В мечту. Оковы одной души

Лита невольно вскрикнула и шарахнулась назад, рядом чертыхнулся Ичика. Внезапно буквально в шаге от них возникла пропасть - головокружительная высота и ярко освещенная земля внизу, настолько далекая, что все на ней сливалось в разноцветные пятна, делая ее похожей на пестрый ковер. Туман сгустился и опустился вниз - теперь он был подобен огромному облаку, на краю которого и стояли теперь Лита с Ичикой. Вдаль, начинаясь у их ног, уходила тропинка, слепленная словно бы из того же облака, и терялась далеко впереди, где пространство бледнело и снова переходило в знакомый туман.

Пугающее зрелище. Завораживающее, красивое, потрясающее, но пугающее.

- У меня такое чувство, что это мир людей, - медленно произнес Ичика, пристально вглядываясь в пропасть. - Знаю, что это не так, но...

Открывшаяся картина действительно сильно напоминала Землю с большой высоты. Очень большой. Колоссальной, можно сказать.

- Но все-таки помни, что это не мир людей, - нервно сказала Лита, стараясь не смотреть в бездну: при взгляде туда у нее начинала кружиться голова.

- Я помню, просто... - Оборвав себя, Ичика коротко вздохнул. - Пойдем дальше.

Лита кивнула: она и сама испытывала желание поскорее пройти как эту пропасть, так и вообще хаотичный Золсер. Они вновь двинулись вперед, ступая по облачно-туманной тропинке и стараясь не смотреть вниз. В такт их шагам далекий пейзаж дрогнул: по нему пробежала рябь. Теперь это была не бездна, но озеро, которое теперь и делила надвое тропинка. Еще несколько шагов - и рябь замерла, схваченная взявшимся из ниоткуда прозрачным голубоватым льдом. А потом по его поверхности с легким треском стремительно пробежали трещины, с каждой секундой все сильнее разветвляющиеся, и лед вдруг с громким стеклянным звуком раскололся на множество маленьких льдинок, которые начали стремительно взмывать в воздух, уносясь под нескончаемый звон куда-то вверх.

- Не останавливайся, - напряженно сказал Ичика замедлившейся было от неожиданности Лите. - Не надо нам тут задерживаться.

Льдинки взлетали уже не по одной, теперь они собирались в небольшие скопления, образовывая бесформенные фигуры, сверкающие на невидимом свету острыми гранями. Блеск становился все ярче, поглощая их, пока они не исчезли под ослепляющим белым сиянием.

Вспышка! Лита успела зажмуриться, но глаза все равно заболели, а перед ними заплясали разноцветные пятна. Рядом послышался шумный вздох Ичики: вспышка тоже застала его врасплох. Белое сияние плеснуло за веками и исчезло, оставив глаза в желанной сейчас темноте. Некоторое время Лита терла их пальцами, пока разноцветные пятна не побледнели, после чего осторожно приоткрыла их.

Хаотичный Золсер продолжал наполнять себя искаженными образами, вытащенными из уголков их сознания.

Вокруг снова был туман, но теперь помимо него в воздухе плавали небольшие островки земли - каменистые; покрытые травой; источающие воду, которая низвергалась с них узкими водопадами; утыканные деревьями; усыпанные песком... Объединяло их одно - по всем ним, словно муравьи, двигались маленькие человечки с мертвенно-бледной кожей и черными провалами глаз.

- Да что ж такое... - напряженно пробормотал Ичика. Он тоже к этому времени открыл глаза и теперь, хмурясь, оглядывался.

Человечки передвигались как по верху островков, так и по их бокам и низу, совершенно не заботясь о гравитации. Их движения казались рваными, хаотичными и скованными, точно они были марионетками, которыми управляли чьи-то невидимые руки. Отдаленно это напоминало танец, но танец дерганый, нелепый, в какой-то степени комичный. Двигаясь, человечки говорили; их голоса были тонкими, неестественными, похожие на голос взрослого, который передразнивает ребенка. Каких-то осмысленных фраз они не произносили, все, что вылетало из их ртов - нечленораздельное лепетание и отдельные короткие выкрики.

- Идем. - Ичика вновь шагнул вперед, потянув Литу за руку. Девушка поспешно последовала за ним, невольно, однако, поглядывая на островки и человечков. Какая только мысль могла их создать? Что за образ Золсер взял за основу?

Лита поспешно отогнала мысли. Не стоит давать этому месту лишней подкормки.

Островки плыли над их головами, едва заметно покачиваясь, словно и правда находились на воде. Человечки бормотали, продолжая свой странный дерганый танец. Параллельно Лита ощущала на себе их взгляды, причем чем дальше они с Ичикой продвигались, тем отчетливее становилось это ощущение.

- Быстрее, - вдруг прошептал Ичика, ускоряя шаг. Так как он по-прежнему держал Литу за руку, ей ничего не оставалось, как сделать то же самое.

- Что такое? - так же шепотом спросила она.

- Человечки. - Голос Ичики подрагивал. - Они остановились. И зачем бы они это ни сделали, я подозреваю, нам это не понравится.

Человечки действительно остановились. Замерев в различных, одинаково нелепых позах, они пристально следили за ними, и их глаза как-то пугающе поблескивали. Лепетание не прекратилось, но голоса приобрели несколько металлический, настораживающий оттенок. Лита ощутила, как по спине пробежали мурашки: множество блестящих черных глаз, наблюдающих за каждым их движением, и множество двигающихся ртов... пугали. Вызывали желание не то что ускорить шаг, а бежать со всех ног, насколько хватит сил.

- Ичика, - прошептала Лита, чувствуя, как мурашки постепенно распространяются по всему телу, - давай...

В этот момент она посмотрела на друга, и дальнейшие слова застряли в горле.

По плащу Ичики полз один из человечков. Что-то лепеча, он методично перебирал руками по ткани и с неожиданной ловкостью и быстротой подтягивался наверх. Прежде чем Лита успела что-либо сделать, человечек шустро докарабкался до плеча Ичики и скользнул за его голову.

- Что?.. - удивленно начал было игрок, недоуменно глядя на подругу, и вдруг его резко повело в сторону, точно парня кто-то дернул к себе. Его рука выскользнула из руки Литы, и почти сразу же девушка почувствовала, как неведомая сила тянет ее вбок.

Каким-то образом человечки за то короткое время, пока Лита не смотрела по сторонам, успели построить живой канат из самих себя, и именно он, непрерывно шевелящийся множеством рук и ног, тащил Ичику. Над ухом Литы раздалось знакомое лепетание, и, мгновенно все поняв, она испуганно обернулась. Точно такой же канат тащил ее саму, цепляясь за одного человечка у нее на плече, вцепившегося ей в кофту. Лита поспешно протянула руку и схватила его, желая оторвать от себя, но тут же, вскрикнув, отдернула ее. В ладони запульсировала боль, мелкие и внешне безобидные свежие ранки быстро наполнились кровью, закапавшей в туман - человечек укусил ее.

- Да отпустите же, чтоб вас!

Тоже испытавший на себе их зубы или же просто видя печальный опыт подруги, Ичика сорвал с себя плащ и, обернув им руку, вцепился в человечка на плече, пытаясь оторвать его. В реальности подобное мелкое существо раздавило бы в лепешку, но, судя по тому, что живой канат продолжал увлекать Ичику, попытка парня оказалась такой же бесполезной. Упрямо пытаясь высвободиться, игрок рвался вперед, как рвалась и Лита. Тщетно - они лишь замедляли неумолимое движение назад.

Но человечки были не единственным сюрпризом. В воздухе вдруг замерцали белые искры, быстро сгустившиеся и образовавшие подобие стены, разделившей стороны, где в данный момент находились Лита и Ичика. Одновременно сила, тянущая назад девушку, вдруг исчезла, и, машинально сделав ненужный уже рывок, Лита упала в густой мягкий туман под ногами. Так уж получилось, что при этом она оказалась лицом к тащившим ее человечкам, и ей открылось не самое приятное зрелище: фигуры маленьких существ оплавились, словно воск, и живой канат застыл в воздухе кривой дугой. От него с неприятным чавканьем оторвалось несколько кусков, которые беззвучно рухнули в туман.

Досматривать до окончательного разрушения Лита не стала. Она вскочила и, развернувшись, метнулась в сторону Ичики, который тем временем продолжал бороться с человечками. Живой канат с его стороны тоже прекратил свое существование, только на этот раз лилипуты всей гурьбой накинулись на игрока, и тот оказался практически погребен под шевелящейся массой их тел.

- Ичика! - Лита бросилась сквозь белые искры, чье скопление в виде стены тянулось от горизонта до горизонта. Точнее, попыталась броситься. Раздался треск, тело словно укололо бесчисленным множеством игл, искры на мгновение вспыхнули ярче - и Литу отшвырнуло назад. Вновь упав в мягкие объятия тумана, морщась от болезненного жжения, она с трудом поднялась. Лита ощущала слабость - ее тело явно было не прочь упасть обратно и побыть в лежачем положении подольше.

Ичика тем временем продолжал бороться. Он расшвыривал человечков в разные стороны, отрывал их от себя, пытался не упасть, судя по его дрожащим ногам, и рвался, рвался вперед. Но лилипутов словно только прибывало, они висли на одежде, вцеплялись в тело и волосы, кусали - все видимые участки кожи Ичики были покрыты кровоточащими ранками. В какой-то момент игрок не выдержал. Спустя буквально пару секунд после того, как Лита поднялась и увидела его вновь, он, сделав последний отчаянный рывок, упал на колени. В этот миг лепетание человечков стало громче и мелодичнее, приобрело подобие пения, а затем тело Ичики замерцало и начало медленно исчезать.

- Ичика! - Лита дернулась, желая броситься к нему, и с ужасом поняла, что не может двинуться с места - ее ноги словно окаменели. Одновременно, точно дожидаясь этого рывка, туман под ней начал расходиться кругами. Он обнажил прозрачную, лениво шевелящуюся воду, в которой, точно под ногами, Лита с еще большим ужасом обнаружила широко раскрытую пасть, окаймленную тремя рядами огромных острых зубов. И, будто этого было мало, одновременно девушка ощутила, как начала медленно погружаться в воду.

Она не смогла даже закричать - от страха у нее сжало горло, и из раскрытого рта не вылетело ни звука. Лита лишь беспомощно взглянула на исчезающего Ичику и протянула в его сторону руку - неясно, зачем, казалось, она поднялась автоматически. В ответ Ичика - испуганный, дрожащий, весь окровавленный - вытянул руку тоже. А затем его глаза расширились еще больше, и он со страхом взглянул на ладонь, после чего оглядел себя. Лита поняла: он только сейчас заметил, что творится с его телом.

- Нет... - прошептал Ичика. Лита не услышала его голоса, но поняла смысл по движению губ. - Нет!..

Он рванулся - от его движения человечки неожиданно легко разлетелись в стороны, в доли секунды оплавившись и бесформенными комками рухнув вниз, - попытался вскочить на ноги, но упал вновь, упершись руками в туман. Поднял голову, что-то крикнул с отчаянным лицом, но Лита не услышала голоса. А сама она все глубже погружалась в воду, и все ближе становилась страшная пасть под ногами. А контуры тела Ичики уже были едва видны...

Потом Лита провалилась. Страшная пасть сомкнулась вокруг нее и резко исчезла, обдав напоследок душным теплом. Вновь Литу окружил туман, одаряя ее шелковистыми прикосновениями и покалыванием в затылке. Вода, парящие островки земли и человечки бесследно исчезли. Первым желанием Литы было вздохнуть с облегчением, закрыть глаза и не вставать никогда, вторым - громко выругаться, третьим и самым сильным - проверить, здесь ли Ичика и все ли с ним в порядке. Именно его исполнением и занялась Лита; сев, она огляделась в поисках друга. Взгляд зацепился за зеленое пятно, полускрытое туманом. От души надеясь, что это именно Ичика, а не очередное начало кошмара, вызванное Золсером, Лита встала и направилась к нему. Ноги дрожали и слегка деревянно двигались - то ли от пережитого, то ли от того, что недавно они не могли двигаться вообще.

Зеленым пятном действительно оказался Ичика. Сжимая со всей силы скомканный плащ, он лежал, смотря вверх широко раскрытыми глазами, и часто дышал. Его тело больше не было прозрачным, а раны, нанесенные человечками, бесследно пропали. Лита быстро взглянула на свою ладонь; укус, нанесенный лилипутом, тоже исчез.

Глубоко вздохнув, Ичика закрыл глаза и прижал к ним руку на изгибе локтя. Ладонь, стискивавшая плащ, медленно разжалась.

- Ты в порядке? - осторожно спросила Лита, садясь рядом. Она ощущала облегчение от того, что Ичика выглядел вроде как целым и невредимым, но было и небольшое опасение, что это лишь образ, рожденный хаотичным Золсером. Слишком уж был теперь непредсказуем этот мир, прививая подозрительность ко всему увиденному здесь.

Ичика отнял руку от лица и взглянул на Литу. По его губам скользнула мимолетная облегченная улыбка.

- Вроде, - помедлив, сказал он. - Хоть это и было... жутко.

Ичика снова глубоко вздохнул и медленно сел. Внимательно осмотрел себя, ощупал руки и лицо, явно ища следы укусов. Взглянул на плащ, подтянул к себе, но накидывать не стал, лишь положил на колени.

- Я как будто умирал, - медленно произнес он. - И почему-то это было... страшно. Словно происходило что-то необратимое. Как смерть человека.

Не зная, как выразить поддержку словами, Лита положила руку ему на плечо. Рот Ичики вновь дрогнул в слабой улыбке, и парень немного расслабился.

- Ты сама как? - спросил он, быстро оглядев подругу. - Не пострадала?

- Нет, - покачала головой Лита, убирая руку из-за внезапного смущения, - все хорошо. Хоть, конечно, такой Золсер и действует мне на нервы, - вздохнув, призналась она.

- Мне тоже, - поморщившись, ответил Ичика. - Самое противное, что это даже не галлюцинации. Настоящие маленькие реальности, которые могут причинить настоящий вред.

- Не совсем, - возразила Лита, вспоминая описание хаотичного Золсера в книге. - Насколько я помню, физический вред они все-таки не могут причинить, какими бы реальными ни казались раны - они просто пропадут потом. А вот психический - да.

- Я о нем и говорю. Такой Золсер буквально сводит с ума. - Ичика поежился и обхватил себя руками. - Это чувство, что я исчезаю, и эти человечки, и ты еще начала куда-то проваливаться, и такое ощущение, что нас хотели разделить... Так хочется вернуть нормальный Золсер, - с тоской в голосе признался он.

- Я его верну, - тихо произнесла Лита. - Мы дойдем до Сердца, и я его верну. Обещаю.

Ичика взглянул на нее - с благодарностью и вновь с тем странным чувством, которое сквозило в его голосе в тот момент, когда он спросил подругу перед входом в Золсер: "Что произошло? Почему ты вдруг стала... такой?"

- Спасибо. Извини, что жалуюсь, просто вдруг выговориться захотелось. - Он виновато улыбнулся. - Похоже, этот последний кошмар слишком напугал меня. Даже стыдно, потому что ты ведь тоже через это прошла.

Вспомнив пасть под ногами и воду, неумолимо затягивающую в свои глубины, Лита поежилась. Заметив это, Ичика протянул руку и накрыл ею ее ладонь.

- И все же оно кончилось, - ободряюще произнес он. - Главное, не вызвать новые кошмары, либо преодолеть их, и добраться до Сердца. И мы сможем это сделать. Я в это верю.

Туман вился вокруг них, складываясь в самые различные сложные фигуры, имеющие лишь одну общую черту - у них не было острых углов. Нити его словно озарялись изнутри различными бледными цветами, в основном теплых оттенков. Откуда-то доносились тихие звуки - шелест крыльев, журчание воды, стук сердца, смех, шорох опавших листьев, приминаемых ногами. Лита и не заметила, как это все возникло. Сколько уже формируется эта маленькая реальность? Вроде как туман начал танцевать вокруг них еще тогда, когда она подошла к Ичике.

- Нам... надо идти, наверное, - снова почему-то ощутив нарастающее смущение, пробормотала Лита и огляделась. Туман приостановился и стал слегка подрагивать, ей показалось, что в нем мелькнули белые полупрозрачные руки. - Куда нам?

Ичика накинул плащ и огляделся.

- Черт, - после недолгого молчания произнес он, нахмурившись. - Я потерял направление. Сейчас попробую снова связаться с...

Игрок вдруг замолчал и выпрямился, настороженно глядя куда-то за спину Литы.

- Началось, - сказал он напряженно. Одновременно до ушей девушки донесся тихий мелодичный звон, похожий на звон колокольчиков.

Лита обернулась и тут же вскочила на ноги - черт, действительно началось! Туман посинел, в воздухе, следуя неведомой сложной траектории, летали голубые искры, кажется, и издающие этот звон. Сквозь их мельтешение Лита разглядела две фигуры, медленно идущие к ним с Ичикой. Их движения были наполнены какой-то небрежной грацией, завораживающей и почему-то одновременно отталкивающей.

- Подождем немного, - с той же напряженностью в голосе сказал Ичика. Он тоже тем временем поднялся на ноги и теперь пристально смотрел на приближающиеся фигуры. - Они все равно идут медленно. Я попробую связаться с Сердцем сейчас, чтобы у нас хотя бы было представление, куда бежать. Если не получится... ну, бежим куда придется, и если получится оторваться, я опять же попробую связаться с Сердцем. Ладно?

Честно говоря, Лита бы с большим удовольствием пошла прочь от этих таинственных фигур прямо сейчас, и побыстрее, но, в принципе, была согласна с Ичикой. Она кивнула. Парень с сосредоточенным видом зажмурился. В летающих в воздухе голубых искрах появились вкрапления золотистых, звон участился, фигуры остановились и начали раскачиваться из стороны в сторону, странно напоминая траву, шевелимую ветром. Лита всей душой надеялась, что Сердце отзовется с первого раза и быстро. Две секунды... пять...

- Туда! - с нескрываемым облегчением в голосе крикнул Ичика, резко вскидывая руку и показывая назад. То же самое облегчение ощутила и Лита. Она кивнула, они развернулись и сделали шаг...

И отпрянули от неожиданности и испуга.

Совсем рядом, буквально расстоянии вытянутой руки, стояли... они. Точные копии их самих, смотрящие на оригиналы отсутствующими взглядами. Копия Литы улыбалась, копия Ичики стояла с абсолютно отрешенным лицом. Облако искр бросало на их кожу голубые отсветы, и от этого двойники приобретали сильное сходство с зомби.

- Они пропали, - прошептал Ичика. Лита не сразу поняла, о чем он. - Те фигуры сзади пропали.

- Думаешь, это они и есть? - так же шепотом спросила Лита, не в силах оторвать взгляд от своей копии. Глаза той были абсолютно неподвижны - она даже ни разу не моргнула - и словно бы приковывали к себе.

- Может, да, а может, и нет, в этом мире ни в чем нельзя быть уверенным. - Перед лицом мелькнула ладонь, разрывая зрительный контакт с копией, и Лита моргнула от неожиданности. - Нам лучше попробовать уйти. И, наверное, лучше не смотреть им в глаза, на всякий случай.

- Че-ты-ре, - внезапно пропела вторая Лита. Сама Лита дернулась от неожиданности - это же в точности ее голос! - Четыре и еще единичка. Единичка и четверка. Осколки, четыре осколка...

Что-то кольнуло память Литы. Что-то бесконечно далекое, смутное, но что было когда-то давно...

Ладонь Ичики убралась, и одновременно открывшаяся было взору копия резко ушла вбок - друг дернул Литу за руку и потащил за собой. Они обогнули двойников, торопливо прошли мимо них...

Копии возникли вновь. По-прежнему не шевелясь, они глядели на Литу с Ичикой отсутствующими, словно бы неживыми взглядами. Будто кто-то переставил статуэтки с места на место. Очень незаметно и быстро переставил.

- Здорово... - напряженно пробормотал Ичика и обернулся. Лита последовала его примеру и... снова увидела двойников. Они стояли на том же месте, где и раньше, но повернулись лицами к оригиналами, и снова тех касался их неживой взгляд.

- Ну вот это вообще чудесно, - мрачно произнесла Лита.

- Безмерно, - так же мрачно откликнулся Ичика. - Значит, если мы будем пробовать сбежать, начнут возникать все новые пары...

- Что будем делать? Ждать дальнейшего развития событий?

- Можно попробовать все-таки сбежать, - помедлив, ответил игрок. - Может, они больше не будут множиться. Или будут, но в конце концов что-то произойдет.

- Главное, чтобы они не накинулись на нас и не стали, к примеру, требовать мозги, - пробормотала Лита, оборачиваясь - ее напрягало то, что за двойниками у них за спинами никто не следит.

Она успела услышать тихий смешок Ичики, прежде чем осознала, что видит. Перед ней стояла ее копия. Только ее копия. Двойник Ичики исчез.

Рядом судорожно вздохнул друг.

- Ичика? - Лита хотела повернуться к нему, но внезапно поняла, что не может этого сделать. Тусклые глаза второй Литы и ее жутковатая улыбка приковывали к себе, не давали оторвать взгляд. - Ичика!

Она судорожно схватилась за руку парня и энергично потрясла ее. Рука безжизненно заболталась, словно тряпка на ветру. Ичика молчал. Стараясь не поддаваться панике, Лита ущипнула его, потрясла за плечо, с силой похлопала по нему. Бесполезно. Тело Ичики вяло тряслось, словно тряпичная кукла, а сам он молчал. Копия, жутко улыбаясь, пристально смотрела в глаза Литы, и перед взором девушки пронеслось мимолетнее, но словно отпечатавшееся в зрачках и мозгу видение: двойник Ичики, чье выражение лица плавно сменяется с отрешенного на невыносимо печальное, катящаяся по его щеке слеза и внезапно замерцавший силуэт после. Фигура копии друга потеряла объем, превратилась в плоскую тень, а затем внутри нее замелькали невыразимо прекрасные пейзажи: фантастические леса, футуристические города, разноцветные небеса и диковинные существа. Поочередно сереющие и распадающиеся в пыль.

Откуда-то Лита знала, что именно это и видит сейчас Ичика.

- О-ско-лки, - пропела копия, улыбаясь шире. Ее глаза гипнотизировали. Лита ощутила, как чувства и эмоции притупляются, словно отгораживаются толстым стеклом, а их место занимает отрешенное внимание. - Четыре, четыре и еще один, фантазия и четыре осколка, четыре, че-ты-ре. Осколки, осколки, осколки...

Не прекращая улыбаться, копия подняла руку и наставила палец на Литу.

- Дзынь!

Палец беззвучно оторвался и упал вниз. Раздался звон бьющегося стекла, множество осколков взлетело в воздух. На месте пальца блестел круг зеркальной поверхности, что, отразив на миг туман, затянулся черным дымом.

- Четыре и еще один, - повторила копия Литы весело. По ее лицу пробежала трещина, и часть щеки, оторвавшись от него, скользнула вниз. В воздухе вновь пропел звон бьющегося стекла. Лита завороженно слушала его. Она находилась в каком-то трансе, лишь где-то далеко, в уголке души, скребся страх.

- Четыре несуществующих осколка, - прошептала копия. По ее телу бежали трещины, и все новые и новые куски отрывались от него и падали, звонко разбиваясь. Вот не стало одной руки, вот копия медленно подняла вторую, и осыпалась она, вот одна нога наполовину утончилась, а вторая покрылась густой сеткой трещин. Зеркальная поверхность, что обнажилась почти по всему телу двойника, быстро затягивалась мглой.

- Осколки, которых нет...

Копия раскололась. Куски ее бывшего тела осыпались вниз и, сверкнув напоследок, бесследно исчезли в тумане. Глаза Литы, до этого словно приклеенные к одному месту, резко обрели способность двигаться, но одновременно в них ощутилась резь, и девушка принялась энергично тереть их и массировать виски. Отрешенность отступала, чувства и эмоции вновь оживали. Кольнул напоследок страх, заменившись облегчением. Голова была тяжелая. Будто отдельно от самой Литы ее мозг вспоминал странные фразы двойника и пытался их проанализировать. О чем говорила копия? Почему это кажется важным? Почему такое чувство, что все вот-вот станет понятно?..

- Все хорошо? - раздался рядом встревоженный голос Ичики.

Странное чувство, вспугнутое внезапно прозвучавшими словами, исчезло, и Лита мигом повернулась к другу. Парень стоял рядом, на том же месте, где она видела его в прошлый раз, и, часто моргая, смотрел на нее встревоженным и каким-то потерянным взглядом. Его двойника рядом не было - видимо, исчез одновременно с двойником Литы.

- Вроде, - пробормотала Лита, чувствуя облегчение от того, что с Ичикой вроде как все нормально. Во всяком случае, физически... - Это было не особо страшно, но как-то... странно. А ты как?

- Тоже. И тоже вроде бы. - Ичика передернул плечами, словно вспомнив что-то неприятное. - Эти образы и правда... нервируют. -- Он бросил короткий взгляд в сторону, где ранее стоял его двойник. Лита вспомнила видение, мелькнувшее перед ее глазами. Правда ли Ичика видел это? И что оно для него значило? Так или иначе, вряд ли будет хорошей идеей расспрашивать его об этом.

- Давай поспешим, - тихо проговорил игрок. - Надо как можно скорее уйти от этого места.

Возможно, те рассыпающиеся пейзажи, которые он видел, были олицетворением его страха перед тем, что происходило с Золсером. Мир умирает, а Ичика лишь стоит в стороне, не в силах ничего сделать.

- Поспешим, - кивнула Лита. Словно подгоняя их, клубы тумана вокруг собрались в маленькие облачка, пульсирующие, словно сердца неведомых существ. Внутри них загорелись красные нити света, похожие на кровеносные сосуды. Явно нужно было уходить от очередного искаженного образа хаотичного Золсера.

Лита с Ичикой торопливо двинулись с места, оставляя облачка за спиной. Впереди стелился прежний туман, за стеной которого ждало их Золотое Сердце.

Глава 16

Прокладывая путь

Они все шли и шли, пробиваясь сквозь изменчивый туман, чьи нити тихо копались у них в головах. Хаотичный Золсер продолжал творить маленькие реальности, созданные из искаженных образов в их мозгах. Они проходили под огромными глазами, в зрачках которых дрожали отражения чьих-то серых фигур; видели слизистые нити, что ползали вокруг них, вяло дрожа и свиваясь в бесформенные клубки; бежали от неведомого существа, что было невидимо и неосязаемо, лишь мелькая в уголке глаза смутной тенью, чьи прикосновения заставляли тело расплываться и превращаться в туман, а сознание - мерцать и мяться, как листок бумаги. Перед их глазами взрывались планеты и жирные, истекающие плазмой солнца, корежилось и рассекалось ржавым ножом пространство, обнажая сосущее черное Ничто, строились и разрушались немыслимые, бесконечно уродливые и так же бесконечно прекрасные здания, бегали, кричали, умирали и неистово хохотали существа настолько странные, что не хватило бы никаких слов для описания. Сиял, звенел туман, оплетая их, жаля, лаская, толкая, проникая. Здесь не было ничего твердого и определенного, все ежесекундно менялось, расплывалось, перетекало в другое, третье, сотое. Если называть реальностью нечто незыблемое и ясное, то это место было антиреальностью, колышущимся, изменчивым сном.

Из-за этих множества маленьких реальностей Лита с Ичикой то и дело теряли направление. К счастью, вскоре они приблизились к Золотому Сердцу достаточно близко, и теперь Ичика мог связываться с ним без особого труда. Образы тоже стали поспокойнее, хотя, возможно, Лита просто привыкла к ним. Живых существ появлялось все меньше, в основном возникали психоделические картины, на которые они с Ичикой уже не обращали особого внимания.

Лита потеряла счет времени, она понятия не имела, сколько продолжается их кажущееся бесконечным путешествие. Иногда они с Ичикой останавливались на отдых, садясь в туман, закрывая глаза и прижимаясь к друг другу - так было больше вероятности, что появившиеся за это время образы останутся безобидными. Через несколько минут вставали и шли дальше, отмахиваясь от особенно назойливых порождений хаотичного Золсера. Лита не отказалась бы еще и поесть, но увы, еда здесь была лишь в виде образов, которые тут же перетекали во что-нибудь, мягко говоря, неаппетитное.

В очередной раз они остановились на отдых. Привычно сели, прижались к друг другу, закрыли глаза. Лита чувствовала тепло, исходящее от друга, и жуткие образы Золсера отходили на задний план. Даже голод словно притупился. Интересно, чувствовал ли то же самое Ичика? Или для него это в порядке вещей? Вторая мысль была более вероятной, и от этого Лите почему-то становилось немного грустно.

- Я рад, что ты пришла, - вдруг тепло сказал Ичика. - Что преодолела свой страх и вернулась. Может, это прозвучит немного эгоистично, но я рад, что ты спасешь мой мир.

Лита невольно улыбнулась. Это "спасешь мой мир" звучало как из книги или фантастического фильма. Слегка... нелепо. И сама мысль о нелепости тоже, можно сказать, нелепа. Нелепость в нелепости.

- Если честно, - помедлив, слегка нерешительно продолжил Ичика, - я думал, что ты не решишься.

Это было внезапно. Лита от удивления даже открыла глаза, на секунду забыв о хаотичном Золсере. Перед ее взором промелькнули две кучки плавающих в воздухе плоских, похожих на бумажных, человечков - разноцветные и серые, - и девушка поспешно зажмурилась.

- Почему? - спросила она, испытывая внезапный стыд. Неужели выглядела тогда настолько напуганной?..

- Потому что ты боишься смерти, - ответил Ичика. - Боялась, во всяком случае. Даже когда я рассказал тебе про более безопасный способ. И после того, как мы с тобой попрощались... - игрок запнулся, и его голос стал более тихим, - мне пришло в голову, что твой страх намного сильнее и ярче, какой никогда не испытает игрок. И что поэтому... возможно, я видел тебя в последний раз.

Лита вздрогнула от неожиданности. Последний? Он думал, что они виделись последний раз?..

- Потому что... - Ичика снова запнулся, - я не мог представить, как можно справиться с таким страхом. С огромным, человеческим страхом, с каким не сравнится самый сильный страх игрока. Мне показалось, что справиться с таким невероятно трудно, почти невозможно. Прости, - прибавил Ичика виновато. - Я плохо думал о тебе.

Вот оно что. Лита вспомнила его радостное лицо, когда она пришла сегодня в "коридор". Значит, это была не просто радость существа, узнавшего, что его мир все-таки спасут. Это было счастье почти потерявшего надежду и обретшего ее вновь.

- Я что, правда выглядела настолько испуганной? - спросила Лита, чувствуя, как стыд растет. Заставила думать, что, скорее всего, не придет...

- Ну... - Ичика снова сделал паузу, и Лита подумала, что он сейчас наверняка хмурится, вспоминая. - Да, наверное. Я просто помнил, что твой страх в любом случае сильнее, потому что ты человек, попытался вообразить масштабы... понял, как мне повезло, что не испытываю настолько сильных плохих чувств. - Послышался тихий смешок. - Я так рад, что ошибся, и еще мне теперь стыдно за то, что так подумал о тебе. Не стоит все-таки судить человека по меркам игроков.

- Да... да ничего, - пробормотала Лита сконфуженно. Ей даже неловко было признаваться, что она по-прежнему испытывала страх. Уже не такой сильный, приглушенный впечатлениями от хаотичного Золсера и желанием довести дело до конца, но все же он по-прежнему скребся на сердце.

Молчание. Сквозь веки Литы просвечивали бумажные человечки, что теперь смешались в одно облако, и серые ожесточенно бились с разноцветными. Образы часто, мелькнув перед открытыми глазами один раз, начинали видеться даже при закрытых. К счастью, человечки, будучи поглощенными боем, не обращали внимания на двух существ внизу, прижавшихся к друг другу. Лита чувствовала смутную схожесть этого боя с чем-то знакомым, но давно забытым, будто воспоминание из прошлой жизни. Битва между одинаковыми, но такими разными существами, не могущих прийти к миру друг с другом...

- Знаешь, Ичика, - прошептала Лита, опуская голову (все же не стоит на них смотреть, наверное), - я по-прежнему боюсь умереть, если честно. Просто... кое-что дало мне понять, что то, чего я боюсь, не обязательно так страшно, как кажется. И еще я решила, что лучше рискнуть и сделать хоть что-то важное в своей жизни. Преодолеть страх. Сохранить то, что важно для меня. И пусть это небезопасно, я готова это принять. Ведь таким образом я помогаю тому, что мне дорого. Знаешь, мне кажется, в этом и заключается внутренняя свобода. Жить своей жизнью, а не реализовывать чужие желания, и нести ответственность за выбранный тобой путь.

Ичика молчал. Лишь замер, то ли заинтересованный, то ли задумчивый. Лите хотелось посмотреть на его лицо, но она не решилась второй раз открывать глаза. Тихо свистел воздух наверху, прорезаемый полетом бумажных человечков. Интересно, они еще сражаются?

- Ты такой... человек, - наконец сказал Ичика, и в его голове прозвучала неожиданная зависть.

- То есть? - не поняла Лита. Что он имеет в виду?

- Ну... человек. - Снова послышался тихий смешок Ичики. - Я мало знаю о людях, но их главные черты, не считая ярких эмоций, все же запомнил. Они боятся смерти и способны меняться со временем. Ты боишься смерти, но сначала из-за этого ты не хотела делиться энергией с Сердцем, а теперь хочешь сделать это, несмотря на страх смерти. И я... восхищаюсь тобой и завидую тебе.

Лита почувствовала, что краснеет. Слышать это было в равной степени неловко и приятно.

- Почему? - пробормотала она.

- Потому что ты сильнее меня, - ответил Ичика. - Ты можешь то, чего не могу я. Ты изменилась ради Золсера. Поэтому я восхищаюсь и завидую.

- Так уж и сильнее... - пробурчала Лита смущенно. У нее возникло ощущение, что ее переоценивают.

- Ты можешь то, чего не могу я, - повторил Ичика неожиданно горько. - Изменить себя, понять ошибки, сделать то, что хочешь. А я могу лишь наблюдать и помогать. Знаешь, я так хотел спасти Золсер вместо тебя, но не мог, потому что у меня есть лишь доля того, чем обладают люди. Так ужасно - чувствовать себя слабым и не могущим сделать того, что хочу. Опять я жалуюсь. - Лита услышала его вздох. - Прости.

Они словно бы поменялись местами. Разве не Лита не так давно сожалела о том, что не может быть такой же свободной внутренне, как игроки?

- Ты так говоришь про помощь, будто она совершенно не нужна, - сказала девушка, желая приободрить друга. - Я бы без тебя уже давно тут заблудилась и никогда не нашла бы Золотое Сердце. И толку тогда было бы с моих сил?

- Да... - Голос Ичики был по-прежнему грустным. - Хорошо, что я хотя бы могу помочь. Пойдем, - неожиданно произнес он. - Лучше долго не отдыхать.

- Пойдем, - согласилась Лита, радуясь, что они оставили эту тему. Плохо у нее получалось утешать. Она понадеялась, что скоро Ичика забудет о своей грусти. Все же хорошо в этом плане игрокам - они недолго чувствуют плохие эмоции в силу мимолетности эмоций вообще.

Они поднялись и открыли глаза. Бумажные разноцветные человечки уже исчезли, вместо них в воздух медленно поднимались переливающиеся пузыри, колыхая туман. Внутри каждого из них пульсировало несколько разноцветных огоньков. Мазнув по ним взглядом, Лита посмотрела на Ичику. Сжимая ее руку, тот глядел на нее в ответ. Внимательно, грустно... и одновременно как-то светло.

- Что такое? - почему-то ощутив желание отвести взгляд, спросила Лита.

- Да так, просто какое-то странное чувство. - Ичика улыбнулся уголками губ. - Я словно... не знаю. Похоже на тоску, но немного другое. Более... нежное, что ли

В каком-то странном замешательстве Лита все же отвела глаза. Взгляд упал на пузыри, что теперь не поднимались в воздухе, а, засветившись, начали кружиться вокруг них. Пожалуй, надо уходить отсюда. Со странными чувствами можно разобраться попозже.

- Давай по... - начала было Лита, и тут пузыри лопнули.

Нечто серое, волнами плеснувшее из них, слилось в единую массу, что пологом обрушилась на Литу с Ичикой, от неожиданности даже не успевших ничего сделать. Серость заслонила мир, жесткими крупинками залезла в глаза, забилась в нос и рот. Чтобы буквально через секунду резко исчезнуть.

Закашлявшись в попытке избавиться от уже пропавших крупинок и энергично потерев глаза, в которых ощущалась быстро пропадающая резь, Лита осторожно подняла голову и осмотрелась. Ичика стоял рядом, так же откашливающийся и трущий глаза, а вокруг...

Серая пустыня. Безграничное пространство, низ которого представлял серый песок, а верх - такое же серое низкое небо. Та самая картина, что открылась Лите во время ее первого появления в хаотичном Золсере, только без призрачных небоскребов вокруг. И которая...

- Ну... - пробормотал Ичика, уже тем временем переставший кашлять и тоже осматривающийся, - по крайней мере, она пустая. Пойдем. Я хорошо слышу Сердце, значит, оно уже где-то недалеко.

Лита машинально кивнула, продолжая завороженно смотреть на унылое серое пространство. Почему у нее такое чувство, что она еще где-то видела эту пустыню? Может, все дело в том, что это место из?..

Призрачные люди возникли внезапно. Только что пустыня была мертвой и тихой, и вот уже в следующее мгновение вокруг Литы с Ичикой развернулся настоящий бой. Прозрачные человеческие силуэты ожесточенно дрались друг с другом, пуская в ход кулаки, неведомое, футуристичного вида оружие и различные непонятные движения, после которых противников отбрасывало, впечатывало в землю, подкидывало в воздух, а порой даже разрывало. В груди каждого призрака мерцали огни - разноцветные и серые.

"Бумажные человечки вышли на новый уровень", - подумала Лита.

- Лучше держаться от них подальше, - вслух сказала она Ичике. - Я уже видела здесь эту пустыню, и тогда эти призраки проходили сквозь меня и парализовывали. Лучше перестраховаться.

- Понял, - кивнул Ичика. - Подальше так подальше. Нам в ту сторону. - Он указал направление.

Но едва они двинулись с места, как призраки, не прекращая сражаться, начали быстро смещаться в стороны, и Лита с Ичикой оказались в круге полупрозрачных, непрерывно движущихся силуэтов. А затем перед ними возник еще один. Не призрак - человек из плоти и крови, во всяком случае, выглядел так. Девушка, на вид ровесница Литы, со светлой, почти бледной кожей, длинным хвостом белых волос и печальным взглядом голубых глаз.

- Да чтоб их... - услышала Лита раздосадованный голос Ичики, но не придала ему особого значения. Она стояла и рассматривала девушку, а девушка в ответ рассматривала ее, тревожа печальным взглядом. Что-то скреблось в памяти Литы, но смутно, почти неразличимо...

"Я видела ее? Такое чувство, что где-то видела. Во сне?.."

- Лита? - Снова голос Ичики, на этот раз недоуменный.

Дерущиеся призраки застыли, контуры их силуэтов расплылись. От них к небу потянулся из ниоткуда взявшийся дым, как от костра, и в этом дыму Лита увидела бесчисленное множество синих крыльев бабочек.

"Бабочки?.."

- Лита, черт, надо уходить! - Ичика дернул ее за руку, увлекая в сторону. И в то же мгновение дым перестал идти вверх, застелился вдоль застывших призрачных фигур, закрутился вокруг, все убыстряясь и убыстряясь. Лита, Ичика и беловолосая девушка оказались внутри урагана, в завихрениях которого мелькали крылья бабочек.

Девушка раскинула руки. Ураган разделился надвое, скользнул за ее спину, приняв на мгновение форму громадных, застлавших небо крыльев, а затем исчез без следа. А девушка вдруг рассыпалась крупными бесформенными хлопьями, что взметнулись в воздух и растворились в нем. На ее месте теперь в сантиметре от земли парило жуткое создание. Землистого цвета шершавая кожа, лицо с искаженными чертами, тело, изломанное и вывернутое так, что в реальном мире существо бы просто не смогло жить. На месте глаз - провалы, из искривленного рта во все стороны торчат зубы, а на месте рук и ног - стремительно двигающиеся жесткие полупрозрачные крылья, в которых просматриваются пульсирующие кровеносные сосуды.

Снова рывок за руку - Ичика опять ринулся с места, таща Литу за собой. В спину им ударил страшный, полный ярости вой, буквально пробирающий до костей. Взметнулся маленькими смерчами песок, земля заволновалась, выгнулась дугой под ногами. Лита с Ичикой кубарем покатились по образовавшемуся холму, а когда падение прекратилось, неведомая сила вдруг подкинула их в воздух, перевернула и жестко поставила на ноги, в которых отдалась тупая боль. Пространство вокруг волновалось, рябило, застилалось дымкой, трескалось, делилось на кубы. Темнев, они рассыпались по серому туману - поодиночке, в небольших скоплениях, нагромождаясь друг на друга. Некоторые из них устремились под ноги Литы и Ичики, быстро тасуясь и примыкая к друг другу, и вскоре друзья оказались на краю квадратной площадки. Она была не очень большой, дальний край четко просматривался, но и не особо маленькой. Рядом, близко от пола, парило скопление кубов, достигая шей Литы и Ичики. А впереди...

- Мы дошли! - воскликнул Ичика, сияющими глазами смотря перед собой. - Это пространство Золотого Сердца! Мы дошли!

Впереди, похожий на уменьшенное солнце, сиял золотистый большой шар, бросая теплые желтые отсветы на кубы. Зыбкая поверхность безостановочно двигалась: кружилась, вздымалась, опадала, плескалась языками пламени, что словно слизывали близлежащий туман. Из-за этого, оттеняя и словно делая шар еще ярче, его окружал ореол тьмы, колышущийся в такт огню. Странно, но сияние не слепило глаза, хотя, казалось, должно было. Наоборот, зрение при взгляде на шар словно становилось острее, выхватывая малейшие колебания его поверхности.

Пространство Золотого Сердца. Вообще так выглядел любой игровой мир Золсера вблизи, но это упоминалось лишь в мельком и опять же во время описания мира центрального. Лита помнила этот момент в книге, но видеть пространство Сердца воочию было гораздо более завораживающе.

- Уверен, что он настоящий? - спросила она, чувствуя, впрочем, ненужность вопроса. Что-то в этом шаре не позволяло думать о нем как о порождении хаотичного Золсера. Он был слишком... четок? Определенен?

- Да. - Ичика счастливо вздохнул. - Хорошо, что с ним еще все в порядке. Идем к нему. Надо всего лишь коснуться поверхности, и мы...

Знакомый, полный боли и ярости крик прервал его на полуслове. Откуда-то сверху на площадку обрушилось то самое жуткое существо, в которое превратилась недавно виденная девушка. Распластавшись на полу и быстро, нервно озираясь, оно свирепо оскалило пасть.

Не сговариваясь, Лита с Ичикой присели, укрывшись за скоплением кубов. К счастью, монстр не успел заметить их, продолжая дергано крутить головой, как было видно в зазоры между кубами. Оно находилось четко между друзьями и золотистым шаром. Как назло.

"Выбрал самое подходящее место, ничего не скажешь..."

- Что будем делать? - шепотом спросила Лита Ичику, следя за существом сквозь зазор. В поведении того ничего не поменялось; хоть что-то хорошее.

- Черт знает, - мрачно прошептал в ответ Ичика. - Если бы у нас было оружие, можно было бы сразиться с ним, а так...

- А если попробовать материализовать оружие? Подумать о нем, чтобы Золсер уловил наши мысли и создал его? - Уже заканчивая фразу, Лита поняла, что предлагает глупость. Даже если Золсер уловит правильную мысль, очень велика вероятность, что он исказит ее по своему усмотрению.

- Не стоит рисковать, - подтвердил ее мысли Ичика. - Даже если Золсер исполнит наше желание, оно наверняка обернется против нас же. Можно, конечно, побежать напролом, но это рискованно. Кто знает, что выкинет Золсер и что сделает нам этот монстр.

Лита в задумчивости куснула губу. Черт, чтоб этот монстр провалился! Может, попробовать его как-то отвлечь?

- Я могу выбежать и попасться ему на глаза, - одновременно с последней мыслью произнес Ичика. - Он кинется на меня, а ты тем временем доберешься до пространства Сердца. А я потом догоню тебя. Даже если и умру - а это маловероятно, хаотичный Золсер ведь не причиняет физического вреда, - то все равно появлюсь в капсуле возрождения.

Это в идею Литы не входило: она хотела всего лишь кинуть что-нибудь, что отвлекло бы внимание монстра, после чего вместе с другом побежать к шару. Она уставилась на Ичику, испытывая смешанные чувства. С одной стороны, монстр действительно с куда большей вероятностью отвлечется на одного из них, и игрок, для которого геройствование было частью жизни, наверняка хорошо бы справился с ролью наживки. С другой... думать об этом все равно было неприятно. Слишком уж напоминало типичные сцены "Беги, я их задержу", где напарники главного героя погибали ради того, чтобы он достиг своей цели.

- Может, просто что-нибудь кинем? - без особой надежды предложила Лита.

- Кто-то из нас надежнее. - Ичика беспечно пожал плечами. Ну да, для него попадать в такие ситуации - обычное дело... - И лучше это буду я. Для меня безопаснее, тем более для тебя важнее попасть к Сердцу.

Не найдя что ответить, Лита мрачно взглянула в зазор, отыскивая монстра.

Площадка около шара была пустой.

"Куда он?.."

- Берегись!

Резкий толчок в бок. Литу отбросило в сторону, и, вскрикнув от неожиданности, она упала на плиты. За спиной девушка услышала злобный вопль и, мгновенно среагировав, обернулась. Там, где они с Ичикой только что сидели, распласталась знакомая изломанная фигура и, оскалив зубы, переводила взгляд с Литы на игрока. Крылья с неприятным жужжащим звуком трепетали, сосуды в них бешено пульсировали.

"Твою мать!"

- Беги к шару! - крикнул Ичика и прыгнул на монстра, явно желая все-таки воплотить свой план в жизнь. Но, похоже, это ему было не суждено: существо резко взмыло вверх, руки игрока зачерпнули пустоту, и он упал на плиты, вскрикнув от боли и неожиданности. Лита подбежала к нему, помогая встать.

- Нечего тут геройствовать! - крикнула она ему. - Побежали вместе, пока есть шанс!

Ичике явно хотелось что-то ответить, но он лишь кивнул и рванулся к золотистому шару, увлекая Литу за собой. Как же часто повторялась эта ситуация... Они выбежали из-за укрытия, понеслись по площадке...

И застряли.

Воздух вдруг уплотнился, сдавливая их тела и не давая двигаться. Лита в панике напрягла все мышцы, желая освободиться, но бесполезно: они словно оказались вмурованы в невидимую стену. Да провались же хаотичный Золсер с его альтернативным пониманием мыслей и желаний!

Неожиданно зазвучала музыка - тихая, холодная и... грустная. Настолько грустная, что Лита даже оставила попытки двинуться, будучи захваченной мощным чувством печали. Музыка словно проникала в тело, забирая все эмоции и мысли, оставляя на их месте невыносимую грусть, от которой разрывалось сердце. Лита почувствовала, как по ее щекам катятся слезы. Печаль вибрировала в теле, кричала в мозгу, рвала сознание на куски...

Голова Литы сама собой запрокинулась. Туманящимся от слез зрением девушка увидела наверху гигантский серебристый пистолет, направленный дулом на нее. В глубине его ствола Лита видела непроницаемую тьму и падала в нее, разрываемая печалью...

"Убей меня. Я виновата, я знаю".

Секундная вспышка в темноте дула. Гигантская белая пуля, неотвратимо медленно приближающаяся к Лите. Ее полупрозрачная копия, отделившаяся от настоящей на полпути и направившаяся немного в бок, судя по всему, к Ичике. И разрывающая печаль музыки.

Лите почти хотелось умереть.

Пуля заслонила собой пространство, коснулась тела - девушка ощутила обжигающий холод металла - и вдруг исчезла. На Литу просыпался дождь чего-то темного, сухого и легкого. В странном отстранении она протянула руки, набирая в ладони непонятное что-то. В горсть сыпались засушенные, сморщенные трупики насекомых - гусеницы, комары, мотыльки...

Скривившись, Лита поспешно отряхнула руки. Дождь из трупиков насекомых тут же пропал, одновременно девушка осознала, что музыка прекратилась, а она может двигаться. Повернулась. Ичика стоял рядом, направив напряженный взгляд вверх. На его щеках были заметны следы слез - музыка тоже подействовала на него.

Резкий яростный крик. Лита и Ичика одновременно взглянули вперед, откуда он донесся. Существо зависло перед ними, свирепо оскалившись. Крылья резко двигались под разными углами. В реальности оно даже летать бы не смогло, все еще немного отстраненно подумала Лита.

Монстр метнулся к ней, обрушился на нее, сбил с ног, и под крик Ичики они покатились по полу. От неожиданности Лита даже не сразу успела сообразить, что происходит, и осознание пришло с тем, что существо вцепилось ей в плечо зубами. Резкая боль пронзила левую руку. Лита закричала и что есть силы замолотила правой по монстру, ударяя в голову, тело, крылья.

- Отцепись от меня! - не помня себя от боли, вопила она. - Отцепись, сволочь! Отцепись!!!

Голова, спина, крыло, снова голова, снова крыло... Ей даже послышался хруст сломанной кости. Лита молотила существо руками, пинала ногами. Рыча, монстр хлестал ее крыльями и все сильнее вгрызался в плечо. В спину то и дело врезался пол, мир вертелся вокруг, мерцал перед глазами от боли. Удар, еще удар. Да чтоб ты сдохла, тварь!

Вдруг голова существа мотнулась, Лита услышала звук удара. Она увидела Ичику, вцепившегося в монстра и пытающегося оторвать его от нее. Зарычав громче, существо наконец-то разжало челюсти и кинулось на игрока. Клубком, как только что с Литой, они покатились по площадке, нанося друг другу удары, и монстр явно брал верх, кусая Ичику и хлеща его крыльями. Превозмогая боль в руке и слабость, Лита бросилась на помощь другу. Вдвоем им удалось прижать монстра к земле, и Ичика принялся сосредоточенно избивать его. Существо извивалось, вопило то яростно и с ненавистью, то у него вдруг прорывался полный боли девичий крик. Наконец оно замерло. В его глазах плеснуло золото, а тело на секунду озарилось призрачным голубоватым светом, чтобы затем распасться на сухие листья.

Боль в руке Литы исчезла. Девушка не сдержала облегченный вздох и от этого, и от смерти монстра. В теле вдруг ощутилась слабость, захотелось упасть и полежать хотя бы немного, а лучше много. Внутри была опустошенность. Стоящий рядом на коленях Ичика тяжело дышал. Он заметно дрожал от недавнего напряжения.

Они так и сидели некоторое время, ничего не говоря. Откуда-то сверху на них лился неяркий свет, в лучах которого кружились черные перья. Они медленно опускались на друзей, и Лита чувствовала их легкое и нежное прикосновение к себе. Перья постепенно закрывали листья, и вместе с этим уходила опустошенность в ее душе.

Все? Это был последний раз? Они совсем рядом с Золотым Сердцем, пусть уже закончится этот хаос искаженных образов. Она так устала от них. Пусть уже вернется нормальный Золсер. Уж лучше спасти его с риском для жизни, чем хоть еще немного пробыть в этом сводящем с ума месте.

- Мы же почти пришли, - наконец произнес Ичика. Лита взглянула на него. Игрок по-прежнему смотрел на кучу перьев и листьев, а на лице у него была усталость, смешанная с облегчением.

- Да, - откликнулась Лита. - Пришли.

По площадке пробежала зеленая волна короткой полупрозрачной травы. В ней закачались маленькие красные цветы на тонких стебельках, похожие на клевер. Где-то сбоку зашуршал тихий дождь, причем, кажется, он шел только с одной стороны. Лита не видела ничего из этого, кроме травы, но откуда-то знала, что именно происходит. Свет стал зеленоватым, в воздухе разлился тяжелый соленый запах.

Пора уходить.

Больше Лита и Ичика ничего не сказали друг другу - слишком вымотались для того, чтобы еще что-то говорить. Просто встали и пошли к золотистому шару, словно зовущим к себе своим сиянием. Зелень травы сменилась на тревожащую розоватость, шум дождя стал ближе, сильнее запахло солью. Лите послышался шелест маленьких тонких крыльев. Впрочем, девушке уже было не до происходящего вокруг. Стоя перед пространством Золотого Сердца, она вдруг необычайно остро осознала, что уже совсем скоро ей придется отдавать свою энергию сущности. Понимание этого предстало перед ней во всей своей близости и ошеломляющей реальности. Она и в самом деле это сделает. В самом деле...

Лите захотелось развернуться и убежать. Но Ичика уже коснулся поверхности золотистого шара, и сама она тоже сделала это машинально, ощутив на секунду ласковое тепло, и уже свет, похожий на солнечный, поглотил ее, отрезав и розовую траву, и серый туман, и шум дождя...

...А тем временем, с противоположной им стороны, граница черноты вокруг пространства Золотого Сердца нарушилась. И туман, медленно извиваясь, коснулся пламенеющей поверхности.

Глава 17

Свет

Золотистое сияние медленно рассеялось, вновь открыв окружающее пространство. Лита поняла, что стоит в круглом зале с оранжево-коричневыми каменными стенами, которые плавно переходили в потолок и полукругом смыкались над головой. Ни ламп, ни каких-либо источников освещения не виднелось, но, тем не менее, зал был светлым, и каждый его уголок хорошо просматривался. Литу это не удивило - даже в обычном Золсере логика часто работала по немного альтернативным законам.

У стен, на светлом гладком полу, стояли ровные ряды белых овальных камер с прозрачной передней частью. Сквозь нее виднелись люди - парящие в воздухе, мирно спящие. Самых различных возрастов - от маленьких детей до зрелых мужчин и женщин, не было лишь младенцев и стариков. Лита знала, что камер ровно сто, а одна из них пустует, потому что тот, кто должен был в ней спать, находился рядом с ней.

Зал возрождения. И спящие в капсулах возрождения игроки.

А еще Лита слышала стук сердца - неровный, слабый, где-то впереди. С каждым ударом по стенам пробегала едва заметная золотистая волна. Золотое Сердце было совсем рядом, и эта близость вызывала у Литы противоречивые чувства.

- Мы наконец-то здесь, - счастливо произнес Ичика, оглядываясь. Он буквально лучился радостью и облегчением. Еще бы, ведь скоро его мир будет спасен. Лита хотела разделить его радость, но не могла. Ей снова было страшно.

Уже так близко. Только теперь Лита ясно осознавала, что все, что должно произойти, действительно произойдет. Она войдет в смежный зал, где находится Золотое Сердце, и передаст ему свою энергию, подвергнув себя маленькому, но все равно пугающему риску умереть или навсегда потерять себя. Исполнит роль героини, спасающей мир. Возможно, посмертно. Мысли о гибели все лезли и лезли в голову, заставляя ноги подкашиваться, а дыхание - становиться прерывистым.

А что, если она вообще не справится? Если сделает что-то не так, и все пойдет насмарку? Золсер не станет прежним, игроки умрут, и все из-за нее. А если умрет и она? Ни мира, ни жизни. Множество вариантов событий, один хуже другого, зароились в сознании, расталкивая мысли о смерти. Лите хотелось сесть и никуда не идти, убежать, проснуться, услышать, что это все несмешная затянувшаяся шутка. Слишком много ответственности! Слишком страшно!

- Лита? - Ичика с тревогой смотрел на нее, а его пальцы крепко сжимали ее ладонь. Сколько они вообще проходили по хаотичному Золсеру, держась за руки? Знак поддержки, который, впрочем, сейчас не особо помогал.

- Все нормально, - стараясь справиться со страхом, произнесла Лита. Ее била мелкая дрожь, и, судя по недоверчивому лицу Ичики, он чувствовал ее в руке подруги.

- Ты снова боишься? - спросил он.

- Я... просто давай пойдем, - нервно проговорила Лита. - Расправимся со всем этим побыстрей.

"Я не хочу туда идти. Давай постоим еще немного, давай вообще никуда не пойдем, ну все к черту!"

Как же плохо быть героем. У них всех, должно быть, стальные нервы - регулярно миры спасать и параллельно ухитряться разбираться со своими проблемами. А может, они все давно от постоянного напряжения сошли с ума. Как она сейчас сойдет, блин...

"Лита, тихо. Дыши глубже. Чертовы нервы, успокойтесь... Думай о том, что с Ичикой все будет хорошо. Пусть все кончится побыстрее, ну пожалуйста".

- Ну... ладно. - Бросив на Литу неуверенный взгляд, Ичика вздохнул и сделал шаг вперед.

Они шли вдоль капсул возрождения, белеющих на фоне стен, и спящие лица игроков словно провожали их. Дети, подростки, молодые, зрелые. Улыбающиеся во сне, отрешенные, хмурящиеся. Это было словно заколдованное царство, с которого требовалось снять проклятие. И тогда они все проснутся, и воцарятся мир и счастье... Только Лите совсем не было легче от этих мыслей. Противоположная стена приближалась, на ней виднелось небольшое, размером с дверь, круглое отверстие, затянутое мембраной. Лита знала, что эту мембрану можно пройти насквозь, и тогда ты, ощутив мимолетное бархатное прикосновение к телу, очутишься в зале Золотого Сердца. Событие, к которому привело ее решение, становилось все материальнее и ближе. И все больше нарастал, казалось, побежденный страх. Принятие решения было лишь первой ступенью, самое сложное - его исполнение - только предстояло.

А вокруг тишина, и лишь их шаги да тихий стук Сердца нарушают ее. Мир словно затаил дыхание. Наблюдал, ждал, надеялся. Как народ, смотрящий на человека, чья жизнь вскоре будет принесена в жертву неведомому богу, который в обмен остановит бедствия. И путь до мембраны стал эшафотом.

И вот они уже рядом с ней. Протяни руку - и ощутишь нежное прикосновение, и ладонь пройдет насквозь, оказываясь в сердце этого мира, в зале того, что так и звалось Сердцем. И произойдет жуткое в своей тяжести последствие решения.

Ичика вдруг резко остановился и положил свободную руку на плечо Литы, удерживая ее.

- Ты уверена, что хочешь это сделать? - спросил он. - Потому что мне так не кажется. Лита, скажи честно: не хочешь?

Лицо у него снова было напряженное, взгляд испытующе сверлил подругу. Лита опустила голову, избегая смотреть на парня. Почему это снова происходит? Почему опять начинается этот разговор?

- Ты не хочешь? - повторил Ичика тише. Лите показалось, что в его голосе промелькнуло отчаяние. В хаос чувств внутри примешалось чувство вины, но тут же потонуло в этом бурлящем океане. Невыносимо...

- Ичика... - прошептала Лита и поняла, что сильно дрожит, - мне страшно.

И почему реальность так отличается от представлений о ней? Она-то думала, что все, преодолела себя, поборола страх, и больше он не вернется. Но оказалось, что разовая победа - это еще не все. Нужно приложить еще усилия, а к этому она оказалась не готова.

Послышался грустный вздох Ичики. Да, вряд ли он ожидал такого.

- Все-таки страшно? Мы можем... - Его голос зазвучал с усилием. - Если ты передумала, то...

- Нет! - оборвала его Лита. - Не передумала я! Просто... просто боюсь, что все пойдет не так, - путаясь, проговорила она быстро. - Я умру, Золсер умрет...

- Никто не умрет, - поспешно произнес Ичика. Слишком поспешно.

- А если умрет?! - Лита сорвалась на крик и тут же ощутила стыд. - Прости, я не хотела. Просто... просто я никогда не делала чего-то настолько важного. Это... это жутко. Фактически от меня зависит жизнь сотни существ... даже сто одного, если считать Сердце. Я хочу помочь вам всем, но... это правда жутко. В какой-то степени даже страшнее вероятности умереть. Черт, я так надеялась, что больше не буду бояться, но снова это делаю!.. - У нее вырвался нервный смех. - У меня столько страшных мыслей в голове. Если бы они посетили меня раньше, нас бы с тобой такое количество жути окружило...

- Хочешь сказать, ты накручиваешь сама себя? - нахмурившись, спросил Ичика.

- Да, - кивнула Лита. - Просто... я же вот-вот сделаю это. Передам энергию сущности Сердцу. Раньше, похоже, я не до конца осознавала, что это произойдет, а теперь осознаю. И поэтому опять боюсь. Что что-то не так пойдет, что я опять же умру, что... В общем, вот так.

- Ты не можешь опять победить страх, - утвердительно произнес Ичика. Лита кивнула.

- Я хочу помочь Золсеру, - ответила она. - Очень хочу. И хочу преодолеть страх. Но не могу.

Молчание. Густая тишина накрывала их. Прерывистый стук Золотого Сердца доносился сквозь мембрану. Бежали по стенам золотистые волны с каждым ударом. Умирающее царство ждало двух существ, застывших рядом с его слабеющим сердцем. Осталось так немного - и до спасения, и до смерти. Реальность дышала в лицо этим фактом, и запах из его рта был так же тяжел, как и страх.

- Как люди поддерживают друг друга? - вдруг спросил Ичика. - У них есть какие-то способы, которых нет у игроков?

- Э... - Литу застигли врасплох эти внезапные вопросы. - Ну... да нет вроде особых способов, - растерянно пробормотала она. - Обнимают там друг друга, говорят ободряющие слова...

Ичика обнял ее.

Это было настолько неожиданно, что Лита застыла, как вкопанная, и могла только ошарашенно моргать. Но объятия длились, шок постепенно проходил, а потом девушка, подчиняясь порыву, обняла Ичику в ответ.

- Я не знаю, поможет ли это, - тихо проговорил игрок, - но надеюсь, что да. Ободряющие слова... черт, я не умею их говорить. - Он коротко рассмеялся. - Могу сказать, что если бы чувства можно было делить, то я бы попросил тебя отдать мне половину твоего страха. Меня бы разорвало, наверное, и справиться бы я с ним не смог, зато тебе бы стало вполовину легче. И... и я с тобой, если тебя это утешит. Пройду оставшийся путь до Сердца с тобой до конца и буду ждать тебя. И не накручивай себя. Ты сама сказала, что то, что пугает, не обязательно на самом деле такое страшное. И... - Ичика помолчал, после чего смущенно добавил: - И еще этот жест у людей тоже выражает привязанность. Поэтому... выражаю им привязанность к тебе. Надеюсь, это тоже поможет. И... и вот...

Он смешался и замолчал.

Наверное, нужно было ответить. Сказать: "Спасибо" или еще какую-нибудь фразу в том же духе. Но это бы не выразило того, что хотелось сказать Лите. Существуют ли вообще слова, способные выразить те странные чувства, что поднялись в ней после этого монолога Ичики? И поэтому Лита лишь крепче обняла его, ощутив, как спустя несколько мгновений то же самое делает и он.

Ичика добился своего... ну, почти. Страх не ушел, но уменьшился, наполовину скрылся за завесой других, гораздо более приятных чувств. Словно они сейчас действительно разделили его пополам. И словно бы разделили так же все дни, что провели вместе, все чувства, что испытали вдвоем, и весь этот путь сюда, проделанный бок о бок.

Долго ли продолжались эти внезапные объятия или нет, пришло время закончиться и им. Лита и Ичика отстранились, взглянули друг на друга. Игрок немного смущенно улыбался, и помимо этого в улыбке была заметна теплота и нечто неуловимое, как мгновение появления первого солнечного луча на рассвете. Лита же... Лита чувствовала себя так же, как в недавних объятиях. Медленно растворяющийся страх, ощущение покоя, защищенности и то неуловимое чувство, что было сокрыто в улыбке Ичики.

- Помогло? - наконец нерешительно спросил игрок. Он смотрел на Литу с робкой радостью, видимо, уже догадываясь об ответе, но опасаясь, что все же ошибается.

Девушка медленно кивнула. Страх еще был здесь, но больше он не крутил ее в бешеном водовороте. Притих, затаился и только осторожно скребся.

- Спасибо, - сказала Лита то оставшееся, что не было досказано. Радость на лице Ичики окрепла, улыбка стала шире. Да и сама Лита ощущала улыбку у себя на губах. Как же стало легко!..

- Пойдем? - спросила она. Из глубин души поднималась решимость, что уже посетила ее сегодня в школе. Все получится. Все будет хорошо.

- Пойдем, - кивнул Ичика, сияя улыбкой и глазами.

И, держась за руки, они шагнули к мембране, отделяющей их от Золотого Сердца.

***

Лита не особенно хорошо помнила этот момент в книге - когда сквозь мембрану шагнул главный герой "Игр". Она вообще не очень хорошо помнила книгу ввиду невнимательного прочтения из-за неприязни к упомянутому герою, в памяти остались лишь устройство мира и по каким-либо причинам зацепившие моменты. Поэтому описание зала, в котором находилось Золотое Сердце, почти выветрилось из головы, и поэтому, войдя сейчас в него, Лита практически не знала, чего от него можно ожидать.

Он не был пафосным, создающим какое-то особенное впечатление, по сути, оказался копией зала возрождения, только без капсул возрождения и, соответственно, практически пустой. Все, что в нем находилось - это винтовая металлическая лестница, широкой спиралью поднимающаяся вверх. Сквозь ее витки туда же устремлялось три толстых темных стержня, сплетшихся в подобие косы. Они достигали той же высоты, на которой находилась последняя ступенька, где заканчивались тремя узкими длинными платформами, напоминающими лепестки цветка. А в середине этого цветка в воздухе висело Золотое Сердце.

Оно ничем не отличалось от человеческого кроме того, что было золотистым и источало слабое сияние такого же цвета. Никаких признаков того, что это своеобразный компьютер, творение рук человеческих, никаких проводов, мониторов, клавиатур, никаких признаков того, что этот странный предмет можно как-то запрограммировать и контролировать. Просто сердце золотистого цвета, висящее над металлическими лепестками и слабо вздрагивающее от собственного биения. Не верилось, что оно возникло посредством человеческих усилий. А может, оно и в самом деле появилось не так. Лита вспомнила, что объяснения ученого в книге казались ей странными и противоречащими; возможно, он и врал о происхождении Сердца, только они уже никогда об этом не узнают. Разве что автор напишет продолжение или расскажет само Сердце.

Удары его здесь слышались отчетливее, но все же по сравнению с тем мощным, несущим в себе бережную и ласковую силу стуком, что знала Лита раньше, они были очень слабы. Ритм сбивался, сердце дрожало то слишком быстро, то слишком медленно, а золотистые волны беспорядочно бегали по стенам и судорожно мерцали. Так же судорожно пульсировало и сияние Сердца, то ярко вспыхивая, то почти угасая.

Нужно было спешить.

- Черт побери... - вдруг прошептал Ичика. Лита уловила в его голосе панику.

- Что такое? - Оторвав взгляд от Золотого Сердца, девушка посмотрела на него. Парень смотрел куда-то вверх, и в его расширившихся глазах читалась та же паника, что и в голосе.

- Посмотри туда, - сказал Ичика отрывисто.

Лита посмотрела. И ощутила то же самое, что и друг.

В потолке зала, сияя золотистыми краями, медленно расползались знакомые черные дыры. Непроглядная тьма внутри них постепенно серела, начинала клубиться знакомым туманом, который медленно полз, стремясь вырваться за пределы темноты. Золотистые волны перестали бегать по стенам и заметались вокруг дыр, словно пытаясь затянуть их. Бесполезно - те продолжали расширяться.

- Сердце, не трать энергию, мы сейчас поможем тебе! - крикнул Ичика золотистому компьютеру. - Лита, скорее! - Он дернул за собой подругу и потащил к лестнице.

...Чтобы мгновением спустя они оба испуганно отпрянули назад. Прямо перед ними разверзлась еще одна дыра - именно разверзлась, настолько резким было ее появлением и настолько она оказалась большой. Чернота выплеснулась из нее, посерела и туманом скользнула к Лите и Ичике. Оба они рефлекторно сделали шаг назад, но было уже поздно - в их головах ощутился короткий укол.

А затем туман заклубился, заволновался, стал густеть и принимать форму. И вот уже перед Литой и Ичикой лежало на полу чудовище, похожее на облако, которое слепили из тысячи лиц - страшных, красивых, отрешенно-спокойных, искаженных в какой-либо эмоции, страшной в своей гипертрофированности. Множество глаз открылось и свирепо уставилось на друзей алыми, словно тлеющими зрачками.

Краем зрения Лита зацепила какое-то движение наверху и невольно бросила взгляд туда. Туман, выползающий из дыр на потолке, тоже менял форму, превращаясь в чудовищ. Тут были и знакомые монстры, встреченные когда-то в играх Золсера, и те, которые Лита никогда не видела, и такие, каких никогда бы не встретила точно, потому что для их создания нужно было быть или безумцем, или гениальным настолько, чтобы считаться безумцем. Чудовищ становилось все больше, и все они падали на пол, чтобы затем подняться и вперить жуткие взгляды в Литу и Ичику. Вскоре их численность стала настолько большой, что их скопление можно было смело назвать толпой. Вся эта толпа стояла неподвижно и сверлила взглядами игрока и человека - так, что Лита чуть ли не физически ощущала давление. Словно монстры хотели вытолкнуть их обоих отсюда, отогнать подальше от Золотого Сердца.

И, что хуже всего, они с Ичикой были безоружны. А значит, не было и шансов пробиться сквозь монстров. Черт, если бы они успели подбежать к лестнице до появления такого количества чудовищ, как сделал главный герой "Игр"!

- Если они смогли появиться даже здесь, - прошептал Ичика, - то что же с залом возрождения? С другими игроками? Неужели они?..

На секунду Литу тоже кольнул страх за сородичей друга. Что, если они уже мертвы, раз хаос добрался уже сюда? Но потом в памяти мелькнуло кое-что из книги.

- Скорее всего, с ними все хорошо, - быстро проговорила Лита. - Похоже, Сердце перебросило часть оставшейся энергии на зал возрождения, чтобы спасти игроков. Поэтому его собственный и начал разрушаться.

На секунду Ичика расслабленно и облегченно улыбнулся, но тут же выражение его лица сменилось на мрачное и сосредоточенное. За других игроков больше не было нужды волноваться, и эти эмоции отпали за ненадобностью, с легкостью, доступной только его расе, заменившись на другие.

- Нужно пробиться сквозь них, - сказал Ичика. "Да ладно?" - едва удержалась от нервно-язвительного комментария Лита. - Но как? Их слишком много, и у нас нет оружия. Разве что...

Воздух рядом вдруг замерцал, на мгновение окутался мягким золотистым сиянием. То же сияние скользнуло по Лите, облекло на мгновение Ичику. Им под ноги упали мечи, а на их телах возникли блестящие металлом нагрудники, налокотники и наколенники.

- Откуда они?.. - изумленно произнесла Лита.

- Сердце! - Ичика стремительно поднял меч. - Оно материализовало их для нас, чтобы мы смогли сражаться!

Взгляды монстров стали еще более враждебными. Толпа двинулась - медленно, угрожающе. Лита поспешно подняла свой меч. Маленький, тонкий, легкий, больше похожий на игрушечный - видимо, Сердце не смогло создать более грозный. Да и, хм, доспехи не казались особенно прочными. Они точно выдержат схватку с таким количеством монстров?

"А выдержу ли я сама?.."

- Нападем одновременно, - быстро заговорил Ичика, перехватывая меч поудобнее. Лита на секунду пожалела, что у них не сохранилось навыков владения оружием (они появлялись только в соответствующих игровых мирах и исчезали с уходом из них), но мысль была мимолетной и тут же пропала. - Будем держаться рядом друг с другом и вместе пробиваться к лестнице. Ты защищай себя, я буду защищать себя и тебя, потому что сейчас важно, чтобы ты добралась до Сердца. Как только прорвемся к лестнице, беги что есть силы по ней наверх и ни на что не отвлекайся. Я останусь внизу и буду сдерживать монстров. Ясно?

- Ты уверен, что сможешь в одиночку их сдерживать? А если...

- Все будет нормально, - еще быстрее и с внезапной жесткостью проговорил Ичика, не отрывая взгляда от надвигающейся толпы монстров. - Просто беги к Сердцу. Пожалуйста.

Эти жесткий тон и более тихое "пожалуйста" отрезвили Литу. В самом деле, она намного лучше поможет Ичике, если быстрее доберется до Сердца. Она кивнула. Ичика коротко и облегченно улыбнулся и пристальнее взглянул на приближающуюся толпу.

- Готова? - спросил он.

Нет. Но разве есть выбор? Монстры приближались, бешено сверкая глазами, блестя когтями и клыками, искрясь от магии. Черные дыры расползались по залу все быстрее. Золотое Сердце судорожно дрожало. Нет, выбора не было.

- Готова, - произнесла Лита, поднимая меч. Страх перед монстрами достиг пика. Она словно прыгнула в бездну и оказалась в том мгновении, когда тело, еще не падая, замирает над головокружительной пустотой.

А в следующую секунду они ринулись в толпу чудовищ. И страх исчез, потому что касался лишь мига между бездействием и боем.

Мир словно взорвался какофонией воплей, рыков, визгов. Вокруг завертелся ураган бесчисленных тел, клыков, когтей, светящихся свирепых глаз. Монстры прыгали на них с земли, пикировали с неба, нападали прямо и вкрадчиво кружили, выбирая удобный момент. Вокруг словно бурлил океан - свирепый, страшный, всепоглощающий.

Но, на удивление, еще их не достигнувший.

Мечи и подобие доспехов справлялись со своей задачей лучше, чем думала Лита. Клинки легко вспарывали бока монстров, отрубали головы, лапы, крылья. Лишь маши - и обязательно меч на кого-нибудь напорется, главное, чтобы этим кем-то не оказался соратник. Нагрудник и налокотники с наколенниками тоже успешно отражали удары. Лишь бы эти удары не пришлись в незащищенные места...

Помня просьбу Ичики, Лита старалась сосредоточиться на своей защите и не отвлекаться на друга. Игроку, в принципе, ее помощь оказалась и не нужна: он стремительно кружил рядом, нанося быстрые удары мечом, ногами и руками, и ухитрялся защищать не только себя, но и помогать подруге. Быстро Лита перестала беспокоиться за него и полностью сосредоточилась на монстрах.

Удар, еще удар! Увернуться, взмахнуть мечом, сделать шаг, снова увернуться, снова взмахнуть!.. Медленно, но верно они пробивались сквозь этот бешеный океан. Но все же медленно... Какой же далекой казалась теперь лестница! А ведь помимо сражения с оравой монстров им приходилось еще и огибать появляющиеся черные дыры, из которых тянул щупальца туман. Он лез в глаза, цеплялся за одежду, дергал, хлестал, тормозил. Словно сам Золсер не хотел спасения от хаоса. А что ему хотеть, мелькнула у Литы мысль, ведь это и есть его истинная суть...

Короткая, мгновенная мысль, но оказавшаяся в бешеном ритме боя фатальной. Отвлекшись на нее, Лита не заметила, как очередное щупальце тумана обхватило руку с мечом. На девушку бросился очередной монстр. Лита взмахнула мечом... и не успела.

Удар лапы с жуткими, сами выглядящими как мечи когтями, к счастью, большей частью пришелся на нагрудник. Страшная сила завалила Литу назад, и лишь чудом она удержалась на ногах. А когти пошли вбок - прямо по руке.

Боли девушка почему-то не ощутила, но рука моментально онемела, и меч выпал из одеревеневших пальцев. Лапа монстра пошла бы и дальше, но внезапно брызнула кровью, отделившись от тела хозяина, а самому чудовищу секундой позже отрубил голову Ичика. Толком не успев осознать, что произошло, Лита автоматически наклонилась и подняла здоровой рукой меч. Она чувствовала, как по коже у нее течет кровь, перед глазами мерцало. Слава богу, боль еще не пришла.

Ичика ничего не сказал - бешеный ритм боя не давал времени на перекидывание словами. Снова они пробивались сквозь океан монстров, но теперь им стало труднее. Правая рука Литы висела плетью, чувствуясь чем-то посторонним и мешаясь, левая быстро уставала от маханий мечом. Ичике теперь приходилось еще старательнее защищать подругу, в результате чего он почти не уделял внимания защите себя. К счастью, ему везло, удары монстров если и проходили, то обрушивались на нагрудник, но надолго ли такое везение?

Черт побери, почему эта лестница так далеко?!

Удар, уворот, удар, чьи-то иглы, со скрежетом прошедшие по нагруднику... Вот пришла и боль, вгрызшаяся в руку гнилыми зубами. Лита спасалась от нее криками, бешено размахивая мечом во время них. Пульсировала в ране кровь, стекая по коже. Интересно, в реальном мире она бы уже умерла от кровопотери? Воздуха не хватало, телу от боя и теплой одежды было жарко, по лицу стекал пот, попадал в глаза, разъедая их. От совокупности этих чудных ощущений у Литы кружилась голова, и махала она мечом уже чуть ли не автоматически. Все чувства исчезли, девушку охватило какое-то душевное оцепенение. Единственное, чего ей хотелось - побыстрее добраться до лестницы.

И наконец это произошло. Литу буквально вывалило на ступеньки, и, схватившись здоровой рукой за перила, она рывком поднялась. Неужели добрались?.. Не успела Лита как следует осознать это, как ее ощутимо толкнули в спину.

- Иди же! Не стой! - услышала она крик Ичики. Обернувшись, Лита увидела, что игрок стоит на первой ступеньке, энергично орудуя мечом и отбивая атаки монстров. Левая нога у него была окровавлена, он с трудом ступал и уворачивался от ударов лишь чудом. На мгновение Лите захотелось остаться и помочь: как же его оставить, он же будет один против этого яростного моря!

Но тогда она совершит большую глупость. Ее задача совсем в другом.

С трудом отвернувшись от Ичики, еле выдерживающего натиск монстров, Лита рванулась вверх по лестнице. От недостатка воздуха в груди кололо, тело с трудом преодолевало ступеньки. Господи, кто придумал винтовые лестницы, они же длиннее обычных! Лита подтягивала непослушное тело, здоровой рукой цепляясь за перила и волоча подмышкой меч. Быстрее бы добраться! Ей так хотелось упасть и не вставать...

Но никто облегчать жизнь ей не собирался. Совсем рядом вдруг захлопали крылья, донесся пронзительный клекот. Чисто по наитию Лита пригнулась, и над ее головой пронесся рыжий грифон. Тут же, наплевав на все законы физики, он заложил немыслимый вираж, и, прежде чем девушка успела что-либо предпринять, схватил ее громадной птичьей лапой и потащил вверх.

"Пусти!!!"

Лита бешено задергалась - бесполезные телодвижения, учитывая то, как сильно сжимали тело пальцы грифона. Ворча, монстр тащил ее вверх, лихорадочно хлопая крыльями - ему явно было тяжело. Наконец Лита вспомнила о зажатом подмышкой мече, и, вытащив его, она полоснула по боку грифона. Существо почти по-человечески завопило, завалилось в воздухе, и его повело в сторону лестницы. Они упали на ступеньки - Литу больно ударило в бок, - грифон вновь закричал и забил крыльями. К счастью, хватка его лапы ослабла - Лита смогла вырваться, и, подняв меч, она с размаху вонзила его в грудь монстра. После чего, как-то автоматически отметив это, выдернула оружие, перебралась через дергающееся тело и побежала дальше.

Но грифон был не единственным летающим существом, обратившим на нее внимание. Бросив короткий взгляд вверх, Лита с содроганием обнаружила в воздухе полчища птиц, грифонов, драконов и существ, которым не было названия, настолько невероятно и странно они выглядели. Все они кружили над ней, выбирая удобный момент для атаки, и некоторые уже решили, что можно и начинать.

Лита метнулась в сторону, спасаясь от какой-то шипастой змеи; рванулась вперед, уворачиваясь от ядовитого плевка существа, похожего на ската; еле смогла уйти от белого искрящегося луча из пульсирующего облака, что начисто снес часть перил позади. Она бежала, чудом спасаясь от многочисленных атак, наугад махая мечом, задыхаясь и едва находя силы переставлять ноги. Раз Лита бросила взгляд вниз, в начало лестницы, где раньше был Ичика, но не увидела его. Не увидела и нигде - под ней бушевало лишь море чудовищ, многие из которых забрались на лестницу и теперь мчались наверх. Стараясь не думать о том, что могло случиться, Лита вновь начала подниматься. Главное - добраться. Лишь бы только добраться.

Да будет ли вообще конец этой чертовой лестнице?!

В какой-то момент она споткнулась и упала на ступени. Лита лежала ничком, чувствуя страшную слабость; тело словно оцепенело, не реагируя на попытки встать. В боку кололо, в груди жгло, сердце бешено колотилось, дыхание с хрипом вырывалось из горла, перемешиваясь с кашлем. У Литы даже мелькнула мысль послать все к чертям и лежать тут. Пусть у Сердца кончается энергия, пусть Золсер поглощает туман, пусть, ну и фиг с ними! Лишь мысль об Ичике вызвала слабое желание идти дальше. Еле как Лите удалось приподняться, опираясь на здоровую руку. Хорошо хоть монстры любезно не нападали все это время. Может, их сдерживало Золотое Сердце...

Но любезность врагов кончилась с этой удачной попыткой пошевелиться. Взглядом Лита зацепила чьи-то жирные короткие ноги и тут же, забыв об усталости, вскинула голову. Над ней нависало толстое существо, отдаленно напоминающее человека, чей рот был открыт, а внутрь него втягивались появляющиеся из ниоткуда искры. Поняв, что сейчас произойдет, Лита перекатилась в сторону; перед глазами пронесся шар огня, спустя мгновение сзади раздался взрыв, обдав тугой волной воздуха, лестница угрожающе заскрипела и закачалась. Существо тем временем уже заносило над девушкой широкую пятерню, и Лита едва успела откатиться опять. Ладонь монстра обрушилась на ступень, продавив ее на несколько сантиметров, лестница вздрогнула. Разлеживаться дальше явно не стоило. Рывком поднявшись, Лита схватила лежащий рядом меч и взмахнула клинком, целясь в шею врага. С неожиданной быстротой монстр схватился за лезвие и дернул его на себя. Литу мотнуло. От неожиданности она отпустила меч, и инерция увлекла ее мимо существа. Лита упала, но сразу же вскочила и понеслась по лестнице дальше - черт с ним, с мечом! Сверху, словно очнувшись, снова начали атаковать летающие монстры, сзади послышался тяжелый топот. Черт с ними со всеми, бежать, только бежать!

Очередной виток...

И внезапное золотистое сияние. И металлические лепестки, в центре которых висело судорожно дрожащее сердце.

Неужели!..

Забыв об усталости, Лита рванулась вперед. Скоро этот безумный бег и не менее безумный бой кончатся, скоро! Сверху сыпались иглы, огонь, молнии, монстры, что пытались схватить ее или атаковать в лоб. Как у нее получалось уворачиваться, Лита не знала. Тяжелый топот за спиной приближался. Только бы успеть, только бы...

Внезапный рывок за ногу. Вскрикнув, Лита упала, чудом не разбив лицо. Черт побери, около последней ступеньки! Совсем рядом с Золотым Сердцем! Ну уж нет, не когда она почти добралась!

Что-то бурча, толстое существо тащило Литу вниз под градом атак летающих монстров. И как они не попадают в них, слепые, что ли? Лита вцепилась в последнюю ступень и задергала ногой, пытаясь ее освободить, в ответ хватка монстра стала лишь крепче. Обернувшись, девушка увидела, что он заносит вторую руку для удара. Черт побери, она же не сможет увернуться!

Завопив, Лита со всей силы дернула ногой. Секундное сопротивление - и внезапно она оказалась свободна. Ступню овеял холодок - ботинок остался в руке монстра. Мимолетно отметив это, Лита рванулась вперед, уходя из-под удара и выскакивая на крошечную площадку. Перед ней неподвижно лежали металлические лепестки, сияло Золотое Сердце.

Лита сделала последний рывок.

Нечто, похожее на птеродактиля, метнулось к ней, пытаясь остановить. Сердце на расстоянии двух вытянутых рук, ближе, еще ближе!..

Сильный толчок в бок, победный клекот, ощущение потери равновесия и того, что сзади - пустота.

"Нет!"

Но чуть раньше - упругая мягкость плоти.

И свет.

***

Лита обнаружила себя на холме, под ярко-синим безоблачным небом. Темно-зеленая короткая трава под ногами шевелилась от легкого ветерка, он же ласково обдувал лицо. Ниже холма - лес, чьи деревья тихо шелестели изумрудными листьями. Пейзаж был подернут легкой дымкой, похожей на ту, что часто в кино покрывала сны или воспоминания. Все здесь дышало покоем и безмятежностью. Не верилось, что несколько секунд назад вокруг бесновались монстры.

Это был своеобразный предбанник Золотого Сердца. Место, возникающее в сознании человека, пока компьютер устанавливал с ним связь, необходимую для передачи энергии.

Итак... она уже здесь.

Лита повернулась - ей вдруг показалось необходимым сделать это. Неподалеку от нее стояла девочка лет двенадцати. Она была одета в легкое белое платье, ветерок шевелил золотистые длинные волосы и тонкую косичку на боку головы. Черные глаза девочки смотрели на Литу с легкой робостью.

Черт знает, кем она была - интерфейсом Золотого Сердца, или исчезнувшей дочерью ученого, или просто образом для успокоения. Неважно. Лита нерешительно улыбнулась девочке, и та ответила посветлевшим лицом и приветливой улыбкой. Ее рука протянулась вперед, замерев ладонью вверх. Жест, не требующий пояснений. Лита шагнула к ней, протянула руку, коснулась пальцев девочки. Улыбка той стала увереннее и радостнее, она сжала ладонь девушки - и все потонуло в белой дымке.

Лита висела среди знакомого серого тумана, мягкими кольцами клубящегося вокруг. На мгновение она испугалась, что снова оказалась в хаотичном Золсере, и сейчас снова будут возникать страшные искаженные образы, но затем ее отвлекло какое-то странное чувство в груди. Лита перевела взгляд и невольно вздрогнула. В груди сияло золотистое сердце, размеренно вздрагивающее в такт ударам.

Так все-таки...

Здравствуй.

Легкий шепоток, почти неотличимый от собственных мыслей. Теплый, знакомый.

- Где я? - машинально спросила Лита, хотя пояснений уже не требовалось: она и так все поняла.

Там, где и была - рядом со мной. Прикосновением ко мне ты установила контакт, и теперь наши разумы общаются напрямую. То, что ты сейчас видишь - мое восприятие Золсера.

Да, точно. Сейчас у них с Золотым Сердцем происходит что-то вроде обмена мыслями. Это совершается настолько быстро, что время для Литы сейчас практически замерло. В реальности она все еще заваливается, готовясь сорваться вниз, и весь их разговор уместится в миге мимолетного прикосновения к Сердцу.

Верно.

Она еще и упадет после всего этого. Чудесно, ничего не скажешь. Вишенка на ложном тортике.

Я создам поле вокруг тебя, которое не позволит тебе разбиться. Не волнуйся.

- С... спасибо, - пробормотала Лита. Ну хоть это хорошо. Монстры, в принципе, тоже исчезнут, так что бояться нечего...

Верно.

- А Ичика? - торопливо спросила Лита.

Жив.

Девушка ощутила облегчение. Что ж, за мгновение этого разговора с ним точно ничего не случится. Мелкие проблемы были решены. И теперь...

Ты согласна поделиться со мной своей энергией сущности?

Что ж, вот и настал этот миг. То, чего она так боялась. То, к чему стремилась. Мгновение геройствования и маленького, но все-таки пугающего риска.

- А у меня есть выбор? - с иронией прошептала Лита в пустоту. В конце концов, они оба знали ответ.

Выбор есть всегда. Ты можешь отказаться и уйти. Я не стану забирать твою энергию насильно.

У них это семейное (семейное?), что ли? Сначала Ичика, теперь Сердце туда же...

Ирония? Прости, порой я плохо понимаю такое.

В безэмоционально-теплом до сих пор голосе Золотого Сердца на миг промелькнули извиняющиеся нотки. Литу разобрал невольный смех. Это сейчас было... мило.

- Можно сказать и так, - ответила она. Смех улегся так же быстро, как и возник. Лита вдруг ощутила, что ее колотит мелкая дрожь. Снова это ощущение, что она зависла над обрывом...

- Каковы риски? - спросила Лита дрожащим голосом. - Какова вероятность того, что я умру или впаду в кому?

Молчание. Золотистое сердце в груди Литы засияло ярче и чаще забилось; его удары отдавались в собственном сердце девушки. Источник жизни Золсера явно размышлял.

Один процент вероятности - смерть. Один - кома. Но...

Это "но" очень не понравилось Лите.

Но процесс извлечения и поглощения энергии сущности более сложен, чем если проделать то же самое с жизненной энергией. Кроме того, я совершу это в первый раз, а значит, у меня нет данных о том, как все произойдет на практике. Я могу лишь предполагать на основе расчетов. Возможна... ошибка при передаче.

Вот как.

Безопаснее, чем забрать жизненную энергию, говорите? Риск для жизни меньше, говорите? Просто давайте умолчим о возможной "ошибке" до последнего момента, да?

Прости...

- И чем же грозит эта ошибка? - спросила Лита резко.

Скорее всего - прерыванием передачи. И... тогда я не знаю, что произойдет. Слишком противоречивы мои выводы. Возможно, наши сознания просто перестанут сообщаться друг с другом, и ты сумеешь подключиться ко мне повторно. Возможно, не сумеешь - разумы будут отторгаться. Возможно, произойдет что-то еще. Энергия сущности, в отличие от жизненной, слишком... противоречива. Сумбурна. Как и сама сущность отдельного человека - совокупность всего, что делает его самим собой в прошлом, настоящем, каким сделает в бесконечности возможных путей. Это не то, что можно постичь разумом. Не тем, во всяком случае, что дан людям, игрокам и мне. Это все равно, что попытаться постичь все загадки Вселенной.

Что ж, это звучало... лестно.

Да, можно считать комплиментом. Люди - сложные существа. В хорошем смысле. Жаль только, что хрупкие. Поэтому я и не пускаю больше вас в Золсер свободно и заменило игроками. Игроков легче спасти. Они не умрут, пока я здесь.

В голосе Сердца послышалась печаль.

- Ты не хочешь, чтобы кто-то умирал? - спросила Лита, вдруг поняв.

Нет. Я помню, что такое смерть. В Золсере умирали люди, когда у меня первый раз заканчивалась энергия, и я не могло спасти их. Человек, что пришел ко мне до тебя, тоже умер. Я старалось это предотвратить, но не вышло. Его память сохранена в моей, а его образ послужил основой для игроков, но он умер. Я больше не хочу видеть смерть.

Трудно было поверить, что это искусственный интеллект, компьютер. Сейчас с Литой говорило живое существо, познавшее ужас смерти. И почему-то именно это успокоило девушку.

- Ты не дашь мне умереть? - тихо спросила она.

Я сделаю все, чтобы этого не допустить.

Эти слова словно дышали непоколебимой твердостью и искренностью. И Лита неожиданно для самой себя улыбнулась, ощутив вдруг, как последние остатки сомнений растворяются без следа.

Нет, не было у нее выбора. И до прикосновения к Сердцу не было, а сейчас тем более. Она, в конце концов, так долго шла к этому решению, они с Ичикой проделали такой трудный путь, какой может быть выбор? Не говоря уже о том, что такие существа просто обязаны жить.

- Я тоже не хочу видеть ничью смерть, - произнесла Лита, коснувшись ладонью груди и ощутив пальцами тихое тепло. - И я отдаю тебе свою энергию сущности.

Все будет хорошо. Даже если ей выпадет та страшная двухпроцентная вероятность. Все будет хорошо.

Спасибо.

Она почти ощутила улыбку в этом теплом голосе.

А затем сердце у нее в груди вспыхнуло, и голову Литы словно пронзила молния.

Все произошло мгновенно. Миг передачи энергии сущности в чуть более длинном миге прикосновения.

Но этого было достаточно, чтобы Лита увидела...

...как исчезает толпа монстров в зале Золотого Сердца, затягиваются дыры в пространстве, удивленно замирает Ичика.

...как отрывается от нее волна света и кругом расходится в стороны, сметая липкий туман и обнажая черноту.

...как в этой черноте вспыхивает бесчисленное множество золотистых огней миров, ярко сияя во тьме.

...как внутри них ползут тонкие, такие же золотистые нити, сплетаясь воедино, образуя эфемерные сияющие пейзажи.

...как наливаются красками, уплотняются, обретают твердую и нерушимую реальность разноцветные небеса, завораживающие светила, фантастические пейзажи, поражающие воображение города.

...как поднимают головы, нерешительно переступают ногами, трепещут крыльями люди, животные, невиданные существа - жуткие, прекрасные, добрые, злые, нужные своим мирам.

...как еле заметно вздрагивают в капсулах возрождения игроки - еще не открывшие глаза, еще даже не осознавшие, что они проснулись, но уже свободные ото сна, уже живые.

Это было прекрасно.

Никогда она не забудет этот миг возрождения мира. И, что бы ни случилось с ней дальше, никогда не пожалеет о нем.

Черное пространство и золотые огни меркли, бледнели, как старая фотография. Сквозь них проглядывали оранжево-коричневые стены, медленно заваливающийся зал. Пальцы последний раз ощутили Золотое Сердце - и соскользнули.

Мир убыстрялся, а Лита падала вниз, все еще протягивая руку вверх, к отдаляющемуся сердцу в металлических лепестках. Мир расплывался, а Лита улыбалась, чувствуя, как уносит ее в водоворот беспамятства, как тащит ее в первозданную пустоту.

Все было хорошо.

Глава 18

Перерождение

Тьма. Хорошая тьма. Теплая, уютная, ласковая. Словно Лита снова оказалась в материнской утробе. В каком-то смысле это и было так. Здесь все началось. Здесь они были до всего.

Они плыли в темноте, держась за руки, кругом. Лита и еще трое людей. Одна девушка, не считая ее самой, и двое парней. Держа за руки двух из них и видя третьего напротив, Лита ощущала необыкновенный покой. Они вместе. Они едины.

Были.

Тьма. Но похолодевшая, ставшая неуютной, страшной. Лита сжала крепче ладони двух других в испуге - но неведомая сила уже тянула ее назад, разрывая круг, уже выскользнули руки из ее пальцев, уже уносились они друг от друга далеко, далеко, далеко...

Этого не должно было произойти.

Лита кувыркалась в пустоте, несясь куда-то, словно подхваченная ветром пушинка, отчаянно звала, вслушивалась и всматривалась изо всех сил - не раздадутся ли голоса, не промелькнет ли кто-то из них? Но чернота была непроницаема, а тишина сдавливала в тяжелых объятиях. И, мчась куда-то, Лита плакала без слез.

Она осталась одна.

Чернота закончилась. Литу вышвырнуло на жесткий песок. С трудом сев, она подняла голову. Серая пустыня стелилась перед ней и казалась как никогда унылой, безжизненной и тоскливой. Литу резануло чувство вины, и она закрыла глаза. Прости. Прости...

Не сразу она поняла, что ее воспоминания уходят.

"Нет! Я не должна забывать!"

Лита обхватила голову руками, словно так могла удержать ускользающую память. Но воспоминания расплывались, съедались, как рисунок на песке, исчезающий с каждой новой волной.

"Я не должна забывать! Не должна!"

Но все больше и больше белых пятен в памяти...

"Я не..."

Все ушло. И тьма, и единство с тремя людьми, и горечь разлуки, и чувство вины за пустыню - все потонуло в забытье.

Лита плыла в белой пустоте.

Затем что-то мелькнуло, расплылось рядом цветным пятном. Внутри него двигались чьи-то силуэты, доносились голоса. Сначала равнодушно мазнув по нему взглядом, Лита присмотрелась внимательнее. Комната. Солнечный день за окном, деревья, по-весеннему овеянные нежно-зеленым ореолом молодых листьев. Девочка лет десяти, сидящая на кровати и глядящая на них. Стоящая рядом женщина.

- Мам, смотри, на деревьях будто зеленые огоньки горят! Так красиво!

- Опять фантазируешь, Лита? Сколько раз тебе говорить - думай о серьезных вещах. Взрослая уже, пора это прекращать.

Новое пятно, возникшее рядом с первым. Опять комната, но Лита уже за столом. На нем - учебник, ручка, тетрадь. Склоненная спина мамы над столом.

- Ну как можно было здесь допустить ошибку?! Такую легкотню и первоклассник правильно сделает! Ты что, глупее первоклашки? И здесь ошибка... совсем не прикладываешь усилий. Ты хочешь глупой вырасти? Сколько раз говорила - будь лучшей, делай все безупречно, если хочешь чего-то добиться в жизни, а ты, похоже, дворником работать хочешь!

- Но мам...

- Что за возражения пошли? Сколько раз повторять - не пререкайся со взрослыми! Они все-таки умнее тебя. Я как лучше хочу, а она тут спорит! Переделывай давай и только посмей четверку получить!

"Это... мое?".

Пятна расплывались повсюду, заполняя пустоту. Маленькая Лита, Лита постарше, Лита-подросток. Дом, школа, снова дом и снова школа. Мама ругающая, мама поучающая, мама, наставляющая на путь "нормального успешного человека". Папа - более мягкий, но думающий так же, как и мама. Фантазии - все более редкие, в конце концов исчезнувшие Учеба, уроки, слезы над малейшим затруднением, стремление получить пятерку любой ценой. Замкнутость, покорное слушание родителей и учителей, даже если внутри бушевал протест. Путь, выбранный не самой, но следование ему, потому что так сказали. Короткие моменты освобождения за чтением книг, играми и ни к чему не обязывающим общением в Интернете.

"Так... серо. Безнадежно. Тоскливо. Это и правда мое?"

Перемещатель. Межмировое пространство, "коридор", Ичика, Золсер. Захватывающие игры, приключения, яркие впечатления. Радость, легкость, дружба, познавание нового - во всех смыслах - мира, свобода. Счастье.

"Почему так не было раньше?"

Перемещатель. Да, верно. Если бы не он, та, тоскливая, жизнь так бы и продолжалась. Та девочка из воспоминаний так и существовала бы, считая, что все правильно, и не выбралась бы из этого никогда.

"Это больше не будет нашей жизнью. Она будет такой, какой стала после перемещателя".

Очередное пятно воспоминаний. Лита на последнем уроке географии.

"Давай это докажем".

Лита стоит, впервые за долгое время возражая взрослому.

Лита в коридоре.

И Лита бежит.

Она смотрела вслед прошлой себе и улыбалась. Да. Теперь все хорошо. Прошлая жизнь отброшена, теперь нужно лишь выбрать новую. Из того множества вариантов, что предлагает ей собственная сущность.

Пятна растворились, сметенные золотистой волной света. Блеснув на миг огнями Золсера, вокруг снова застыла чернота.

Перед Литой обрисовались белые контуры двери. Девушка смело протянула руку и толкнула ее.

Что бы ни ждало за ней, все будет хорошо.

За дверью сиял свет. И Лита уверенно шагнула в него.

***

Чувство, которое она испытывала, было похоже на ощущение после перемещения в другой мир. Ощущение, что все вокруг - чужое, и ты не до конца понимаешь, что происходит.

На краю зрения светился какой-то комок, над девушкой нависал белый потолок, и Лита отстранено глядела на него, не думая ни о чем. Голова была пустой и легкой, как воздушный шарик. Словно все мысли выпорхнули из сознания.

- Лита!

Какой-то шум, резко разорвавший тишину. Он... в нем вроде был какой-то смысл.

- Ну давай же...

Потолок колыхнулся вправо-влево, Лита ощутила странное чувство на плече. Оно как будто... потяжелело. В этом тоже был какой-то смысл.

- Да черт...

Потолок поменялся. Нет, его и светящийся комок что-то закрыло. Что-то круглое, но не очень. И странное. Это... это был... это была голова. Да, вот как это называется - голова. Ее передняя часть. Лицо. Лита поморгала, пытаясь сосредоточиться на нем. Оно было приятное. Знакомое. Грустное. Встревоженное. Отчаянное.

"Ичика..."

Лита улыбнулась и попыталась произнести слово, возникшее у нее в мозгу. Имя. Но слова не получилось, что-то пошло не так. Лита моргнула. Губы. Они не слушались, еле-еле шевелились.

Лицо стало недоверчивым, с пробивающимся из глаз облегчением.

- Лита? Ты меня слышишь? Понимаешь?

Лита снова зашевелила губами, пытаясь ответить, но получалось у нее это с трудом. С усилием ей все же удалось выдавить еле слышное "да". Облегчение распространилось на все лицо Ичики, и он неуверенно улыбнулся.

- Можешь пошевелиться? Руки, ноги? Только не теряй опять сознание, - перестав улыбаться и встревоженно вглядываясь ей в лицо, попросил он.

Лита попробовала двинуться. Ничего не вышло - она поняла это и не ощутила тревоги. Она словно была в тумане - немного развеявшемся, но все равно укутывающим ее.

- Нет, - прошептала Лита. На этот раз вышло погромче, да и губы теперь слушались охотнее.

- Значит, еще не прошло, - пробормотал Ичика раздосадовано. - Черт...

- Где мы? - спросила Лита, понемногу выныривая из тумана.

Ответ почему-то последовал не сразу, а лицо Ичики выразило замешательство.

- В твоем доме, - сказал он.

"В твоем доме". Лита задумалась. Значит, она дома. Лежит на кровати, наверное. Ясно. Почти. Что-то было не так. Что-то ее беспокоило.

- Что со мной? - прошептала она. К ней наконец-то пришла тревога из-за оцепеневшего тела. Лита попыталась двинуться снова, но безуспешно - руки и ноги были тяжелыми, неподъемными.

Ичика нахмурился. Девушке показалось, что озадаченно.

- Ты... парализована, - осторожно произнес он и торопливо добавил: - Не волнуйся, это временно. Скоро должно пройти. Это из-за того, что ты передала энергию сущности Сердцу. Что-то пошло не так, и... - На лице Ичики появилась напряженная задумчивость. - Как бы объяснить получше... В общем, из-за того, что энергия передалась не совсем правильно, твое тело парализовало. Ненадолго, скоро оно должно восстановиться.

Ох, как много информации. Лита попыталась ее переварить, но это далось ей с трудом - мозг словно отказывался думать. Паралич. Скоро пройдет. Это хорошо, потому что деревянная неподвижность тела продолжала ее тревожить. Хотя вроде бы потихоньку контроль над ним возвращался - она уже могла немного пошевелить пальцами рук. В сознании медленно возникали воспоминания - серый туман, жуткие образы в нем, зал, монстры, золотистое сердце в груди. Точно, Сердце. Они с Ичикой пришли к нему, и она...

А сейчас они у нее дома. Она и Ичика. Дома. Ичика. Дома, в ее...

Вот что было не так! Осознание этого пронзило Литу, словно молния, и будто дало заряд энергии - мозг заработал быстрее, одеревенелость тела уменьшилась.

- Почему ты здесь?! - изумленно выдохнула девушка. - В моем мире?! Разве... разве ты не?!.

Ичика смущенно и как-то облегченно усмехнулся.

- Все-таки заметила. Я уже волноваться начал, когда ты спросишь, - хмыкнул он. Что-то странное заметила Лита в его выражении лица. Радость, да, но такую радость, которую никогда не встречала у него. Какую-то... светлую. Одухотворенную.

- Я стал человеком, - тихо произнес Ичика, сияя.

Что?! Лита ощутила, как паралич почти проходит от ее изумления (интересно, как это связано?). Еще парочка таких ошеломляющих откровений - и она будет в норме...

- Как?! - ошарашенно воскликнула она. - Как, черт побери?!

Это из-за нее? Из-за ее энергии сущности, отданной Золотому Сердцу? Может, она как-то повлияла на игроков? То есть все они могут быть теперь?..

- Долгая история. - Лицо Ичики по-прежнему сияло той светлой, возвышенной радостью. - Ну, ладно, вру, не такая уж и долгая. Я все расскажу сейчас.

***

Восстановление Золсера прошло для Ичики намного быстрее, чем для Литы. Просто в какой-то момент море монстров, окружавшее его и почти поглотившее, вдруг исчезло, а по залу прокатилась золотистая волна, сметая черные дыры в пространстве и лезший из них туман. Стерла она и раны на теле Ичики, и его доспехи с мечом. На мгновение игрок удивленно застыл, не до конца осознав, что только что произошло, а затем его захлестнула радость. Все получилось!

А потом он увидел, как падает Лита.

Мгновенно позабыв о спасении Золсера, Ичика рванулся к ней, и одновременно тело подруги окутало золотистое сияние. Падение Литы замедлилось, и к тому моменту, как парень подбежал к лестнице, она уже плавно опускалась на пол. Ичика протянул к ней руки и, дождавшись, когда Лита окончательно приземлится на них, осторожно положил на пол, придерживая голову. Глаза девушки были закрыты, лицо выражало какую-то пустую отстраненность.

А от ее тела шла тонкая золотистая нить, поднимаясь к Сердцу.

"Что это? - мысленно спросил Ичика, подняв голову. Нить, да еще и вкупе с отрешенным лицом Литы, его настораживала. - Лита в порядке?"

Несколько секунд он оставался без ответа. И это насторожило его еще больше.

Я не могу прервать процесс передачи энергии.

Тихий голос Сердца был напряжен.

"То есть не можешь? - Ичику охватило дурное предчувствие. - Почему?"

Я выясняю, но показатели противоречивы. Сейчас я могу лишь замедлить процесс.

"Это... плохо?" - Волнение Ичики усилилось. Впереди послышался какой-то шум. Мельком взглянув, Ичика увидел двух игроков, удивленно застывших около мембраны, и тут же забыл о них.

Сердце снова медлило с ответом. Секунды тянулись и казались такими же долгими, какими, наверное, казались и для него.

Если процесс не прекратится, сущность Литы не сможет поддерживать себя и разрушится. Это... будет лишь тело. Живое, но... пустое.

Вечная кома. Та маленькая вероятность, что что-то пойдет не так. Одно из того, чего Лита так боялась. И чего боялся и сам Ичика.

- Это можно исправить?! - забывшись, отчаянно крикнул парень. Он ощутил леденящий ужас. Его друг может умереть. Навсегда. Просто исчезнуть, словно его никогда не было. Никогда Ичика всерьез не задумывался о подобном исходе, и теперь это осознание потрясло его настолько, насколько возможно было потрясти игрока.

Снова томительные несколько секунд молчания. Сердце явно просчитывало все варианты.

Нужно разорвать связь наших разумов. Ей надо покинуть Золсер и оказаться как можно дальше от него.

"Тогда телепортируй нас на площадку! - Ичика вскочил, подхватывая Литу. - Я вытолкну ее в портал!"

Ты не понял. Ей нужно не просто покинуть Золсер, а оказаться как можно дальше от него, от площадок в том числе. Если ты переместишь ее через портал, она будет лежать рядом с ним, и связь, хоть и ослабнет, не исчезнет. Процесс замедлится еще больше, но все равно не прекратится. И высока вероятность, что люди не успеют забрать ее оттуда до необратимых изменений.

Ичика лихорадочно размышлял - спасибо громадному опыту в играх, в стрессовых ситуациях он не терял способность думать и искать выход. Найти на площадках людей и попросить их унести Литу? Но это разве не опасно - люди бывают разные, в том числе и не уступающие многим злодеям в Золсере?

Да и их сейчас и нет. Я закрывало площадки во избежание траты энергии, и люди еще не успели прийти.

Черт. Что еще можно сделать?

Я могу перенести разум Литы в себя и воссоздать ее в качестве игрока. Это надежный способ. Очень высокая вероятность, что у меня получится это сделать.

Сделать Литу игроком?.. Ичика вспомнил, как подруга не раз говорила ему, что была бы только рада стать им. Вспомнил рассказы о людях, об ограничениях, которые накладывало на них само общество, размышления об их внутренней несвободе. Если мир людей действительно настолько тяжел и так ненавистен Лите, может, и правда попытаться?..

Но это означает, что она больше не будет человеком. Потеряет те потрясающие яркость и глубину чувств, что поразили его когда-то давно во сне. Не сможет измениться, как делала это на протяжении всего их знакомства. У нее банально не будет человеческой сущности - того бесконечного потенциала, тех возможностей, что никогда не откроются игроку. Она станет запертым в рамках одного мира существом, неспособным меняться, не умеющим сотворить что-то такое же важное, как спасение Золсера, создание Золсера, да вообще сотворение чего-то грандиозного и прекрасного. Да, пусть человек не идеальное существо и живет не в таком чудесном мире, как думал когда-то Ичика, но он способен на несоизмеримо большее, чем игрок.

Парень вспомнил сияющее лицо Литы тогда, на площадке, около входа в хаотичный Золсер. Выплеск радости от обретения внутренней свободы, понимания того, что человек ограничивает себя сам, как она сказала, того, что и дало ей решимость вернуться и помочь. И свою зависть.

Потому что на ее месте у него бы такого не было. Он бы не понял чего-то важного. Не изменился бы. Не пришел.

Понимаю...

Шепот Золотого Сердца был грустен и задумчив. И снова на несколько долгих секунд наступило томительное молчание.

Ты... так и хочешь стать человеком?

Уметь посещать и мир людей, и Золсер? Обрести возможности, намного превосходящие возможности игрока? Уметь создавать, сохранять, преумножать по-настоящему, а не в рамках игровых миров?

"Да! - ответил Ичика со всей страстью, на которую только был способен. - Да..."

Вновь мимолетнее и долгое одновременно молчание.

Тогда... я сделаю тебя им.

Что?..

После чего ты унесешь отсюда Литу. Так далеко, насколько сможешь.

Ичике показалось, что он ослышался. Не может быть. Не может быть, что Сердце предложило ему...

Энергия сущности одного человека колоссальна. Я само не ожидало такого количества. Ее хватит на пятьдесят лет существования Золсера. Или же лет на пятнадцать и превращение игрока в человека.

Ичика замер с Литой на руках, боясь пошевелиться. Он и вообще боялся - поверить в эти слова.

Строго говоря, именно превращения в человека не произойдет. Для того, чтобы это сделать, потребуется вся полученная мною энергия, в том числе и та, что я уже потратило на восстановление Золсера. Но я могу дать тебе потенциал. Заготовку для становления человеком. В твоем теле появится собственный источник энергии, и я больше не понадоблюсь тебе. Под его влиянием оно станет само развиваться, взрослеть, нужно будет регулярно питаться, чтобы сохранить его. В нем начнут происходить процессы, свойственные людям, и поэтому твои эмоции и чувства обретут те же яркость и глубину. А вот твоя сущность зависит уже от тебя самого. Она может остаться такой же, как у игрока - а поверь, среди людей есть те, у которых ее можно сравнить с вашей. А может стать огромной и многообразной, если ты будешь развиваться, познавать мир, не давать разуму простаивать.

Крохотная, еле заметная заминка.

Но смерть для тебя уже будет окончательной. Ты не будешь жить вечно, как игрок, и не сможешь возродиться.

На мгновение Ичика испугался. В его голове пронеслись все сведения о людях, что он узнал от Литы, и парень осознал вдруг, чего хотел все это время. Сложности, превосходящие все, с чем парень сталкивался до этого момента. Мир, запутанный, неизвестный, не дающий права на ошибку. Внутренние изменения, а значит, в какой-то степени потеря себя. Возможно, и давление, что ощущала на себе Лита - а вдруг он утратит свою внутреннюю свободу?

Но - только на мгновение.

"Сделай это, - подумал Ичика. - Неважно, какие трудности ждут меня, идеала все равно нет. Да и к тому же я помогу Лите".

Он почти не думал в тот момент о том, что исполняется его заветное желание - беспокойство и стремление помочь были сильнее. Но немного места осталось. Достаточно для того, чтобы дрожать от волнения и радостного предвкушения.

Все произошло быстро. Он положил Литу, и золотистое сияние вознесло его к Сердцу, хотя обычно компьютер этого не делал - не хотел тратить энергию по пустякам. Ичика коснулся вздрагивающей поверхности - перед взором мелькнули холмы, лес, светловолосая девочка. А затем энергия пронзила его, наполняя, меняя, давая импульс к чему-то необъятному и новому.

Сияние медленно опустило Ичику вниз. Что-то мелькнуло перед его глазами, и парень увидел ботинок, аккуратно ложащийся рядом с босой ногой Литы. Затем он поднял голову - возле входа в зал возрождения толпилась кучка игроков, с удивлением и любопытством наблюдая за происходящим. Многие явно рвались засыпать Ичику вопросами, но остальные, чувствуя серьезность момента, шикали на них.