своей энергией с Сердцем, и тебе бы не пришлось бояться. А теперь мы все зависим от твоего решения, и это... странное чувство. Когда и хочется, чтобы ты согласилась, и понимаешь тебя, и ощущение беспомощности, и злость какая-то... И понимание, что ты можешь и отказаться. И что это тоже нормально, потому что это твое решение. Значит, ты слишком боишься смерти. Это понятно, хоть мне и совершенно не хочется, чтобы было так.

Ичика замолчал и, коротко вздохнув, взъерошил себе ладонью волосы. Лита медленно переваривала его поток слов. Значит, он хочет, чтобы она отдала свою энергию Сердцу, но поймет, если она решит не делать этого? Не хочет гибели Золсера, но не разозлится на Литу, если мир умрет? Это же глупо! Как вообще можно быть таким?!.

Каким - таким? Добрым? Понимающим? Идиотом? Пожалуй, все эти характеристики идеально подходят. Идиот он. Добрый, понимающий, старающийся ни при каких обстоятельствах посягнуть на свободу выбора другого идиот.

- Возвращайся в свой мир, - улыбнувшись уголками губ, мягко сказал Ичика. - Решай. Мы с Сердцем будем ждать тебя. Если ты вернешься, оно телепортирует меня к тебе, и я доведу тебя до него.

"Идиот", - с внезапной злостью подумала Лита, но вслух сказала лишь:

- Хорошо.

Ичика щелкнул пальцами, и в воздухе одиноко загорелось несколько золотистых огоньков - то, что осталось от карты Золсера.

- Все, иди, - тепло произнес он, кивая на один из них. - Вот этот вернет тебя назад. А я к Сердцу. Спать и ждать.

И, развернувшись, он побежал по зелено-серебристому лугу, медленно поглощаемому золотом и чернотой.

Когда Лита вышла из подъезда в коридор, она, не выдержав, со всей силы ударила кулаком по двери. Кулак отозвался болью, дверь - кратковременным глухим звуком. В душе Литы кипела злость.

Черт побери, да это понимание Ичики переходит уже все границы! Ему повезло, что он не человек, мир людей давно бы уже втоптал этого придурка в грязь! Живет в своем милом добром мире и еще думает, что люди такие же, как игроки! Небось, если она не придет в Золсер вовремя, и он счастливо погибнет, последней мыслью Ичики будет: "Значит, она испугалась смерти. Ну и ладно"!

Лита ощущала себя так, будто ее поставили перед самым важным в жизни решением и ушли, сказав напоследок: "Твоя дальнейшая судьба зависит только от тебя. Никто не скажет тебе, какое решение лучше". Страх. Одиночество.

Свобода.

***

Ичика засыпал, паря в невесомости в капсуле возрождения. Хаотичный Золсер остался позади, и его жуткие образы быстро изглаживались из мозга игрока, никогда не задерживающего в себе ни страданий, ни радостей.

Как сложно быть человеком, грустно думал Ичика, засыпая. Сколько всего его сковывает, сколько всего он боится. Его долгая память помнит все разочарования и неудачи, а его яркие чувства лишь болезненнее ранят душу, потому что плохое человек запоминает лучше и цепляется больше за плохое. Ведь Лита думала именно о том, что все еще может умереть, а не о том, что эта вероятность мала.

Может, она и права? Может, ему повезло, что он родился игроком? Он лишен таких сомнений и метаний. И если бы мог, отдал бы свою энергию Сердцу не колеблясь.

Но только если бы мог...

Глава 14

Прорыв

И почему восприятие времени у людей такое странное? Почему все хорошее, приятное и увлекательное быстро проносится для них, а плохое, скучное и нудное - ползет, как улитка? В особенности это касается последних часов или минут чего-либо. Например, последнего урока. Особенно если последние дни учеба, мягко говоря, не совсем то, что волнует тебя в первую очередь.

Лита рассеянно смотрела на лист с вопросами теста, механически отмечая варианты ответов. Хорошо, что хоть что-то осталось в ее голове за вчера, когда она, борясь с мыслями о Золсере, с трудом продиралась сквозь строки в учебнике. Но осталось все же недостаточно, по мнению самой Литы, и поэтому сквозь напряжение из-за мира Золотого Сердца сочился еще и страх получить плохую отметку. Впрочем, не помогающий сосредоточиться на тесте должным образом. Лите было душно. Конечно, в этом было виновато чересчур мощное отопление, от жара которого не спасала даже открытая форточка, но ей казалось, что на нее давит сам класс. Эти стены, эти карты на стенах, окна, лист с тестом...

Был отмечен вариант ответа на последний вопрос. Ручка стукнулась о парту - едва слышно, но Лите показалось, что этот звук гулко разнесся по всему классу. Девушка невидяще смотрела мимо листа. В голове роились мысли - тяжелые, тоскливые, давящие, как и духота в классе.

Что ж, круг замкнулся. Она начала с выбора - поделиться энергией с Золотым Сердцем с вероятностью погибнуть или же не рисковать и дать его миру умереть, - и теперь этот выбор стоял перед ней вновь, разве что риск для жизни теперь уменьшился, и к нему прибавилась возможность стать овощем. А так ничего не поменялось. Включая страх.

Как же Лита ненавидела его.

Пошла по рядам учительница, собирая тесты. Вот ее рука, протянувшись, забрала и листок Литы, и девушка проводила его рассеянным взглядом. Полную чушь написала, наверное, промелькнула мысль. Получит плохую отметку, мнение учительницы о ней упадет, расстроятся родители и прочтут лекцию о важности учебы, потребуют переписать. Лита с тревогой взглянула на кипу листов в руках Светланы Федоровны, и тотчас же ей стало смешно. Где-то там, в другой реальности, погибает хороший мир и живущие в нем существа, в том числе и ее друг, а она волнуется о тесте! Лита едва сдержала нервное хихиканье, а потом желание смеяться резко уступило желанию плакать.

- Тесты я проверю завтра, - объявила Светлана Федоровна. Ее грузная фигура возвышалась на белом фоне интерактивной доски и давила так же, как и духота. - А сейчас новая тема...

Монотонные объяснения. Мелькание слайдов. Лита смотрела и слушала, не видя и не слыша. Мысли роились и роились в голове, словно пчелы, жаля мозг своим содержанием, и девушка растворялась в них, чувствуя, как качаются внутри нее весы, на чашечках которых лежали два варианта решения.

Что ж, Лита, карты в руки, решай. Условия тебе известны, свобода воли включена, ответственность снята тем, кто то ли слишком добр, то ли слишком глуп, чтобы настаивать на лучшем для него варианте. Можешь стать потенциально мертвой героиней, спасшей мир, или живой трусихой, влачащей бессмысленное, но зато правильное с точки зрения окружающих существование. Синица в руках или журавль в небе? Красная или синяя таблетка? Коня потерять или самой пропасть? Рискнуть, надеясь на лучшее, или послушать инстинкт самосохранения, предав? А можешь даже выбрать третий путь - не рискуя, уйти в другой созданный воображением людей мир и припеваючи жить там. Или даже создать свою вселенную, хоть собственный Золсер с собственным Ичикой, постаравшись только забыть о судьбе оригиналов и избавиться от чувства вины. Вот тебе свобода выбора, ты же так ее хотела, так завыбирайся хоть до посинения.

"Может, я просто не способна выбирать свой путь сама. Может, я слишком привыкла, что за меня решают другие. Или же я просто труслива".

Самое худшее - Лита ощущала, что, если бы Ичика напрямую попросил ее спасти Золсер, а не давал ей свободу выбора, она бы согласилась даже без особых колебаний. Помучилась бы немного страхом, ощутила бы капельку протеста, а потом бы согласилась. К такой уж жизни она привыкла - важные решения принимали за нее, а ей оставалось лишь смиряться с ними.

Излишняя свобода тяготит. Такая мысль порой звучит в книгах, фильмах и других произведениях. Теперь Лита четко понимала, что имелось в виду. Свобода выбора тяготила. Хотелось, чтобы пришел кто-нибудь и сказал, какое решение правильно. Но никто не придет. Выбирай сама, Лита. Мучайся страхом, чувством вины, взвешивай "за" и "против". Прими наконец-то ответственность за свою жизнь. Такова уж цена свободы.

- Олейник, глаза открой, - резким голосом сделала замечание Светлана Федоровна. - Что, неинтересно, раз так в сон клонит? Ох уж ваше поколение, стоишь тут, распинаешься, ночами не спишь, презентации делаешь, а они вперят пустые глаза и...

Лита привычно абстрагировалась от обвинительного монолога, разве что перед этим невольно бросив взгляд на парту, за которой обычно сидела Вика. Ее место пустовало - Острова болела и пока не ходила в школу. Даже немного жаль.

И почему именно такой сложный выбор нужно совершать в одиночку? Если бы можно было начать с чего-то попроще! Как жаль, что жизнь - не игра с уровнями сложности, и что начало не всегда бывает самым легким. И остается лишь принимать правила реальности.

Лита вздохнула и прикрыла глаза. Душный воздух с трудом входил в легкие, тяжелым одеялом давил на нее.

"Я такая слабая. Даже самой противно. Почему я всегда должна дожидаться кого-то, кто покажет мне верный путь? Я ведь наоборот, хотела выбирать его сама. Почему тогда даю задний ход? Мне же не нравилось, когда выбор навязывают? Не нравилось. Так что давай, возьми себя в руки, докажи, что можешь сама что-то решить в этой жизни".

Качнитесь, чашечки весов. На одной - спасение мира и риск умереть. На другой - гарантия, что как минимум из-за Золотого Сердца она не погибнет, и чувство вины. Готова ли она, Лита, жить с ним, если не попытается спасти Золсер? Готова ли ради своего спокойствия предать мир, давший ей буквально вторую жизнь, и друга? Ведь некого будет винить, кроме себя и своего страха. Настолько ли она боится? Настолько ли ей дорога жизнь, что даже маленький риск умереть не стоит спасения других существ?

Мучительный самостоятельный выбор...

- ...я даже представлять не хочу, как вы ЕГЭ будете сдавать, - все говорила и говорила Светлана Федоровна. - Вот мое поколение...

И нужна ли ей вообще такая реальность? С вечно недовольной учительницей, с родителями, решающими, как ей жить, где ее мнение не нужно, а нужны лишь послушание и высокие отметки? Реальность, так въевшуюся в мозг, что черт знает, избавится ли она когда-нибудь от ее влияния. И побег в другой мир, по сути-то, ничего и не гарантирует. От родителей и учителей, конечно, можно сбежать, но сбежишь ли от себя, своих привычек, этой проклятой потребности плыть по течению, когда любой мало-мальски серьезный самостоятельный выбор - мука, а любой протест душится на корню? И это при условии, что она действительно решится убежать, а не пойдет на попятную в последний момент, как уже было один раз. Не лучше ли тогда действительно умереть? Не лучше ли посредством этого сделать в этой жизни хоть что-то более значительное, чем получение пятерки, завоевание чужих симпатий и зарабатывание достижений в игре?

- Совсем от рук отбились! - все продолжала говорить учительница. - Вечно какими-то своими делами заняты, мыслями, на учебу плевать абсолютно!

Лита невольно встрепенулась, и не обращать внимания на монолог стало труднее.

- Подумайте уже о будущем, в конце-то концов! Вы думаете, взрослые глупые такие, что заставляют вас учиться, что ваши проблемы важнее? Так запомните: ваши проблемы - ничто! Да-да, нечего на меня так смотреть! Все, что вам сейчас важно, ваши влюбленности всякие, игрушечки, мама денег на помаду не дала, мальчик или девочка встречаться отказались, обижают, еще что-нибудь - все это пшик, тьфу, плюнуть и растереть! Забудьте о них, вот просто забудьте! Не важны они вам! - Светлана Федоровна перевела дух.

Абсолютно не важны. Конечно. Другой мир умирает, ерунда какая.

Лита привычно отогнала раздраженные мысли, хотя зерно протеста осталось все равно. Попыталась абстрагироваться снова, но на этот раз получилось как-то неважно.

- Учиться - вот что сейчас вам важно, а не всякие хиханьки-хаханьки! - Светлана Федоровна распалялась все больше. - Ваши важные проблемы, они максимум через полгода забудутся, а вы будете на себе волосы рвать, что не учились нормально и ЕГЭ плохо сдали! Мы, учителя, и ваши родители это понимаем, потому что у нас, в отличие от вас, какой-никакой опыт есть. И вам бы лучше с ним считаться.

"О господи. Спокойно, Лита, спокойно..."

- А то ходят тут, страдальцы! - Учительница поправила очки и свысока взглянула на класс. - Хомячок умер! Любовь несчастная! Отец за дело ремнем высек! Какая учеба, действительно, у них же проблемы вселенского масштаба просто, всем проблемам проблемы, нам и не снились! Фигней маетесь, уж простите за сниженную лексику! Лучше бы силы, которые у вас в страдания уходят, на учебу тратили, в самом деле!

Лита встала.

Она не хотела этого делать, не хотела вступать в спор и наживать проблемы. Просто зреющий внутри протест, все подкармливаемый и подкармливаемый словами Светланы Федоровны, вдруг в какой-то момент прорвался и заполнил всю ее жаркой, колючей злобой, чьи обжигающие волны начисто снесли плотину терпения. Слишком задело за живое, наложившись на переживания и страхи. Настолько, что злоба стала пружиной, что подкинула Литу с места против воли.

Против ли?..

- По-вашему, это так легко? - проговорила Лита быстро, тихо и зло. Голова кружилась от духоты и гнева, сердитые слова стучались в горле и рвались наружу, и все это начисто заглушало слабый вопль разума: "Ты что творишь?! У тебя же будут проблемы! Извинись, сядь на место!" - Нажать на кнопочку в голове "забыть проблемы", так, что ли? Мы роботы, по-вашему, что ли? Учиться, как роботы, жить, как роботы, чувствовать только то, что надо, думать только о том, о чем надо, лишь бы взрослых не расстроить - так надо, по-вашему? Мы не роботы, мы люди, мы не умеем вырубать чувства и мысли только потому, что это кому-то надо! Да и что вы вообще можете знать о наших проблемах?!

Лита задыхалась и дрожала. Спина взмокла. Перед глазами стояло лишь лицо Светланы Федоровны с округлившимися глазами, в ушах стучала кровь. Что она творит! Нужно остановиться, пока не поздно!

...А изнутри поднималась необычайная легкость. Словно свежий воздух проник в класс. Словно расправлялись крылья за спиной.

- Вы понятия не имеете, какие проблемы у нас могут быть! - Слова Литы разрывали тишину, радостно вырывались из ее рта. - Впрочем, зачем вам, вы же лучше знаете, вы же взрослая, мудрая, с богатым жизненным опытом, не то что у нас, и слова "иногда возраст приходит один" точно не про вас! Вы всегда лучше знаете и поэтому всегда готовы поделиться своими знаниями прямо во время урока, потратив его весь на лекции, ведь это гораздо важнее географии! Знаете, что? Надоели эти ваши выступления по полчаса! Прежде чем критиковать других, поищите недостатки у себя!

Широким движением руки Лита смела вещи в сумку, рывком закинула ее на плечо и зашагала к выходу.

Звенящая, мертвая тишина накрывала класс. Изумленные взгляды одноклассников буравили, почти физически ощущаясь на коже, тело буквально продиралось сквозь душный густой воздух. Лите казалось, что она идет бесконечно медленно, хотя на самом деле это было не так. Размеренный звук шагов. Громкий стук сердца.

Безграничная легкость внутри.

Вот и дверь. Прохлада дверной ручки по ладонью.

И звенящий сталью голос учительницы за спиной.

- Я вызываю твоих родителей в школу. Поглядите на нее, светоч справедливости. Хамит учителю и не краснеет даже. Вот уж воистину, в тихом омуте черти водятся. А вроде милая девочка, отличница, не подумала бы даже.

На мгновение Литу пронзил страх. В школу?.. Родители будут в ужасе. А Светлана Федоровна наверняка уже сегодня расскажет всем учителям об ее поступке. И все будут осуждать ее. И дома разговора с родителями не избежать.

Пронзил - и ушел.

- Вызывайте, - ответила Лита, не поворачивая головы. Ручка щелкнула, и дверь распахнулась.

...Лита стояла у стены, напротив приоткрытого окна, и прохладный воздух дул на нее, унося духоту и успокаивая перевозбужденное сознание. Интересно, сколько проблем она себе только что нажила, спрашивала себя девушка. Плохое отношение учительницы, вызов родителей в школу, осуждение, может, заниженные отметки по географии. Но эти мысли были какими-то отстраненными, словно не касающиеся Литы.

Вновь она неожиданно четко ощущала нереальность мира. Словно он сейчас исчезнет, треснет по швам, разорвется, а на его месте появится нечто совершенно иное. И это чувство было... прекрасным. Лита улыбалась. Как же легко она себя чувствовала! Как, наверное, никогда в своей жизни. Интересно, так же себя чувствуют игроки? Это - внутренняя свобода?

Страха больше не было. Все существо Литы переполняла необыкновенная решимость. Наконец-то решение было принято. И пускай будет риск умереть, пускай она может навсегда потерять свою сущность, пускай, теперь Лита готова была это принять. Черт, да она наконец-то смогла возразить и высказать свое мнение, что ей какая-то передача энергии! Если даже самое сложное в ее жизни все-таки получилось у нее, то чего она тогда не сможет на свете?!

Лита оттолкнулась от стены и пошла по коридору в сторону лестницы. Сначала шагом, а потом все быстрее и быстрее, переходя на бег.

Мимо неслись двери, за которыми приглушенно звучали голоса учителей, окна, стены, перила. Лита летела по пустым лестницам с улыбкой во весь рот, словно первоклашка на перемене, и едва сдерживала в себе желание рассмеяться во весь голос. Черт, какой же она была идиоткой! Надумывала себе ужасы, накручивала, а все оказалось так просто! Сбросить давление других людей на себя, освободиться от загнанного в мозг закона "нельзя высовываться, нужно терпеть, твое мнение никого не волнует" так просто!

Лита бежала домой. Оставить сумку, схватить перемещатель и телепортироваться в "Игры одного сердца". К Ичике.

***

Ичика не обманул ее. Когда Лита, запыхавшаяся и раскрасневшаяся, прибежала к подъездной двери, ведущей в Золсер, игрок уже был там - стоял, напряженно разглядывая арку, из которой выбежала подруга. И когда только успел оказаться здесь? Вроде она, Лита, буквально только что появилась в "коридоре". Впрочем, неважно.

- Ты все-таки пришла, - счастливо произнес Ичика, когда Лита оказалась рядом с ним. Его лицо, едва он увидел ее, утратило всякую напряженность и осветилось радостью и облегчением.

- Да, - кивнула Лита, улыбаясь. Счастье по-прежнему распирало ее - теплое, искрящееся, настолько огромное, что не оставляло места страху. Оно было настолько огромным, что им хотелось делиться, заражать.

- Ичика, - счастливо произнесла Лита, не в силах сдерживать бурлящую радость. - Я обрела ее. Внутреннюю свободу.

Лицо Ичики последовательно выразило удивление и радость, после чего игрок, словно вспомнив что-то, недоуменно нахмурил брови.

- Но ты же говорила, что людям нельзя ее иметь из-за каких-то правил и норм, - озадаченно ответил он.

- Я несла чушь, - решительно произнесла Лита. Счастье захлестывало ее, несло на своих волнах, ей хотелось говорить и говорить, донося то, что недавно поняла и что подарило ей такую легкость в теле и душе. И почему раньше она не додумалась сделать то, что сделала сегодня?! - Забудь об этом. Это полная фигня. Да, у людей есть законы и нормы, которые все же необходимо выполнять, иначе просто не выживешь, но знаешь, что? Это ничтожный кусочек от нашей внутренней запертости! В основном человек ограничивает себя сам! - Лита захлебывалась в словах, не всегда подбирала нужные, но все не могла остановиться и выплескивала и выплескивала все свои мысли. - Сам, понимаешь? У игроков ведь тоже есть понятия о правилах и нормах, но вы свободны внутри! Не в них дело, а в самом человеке! Какой я идиоткой была! - Лита рассмеялась. - Надо было всего лишь отбросить ненужное и оставить лишь вот этот маленький, почти незаметный кусочек! Черт, почему я раньше этого не поняла?..

Ичика слушал. Раскрыв глаза, замерев, поддавшись вперед, так внимательно, как, наверное, не слушал никогда. Казалось, его зрачки черпают Литу, заносят ее в его память, чтобы никогда не забыть этот момент.

- Я... я просто не могла раньше поверить, понимаешь? - вдохновленная еще больше его вниманием, продолжала торопливо и радостно говорить Лита. - Я, наверное, типичный человек. Люди ведь не могут поверить даже в то, что у них существуют иные варианты пути: выбрать то, что нравится, жить так, как хочется. Может, труднее, может, с ответственностью на самом себе, но как хочется! Этих вариантов множество, как миров в Золсере, как вселенных в межмировом пространстве! В самые обычные вещи не могут поверить, не то что в другие миры...

- Лита... - тихо произнес Ичики, и его странный тон напомнил девушке тот день, когда они вместе победили Синеокого, и игрок поразился ее радости. - Что произошло? Почему ты вдруг стала... такой?

- Какой? - В принципе, Лита догадывалась, что он имел в виду. Ведь, по сути, она только что опровергла все, что говорила ему о мире людей и о самих людях раньше. Да и не вела себя так до этого момента.

- Я даже не знаю, как это описать. - Ичика смущенно усмехнулся. - Ты... словно игрок с силой человеческих чувств. Свободная и по-настоящему счастливая. Я даже не могу представить, какой силы твоя радость, и мне все кажется, что испытай нечто подобное я, меня бы разорвало. Что произошло? Откуда эта радость?

- Я расскажу тебе потом, - пообещала Лита, начав стаскивать с себя пуховик - не ходить же в нем в Золсере. Холодный воздух коснулся тела, но сейчас это совсем не волновало девушку. Счастье потихоньку успокаивалось - нет, не уходило, а просто переставало бешеной энергией бурлить во всем теле. - После того, как мы спасем Золсер.

Судя по ставшему на секунду растерянным взгляду Ичики, он на какой-то момент забыл о Золсере. Но почти сразу же игрок улыбнулся и кивнул.

- Что ж... - Он взглянул на дверь, после чего протянул Лите руку. - Идем?

- Идем, - согласилась Лита, вкладывая свою ладонь в его.

Все получится. Не может не получиться. Не в этот день, не тогда, когда она преодолела самое сложное препятствие в своей жизни.

Другая рука Ичики потянулась к кнопкам домофона, прижавшись на миг к ним ладонью. В воздухе разлился тихий писк.

- Спасибо, - вдруг тепло сказал Ичика, обернувшись к Лите. Его рука потянула на себя ручку двери, открывая путь в подъезд.

- Пожалуйста, - замявшись на секунду от неожиданности, ответила Лита.

Да... хотя бы ради этого стоило идти спасать Золсер.

А потом, по-прежнему держась за руки, они прыгнули в невидимую яму в поле подъезда, и все поглотила тьма.

Глава 15

Из глубин души

Как и в прошлый раз, падение продолжалось недолго: вскоре в ноги резко ткнулась невидимая поверхность, и Лита снова бы упала от внезапного толчка, если бы ее не поддержал Ичика. Только на этот раз она с удивлением заметила, что темнота вовсе не такая плотная, как раньше. Их, скорее, окружала темная серость. И даже не темная...

Буквально за несколько секунд пространство вокруг посветлело и оказалось заполненным серым клубящимся туманом. Плавно, лениво шевелящийся, он медленно кружился вокруг Литы с Ичикой, и девушка чувствовала странное покалывание в голове, словно к ней подвели слабый ток. Лите стало не по себе, когда она вспомнила, что означает это покалывание. Золсер проникал к ней в разум. Потихоньку считывал мысли, чувства и воспоминания, чтобы затем использовать их в своих искаженных образах.

И, судя по тому, что теперь здесь был этот туман, дела у Золсера стали совсем плохи. Таким в "Играх" он представал ближе к концу книги. Энергия в Золотом Сердце почти иссякала, а туман - что-то вроде считывателя разума, в обычное время безобидный и невидимый, - становился материальным, полностью обретая силу.

- Черт побери... - вдруг прошептал Ичика, и Лита ощутила, как его ладонь сжалась в ее руке. Быстро взглянув на него, девушка увидела, что игрок держит другую ладонь у виска, а на его лице отражается недоверие, смешанное со страхом.

- Я не могу связаться с Сердцем, - тихо проговорил Ичика. Он беспомощно оглядывался, словно пытаясь найти глазами центральный компьютер Золсера. - Оно не говорит, где находится. Черт... - Парень зажмурился и на некоторое время замер с сосредоточенным лицом, явно пытаясь связаться снова. Потом открыл глаза и, взглянув на Литу, с потерянным видом покачал головой.

- Мы можем телепортироваться? - на всякий случай спросила Лита. Ей стало не по себе еще больше. Если Сердце не отвечает и не может сказать, где находится и куда им идти... Перспектива вечно блуждать в хаотичном Золсере не вызывала абсолютно никакого энтузиазма.

- Нет, к сожалению. - Для наглядности Ичика пощелкал пальцами. - Видишь, карта Золсера не вызывается? Мы не сможем с ее помощью перенестись к Сердцу. Разве что умерев... черт, ты же человек, у тебя так не получится. - Ичика нервно забарабанил пальцами по запястью Литы. - Сердце, да ответь же...

Он снова зажмурился и, прижав свободную руку к груди, замер. Лита беспомощно наблюдала за ним, жалея, что не может помочь: у нее не было ни связи с Золотым Сердцем, ни знания, как человеку телепортироваться к нему без карты Золсера. Недавняя радость ушла в глубины сознания, уступив место напряженности.

Ичика вдруг встрепенулся, открыв глаза.

- Услышал! - с облегчением сказал он. - Смутно и на мгновение, но все-таки. Насколько я понял, нам надо туда. - Ичика протянул руку, указывая немного вправо. - Главное, не сбиться с пути, потому что не факт, что я смогу дозваться до него второй раз.

- Надеюсь, не собьемся, - испытав то же облегчение, что и друг, ответила Лита. Одновременно ее снова уколол страх. Что, если ей все же выпадет та маленькая вероятность умереть, когда они доберутся до Сердца и она поделится с ним энергией?

Не думать об этом. Во-первых, ни к чему накручивать себя, когда решение уже принято. А во-вторых, до Сердца надо еще добраться.

- Надеюсь еще на то, что с ним получится связаться, когда мы подойдем поближе, - произнес Ичика. Руку, которой он указывал направление, парень так и не опустил, видимо, чтобы точно не ошибиться. - И тогда Сердце сможет нас вести, и мы точно не собьемся.

Лита кивнула.

- Что ж... идем? - спросила она.

- Да, - кивнул в ответ Ичика. И, помедлив, напряженно добавил: - И лучше пойти побыстрее.

Шевеление тумана стало более активным, а покалывание в голове Литы - настойчивее. Золсер явно готовился преподнести им новый кошмар.

Они сделали первый шаг одновременно. После чего торопливо пошли в нужном направлении, не заметив, что в волнении сжали руки друг друга сильнее.

Туман касался лиц, тел, расступаясь, словно вода. Он был неожиданно приятным - теплым и словно бы шелковистым. Будто пытался усыпить бдительность, отвлечь от истинной сущности хаотичного Золсера. Помня, что любая мысль может обернуться против них, Лита старалась не думать вообще и сосредоточиться на шагах. Раз, два, три...

Она - да и пробывший в стазисе и оттого понятия не имеющий Ичика тоже - не учла того, что со времени ее последнего возвращения сюда Золсер еще сильнее приблизился к своей настоящей сути, на которую больше не влияла жизненная энергия человека, и поэтому теперь мог улавливать мысли и чувства гораздо лучше. На уровне их преддверия, малейшей тени, малейшего движения глубоко-глубоко в подсознании, и оттого спастись простым старанием не думать было сейчас попросту глупо. Золсер нашел нужное ему еще с первой секунды их появления здесь. И начал действовать.