В объятьях Змея или счастье - просто быть рядом...

ПРЕДЫСТОРИЯ

Лёжа на вершине скалы, Князь угрюмым взглядом смотрел в тёмное небо. Настроение было паршивое: ночные звёзды, сияющие во всём своём великолепии, навевали невыносимую грусть и тоску. «Они на светлячков похожи: тёплые и живые…» — вспомнил он слова Анны. О, Силы! Как же хочется, чтобы она была рядом: смотреть в её глаза… слышать тихий голос… прикоснуться к губам…

Нет, опять эти мысли! Да что же это за напасть такая? Ничто её не берет! А ведь он надеялся, что это — просто увлечение, он слишком хорошо вжился в роль, и это скоро пройдёт…

Но нет, не проходило. Он перепробовал всё: он пил, но от этого не становилось легче — хмель не имел над ним власти. Он разрушал, но это не приносило ему никакого удовольствия — чужая боль больше не приносила никакой радости. Он гулял по мирам, ища забвения в объятьях других женщин, но от этого становилось только хуже — они не могли дать ему того, что давала она. В них не было той ЛЮБВИ и ДОВЕРИЯ, (бесконечного доверия), что были у Анны. Как он устал…

Анна… Её образ, мысли о ней, преследовали его, куда бы он ни пошёл. Он постоянно думал о том, где она сейчас: чем занимается…? Что уже успела натворить за эти годы…? И уговаривал себя: не думать! Не знать! НЕ СМОТРЕТЬ… Всё это время он старался держаться подальше от зеркала, чтобы ненароком не сорваться и не взглянуть на неё. Что хорошего он может там увидеть? Как она весело и беспечно гуляет с подружками, как улыбается какому-нибудь смазливому пареньку?

Наверняка она недолго горевала, (если горевала вообще!), и уж точно недолго была одна. Поди давно уже нашла себе утешение, встречаясь с кем-то, кто похож на её рыцаря из снов, и кто кружит ей голову красивыми словами о вечной любви. А тёмными романтичными вечерами обнимает её, прижав к груди, так же, как когда-то, он сам…

Мысль, что кто-то другой, сейчас, быть может, обнимает Анну, что-то шепча ей на ухо, причиняла невыносимую боль, и Князя охватывала дикая ярость. Женщины.… Все они одинаковы! Клянутся в вечной любви и верности, и тут же забывают свои клятвы. Лживые создания! Как же хочется кого-нибудь убить… (То, что он сам оставил Анну, заставив Магистра наплести невероятную чушь, Князь предпочитал не вспоминать…)

Неожиданно на скале появился Магистр.

— Привет, страдалец! Еле тебя нашёл. — Он благоразумно не стал сразу приближаться к Князю, а встал в нескольких метрах позади. — Ну что, ты ещё не устал дурью маяться?

— Пошёл к чёрту! — злобно рявкнул Князь. Нащупав рукой пустую бутылку из-под вина, валявшуюся рядом, он не глядя, запустил ей в Магистра. Тот ловко увернулся, и бутылка пролетела мимо.

— Слушай, это уже начинает надоедать… — поморщился Магистр. Он посмотрел, нет ли рядом ещё каких-нибудь предметов, и, отметив, что всё чисто, подошёл к лежавшему на скале Князю и присел рядом. — Может, хватит заниматься самобичеванием, да и бичеванием других, заодно? Я, между прочим, не просто так пришёл — а по делу. А ты тут бутылками кидаешься… — скорчил он весьма обиженную мордочку, но его старания остались без результата.

— Плевал я на твоё дело! — равнодушно ответил Князь.

— Ага! Это ты сейчас так говоришь, — не отступался Магистр. — А когда узнаешь в чём суть… Я даже готов поспорить, но не буду. — Он закатил глаза к небу, а его голос вдруг стал очень сожалеющим и сочувствующим. — Грешно смеяться над убогими…

— Это кто здесь УБОГИЙ?! — взревел Князь и одним махом сел. — Забыл, с кем разговариваешь?!

Он посмотрел на Магистра и увидел, как его лицо расплывается в довольной улыбке. Вот зараза! Не мытьём, так катаньем — а своего всегда добьётся.

— Ладно, рассказывай, чего там у тебя стряслось… — неохотно уступил Князь. — Ну?!

Не зная с чего начать, Магистр решил зайти издалека.

— Вот, посмотри, что я нашёл, — протянул он Князю книгу.

Тот молча взял книгу и взглянул на обложку.

— «Тайная Церемониальная магия…» — прочитал Князь вслух и раздражённо уставился на Магистра. — И…? Ты что, вздумал заново изучить азы колдовства и за этим припёрся ко мне? Может, я должен почитать тебе это вместо сказки на ночь? — съязвил он. — Я, по-твоему, кто?

— По-моему, ты — идиот, окончательно потерявший разум, — откровенно высказался Магистр. — Но сейчас это к делу не относится. Ты можешь выслушать меня молча? Дело не в книге, (хотя в ней тоже), дело в том, ГДЕ я её нашёл.

— И где же ты её нашёл? — с тяжким вздохом спросил Князь, не обращая внимания на попытки Магистра задеть его за живое. — У очередного мага — недоучки?

— Да нет, — вздохнул Магистр, — если бы так… — он говорил медленно, чётко проговаривая каждое слово, и внимательно следя за реакцией Князя. — Я нашёл эту книгу в комнате Анны… — выражение лица Князя менялось на глазах. — Прямо в центре начерченной пентаграммы… — Князь напрягся и весь обратился в слух. — И открыта она была вот на этом самом месте! — ткнул пальцем в злополучный текст Магистр.

Впившись глазами в открытую страницу, Князь несколько раз пробежался взглядом по полуистёртым буквам. В воздухе повисла зловещая тишина. Он понял, что могли значить слова Магистра. Оторвавшись от книги, он пристально посмотрел тому в глаза.

— Она…

Нет, даже язык не поворачивался произнести то, что не укладывалось в голове — это казалось слишком нереальным!

— Да, Князь, — кивнув головой, грустно подтвердил его догадку Магистр. — ОНА.

— Нет, бред какой-то… — потряс головой Князь. Он не хотел верить тому, что услышал. — Она не могла этого сделать!

— Князь… — поморщился Магистр. — Не изображай святую невинность — тебе это не идёт! Ты, в самом деле, ничего не понимаешь? Или просто не хочешь признавать очевидного? Короче: если она тебе ещё нужна…

Договаривать не было нужды: Князь уже исчез. Магистр только хмыкнул, с удовлетворением отмечая, что всё возвращается на круги своя…

Зрение постепенно возвращалось. Анна заметила, что стоит на узенькой извилистой тропинке, ведущей вверх. Подняв голову, она увидела, что тропинка заканчивается у порога небольшого деревянного домика.

Дом показался ей знакомым. Когда-то, давным-давно, (там — на Земле), она была в похожем доме вместе с ним, в гостях у его друзей. Может, она попала в параллельный мир? Или в прошлое…? Ладно, зачем гадать, если она может всё проверить?

Анна смело шагнула вперёд и быстро поднялась к дому. Дверь была не заперта, и она вошла внутрь. Де жа вю: всё те же стены… та же обстановка… те же лица… В комнате сидела компания парней и оживлённо беседовала, попивая пиво. Увидев вошедшую Анну, все замолчали, и парень, сидевший к ней спиной, обернулся.

Он! Сердце ёкнуло от волнения, и Анна замерла на месте, не веря своим глазам.

— Что ты здесь делаешь? — удивился он и вышел из-за стола.

— Я… — не могла подобрать Анна слов. — Мне так много надо тебе сказать…

— Подожди, — попросил он, — здесь слишком шумно. Пойдём, выйдем на улицу.

Они вышли, и он спустился по тропинке вниз. Не обращая внимания на дорогу, Анна молча шла следом и думала, как объяснить причины своего появления, почему она здесь. И главное — каким образом она сюда попала.

— Ну, вот и пришли… — повернулся он к ней лицом.

Она хотела обнять его, прижаться к его груди, но что-то её удержало. Только сейчас она заметила, что он чуть-чуть другой. С одной стороны, это был он — её любимый, а с другой… Что-то здесь было не так. Он был чужой. Анна не могла этого объяснить, но он был ЧУЖОЙ — и всё.

Увидев сомнения, обуревавшие Анну, он как-то ехидно улыбнулся, и черты его лица стали расплываться… Он менялся на глазах, и через минуту перед Анной стоял совершенно другой человек — даже не человек, а человекообразное существо. Оно смотрело на Анну злобным яростным взглядом, и она чувствовала как волны ненависти, исходящие от него, вонзаются в её тело.

Рядом появилось ещё несколько таких же существ. Они окружили Анну, и она услышала дикий хохот и визг, от которого леденела душа, и волосы становились дыбом. Вертясь и кружась, они что-то кричали, но Анна, оцепеневшая от страха, не могла разобрать слов. Сделав усилие, она попыталась осмотреться и понять, где она находиться.

Тьма.… Всюду, куда ни кинь взгляд, была только Тьма — и ни единого лучика Света… Тьма была ЖИВАЯ. Анна чувствовала, что кроме неё и этих странных существ тут есть ещё кто-то, но ничего не видела. Зато она слышала: боль… ужас.… крики…

Здесь повсюду были только боль и страдания. Нечеловеческие страдания и муки. Их было так много, что они обрушивались на Анну как многотонный груз, сбивая с ног и лишая сил. Она поняла, что это было за место — АД! Пусть она не видит не пресловутых костров, ни сковородок, (это всё сказки для маленьких детей), но ТАКИЕ муки, такие страдания могут быть только в одном месте из всех миров. И она была здесь.

Ужас объял её от сознания того, где она оказалась. Она чувствовала боль так, будто больно было ей самой. Она ощущала страдания чужих душ так, будто это её душа кричала от невыносимых мук, разрываясь на части.

Анна изо всех сил старалась не упасть. Внутренний голос подсказывал, что если она упадёт, то уже никогда не сможет выбраться из этого страшного места, а так, ещё есть шанс. Пусть маленький, ничтожный, но он есть — надо только собраться с силами…

Дикий хохот и крики нарастали всё сильней, как вдруг всё стихло. Стихло так резко и неожиданно, что Анне показалось — она оглохла. Наступила мёртвая тишина. Даже терзаемые души предпочли терпеть свои мучения молча, чем издать хотя бы один звук. Всё вокруг замерло от ужаса и страха перед чем-то более грозным и неумолимым, нежели беснующиеся черти.

— РАЗВЛЕКАЕМСЯ?! — громовой голос, раздавшийся за спиной Анны, был полон гнева и ярости и не предвещал ничего хорошего.

Воспользовавшись образовавшейся паузой, она перевела дыхание, с изумлением глядя как бесы, с перекошенными от ужаса мордами, падали на колени, не смея поднять глаз.

— Прости! Прости! Повелитель… — наперебой умоляли они. — Мы пошутили… Мы хотели…

— МОЛЧАТЬ!!!

Не давая ни дышать, ни говорить, голос скручивал и прижимал к земле, заставляя кровь стынуть в жилах. Анну охватила дикая паника. Ей неудержимо хотелось убежать подальше от этого места, от этого голоса, но она не могла даже пошевелиться — тело больше не слушалось её.

— Если ещё раз… хоть кто-нибудь… посмеет просто ПРИБЛИЗИТЬСЯ … — угрожающе прорычал голос.

— Прости — мы всё поняли! ПРОСТИ… — закивали бесы, продолжая умолять обладателя голоса. — Мы не будем… мы НЕ БУДЕМ!!! — клятвенно обещали они.

— ПОШЛИ ВОН!!! — проревел голос.

Радостные, что всё обошлось, бесы немедленно исчезли, будто их и не было. Анна чувствовала тяжёлый взгляд у себя за спиной: что-то или кто-то неизвестный внимательно рассматривал её, как хищник разглядывает свою жертву перед решающим броском. Цепенея от страха, она собрала все оставшиеся силы и медленно повернулась, чтобы взглянуть в лицо новой, свалившейся на неё невесть откуда угрозе. Она отчётливо понимала, что это будет последнее, что она увидит в своей жизни…

Она подняла глаза, и… все страхи разлетелись вдребезги: ОН. Он! Объятый пламенем, он был похож на рыцаря в чёрных доспехах с огненным плащом на плечах.

— ТЫ…?! — изумилась Анна.

— Я — князь Тьмы… — горько выдохнул он, — и Покоя… Идём.

Пламя исчезло. Взяв Анну за руку, Князь повёл её за собой. Услышав до боли знакомый голос — ЕГО голос, она сразу же потеряла всякую способность мыслить и что-либо соображать. Даже не задумываясь, она покорно шла рядом.

— Это был Ад? — спросила Анна, потихоньку отходя от шока.

— Да, — коротко ответил Князь.

— Настоящий? — уточнила она.

— Самый что ни на есть! — усмехнулся Князь. — Не бойся, скоро ты будешь дома и забудешь эту историю, как страшный сон.

— ДОМА?! — резко остановилась Анна, выдернув свою руку из его ладони. — Я не хочу!!!

— Что значит, не хочу? — нахмурился Князь и попытался вновь взять её за руку. — Ты не можешь остаться здесь. Идём!

— Нет! — быстро отбежала она от него на пару шагов. — Я же сказала — не хочу! Я пойду с тобой.

— Ты с ума сошла?! — ужаснулся Князь. — Ты должна вернуться к себе.

Он снова попытался взять Анну за руку и снова потерпел неудачу: она шустро отскакивала в сторону, не давая ему приблизиться больше, чем на пару шагов.

— Ты что думаешь, я дура, да? — бурно возмущалась Анна. — Думаешь, я просто так здесь оказалась? По-твоему, мне больше делать было нечего, как колдовать? Да я нарочно прочитала это заклинание, чтобы…

Она резко осеклась и замолчала. До неё вдруг дошло, как глупо она выглядит: она попёрлась на другой конец вселенной ради того, кому она вовсе не нужна! Конечно, он ведь князь — ему и без неё хорошо! Господи, какая же она дура!!!

— Уходи! — глухо сказала она, с трудом сдерживаясь, чтобы не расплакаться от обиды. — Уходи! Я не хочу тебя видеть! — сорвалась она на крик.

Другой реакции Князь и не ожидал.

— Могла бы хоть спасибо сказать за то, что я тебя спас! — горько усмехнулся он.

— А я не просила меня спасать! — гордо вздёрнула подбородок Анна.

— Осторожнее! — попробовал присмирить её Князь. — Я ведь могу отвести тебя обратно! И приятелей твоих новых позвать — тебе же с ними так «весело»… — вновь усмехнулся он.

— Ну, и пожалуйста! — фыркнула она. — Я и сама могу уйти! — резко развернувшись, она действительно направилась в обратную сторону.

— Что ж ты, зараза делаешь! — выругался Князь, мгновенно переместившись немного вперёд — так, чтобы Анна сама попала к нему в руки.

— Пусти! Пусти сейчас же! — закричала она, пытаясь освободиться.

Но Князь ничего не слышал. Как только он почувствовал в своих руках маленькую хрупкую фигурку, внутри что-то «щёлкнуло», перед глазами всё поплыло, и он провалился в густой туман…

Когда Князь наконец-то пришёл в себя, он вдруг понял, что его губы целуют её губы — и Анна отвечает! Она отвечает на его поцелуи, щедро даря тот Свет, по которому он дико соскучился.

— Ты не боишься меня…? — прошептал Князь, нежно прикасаясь губами к её губам.

— А зачем…? — недоумённо спросила она, искренне не понимая его вопрос.

— Я же сказал тебе, кто я… — напомнил он, сделав короткую паузу.

— А-а-а, да… — отстранённо улыбнулась Анна. — Ты какой-то там князь…

Это просто невероятно! Удивительным образом, Анна умудрилась пропустить мимо ушей ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ВАЖНУЮ информацию, и акцентировать всё своё внимание на второстепенных вещах. Что это? Нелепое стечение обстоятельств…? Реакция на стресс? Или же подсознательное НЕЖЕЛАНИЕ знать правду…?

— Послушай, малышка, — попробовал он внести ясность. — Я не какой-то там «князь» — я… — и внезапно передумал: — Ладно, не важно!

Он вновь впился в её губы, и с каждым поцелуем боль в груди, что как ему казалось, будет с ним навечно, становилась всё тише и тише… Наконец боль ушла.

— Малышка… — выдохнул Князь, крепко прижимая её к себе. — Как же я по тебе соскучился! Они тебя сильно напугали?

— Угу… — кивнула Анна, доверчиво прижимаясь к его груди.

— Маленькая моя… — прошептал он, нежно гладя её по голове. — Как же тебя угораздило-то…?

— Я тебя искала… — тихо призналась Анна. — Мне было так плохо… Вот я и прочитала это заклинание. А потом… потом меня занесло… — грустно вздохнула она.

— Не бойся, больше никто не посмеет тебя обидеть! — пообещал Князь. Ему вдруг захотелось утешить её, сделать для неё что-нибудь приятное… — Хочешь, я покажу тебе такое место, которое ты ещё никогда не видела? — неожиданно предложил он.

— А можно? — приподняла голову Анна.

— Со мной — ВСЁ можно! — улыбнулся Князь.

Чёрный туман, подобно гигантскому змею, обвивал их тела, и чтобы не видеть того, что происходит, Анна тут же уткнулась носом ему в грудь…

— Эй, трусишка! — позвал Князь. — Можешь высунуть свой нос наружу и выглянуть — уже прибыли.

Анна осторожно огляделась. Они стояли на краю огромной поляны, залитой Светом. Она никак не могла определить его источник — он был повсюду, будто каждый предмет, каждая травинка, светились сами по себе. В воздухе витала необычная странная музыка. Анна не столько слышала её, сколько чувствовала, как всё вокруг поёт от радости и ликования. Это было удивительное ощущение — чувство бесконечной гармонии и любви.

По поляне неспешно прогуливались мужчины и женщины. Высокие, невероятно красивые, казалось, они тоже были сотканы из Света. Их лица сияли радостью и любовью. Анна никогда не видела столь красивых людей.

— Где мы? — спросила она Князя, не в силах оторвать глаз от увиденной картины.

— Верхний мир! — усмехнулся Князь. — Или, как вы его называете — Рай. Люди, которых ты видишь — вовсе не люди. Это — Светлые, ну, Ангелы, по-вашему. Нравится?

— Очень! — искренне призналась Анна.

Их заметили сразу, как только они появились. Движение на поляне остановилось, все обернулись и замерли в напряжении. Анна отметила смесь удивления и негодования, мелькнувшие на лицах Ангелов.

— Зачем ты пришёл?! — нахмурился один из Ангелов.

— А ты выгони меня! — сверкнув глазами, вызывающе улыбнулся Князь. — Хотя бы ПОПРОБУЙ…

— Надеюсь, ты здесь не задержишься… — не обращая внимания на вызов, сухо заметил Ангел.

— Не беспокойся, я у вас тут ничего не забыл, — усмехнулся Князь. — Я сюда не ради вас пришёл.

Пытаясь понять, почему приход Князя вызвал такую волну негодования и неприязни, Анна молча наблюдала за диалогом.

— Иди, Он ждёт тебя, — внезапно обратился к ней Ангел.

От неожиданности она растерялась и испуганно посмотрела на Князя.

— Пойдём со мной… — прошептала она.

— Он останется здесь! — твёрдо сказал Светлый Ангел и поторопил её: — Иди, тебя ждут.

Анна нерешительно смотрела на Князя, ожидая, что он скажет.

— Иди, — кивнул он. — Иди и ничего не бойся! Я подожду здесь.

Постоянно оглядываясь, Анна медленно пошла вперёд. Внутренний голос подсказывал ей, куда она должна идти, и вскоре её фигурка исчезла из виду.

Вальяжно развалившись на траве, Князь положил ногу на ногу и начал небрежно пощипывать растущие рядом цветы, обрывая их нежные лепестки…

Анна спокойно пересекла поляну и неожиданно оказалась на берегу огромного океана. Океан был тих и безмятежен. Волны лениво плескались, поигрывая галькой и выброшенными на берег ракушками. Глядя на бесконечно спокойную воду, Анна шла вдоль золотистого берега, как вдруг заметила человека, сидевшего на песке. Подойдя поближе, она с изумлением узнала в нём Христа. Скрестив ноги, Он задумчиво водил тоненькой палочкой по песку.

— За тобой очень нелегко уследить. — Заметил Он, не отрываясь от своего занятия. — Ты никого не слушаешься и постоянно попадаешь в разные истории. Честно говоря, мы уже устали тебя спасать.

— И… из… извините… — нерешительно пробормотала Анна, не зная, что сказать в своё оправдание. — Я… я больше не буду…

— Будешь… — задумчиво сказал Христос, продолжая рисовать. — И что же Мне с тобой делать…? — перестав чертить, обернулся Он к Анне и ласково улыбнулся.

Его глаза светились любовью и пониманием. Строптивые дети! Какими бы непослушными они ни были, они всё равно остаются такими же любимыми, как и другие.

— Что Ты рисуешь? — немного осмелев, поинтересовалась Анна.

— Твою судьбу, — вновь улыбнулся Христос. — Хочешь посмотреть?

— Да! — закивала она головой.

С улыбкой, Он разрешающе кивнул на рисунок. Анна придвинулась чуть ближе и увидела запутанную схему из множества чёрточек и палочек. Это было очень похоже на лабиринт. Но вот линии стали расплываться и увеличиваться в размерах, превращаясь в улицы и дома, словно она смотрела на них с высоты. Со стремительной скоростью, они меняли свои очертания, превращаясь то в одну, то в другую картину. Перед взором Анны друг за другом мелькали события её будущей жизни, отзываясь в душе то радостью, то печалью…

Внезапно всё прекратилось: на песке снова был ничем не примечательный чертёж. Анна молча смотрела на него, и была потрясена до глубины души.

— Разве так бывает…? — спросила она, пытаясь прийти в себя.

— Это зависит от веры, — улыбнулся Христос. — Надо верить — и тогда всё будет хорошо. А теперь, иди: твой спутник заждался тебя — не будем заставлять его нервничать. Тебе с ним не страшно? — вдруг внимательно посмотрел Он Анне в глаза.

— Нет… — улыбнулась она, покачав головой. — Я люблю его… Это плохо?

— Ты сама должна найти ответ на свой вопрос, — улыбнулся Он. — Помни: всё будет хорошо — надо только ВЕРИТЬ.

— Я запомню, — пообещала Анна и пошла обратно к поляне…

Лёжа в траве, Князь спокойно и методично обрывал растущие вокруг цветы. Он делал это нарочно, чтобы лишний раз позлить окружающих, и вокруг него скопилась уже не одна охапка лепестков. Бросая неодобрительные взгляды, Светлые молча ходили неподалёку, не вступая в разговор. Желающих вести с ним беседу, не нашлось.

Сохраняя внешнюю невозмутимость, Князь всерьёз беспокоился долгим отсутствием Анны. В его душе зародились сомнения: может, её отправили домой, или куда-нибудь ещё, лишь бы была подальше от него, и он не смог её найти…?

Нет. Светлые не способны на подлость. Даже если речь пойдёт о спасении человеческой души, они не станут вести хитроумные игры за спиной, предпочитая действовать открыто. В силу своей честности и порядочности, вряд ли они когда-нибудь изменят этой своей привычке…

Словно подтверждая напрасность его опасений, на поляне появилась Анна. Князь отметил, что она слегка улыбалась, была необычайно спокойна, но при этом чуть-чуть грустна и задумчива.

— Наконец-то! — обрадовался он, поднимаясь с травы. — Я уж подумал, что ты решила остаться здесь навсегда.

— Я бы осталась… — честно призналась Анна.

Она оглянулась вокруг, стараясь запечатлеть в памяти мельчайшие частички Светлого мира. Её душа пела в унисон с этим миром, и ей на самом деле очень не хотелось никуда уходить.

— С тобой… — перевела она взгляд на Князя и улыбнулась.

— Со мной? — усмехнулся он. — Боюсь, это невозможно. Местные обитатели слишком ранимы и болезненно реагируют на моё присутствие! — громко заметил он, бросая в сторону Светлых ироничный насмешливый взгляд. — «Благодарю» за столь пристальное внимание к моей скромной персоне!

— Надеюсь, мы ещё долго не увидимся, — вежливо, но сухо ответил один из Ангелов.

— Как знать…? Как знать…? — весело рассмеялся Князь. — Может, и забегу на досуге…

Громко расхохотавшись, он обнял Анну и быстро переместился к ней в комнату…

Разжав руки, Князь выпустил Анну из своих объятий и огляделся по сторонам. Увидев начерченную на полу пентаграмму, он неодобрительно покачал головой и взмахнул рукой. По комнате пробежал лёгкий порыв ветра, и все вещи мгновенно оказались на своих местах.

Князь посмотрел на Анну и снова покачал головой.

— Чтобы я этого больше не видел… — слегка улыбнувшись, ласково предупредил он её. — Отныне никакой магии, никакого колдовства: ни ритуалов, ни заклинаний — НИЧЕГО. Договорились?

— Угу, — кивнула Анна и лукаво прищурила глаза. — А ты?

— Что, я? — не понял Князь.

— Это было колдовство… — указала она пальцем на пол.

Он вдруг вспомнил их первое пребывание в Доме на холме. «… Сам правила нарушаешь, а другим не даёшь…» — отстаивала Анна свои «права». Ну, уж, нет! На этот раз он не даст ей запутать себя нелепыми рассуждениями.

— Я — это Я! — тактично, но довольно веско сказал Князь, решив раз и навсегда выяснить этот вопрос. — В моем мире это называется Силой, и все обитатели, в той или иной степени, ею наделены. Каждый может творить подобные чудеса, если захочет. И потому, мне — МОЖНО, тебе — НЕТ!

— Но… — робко запротестовала Анна.

— Никаких «но»! — покачал головой Князь. — Тебе мало сегодняшнего приключения? Хочешь снова попасть в Ад?

— Нет… — поёжилась Анна, — не хочу. Просто, как я тогда буду приходить к тебе в гости — в твой мир?

Услышав её слова, Князю стало дурно.

— Малышка, не надо никуда ходить! Тем более в мой мир. Не хватало ещё, чтобы я носился по всему свету и искал, куда тебя занесло в очередной раз! Ты хочешь свести меня с ума?

— Нет, — покачала головой Анна. — Просто я подумала…

— Иди-ка сюда, — позвал он, и присел на край кровати. Анна послушно присела рядышком. — Похоже, мне надо кое-что тебе объяснить, — взяв Анну за руки, начал поглаживать тонкие пальчики Князь, тщательно подбирая подходящие слова. — Ты не можешь и не должна приходить в мой мир: я — дух…

— Я знаю! — беспечно кивнула Анна.

— Нет, малышка, не знаешь! — возразил Князь. — Я не душа умершего человека, я вообще НЕ ЧЕЛОВЕК — и никогда им не стану. Я — ДУХ! Я всегда был духом. Сколько я себя помню, я всегда был таким, как сейчас: я не меняюсь, не старею, не умираю — я бессмертен, вечен. По крайней мере, до тех пор, пока этого хочет Создатель. Ну, Бог, по-вашему, — уточнил он. — Как дух, я могу передвигаться во времени и пространстве, я могу посещать любой мир, какой только захочу. Иногда, занимаясь делами, мы с Магистром заходим и в ваш мир.

— С Магистром…? — недоуменно посмотрела на него Анна.

— Макс! — объяснил Князь. — Он тоже не человек. На самом деле он — Верховный Магистр нашего мира, мой верный слуга и помощник, моё доверенное лицо во всех делах. Он часто сопровождает меня в моих путешествиях по мирозданию и выполняет мои личные поручения.

— Как в тот вечер? — задумчиво спросила Анна.

— Да, как в тот вечер, — подтвердил Князь и грустно улыбнулся. — Это я попросил Магистра съездить к тебе и придумать историю о моей гибели. Мне казалось, так будет лучше. Будет намного лучше оставить всё, прекратить, ведь мы никогда не сможем быть вместе, как другие люди: я — дух, а ты — человек. Да, я могу принять человеческое обличье: могу есть, пить, вести себя как обычный человек, но БЫТЬ человеком я не могу. Я никогда не смогу дать тебе то, чего дать просто не в силах!

— И что теперь…? — тихо спросила Анна, размышляя над его словами.

— Тебе решать… — вздохнул Князь. — Если ты скажешь, чтобы я оставил тебя в покое — я уйду. Но я хочу, чтобы ты знала: я люблю тебя. Сам не знаю, как это получилось, но ЛЮБЛЮ! И я хочу, чтобы ты была счастлива…

Князь замолчал. Он понимал, что в случае отказа ему будет нелегко, (ой, как нелегко!) оставить Анну, и с напряжением ждал, какое решение она примет.

— Я не хочу, чтобы ты уходил… — покачала головой Анна.

— Это значит «да»? — замер он, боясь поверить тому, что услышал.

— Да! — улыбнулась она. — ДА!

— Малышка… — радостно выдохнул Князь, крепко обнимая её. — Обещаю: я сделаю всё, чтобы тебе никогда не пришлось об этом пожалеть! — и он подкрепил свои слова самым нежным поцелуем. — А теперь, спать!

— Ты уходишь? — испуганно встрепенулась Анна.

— Не бойся, — успокоил он её. — Я больше не оставлю тебя одну — я всегда буду рядом. Что бы ни произошло… Давай, ложись.

Анна встала и начала переодеваться ко сну. Князь молча наблюдал за ней, и поражался тому, насколько она изменилась. Она не попросила его отвернуться, не скрылась за дверцей шкафа. Она больше не скрывала от него ни своё тело, ни душу, абсолютно доверяя ему и во всём полагаясь на него. Как ни в чём ни бывало, она спокойно переоделась и легла в кровать, закутавшись в одеяло.

— Спи… — ласково прошептал Князь, ложась с краю и крепко прижимая её к себе. — Пусть тебе приснится хороший сон.

— Знаешь, я всё думаю, как нам повезло… — прошептала Анна, прижимаясь к его груди. — Если бы кроме ЭТИХ, там был ещё и… — она испуганно замолчала, боясь сказать вслух то, о чём подумала.

— Кто…? — не понял Князь.

— Ну, ЭТОТ… — попробовала она объясниться как-нибудь по-другому. — Ну… тот, кто… кто у них там САМЫЙ ГЛАВНЫЙ…

До Князя вдруг дошло, о ком говорила Анна. Это его озадачило.

— И что…? — недоуменно нахмурился он.

— Не знаю… — прошептала она. — Мы бы погибли. Наверное… — её голос стал ещё тише: — Я … я его боюсь!

Крепко обняв Анну, Князь накрыл ладонью её лоб, и прислушался к мыслям:

… Он. Везде только он. И бесконечное безумное счастье, что он рядом…

И панический страх, что всё могло закончиться по-другому, окажись где-нибудь поблизости САМ Сатана — князь Тьмы…

На губах Князя появилась горькая усмешка. О, Силы! Да, разве ж так можно…? Она ведь любит его — ЛЮБИТ. И боится. До ужаса…

— Малышка моя… — ласково улыбнулся Князь, бережно, по-отечески, целуя Анну в лоб. — Не бойся: я же сказал, что никому не позволю тебя обидеть. НИ-КО-МУ!

— Я знаю… — улыбнулась она, забираясь к нему на плечо, и закрыла глаза.

Князь медленно гладил Анну по голове, выводя рукой древние руны, изгоняющие тревогу. Его движения успокаивали, и вскоре, Анна заснула. В ночной тишине он хорошо слышал её ровное дыхание, чувствовал биение её сердца, и… был безумно счастлив!

«Вот только что теперь делать, чтобы сохранить это хрупкое счастье?» — задумался Князь. Теперь дело было не только в выборе: появилось ещё одно препятствие — СТРАХ. Как только Анна поймёт, что он и есть Древний Змий — всё рухнет…

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Князь с нежностью смотрел на спящую Анну: доверчиво прижимаясь к его плечу, она безмятежно спала, и её лицо озаряла тихая светлая радость.

— Какая трогательная картина… — улыбнулся внезапно появившийся Магистр. В тот же миг его окутала кромешная мгла.

— Ты знаешь, что я не люблю, когда суют нос в мою личную жизнь… — любуясь спящей девушкой, угрожающе заметил Князь: ритмично пульсируя, облако тьмы сгущалось и сжималось, сдавливая Магистра своей тяжестью.

— Я просто хотел убедиться, что с ней всё в порядке! — быстро сказал он, зная по опыту, сколь крут на расправу Князь. Чёрная мгла внезапно остановилась и замерла.

— Как ты узнал, что она занялась колдовством? — не сводя нежного взгляда с Анны, задумчиво спросил Князь. — Ты следил за ней?

— Следил… — тяжко вздохнув, признался Магистр. — Надо же было кому-то за ней присматривать! Вряд ли ты сказал бы спасибо, если бы с ней что-то случилось — ты и так всё разнёс!

— Ты очень предусмотрителен… — раздумывая о чём-то, заметил Князь. — Она скучала по мне?

— Отпусти — тогда скажу! — недовольно проворчал Магистр.

— Не торгуйся! — глядя на Анну ласковым взглядом, хищно улыбнулся Князь: облако тьмы задрожало и вновь стало сжиматься вокруг Магистра.

— Хорош, Князь! Я уже задыхаюсь… — взмолился он и начал громко кашлять, изображая приступ удушья.

— Не шуми — а то малышку разбудишь! — усмехнулся Князь.

Тьма мгновенно рассеялась, выпуская Магистра на свободу. Продолжая наблюдать за спящей Анной, Князь даже не обернулся, и, судя по всему, не собирался прерывать это «увлекательное» занятие.

— Один комментарий — и я наложу на тебя печать Молчания! — грозно предупредил он. Рядом с Магистром появилось большое мягкое кресло. — Присядь!

Выполняя приказ, Магистр послушно присел. В воздухе тут же появился огненный шар: увеличиваясь в размерах, он менял свои очертания, пока не превратился в большую пылающую сферу, на поверхности которой проступило чёткое изображение.

Магистр увидел Долину Отчаяния: погибшие души громко кричали и стонали от невыносимых мук, раздирающих их на части. Неожиданно среди них появилась Анна. Она послушно шла рядом с бесом, набросившим на себя одно из обличий Князя. «Вот, черти!» — мысленно выругался Магистр. — «Опять развлекались, изображая начальство!»

Остановившись, бес развернулся к Анне лицом и сбросил маску. Рядом тут же появились его товарищи: окружив Анну, они злорадно хохотали, радуясь, что заманили человека в гиблое место…

— Всех запомнил? — бережно проводя рукой по волосам Анны, спросил Князь.

— Всех… — кивнул Магистр, догадываясь, к чему был этот вопрос, и попробовал заступиться за бесов: — Она сама обратилась к магии. Ребята просто делали своё дело — это их работа, Князь! Они же не знали, что эта девочка так важна для тебя!

— Они допустили ошибку! — резко прервал его Князь. — Ты знаешь, что должен сделать. Не так ли? — усмехнулся он.

Магистр хмуро молчал. Он знал, что отговаривать Князя было бессмысленно: он никому не прощал ошибок, так что участь бесов была решена. Князь вынес свой приговор — и теперь ни за что не отменит своего решения.

— Ты понял меня, Магистр, — довольно заметил Князь. — Можешь выполнять! — приказал он.

— Слушаюсь, Повелитель… — склонил голову в лёгком поклоне Магистр и исчез.

Осторожно, стараясь не разбудить спящую Анну, Князь прикоснулся губами к её лбу.

— Малышка моя… — ласково прошептал он. — Никто больше не посмеет тебя обидеть! НИКТО…

Тихонечко высвободив плечо, он поднялся с постели и переместился в замок…

Напрасно бесы радовались, что им удалось избежать наказания. Увидев внезапно появившегося Магистра, они вытянулись по струнке, весело переглядываясь между собой.

— Ну, что — доигрались? — хмуро спросил Магистр, обводя всю компанию тяжёлым пристальным взглядом. — Вас хочет видеть Повелитель!

Услышав эти слова, бесы догадались, что их ждёт неминуемая расправа, и застыли от ужаса. Бежать и пытаться спастись было глупо: никто не может ускользнуть от рук Повелителя — это лишь разозлит его ещё больше и будет только хуже. Да и куда они могли сбежать? Где, в каком уголке мироздания можно было спрятаться от гнева беспощадного Князя Тьмы? Единственное спасение — просить защиты в Верхнем мире, но вряд ли Светлые протянут руку помощи падшим собратьям, укоренившимся во зле…

— Все — за мной! — приказал Магистр. Доставив бесов в замок, он подошёл к сидящему на троне Князю и склонился в почтительном поклоне. — Твоё приказание выполнено, Повелитель!

— Отойди! — коротко приказал Князь.

Магистр отошёл к окну и отвернулся: он не хотел видеть того, что будет происходить дальше — он и так знал это до мелочей. Упав на колени, бесы молча тряслись от страха, с ужасом ожидая расправы. Князь долго смотрел на перепуганных тварей, и под его взглядом они трепетали всё сильнее и сильнее.

— Встать! — приказал Князь, и бесы послушно поднялись на ноги. — Подойдите…

Низко опустив головы, они нерешительно приблизились к подножию трона, не смея взглянуть на своего Повелителя.

— Я ценю вашу службу… — небрежно откинувшись на спинку трона, задумчиво сказал Князь. — Вы можете ещё пригодиться… Да, думаю так будет лучше… — решил он.

Не успел он это сказать, как вокруг бесов вспыхнула мощная стена огня. Взметнувшись до самого потолка, пламя мгновенно слилось в огромный костёр, лишающий своих узников всяческой надежды на спасение. По залу пронёсся оглушительный вой обезумивших от страха и боли бесов. Не обращая внимания на крики, Князь молча смотрел, как огонь пожирал их Силы, вбирая в себя всё до последней капли.

Вскоре всё было кончено: лишённые Силы бесы рухнули на пол. Князь протянул руку, и мощный поток пламени, подобно огненному змею, послушно устремился к его ладони. С лёгкой улыбкой на губах, он впитывал в себя это пламя, пока поток не иссяк, после чего вновь перевёл взгляд на бесов.

— Остался последний штрих… — равнодушно заметил Князь.

Чёрное облако кромешной мглы накрыло бесов, сжимая в своих объятьях. Корчась от безумной боли, они вновь закричали, оглашая своды тронного зала диким визгом, и начали преображаться. Спустя пару минут на месте бесов был небольшой клубок извивающихся змей, застывших в причудливом танце. Небрежным жестом Князь заставил клубок взлететь на стену, и вскоре помещение зала озарилось светом ещё одного горящего факела.

— Вот и всё! — довольно улыбнулся Князь и посмотрел на спину торчащего у окна Магистра. — Хорош дуться! Теперь здесь стало намного светлее и уютнее! — усмехнулся он.

— Ещё приказания будут? — повернувшись лицом, сухо поинтересовался Магистр.

— Разумеется… — вновь улыбнулся Князь, и его глаза полыхнули яростным огнём. — Передай мой приказ: я ЗАПРЕЩАЮ кому-либо приближаться к Анне! — прорычал он. — Любой, кто посмеет обидеть её, будет незамедлительно наказан! Ты всё понял, Магистр?

— Будет исполнено, Повелитель… — склонился тот в глубоком поклоне и вышел из зала…

— Доброе утро, маленькая моя…

Чарующий нежный голос и ласковое прикосновение губ пробуждали ото сна лучше любого будильника!

— Господи! Как хорошо… — не открывая глаз, улыбнулась Анна и потребовала: — Ещё…

— С удовольствием… — прошептал Князь, вновь прикасаясь к губам, щедро дарящим свой Свет…

Князь давно понял, что этот Свет стал для него настоящим наркотиком. В ту ночь, когда он совратил Анну, вдоволь напившись чуждого его сущности Света, он почувствовал такую радость и ликование, что теперь испытывал патологическое влечение испытать это чувство снова и снова.

Стоило ему остаться одному, заставив Магистра наврать о своей «смерти», как у него сразу же началась настоящая «ломка». С ним творилось что-то невероятное! Его «крутило» и «выворачивало наизнанку», его ломало так, что хотелось умереть, УЙТИ В НЕБЫТИЕ, лишь бы не чувствовать эту боль, эту невыносимую тоску и безумное желание увидеть её, услышать — ПОЦЕЛОВАТЬ…

Князь никогда не забудет эти дни! Так плохо ему не было даже тогда, когда Архангел Михаил со своим Небесным воинством дал ему хорошего пинка под зад! Он пережил горечь поражения, сбросившего его с высоты Небес, он научился быть умнее, хитрее — но пережить горечь разлуки ему оказалось не по силам.

Конечно, он пытался «выбить клин — клином». Только не получалось ни черта! Сколько бы борделей он ни обошёл — Князь отчётливо понимал, что ему нужна была маленькая вздорная девочка с Земли. Только она могла дать ему то, что он искал, и избавить от невыносимых мук.

Поэтому он и не хотел видеть её во Тьме. Как только душа Анны умрёт, потеряв всё то доброе и хорошее, чем наградил её Создатель — Света НЕ БУДЕТ. Он исчезнет! НАВСЕГДА. Победа была равна поражению — и это было куда страшнее, чем все муки Ада…

— Всё — хватит целоваться! — улыбнулся Князь, с трудом отрываясь от губ Анны. — Пора вставать.

— А сколько сейчас времени? — сладко потягиваясь, поинтересовалась она.

— Уже час дня! — сообщил Князь.

— Тогда точно надо вставать… — вздохнула она.

Анна решительно отбросила одеяло и поднялась с кровати, после чего направилась в ванную. Посмотрев по сторонам, Князь улыбнулся и едва взмахнул рукой. В ту же секунду, вокруг закипела работа: подушки и одеяло взлетели в воздух, встряхнулись, и плавно опустились на кровать. Дверцы шкафа открылись, выпуская на свет гобеленовое покрывало, закрывшее собой прибранную постель. Тетради и книги, лежавшие на письменном столе, сами укладывались в аккуратные стопки, а ручки катились на свои места. Слегка скрипя колёсиками, из коридора приехал пылесос и сразу же взялся за дело…

Именно эту картину и застала, вернувшаяся из ванны Анна.

— Это… чего… такое…? — застыла она от изумления.

— Так, небольшая приборочка… — невозмутимо пожал плечами Князь. — Хочешь, помогу переодеться? — лукаво улыбнувшись, неожиданно предложил он.

Анна не успела ответить, как вместо ночной сорочки на ней появилось длинное пышное платье, украшенное вышивкой из жемчуга и глубоким декольте.

— Нет, не то… — задумчиво пробормотал Князь.

В следующий миг роскошное платье сменилось кожаной юбкой и курткой с шипами и заклёпками, какие частенько носят рокеры.

— Тоже не подходит… — покачал он головой.

— Перестань! — попросила Анна. — Я сама оденусь.

— Подожди, я ещё не закончил, — попросил он её в ответ.

Неформальный наряд уступил место дорогому костюму из английской шерсти. Костюм был неплох, но ему чего-то не хватало.

— Кажется, я знаю, что тебе подойдёт! — улыбнулся Князь, и он был прав.

Длинное, прямое, облегающее фигуру платье из тончайшего шёлка выглядело так, словно специально было создано для Анны. Нежный изумрудный цвет выгодно оттенял её белоснежную кожу, которая казалась ещё более хрупкой и фарфоровой. Особенную изюминку этому образу придавали винтажные серьги и колье из белого золота, украшенные изумрудами и бриллиантами. Немного подумав, Князь добавил к ним ещё и диадему, выполненную в том же стиле.

— Теперь всё! — довольно сообщил он.

— Наигрался…? — слегка склонив голову на бок, улыбнулась Анна.

— Смотри… — взмахнув рукой, Князь превратил один из ковров в огромное зеркало.

Взглянув на своё отражение, Анна не узнала саму себя: гордая королевская осанка, грациозный изгиб шеи — на неё смотрела сказочная Дева-Лебедь, но никак не она!

— Ты очень красивая… — тихо сказал Князь, вставая у неё за спиной. — Просто безумно красивая…

Анна повернулась к нему лицом и, привстав на цыпочки, нежно обняла за шею.

— Спасибо… — прошептала она, даря в знак благодарности поцелуй. — Спасибо тебе, но… Можно я оденусь в своё?

— Тебе не понравилось…? — огорчился Князь.

— Понравилось! Очень понравилось! Но я не привыкла к такому, в своей одежде мне будет удобнее, — объяснила она.

— Хорошо, — улыбнулся Князь.

Благородное изумрудное платье исчезло, отдавая дань современной юношеской моде: черные обтягивающие джинсы и, (конечно!), полупрозрачная блузка из шифона.

— А теперь — завтракать! — скомандовал Князь.

Скрестив ноги «по-турецки», он сел на кровать и знаком пригласил Анну сделать то же самое.

— Что будешь на завтрак? — спросил Князь, как только она удобно устроилась напротив него.

— Торт!

— Торт? — удивился Князь и, немного подумав, согласно кивнул: — Ну, торт, так торт.

Между ними появился большой серебряный поднос, на котором возвышался пышный торт, украшенный шоколадом и взбитыми сливками. На краю подноса предусмотрительно лежал столовый нож и два блюдца с десертными ложечками. Разрезав торт на части, Князь протянул Анне блюдце с десертом.

— Приятного аппетита! — пожелал он и усмехнулся: — Эх, жаль, Магистра нет — он тоже большой любитель сладкого!

— Как это, нет?! — раздался знакомый насмешливый голос — посреди комнаты стоял Магистр. — Приветствую Вас, маленькая леди! — улыбнулся он, и как галантный кавалер, слегка склонил голову в лёгком поклоне. — Позвольте представиться: Великий Верховный Магистр Тём…

— ХВАТИТ! — резко перебил его Князь и улыбнулся: — Не надо церемоний — переходи к делу.

Магистр бросил на Князя цепкий проницательный взгляд, но ничего не сказал. Присев на подъехавший к кровати стул, он подхватил появившееся в воздухе блюдце и по-хозяйски положил себе здоровенный кусок торта.

— У-у-у, вкуснотища какая! — промычал Магистр, с аппетитом уплетая десерт. — Я чего пришёл-то: ты не забыл, что сегодня Совет?

— Какой Совет? — недоуменно нахмурился Князь.

— Да такой! — укоризненно посмотрел на него Магистр. — Тот самый Большой Совет, который мы ежегодно проводим после РОЖДЕСТВА. Я так и знал, что ты забудешь! — хмыкнул он и снова набросился на торт.

— Вот чёрт! — хлопнул себя по лбу Князь. — Точно! Я ж совсем забыл! Ладно, обойдётесь как-нибудь без меня.

— Опять?! — с упрёком посмотрел на него Магистр. — Сбор — без тебя, Совет — без тебя… Что дальше будет? Вообще от дел отойдёшь? Тебе, как: нимб — не жмёт? — съехидничал он.

— Я — в отпуске! — отмахнулся Князь.

— Совести у тебя нет! — покачал головой Магистр и посмотрел на Анну. — Будь другом — помоги, а? Гони ты его в шею, а то ведь и шагу без тебя не ступит! Совсем дела запустил…

— Ты чего это тут союзников ищешь! — шутливо огрызнулся Князь. — Давно голову не отрывали?

— Во, видала? — спросил Магистр Анну, кивнув головой в сторону Князя. — И так всегда! — пожаловался он.

Анна, которая помнила, что эти двое всегда поддразнивают друг друга, только улыбнулась в ответ.

— Так, всё — я пошёл! — покончив с тортом, отряхнул руки Магистр и встал со стула. — Придёшь, изверг? — посмотрел он на Князя.

— А, чёрт с тобой! — выругался Князь и согласно кивнул. — Скажи всем, чтоб были готовы через минуту.

— Вот это другой разговор! — довольно хмыкнул Магистр и повернулся к Анне. — До свидания, маленькая леди! — склонил он голову в лёгком поклоне. — Думаю, мы ещё увидимся.

И так же неожиданно, как появился, Магистр исчез.

— Вот пиявка! — добродушно усмехнулся Князь. — Как прицепится — клещами не отдерёшь!

— Тебе надо идти, да? — участливо спросила Анна.

— Надо, — кивнул Князь. — Ты не переживай — я быстро вернусь.

— Я подожду… — улыбнулась она и взглянула на оставшийся торт. — Может его в холодильник убрать?

— Зачем? Потом новый будет! — усмехнулся Князь, взмахом руки заставляя исчезнуть остатки трапезы. — Мне пора…

Он поднялся с кровати, и Анна встала вслед за ним.

— Иди ко мне… — позвал Князь, крепко обнимая её и прижимая к себе. — Я скоро… — (нежный поцелуй), — очень скоро… — (ещё один поцелуй), — ты и не заметишь… — (и ещё поцелуй… и ещё… и ещё…)

— Я буду ждать… — улучив очередную паузу, пообещала Анна. — Тебя ждут, иди…

Поцеловав Анну ещё раз, Князь грустно улыбнулся и исчез.

Не долго думая, Анна решила не тратить время зря и навести порядок в других комнатах. Однако её ждал приятный сюрприз! Она прошлась по квартире, но все комнаты были идеально чисты, (даже пыли нигде не было!). «Да-а-а, магия — хорошая штука!» — подумала Анна. — «Но кое-что всё-таки осталось…»

Это «кое-что» было мусорным мешком, который надо было отнести на улицу и выбросить в специальный контейнер. Выходить из дома не хотелось. Вспомнив, как колдовал Князь, Анна решила попробовать, и представила, что мусор уже лежит в контейнере. Она взмахнула рукой и… Ничего не произошло. Нахмурившись, она сделала ещё один жест — и снова безрезультатно…

— Не работает! — со вздохом, констатировала Анна и понесла мусор на улицу.

Лучше бы она этого не делала и сидела дома! Выкинув мешок, Анна уже дошла до подъезда, как сзади её кто-то окликнул. Обернувшись, она увидела Дану — девчонку, живущую в соседнем доме.

— Привет! — улыбнулась Дана. — Давно не виделись! Как жизнь?

— Хорошо! — улыбнулась Анна. (Если честно, она никогда не думала, что однажды скажет эти слова искренне, без фальши).

— А я тут твоего бывшего видела, — сообщила Дана последние новости. — Бедненький, мне его так жалко! Он тебя любит, страдает весь… Ты чего его бросила? У вас ведь уже свадьба была назначена.

— Раз бросила — значит надо. Были причины… — уклончиво ответила Анна. Вспоминать о бывшем женихе было очень неприятно.

— Дело твоё! — беззаботно пожала плечами Дана. — Ладно, пока! У меня ещё куча дел, — попрощалась она и убежала.

Анна вернулась домой. Настроение упало: Дана невольно напомнила о человеке, которого Анна хотела бы забыть и навсегда вычеркнуть из своей памяти.

Господи, какая же дура она была! Надо же было быть такой слепой! Ну, с чего она взяла, что именно этот человек был её суженным? Потому что его звали Дмитрий, коротко — Димон! «Д… мон» — сказал чёртик, когда она с подружками гадала. А она и «уши развесила!»

А ещё он носил чёрную рубашку. (То, что эта рубашка появилась ПОСЛЕ того, как она доверчиво рассказала о своих снах, она просто не заметила…)

Стараясь не вспоминать свои ночные похождения и погибшего друга, Анна быстро убедила саму себя, что наконец-то встретила того, кто предназначен ей самой Судьбой. Она называла его своим «нечаянным королём» и искренне любила, (любила настолько, что после помолвки позволила ему намного больше, чем должна позволять приличная девушка). Но ведь это был её будущий муж! Она не могла огорчить его, сказав «нет»…

И тут наступило прозрение: горькое и отвратительное. Получив желаемое, он вдруг закатил ей истерику — самую настоящую ИСТЕРИКУ! Глядя на жениха, Анна не верила своим глазам: размахивая руками, он топал ногами, как маленький капризный ребёнок, и кричал так, что уши закладывало.

— Шлюха! Сколько мужиков через тебя прошло? Мне не нужна такая жена! А ещё невинность из себя корчила! Думала, я не замечу, что ты не девственница?

Анна почувствовала себя так, словно на неё вылили ведро грязи. Она точно знала, что ничем не заслужила таких упрёков и обвинений.

— Пошёл вон! — тихо сказала она. — ВОН!!! — и посмотрела таким взглядом, что он тут же ретировался.

Она разорвала помолвку. Бывший жених, в одночасье упавший с трона, долгое время пытался вернуть утраченные позиции, часами просиживая у неё под дверью и подкарауливая на каждом углу, но Анна была непреклонна…

А потом были долгие дни размышлений. Она часами читала свои дневники и вспоминала то счастливое время, когда рядом был сильный, уверенный в себе мужчина. ОН никогда не позволил бы себе подобное поведение и ни за что не стал бы оскорблять женщину, (да и вообще кого-нибудь), потому что был просто неспособен на подлость! Он был слишком горд, чтобы так низко пасть…

Собирая воедино разрозненные кусочки снов и видений, Анна с ужасом понимала, что единственный мужчина, которого она безумно любит на самом деле — это тот самый парень, что так неожиданно погиб. А раз так — то и ей жить незачем…

Вспомнив, как ещё вчера она пыталась покончить с собой, а потом занялась магией, Анна слегка улыбнулась: если бы не это заклинание — она бы так никогда и не узнала свою любовь. Ей было так хорошо с ним! А нежные поцелуи просто сводили с ума…

Погодите-ка! А вдруг ему станет мало поцелуев…?! Тогда он узнает, что у неё был другой и… О, Господи! Что же теперь делать…? Конечно, он ничего ей не скажет, ни в чем не упрекнёт, но… Ему будет больно. БОЛЬНО!

Он не заслуживает боли. Он не заслуживает того, чтобы страдать — только не он! Как же ей быть…?

Даже когда Князь вернулся, Анна никак не могла избавиться от назойливых мыслей. Через несколько дней она окончательно пришла к выводу, что такой ХОРОШИЙ мужчина, как он, заслуживает куда ЛУЧШЕЙ женщины, чем сама Анна…

ГЛАВА ВТОРАЯ

Анна встала не с той ноги! Только так Князь мог объяснить тот факт, что она решила раз и навсегда разорвать их отношения.

Всё началось прямо с утра.

— Доброе утро, маленькая моя… — прошептал он, слегка прикасаясь губами к её лбу.

Это уже был их утренний ритуал. Обычно Анна отвечала ему улыбкой, но на этот раз она наградила Князя долгим внимательным взглядом. Пугающе серьёзным взглядом.

— Ты меня любишь? — зачем-то спросила она.

— Конечно! — улыбнулся Князь.

Анна тяжко вздохнула, словно надеялась услышать совсем другой ответ, и совершенно серьёзно заявила:

— Нам надо расстаться!

— ЧТО?!

Первая мысль, которая пришла в голову Князя — Анна сошла с ума. Это была вполне логичная мысль, но она лишь констатировала факт, и никоим образом не подсказывала, как разрешить свалившуюся на его голову проблему.

Вторая мысль была более информативной, с конкретной целью, и Князь не преминул ей воспользоваться: взяв Анну за руку, он быстро переместился в один из параллельных миров. Теперь Анна была далеко от дома, и так или иначе ей придётся объяснить своё нелепое предложение.

Но всё это было только в теории. На практике же Анна совсем не собиралась ничего объяснять. По счастливой случайности они оказались на залитой солнцем лесной поляне, и пока Анна бурно возмущалась поведением Князя, требуя вернуть её домой, он спокойно разлёгся на мягкой траве, подложив руку под голову.

Вот уже битый час, (по космическим меркам), Князь наблюдал за бесцельно гуляющей по поляне Анной. Судя по виду, настроена она была решительно.

— Отведи меня домой! — с упрямой настойчивостью повторила Анна своё требование.

— Нет! — с не меньшим упрямством невозмутимо ответил Князь.

— Почему? — нахмурилась Анна.

— Тебе со мной плохо?

— Нет… — в свою очередь ответила Анна.

— Тогда почему ты хочешь, чтобы мы расстались?

— Потому что! — фыркнула Анна.

— Это не ответ! — заключил Князь.

«Две тысячи триста восемьдесят пять…» — мысленно отметил он для себя. Именно столько раз, слово в слово, они повторили этот диалог, задавая друг другу одни и те же вопросы и получая всё те же ответы. Анна по-прежнему не собиралась ничего объяснять и не указала ни одной причины своего решения.

Конечно, Князь не надеялся только лишь на откровенность Анны. Он вполне мог прочитать её мысли и понять, ЧТО ИМЕННО привело её к такому выводу. Точнее: мог бы. Уму непостижимо! Этой девочке удалось закрыть свой разум от какого-либо вмешательства, и теперь Князь никак не мог заглянуть в её мысли. Однако он точно знал, что повторять этот поднадоевший диалог ещё пару тысяч раз ему ОЧЕНЬ не хотелось.

— Кто тебе сказал, что мы должны расстаться? — спросил Князь, начиная подозревать, не обошлось ли тут без вмешательства Светлых.

— Никто… — последовал ответ. — Я сама поняла…

Это был плохой знак. Если Анна сказала, что она что-то ПОНЯЛА — значит, до этого она о чем-то долго ДУМАЛА. А каждый раз, когда Анна о чем-то ДУМАЛА, это заканчивалось очередной КАТАСТРОФОЙ. Да, чёрт возьми, именно это сейчас и происходит!

— А можно узнать, что ты поняла? — поинтересовался Князь. — Объясни: что не так?

— Всё! — последовал короткий ответ. — Я не должна быть с тобой! Просто НЕ ДОЛЖНА!

— Потому что я — дух? — нахмурился Князь.

— Нет! Потому что я…

Анна резко отвернулась. Она просто поняла, что ещё немного — и она расплачется как маленькая, а ей совсем не хотелось, чтобы он видел, как ей плохо…

Неожиданно в голову Князя пришла весьма неплохая идея: он лишь слегка шевельнул пальцем, и за спиной Анны появился очень симпатичный котёночек чёрного окраса. Гладкая, блестящая на солнце шерсть, и миленькое выражение мордашки придавали котёнку особое очарование. Князь хорошо знал, как неравнодушна была Анна к семейству кошачьих.

— Ми-у… — неожиданно услышала она у себя за спиной и резко обернулась.

— Как ты тут оказался? — удивилась Анна и тут же взяла на руки очаровательное создание. — Посмотрите, кто это к нам пришёл? Кто это тут у нас такой карапузичек…? — ласково запричитала она, поглаживая котёнка за ушком, от чего тот блаженно замурлыкал.

Как только Анна отвлеклась, Князь без труда проник в её разум и увидел всё, что она скрывала: боль… страдания… невыносимое чувство вины… Эмоции были так сильны, что у Князя перехватило дыхание. Пытаясь прийти в себя, он на мгновение закрыл глаза и горько усмехнулся: какая ирония судьбы! Анна считала себя недостойной его любви, совершенно не подозревая, что он совсем не так хорош и порядочен, как она считает…

Открыв глаза, Князь посмотрел на Анну и задумался. На какое-то мгновение он хотел было сказать ей правду, тем самым избавив её от излишних угрызений совести, но быстро отбросил эту идею: раскрыв свою сущность, он не только не решит стоящую перед ним проблему, но и добавит себе ещё одну головную боль!

Князь давно понял, что Анна смотрела на мир просто и категорично, разделяя всё на две части: чёрное — и белое. Она не признавала оттенков и смешения цветов только потому, что так было проще — и всё. Каждый раз, когда ей приходилось иметь дело с нюансами, она впадала в растерянность и начинала творить ещё большие глупости, чем обычно. В данном случае это грозило весьма нежелательными для Князя последствиями.

Ещё одна трудность заключалась в том, что Анна была очень упряма и… наивна! Если она принимала какое-то решение, то твёрдо стояла на своём, свято веря в правильность выбранной позиции. Переубедить её в чем-либо было просто невозможно, и чем больше проходило времени, тем меньше оставалось шансов доказать Анне ошибочность её мнения.

Князь понял, что действовать надо очень быстро, и чем быстрее — тем лучше. Как Повелитель Тьмы он хорошо знал испытанные и надёжные средства, заглушающие голос совести: гнев и ярость всегда были лучшими помощниками в борьбе с этой особенностью человеческой души. К тому же Анна была женщиной — значит лучше всего действовать через ревность.

Выбрав тактику, Князь слегка шевельнул пальцем — и мурлыкающий на руках Анны котёнок исчез.

— Эй! Это не честно! — возмутилась она, разворачиваясь к нему лицом.

— Нам надо поговорить! — решительно сказал Князь, слегка приподнимаясь с травы. Ещё один жест — и Анна уже сидела рядом с ним.

— Ты!!! — наградила она его таким испепеляющим взглядом, что Князь довольно улыбнулся: злость — это ещё не гнев. Но уже хорошо!

— Мне кажется, мы забыли обсудить одну немаловажную деталь, — невозмутимо начал Князь. — Я уже говорил тебе, что я — дух, но мне кажется, ты не до конца поняла смысл моих слов. Я объясню тебе: я был создан ЕЩЁ ДО сотворения Земли. Как ты думаешь, сколько мне сейчас лет?

Такого вопроса Анна не ожидала.

— Я… я не знаю… — растерялась она.

— Чтобы было проще, я скажу так: МИЛЛИАРДЫ МИЛЛИАРДОВ лет! — давая Анне возможность обдумать его слова, Князь выдержал паузу и нанёс решительный удар по её гордости: — Как, по-твоему, сколько женщин у меня было за это время…?

Анна мгновенно изменилась в лице: её глаза широко распахнулись, а зрачки сузились до маленькой чёрной точки. Тяжело задышав, она пыталась унять разгоревшийся в душе гнев, и молча обдумывала, что бы такое сказать ему в ответ. Теперь её угрызения совести казались ей не такими уж и страшными, а даже немного нелепыми и смешными.

Князь мысленно улыбнулся: пока всё шло именно так, как он и рассчитывал! Осталось только закрепить полученный результат.

— Много… — подтвердил он догадки Анны. — ОЧЕНЬ много! Как видишь, у меня большой опыт общения с женщинами — гораздо больше, чем ты можешь себе представить…

Князь был доволен собой: Анна просто задыхалась от ярости. Узнать, что она — очередная дурочка в бесконечном списке его любовниц, было сокрушительным ударом по её женскому самолюбию. Что ж, теперь самое время аккуратно дать «задний ход», убедив её в своей любви.

— Их было много, и, тем не менее… — его глаза просто лучились любовью и нежностью, — я хочу быть с тобой! С ТОБОЙ, малышка… — посмотрел он на неё умопомрачительным взглядом. — Поверь мне: я знаю тебя лучше, чем ты сама себя знаешь, (я знаю всю твою жизнь!), и если я говорю, что мне нужна именно ты — значит, так оно и есть.

Анна долго молчала, обдумывая его слова.

— Они что, все умерли? — хмуро спросила она.

— Кто? — улыбнулся Князь.

— Эти твои женщины! — недовольно фыркнула Анна.

— Мы просто расставались. Я не любил их, — честно признался Князь. — Думаю, что и они тоже не любили меня — не любили так, КАК ТЫ… Им нужна была моя Власть, моя Сила — возможности, которые я могу им дать. Но не я. Не я! Такой, какой я есть на самом деле, я не нужен никому — только тебе.

— Знаешь, я как-то думала, что мы встретимся однажды, узнаем друг друга — и всегда будем вместе. Как в сказках! — тихо сказала Анна, внимательно разглядывая свои руки, чтобы не смотреть ему в глаза. — А я тебя даже не узнала… — пожаловалась она. — А потом… Я ведь замуж собиралась, и… Глупо всё как-то получилось…

— Малышка… — осторожно привлёк её к себе Князь. — Я знаю, что ты хотела бы, чтобы всё было идеально, как в сказке. Но в жизни так не бывает! Все мы совершаем ошибки и в том, что случилось, нет твоей вины: это была МОЯ ошибка, ведь ЭТО Я оставил тебя, прекрасно понимая, что ты можешь встретить другого и выйти за него замуж. Чёрт возьми! Да ведь я того и хотел! — усмехнулся он. — Я хотел, чтобы ты вышла замуж, нарожала кучу детишек — и была счастлива! Я САМ хотел этого! Я оставил своё сокровище — и не удивительно, что на него тут же слетелось вороньё! Я думал, что так будет лучше, но я ошибался: ни ты, ни я не стали от этого счастливее. Если кто и виноват в том, что произошло — то ТОЛЬКО Я!

— Всё равно мы должны расстаться… — старательно избегая его взгляда, прошептала Анна. — Мы не можем быть вместе: ты… ты такой замечательный — добрый, хороший… А я… Тебе нужна другая женщина — лучше меня!

— Я вовсе не так хорош, как ты думаешь! — грустно усмехнулся Князь. — В моей жизни было много ошибок, и большинство из них я совершил не задумываясь о том, какую боль это причиняет другим. Тебя я тоже обидел… — вздохнул он.

— О чём ты? — не поняла Анна.

— Помнишь ту ночь, на горе, когда мы впервые поцеловались?

— Помню… — улыбнулась Анна. — Но я же сама бросилась тебе на шею, так что ты тут ни при чём.

— Одним поцелуем я не ограничился… — тщательно следя за её реакцией, признался Князь. — Мне хотелось большего, НАМНОГО большего, и… Я получил то, что хотел.

— Ты лжёшь… — тщательно вглядываясь в его лицо, не поверила Анна. — Между нами ничего не было.

— Это ТЫ так думаешь! — мягко возразил Князь. — Я специально заблокировал твою память, чтобы ты не могла ничего вспомнить. Как видишь — я не идеален! — усмехнулся он. — Я совратил девушку, которая доверяла мне как другу — а потом сбежал, как последний трус…

— Этого не может быть… — никак не могла поверить услышанному Анна. — Этого просто НЕ МОЖЕТ быть!

— Может! — вновь усмехнулся Князь. — Я не хочу, чтобы между нами оставались какие-нибудь тайны. Ты позволишь…? — взглянул он ей в глаза и, не получив никакого ответа, осторожно прикоснулся руками к её вискам.

В тот же миг в голове Анны что-то «вспыхнуло», и перед глазами, бурным потоком, пронеслись воспоминания: сильные мужские руки крепко прижимали её к себе, а горячие губы целовали так страстно, что поцелуи были похожи на жалящие укусы змей…

Ошеломлённая и растерянная, она молча смотрела на Князя, пытаясь прийти в себя.

— Можешь считать меня отпетым мерзавцем, но эта ночь — лучшее, что было со мной за все последние тысячелетия… — задумчиво улыбнулся он. — Никогда прежде я не чувствовал ничего подобного. Знаешь, ты похожа на чудо: смотришь на тебя — и так неудержимо хочется прикоснуться, почувствовать ту любовь, что бьётся в твоём маленьком сердечке…

Бережно и осторожно, он прикоснулся губами к её губам, даря безумно нежный и трогательный поцелуй. Словно зачарованная, Анна послушно замерла в его руках, не в силах оттолкнуть, и Князь понял, что его стратегический план завершился успехом.

— Ты прощаешь меня…? — прошептал он, нежно привлекая её к себе. — Я знаю, мне нет оправданий, но… Я так боялся, что ты оттолкнёшь меня — и я тебя потеряю!

— Как глупо… — усмехнулась Анна, доверчиво прижимаясь к его груди. — Наверное, я должна злиться на тебя и всё такое… Ты поступил нечестно и непорядочно. Но если бы не эта ночь — сейчас я была бы уже замужем за другим… Вот уж и впрямь: что ни делает Бог — всё к лучшему… — вновь усмехнулась она.

— Малышка… — выдохнул Князь, радуясь, что всё так благополучно завершилось. — Я тебя никому не отдам! Ты — моя. Моя на все времена! И клянусь Богом, я убью любого, кто посмеет встать между нами!

— Ты шутишь? — испуганно встрепенулась Анна. — Скажи, что ты пошутил!

— Конечно, пошутил… — улыбнулся Князь, хотя он уже на самом деле подумывал, не прибить ли того выскочку, который примерял на себя его корону. — Но в одном можешь мне поверить: я сделаю всё, чтобы мы были вместе!

Он был очень рад, что всё закончилось хорошо. О, ревность! Как же прекрасна эта порочная черта человеческой души! Она ещё никогда не подводила: там, где были бессильны все остальные искушения, ревность всегда оставалась верным надёжным помощником мира страстей.

«Не буди лихо, пока оно спит!» — гласит народная мудрость. Князь даже не подозревал, каким «боком» ему выльется этот откровенный разговор…

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Время бежало незаметно. Анна даже не заметила, как наступила весна. Холодные снежные дни сменились тёплыми вешними деньками марта, затем апреля, а вскоре и мая. На улицах города давно не было снега, люди все чаще проводили время на свежем воздухе, но Анна предпочитала сидеть дома. Улучив время, когда им никто не мог помешать, они с Князем часами лежали, обнявшись, в кровати, и вели тихие задушевные разговоры.

— Жарко…

Немного привстав, Князь одним рывком стянул с себя рубашку и бросил её на спинку кровати. Откинувшись обратно на подушки, он подложил руку под голову и ласково улыбнулся Анне. Перевернувшись на живот, она чуть приподнялась и принялась рассматривать цепочку с подвеской-змеем.

— У тебя очень необычный кулон, — заметила она, внимательно рассматривая изгибы змеиных колец. — Змей… Почему ты выбрал именно его?

— Я его не выбирал — он сам меня выбрал, — ответил Князь.

— Как это? Ты что, родился в год змеи? — не поняла она.

— Нет, — усмехнулся он, — дело не в этом. Змей — это ЗНАК. Некий символ моей власти и статуса в нашем мире. У нас не принято носить украшения просто так, из желания покрасоваться. Всякая вещь имеет своё место — и свою цену.

— И что, у многих такой знак? — наивно поинтересовалась она, нежно поглаживая змея.

— Нет, — улыбнулся Князь, чувствуя, как по телу пробегает лёгкая дрожь. — Только у меня. У каждого свой знак: у меня — Змей власти и могущества, у Магистра — змей бесконечности, у других — что-то иное. Каждому своё… — философски заключил он.

— Но неужели ни один знак не повторяется? — удивилась Анна.

— Малышка, о чём ты говоришь? — рассмеялся он. — Это МАГИЧЕСКИЕ знаки — они сделаны с помощью СИЛЫ. В нашем мире всё решает Сила, и у кого её больше — тот и наделён большей Властью и Могуществом.

— Надо же… — поразилась Анна. — А какой знак у того, кто у вас там самый «могущественный», как ты говоришь?

— А ты догадайся… — загадочно улыбнулся Князь и неожиданно сгрёб её в охапку, подминая под себя. — Догадайся: какой знак может быть у самого страшного и ужасного духа всех миров…? Он частенько прилетает на Землю к молоденьким девушкам и признается им в любви…

— ТЫ…? — изумилась Анна.

— Я… — довольно улыбнулся Князь. — Для обитателей своего мира, я — сам Господь Бог!

— Ничего себе! — вновь удивилась Анна, потрясённая этой новостью, как вдруг до неё дошёл смысл сказанных им слов. — ТЫ!!! — резко оттолкнула она его от себя. — Не смей! Не смей прикасаться ко мне, слышишь?!

Князь вдруг понял, ЧТО сейчас сказал! «Догадайся, какой знак может быть у самого СТРАШНОГО и УЖАСНОГО духа всех миров…» Вот чёрт!

— Малышка… я всё объясню… — начал было он, но Анна не хотела ничего слушать.

— Уходи! — глухо сказала она, глядя на Князя с нескрываемой ненавистью и презрением. — УХОДИ!!!

Анну буквально трясло. Князь понял, что ещё немного — и она начнёт сходить с ума от ужаса и панического страха перед ним. Он горько усмехнулся и исчез.

Бросившись лицом в подушку, Анна громко разрыдалась. Как он мог?! Как он мог так поступить с ней? «Прилетает на Землю к молоденьким девушкам и признается им в любви…» ДЕВУШКАМ! А ещё говорил, что ему нужна только она! Обманщик… лгун… ПРЕДАТЕЛЬ…

Магистр получал все «тридцать три» удовольствия сразу: сидя в уютном кресле у камина, он откровенно бездельничал, неторопливо потягивая из бокала изумительно вкусное вино, и, закрыв глаза, наслаждался звуками «Лунной сонаты» Бетховена. Его голова медленно покачивалась в такт музыке.

— Привет! — хмуро буркнул внезапно появившийся Князь. — Решил расслабиться?

— Угу… — не открывая глаз, кивнул Магистр. — Когда я слышу эту мелодию, я так и вижу, как плачет Верхний мир — и торжествует Тьма… Ты только вслушайся в эти звуки: слышишь, как Мрак поглощает миры, погружая мироздание в абсолютный Хаос…?

Князь подошёл к столику и налил себе бокал вина.

— Любопытная трактовка, — усмехнулся он. — Жаль, автор был не в курсе твоих амбиций. Когда он писал эту музыку, ему представлялась совершенно другая картина.

Он осушил бокал и налил себе второй.

— Ну и что? — невозмутимо возразил Магистр. — Каждый представляет что хочет. Мне больше нравится моя версия!

— Твоя версия вразрез расходится с древним пророчеством! — иронично заметил Князь, опустошив второй бокал и наливая себе остатки вина. — И не то что расходится — а диаметрально противоположна ему!

— Всё равно! Имею я право, хотя бы помечтать? — не отступался Магистр и взмахнул рукой — музыка стихла. — Я смотрю, ты не в настроении, — заметил он. — Опять вино хлещешь… Что стряслось?

— Мы поругались… — признался Князь и нахмурился. — Я сказал, кто я. Случайно!

— А, тогда поздравляю — тебе крышка! — хмыкнул Магистр. — Анна ни за что не станет дружить с демоном. Не говоря уж про ТЕБЯ! С её точки зрения, ты — враг номер один! И первейший лжец… — улыбнулся он.

— Я должен как-то поговорить с ней! — ещё больше нахмурился Князь. — Я докажу, что она ошибается, и всё не так страшно, как она думает.

— Не советую! — покачал головой Магистр. — Она даже слушать тебя не станет! А если и послушает, то сойдёт с ума от ужаса, или, того хуже: отречётся от тебя — и все дела!

— Этого не будет! — решительно ответил Князь. — Ладно, придумаю что-нибудь… — и он снова исчез…

Несколько дней пролетели как в бреду. Проснувшись утром, Анна решила взять себя в руки. Настроение было паршивое, и чтобы хоть как-то развеяться, она решила прогуляться по магазинам. Сначала всё шло хорошо, но неожиданно на пути оказалась бывшая одноклассница Зина, и Анна сразу же пожалела, что вышла из дома.

— Анна! Ты что ли? — воскликнула Зинка. — Тебя и не узнать. Как поживаешь?

— Да потихоньку… — неохотно улыбнулась Анна. (Они с Зинкой учились в одном классе, но никогда не были подругами, даже здоровались изредка. С чего это вдруг она решила поболтать?)

— А у меня всё замечательно! — радостно щебетала Зинаида. — Завтра устраиваю вечеринку в честь своего совершеннолетия! Народу будет — уйма! Приходи, если хочешь — повеселимся, как следует! — многозначительно подмигнула она. — Кстати, как там твой парень? Все ещё прячешь его от всех, боишься, что украдут?

— Мы расстались, — сообщила Анна радостную для всех сплетников новость.

— Да ты что! — округлила Зинка глаза, но тут же изобразила на своём лице сочувствие. — Тогда, тем более, приходи! Там будет много парней — найдёшь себе кого-нибудь…

— Я подумаю, — пообещала Анна, вовсе не собираясь посещать это мероприятие. — Извини, мне надо бежать…

Быстренько распрощавшись с так некстати встреченной одноклассницей, Анна пошла дальше. Настроение и так было не ахти какое, а тут ещё Зинаида со своим Днём Рождения… Делать ей больше нечего, как по вечеринкам разгуливать! С таким настроением не на тусовки ходят, а сидят где-нибудь в укромном уголке, подальше от всех, и водку глушат стопками! Эх, напиться бы сейчас до беспамятства…

Стоп! Так ведь Зинка именно это и предлагала: на вечеринке наверняка будет море алкоголя! Разом повеселев, Анна с новыми силами отправилась гулять по магазинам, намереваясь подыскать для Зинаиды хороший подарок. (Если бы ещё исчезла эта противная серая тень, которая всегда была рядом — то всё вообще было бы замечательно…)

Вечеринка была в самом разгаре. Музыка грохотала так, что Анна услышала её ещё с улицы. Подвыпившие гости разбрелись по всему дому, и каждый занимался, чем хотел. По большей части парочки просто целовались по углам, не обращая никакого внимания на окружающих.

Войдя в зал, Анна остановилась как вкопанная: под восторженные вопли окружающих, именинница лихо отплясывала на столе. Судя по всему, Зинка отрывалась по полной…

Анне не хотелось участвовать в этой вакханалии. Она пришла сюда только затем, чтобы напиться, и немедленно приступила к осуществлению своего плана. Сунув в руки Зинаиды подарок, она оглянулась вокруг в поисках спиртного и наткнулась взглядом на небольшой столик, заставленный бутылками с вином. Не раздумывая, Анна сгребла в охапку несколько бутылок, после чего отправилась на поиски тихого уединённого местечка.

Шагая по коридору в поисках укромного уголка, свободного от влюблённых парочек, Анна досадливо закусила губу — все комнаты были заняты. Похоже, Зинка пригласила на свой день рождения всех, с кем была знакома за эти восемнадцать лет…

Проходя мимо одной из комнат, она вдруг услышала весьма странный разговор и остановилась.

— Да нет у неё никого! — сообщил чей-то женский голос. — Врёт она все! Кто-нибудь из вас видел её парня?

— А я думаю — есть, — невозмутимо ответила другая девушка. — Я слышала, что он — сынок какого-то очень богатого и известного авторитета!

— Ой, девочки… — заахала ещё одна девушка, — Это что получается: Анна с преступниками связалась…?

— Да слушай ты её больше! — возразила первая. — Кому нужна такая чокнутая? Она же сумасшедшая!

— А ещё я слышала, — продолжала вторая, — что этот парень от ментов прячется… Вот они и встречаются тайно, когда никто не видит. Представляете?! Прямо боевик какой-то!

— Да, сумасшедшая она! СУ-МА-СШЕД-ША-Я! — торжествующе закончила первая. — Сама подумай, какой дурак в неё влюбится? Она же всегда была не в своём уме!

— Ой, девочки, не ссорьтесь! — защебетала четвертая. — Какая нам разница, есть у неё кто-то — или нет…? Хотя, вот что я вам скажу: если бы у Анны был парень, то уж кто-кто, а Марио обязательно бы знал! И непременно поделился бы этим секретом со мной…

Анна быстро поняла, что местные кумушки «перемывали ей косточки». Она вдруг почувствовала жгучее желание зайти и сказать всё, что она думает по этому поводу, но потом передумала. Какая ей разница, что про неё болтают…? Пусть говорят, что хотят…

Она пошла дальше и вскоре добралась до самой дальней комнаты. Подгулявшие гости ещё не успели добраться до этой части дома, и Анна поспешила занять свободное помещение, пока в нём была тишина. Комната была довольно просторной: у стены напротив стоял уютный диван, рядом с которым находился журнальный столик. Поставив принесённые бутылки на стол, Анна присела на диван и плеснула себе вина. Теперь можно спокойно напиться…

Как только Анна вышла из дома, Князь сбросил с себя невидимость и переместился в ванную комнату. Встав перед зеркалом, он взглянул на своё отражение и, немного подумав, быстро сменил обличье.

Князь придирчиво посмотрел на свой новый облик: в зеркале стоял молодой двадцатилетний белобрысый парень, одетый в модный джинсовый костюм всемирно известной престижной фирмы. Под джинсовой курткой красовалась чёрная футболка с расписным огненным драконом, а на руке сверкали бриллиантами дорогие часы. Завершали образ новенькие кроссовки, которые стоили не одну рабочую зарплату.

Немного подумав, Князь решил уменьшить рост, чтобы не привлекать к себе внимание людей. Как только новый облик был откорректирован, он растворился в воздухе, отправившись на вечеринку.

Пока Анна с изумлением смотрела на танцующую на столе именинницу, Князь отошёл в сторону и сбросил с себя невидимость. Вокруг творился такой бардак, что на его появление никто не обратил никакого внимания. Дом был переполнен веселящимися людьми. Зал, комнаты, коридор — везде стояли молодые парни и девушки: кто-то целовался, кто-то просто болтал, кто-то курил… Отовсюду был слышен громкий смех.

Стараясь держаться на расстоянии, Князь молча наблюдал за тем, как Анна взяла несколько бутылок вина и направилась по коридору. Аккуратно пробираясь сквозь толпу, он тут же пошёл вслед за ней.

К ярости Князя, подвыпившие парни провожали Анну весьма плотоядными взглядами, и догадаться, что у них на уме было не трудно. А посмотреть было на что: длинные стройные ноги в обтягивающей мини-юбке, да прозрачная блузка, сквозь которую так соблазнительно просвечивала родинка на спине…

Князь никогда не понимал, почему из всех стилей Анна выбрала именно этот экстравагантный образ. В её гардеробе все юбки были «мини», (окружающие называли эту модель «выше — некуда»), а блузки были такими же прозрачными, как цветное стекло. Она всегда привлекала к себе внимание, приковывая взгляды мужчин…

Внезапно Анна остановилась и прислонилась спиной к стене. Князь обеспокоено нахмурился: ей плохо? Неудивительно, тут уже дышать нечем — воздух насквозь пропитан парами алкоголя и табаком! Он уже было собрался подойти и силой увести Анну из этого места, как вдруг услышал разговор нескольких молодых людей, куривших у стены в паре шагов от себя.

— Красивая стерва! — заметил один из парней, не сводя взгляда с ног Анны.

— Интересно, как она в постели? — отозвался другой.

Его поддержал весёлый дружный смех всей компании.

— Ещё одно слово — и будешь завидовать мёртвым! — резко повернулся к гогочущей компании Князь.

— Чего?!!! — заносчиво воскликнул паренёк, отталкиваясь от стены. — Да я тебя…

Он угрожающе двинулся в сторону Князя, но встретившись с ним взглядом, резко остановился и замер на месте. Под пристальным взглядом Князя, парень смертельно побледнел… посинел… и вдруг начал задыхаться, словно невидимая рука душила его за горло.

— Ещё раз! Кто-нибудь! Только посмотрит! — отчеканивая каждое слово, тихо и спокойно предупредил Князь, но от этого спокойствия волосы на голове вставали дыбом. — И кромешный Ад покажется вам Раем! Всем понятно?! — он обвёл взглядом разом притихшую компанию и довольно усмехнулся: возражений не последовало.

Обернувшись, Князь поискал глазами Анну, но… Её не было! Подосадовав на себя за то, что поддался приступу гнева и упустил Анну из вида, он быстро пошёл по коридору, намереваясь найти её прежде, чем она окажется в компании подобных юнцов, изнывающих от вожделения.

Неожиданно на его пути появилась ещё одна досадная преграда: Князь столкнулся с размалёванными девицами, выпорхнувшими из комнаты прямо у него под носом.

— Ой, простите! — воскликнула одна из девушек, наскочив на него, и тут же улыбнулась. — Какой мужчина! — восхищённо выдохнула она. — Вы приятель Зинаиды?

— Нет, я не знаком с виновницей торжества лично, — обворожительно улыбнулся Князь в ответ, (женщины всегда сходили от него с ума и вешались ему на шею). — Я здесь по своим делам.

— К чёрту дела! — воскликнули девушки почти хором и запищали наперебой: — Пойдём танцевать! Или нет — лучше в бар! А может поедем в клуб?!

— Прошу прощения, — вновь улыбнулся Князь, — но я не могу — я действительно очень занят. Обещаю: мы с вами ещё увидимся. Уверен, это будет самое незабываемое время в вашей жизни!

— А — а — а! — радостно закричали девицы, не подозревая о том, какой смысл таится в его словах. — Приходи поскорее — мы будем ждать!

Едва сдержавшись, чтоб не поморщиться от их визга, Князь одарил девушек ещё одной очаровательной улыбкой и облегчённо вздохнул, когда они наконец-то убежали. Теперь можно снова вернуться к поискам Анны.

Он нашёл её в самой дальней комнате: закинув ногу на ногу, она сидела на диване и поигрывала бокалом вина, равнодушно рассматривая его содержимое. Рядом, на столике, уже стояла парочка пустых бутылок.

— Ну, помоги мне… кто-нибудь! — мысленно прошептал Князь и направился к Анне.

Выпито было уже довольно много, но, к сожалению Анны, желанное опьянение никак не наступало. Единственное утешение — никто пока не нарушал её одиночества, (хотя дверь в комнату была открыта, и по коридору постоянно кто-то ходил). Однако радость была недолгой: неожиданно в дверях появился невысокий блондин в модном джинсовом костюме и дорогих кроссовках. Внимательно посмотрев на Анну, он направился прямиком к ней.

— Можно присесть? — приветливо улыбнулся незнакомец, подойдя ближе.

— Нет!!! — отрезала Анна и окатила парня таким ледяным взглядом, что тот сразу должен был догадаться, что он здесь лишний.

Однако незнакомец оказался не из понятливых. Не обращая внимания на предостерегающие взгляды Анны, он невозмутимо присел на диван, проигнорировав столь красноречивый отказ.

— Хорошая вечеринка! — вновь улыбнулся незнакомец.

— Была! — мрачно ответила Анна и уточнила: — Пока ТЫ здесь не появился. Вали отсюда! — совсем грубо закончила она.

— Я просто заметил, что ты скучаешь в одиночестве, и решил составить тебе компанию! — невозмутимо пожал плечами незнакомец.

— А мне не нужна компания! — фыркнула Анна. — Мне и одной хорошо…

— Ну, судя по количеству спиртного, которое ты собралась в себя влить, — улыбнулся парень, — тебе не так хорошо, как ты утверждаешь.

Вот чёрт! И какого лешего сюда принесло этого «мажора»? Ему что, других комнат мало?

— Если у тебя какие-то проблемы — скажи, — продолжал незнакомец. — Я могу помочь всё уладить.

— Сейчас, ты — моя проблема! — продолжала грубить Анна. — Исчезни, а…? Это будет самая лучшая помощь!

Вино в бокале закончилось. Немного привстав, Анна потянулась к очередной бутылке, но незнакомец её опередил: их руки соприкоснулись, и она почувствовала, как он нежно провёл ладонью по её пальцам.

— Ещё раз прикоснёшься — перегрызу горло! — пообещала она, резко отдёрнув руку назад.

Однако незнакомец был не только не из понятливых, но ещё и не из трусливых: он громко и весело расхохотался, чем немало поставил Анну в тупик. Князь не мог удержаться от смеха — ах, Анна, Анна… Сколько бы ни было тебе лет, ты всегда остаёшься дикой кошкой, которую невозможно приручить…

— Думаю, я знаю, в чём твоя проблема! — сказал незнакомец, отсмеявшись. — Тебя бросил парень?

— Это Я ЕГО бросила! — буркнула Анна, внося немаловажную с её точки зрения, поправку, и нахмурилась: — Что, так заметно…?

— Ну, знаешь, если девушка смотрит на тебя как на заклятого врага и обещает, при случае, перегрызть горло, то нужно быть полным идиотом, чтобы не догадаться, что тебя обидел мужчина! — усмехнулся незнакомец, наливая в бокал Анны вино. — Так я прав?

— Можешь себя поздравить — ты не идиот! — ядовито улыбнулась Анна. — Но всё равно иди к чёрту!

Она достала из кармана пачку сигарет, и незнакомец галантно поднёс к ней серебряную зажигалку, на которой был изображён чёрный дракон.

— Красивая зажигалка, — заметила Анна, прикуривая сигарету.

— Могу подарить… — тут же предложил незнакомец и тоже закурил.

— Ага, щас! — фыркнула Анна. — Знаю я эти «подарки»!

— Разумеется, ты мне не доверяешь! — вновь усмехнулся незнакомец. — Сейчас ты обижена на своего парня, да и на всех мужчин заодно, я думаю. Он, конечно, сущий подлец и мерзавец, так? А можно узнать, что он натворил?

— Раз ты такой тонкий психолог, то может, сам догадаешься? — язвительно поинтересовалась Анна.

— Ну, уж, нет! — рассмеялся незнакомец. — Вы, женщины, очень непредсказуемые существа! Вы можете обидеться на что угодно, даже на то, что вам подарили букет роз не того цвета! Я не берусь делать какие-либо предположения.

— Плохой ты, в таком случае, психолог! — заключила Анна. — Тут и гадать-то было нечего — он мне изменил.

— ЧТО?!!! — незнакомец нахмурился и посмотрел на Анну так, словно она сказала несусветную чушь.

Князь ждал чего угодно: упрёков в лицемерии, в коварстве и обмане — словом, во всем, что было связано с миром Тьмы, но… ИЗМЕНА?!!!

— Что в этом такого удивительного? — горько усмехнулась Анна. — Все мужчины изменяют. Вот и мой парень не оказался исключением… — вздохнула она.

— Прости… — Князь наконец-то взял себя в руки. — Трудно поверить, что кто-то может изменять такой девушке, как ты.

— Как видишь — может! — мрачно подвела итог Анна и залпом влила в себя бокал вина.

— А с чего ты это взяла? — задумчиво спросил незнакомец, глядя на неё весьма странным взглядом.

— Он сам сказал… — вновь горько усмехнулась Анна.

САМ?! Бред какой-то! Князь точно знал, что не говорил ничего подобного. Да он просто НЕ МОГ такое сказать!

— Всё! Хватит обо мне — закрыли тему! — неожиданно решила Анна. — Теперь ты расскажи о себе.

Такого поворота событий Князь не ожидал. Что же такого ей рассказать?

— Давай, Психолог, сейчас твоя очередь откровенничать, — настаивала она. — У тебя есть девушка?

— Есть, — честно признался Князь, решив не врать без крайней необходимости. — Но мы немного повздорили, и она больше не хочет меня видеть.

— А ты-то, что такого натворил? — в свою очередь поинтересовалась Анна.

— Ничего… — пожал плечами Князь.

— Так уж и ничего! — хмыкнула она. — Так не бывает. Ты изменил ей?

— Нет… — покачал головой Князь.

— Алкоголь…? Наркотики…? — предположила Анна.

— Тоже нет, — улыбнулся Князь.

— Значит, ты слишком много времени отдаёшь работе и уделяешь ей мало внимания! — решила она.

— Напротив! — возразил Князь. — Всё своё время я провожу только с ней.

— Хм… — задумалась Анна. — Ты не пьёшь, не гуляешь… не просиживаешь с друзьями… Брось её! — неожиданно предложила она. — Зачем тебе такая дурочка? Найдёшь себе другую…

— Не хочу! — улыбнулся Князь. — Мне ОНА нужна.

— Ну, тогда твоё дело — дрянь! — констатировала Анна. — А сюда-то зачем пришёл?

— Потому что хочу быть рядом с ней, — честно ответил Князь, и на всякий случай уточнил: — Она тоже здесь, на вечеринке.

— Понятно… — усмехнулась Анна. — Ладно, Психолог, бывай! — поднялась она с дивана и направилась к дверям. — Мне пора…

— Уже довольно поздно, — взглянув на часы, заметил незнакомец. — Может тебя проводить?

— Не стоит… — рассмеялась Анна. — Лучше иди, и докажи своей девушке, что любишь её, пока она не нашла себе кого-нибудь другого!

«Именно это я и пытаюсь сейчас сделать…» — мысленно вздохнул Князь. Анна ушла. Скинув с себя обличье роскошного блондина, Князь набросил невидимость и быстро отправился вслед за ней…

Вино, упрямо не действовавшее в помещении, неожиданно передумало и дало знать о себе на улице. Чтобы проветриться, Анна решила пройтись пешком. Ночные улицы были пусты, так что прогулка обещала быть приятной и необременительной.

Увы, но тут снова появилась серая тень! Анна не знала, что это за тень. Она просто всегда была рядом с ней: и днём — и ночью, во сне. Эта тень сильно беспокоила её, постоянно раздражая своим присутствием. Она словно чего-то хотела от Анны, чего-то ждала от неё, но чего…? Этого она понять никак не могла.

— Привет… — услышала она тихий голос в своей голове и вдруг поняла, ЧТО за тень преследовала её всё это время. — Ты позволишь проводить тебя домой?

— Убирайся! — резко ответила Анна, ни мало не заботясь о том, что подумают люди, если вдруг кто-то заметит, как она разговаривает сама с собой. — Мне не нужны такие провожатые!

— Бродить по городу в одиночестве, да ещё в два часа ночи — небезопасно, — оставаясь незримым для человеческих глаз, заметил Князь. — Не хочу, чтобы тебя кто-нибудь обидел.

— Тебе-то что? — огрызнулась Анна. — Это моя жизнь — и тебя она больше не касается! Иди, найди себе какое-нибудь развлечение: может, встретишь очередную дурочку, которая поверит твоим словам о «красивой и вечной любви»! — презрительно фыркнула она. — Давай, беги — вокруг ещё столько наивных доверчивых глупышек!

— Зачем ты так…? — грустно усмехнулся Князь. — Мне не нужны другие женщины — только ты.

— Лжёшь! — выпитое вино развязало язык, и Анна решила высказать всё, что думает: — Обманщик! Ты никогда не любил меня! Ты — наглый, подлый, бессовестный лгун! А я ещё верила ему! Думаешь, кроме тебя других мужчин нет? Да я себе и получше найду! Не такого болвана, как ты! Кретин! Придурок…

— Ты ведёшь себя как капризная девчонка! — начал злиться Князь. — Предупреждаю: ещё одно слово — и я накажу тебя так, как наказывают маленьких детей!

— Да пошёл ты! — выругалась Анна. — Можно подумать, я испугаюсь! Идиот несчастный! Дурак! Да ты… о-о-ох!

Князь вспылил: легко подхватив Анну рукой, он перебросил её через плечо, и она почувствовала весомый шлепок по заднице. В следующую секунду она уже снова стояла на ногах, растерянно глядя по сторонам. Это было совсем не больно, но ТАК ОБИДНО!

— Ты!!! — задохнулась от ярости Анна.

Гордо вскинув голову, она, не оглядываясь, пошла вперёд. Князь понял, что явно переборщил с наказанием и почувствовал себя последним мерзавцем во всех мирах. Сбросив невидимость, он быстро догнал её и резко развернул к себе лицом.

— Убери руки! — гневно закричала Анна, тщетно пытаясь освободиться из его железных объятий. — Я тебя ненавижу, слышишь?! НЕНАВИЖУ!!! — забившись в истерике, кричала она ему прямо в лицо.

— Прости! Прости… — шептал Князь, крепко прижимая её к себе. — Ты права: я — кретин, идиот, подлец! Клянусь Силой: я больше никогда не обижу тебя! Клянусь!

Единственным способом быстро унять женскую истерику был романтический страстный поцелуй. Князь впился в губы Анны, надеясь, что это всколыхнёт её чувства, заставит вспомнить минуты нежности и любви, поможет прийти в себя…

Жгучий, ледяной холод окатил его с головы до ног! Ни единой капельки Света не пронеслось между ними — ни единой искорки! Любовь, что так ярко горела, согревая своим теплом, спряталась на самое дно сердца Анны, сковавшей своё чувство на тысячи замков. Перестав сопротивляться, она больше не пыталась вырваться из его рук, застыв на месте как ледяная статуя. Она даже глаза закрыла, чтобы не смотреть на него, безвольно и обречённо отдавая на растерзание своё тело.

— Я отведу тебя домой, — тихо сказал Князь, чувствуя, как внутри расползается ледяная стужа.

Он знал: нельзя украсть любовь — её нельзя взять силой! Ни одна Сила в мире не может заставить душу отдать этот волшебный эликсир Света против воли, по принуждению. Получить истинную любовь можно только в дар: душа раскрывается как цветок, испускающий тонкий аромат, и озаряется ярким ослепительным Светом, несущим невероятную радость и ликование. В противном случае живительная энергия превращалась в смертельный яд…

Бережно обнимая Анну, Князь переместился к ней в комнату.

— Вот и всё — ты дома… — выпустил он её из своих рук.

Наградив его долгим испепеляющим взглядом, Анна молча легла на кровать и отвернулась лицом к стене. Осторожно присев на краешек, Князь мучительно размышлял, как растопить этот лёд и вернуть утраченную любовь. Анна была достаточно упряма, чтобы никогда не простить его за этот поступок.

— Малышка… — сдавленно прошептал он, не зная, как пробить эту стену отчуждения. — Ну, прости! Прости меня, дурака! Я уже с ума схожу, пытаясь достучаться до твоего сердца!

Анна никак не отреагировала на эти слова. Закрыв глаза, она всем своим видом показывала, что никого не видит и не слышит.

— Малышка… — продолжал умолять Князь. — Пожалуйста, хоть поговори со мной…

— Нам не о чём разговаривать! — отрезала Анна.

— Есть! — не согласился Князь. — Есть, маленькая моя! Я знаю: ты злишься на меня — и я это заслужил! Как я могу загладить свою вину? Проси всё, что хочешь — и я выполню любое твоё желание! Клянусь — я сделаю всё, что ты попросишь!

— Мне ничего от тебя не нужно! — резко отказалась Анна. — И ТЫ мне не нужен… — добавила она таким ледяным тоном, что у Князя душа застонала от боли.

— Малышка… — прошептал он. — Прости меня, слышишь? ПРОСТИ… Я не могу без тебя, маленькая моя…

— Расскажи эту сказку другой дурочке! — резко обернувшись, фыркнула Анна, слегка приподнимаясь с постели. В глазах всё поплыло, а голова будто взорвалась. — О-о-ой… — простонала она, упав обратно на подушки.

— Что случилось…?! — перепугался Князь.

— Чёрт… — вновь простонала Анна, и пробормотала сама себе: — Это не вино — а бодяга какая-то…

— Дай, посмотрю! — решительно сказал Князь, сразу догадавшись, в чём дело.

— Уйди! — оттолкнула его руку Анна. — Я тебя ненавижу! Это из-за тебя мне так плохо…

— А, ну, прекрати! — строго приструнил её Князь, перехватывая за руки. — Дай посмотрю, я сказал! — он накрыл лоб Анны свободной рукой и спустя какое-то время, она почувствовала, что боль ушла. — Ну, что, так лучше…?

— Да… — кивнула Анна и вновь ощетинилась, как рассерженная кошка: — Всё равно я тебя ненавижу! У тебя же есть куча «молоденьких девушек» — вот и иди к ним! — сузив зрачки, прошипела она.

— Малышка моя… — нежно прикасаясь губами к тонким пальчикам, прошептал Князь, и когда Анна не отдёрнула руки, понял, что шанс есть. — Что мне сделать, чтобы ты поверила: у меня никого нет, кроме тебя! — он осторожно перебирался всё выше и выше. — Ты — единственная женщина, которую я люблю…

Всё так же осторожно, он прикоснулся губами к её губам… И сердце Анны дрогнуло: не верить ему, не любить его — было просто невозможно…

— Клянись… — тихо попросила она.

— Клянусь чем угодно… — прошептал Князь, ловя столь долгожданный Свет. — Клянусь, малышка — я твой! Только ТВОЙ… навеки…

Хрупкое равновесие было восстановлено. Князь понял, как опасно играть с ревностью и другими чувствами: любовь — птица ранимая, она не выносит беспокойства, и её легко спугнуть различными недоразумениями. К тому же, он сильно подозревал, что кто-то там, (наверху), ни за что не даст им жить «долго и счастливо» и обязательно подкинет очередной сюрприз…

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Сидя в кресле у камина, Магистр внимательно просматривал текущие отчёты.

— Привет! — пока Анна была занята учёбой в колледже, Князь решил ненадолго заглянуть в замок. Бросив рубашку на спинку кресла, он подсел поближе к огню. — Чем занимаешься?

— В отличие от тебя — делами! — мельком взглянув на Князя, не упустил возможности поддеть его Магистр, и протянул ему листки бумаги. — На, посмотри: это списки смертных, жаждущих власти и богатства. Как насчёт испытания?

— Да плюнь ты на них… — хмыкнул Князь, бросая бумагу в камин.

— Куда?! — вскочил с кресла Магистр, но не успел: бумага мгновенно вспыхнула, превращаясь в пепел. — Ну, что ж ты делаешь?! — плюхнулся он обратно в кресло и укоризненно посмотрел на Князя. — Мне ж её потом восстанавливать придётся!

— Ничего, восстановишь! — усмехнулся Князь.

— Восстановлю… — кивнул Магистр, и в его глазах появился холодный блеск. — А ты чего в таком виде?

— В каком «таком»? — не понял Князь.

— Да в ТАКОМ! — улыбнулся Магистр. — Я уж было подумал…

— Что ты подумал? — насторожился Князь и грозно предупредил: — Оставь свои грязные намёки при себе!

— И вовсе они не грязные! — заносчиво возразил Магистр. — Не вижу ничего плохого в том, чтобы заниматься сексом с какой-нибудь хорошенькой девушкой. Если двое весьма симпатизируют друг другу и хотят поразвлечься, то почему бы и нет? Тут уж, как говорится, сам Бог велел!

— Ты неисправим! — усмехнувшись, покачал головой Князь. — Ты готов затащить в постель любую девчонку, если она не дурна собой. Ни одна женщина не устоит перед твоими чарами! Хотел бы я посмотреть на ту, что сумеет тебе отказать — такой, наверное, и на свете нет… — задумчиво добавил он.

— Ну, почему же? — не согласился с ним Магистр. — И в наше время есть честные порядочные девушки, которые хранят верность своим любимым. Они скорее умрут, чем дадут прикоснуться к себе кому-либо другому.

— Откуда такие познания современных нравов? Тебе отказала какая-то красотка? — широко улыбаясь, съязвил Князь.

— Нет, — Магистр был невозмутим. — Честно говоря, у неё не было повода отказывать, (я к ней не подходил — и НЕ СОБИРАЮСЬ), но я точно знаю, что эта кошечка не даст никому себя погладить. К тому же, её избранник прибьёт любого, кто посмеет к ней приблизиться.

— Это что-то новенькое! — удивлённо посмотрел на него Князь. — Впервые слышу, чтобы ты кого-то боялся!

— Видишь ли… — Магистр одарил Князя самым честным невинным взглядом. — Я не то, чтобы боюсь — вовсе нет! Просто у меня очень хороший инстинкт самосохранения, да к тому же, мне совсем не хочется ссориться со своим лучшим другом и…

До Князя вдруг дошло, что всё это время Магистр говорил не о какой-то там гипотетической девушке, а об Анне. ЕГО Анне.

— Только попробуй! — угрожающе прорычал он. — Я тебе одним махом голову оторву!

— Очень страшно! Считай, напугал… — с невозмутимым видом фыркнул Магистр и развёл руками. — Я просто привёл пример: как видишь, не все девушки готовы меня любить, и Анна — живое доказательство моих слов!

Глядя на Магистра, изображавшего саму невинность, Князь не знал, что ему делать: то ли злиться, то ли смеяться.

— Тьфу! — выругался он. — Ну, и зачем ты, Анну-то, приплёл?

— Хотел тебя немного позлить, — довольно улыбнулся Магистр. — Будешь знать, как уничтожать результаты моего труда. Считай, что это — моя маленькая «мстя»!

— Тоже мне, мститель нашёлся! — усмехнулся Князь.

— А ты — ревнивец! — парировал Магистр.

— Что есть, то есть… — вздохнул Князь. — Можешь смеяться, но я принимаю слишком близко к сердцу всё, что касается моей малышки. Я готов уничтожить любого, кто посмеет встать между нами!

— На твоём месте я опасался бы самого себя, — заметил Магистр. — Она ведь наверняка догадывается, КТО ты такой. Подсознательно, она игнорирует всё, что, так или иначе, указывает на твою сущность, потому что боится признаться в этом даже самой себе. Но это не может продолжаться вечно: рано или поздно, она наберется смелости и посмотрит горькой правде в глаза. Что тогда будет, как ты думаешь?

— Хочешь сказать, что она отречётся от меня? — нахмурился Князь.

— Не знаю… — покачал головой Магистр. — И думаю, что НИКТО не знает. Даже Светлые. Они давно поставили бы Анну перед выбором, если бы только были уверены, что она выберет Свет, а не тебя. И как раз этой-то уверенности у них и нет! — встав с кресла, он начал расхаживать по комнате, рассуждая вслух. — Понимаешь, какая забавная штука получается? НИКТО не знает, как поведёт себя Анна. НИКТО!

— Создатель, наверняка, в курсе, — не согласился с ним Князь.

— Ну и что? — возразил Магистр. — Он не станет вмешиваться и оказывать давление на человека — Он предоставил людям полную свободу выбора! Конечно, Он знает, каким будет окончательное решение, но ни за что не откроет эту тайну ни мне — ни уж тем более тебе! Впрочем, нам это и не нужно.

Магистр прекратил расхаживать по комнате и остановился перед Князем. На его лице была довольная улыбка, а в глазах светились лукавые хитрые огоньки.

— У тебя есть возможность узнать ВСЁ! Сходи в гости, пообщайся немного, но… не как её любимый парень, а как КНЯЗЬ — Повелитель Тьмы и Покоя! — предложил он. — Попробуй приоткрыть маску — и по реакции Анны ты поймёшь, чего ждать в случае раскрытия твоего «инкогнито». Ты узнаешь, кого она предпочтёт: тебя — или Светлых?

— Да я вообще не хочу, чтобы она делала выбор! — недовольно воскликнул Князь, вскакивая с кресла. Он взял в руки рубашку, и она тут же оказалась на нём. — Мне не нравятся оба варианта!

— Это сути дела не меняет! — довольно заметил Магистр. — Так или иначе, Анна либо останется с тобой — либо сбежит. Зная, чего ожидать, ты можешь подготовиться к любому исходу дела…

— И не допустить побега… — задумчиво заметил Князь. — Во всяком случае, не дать ей возможности уйти, пока она мне не поверит. Хм, пожалуй, в этом что-то есть — стоит попробовать… — согласился он, мысленно примеряясь к этой идее.

— Попробуй, попробуй… — посоветовал Магистр, снова устраиваясь в кресле. — Проведи сей эксперимент!

Он повернулся к камину и протянул руку к огню. Пепел внутри очага зашевелился и начал сползаться в одну кучку. Маленькие серые частички накрепко сцеплялись друг с другом, и вскоре на месте горстки золы, в огне полыхали исписанные листы бумаги. Но огонь уже не причинял им вреда: как заботливая нянька, он поглаживал их, и там, где прошлись алые язычки пламени, бумага очищалась и восстанавливалась от повреждений. Магистр сделал ленивый жест, и бумага выскочила из камина прямо ему в руки. Один уголок листика ещё полыхал, но вскоре и он потух.

— Ну, вот, — довольно произнёс Магистр, расправляя бумагу, — теперь можно немного позаниматься делами.

— На меня не рассчитывай! — хмыкнул Князь. — Я не собираюсь тратить время на эту рутину! Интересно: какой сюрприз преподнесёт мне Анна? Будет ли она по-прежнему любить меня — или же проклянёт и меня и свою любовь ко мне…?

Зная упрямый нрав Князя, Магистр только сплюнул в сердцах и запустил бумагой обратно в камин…

Расположившись в зале, Марио придирчиво рассматривал чёртиков, сделанных им накануне. Он сделал их сам, собственными руками. Он сам изготовил формы, сам залил их гипсом и покрыл бронзовой краской получившиеся фигурки. Работа была проделана колоссальная, но она того стоила — чертята вышли хоть куда! Марио внимательно вглядывался в результат своего труда, ища хоть какой-нибудь изъян, но не находил ни одного недостатка.

В комнату зашла Анна. Взяв пульт от телевизора, она быстренько пробежалась по каналам, но нигде не было ничего стоящего — по всем каналам шли или боевики, или ужастики. Ни того, ни другого Анна не любила, и она разочарованно отложила пульт, предварительно убавив звук.

— Ты идёшь спать? — спросила она Марио.

— Нет, — ответил тот. — Сегодня ночью покажут ужастик про вампиров, я хочу посмотреть.

— Как знаешь! — хмыкнула Анна, поднимаясь с дивана.

— Подожди, — остановил её Марио. — Смотри, что у меня получилось… — протянул он к ней руку, показывая маленькую бронзовую фигурку чёртика. — Ну, как, нравится? — радовался он успешно проделанной работе.

Едва взглянув на чёртика, Анна изменилась в лице, и её зрачки начали сужаться от поднимающегося в груди гнева.

— Гадость! — скривилась она.

— Я сам его сделал, — продолжал радоваться Марио, не замечая реакции Анны. — Сначала приготовил формочку, потом залил гипс, потом раскрасил…

— Мерзость какая! — гнев захлестнул Анну, ища выхода наружу. Схватив фигурку, она занесла руку вверх, готовясь нанести сокрушительный удар.

— Не смей! — закричал Марио, но было поздно.

Злорадно улыбнувшись, Анна с силой бросила фигурку на пол. Хрупкий гипсовый чертёнок разбился вдребезги.

— Что ты наделала?! — чуть не заплакал от обиды Марио, бросившись подбирать крохотные осколки. — Ты заплатишь за это! — яростно шептал он, бережно собирая все частички. — Вот увидишь! Сам сатана накажет тебя за то, что ты разбила одного из его чёртиков!

— Нашёл чем пугать! — хмыкнула Анна. — Плевать я хотела на твоего «хозяина»! — презрительно фыркнула она, не боясь угроз брата. (Вряд ли повелитель Тьмы удостоит её своим вниманием из-за какой-то разбитой фигурки. Можно подумать, ему больше нечем заняться!)

Гордо развернувшись, Анна ушла к себе в комнату, сильно досадуя на брата. Глупый мальчишка! Как он не может понять, что служение злу — это верная гибель для души?! Как можно любить тех, кто приносит лишь горе и страдания?! Марио даже понятия не имеет, что ожидает несчастную душу, если она угодит в ад — там её не ждёт ничего хорошего…

Анна уже имела возможность в этом убедиться. Ей хватило и того, что она воочию, своими глазами, повидала чертей. Она никогда не забудет тот ужас, что охватил её, и ту невероятную боль, что не давала дышать и сбивала с ног. Ей крупно повезло, что любимый мужчина оказался могущественным духом и разогнал всю эту беснующуюся ораву.

Впрочем, хорошо ещё и то, что им не встретился сам ХОЗЯИН этих бесов — это была бы полная катастрофа! Анна и представить себе не могла, что было бы, если б поблизости оказался ПОВЕЛИТЕЛЬ Тьмы — тут уж им точно никто бы не помог…

Встряхнув головой, Анна постаралась прогнать неприятные воспоминания. «Надо бы завтра сходить в церковь…» — решила она, не раздеваясь ложась в кровать, и накинула на себя покрывало. Представляя завтрашний день, Анна мечтательно улыбнулась: она постоит на службе, послушает пение псалмов и проповедь пастыря….

Незаметно она уснула…

Убрав осколки, Марио нервно прошёлся по комнате. Разгорячённый случившейся ссорой, он открыл дверь на балкон и вышел, чтобы немного проветриться.

— Ты за всё заплатишь! За всё… — шептал он, мысленно посылая на голову Анны все известные ему проклятия. Ему очень хотелось, чтобы ей было так же плохо и больно, как ему. — Ты ещё пожалеешь, что разбила моего чёртика…

Прохладный ночной воздух слегка остудил его пыл, и обида на сестру стала потихоньку угасать. Марио вернулся в комнату и присел на диван. Как раз начался фильм, которого он ждал, и вскоре он совершенно забыл про сестру, полностью поглощённый эффектными сценами кинофильма.

Действие было в самом разгаре, когда Марио заметил нечто странное, творившееся в квартире: сквозь приоткрытую балконную дверь, в комнату вваливались густые клубы чёрного дыма. Извиваясь подобно гигантскому змею, дым медленно струился по полу, направляясь через коридор прямиком в комнату Анны. По всей квартире повеяло ледяным смертельным холодом…

У любого другого человека, волосы на голове встали бы дыбом от увиденной картины, но Марио спокойно взглянул на часы и злорадно улыбнулся — стрелки показывали ровно полночь.

— Ну, держись, монашка… — зловеще прошептал он. — Сейчас ты ответишь за разбитого чёртика…

Сквозь сон, Анна услышала, как громко хлопнула входная дверь и резко проснулась. «Уже утро?» — сонно подумала она, удивляясь тому, как быстро прошла ночь. — «Наверное, родители ушли на работу….» Повернувшись лицом к стене, она попробовала заснуть снова, но у неё ничего не получилось — в душе появилось чёткое предчувствие надвигающейся угрозы. Ей вдруг стало страшно, ОЧЕНЬ СТРАШНО…

Пытаясь понять причину внезапно нахлынувшего беспокойства, Анна прислушалась к своим ощущениям, и перед мысленным взором тут же возникла картинка, которая повергла в шок: ЗЛО… Абсолютное Зло, в своём истинном обличье, неотвратимо приближалось к ней. Уверенной походкой, он шёл по коридору, и на его губах играла довольная улыбка…

Анна нисколько не сомневалась в том, КОГО она видит, и знала, что ему нужна была именно она, а не кто-либо другой. Объятая неописуемым страхом, она смотрела, как он подходил всё ближе и ближе, и отчётливо понимала, что никто не сможет ей помочь. НИКТО…

Через мгновение, он был уже в комнате и присел на краешек кровати. «Нет Силы выше Бога!» — мелькнула огнём спасительная мысль, и Анна принялась усердно молиться: «Отче наш, иже еси на Небесех, да святиться имя Твое, да приидет Царствие Твое…» — мысленно начала она взывать к Господу Богу, как вдруг с ужасом осознала, что не может вспомнить продолжение молитвы. Анну охватила настоящая паника.

— Не бойся меня … — тихо сказал он. — Я лишь хочу поговорить с тобой…

Услышав его голос, Анна беззвучно завыла от нахлынувшего ужаса, отодвигаясь от него как можно дальше, к стене. Ей неудержимо хотелось закричать и уползти куда-нибудь в щёлку, лишь бы быть ПОДАЛЬШЕ ОТ НЕГО, но… Она вдруг поняла, что не может даже пошевелиться! Тело больше не слушалось её — она вся просто оцепенела от страха. «Отче наш… Отче наш… Отче наш…» — пыталась вспомнить она слова молитвы, в надежде избавиться от этого кошмарного наваждения.

— Не стоит взывать к своему Богу и просить у Него помощи — Он тебя сейчас не слышит… — всё так же мягко сказал он.

Анна запнулась, и начала читать молитву сначала, как вдруг поняла, что не может вспомнить НИ ОДНОГО слова.

— Как видишь, я могу сделать так, что ты забудешь не только слова молитвы, но и то, как тебя зовут… — как-то печально и грустно улыбнулся он.

Дикий животный ужас захлестнул разум Анны, когда она поняла, что он говорит сущую правду. Она не сможет ничего вспомнить — и никто не придёт ей на помощь. Даже Господь…

— Зачем ты бежишь от меня…? — горько усмехнулся он. — Ты боишься меня…? Почему…? — он помолчал, словно ждал от неё ответа, но у Анны не было сил даже дышать. — Разве я когда-нибудь обижал тебя…? Разве я причинил тебе хоть какое-то зло или боль…?

Анне показалось, что он вздохнул. Она уже вообще ничего не соображала от страха. Ужас, охвативший её, стал настолько невыносим, что она начала тихо сходить с ума…

— Не уходи от меня… — тихо попросил он ласковым нежным голосом. — Ты нужна мне… ОЧЕНЬ НУЖНА…

Он сказал это с такой нежностью и любовью, что Анна поняла: она не сходит с ума, нет — она УЖЕ СОШЛА…

Он ушёл. Исчез. Резко и неожиданно. Анна отчётливо поняла, что осталась одна, но смертельно боялась, что он надумает вернуться. Она с трудом приходила в себя, пытаясь понять и осмыслить то, что произошло. Она нисколько не сомневалась в том, КТО был её ночной гость. Это было невероятно, невозможно, но… это БЫЛО. И этот факт приводил её в ужас — ПАНИЧЕСКИЙ УЖАС…

«Скажи кому, что видела и общалась с Сатаной, и тебя сразу же запрут в психушку…» — грустно усмехнулась Анна. На самом деле, ей было вовсе не до смеха. Зачем он приходил? Что ему было надо? Если он хотел наказать её за разбитого чёртика, то почему говорил таким нежным ласковым тоном? Если он хотел обольстить её, то зачем смертельно напугал, лишив памяти и не давая возможности молиться? Или он хотел, чтобы она отвернулась от Бога…?

Что значат его последние слова…? Понятно, ЧТО — ему нужна ЕЁ ДУША! Но почему он сказал их таким тоном, как не говорит ни один мужчина в мире. Ни один! Только…

Нет… не может быть! Это невозможно! Он любит её, (любит по-настоящему!), он не может быть тем, кто…

Тогда почему, как только он ушёл, сердце охватила тоска…? Почему ей стало так больно, словно это действительно был он…?

Нет! Не может быть! НЕ МОЖЕТ!!! Бесы хитры и изворотливы, они легко могут принять чужой облик, лишь бы обмануть человека — вот ей и показалось…

От пережитого стресса, Анна сильно захотела есть и курить. Перевернувшись на бок, она открыла глаза, чтобы встать с постели и в ужасе отшатнулась к стене.

— Это ты… — судорожно вздохнула она, узнавая любимые черты.

— А ты ждала кого-то другого? — улыбнулся Князь.

Присев на корточки, он облокотился на край кровати и молча наблюдал за ней внимательным изучающим взглядом. Ему было больно. Очень больно. Он не понимал, почему она так сильно испугалась его — он был таким же, как всегда, ничего особенного: то же обличье, тот же голос, те же интонации и поведение, но…

Анна была в панике. Её разум охватил такой ужас, что она была на грани безумия. Но почему?! В чём причина такого панического страха? Чего она боялась? ЧЕГО…?!

— Как ты меня напугал… — прошептала Анна, с трудом переводя дух. — Прочему ты вчера не пришёл?

— Вчера?! — недоуменно переспросил Князь и вдруг нахмурился. — Малышка, скажи мне: какое сейчас время суток? — спросил он и замер в ожидании ответа.

— Как, какое? — удивилась Анна. — Уже утро…

Князь понял, что произошло. Внутри всё похолодело и оборвалось…

— Нет, маленькая моя… — ласково прошептал он, присаживаясь на край кровати, и на его губах появилась грустная улыбка. — До утра ещё далеко, сейчас всего первый час ночи. Иди ко мне… — позвал он, крепко обнимая Анну и бережно, по-отечески, целуя в лоб.

Прикоснувшись руками к вискам Анны, Князь погрузил её в сон и остановил время. Впервые за прошедшие тысячелетия на его глазах появились слёзы. Дурак! Какой же он дурак! Не надо было слушать Магистра — он ведь и так знал, ЧЕМ всё закончится!

Ужас разрушителен: он повреждает человеческий разум, распространяя безумие — именно это и успело произойти. Мрак успел поселиться в разуме Анны, он уже поглотил те участки мозга, которые отвечают за ориентацию во времени, и не остановится на этом. Сначала процесс будет идти незаметно, но потом Мрак наберёт силу, окрепнет — и дальше будет только хуже. Финал был необратим…

Этого нельзя допустить! НЕЛЬЗЯ! Князь решительно поднялся и переместился в Верхний мир. Схватив за руку первого попавшегося Светлого, он быстро вернулся с ним к Анне.

— Ты совсем обезумел…? — покачал головой Светлый, удивлённо взирая на Князя. — Ты думаешь, что делаешь?

— Вылечи её! — твёрдо сказал Князь, кивком головы показав на Анну.

Только сейчас Светлый заметил спящую на кровати девушку. Он накрыл лоб Анны ладонью и задумался. Вскоре на его лице появилась грусть и печаль.

— Зачем тебе это надо? — спросил он, как только понял, что произошло, и убрал руку со лба.

— ВЫЛЕЧИ ЕЁ! — повторил Князь.

Он не собирался ничего объяснять. Всё, что ему было надо — это чтобы разум Анны избавился от Мрака, и она вновь стала сама собой. Сделать это могли только Светлые, с помощью Божией Благодати…

— Не уверен, что должен вмешиваться — я не её Хранитель… — покачал головой Светлый, и вдруг замолчал. Князь понял, что с ним заговорил Создатель. — Хорошо! — кивнул Светлый и вновь накрыл лоб Анны ладонью.

От его руки начал исходить яркий Свет, быстро окутавший голову Анны золотистым ободком. Уже через минуту на губах девушки появилась тихая счастливая улыбка, а лицо будто просветлело.

— Всё! — сообщил Светлый, убирая руку. — Поспит немного: дня три, думаю… — и задумчиво посмотрел на Князя. — Оставил бы ты её в покое. Зачем тебе это? Неужели ты думаешь, что она на самом деле может выбрать тебя?

— Не думаю, — покачал головой Князь и вызывающе улыбнулся: — Я ЗНАЮ ЭТО!

— Если бы ты говорил правду — меня бы здесь не было… — заметил Светлый и исчез.

Как и предсказывал Светлый, Анна спала три дня. Князь ни на шаг не отходил от своей малышки! Он всё время был рядом, бережно обнимая спящую Анну, (так бережно, как любящая мать прижимает к себе родное дитя), и смотрел на неё, не в силах оторвать глаз.

Удивительно, но эта девочка вошла в его жизнь, и как-то вдруг стала для него самым дорогим сокровищем, какое только может быть в мироздании. Князь чувствовал, что с ним что-то происходит, чувствовал, что изменился, и понимал, что уже не видит жизни без этих небесно-голубых глаз…

Как только Анна пошевелилась, он тут же отпустил время, и оно пошло своим чередом.

— Ты… — радостно прошептала Анна, открыв глаза, и прижалась к его груди.

— Скажи: какое сейчас время суток…? — ласково улыбнувшись, спросил Князь, дабы убедиться, что с Анной всё в порядке.

— Как, какое? — удивилась она. — Ночь, конечно же!

Ни для неё, ни для других жителей Земли, не было пролетевших мимо трёх дней, столь мучительных для Князя. Он облегчённо вздохнул: Светлый постарался на славу, и теперь можно было не сомневаться, что с Анной всё будет хорошо.

— Обними меня… — попросила она. — Я так испугалась! Знаешь, кто ко мне сейчас приходил…? Это просто ужас какой-то…

«Вот, чёрт!» — мысленно выругался Князь в адрес Светлого. — «Мог бы предупредить, что она всё вспомнит!»

— Не бойся, маленькая моя… — крепко обнял он Анну, прижимая к себе. — Ну, что случилось? Расскажи…

— Ты не поверишь, — прошептала Анна. — Ты не поверишь, КТО сейчас приходил…

— А ты попробуй, — усмехнулся Князь. — Меня трудно удивить.

— Это был…

Не в силах произнести даже нарицательное имя того, кто испокон веков наводил панический страх на всех людей, Анна замолчала. Одно его имя вызывало у неё дикий неописуемый ужас.

— И кто же…? — грустно улыбнулся Князь. — Кого ты видела, малышка? — тихо спросил он.

— С… с… сатану… — еле слышно прошептала Анна, дрожа от страха, и уткнулась Князю носом в грудь.

— Почему ты так боишься его? — задал он давно интересовавший его вопрос.

— Он самый злобный демон на свете! — прошептала дрожащая от испуга Анна. — Он — ЗЛО…

«Да… хорошо же Церковь вдолбила в головы людей эту простую истину…» — мысленно вздохнул Князь. И ведь никто не хочет допустить даже мысли, что всё когда-нибудь меняется. Ничто не вечно — всему рано или поздно приходит конец.

Даже Создатель изменился. Когда-то, Он был не столь терпим к людским грехам, и карал их за непослушание, насылая на мир различные катастрофы. Теперь же, Он спокойно взирает на сумасбродство людей, давая им шанс самим осознать неправоту своих поступков и раскаяться в содеянных грехах.

Почему же никто не может предположить, что и Князь тоже вполне подвержен изменениям? Почему все категорически отвергают такую возможность, делая для него особое исключение? Никому и в голову не придёт, как он устал за эти тысячи лет от бесконечных войн и разрушений — это больше не приносит ему никакой радости и удовлетворения…

Куда бы он ни пришёл — ему нигде не рады. Все косятся на него, ожидая различных гадостей и подвохов. Стоит ему сделать хоть какое-нибудь доброе дело — все сразу ждут, чего он попросит взамен, какую цену назначит за свою услугу…?

Такое отношение не вызывало у него ничего, кроме злости и ярости, и Князь с удовольствием платил обитателям всех миров этой монетой, заставляя их содрогаться от ужаса и падать перед ним ниц. Если уж они не могут его любить — то пусть ненавидят и преклоняются перед его Властью из страха за свои жалкие жизни!

Особенно жесток и безжалостен он был со смертными: Князь презирал людей и не скрывал этого. Занятые только собой, они носились со своими мелкими ничтожными жизненными проблемами так, будто от этого зависела жизнь всего мироздания!

Удивительным образом люди не замечали ничего и никого кроме себя. Князь не понимал, зачем Создатель даровал им так много, если они даже не могли оценить по достоинству предложенные дары: у них была жизнь — но они с лёгкостью расставались с ней, будто у них была запасная! У них была душа — но они продавали её ради удовлетворения своих желаний и страстей! Он не понимал…

И не мог простить людям того, что они прикрывали его именем все свои мерзкие и отвратительные поступки. Любимые создания Бога, что бы они ни натворили, у них на всё был один ответ — бес попутал. Ну конечно, они же — «чисты и невинны» и «не ведают, что творят»! Как же, не ведают они! Всё-то они знают и понимают, просто надеются, что переложив свою вину, они таким образом заслужат себе прощение Всевышнего.

Такое наглое лицемерие людей приводило Князя в ярость, и он был беспощаден. Именно на Землю и на смертных, он насылал самые жестокие мучения и страдания. Когда же душа человека попадала в ЕГО мир, он с удовольствием отправлял её на растерзание бесам — пусть ребята немного повеселятся…

Конечно, Князь понимал, что поступая таким образом, он невольно подтверждал установившееся о нём мнение, но… Он не хотел и не мог поступать иначе — просто не хотел и не мог. Да и честно говоря, не видел в этом никакой особой надобности.

Пока в его жизни не появилась Анна. Князь и не подозревал, сколько тоски накопилось в его душе за прошедшие тысячелетия. Он и не думал, что когда-нибудь, он будет безумно счастлив только оттого, что кто-то радостно выбежит ему навстречу и улыбнётся. Улыбнётся именно ЕМУ, потому что он — самый желанный гость и его всегда любят и ждут.

Он и представить себе не мог, что кто-то может любить его. Любить ЕГО, просто за то, что он есть, а не за то, что он может дать какие-то там «блага и возможности». Любить просто так, не требуя ничего взамен…

Ну и конечно, он никогда не думал, что будет сходить с ума из-за какой-то смертной девчонки! Из-за самой что ни на есть обычной девчонки, каких полным — полно во всех мирах. Её любовь к нему, её доверие и безграничная вера в него, творили с ним что-то невероятное: стоило ему её увидеть — и он забывал обо всем на свете. В его душе полыхал огонь горячей страсти вперемешку с тихой нежной заботой.

Любовь Анны согревала душу, вызывая неизвестные доселе желания: ему хотелось оградить её от всех напастей и невзгод. Он хотел, чтобы она была счастлива — счастлива с НИМ. Он хотел, чтобы она всегда была рядом — просто рядом…

Но как это сделать? Как сделать так, чтобы не смотря на все различия, не смотря на то, кто он есть, они могли навсегда остаться вместе и любить друг друга? Каким образом можно соединить несоединимое, не повредив при этом столь хрупкое создание, как человеческий разум, и не погубив светлой души? Как?!

Князь никак не мог найти ответа на этот вопрос. Он обладал недюжинной Властью и Могуществом, он был волен делать всё, что угодно, и никто не смел перечить ему, но… Не смотря на все свои Силы и возможности, он не мог найти решения этой маленькой дилеммы. Сколько бы он не думал над ней, он никак не мог найти выход из этой запутанной ситуации!

Князь с нежностью посмотрел на Анну: доверчиво прижимаясь к его груди, она быстро успокоилась, почувствовав себя в полной безопасности, и уснула. На его губах появилась горькая усмешка: какая жестокая ирония судьбы! Она искала защиты в объятьях того, кого панически боялась до умопомрачения! Она боялась — и любила его больше жизни…

ГЛАВА ПЯТАЯ

На следующий день Анна отправилась в церковь. Вообще-то, это была не настоящая церковь, а всего лишь группа людей, называющая себя Церковью Адептов Седьмого Дня. Люди поговаривали, что это — секта, но Анна не верила: все вокруг были такие хорошие, так любили друг друга… В общем, мало ли чего болтают!

Весенняя погода была прекрасна! Ослепительно яркое солнце светило с небес, лаская мир тёплыми лучиками. Деревья, проснувшиеся от долгой зимней спячки, принарядились в изумрудное кружево молодой листвы. Найдя себе пару, птицы вили гнезда и радостно щебетали, восхваляя ЛЮБОВЬ…

Слегка улыбаясь, Анна шла по улице, не обращая внимания на прохожих. Она была счастлива — НЕВЕРОЯТНО счастлива. Настолько невероятно, что сама не верила своему счастью. А ведь ещё совсем недавно, она не ждала от жизни ничего хорошего: она потеряла всё — надежду, веру в любовь и чудеса…

Рождество принесло ей нечаянную радость: случилось маленькое чудо, и она встретила свою любовь — теперь они вместе… Надо непременно поблагодарить за это Господа!

Отыскав знакомый дом, Анна вошла внутрь и присела на скамью. Вскоре появился пастор, и «служба» началась. Пастор читал проповедь и объяснял, что значат те или иные слова из Библии, а потом люди встали и дружно запели песни, вознося хвалу Господу.

Анна только недавно начала ходить в эту «церковь», она ещё не успела выучить слова и потому просто стояла, благоговейно слушая песнопение других. Тихая радость озаряла её ярким светом, наполняя душу спокойствием и безмятежностью. Ей очень нравилось сюда приходить, чтобы побыть немного наедине с Богом, вдали от мирской суеты. Здесь не было никаких проблем и нерешённых вопросов, не было ни сомнений, ни мучительных переживаний… Была только ВЕРА. Вера в Господа и Его Любовь…

«Господи, — мысленно взмолилась она, — спасибо Тебе! Спасибо за всё, что Ты делаешь для меня. Спасибо Тебе за то, что Ты дал мне возможность любить — и быть любимой. Спасибо за то, что у меня есть ОН. И я не прошу Тебя ни о чём, кроме одного: не разлучай! Не разлучай нас, пожалуйста! Дай нам возможность навсегда остаться вместе и любить друг друга! Просто любить — и быть рядом…»

Неожиданно Анна почувствовала, как её душа замерла и, заметавшись, затрепетала. По спине поползли мурашки, и странное необъяснимое чувство пронзило её насквозь.

— Малышка… — услышала она в голове знакомый нежный голос.

— ТЫ…? — мысленно спросила Анна, боясь поверить самой себе. — Это на самом деле ты…?

— Да… — так же мысленно ответил Князь. — Прислушайся к своим ощущениям — и ты сможешь меня увидеть.

Анна последовала его совету. Перед её внутренним взором сразу же возникла картинка: стоя у неё за спиной, Князь бережно перебирал чёрные локоны волос, видневшиеся из-под платка.

— Тебя вижу только я? — мысленно спросила Анна.

— Конечно, — улыбнулся он, и, склонившись к самому уху, прошептал: — И слышишь — тоже. Иначе здесь такое бы началось… — тихонечко рассмеялся он, обнимая её и нежно целуя в шею. Анна почувствовала, как закружилась голова, и всё тело бросило в жар. — Пойдём домой — я соскучился… — позвал он, продолжая её целовать. — Я бросил все дела, пришёл — а тебя нет…

— Я хотела поприсутствовать на службе… — Анна прилагала все усилия, дабы задержать на месте стремительно уползающий разум. — Давай, она закончится — и я приду…?

— Ладно, — усмехнулся Князь. — Если тебе так нравится, можешь слушать эти свои песенки. Позови меня, как освободишься — я буду ждать… — отпустил он её и исчез.

Мысленно вздохнув, Анна с трудом перевела дух от неожиданного визита. «Прости меня, Господи! Прости! — мысленно взмолилась она. — Прости мою душу грешную! Люблю его — люблю безумно, так, что забываю обо всём на свете. Даже о молитвах…»

Вскоре служба подошла к концу. Пытаясь как можно сильнее запечатлеть в душе состояние умиротворения и спокойствия, Анна постояла ещё немного, и направилась к выходу. Неожиданно к ней подошла пожилая женщина, входящая в Совет — одна из приближенных самого пастора.

— Анна? — позвала её женщина. — Тебя ведь, кажется, так зовут?

— Да, — кивнула она, ожидая, что будет дальше.

— Пойдём, девочка. Надо поговорить.

Удивившись, Анна послушно пошла вслед за женщиной, стараясь ничем не выдать своего волнения. Та провела её по каким-то узеньким коридорам, и они оказались в маленькой комнатушке: простенькое помещение без какой-либо особой мебели… В центре комнаты стоял пустой стул. Вокруг него, по кругу, были расставлены другие стулья, и на них уже расположились люди. Здесь были все члены Совета Церкви. Анна заметила среди сидящих пастора и его жену.

— Садись, девочка, — ласково обратилась к ней женщина, указав на стул в центре, и присела среди людей в круге.

«Интересно…» — подумала Анна, присаживаясь на стул. Она почувствовала внимательные изучающие взгляды, бросаемые на неё со всех сторон, и ситуация показалась ей более чем забавной.

— Анна, — обратилась к ней жена пастора, — мы позвали тебя для того, чтобы серьёзно поговорить. Все, кого ты сейчас видишь, не враги тебе — а друзья. Тебе нечего опасаться, мы желаем тебе только добра, так что не бойся нас, а просто выслушай. Выслушай очень внимательно и отнесись к нашим словам как можно серьёзней.

— Хорошо, я слушаю, — пытаясь сохранить серьёзность, кивнула Анна. Ситуация казалась настолько нелепой, что она прилагала все усилия, лишь бы не рассмеяться.

— Вот что я скажу тебе, девочка, — продолжила жена настоятеля. — Ты попала в очень большую беду — и никто не может помочь тебе, пока ты сама этого не захочешь. Сатана кружит вокруг тебя, смущая твой разум и обольщая твою душу своими сладкими речами. Куда бы ты ни направилась, он как тень следует за тобой!

— Я не понимаю… — холодно сказала Анна.

Ситуация больше не казалась ей забавной, и ей было совсем не до смеха. Теперь это напоминало театр абсурда, в котором она случайно оказалась одним из персонажей. Она смотрела на взрослых зрелых людей и не понимала, зачем им понадобилось её пугать.

— Бред какой-то… — сказала она, начиная раздражаться.

— Это вовсе не бред, — ответил пастор. — Каждый раз, когда ты входишь в церковь, он входит вместе с тобой и стоит у тебя за спиной. Его присутствие в храме мешает людям молиться. Вместо слов молитвы, к ним в головы приходят разные неблагочестивые мысли, а в душах разгораются греховные желания: мужчины начинают с вожделением смотреть на женщин, а женщины затевают ссоры и склоки. И виной тому — ты.

— Какая глупость! — гневно сказала Анна. — Если мужчины не могут справиться со своими похотливыми мыслями, то я здесь не причём. Это их головы, а не мои — пусть они и борются со своими грехами!

— Остановись! Тьма поглощает твою душу! — продолжал пастор. — Ещё немного — и ты погибнешь! Только покаяние может спасти тебя! Покайся перед Господом, проси у Него защиты! Только Господь может оградить тебя от дьявольского искушения и спасти от его чар. Пойми, Зло, в каком бы виде оно ни было, всегда остаётся Злом. Оно по природе своей не знает ни любви, ни сострадания и может лишь ненавидеть. Зло всегда стремится уничтожить всё то светлое и хорошее, что есть в нас самих, и ради этого, пойдёт на любые уловки и ухищрения! Оно примет любое обличье, притворится верным другом, изобразит самую пылкую любовь — и всё это ради одной-единственной цели: обрести власть над твоей душой и погубить её, обрекая на вечные муки!

Совет нарочно пытался запугать Анну — это была проверенная методика. Узнав, что её родители продают квартиру, и она должна получить большую сумму денег в качестве компенсации за свою долю, они быстро сообразили, какую выгоду можно извлечь от этой сделки. Подчинить себе волю неопытной девушки и заставить её принести пожертвование в «храм», ради искупления грехов — что может быть проще?! Однако они не учли упрямый нрав этой девочки.

— Нельзя изобразить любовь! — возразила Анна. — Это светлое чувство — и оно дано нам от Бога! Конечно, я имею в виду истинную любовь, а не какое-то увлечение.

— А как ты отличишь истину от подделки? — спросила одна из женщин и вздохнула: — Ты ещё слишком молода и неопытна — ты многого не понимаешь. Враг пользуется этим и, надо сказать, весьма успешно. Только искреннее раскаяние и обращение к Господу нашему может спасти тебя от смертельных объятий Сатаны и вырвать из его лап. Мы можем помочь тебе: ты должна во всём слушаться нас — и мы спасём твою душу!

Женщина замолчала. Анна поняла, что это — всё, и теперь они ждут от неё какой-то реакции и ответа.

— Знаете, — усмехнулась она, — я сильно сомневаюсь, что моё раскаяние перед Господом в МОИХ грехах, поможет прихожанам быть более благочестивыми и терпимыми друг к другу. Даже если я оденусь как монашка и затворюсь от мира в каком-нибудь монастыре — это вряд ли изменит людей к лучшему.

— Анна, — вновь обратился к ней пастор, — покайся! Покайся, пока не поздно! Или… — он посмотрел ей в глаза, давая понять, что это — её последний и единственный шанс на спасение.

— Что, или…? — гордо вскинула голову Анна.

— Или мы запрещаем тебе приходить к нам! — выдвинул свой козырь Совет, который уже не раз использовал этот приём, дабы подчинить себе волю человека.

Но с Анной этот приём почему-то не сработал!

— Хорошо… — сухо сказала она, вставая со стула. — Можете не беспокоиться — вы меня больше не увидите! — и она решительно направилась к дверям.

— Ты уходишь?! — услышала она вслед. — Глупая девчонка! Ты идёшь прямо в пасть Зверя и добровольно отдаёшь ему на растерзание свою бессмертную душу! Одумайся!

Вместо ответа, Анна наградила Совет испепеляющим взглядом и от всей души хлопнула дверью.

Не замечая никого и ничего вокруг, она стремительно неслась сквозь толпу прохожих. Уступая ей дорогу, люди шустро отскакивали в сторону, провожая удивлёнными взглядами сумасшедшую девчонку. Гнев и обида душили Анну: тёплая майская погода больше не радовала её сердце, и она изо всех сил старалась не расплакаться…

Вскоре показался дом. Анна пулей влетела в подъезд и бегом поднялась наверх. Зайдя в квартиру, она направилась прямиком в свою комнату, бросив куртку по дороге. Закрыв дверь, Анна прислонилась к ней спиной, и по щекам потекли слёзы.

— Старые маразматики! — выругалась она. — Да пошли вы все к чёрту! — от всей души запустила Анна сумкой в сторону окна, выпуская наружу клокотавший внутри гнев.

Неожиданно в центре комнаты появился Князь, и сумка едва не угодила ему в голову.

— Осторожнее! — воскликнул он, подхватывая летящий предмет, и улыбнулся: — Так, ведь, и убить можно!

Анна молча бросилась к нему на грудь и разрыдалась как маленькая.

— Что случилось? — тут же нахмурился Князь, бросив сумку на пол, и обнял Анну, крепко прижимая к себе. — Тебя кто-то обидел?

— Меня… выгнали… — проревела Анна, не поднимая лица от его груди.

— Ну-ну-ну… — прошептал он, успокаивающе гладя её по голове. — Всё хорошо… Кто тебя выгнал? Откуда? — мягко спросил он. — Кто посмел обидеть мою малышку?

— Меня… выгнали… из церкви… — рыдала Анна.

Та-а-ак… Такого ответа Князь не ожидал и нахмурился ещё больше. С чего бы это смертным пришло в голову выгонять её? Она не похожа на великую грешницу. Неужто Светлые решили-таки вмешаться в их отношения и подсуетились, нашептав какой-нибудь старухе эту идею? Возможно, они хотели предостеречь Анну, чтобы она одумалась и вела себя в дальнейшем более благоразумно, но… Таким образом…?! Светлые никогда так не поступали — это на них не похоже. Ладно бы, церковь была настоящей! А то ведь так — ересь одна…

Анна продолжала рыдать в голос, и Князь прекрасно понимал её горе: невозможность бывать хоть в какой-то церкви и молиться была для неё равносильна смерти. Однако надо было как-то остановить этот бесконечный поток слёз.

— Ну-ка, иди-ка сюда… — прошептал он, подняв Анну на руки, и отнёс её на кровать. — Не плачь, маленькая моя, всё будет хорошо…

Накрыв ладонью лоб Анны, Князь быстро проник в её разум и увидел всё, что произошло: группа сектантов пыталась зомбировать его малышку, устроив мощную психологическую атаку. Капля за каплей, он впитывал в себя всю информацию, каждое слово, и хмурился всё больше и больше. Вот, значит как…? Ладно — он с ними потом разберётся!

Сейчас надо было успокоить Анну. Применив Силу, Князь впитывал в себя все её тревоги и переживания, все страхи, порождённые ужасными картинами о повелителе Тьмы. Вскоре, в душе Анны воцарилось умиротворение.

— Ну, вот и умница, — убрал ладонь Князь, бережно, по-отечески, целуя её в лоб. — Не надо верить всему, что тебе говорят: люди часто лгут, преследуя свои цели.

— А я и не верю… — чуть слышно хлюпнула носом Анна. — Они сказали, что вокруг меня кружит Сатана… — прошептала она, доверчиво прижимаясь к его груди в поисках защиты от опасного врага. — Это ведь бред, да…?

— Бред… — грустно усмехнувшись, согласился Князь, отметив, как испуганно забилось её сердечко, когда она произносила эти слова вслух.

— Зачем ему ходить вокруг меня? У него что, других дел нет? — тихо рассуждала Анна вслух. — Я же не великая праведница или святая… Я грешна: я вредная… упрямая… вспыльчивая… В конце концов, я курю — а это тоже, между прочим, грех. Так зачем ему преследовать меня, если я и так грешна…? Глупость какая… — судорожно вздохнула она.

— Не думай о них, — ласково погладил её по голове Князь. — Это обычный бред выживших из ума стариков. Тебе незачем общаться с такими людьми.

— Я просто хотела быть поближе к Богу… — вновь вздохнула Анна.

— Для этого не обязательно посещать сомнительные сборища! — улыбнулся Князь. — Есть другие храмы, куда ты можешь пойти, чтобы поговорить с Создателем. Но даже это не обязательно: Всевидящий и Всеслышащий, Он знает всё, что с тобой происходит, слышит каждое биение твоего сердца и вздох души. В любой момент ты можешь обратиться к Нему за помощью — и Он обязательно различит твой голос среди всех остальных голосов.

— Зачем тогда строят храмы? — задумчиво спросила Анна.

— Храмы тоже важны: когда люди собираются вместе, их молитва приобретает особенную силу, многократно увеличивая своё воздействие как на самих людей, так и на окружающий вас мир, — объяснил Князь. — Это как с музыкой: когда поёт один человек — один звук, а когда поёт хор — совсем другое звучание. Церковь едина: и на Небе — и на земле. Когда люди возносят совместную молитву — их души поют в унисон с Верхним миром, и таким образом становятся ближе к Богу. Теперь понятно? — улыбнулся он, прижимая её к себе. — Чудо ты моё! Самое настоящее ЧУДО!

— Ай, мокро… — поморщилась Анна, отстраняясь, и смутилась: — Я тебе всю рубашку на груди намочила.

— Ерунда, — отмахнулся Князь. — Высохнет.

Слегка приподнявшись, он привычным жестом снял с себя рубашку и отбросил её на спинку кровати. Повернувшись на живот, Анна уткнулась подбородком ему в грудь и загадочно улыбнулась.

— Знаешь, а у меня скоро День Рождения… — лукаво поблёскивая глазами, радостно сообщила она. (Она просто не могла долго грустить, когда он был рядом с ней).

— Да ты что? — изумился Князь, будто впервые услышал об этом.

— Да. Мне будет аж целых восемнадцать лет! — поделилась Анна «страшным» женским секретом. — Я теперь совершенно взрослая и могу делать всё, что хочу. Я могу даже выйти замуж и родить ребёнка!

Судя по виду, это обстоятельство её очень радовало.

— Ты хочешь замуж? — посмотрел на неё Князь.

— Да, — призналась Анна, не понимая, что в этом такого удивительного. — Очень хочу. Все девчонки мечтают выйти замуж, и я — не исключение.

— Вот значит, как…? — задумчиво протянул он, начиная злиться на самого себя.

Дурак! Какой же он был дурак! Бегал за ней, сломя голову, спасал её из разных передряг… Сходил с ума, пытаясь придумать, как им навсегда остаться вместе, а она… Она мечтает о каком-то там замужестве! Замуж ей захотелось, видите ли! Вот и вся её «любовь»…

— Я выйду замуж… — продолжала откровенничать Анна. — И у нас родятся два замечательных мальчика. Они будут как две капли воды похожи на своего отца, только характер пусть будет моим. Они вырастут честными порядочными людьми, станут воинами Бога — и мы все будем жить долго и счастливо. Как в сказке!

— Я смотрю, ты уже всю жизнь распланировала! — хмыкнул Князь.

Анна различила сарказм, прозвучавший в его голосе.

— Ну, не то, чтобы распланировала, — пожала она плечами, недоумевая, чем он недоволен. — Это моя давняя мечта. Я не понимаю, почему ты сердишься?

— А, так я должен радоваться? — иронично усмехнулся Князь. — Чему? В твоих мечтах не нашлось местечка для меня.

— Как это не нашлось?! — возмутилась Анна, вскакивая и садясь посреди кровати. — Ты…! Ты…!

От обиды, на её глаза вновь навернулись слёзы. Как он мог?! Как он мог подумать, что она может мечтать о чём-то, что не связано с ним? Ей ведь не нужен никто другой, кроме него — никто! Эмоции хлестали через край: оглянувшись вокруг в поисках подходящего предмета, и не найдя ничего получше, Анна от всей души запустила в Князя подушкой. Перехватив её на лету, он резко сел, закипая от гнева.

— Не смей! — угрожающе прорычал Князь. — Предупреждаю: ты играешь с огнём!

— Дурак! — крикнула она ему в лицо, не обращая никакого внимания на угрозы. — Да все мои мечты построены только на тебе! И замуж я хочу — ЗА ТЕБЯ! И ни за кого другого!

Услышав эти слова, Князь почувствовал себя так, будто на него обрушились Небеса и сильно ударили по голове. В глазах потемнело…

— Что ты сказала? — спросил он, пытаясь прийти в себя.

— Что слышал! — предательски хлюпнула носом Анна.

Значит, это не слуховая галлюцинация! Всё это время, она говорила о нём — и он и есть тот самый «муж», которому она собирается рожать детей… О, Силы!

— Малышка… — прошептал Князь, обнимая Анну. — Ну, прости! Прости меня, дурака! Мне и в голову не могло прийти, что ты хочешь за меня замуж. Я и не предполагал, что ты говоришь обо мне!

— Вот это-то и обидно больше всего, — тихо сказала Анна. — Ты решил, что я хочу быть с другим…

— Ну, прости… — вновь извинился Князь, нежно целуя её лицо. — Прости… Но ты тоже должна меня понять. Что ещё я должен был думать? Ты же сама знаешь, что я не могу жениться на тебе — мы из разных миров. Ты принадлежишь этому миру, а я — иному…

— Это единственная причина? — спросила Анна, внимательно глядя ему в глаза.

— Конечно! — убеждённо воскликнул Князь. — И ты ещё спрашиваешь? Я бы всё на свете отдал за то, чтобы быть с тобой.

— Тогда, мне кажется, я знаю, как это сделать! — Анна просто сияла от радости. — Ты ведь ДУХ, да…?

— Ну, да… — настороженно согласился Князь. (Если она что-то придумала — это точно закончится ОЧЕНЬ плохо…)

— И ты много чего можешь, ведь так? — улыбнулась она.

— Разумеется, — согласился Князь. — Я могу принять этот облик: обнять тебя, поцеловать… — мягко опрокинув Анну на спину, он тут же продемонстрировал, что это не просто слова: его губы медленно скользили по шее Анны, вызывая во всём теле сладкую дрожь. — Мы даже можем заниматься любовью… — тихо прошептал он ей тоном опытного искусителя. — Но… — и резко отпустил её: — Жениться на тебе я не могу. И уж тем более, ты не можешь родить от меня ребёнка!

— Странная штука — любовь… — поворачиваясь на бок, задумчиво посмотрела на него Анна. — Когда мы кого-то любим, то любим всей душой. Но чтобы почувствовать эту любовь, чтобы ощутить её, нам нужно тело — самое что ни на есть обыкновенное физическое тело! Чтобы мы могли прикоснуться к любимому, видеть его, слышать его голос, чувствовать, что он рядом и дарить ему свою любовь…

— Вот видишь, — грустно улыбнулся Князь, — ты же сама всё прекрасно понимаешь.

— Понимаю, — кивнула Анна. — Чтобы мы могли быть вместе, тебе нужно тело обычного мужчины. Почему бы тебе не выбрать какого-нибудь мужика и не вселиться в него?

Предложение Анны повергло Князя в шок. Вскочив с постели, он нервно прошёлся по комнате, потирая лоб. Обиженно надув губы, Анна села, прислонившись спиной к стене и бросала на него недовольные взгляды исподлобья.

— Ты понятия не имеешь, о чём говоришь! — воскликнул Князь, продолжая расшагивать по комнате. — Ты хоть понимаешь, что значат твои слова?

— Да! — невозмутимо ответила Анна. — Ты выберешь себе тело какого-нибудь мужчины, вселишься в него — и мы сможем пожениться и будем жить долго и счастливо!

— Сомневаюсь! — саркастически заметил Князь. (Та-а-ак… Говорить о бесноватых, пожалуй, не стоит, а уж тем более объяснять, откуда они берутся. Вот, чёрт! Додумалась же!) — Ладно, попробую объяснить: вселяясь в чужое тело, я полностью подчиняю его себе и порабощаю душу и разум. — (Фу, выкрутился! И даже не наврал!) — Для человека это не проходит бесследно — его сущность разрушается.

— Ну и что? — безразлично пожала плечами Анна. — Какое мне дело до какого-то там мужика? Ты же не пострадаешь! Ведь так? — нахмурилась она, начиная сомневаться.

— Этот «мужик», как ты выражаешься, разрушится не только духовно, — решил припугнуть её Князь. — Он долго не протянет: пара лет, и вперёд — на кладбище! Хочешь быть вечной вдовой?

— Нет, похороны я не люблю… — поёжилась Анна. — А нельзя как-то не доводить до этого? Например: пожили годик — и развелись? А там, ты вселишься в кого-нибудь другого, а…?

— Малышка… — оторопел Князь от такого предложения. — Ну, как мне тебе объяснить, что то, что ты предлагаешь — НЕПРИЕМЛЕМО! Неприемлемо — и всё! В конце концов, это — грех, ТЯЖКИЙ грех! И не один: тут тебе и… А, чёрт! — выругался он в конце концов.

— Я хочу быть с тобой… — жалобно пробормотала Анна, посмотрев на Князя таким взглядом, что ему стало не по себе.

— Маленькая моя, я тоже хочу, чтобы мы были вместе! — присел он на кровать и взял её за руки. — Очень хочу! Но только не таким способом! — он осторожно приподнял её лицо за подбородок и заглянул в глаза. — Обещаю тебе: я обязательно что-нибудь придумаю. Мы будем вместе, слышишь? Будем, не смотря ни на что! Надо только немного подождать.

— Хорошо… — неохотно уступила Анна.

— Вот и умница… — улыбнулся Князь.

Он нежно прикоснулся к ней губами, целуя лицо, и крепко сжал в своих объятьях. Дрожь прокатилась по телу Анны… Их губы встретились, сливаясь в едином поцелуе: Князь жадно впитывал в себя Свет, а она дарила его ему радостно и беззаботно. Мир, окружавший её с самого детства, растворился и исчез: ничто больше не имело значения — только ОН! Он — и её любовь к нему…

— Малышка… — прошептал Князь, зарываясь лицом в волосы Анны. — Как же я тебя люблю! Это просто невероятно — особенно для меня…

Анна хотела что-то ответить, как вдруг громко хлопнула входная дверь.

— Родители! — шёпотом воскликнула она, расширив глаза от ужаса. — Если они тебя увидят — мне конец! Пусти! — слегка оттолкнула она его от себя и мгновенно вскочила с кровати. — Вставай! — схватила она его за руку. — Вставай же! Хочешь, чтоб мне оторвали голову?

Эта паника перед родителями развеселила Князя.

— Нет, — сказал он, стараясь сохранить серьёзное выражение лица. — Мне твоя голова очень нравится, (с кем же я тогда целоваться буду?!) Так что я хотел бы, чтобы она осталась на своём месте. Именно поэтому, я, (не смотря на огромное желание продолжить нашу увлекательную «беседу»), вынужден удалиться…

На лице Анны отразилась смесь грусти и разочарования: она буквально разрывалась между желанием быть с ним и желанием избежать «нахлобучки» от родителей.

— Не переживай, всё хорошо, — успокоил её Князь, слегка поцеловав в нос. — Это ненадолго. Я скоро вернусь и… нам уже никто не сможет помешать… — лукаво улыбнулся он.

Прихватив со спинки кровати рубашку, Князь исчез…

ГЛАВА ШЕСТАЯ

— Ну, надо же — кого я вижу?! — демонстративно удивился Магистр. — И опять — ГОЛЫЙ! А потом он ещё говорит, что это я помешан на сек… — встретившись с Князем взглядом, он резко замолчал.

— Правильно! — добродушно усмехнулся Князь. — Мне сейчас не до шуток! — он присел в кресло и взял появившийся бокал вина. — Ты мне лучше скажи: что бы ты сделал, если б узнал, как кто-то довёл твою рыжую до слёз?

— Лисичку? — задумался Магистр. — А почему ты спрашиваешь? Что, кто-то обидел Анну?

— Угу, — кивнул Князь, сурово сдвинув брови. — Оказывается, среди смертных есть глупцы, которые пытаются открыть ей глаза на мою сущность.

— Это как это? — не поверил Магистр.

— Да вот так! — усмехнулся Князь. — Знаешь секту Адептов? Они пытались взять её под контроль, и наговорили уйму занимательных историй о том, как вокруг неё кружит САТАНА, и что ей надо срочно покаяться, чтобы избежать объятий страшного зверя!

Магистр громко расхохотался.

— Ай, да ребята! Ткнули пальцем в небо — а попали прямо в глаз! — веселился он. — Молодцы, ничего не скажешь!

— Значит так: чтобы к утру даже духу их в городе не осталось! — сверкнув глазами, приказал Князь, и всю весёлость Магистра как рукой сняло.

— Князь… — попробовал заступиться он за сектантов. — Они ж на нашей стороне! Знаешь, сколько людей они отвлекли от истинной веры?

— Я всё сказал! — жёстко отрезал Князь. — Она полчаса проплакала у меня на груди! Аж всю рубаху промочила… Я никому не прощу её слёз. Слышишь, Магистр? НИКОМУ! К тому же, гонения пойдут им на пользу: народ любит мучеников, преследуемых за «веру», — усмехнулся он, — так что ряды их последователей только расширятся.

— Ладно, чёрт с ними, с сектантами! — кивнул Магистр, хотя ему очень не нравилось, что уже в который раз Князь наказывает своих же последователей. — Кстати, как там твой эксперимент?

— Плохая это была идея! — покачал головой Князь. — Я её чуть не погубил. Испугалась меня до ужаса! Пришлось даже Светлого притащить… — усмехнулся он.

— Кого?! — не поверил своим ушам Магистр. — Ты спятил?!

— А что мне оставалось? Дать ей сойти с ума? — зло бросил Князь. — Я бы никогда тебя не простил.

— Меня?! — поразился Магистр. — МЕНЯ?! А я-то тут причём?

— Это была ТВОЯ идея! — ткнул в его сторону пальцем Князь.

— Вы только полюбуйтесь — я же ещё и виноватым остался! — всплеснул руками Магистр. — Не надо было тогда меня слушать!

— Не надо было, — кивнул Князь. — Ой, не надо… Сам дурак, что тебе доверился!

— Надо же, какая самокритика! — язвительно поддразнил его Магистр, и вдруг замер от удивления. — Погоди-ка… Хочешь сказать, Светлый помог?

— Помог, — кивнул Князь, и хищно улыбнулся: — Ему Создатель приказал.

— Ох, не нравится мне эта история… — озабоченно покачал головой Магистр. — С чего бы это им тебе помогать, а?

— Не мне — Анне! — возразил Князь. — Ты же знаешь, Он любит смертных, так что… — он довольно потянулся, — всё хорошо — что хорошо кончается!

— Ну-ну! — скептически хмыкнул Магистр. — Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь! И перепрыгнешь — не говори: сначала посмотри, куда ты вляпался! — улыбнулся он.

— Да никуда я не вляпался! — отмахнулся Князь. — Она любит меня — на самом деле любит! И не за то, что я весь такой могущественный и всё такое… Просто любит — и всё! — неожиданно холодный блеск в его глазах исчез, уступая место тёплой задумчивой грусти, а в голосе появились нотки нежности. — Она замуж за меня хочет… ребёночка родить… — мечтательно улыбнулся он.

Магистр поперхнулся вином.

— Чего… она… хочет…? — спросил он, откашлявшись, с таким выражением лица, будто только что увидел начало Апокалипсиса.

— Замуж… — улыбнулся Князь. — И детей: двух мальчиков, похожих на меня.

— Гхм… — Магистр долго переваривал услышанную новость. — Идея заманчивая… — сказал он, наконец, — но боюсь, невыполнимая: ещё двух таких, КАК ТЫ, мироздание просто не перенесёт! Тебя и одного более чем достаточно.

— Спасибо за комплимент! — усмехнулся Князь.

— Не стоит благодарности! — парировал Магистр. — Ты лучше скажи, когда она уезжает?

— Куда уезжает? — не понял Князь.

— Вот это да! — удивился Магистр. — Так, ты не в курсе, что ли? Её родители продали квартиру и уезжают в другой город, поближе к родственникам, так сказать. Купили там себе дом с небольшим садиком, (этакая усадьба в миниатюре), так что, ещё немного, и твоя Анна будет жить совсем в другом месте. Я думал, ты знаешь!

— Она мне ничего не сказала… — нахмурился Князь. (Мысль, что у Анны могут быть от него какие-то секреты, была неприятна).

— Да ты что! Интересно, почему…? — хитро улыбнулся Магистр. — Сам-то, как думаешь?

— Ничего я не думаю! — ещё больше нахмурился Князь.

— А я тебе подскажу, — продолжал улыбаться Магистр. — Насколько я знаю эту девочку, она наверняка устроит всем большой сюрприз! Лично я теперь думаю, что Анна ДАЖЕ НЕ СОБИРАЕТСЯ никуда уезжать.

— С чего ты взял? — задумался над этим предположением Князь.

— Ты издеваешься, что ли? — обиделся Магистр. — Ты, кажется, не последний дух в мироздании: у тебя есть интеллект, знания, опыт — делай выводы! Или «любовь» тебе все мозги отшибла?

— И какие же выводы я, по-твоему, должен сделать? — начал раздражаться Князь.

— Да самые обыкновенные! — хмыкнул Магистр. — Твоя «малышка» никогда не делает того, в чём не видит смысла. Так? — пояснил он, и в его глазах плясали лукавые огоньки. — Зачем ей ехать в другой город, если единственное, что её сейчас интересует — это ты?

— А я у неё — уже есть… — закончил его мысль Князь.

— Вот именно! — радостно заключил Магистр. — Помяни моё слово: никуда она не поедет, и, (насколько я её знаю), сообщит об этом в самый последний момент. Это же Анна! Мне только одно интересно: где она жить-то собирается?

Князь подумал о том же. Он хорошо знал свою малышку, и можно было не сомневаться, что она ДАЖЕ НЕ ЗАДУМЫВАЛАСЬ над этим вопросом…

Анна печально смотрела вслед уходящему поезду. Настроение было немного грустным. Вот и всё: у неё больше нет ни семьи — ни крыши над головой…

Она знала, что никуда не поедет, и не собиралась никому ничего объяснять. Для неё было совершенно ясно, что ей нечего делать в другом городе. Ну, зачем ей куда-то ехать? Чтобы быть вместе с семьёй? Но ведь это всё равно ненадолго. Рано или поздно у неё будет своя собственная семья: муж, дети… Так зачем откладывать то, что всё равно, так или иначе, произойдёт? Зачем цепляться за призрачные «семейные узы»? У неё своя судьба, свой путь.

И этот путь вовсе не вёл в другой город: тот, кто ей нужен — уже здесь. Да, они пока не могут быть вместе как другие люди, не могут жить полноценной семейной жизнью, но это и не важно. Важно, что он у неё есть, что они любят друг друга — и её место рядом с ним. Если же им никогда не суждено быть вместе, то какая разница, в каком городе она встретит свою смерть? Жить БЕЗ НЕГО она не собиралась…

Развернувшись, Анна направилась к автобусной остановке. Дорога вела её назад, туда, где ещё сегодня утром был её дом. Теперь там другие хозяева, но Анна должна была забрать свои вещи, (она оставила их у своей подружки Лии, живущей этажом выше).

«Да… немного ты нажила за свою жизнь, Анна Батьковна!» — грустно усмехнулась она, вспоминая, как собирала сумку. Она взяла только самое ценное: Библию, дневник, да учебники и тетради. Из одежды Анна оставила себе лишь несколько мини-юбок, (они были ЛЮБИМЫЕ), облегающие черные джинсы, потрясающе красивую пушистую кофточку, да пару блуз. «Вот придёт зима — и замёрзнешь, уснёшь вечным сном в каком-нибудь сугробе!» — ворчал внутренний голос, уговаривая её взять ещё что-нибудь. Анна лишь мысленно отмахнулась: незачем. К зиме, она или будет с ним — или ни с кем и нигде! В итоге, весь её нехитрый скарб уместился в одну небольшую дорожную сумку.

Анна ещё не знала, куда пойдёт, и где будет ночевать сегодня ночью. Однако это её совершенно не беспокоило. «Всё будет хорошо — надо только верить…» — вспоминала она слова, сказанные ей в напутствие Христом.

И она верила. Она искренне верила, что Господь не оставит её и убережёт от разных напастей и неприятностей. С открытыми глазами, она шла навстречу своей судьбе, совершенно ничего и никого не боясь. Она не могла этого объяснить, но в душе было такое чувство, будто у неё за спиной стоят два сильных могучих Ангела. Куда бы она ни пошла, она буквально ощущала их присутствие по обе стороны от себя. И это ощущение делало её абсолютно спокойной и невозмутимой…

Набросив невидимость, Князь с Магистром наблюдали за всеми передвижениями Анны.

— Ну, что я говорил? — иронично покачал головой Магистр. — Она у тебя хоть иногда головой думает…?

— Я за неё думаю! — проворчал Князь.

— Ну, тогда тебе и карты в руки! — ехидно улыбнулся Магистр. — Сам устраивай судьбу своей красавицы! Только поторопись: породистые кошки на дороге не валяются, смотри, как бы не подобрал кто-нибудь… — поддразнил он Князя.

— Пусть только попробуют! — усмехнулся Князь.

Но Магистр был прав: надо было срочно что-то решать. Ведь не ночевать же Анне, на самом деле, на улице…

За размышлениями, дорога быстро подошла к концу. Анна и не заметила, как ноги сами привели её к дому. Она зашла в подъезд и поднялась на третий этаж. Проходя мимо квартиры, где она прожила несколько лет, она испытала странное ощущение: было непривычно грустно и горько осознавать, что это больше не её дом. Вздохнув, она прошла мимо и позвонила в квартиру Лии.

— Проходи, — открыла дверь Лия. — Кофе будешь?

— Давай. — Согласилась Анна.

Скинув туфли, она прошла на кухню. Там уже сидела их общая знакомая Шейла и пила чай с ароматом жасмина.

— Привет! — обрадовалась она, увидев Анну.

— Привет! — кивнула та, усаживаясь за стол.

— Ну что, проводила? — спросила Лия, выставляя на стол баночку с растворимым кофе и чайник.

— Угу, — кивнула Анна. — Проводила. Теперь я свободна как ветер и могу лететь куда захочу!

— И куда же ты теперь? — поинтересовалась Шейла.

— Не знаю… — равнодушно пожала плечами Анна. — Куда-нибудь…

— Как не знаешь? — ахнула Шейла. — Где же ты жить-то будешь?

— Где-нибудь… — все также невозмутимо ответила Анна.

— Так… — Шейла решительно встала из-за стола. — У меня появилась одна идея. Бросай свой кофе и пошли!

— Куда? — удивилась Анна.

— Устраивать тебя на новом месте, — пояснила Шейла. — Попробуем поселить тебя у нас в общаге, (у меня в комнате как раз есть свободная кровать). Думаю, комендантша не будет против, только надо поторопиться. Пошли!

Оставив недопитый кофе, Анна с Шейлой отправились в общежитие. Они довольно быстро нашли комендантшу, и та оформила все нужные бумаги. К вечеру, все хлопоты по переселению и обустройству на новом месте были закончены…

Князь был доволен: смертные так просто поддаются внушению, ими так легко управлять! Ему ничего не стоило «убедить» и эту девушку, и коменданта общежития принять к себе Анну. Теперь можно отдохнуть и подождать, когда его малышка останется одна…

— Почему ты не уехала вместе со своей семьей? — спросила Шейла, устраиваясь на кровати и беря в руки Библию, чтобы почитать немного перед сном.

— Нет смысла! — коротко ответила Анна.

— Как это: нет смысла? — не поняла Шейла.

— Так… — ответила Анна. — Всё равно, однажды, я должна буду уйти от них. У меня — своя судьба. Зачем мне уезжать?

— Но, может, именно там, ты бы и встретила свою судьбу? — улыбнулась Шейла.

— Это вряд ли! — усмехнулась Анна.

— Почему? У тебя кто-то есть, да? — догадалась Шейла.

— Можно сказать и так… — уклончиво ответила Анна.

Шейла задумалась. Она быстро перебрала в уме всех общих знакомых, но не смогла припомнить ни одного случая, когда Анна была бы любезна хоть с одним парнем.

— Я его не знаю, верно? — спросила она, дабы подтвердить свою догадку.

— Его никто не знает, — призналась Анна. — Мы встречаемся исключительно тет-а-тет, вдали от чужих глаз и ушей.

— А зачем вы прячетесь? — удивилась Шейла.

— Ну, — поморщилась Анна, — есть некоторые причины. Давай, не будем об этом. Хорошо?

Заинтригованная секретом Анны, Шейла отложила в сторону Библию, твёрдо решив расспросить подругу о таинственном возлюбленном.

— Нет, погоди, — настаивала она, — объясни: к чему такая таинственность? Почему вам нельзя встречаться открыто?

Анна не ответила. У неё никогда не было возможности поговорить с кем-нибудь о том, что накопилось в душе за долгие годы её невероятной любви. Ей было невыносимо тяжело хранить этот секрет от всего мира, но может ли она открыть свою тайну Шейле? Они знакомы не так уж давно, всего год, но Анна сразу поняла, что Шейла не из болтливых: она была глубоко верующей девушкой и к чужим секретам относилась очень трепетно, как к тайне исповеди.

— Ты мне не поверишь, — раздумывала Анна, стоит ли открывать свою тайну.

— Поверю! — убеждённо пообещала Шейла. — Расскажи…

— Ладно! — в конце концов решилась Анна. Ей было просто необходимо хоть кому-то излить свою душу и поведать всё то, что терзало и мучило изнутри. — Мы не можем встречаться открыто: он — не человек.

— Как так: не человек? — оторопела Шейла. — А… кто…?

— ДУХ. — Призналась Анна. — Мы встречаемся, когда никто не может нам помешать, (он сказал, что так будет лучше). Я зову его, и он приходит ко мне — вот и всё…

Какое-то время, Шейла молча обдумывала услышанное. Она сразу поверила Анне, (у неё не было ни малейшей мысли, ни тени подозрения, что её подруга сошла с ума), и пыталась представить себе, как могут встречаться дух и человек, но… Ничего не выходило.

— Как вы встречаетесь? — спросила она. — Ты его видишь? Видишь на самом деле?

— Конечно, — улыбнулась Анна. — И не только вижу…

— Ничего себе! — выдохнула Шейла. — Хотела бы я посмотреть на настоящего духа. А ты можешь позвать его прямо сейчас? Он придёт?

— Не знаю, раньше такого не было, — покачала головой Анна и лукаво улыбнулась: — Но можно попробовать!

Предложение Шейлы обрадовало Анну. Периодически терзаемая сомнениями, а не сошла ли она с ума, и не является ли её любимый обычной галлюцинацией, Анна пришла к мысли, что эта встреча будет хорошей проверкой на прочность её разума. Если он придёт, и Шейла тоже УВИДИТ его, то она вовсе не сумасшедшая, и всё происходящее с ней — реальность! Пусть невероятная, но РЕАЛЬНОСТЬ.

— Я позову его, — решила Анна. — Возможно, ему это не понравится, но я попробую уговорить. Приготовься.

— Погоди! — воскликнула Шейла. — А он какой дух: хороший или плохой?

— Конечно, хороший! — улыбнулась Анна. — Неужели ты думаешь, что я могу влюбиться в демона?!

Шейла не могла этого объяснить, но её почему-то охватило нехорошеё предчувствие. В душу закрались смутные сомнения…

— Ладно, зови! — в конце концов кивнула она и приготовилась к невероятному знакомству.

Анна закрыла глаза… Мысленным взором она обыскала необъятную Вселенную, и в голове тут же возник столь любимый образ: сидя за письменным столом, он просматривал какие-то бумаги и что-то писал. Словно почувствовав её присутствие, он резко вскинул голову, и их взгляды встретились.

— Малышка… — обрадовался Князь и ласково улыбнулся. — Кто-то решил подсматривать за мной?

— Приди ко мне… — попросила Анна. — Пожалуйста…

— Сейчас? — удивился он. — Но… ты не одна…

— Она нам не помешает! — заверила Анна и призналась: — Прости, я рассказала ей о тебе…

Даже на расстоянии, она почувствовала, как он нахмурился.

— Мне не нравится эта идея, — действительно нахмурился Князь.

— Почему? Что плохого в том, что она тебя увидит? — уговаривала Анна. — Она никому ничего не скажет! Я так соскучилась…

— Хорошо, — сдался Князь. — Жди — я уже иду!

Анна открыла глаза. Ей больше не было нужды пытаться увидеть его внутренним взором: каждой клеточкой своего тела она чувствовала его приближение. Душа, затрепетав, билась внутри, словно раненая птица, готовая вырваться навстречу ему и утонуть в его объятьях. И чем ближе он был к ней — тем неистовей билась душа, ликуя от радости и счастья…

Внезапно Шейла заметно задрожала и посмотрела на Анну взглядом, полным бесконечного ужаса.

— Это он? — спросила она осипшим голосом.

— Да, — улыбнулась Анна. — Он уже близко. Ты тоже это чувствуешь?

— Господи… — прошептала Шейла. — Господи, помоги!

Анну немного удивили её слова, но времени на раздумья уже не было: накинув невидимость, Князь шёл по коридору общежития, и через минуту был у них в комнате.

— Малышка… — улыбнулся он, сбрасывая невидимость.

— Нет!!! — закричала Шейла. — Нет! Пожалуйста, Анна, попроси его уйти! Пожалуйста…

С перекошенным от ужаса лицом, она смотрела на Князя расширенными от безумного страха глазами, и пятилась от него, как от чумы. Судя по всему, она совершенно не понимала, что делает, так как пятиться ей было некуда — сзади была стена. Всё тело Шейлы пробила крупная дрожь, и она начала задыхаться.

— Пожалуйста… — сдавленно прошептала она. — Умоляю тебя — пусть он УЙДЁТ…

На лице Анны отразилось недоумение, и она перевела взгляд на Князя. Она не понимала, что происходит, и ей было больно, что Шейла так странно отреагировала на его приход.

— Прости… — прошептала она. — Я не знаю, что с ней…

— Всё нормально! — ободряюще улыбнулся Князь, по-отечески целуя её в лоб. — Люди всегда реагируют на моё присутствие паническим страхом — они чувствуют Силу, которой я наделён. Не думай об этом, хорошо?

— Прости… — прошептала Анна. — Мне жаль, что так получилось. Прости…

— Всё хорошо! — вновь улыбнулся он. — Я пойду, пока твоя подруга не сошла с ума. Увидимся позже, договорились?

Анна молча кивнула в знак согласия. Тело Князя окутал густой чёрный туман, и через мгновение он исчез.

Шейла медленно приходила в себя. Как была в одежде, она залезла под одеяло и плотно закуталась, пытаясь согреться. Тело покрылось холодным липким потом, и её сильно лихорадило.

— Пожалуйста… не зови… его… больше… — стуча зубами от холода, через силу прошептала она. — Не зови его… при мне…

— Почему? — грустно спросила Анна. — Чего ты испугалась? Он совсем не страшный!

— Неужели ты не понимаешь? — поразилась Шейла. — Он сам и есть УЖАС. Он — ЗЛО…

— Это неправда! — возразила Анна. — Он хороший — и я его люблю!

— Его нельзя любить! — воскликнула Шейла, начиная приходить в себя. — Понимаешь? НЕЛЬЗЯ!

— А я — люблю! — с вызовом посмотрела Анна ей в глаза. — ЛЮБЛЮ! Я каждый день молю Господа Бога сделать так, чтобы мы всегда были вместе!

— Ты сошла с ума… — прошептала Шейла, качая головой. — Как ты можешь такое говорить? Как ты можешь любить его?! О нём НЕЛЬЗЯ молить Бога — о нём НИКТО не молится! Ты погубишь себя…

— Да что вы все, сговорились, что ли?! — гневно воскликнула Анна. Она нервно подошла к окну и закурила сигарету. — Почему все вокруг пытаются убедить меня, что я иду к гибели?! — возмущённо спросила она. — Сначала эти старые маразматики, теперь ты… С чего вы все это взяли?! С ЧЕГО?!

— Ты действительно не понимаешь? — грустно спросила Шейла.

— Нет! — резко ответила Анна. — И я не собираюсь верить всем этим глупостям. Мы любим друг друга, и мне не нужны никакие советчики! Он — хороший. ХОРОШИЙ!!!

— Как же ты его любишь… — поразилась Шейла. — Неужели, ради него, ты готова отказаться от Бога?

— А зачем? — хмыкнула Анна. — Бог милостив: неужели Он будет против нашей любви? Мы же никому не мешаем… — небрежно пожала она плечами.

— А если тебе придётся выбирать? Выбирать между ним и Богом? Что тогда?

Подобная перспектива привела Анну в ужас.

— Надеюсь, мне никогда не придётся делать такой выбор! — нахмурилась она. — Это невозможно!

Шейла поняла, что Анну уже ничем не переубедить. Сославшись на плохое самочувствие, она легла спать, хотя на самом деле ей было совсем не до сна…

… На следующий день, неожиданно для всех приехал отец Шейлы и забрал её домой. Вот так: нежданно-негаданно, Анна осталась совершенно одна.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Всю неделю лил дождь: мелкий, противный, моросящий. Стоя у окна, Анна отсутствующим взглядом смотрела, как капли с размаху ударялись о карниз и выбивали монотонную дробь. Её разум сейчас был далеко…

Вот уже долгое время она ведет двойную жизнь. Одну, обычную — для окружающих её людей, и другую: тёмную и запретную — для себя. И для него. Или ради него? Анна и сама не знала ответа на этот вопрос. Она понимала, что он — это не душа какого-то там человека, который в будущем может стать её мужем. Он — ДУХ, Сила могущественная и способная на многое, что не доступно не только простым людям, но даже сильнейшим магам и колдунам. Он запросто входит в любой мир, какой пожелает, и ведёт себя там как хозяин, заранее зная, что никто не осмелится ему перечить. Всё это наводило на размышления.

Немногие, посвящённые в её тайну, не раз указывали на то, с кем она имеет дело, но Анна не хотела никого слушать. Она не хотела знать, какой он дух: добрый или злой, к какой силе он относится: несущей Свет или Тьму…? Где-то в глубине души она знала ответы на эти вопросы, но боялась признаться в этом даже себе. Она убеждала себя, что всё не так, всё не правда, (этого не может быть!), и гнала прочь подобные мысли. Это — НЕ ВАЖНО! Она любит его, любит безумно и безрассудно, прекрасно понимая, что это — любовь в никуда…

— Надеюсь, это всё?! — откинувшись на спинку кресла, раздражённо спросил Князь.

— Почти, — кивнул Магистр. — Сегодня полнолуние — время очередного жертвоприношения. Вот списки твоих фанатов, желающих принять в нём участие и перечень примерных жертв… — протянул он несколько листков бумаги. — Выбери ту, что тебе больше понравится — и будем считать, что вопрос решён!

— На кой чёрт, ты суёшь мне эту дрянь?! — гневно отшвырнул Князь его руку и вскочил на ноги.

Он нервно прошёлся по кабинету, пытаясь унять разыгравшуюся ярость. Он так старался устроить их личные отношения с Анной! Он убрал от неё подальше всех невольных свидетелей, чтобы никто не мешал им быть наедине — а Магистр, (зараза такая!), решил завалить его делами!

— Эта «дрянь», как ты выразился, исправно служит тебе, надеясь получить хоть какое-то одобрение с нашей стороны, — с непроницаемым видом заметил Магистр, догадываясь о причинах раздражения Князя. — Ты не можешь запустить все дела. В конце концов, на это уходит не так уж много времени! — хмыкнул он.

— Да меня уже тошнит от этой крови! — закричал Князь. (Ну, на кой чёрт, он решил заглянуть в замок? Сейчас сидел бы спокойно рядом с Анной — и прижимал её к своей груди…) — Тысячи лет — одно и то же! Мне надоело смотреть на кучку недоумков, возомнивших себя «избранными», проникшими в тайны мироздания! Что я увижу: очередного смертного, корчащегося от боли?! — язвительно усмехнулся он. — Да я уже столько крови повидал на своём веку, столько воплей послушал — хоть мозг выноси! Для этого не нужно проводить обряд — зайди в Преисподнюю, там ты ещё не то услышишь!

— Мы не можем игнорировать подобные мероприятия — такова древняя традиция! — невозмутимо пожал плечами Магистр. — Ты сам установил эти правила.

— Я их установил — я их и отменю! — жёстко отрезал Князь. — Мне осточертела эта бесконечная возня с человеческими потрохами! Одно и то же… одно и то же — ничего нового!

— А что новенького ты хочешь?! — посмотрел на него Магистр. — Скажи: чего тебе надо? К твоим услугам — куча смертных, готовых услужить своему Повелителю! Вот только Повелитель у нас головой немного тронулся — сам не знает, чего он хочет!

— Сейчас я хочу, чтобы ты оставил меня в покое! — яростно сверкнул глазами Князь. — Если хочешь, сам иди на это мероприятие — ничего увлекательного и занимательного ты там не увидишь! А у меня есть дела поважнее!

Считая разговор оконченным, он мгновенно исчез, отправляясь к Анне.

— И зачем он придумывал эти жертвоприношения…? — недоумённо пожал плечами Магистр, плюхаясь в тяжёлое кресло. — Лучше бы они устроили хорошую оргию: и посмотреть есть на что — и поучаствовать приятно…

Протянув руку, Анна медленно провела кончиком указательного пальца по запотевшему стеклу, вырисовывая маленькое сердечко, пронзённое стрелой. Подумав, она добавила к рисунку маленькие капельки крови, стекающие с острого наконечника вниз…

Устав стоять у окна, она прилегла на кровать. Глядя в потолок, Анна медленно поглаживала кулон, висевший на груди на тоненьком ремешке. Это был её секрет: маленькая фарфоровая узенькая амфора, выполненная в точном соответствии с изображением древних сосудов, скрывала от непосвящённых взоров смертельный яд. Под запечатанной крышечкой хранился сонный порошок: Анна самолично растёрла в пыль несколько упаковок сильнодействующего лекарства, на тот случай, если ей незачем будет жить.

Похоже, это время пришло. Какой смысл и дальше вести двойную жизнь, если в итоге её не ждёт ничего хорошего? Она не может быть вместе с мужчиной, которого любит, но и жить без него она уже не могла. Каждый раз, когда он уходил по делам, окружающий мир умирал, и время останавливало свой бег. Анна погружалась в странное оцепенение, похожее на гипнотический транс. Она будто спала наяву, не замечая никого и ничего вокруг.

Лишь его голос выводил её из забытья, и окружающий мир вновь расцветал яркими красками и звуками. Нежные губы дарили ей своё дыхание, и Анна вновь могла двигаться и говорить, чувствуя, как трепетно бьётся сердце в её груди.

«Я — князь Тьмы и Покоя…» — настойчиво лезло в голову далёкое воспоминание о неудачном путешествии с помощью магии. «Зачем ты бежишь от меня…? Не уходи… Ты нужна мне… ОЧЕНЬ нужна…» — тихим эхом отозвалась невероятная встреча, напугавшая её до смертельного ужаса и беспамятства…

Князь Тьмы… А если всё это правда…? Если он и впрямь тот самый дух, что правит миром зла и обмана…? Если он и есть тот, кто люто ненавидит всех людей…?

Любил ли он её…? Скорее всего, нет. Духи Тьмы не способны кого-то любить: дикая злоба и ненависть — вот главные черты их личности. Ослеплённые жаждой человеческой крови, они стремятся любой ценой уничтожить человека, низвергнув его душу в Ад. Мастерски играя на человеческих слабостях, они заставляют пасть так низко, что мало кому удаётся подняться и оправиться от падения.

Она для него всего лишь игрушка — наивная дурочка, которая верит в сказки о великой любви и добровольно идёт вслед за тем, кто желает её смерти. Смерть…

Приподнявшись с кровати, Анна задумчиво сняла с шеи кулон и налила стакан воды. Открыв амфору, она высыпала в стакан снотворный порошок, равнодушно размешав его чайной ложечкой, чтобы растворился побыстрее.

Её движения были плавными и удивительно спокойными. С холодным безразличием, она отпила один глоток и слегка поморщилась, ощутив отвратительный горький вкус. Жидкость была неприятно едкой и немного горячей. «Что ж, так лучше! Снотворное быстрее разойдётся по венам…» — отстранённо подумала Анна, упрямо вливая в себя остальное зелье.

Поставив пустой стакан на стол, она вернулась на кровать и закрыла глаза. Как только лекарство подействует, она провалится в сон — и её сердце остановится. Она больше никогда не увидит этот мир: ей больше не нужно будет выбирать между ним и Богом, она не будет мучиться от тяжких сомнений и пронзительного чувства вины за то, что отдала своё сердце врагу. Она просто уйдёт в небытие…

Высоко вверху, где-то далеко-далеко, появилась маленькая светящаяся точка. Она стремительно приближалась, разрастаясь в размерах. Почувствовав себя лёгкой и невесомой как пёрышко, Анна вспорхнула ввысь, летя навстречу ослепительно яркому Свету…

Бесцеремонно бросив Магистра заниматься делами, Князь переместился в комнату Анны и слегка улыбнулся, заметив, что она спит.

— Малышка… — ласково позвал он её, присаживаясь на край кровати, и замер на полуслове: Анна была неестественно бледна, а на губах застыла печальная задумчивая улыбка. Гигантская ледяная волна окатила Князя смертельной стужей.

— Я вот что подумал: давай поменяем правила, а? — весело заметил внезапно появившийся Магистр и снизил голос до едва слышного шёпота: — Пусть твои фанаты вместо жертвоприношения организуют оргии, — прошептал он, опасаясь разбудить Анну. — Что скажешь? Мы могли бы неплохо повеселиться…

— Магистр!!! — резко прервал его Князь. Накрыв лоб девушки рукой, он внимательно прислушивался к тому, что происходило в её разуме.

— О, чёрт! — прошептал Магистр, только теперь заметив, что с Анной что-то не то. Быстро окинув помещение взглядом, он увидел пустой стакан и подошёл к столу. — Снотворное… — понюхав содержимое, брезгливо поморщился Магистр и отставил стакан на место. — Такой дозой и слона можно убить!

— И где она только его взяла…? — раздражённо процедил сквозь зубы Князь, мучительно размышляя, как повернуть вспять действие лекарства.

— Думаю, оно всегда было у тебя под носом… — задумчиво заметил Магистр, рассматривая изящную амфору, на краях которой виднелись следы белого порошка.

Неожиданно в комнате появилась Древнейшая.

— Приветствую тебя, Князь! — улыбнулась она. — Ну-ка, отойдите в сторонку — дайте мне немного поработать.

— Не подходи! — вскочил на ноги Князь, преграждая дорогу Смерти. — Эта девочка принадлежит мне — у нас договор! — грозно нахмурившись, напомнил он.

— Наш договор не имеет силы: она сама меня позвала, — покачала головой Древнейшая. — Я всё равно сделаю то, что должна, так что уйди и не мешай.

— Даже не вздумай! — сверкнув глазами, угрожающе прорычал Князь. Воздух в комнате задрожал, заколыхался, и вокруг Древнейшей появилась полыхающая стена огня.

— Что мне твои фокусы?! — усмехнулась она, невозмутимо проходя сквозь пламя. — Зачем тратишь Силы? У тебя нет надо мной власти.

— Ты ошибаешься! — сбросив физическое обличье, прогрохотал Князь, взмывая к потолку гигантским чёрным змеем. — У меня достаточно Сил, чтобы отправить тебя на задворки мироздания!

Змей бросился на Древнейшую и начал сжимать её своими тугими кольцами. Магистр понял, что ещё немного — и начнётся самый настоящий Апокалипсис! Две могущественные Силы сошлись в жестокой схватке, и как только они разойдутся — этому миру придёт конец. Словно подтверждая его мысли в комнате появились Светлые. Они не могли оставить без внимания этот инцидент, хорошо понимая, какую цепную реакцию он может запустить.

— Прекратите битву! — потребовали они, наполняя комнату ярким Светом, чтобы нейтрализовать негативное воздействие схватки на земной мир. — Вы хотите всё разрушить?!

Разъярённый Князь громко зарычал и переключил внимание на новых противников.

— Никто не заберёт у меня эту девочку! НИКТО! — свирепо прошипел он Светлым, возвышаясь до самого потолка. Разгорячённый, он готов был растерзать любого, кто окажется между ним и его малышкой.

— В таком случае, может хотя бы попытаешься помочь ей? — невозмутимо спросил один из Светлых.

Князь мгновенно пришёл в себя, принимая обычный повседневный облик.

— Что надо делать? — серьёзно спросил он, почувствовав крохотную надежду на спасение Анны.

— Ничего особенного: просто удали из её организма весь яд, — ответил Светлый. — Остальное будет за нами. Только поторопись — её душа уже готова покинуть этот мир, — предупредил он.

Присев на край кровати, Князь внимательно посмотрел на безжизненное тело Анны. Бледная и прозрачная как полотно, она почти не дышала, а черты лица сильно заострились. Смертельное зелье давным-давно проникло в кровь и разбежалось по организму, сея своё чёрное дело — просто так его уже не вытащить…

— Магистр! — тихо позвал Князь. — Я должен войти в неё — иначе эту гадость не собрать.

— Я понял! — серьёзно кивнул Магистр, хорошо зная, что значат эти слова.

Душа Анны была на грани Перехода. Увидев Князя, она могла узнать его подлинную сущность и натворить немало глупостей: попытавшись сбежать, Анна запросто могла вырваться из тела прежде, чем успеет сообразить, что произошло.

— Сколько у меня времени? — озабоченно хмурясь, посмотрел на Светлого Князь.

— Мало… — честно ответил тот. — Всего один вдох. Если задержишься… — он многозначительно замолчал.

— Можешь не объяснять, — кивнул Князь. — Магистр! Следи за дыханием…

Сконцентрировав все свои Силы, Князь сосредоточился на Анне. Не сводя взгляда с её лица, он внимательно слушал команды Магистра.

— Вдох… выдох… — отсчитывал ритм времени тихий голос. — Вдох… выдох… ВДОХ…

Прикоснувшись губами к губам Анны, Князь мгновенно превратился в густой дым. Влекомый дыханием девушки, он стремительно проник в лёгкие и разбежался с кровью по всему телу. Заполонив собой каждую клеточку, он активизировал Силу, притягивая к себе мельчайшие частички сонного зелья, пока не впитал в себя весь яд.

«ВЫДОХ…» — донёсся издалека чёткий голос Магистра, и Князь быстро полетел назад. Тоненькая струйка чёрного дыма узкой змейкой струилась с губ Анны, и вскоре перед присутствующими стоял Князь.

— Ну и гадость! — поморщился он, отряхивая ладони от снотворного порошка. — Собрал, сколько мог. Надеюсь, этого хватит? — взглянул он на Светлых.

— Вполне, — кивнули они. — Теперь наша очередь.

В воздухе появилось большое облако яркого золотистого Света. Плавно опускаясь, оно накрыло собой Анну и заискрилось, заиграло золотистыми бликами. Сверкающая сфера полностью поглотила в себя лежащую на кровати девушку, возвращая её к жизни…

Легко и свободно Анна летела ввысь навстречу ослепительно яркому Свету. Казалось, ещё немного — и она коснётся его рукой…

— Ещё не время… — раздался тихий ласковый голос, полный задумчивой грусти и печали.

Стремительно приближаясь, Свет менял свои очертания, пока не превратился в гигантский сияющий столб. Он резко ударил Анну в грудь, отбрасывая назад. Мощным потоком Свет давил на неё своей тяжестью, заставляя прервать полёт и вернуться на землю.

— Я не хочу! — закричала она, задыхаясь от обиды. — Я НЕ ХОЧУ!!!

Свет надавил ещё сильнее — и она поняла, что падает вниз…

Сверкающая сфера, накрывшая Анну, ярко вспыхнула и исчезла.

— Всё, — сообщили Светлые, отворачиваясь от девушки. — Теперь будет жить.

— Зачем она это сделала? — посмотрел на них Князь.

— Ты знаешь ответ на свой вопрос… — заметили они и исчезли.

Древнейшая, молча наблюдавшая за всем со стороны, подошла к Анне и внимательно вгляделась в черты её лица.

— Какая странная девочка… — задумчиво покачала она головой. — Ей помогают столь разные и непохожие друг на друга Силы — а она упрямо стремится расстаться с жизнью… — вздохнула она.

— О чём ты говоришь? — нахмурился Князь.

— Это не первая её попытка. Разве ты не знал? — удивилась Древнейшая.

— Похоже, кто-то решил, что ставить меня в известность — необязательно… — посмотрел Князь на Магистра потемневшим взглядом.

— Я всё объясню! — быстро сказал Магистр. — У меня просто не было времени тебе всё рассказать…

— Не ругай его! — заступилась за Магистра Древнейшая. — Тут нет его вины. Эта девочка слишком упряма и ещё не раз попытается покинуть этот мир.

— Но почему? ПОЧЕМУ…?! — никак не мог понять поступок Анны Князь.

— Ты знаешь причины! — усмехнулась Древнейшая, повторяя слова Светлых и ушла…

Блуждающим взглядом, Магистр в очередной раз рассматривал опостылевшую до чёртиков комнату, искоса поглядывая на Анну. Интересно: что сейчас происходит в её маленькой головке? Она явно о чем-то серьёзно размышляла — и это настораживало. Обычно её размышления ни к чему хорошему не приводили! Внутреннеё чутье подсказывало, что не за горами новые неприятности и хлопоты.

Ну и вляпались же они с Князем! Причём, Князь — по уши. А ведь как всё хорошо начиналось.… И что он в ней нашёл? Ну, красивая, и что с того? Таких красивых — пруд пруди! Зайди в любой мир, и эти красотки сами падают к твоим ногам — выбирай любую: хоть ведьму, хоть чародейку, хоть пророчицу. А эта… Беспокойство одно и головная боль!

Вот зачем она уже второй раз пыталась покончить с собой? Надо отдать должное Светлым, не давшим ей уйти: они накачали Анну таким количеством Энергии Жизни, что маленькая грешница ничего толком не почувствовала и лишь проспала две недели.

Зато Князь чуть не обезумел. Он даже поссорился с Древнейшей, и чуть не устроил настоящий погром, но, (хвала Силам!), всё обошлось. Древнейшая проговорилась, что это не первая попытка суицида. (Магистру пришлось потом долго объясняться перед Князем, почему он ничего не сказал о первом случае). Что же касается причин такого поведения Анны, то о них она умолчала.

Анна тоже была не особо разговорчива. Она не отвечала ни на какие расспросы, и постоянно о чём-то размышляла. О чём уж она там думала — одному Богу было известно!

Впрочем, не только Ему. Пытаясь разобраться в случившемся, Князь первым делом заглянул в разум Анны, и с тех пор ходил мрачнее тучи. Он ни слова не сказал о том, что увидел, но больше не реагировал на шутки и подковырки Магистра. Это был плохой признак!

Правда, в какой-то момент, показалось, что Князь снова стал самим собой: как только Анна пришла в себя, он перестал хмуриться, и долго что-то нежно шептал ей на ушко, поглаживая длинные чёрные локоны. Он вновь стал спокойным и невозмутимым, а в глазах появились знакомые искры огня.

Затем он встал и мысленно бросив короткое «Присмотри за ней!», сломя голову исчез в неизвестном направлении. Тоже мне, няньку нашёл…

— Приветствую тебя, Древнейшая!

— А-а-а, Князь… — улыбнулась она. — Зачем пожаловал?

— Хочу принести свои извинения, — очаровательно улыбнулся он. — Мы с тобой на одной стороне, Древнейшая — нам нечего делить! К сожалению, наша последняя встреча оказалась несколько неожиданной для меня: я был немного не в духе и сильно вспылил…

— У тебя всегда была горячая голова! — рассмеялась Древнейшая. — Как только Магистр тебя терпит?

— У него нет другого выхода! — вновь улыбнулся Князь. — Но вернёмся к нашему делу: что ты скажешь насчёт нескольких тысяч душ в качестве компенсации за это недоразумение?

— Новые души никогда не помешают, — согласилась Древнейшая. — Эти уж совсем ни на что не годятся! — пожаловалась она.

— Значит, договорились! — кивнул Князь. — Покажи Магистру, кто тебе нужен — и он всё устроит. Думаю, парочки катаклизмов хватит. И ещё один вопрос: наш прежний договор в силе?

— Это ты про девчонку, что ли? — усмехнулась Древнейшая. — Так с этого бы и начинал! Разумеется, в силе, Князь: мне нет нужды ссориться с таким союзником как ты. Хочешь — возись с ней сколько угодно. Только не теряй головы! — посоветовала она.

— Постараюсь сохранить её на своих плечах! — рассмеялся Князь и исчез…

Анна прекрасно понимала, что Магистр остался не для того, чтобы избавить её от скуки, а чтобы она опять не натворила каких-нибудь глупостей. Посчитав невозможным для себя оставаться в постели при Магистре, она встала с кровати и отошла к окну. Вот уже битый час она стояла к нему спиной, не проронив ни слова. Интересно, о чём она думала?

В отличие от Князя, Магистр не умел читать мысли людей и узнавал об их намерениях, внимательно следя за изменениями физического тела. Температура, пульс, давление и мимика чутко реагировали на изменившийся ход мыслей и выдавали самые заветные тайны смертных.

Но Анна и в этом была исключением из правил. Она могла спокойно и даже радостно думать о смерти, (будто это какой-то праздник!), и умирать от горя, рассуждая, что надеть перед тем, как вынести из дома мусор.

Решив немного перекусить, Магистр быстро соорудил себе большой поднос с пирожными. Их было так много, что сам поднос был едва заметен под этой сладкой горой. Лениво развалившись на стуле, он не спеша и с наслаждением принялся за десерт.

— Почему он так долго, Макс? — неожиданно спросила Анна, не оборачиваясь от окна. — Ты знаешь, куда он ушёл?

Вопрос Анны застал его врасплох, и Магистр чуть не поперхнулся. Ну, точно — добром это не кончится! И что ей спокойно не живётся? Надо бы как-то сменить тему…

Он нарочито долго откашливался, после чего, придав голосу побольше важности, назидательным тоном начал читать нотацию:

— Во-первых, не Макс — а Магистр! Я, как-никак, дух, живущий не одну тысячу лет, и заслуживаю…

— Живущий! — фыркнула Анна, не дав ему договорить. — Можно подумать, что ты когда-нибудь умрёшь. Ты же бессмертный!

— Ну, хорошо, — согласился Магистр с её поправкой, — существующий уже не одну тысячу лет. Надеюсь, такая формулировка тебя устраивает? Так вот: в любом случае, я имею право рассчитывать на уважение и почтение к своей персоне. Так что не надо звать меня именем, под которым я представился тебе, когда ты была ещё совсем подростком.

Магистр старался зря. Анна сразу разгадала его уловку.

— Слушай, ПЕРСОНА, не заговаривай мне зубы! — усмехнулась она. — Я тебя ПОЧТИТЕЛЬНО спрашиваю: ГДЕ ОН?! Если он занят делами, то почему ты не с ним? — в её голосе вдруг появились сладкие медовые нотки, и закончила она уж слишком сахарно: — Ты же у нас его «правая рука»!

Магистр усмехнулся: надо же, какая перемена.… Это что ж такое она там обдумывала…? Отставив поднос с пирожными в сторону, он повернулся к Анне.

— А я почём знаю?! Он — Князь! Он передо мной не отчитывается — обычно я перед ним! Что-то ни разу не припомню, чтобы было наоборот… — пытаясь представить себя на месте Князя, Магистр мечтательно закатил глаза к потолку. — Вот было бы забавно!

— Магистр, миленький, не валяй дурака! Скажи, а? — настаивала на своём Анна.

— Да, я и правда не знаю. Сказал, что скоро будет, и велел побыть с тобой, чтобы ты не очень скучала, — (и не натворила чего-нибудь, подумал он про себя). — Ну что, допрос окончен? Могу я, в конце концов, спокойно поесть?

— Можешь, — обиженно фыркнула Анна и шёпотом прошипела: — Обжора!

— Полегче, леди! — весело усмехнулся Магистр. — Ты разговариваешь не с каким-то там смертным, а с обладателем могущественных Сил!

— И что ты мне сделаешь? — хмыкнула она, нисколько не испугавшись. — Убьёшь меня?!

— Не дождёшься! — парировал Магистр. — Тогда Князь мне точно голову оторвёт, а я ещё пожить хочу! Можешь не провоцировать меня подобными предложениями, уж кто-кто — а я-то знаю, что ты у нас суицидница!

Анна снова хмыкнула и замолчала.

Магистр вернулся к столу. Окинув пирожные оценивающим взглядом, он пришёл к выводу, что такую гору без чая не осилить. Из кухонного шкафчика прилетела красивая расписная чайная кружка, приземлившись на стол прямо перед ним. Протянув руку, он придвинул поближе большую трёхлитровую банку с вишнёвым вареньем и попытался зачерпнуть из неё пару ложечек ароматных засахаренных ягод.

Именно попытался. Варенье было сильно переварено и теперь напоминало собой огромный круглый вязкий леденец, зачем-то помещённый в стеклянную банку. Ложка прочно застряла в карамельном сиропе и торчала из банки как замурованный памятник неудачливому кулинару.

Недоуменно нахмурившись, Магистр попробовал покачать ложку туда — сюда, но она не поддавалась. Поднатужившись, он изо всех сил рванул ложку резко вверх, пытаясь отковырять хоть кусочек этого «шедевра», и металл, не выдержав такой атаки, сломался — ложка с треском переломилась пополам. От неожиданности, брови Магистра удивлённо поползли вверх.

— Слушай, где ты взяла это варенье? — оторопело спросил он, посматривая то на банку, то на обломок ложки в своей руке.

— Сама варила, — равнодушно призналась Анна, пропустившая разыгравшуюся за спиной сцену. — Понравилось?

— Первый раз такое вижу! — хмыкнул Магистр, не в силах описать свои чувства.

Взглянув на Анну, он заметил, что она изменилась: спина выпрямлена, голова гордо вздёрнута вверх… Глядя в окно невидящим взглядом, она напряглась как натянутая струна и замерла в ожидании. Похоже, Князь уже близко…

Анне не было нужды оборачиваться, чтобы увидеть чёрный туман, появившийся в центре комнаты, и вышедшего из него Князя. Всей кожей, каждой клеточкой своего тела, она чувствовала, когда он был рядом. Она не могла этого объяснить, но при его приближении, она испытывала одновременно и дикий восторг, и внеземное спокойствие, разливавшееся в её душе.

— А, Князь… — заметил его появление Магистр.

— Исчезни! — коротко приказал Князь, решительным шагом подходя к Анне.

Он обнял её так крепко, как змея обвивает кольцами свою жертву, прежде чем проглотить её. Привычно склонив голову в сторону, Анна открыла белоснежную как фарфор шею и тоненькую венку, так манившую его. Князь нежно прикоснулся губами к маленькой пульсирующей точке, сводившей его с ума.

— Понял — не дурак… — хмыкнул Магистр, вылезая из-за стола и посматривая на злополучное варенье. — А можно я прихвачу с собой эту баночку…? — спросил он, решив, во что бы то ни стало, разобраться с неподатливым вареньем.

Не отвлекаясь от Анны, Князь едва шевельнул пальцем, и банка взлетела со стола так быстро, что Магистр едва успел её поймать. Дверцы кухонного шкафа открылись, и на стол со стуком посыпались банки, доверху заполненные сладкой вишнёвой смесью.

— Нет, нет, нет! — с ужасом воскликнул Магистр, увидев такую небывалую щедрость. — Спасибочки! Мне бы с этой разобраться! — пробормотал он, театрально закатывая глаза к потолку, и тут же растаял в воздухе.

Князь резко развернул Анну к себе лицом и жадно впился в её губы, вбирая в себя маленькие капельки Света. Она отдавала его, совершенно не думая о себе, щедро даря ему свою любовь.

— Малышка моя… — выдохнул Князь, крепко прижимая её к груди. — Я чуть с ума не сошёл, когда думал, что потеряю тебя… Не пугай меня так больше! Пожалуйста… — прошептал он.

Слегка отстранившись, Анна посмотрела ему в лицо долгим серьёзным взглядом.

— Ты как-то сказал, что ты — князь… Помнишь? — задумчиво спросила она.

— Помню… — кивнул он, внимательно глядя ей в глаза. — И что…?

— Я хочу задать тебе один вопрос… — продолжала раздумывать Анна. — Ты можешь ответить на него честно?

— Обещаю не лгать! — грустно усмехнулся Князь, догадываясь, о чём она хотела спросить.

— Князь Тьмы — это… — она замолчала, собираясь с силами, чтобы задать страшный вопрос. — Скажи: ты — это ОН…?

С минуту, они молча смотрели друг на друга.

— А какой ответ ты хочешь услышать? — серьёзно спросил Князь.

— Правду… — не сводя с него взгляда, не менее серьёзно ответила Анна. — Только ПРАВДУ.

— А если она тебе не понравится…? — горько усмехнулся Князь.

— Я хочу ЗНАТЬ… — прошептала Анна.

В воздухе вновь повисло молчание. Князь не хотел лгать, но он видел, что Анна была не готова взглянуть в лицо горькой истине: в её глазах застыл страх. Она напряжённо ждала от него ответа — и боялась услышать то, что пугало её больше всего на свете.

— Я скажу тебе чистую правду, — решился Князь. — Я…

— Нет! — закрыв глаза, Анна испуганно уткнулась в него носом, пряча лицо у него на груди. — Не говори ничего! НЕ ГОВОРИ… — прошептала она, прижимаясь к нему, словно искала защиты в его объятьях. — Ты не можешь быть им… Только не ТЫ…

Князь крепко держал в руках дрожавшую от испуга фигурку, и на его губах блуждала горькая усмешка. Ему никогда не разорвать этот порочный круг: она будет любить его — и бежать от него, как от огня…

— Малышка моя… — нежно прошептал он, ласково поглаживая Анну по голове. — Не бойся! Я люблю тебя, слышишь? ОЧЕНЬ люблю!

— Значит, ты — не он… — облегчённо вздохнула Анна и улыбнулась. — Забери меня… — неожиданно попросила она. — Забери меня к себе! Навсегда…

Князь мгновенно взвесил все «за» и «против» и принял решение: да пошли эти Светлые ко всем чертям! Напридумывали всякие правила — пусть сами их и выполняют! Его глаза сверкнули яростным огнём: он волен поступать так, как ему вздумается — и никто не сможет ему помешать!

— Закрой глаза… — ласково улыбнулся он Анне, и она послушно выполнила его просьбу.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Князь мгновенно переместился к себе в спальню.

— Всё! — довольно сообщил он.

Открыв глаза, Анна с любопытством посмотрела по сторонам. Князь бережно положил её на свою кровать и присел на краешек.

— Это… твоя спальня…? — посмотрела на него Анна.

— Да, — улыбнулся он, и в его глазах промелькнули лукавые огоньки. — Хочешь уйти в другое место…?

— Нет… — тихо ответила она.

Князь рывком снял с себя рубашку, стянув её через голову, и бросил на пол.

— Ты уверена…? — спросил он, склоняясь над Анной, и прикасаясь губами к её губам.

— Пусть будет так, как хочешь ТЫ… — прошептала она, нежно проводя кончиками пальцев по его сильным мускулистым плечам.

Кровь хлынула ему в голову. Словно обезумев, они сплелись телами в невиданном танце, будто хотели навсегда раствориться друг в друге. Его руки искали её руки, его губы искали её губы…

На этот раз Князь не только брал, но и отдавал. Он пил чистый лучистый Свет, и щедро дарил Анне взамен свою тёмную силу. Он прикасался к ней так, словно она была величайшей драгоценностью во всем мироздании, и его ласковые прикосновения сводили её с ума, безжалостно заставляя сбежать и без того шаткий, объятый необузданной страстью, разум.

Она таяла и плавилась в его руках, превращаясь в мягкий податливый воск. И он лепил! Лепил, заставляя её дрожать и трепетать от наслаждения, начисто забывая о том, кто она и откуда…

… ЗВЕРЬ… свирепый и беспощадный Зверь… Он настиг свою жертву, запуская в её сердце острые, как кинжал, когти и разрывая его на куски…

Видение мелькнуло и исчезло. Огромная гигантская волна накрыла Анну, заставляя задохнуться от ликования и неведомого раньше восторга. Князь почувствовал, как длинные острые ногти вонзились ему в спину, оставляя за собой тоненькие дорожки. Голова Анны стремительно закружилась, и она провалилась в мягкую темноту…

Словно издалека, она услышала радостный торжествующий рык дикого зверя, настигшего свою жертву. Он торжествовал, упиваясь такой желанной победой и своей поистине безграничной властью…

Анна медленно приходила в себя. Она не спешила открывать глаза, не желая впускать в себя окружающий мир, и тихо прислушивалась к своим ощущениям: она — женщина… ЕГО женщина! От этой мысли, её охватила волна тихого счастья, а на губах появилась лёгкая улыбка.

Князь бережно осыпал её лицо нежными поцелуями. Глаза, лоб, щеки — ничто не осталось без его внимания.

— Малышка моя… — ласково шептал он. — Чудо ты моё! Моё маленькое потрясающее ЧУДО…

— Ты меня сейчас съешь… — открыла глаза Анна, и в её взгляде заплясали смешинки.

— Не-е-ет… — лукаво улыбнулся Князь. — Я обязательно оставлю небольшой кусочек на ужин. Предупреждаю: я буду есть тебя очень и очень долго, чтобы растянуть удовольствие… — весело рассмеялся он и быстро поцеловал её в нос. — Я сейчас уйду ненадолго, — неожиданно сообщил он неприятную для неё новость. — Ты пока отдохни…

— Ты уходишь? — огорчилась Анна.

— Так надо, — мягко сказал он. — Ты не заметишь моего отсутствия. Проснёшься — я уже буду здесь!

— Хорошо… — неохотно согласилась Анна.

— Вот и умничка! — улыбнулся Князь и слегка поцеловал её в губы. — Спи…

Он накрыл лоб Анны ладонью, и она послушно закрыла глаза. Спустя мгновение, она уже погрузилась в сладкий беззаботный сон. Князь встал с кровати и подошёл к зеркалу. Повернувшись боком, он посмотрел на спину и увидел глубокие тонкие борозды, оставленные ногтями Анны. Раны медленно сочились кровью, и спина выглядела так, будто он побывал в схватке с разъярённым зверем.

«Дикая кошка!» — добродушно усмехнулся Князь, любовно разглядывая в зеркале дело рук Анны. Кто бы мог подумать, что у его малышки окажется такой горячий темперамент?! Хорошо, что она этого не видит: Анна с ума бы сошла, узнав, что причинила ему боль.

Впрочем, как раз таки боли он и не испытывал. Князь сосредоточился, и кровь закипела, с тихим шипением испаряясь с поверхности кожи. Края ран очень быстро затянулись, не оставляя даже намёка на своё существование. Довольно улыбнувшись, он отошёл от зеркала и, подняв с пола рубашку, быстро вышел из комнаты, тихонечко притворив за собой дверь…

Положив ногу на ногу и закрыв глаза, Магистр плавно дирижировал приподнятой рукой, отмеряя такт под звуки Сонаты Фредерика Шопена, фрагмент которой известен на Земле как похоронный марш.

— Решил заняться релаксацией? — усмехнулся Князь, входя в кабинет.

— Невежа! — укорил его Магистр, не открывая глаз и продолжая дирижировать. — Ты только вслушайся в эти звуки! Это — Последняя битва: повсюду раздаются стоны и горестный плачь… Во всём мироздании царствует Хаос, окончательно повергнув миры в пучину кровопролитных войн…

— И откуда такие мрачные настроения? — вновь усмехнулся Князь, подходя к столику и плеснув в кубок немного вина.

— Что делать! — вздохнул Магистр, открывая глаза, и скорбно воздел руки к потолку. — Ты рехнулся! Ты совершенно спятил — и вообще не соображаешь, что творишь! Ты похитил смертную и, (судя по твоей довольной физиономии), ещё и совратил её к тому же!

— Ах, вот оно что… — улыбнулся Князь, присаживаясь в кресло. — Во-первых, мои личные отношения с Анной тебя совершенно не касаются…

— Ещё как касаются! — пылко возразил Магистр. — Это ТЕБЕ не терпится развязать Последнюю битву! Я, в отличие от тебя, ещё хочу нормально пожить и в полной мере насладиться своим существованием — а не прозябать чёрт знает где, в кампании блудливых бесов и грешных людишек!

— А во-вторых, — невозмутимо продолжал Князь, — я никого не похищал! Она сама захотела пойти со мной. Я честно пытался отговорить её, но она была очень настойчива в своём желании. А я не обязан никого переубеждать, если человек сам делает свой выбор!

— Не очень-то ты и пытался! — хмыкнул Магистр. — Конечно, приятно слышать, что у меня ещё есть пара-тройка тысяч лет, но Светлые всё равно потребуют объяснений. Так что ты эти сказки им расскажи, а не мне.

— Обязательно последую твоему совету! — язвительно заметил Князь и вдруг к чему-то прислушался, становясь очень серьёзным. — Прямо сейчас! — жёстко сказал он, поднимаясь с кресла.

— Ай, да Светлые! — похвалил Магистр, сразу же перестав поддразнивать Князя. — Шустрые ребята! — с готовностью встал он рядом.

— Не встревай, пока не скажу! — предупредил Князь, и они переместились к границе тёмного мира…

Трое Светлых Ангелов стояли у пределов Тьмы, ожидая появления Князя.

— Какая неожиданность! — улыбаясь, воскликнул Князь, изображая крайнее удивление от этой встречи.

— Зачем ты похитил девочку? — строго спросил Светлый. — Немедленно верни её на Землю!

— Какую девочку? — переспросил Князь, глядя на Светлых честным непонимающим взглядом. — У меня нет никакой девочки! Магистр, у тебя есть девочка?

— Нет, — равнодушно пожал плечами Магистр. — Я девочками не интересуюсь! Меня больше привлекают весёлые хохотушки, способные как следует приласкать. Если хотите, могу посоветовать парочку хороших злачных мест, где можно хорошо отдохнуть!

Светлые категорически отвергли подобное предложение.

— В таком случае, ничем не могу помочь! — изображая искреннее сожаление, развёл руками Князь.

— Не прикидывайся ягнёнком! — одёрнул его Светлый, чтобы положить конец этой нелепой комедии. — Ты прекрасно понимаешь, о ком мы говорим! Где Анна?

— Ах, Анна… — улыбнулся Князь, но за его улыбкой чувствовался хищный оскал зверя. — Что же вы сразу не сказали, что имеете в виду именно её? Зачем надо было поднимать столько шума? Кстати, я бы не советовал называть Анну маленькой девочкой — она может здорово обидеться и закатить приличный скандал, или ещё какую-нибудь глупость в этом роде! — рассмеялся он.

— Где она?! — повторил вопрос Светлый.

— У меня! — довольно улыбнулся Князь. — Она прекрасно себя чувствует, и в данный момент спит, как младенец!

— Верни её на Землю! — потребовал Светлый.

— И не подумаю! — грозно сверкнув глазами, вызывающе ответил Князь. — Она ПО ДОБРОЙ ВОЛЕ ушла со мной, я всего лишь выполнил ЕЁ желание — вот и всё! Анна — МОЯ! Кстати, и душой… и … телом! — торжествующе добавил он.

— Она сделала выбор? — нахмурился Светлый Ангел.

— Конечно нет! — насмешливо улыбнулся Князь. — Она не знает, кто я. Но любит МЕНЯ — и хочет быть СО МНОЙ!

— Тогда она должна знать правду! — твёрдо сказал Светлый, делая шаг вперёд.

— ТОЛЬКО ПОПРОБУЙ!!! — угрожающе прорычал Князь, вставая у него на пути, и за его спиной вспыхнула зловещая стена огня. — Клянусь Богом, если хоть один из вас попробует забрать у меня эту малышку — я выпущу на волю ВСЕ Силы Ада! Я устрою самый настоящий хаос — и ваши горячо любимые смертные захлебнутся в собственной крови!

— Не смей клясться Тем, кто дал тебе жизнь! — урезонил его Светлый Ангел.

— А то что?! — насмешливо спросил Князь, вопросительно приподняв одну бровь. — Насколько я помню, мне в любом случае не светит ничего хорошего! Так какая мне разница?

— Чего ты добиваешься? — задумчиво посмотрел на него Светлый. — Ты уже достаточно испортил жизнь этой девочке: по твоей вине она пыталась покончить с собой и стала бесплодной. Ты же понимаешь: мы не могли допустить, чтоб на свет появился ребёнок ОТ ТЕБЯ — её чрево закрыто. Тебе этого мало? Зачем ты преследуешь её?

— Это не ваше дело! — резко ответил Князь, уязвлённый словами Светлого. (О, Силы! Она же так хотела детей…) — Я всё сказал! Решайте, что вам дороже: хрупкое равновесие, ценой жизни этой девочки — или открытая война, которая прольёт реки человеческой крови во ВСЕХ мирах! Где бы они ни находились.

Светлые замолчали. Они явно беседовали с Создателем, спрашивая, какова Его воля.

— Мы уходим, — наконец сказал Светлый. — Но и ты не сможешь вечно удерживать её. Рано или поздно, она узнает правду — и сбежит от тебя, как от огня. Как бы ты ни старался — Анна узнает, кто ты такой…

Князь с Магистром вернулись в замок.

— Если бы я знал, что эта девочка принесёт столько неприятностей — я бы ни за что не стал искать её для тебя, — признался Магистр, проходя в кабинет. — Я сделал бы всё возможное, чтобы ты был в неведении.

— Нет, Магистр, — возразил Князь. — Ты не смог бы утаить от меня особого ребёнка. К тому же, если бы ты был на моём месте, то поступил бы точно так же. Я в этом уверен.

— Зачем мне такая головная боль? Надеюсь, я никогда не окажусь на твоём месте! — хмыкнул Магистр, удобно устраиваясь в кресле.

— Я тоже! — весело согласился с ним Князь. — Сейчас именно то время, когда мне не хочется думать ни о смерти — ни о расплате за многочисленные ГРЕХИ! — громко расхохотался он и вышел из кабинета…

Князь тихо вошёл в комнату и посмотрел на Анну: подложив под голову уголок одеяла, она крепко спала. Подойдя к кровати, он осторожно прилёг рядом, стараясь не разбудить её. Князь молча смотрел, как она спит, улыбаясь счастливой беззаботной улыбкой, и от этого на душе становилось тепло и уютно.

Словно почувствовав его присутствие, Анна сонно заворочалась и открыла глаза.

— Ты вернулся… — промурлыкала она и придвинулась ближе, утыкаясь носом ему в грудь.

— Конечно, — улыбнулся он, крепко обнимая её. — Разве я могу надолго оставить свою малышку? Как спалось?

— Замечательно! — выдохнула Анна. — Мне казалось, что я летаю… Прямо как в детстве…

— Если хочешь, мы можем на самом деле немного полетать, — предложил Князь, слегка приподнимая её голову за подбородок и нежно прикасаясь к губам.

— А мы можем вернуться в мою комнату? — спросила Анна, отвечая на его поцелуй.

— Зачем? — удивился Князь и внимательно посмотрел ей в глаза. — Тебе здесь плохо?

— Нет, — покачала она головой. — Вовсе нет! Просто я хотела бы забрать кое-что из моих вещей. Ну, чтобы мне было чем заняться, когда ты уходишь.

— Для этого совсем не обязательно возвращаться на Землю, — улыбнулся Князь. — Скажи, что ты хочешь, и это немедленно будет у тебя.

— Правда? — обрадовалась Анна, приподнимаясь и присаживаясь в кровати. — Тогда я хочу Библию! И ещё мои дневники! И ручку, чтобы писать! И фигурки маленьких ангелочков тоже!

— Ангелочков не обещаю, — добродушно усмехнулся Князь, — а всё остальное — пожалуйста.

Он повернул руку ладонью вверх, и через мгновение на ней появилась кучка маленьких розовых блокнотов, лежавших ровной стопкой прямо на Библии.

— Держи! — протянул Князь Анне её имущество. — Ручку можешь взять у меня в секретере.

— Спасибо! — радостно воскликнула она, принимая свои сокровища. Отложив блокноты в сторону, Анна бережно провела ладонью по обложке Библии. — Хочешь, я тебе почитаю? — предложила она, сияя от радости, как маленький ребёнок.

— Почитай, — согласился Князь, подкладывая руку под голову и устраиваясь поудобнее.

Анна открыла Библию и начала читать с самого начала. Князь слушал её, и перед глазами проносились картинки — воспоминания. Он помнил всё так, словно это было только вчера…

«И сказал змей жене: подлинно ли сказал Бог: не ешьте ни от какого дерева в раю? И сказала жена змею: плоды с дерев мы можем есть, только плодов дерева, которое посреди рая, сказал Бог, не ешьте их и не прикасайтесь к ним, чтобы вам не умереть. И сказал змей жене: нет, не умрёте, но знает Бог, что в день, в который вы вкусите их, откроются глаза ваши, и вы будете, как боги, знающие добро и зло. И увидела жена, что дерево хорошо для пищи, и что оно приятно для глаз и вожделенно, потому что даёт знание; и взяла плодов его и ела; и дала также мужу своему, и он ел. И открылись глаза у них обоих, и узнали они, что наги, и сшили смоковные листья, и сделали себе опоясания.

И услышали голос Господа Бога, ходящего в раю во время прохлады дня; и скрылся Адам и жена его от лица Господа Бога между деревьями рая. И воззвал Господь Бог к Адаму и сказал ему: Адам, где ты? Он сказал: голос Твой я услышал в раю, и убоялся, потому что я наг, и скрылся. И сказал Бог: кто сказал тебе, что ты наг? Не ел ли ты от дерева, с которого Я запретил тебе есть? Адам сказал: жена, которую Ты мне дал, она дала мне от дерева, и я ел…»

— Он её не любил! — неожиданно сказала Анна.

— Кто? — не сразу понял Князь, отвлекаясь от своих воспоминаний.

— Адам, — пояснила Анна. — Он не любил её!

— Почему? — удивился Князь.

— Сам посуди, — попыталась Анна выразить словами свои ощущения. — Она любила его, и когда змей предложил ей отведать яблоко, она…

— Там не сказано, что это было именно яблоко, — улыбнувшись, уточнил Князь.

— Это не важно! — отмахнулась Анна. — Так вот, когда она узнала, что этот плод может дать какие-то знания, она не стала есть его в одиночку, тайком, прячась ото всех. Она пошла к Адаму, и угостила его, чтобы разделить с ним то, что казалось ей очень ценным. Она же не догадывалась, что змей просто хочет погубить их. Если бы она знала об этом, то наверняка стукнула бы его по голове этим яблоком, чтобы не путался под ногами!

— Зачем же сразу бить? — усмехнулся Князь. — Она могла просто не слушать его — вот и всё.

— Не перебивай, дай мне сказать! — попросила Анна, боясь потерять свою мысль. — Она не заставляла его есть, а просто поделилась с ним. А он бессовестно предал её. Вместо того чтобы взять всю вину на себя и попытаться защитить её от гнева Господа Бога, он обвинил её, целиком снимая с себя всю ответственность за то, что произошло. Когда любят — так не поступают! Я уверена: если бы он поступил иначе, Господь обязательно простил бы их обоих, и эта история закончилась бы совсем по-другому. Она любила бы его ещё сильнее, и больше никогда не предпринимала бы ничего, не посоветовавшись с ним. Тебе так не кажется?

— Возможно, ты права, — задумчиво сказал Князь. — Я никогда не думал об этом с такой точки зрения. Но возможно, что он просто очень сильно испугался. Не забывай, что ДО ЭТОГО ему никогда не приходилось сталкиваться с ГНЕВОМ Божьим. А это ОЧЕНЬ страшно…

— Всё равно! — настаивала Анна. — Когда любишь, не успеваешь даже задуматься о том, что с тобой будет. Страх за любимого оказывается сильнее, чем желание жить.

— А что бы ты сделала, если бы вдруг оказалась на месте Евы? — испытующе посмотрел на неё Князь.

— Не знаю, — честно призналась Анна. — Наверное, я умоляла бы Господа простить моего любимого и наказать меня одну, а может быть и нет. Возможно, я промолчала бы, увидев, что он совсем не любит меня, и это была бы моя маленькая месть. Но я не стала бы жить с человеком, который так поступил со мной. Я ушла бы от него куда подальше — и уж тем более не стала бы рожать ему детей!

— Они были первыми людьми на земле, — заметил Князь. — К кому она могла пойти?

— Лучше быть одной, чем жить с мужчиной, который не любит тебя! — пылко возразила Анна. — Лучше вообще умереть, чем жить без любви!

— Ты слишком категорична, — улыбнулся Князь. — Ты видишь только чёрное и белое, но в жизни есть много других цветов и оттенков. А как же прощение и милосердие? Надо быть снисходительнее к ошибкам других, ведь мы сами далеко не безупречны.

— Это совсем другое, — не согласилась Анна. — Можно простить человека за то, что он не любил, (ведь любовь не зависит от нас), но не обязательно жить рядом с ним всю свою жизнь.

— По-твоему, он должен был отпустить её одну, неизвестно куда… — усмехнулся Князь, — чтобы она заблудилась и погибла от голода?

— А что бы ты сделал на его месте? — с вызовом спросила Анна, уязвлённая его словами. — Как бы ты поступил?

— Очень просто! — улыбнулся Князь, взяв Анну за руку и притягивая её к себе. — Во-первых, я ни за что не оставил бы тебя одну, и не позволил бы всяким сомнительным личностям предлагать тебе разные глупости! — сказал он, обнимая её и прижимая к себе. — А во-вторых: я уж точно не стал бы прятаться и сваливать всю вину на тебя. Я не люблю убегать и предпочитаю встречать опасность лицом к лицу.

— Там, куда ты уходишь, там очень опасно…? — в её взгляде и голосе появились тревожные нотки.

— Нет, — успокоил её Князь. — Только не для меня. Ты всё время забываешь, что я — дух, и не обычный дух, а наделённый огромной Властью и Силой. Меня невозможно убить или причинить мне какой-нибудь вред. Я бессмертен, (по крайней мере, до тех пор, пока этого хочет Господь). Я уже говорил тебе, что это не настоящая моя внешность, а только видимость. Я могу принимать любое обличье или форму, какую только захочу.

— Ты можешь превратиться даже в мебель? — недоверчиво спросила Анна.

— Я как-то не думал об этом, — весело рассмеялся над её предположением Князь. — Мне просто в голову не приходило почувствовать себя шкафом или табуреткой.

— И не надо, — попросила Анна. — Мне нравится видеть тебя таким. Ты красивый! У тебя улыбка, как солнышко…

Князь улыбнулся и нежно поцеловал её, слегка прикасаясь к губам.

— Тебе надо позавтракать, — сказал он, вставая с кровати, и помогая подняться Анне. — Ты уже несколько дней ничего не ела — а это нехорошо.

Она быстро оделась, натягивая свои любимые черные джинсы, и расчесала волосы. Анна хотела завязать их хвостом, но Князь остановил её.

— Оставь, — сказал он, забирая у неё из рук резинку и забрасывая её в дальний угол комнаты. — Мне нравится, когда твои волосы распущены и свободно спадают по плечам.

Держась за руки, они вышли из комнаты и спустились на этаж ниже.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Открыв дверь кабинета, Князь вошёл внутрь, ведя Анну за собой.

— Привет! — стоя возле камина, Магистр задумчиво выводил пассы над столиком. — А я думал, что вы позавтракаете в постели…

Анна смутилась, и её щеки покрылись густым стыдливым румянцем.

— Уж меня-то могла бы не стесняться! — хмыкнул Магистр, аккуратно расставляя на столе появлявшиеся из воздуха блюда. — Я не собираюсь вмешиваться в ваши дела и читать тебе занудные нотации о морали.

— Только попробуй! — добродушно усмехнулся Князь, подводя Анну к столу. — Я тебе вмиг голову оторву!

— Ай, ты только обещаешь… — отмахнулся от него Магистр. — А потом начинается: Магистр, сделай всё сам, я должен навестить Анну! Магистр, проверь всё без меня — я сейчас занят! Магистр, я не могу сейчас заниматься этой ерундой, у меня есть дела поважнее…

— Ну, хватит! — смеясь, остановил его Князь. — А то Анна подумает, что я просто настоящий тиран!

— А ты и есть тиран! — парировал Магистр. — Только не хочешь признаться в этом. Ох, Анна, смотри: попадёшь под его обаяние — и съест он тебя со всеми потрохами!

— Уже съел, — улыбнулась Анна. — И мне почему-то ни капельки не страшно.

— Понял? — победно посмотрел на Магистра Князь, усаживая Анну на своё место. — Поздно ты влез со своими советами!

— Да упаси Бог! — воскликнул Магистр, закончив колдовать над столом и разливая по бокалам густое красное вино. — Быть советчиком в любовных делах — самое неблагодарное занятие, какое только можно придумать.

В комнате появилось ещё одно кресло, и Князь удобно расположился рядом с Анной.

— Добро пожаловать в наше скромное убежище, маленькая леди, — сказал Магистр, поднимая бокал. — Надеюсь, отныне ты перестанешь творить разные глупости, заставляя нервничать бедного старого Макса, и наконец-то дашь мне хоть немного отдохнуть.

— Больше не буду! — слегка улыбаясь, пообещала Анна.

Бокалы со звоном соприкоснулись, и все приступили к завтраку.

— Боже мой, как вкусно! — ахнула Анна, закусывая вино кусочком лазаньи с крабами и морскими гребешками. — Откуда ты только берёшь такие блюда?

— Секрет фирмы! — хмыкнул Магистр. — Там, где я их взял — их уже нет! Всё лучшее досталось нам: попробуй вот это — язык можно проглотить от удовольствия! — подал он Анне фаршированную грибами и миндалём куриную грудку, запечённую под винным соусом. — Ну, как?

— С ума сойти! — призналась Анна.

— То-то! — довольно улыбнулся Магистр. — Чем планируете заняться?

— Ещё не думал об этом, — откинувшись на спинку кресла, Князь посмотрел на Анну. — Что ты хочешь?

— Всё, что хочешь ты, — просто ответила она, целиком полагаясь на его выбор.

— Тогда прогуляемся немного, — решил Князь. — Покажу тебе соседние миры и всё такое.

— Хорошо, — послушно согласилась она.

— Я тоже немного проветрюсь, — кивнул Магистр. — Хочу навестить Лисичку, а то сто лет уже у неё не был.

— Лисичку? — удивилась Анна.

— Так зовут его девушку, — улыбаясь, объяснил Князь.

— У меня нет девушки! — возразил Магистр, протестуя против такого предположения. — Мы просто очень хорошие знакомые.

— Ну-ну, — засмеялся Князь. — Даже слишком!

— Да ну тебя! — махнул на него рукой Магистр и поднялся из-за стола. — Приятного вам вечера! — пожелал он и исчез.

Взяв Анну за руку, Князь помог ей подняться с кресла и обнял, прижимая к себе. Она привычно уткнулась носом ему в грудь и крепко зажмурилась. Их обвил появившийся вихрь, и всё закружилось…

— Всё, — сообщил Князь, как только они прибыли на новое место.

Открыв глаза, Анна оглянулась вокруг и замерла от восхищения. Они словно парили посреди необъятного космоса: звёзды, большие и маленькие, сияли со всех сторон, и повсюду царила глубокая тишина. Почувствовав под ногами твёрдую опору, Анна посмотрела вниз. Она стояла в центре небольшого круга, от которого во все стороны разбегались едва заметные глазу мерцающие дорожки.

— Что это? — изумлённо спросила она.

— Перекрёсток всех миров, — пояснил Князь. — Существует огромное множество миров, больших и маленьких, самых разных. К каждому из них ведёт свой собственный путь, и все они пересекаются в этом месте. Отсюда можно попасть в любой мир, не тратя на это время.

— И на Землю тоже? — недоверчиво переспросила Анна.

— Конечно, — улыбнулся Князь и показал на маленькую голубую точку, видневшуюся вдали. — Смотри: это она и есть.

— Так далеко… — огорчилась она.

— Это только пока ты стоишь на месте, — успокоил её Князь. — Как только начнёшь двигаться — всё изменится. Ты и глазом моргнуть не успеешь, как окажешься у себя дома.

— А твой мир видно отсюда? — поинтересовалась Анна.

— Нет, — усмехнулся Князь. — Он находится слишком далеко, чтобы увидеть его с этого места.

— Жаль, — вздохнула она. — Я бы хотела посмотреть на него со стороны. Наверное, он очень красивый…

— Хочешь пойти на скалу? — быстро сменил он тему разговора.

— Конечно! — обрадовалась Анна. — Я так давно там не была. Туда тоже ведёт какая-то дорожка?

— Разумеется, — кивнул Князь и указал на тоненькую мерцающую тропку. — Вот эта. Просто сделай несколько шагов вперёд — и всё. Ну, не бойся! — подбодрил он её.

На всякий случай Анна крепко взяла его за руку и шагнула в пустоту. Она прошла всего несколько шагов, как в лицо ударил резкий порыв ветра, и они оказались на вершине скалы.

— Ничего себе! — выдохнула она, с трудом приходя в себя от изумления.

— Это с непривычки, — улыбнулся Князь, с удовольствием располагаясь на тёплой каменистой поверхности. — Иди ко мне… — позвал он, откинув в сторону левую руку.

Анна послушно легла рядом, удобно устроившись у него на плече. Они долго лежали в тишине, глядя на мерцающие звёзды.

— Скажи, ты действительно стал бы защищать меня перед Богом, если бы я совершила непростительный поступок? — неожиданно спросила она.

— Конечно, — мягко ответил Князь. — Ты даже представить себе не можешь, что я к тебе чувствую. Это настолько невероятно, что мне самому верится с трудом, что всё происходит на самом деле. Я боюсь, что однажды я открою глаза — и всё покажется сном, просто сном, который закончится, и тебя уже не будет рядом… Я не знаю, что со мной будет, если ты уйдёшь…

— Не говори так, — попросила Анна. — Не хочу думать, что мы можем расстаться.

— Кто знает! — грустно усмехнулся Князь, и в его глазах появилась знакомая горечь. — А вдруг однажды кто-нибудь скажет тебе, что ты полюбила не того парня: что я совсем не такой замечательный, как ты думаешь, и вовсе не достоин твоей любви?

— Я никогда не поверю в такую чушь! — категорично отвергла Анна подобное предположение.

Осторожно высвободив плечо, Князь перекатился на бок и приподнялся над ней, внимательно вглядываясь в лицо.

— А если я сам скажу тебе, что совершал в своей жизни настолько ужасные поступки, что о них даже страшно говорить вслух? — задумчиво спросил он.

— Ты наговариваешь на себя! — улыбнулась Анна. — Ты просто не можешь быть плохим — только не ТЫ…

— Ты — удивительный человечек… — изумился Князь, глядя на неё нежным взглядом полным бесконечной любви. — Не знаю, за что судьба послала мне навстречу такое чудо, но видит Бог — я искренне благодарен Ему за это! — прошептал он, ласково проводя кончиками пальцев по тоненькой пульсирующей венке на её шее.

Нежно поцеловав Анну в губы, Князь почувствовал в душе какую-то сладкую дрожь и огромную благодарность за безграничное доверие и любовь.

— Малышка моя… — прошептал он, медленно вбирая в себя капельки Света. — Мне кажется, будет намного удобнее, если мы вернёмся в спальню…

Лукаво улыбнувшись, он крепко прижал к себе Анну и мгновенно переместился в замок…

…Сидя в машине рядом с водителем, Анна молча смотрела вперёд. За рулём была женщина. Она аккуратно вела машину по пустому шоссе, внимательно следя за дорогой. Внезапно автомобиль врезался в какое-то препятствие и с шумом взлетел высоко в небо…

Водитель погибла сразу. Она вылетела из машины, и Анна осталась совершенно одна. Машина падала, с силой ударяясь об асфальт — и снова взлетала вверх, крутясь и переворачиваясь как волчок. Это повторялось несколько раз, как вдруг Анна заметила впереди какую-то гору, сооружённую из металла, бетона и арматуры. Она поняла, что это будет последний удар, самый мощный, и ей просто не выжить…

Как это ни странно, но страха не было. Анна отчётливо понимала, что ещё немного, и она умрёт, но на душе было очень тихо и спокойно. После очередного удара машина взлетела вверх, и с невероятной скоростью полетела навстречу смертельно опасной преграде. Чтобы не видеть приближающуюся гибель, Анна закрыла глаза и грустно улыбнулась.

Неожиданно чьи-то сильные мужские руки схватили её и крепко прижали к себе. ОН! Он, то ли вытащил её в последний миг перед ударом, то ли остановил машину, не дав ей врезаться в препятствие — Анна не поняла. Она молча стояла, уткнувшись носом ему в грудь, и чувствовала, как его руки нежно гладили её по голове. Тихий спокойный голос ласково успокаивал и снимал тревогу…

Не говоря ни слова, Анна резко отстранилась и пошла прочь.

— Ты думаешь, я вечно буду тебя… (не то любить…? не то спасать…?) — гневно крикнул он ей вслед.

Не оборачиваясь, она молча шла дальше. Взглянув себе под ноги, Анна заметила, что идёт по тонкому хрупкому льду. В следующую секунду лёд с треском проломился — и Анна с головой ушла под воду…

Она никогда не умела плавать. Анна поняла, что на этот раз непременно погибнет, но эта мысль не вызвала в ней никаких эмоций — она была равнодушна к возможной собственной гибели.

Он снова оказался рядом.

— Идём, — мысленно приказал он ей, крепко сжимая рукой запястье Анны.

Они стремительно перемещались сквозь толщу воды, пока вдруг не оказались в небольшой квартирке, заставленной различными растениями. Навстречу вышло маленькое мохнатое существо, покрытое со всех сторон длинной шерстью. Существо быстро заговорило на непонятном языке.

Не выпуская руки Анны, он что-то властно приказал странному существу, и оно услужливо закивало, приглашая следовать за собой.

— Это царство флоры, — мысленно объяснил он, молча следуя за хозяином странной квартиры. — Растения любят тишину, поэтому здесь нельзя разговаривать. Людям опасно находиться в этом мире: здесь ты можешь потерять своё тело и никогда уже не вернуться домой.

Хозяин Царства растений привёл их к какой-то двери и почтительно раскланявшись, удалился.

Открыв дверь, он пропустил Анну вперёд и вошёл в комнату следом за ней. Помещение было небольшим и в нём не было ни одного окна. Комната была абсолютно пуста, за исключением огромного шкафа, стоявшего в самом углу.

Подойдя к шкафу, он открыл дверцы, и Анна увидела, что тот доверху был наполнен различными частями тел от манекенов. Руки, ноги, головы — всё лежало вперемешку, напоминая собой жуткую картинку из фильма ужаса. Тщательно осматривая каждую деталь, он невозмутимо начал перебирать эти части тел, откладывая в сторону то, что казалось ему подходящим.

Анна вдруг поняла, что он искал для неё новое тело, чтобы спасти…

— Выбирай повнимательнее! — проворчала она, немного переживая за свой будущий внешний вид. — У меня ноги — длинные…

Услышав её слова, он слегка усмехнулся, и Анна поняла, что он позаботится о её длинных красивых ногах. Подобрав всё, что нужно, он повернулся и взял её за руку. Их взгляды встретились… Всё вокруг закружилось, и Анне показалось, что они стремительно взлетели вверх. Она поднималась всё выше и выше…

Анна резко проснулась. Открыв глаза, она быстро оглянулась вокруг. «Это всего лишь сон…», облегчённо вздохнула она, переводя дух от волнения, и задумалась.

Что может значить этот странный сон, о чём он пытался её предупредить? Она попала в автокатастрофу — так неужели её ждёт беда? Почему не смотря на всю свою любовь, она вдруг ушла от него…?

Анна попыталась представить, что такого должно произойти, чтобы она захотела уйти, но так ничего и не придумала. Она любила его! Любила так сильно, что умирала от тоски каждый раз, когда он уходил по делам. Ей казалось, что время вокруг остановилось, и мир мгновенно становился чужим и холодным. Она словно впадала в какое-то оцепенение и не могла ни есть, ни дышать до тех пор, пока вновь не видела знакомую улыбку. Только его присутствие возвращало её к жизни и делало счастливой…

Повернув голову, Анна посмотрела на Князя. Он спал, крепко обнимая её за талию, будто боялся, что она исчезнет. Она улыбнулась тихой счастливой улыбкой: сколько времени она уже была здесь, в его замке…? Неделя…? Две…? Месяц…?

Анна не знала ответа на этот вопрос. Упоенная своим счастьем, она не замечала течения дней, просто радуясь тому, что он был рядом. Взявшись за руки, они гуляли по разным мирам, или подолгу лежали на скале, глядя в бескрайнее звёздное небо, и в такие минуты Анна мечтала только о том, чтобы это никогда не кончалось. Она пробовала записывать свои мысли и чувства в дневник, но быстро забросила это занятие. Иногда она читала Библию, но к её стыду, это случалось всё реже и реже…

Магистр почти не появлялся в замке, стараясь им не мешать. Так он, во всяком случае, сказал, но Анна подозревала, что дело было совсем в другом: он дни напролёт пропадал у Лисички, и Анна смутно догадывалась, чем они там занимались. Что ж, он хороший парень, и будет не плохо, если он найдёт свою половинку…

Взгляд Анны неторопливо скользнул по плечам Князя и остановился на его груди. Увидев массивный кулон, она вновь улыбнулась. Они придумали нехитрую игру: Анна пыталась прикоснуться к кулону и погладить змея по голове, на что тот в ответ пытался лизнуть её за пальцы. Если она успевала вовремя отдёрнуть руку, то считалось, что выиграла она — а если нет, то Князь. Иногда Анне удавалось избежать прикосновения змеиного языка, но она подозревала, что кое-кто просто поддавался, чтобы ей не было обидно.

Анна внимательно посмотрела на медальон: змей мирно дремал, даже не подозревая о её коварных планах. Медленно протянув руку, она быстро погладила змея по голове, как сразу же почувствовала прикосновение влажного раздвоенного языка. Анна досадливо скривилась и услышала громкий весёлый смех Князя.

— Обманщик! — притворно возмутилась она, вскакивая в постели. — Ты не спишь! Так не честно!

— А подкрадываться к спящему змею честно? — парировал Князь, закатываясь от смеха. — Видела бы ты своё лицо!

Возразить было нечем, и Анна слегка закусила губу, пытаясь найти подходящий ответ.

— Иди ко мне! — сгрёб её в охапку Князь, переворачивая на себя так, что она оказалась сверху. — Ты опять воспринимаешь меня, как человека! Ты забыла, что я не нуждаюсь в отдыхе? Я никогда не сплю!

Да, Анна как-то упустила из виду это обстоятельство.

— У тебя глаза были закрыты, — простодушно призналась она. — Что ещё я могла подумать?

— Иногда мне нужен покой, — объяснил Князь. — Чтобы обдумать что-то или принять какое-то решение, я просто как бы ухожу в себя, но при этом вижу и знаю всё, что происходит вокруг.

Он быстро перевернулся, подминая Анну под себя, и медленно начал целовать её в шею, слегка прикасаясь губами к маленькой пульсирующей точке.

— Расскажи мне о себе, — неожиданно попросила Анна.

— Что именно? — улыбнулся Князь, отрываясь от своего увлекательного занятия.

— Всё, — просто ответила она. — Куда ты уходишь? Чем занимаешься? Я тут подумала: я ничего о тебе не знаю! Я даже не знаю твоё настоящее имя.

Князь не сразу понял, что именно сказала Анна, а когда понял, то было уже поздно.

— Тебе не понравится то, что ты услышишь, — предупредил он её, мгновенно становясь серьёзным.

— Ну и что! — продолжала настаивать Анна. — Расскажи, мне же интересно — я хочу знать!

Отпустив Анну, Князь перевернулся на спину. Возможно, это и к лучшему, что она задала такой вопрос: сейчас она на его территории, и не сможет убежать от него, пока не выслушает до конца.

— Почему в твоём замке столько змей? — продолжала расспрашивать Анна. — Они повсюду: на дверях, на окнах, на мебели, на вещах… Даже на тебе! — указала она на кулон.

Раздумывая, Князь молча смотрел на неё: на этот раз, (судя по виду), настроена Анна была весьма решительно — она была готова идти до конца, чего бы это не стоило.

— Это моя сущность, — сказал он, внимательно следя за её реакцией.

— Что значит, сущность? — не поняла она.

— Я — тот, кого вы, люди, называете змеем-искусителем… — собравшись с духом, выдохнул Князь. Вопреки известной поговорке, легче от этого не стало.

— Нет… — улыбнулась Анна, не веря его словам. — Ты не можешь быть им — он другой!

— Какой же?! — резко спросил Князь, рывком вставая с кровати и набрасывая на плечи подлетевшую рубашку. — С рогами, копытами и хвостом?! Это единственное обличье, которым вы, люди, меня наделяете?! — горько усмехнулся он.

Анна резко перестала улыбаться. Она вдруг замёрзла: тело пробила крупная дрожь, а зубы застучали от холода. Не глядя, она подтянула к себе одеяло и закуталась в него, пытаясь согреться.

Повернувшись к Анне, Князь посмотрел на неё взглядом, полным невыносимой горечи.

— Ты ведь знаешь моё имя… — с болью в голосе сказал он. — Ты знаешь, КТО я! Я уже говорил тебе об этом, но ты предпочитаешь избегать любых намёков на мою сущность и игнорируешь всё, что так или иначе указывает тебе на правду. Я напомню тебе свой титул: я — КНЯЗЬ ТЬМЫ! Моё имя — Лю…

— Не-е-ет! — закричала Анна и у неё началась настоящая истерика. — НЕТ! Ты не можешь быть им! Только НЕ ТЫ!

Душа Анны буквально разрывалась на части, не в силах примириться с жестокой реальностью. Она любила его больше жизни и не могла допустить мысль, что полюбила того, кого панически боялась больше всего на свете. Но и наговаривать на себя ему не было никакого смысла…

— Да послушай ты меня! — закричал Князь, пытаясь достучаться до обезумевшего от страха разума Анны. — Не важно, кто я и чем занимаюсь! Я люблю тебя, слышишь?! ЛЮБЛЮ! И хочу, чтобы мы всегда были вместе!

Он вдруг заметил, что с Анной происходит нечто неладное: словно пытаясь спрятаться, она ещё сильнее куталась в одеяло, а зрачки расширились от нахлынувшего ужаса.

— Малышка… — прошептал Князь, делая шаг вперёд, чтобы успокоить её и всё объяснить.

— Не подходи ко мне! — закричала Анна, резво вскакивая с кровати и отбегая к стене. — Не подходи ко мне, слышишь? Не прикасайся!

Она хотела отступить назад, но наткнулась спиной на стену и поняла: бежать было некуда. Свирепый и безжалостный зверь… Он осторожно приближался к ней, подходя всё ближе и ближе…

— Не подходи ко мне! — снова крикнула она Князю, и мысленно взмолилась Богу о помощи.

«Живый в помощи Вышняго, в крове Бога небесного водворится… Живый в помощи Вышняго, в крове Бога небесного водворится…» — повторяла она про себя единственную заученную наизусть фразу сильнейшей молитвы. — «Живый в помощи Вышняго, в крове Бога небесного водворится… Господи! ПОМОГИ!!!»

До Анны осталась всего пара шагов, как она внезапно исчезла, растворившись в воздухе.

— Не-е-ет! — взревел взбешённый Князь, и стены замка содрогнулись от его крика.

В комнате немедленно появился Магистр.

— Что случилось? — обеспокоено спросил он.

— Она ушла! Исчезла! — отрывисто ответил Князь, подходя к зеркалу. — Покажи мне её! — приказал он. По зеркальной поверхности пробежала рябь, но картинки не было. — Покажи, я сказал! — крикнул Князь, гневно ударив кулаком по стене. Зеркало по-прежнему показывало лишь его отражение.

Ярость охватила Князя, и он размахнулся, целясь уже в само зеркало. Магистр отреагировал молниеносно: он оттолкнул Князя, и тот, пролетев через всю комнату, со всего размаха ударился в стену.

— Уйди, Магистр! — упрямо направляясь к зеркалу, сверкнул глазами ничуть не пострадавший Князь. Его объяло яркое пламя, и со стороны могло показаться, будто он находится посреди огромного костра.

— Остановись! — крикнул Магистр, как и Князь, вспыхивая огнём. — Если зеркало ничего не показывает, значит, оно просто НЕ МОЖЕТ ничего показать!

— Как такое может быть? — резко остановился Князь.

— Неприкаянная душа… — напомнил Магистр, и увидел, как по лицу Князя пробежала судорога. — Что ты хочешь увидеть? Она везде — и нигде! Зеркало просто не в состоянии её тебе показать… — убедившись, что Князь больше не собирается в ярости крушить всё вокруг, он отошёл в сторону и прислонился спиной к двери. — Я не понимаю: как она вообще умудрилась от тебя удрать? — покачал он головой. — Она же не умеет перемещаться! Или… все-таки умеет…?

— Нет, — отверг такое предположение Князь. — На ней было одеяло с моим знаком. Может, оно помогло?

— Тогда можешь успокоиться и не переживать! — хмыкнул Магистр. — Пока на ней находится твоя вещь — никто даже пальцем не посмеет к ней прикоснуться!

Неожиданно раздался тихий шелест, и на полу появилось одеяло.

— Где? — протянув к нему руку, задал один-единственный вопрос Князь.

— Древнейшая… — слегка приподняв головы, прошипели маленькие змейки.

Услышав ответ, Князь замер как каменная статуя, и его лицо исказилось от боли.

— А вот теперь, можешь начинать нервничать… — прошептал осипшим голосом разом побледневший Магистр…

До смерти перепуганная Анна оказалась на Перекрёстке миров, но совершенно не узнала этого места. Не глядя по сторонам, она медленно пошла по тоненькой мерцающей тропке. Вскоре вокруг неё появились высокие деревья, уходящие верхушками в небо, но она даже не заметила этой перемены. Спотыкаясь и сотрясаясь в беззвучных рыданиях, она брела по тёмному лесу, куда глаза глядят.

Неожиданно на лесной тропинке появилась невысокая худенькая старушка. Увидев молодую девушку, кутающуюся в большое чёрное одеяло с серебристыми змейками, она остановилась и окинула Анну удивлённым взглядом.

— Как ты здесь оказалась? — спросила Древнейшая, внимательно разглядывая Анну.

— Это не он… — ответила Анна, глядя отсутствующим взглядом. — Этого не может быть… Только не он! НЕ ОН…

— Да ты безумна… — тихо прошептала Древнейшая и взяла Анну за руку. — Пойдём со мной, девонька, нечего тебе тут разгуливать.

Она привела Анну в маленький деревянный домик и усадила на кровать.

— На-ка, выпей вот это! — приказала Древнейшая, подавая кружку с напитком Забвения.

Послушно выпив горькую жидкость, настоянную на травах, Анна упала на подушку, мгновенно погружаясь в забытье. Железная кружка со стуком упала на пол и покатилась.

— Так-то лучше! — улыбнулась Древнейшая, поднимая упавшую кружку и убирая её на полку. Она сняла с Анны одеяло и прикрыла её белой простыней. — Отправляйтесь к своему хозяину! — приказала она, внимательно посмотрев на маленьких змеек, и одеяло исчезло.

Вернувшись к столу, Древнейшая присела на стул. Взяв в руки ступку, она принялась растирать травы, ожидая появления Князя. Он не заставил себя ждать:

— Отдай смертную! — грозно потребовал Князь. — Она принадлежит мне!

— И тебе не хворать, Князь! — спокойно ответила Древнейшая, невозмутимо продолжая своё занятие.

— Отдай по-хорошему! — угрожающе предупредил он. — А не то…

— А не то, что?! — насмешливо спросила Древнейшая, поворачиваясь к нему лицом.

Прислонившись к косяку двери, Магистр молча наблюдал за разыгравшейся сценой. Он уже не раз видел подобную картину и равнодушно следил за развитием событий. Фокус заключался в том, что ни Князь, ни Древнейшая не могли навредить друг другу. Оба были бессмертны, и как гласило пророчество, должны были исчезнуть примерно одновременно, после Второго явления Бога не Земле.

— Отдай смертную! — прорычал Князь, едва сдерживая нарастающую в груди ярость. — Отдай! Или, видит Бог, я разнесу весь твой жалкий мирок ко всем чертям!

— Остынь! — строго прикрикнула на него Древнейшая, поднимаясь со стула. — Подумай хорошенько своей дурной головой: стала бы я отсылать тебе твою тряпочку, если бы хотела оставить девчонку себе?!

— Так ты не собираешься забирать её жизнь? — недоверчиво спросил Князь.

— Дошло, наконец? — усмехнулась Древнейшая и присела обратно на стул. — Лучше поздно, чем никогда! — она перевела взгляд на Магистра и покачала головой: — Как ты только с ним работаешь?! Это же никаких Сил не хватит!

— Я — крепкий! — задорно улыбнулся Магистр. — Главное под горячую руку не попадаться, а так… Работать можно!

— Ну-ну! — усмехнулась Древнейшая и вновь взглянула на Князя. — Я не собираюсь отнимать жизнь этой девочки — ещё не время. Нарушать веками установленные правила не в моих принципах, так что можешь забрать её себе. Но предупреждаю: она больна!

— Больна? — встревожился Князь.

— Не знаю, что ты с ней сделал, но в её разуме царит настоящий хаос! — пояснила Древнейшая. — И не только в разуме: её ДУША безумна! Ты не можешь ей помочь. Я дала ей напиток Забвения, она будет спать, (долго — очень долго!), но… Больше я ничем помочь не могу…

Внезапно в комнате, прямо возле спящей Анны, появились трое Светлых. Один из них быстро взмахнул рукой, возводя между Анной и Князем невидимый барьер.

— Ах ты, чёрт! — мгновенно отталкиваясь от косяка, выругался Магистр, нанося мощный незримый удар по возникшей преграде.

Но было уже поздно. Откинув простыню, другой Светлый прикоснулся к руке Анны, и она исчезла, растворившись в воздухе вместе с ними.

Князь взревел! Жуткий рык разъярённого зверя буквально взорвал и в один миг разметал скромный домик Древнейшей. Гигантская ударная волна пронеслась по округе, сметая всё на своём пути и вырываясь далеко за пределы Царства Смерти.

Магистр мгновенно сбросил с себя человеческое обличье и взметнулся к небу гигантским огненным столбом. Но даже он пошатнулся под натиском дикой необузданной ярости Князя. Древнейшая тоже открыла свою настоящую сущность, дабы устоять перед гневом повелителя Тьмы.

— Не сходи с ума! — резко закричала она на Князя, и её голос пронёсся подобно раскатам грома. — Если тебе дорога эта девочка, то ты должен радоваться, что они забрали её с собой! Ты не можешь ей помочь! — надеялась она строгим окриком привести Князя в чувство. — Светлые освободят её разум от Хаоса и вылечат охваченную Мраком душу!

Неимоверным усилием воли Князь взял себя в руки.

— Ты права! — согласился он, изо всех сил сдерживая свой гнев. — Прости за невольно причинённый ущерб, Древнейшая, я обещаю с лихвой возместить его в самое ближайшее время. Готовься к жатве!

Князь повернулся к Магистру, и тот вздрогнул: он по опыту знал, ЧТО ЗНАЧИЛО это зловещее выражение лица.

— Жду приказаний, Повелитель… — привстал на одно колено Магистр, склоняясь в почтительном поклоне.

— На Землю они её не вернут — это было бы слишком просто, — рассудил вслух Князь, не обращая внимания ни на Магистра, ни на Древнейшую. — В Верхнем мире тоже не спрячут… Значит, попытаются укрыть в одном из миров, где живут люди. Что ж, я предупреждал, что будет, если они попробуют забрать её у меня! — его глаза полыхнули яростным огнём. — ВЫПУСКАЙ ДЕМОНОВ, Магистр! — грозно приказал он. — Пора дать ребятам немного порезвиться…

С этими словами, Князь исчез, и Магистр поспешно последовал вслед за ним. (Наступили не лучшие времена, так что придётся оставить все шутки на потом…)

— Плохо, когда человек лишается разума… — покачала головой Древнейшая. — Но ещё хуже, когда сходят с ума такие могущественные Силы…

ПОСЛЕСЛОВИЕ

Решительным шагом Князь вошёл в кабинет. Он нетерпеливо мотнул головой — и любимое кресло развернулось, давая возможность хозяину устроиться поудобнее.

— Магистр! — сурово позвал Князь, остановив взор на середине кабинета.

— Приветствую тебя, Повелитель! — склонился в почтительном поклоне тут же появившийся Магистр.

— Отчёт! — коротко приказал Князь, подхватывая появившийся в воздухе кубок.

Магистр мысленно вздохнул и взмахнул рукой. В воздухе появился большой плоский экран молочного цвета, на котором, сменяя друг друга, появлялись и исчезали изображения самых различных миров.

— Мы атаковали все возможные миры, где есть смертные, и практически везде нам удалось вызвать вооружённые столкновения… — бодро начал Магистр свой доклад. — В одних случаях нам удалось развязать войну в мировом масштабе, в других дело ограничилось множественными повсеместными стычками, но зато с большим количеством невинных жертв…

— Практически?! — грозно нахмурившись, перебил Магистра Князь.

Магистр мысленно выругался, так как надеялся, что Князь не заметит эту его маленькую уловку.

— Нам не удалось развязать глобальную войну на Земле, — неохотно признался он. — Так, незначительные стычки… Зато мы смогли увеличить число природных и техногенных катастроф!

Князь небрежно шевельнул пальцем в направлении экрана, и на нём тут же появилось изображение Земли. Земля стремительно увеличивалась в размерах, и вскоре уже можно было различить морской пейзаж и людей, пытавшихся спастись от разразившегося цунами. Картинка резко сменилась: теперь взору предстали разбушевавшиеся лесные пожары, на месте которых, вскоре появились различные виды техногенных катастроф. Быстро сменяя друг друга, жуткие картины разрушений во всей красе показывали Повелителю Тьмы усердие его подданных.

Магистр замер в ожидании реакции Князя, но тот молча рассматривал последствия стихийных бедствий.

— Вы нашли её? — задал он свой главный вопрос.

— Нет, — грустно покачал головой Магистр. — Ребята делают всё возможное, они из кожи вон лезут, чтобы найти Анну! Поверь мне — каждый хочет получить обещанную награду из рук самого Повелителя.

— Усилить наступление! — приказал Князь, сурово сдвинув брови. — Мне нужны стоны и кровь — мне нужны РЕКИ КРОВИ! Я хочу видеть их муки — ДИКИЕ НЕЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ МУКИ, чёрт возьми! — яростно закончил он, стукнув кулаком по подлокотнику кресла.

— Светлым это не понравится, — возразил Магистр, прекрасно понимая, что его усилия напрасны. — Это может вызвать открытое столкновение с Верхним миром.

— А мне плевать!!! — гневно воскликнул Князь. — Мне плевать, понравится им это — или нет! Или они вернут мне Анну — или я уничтожу всё, до чего только смогу дотянуться! Даже если мне придётся отправиться за это в небытие!!!

Князь с такой силой сжал золотой кубок, что раздался звонкий хруст — и кубок буквально превратился в горстку пыли.

— Чёрт! — стряхивая с ладони золотистый песок, вновь выругался Князь.

Пока он приводил себя в порядок, Магистр осторожно провёл несколько манипуляций с экраном: создав у себя на ладони маленькое голографическое изображение Анны, он переместил его на экран — и спустя мгновение голограмма была уже внутри. Теперь крохотная копия Анны словно парила посреди необъятного космоса. Магистр провёл по экрану рукой, и… ничего не изменилось.

— Думаешь, я не пробовал? — горько усмехнулся Князь, заставив Магистра резко обернуться. — Это было первое, что я пытался сделать, когда мы вернулись от Древнейшей.

— И что…? — осторожно поинтересовался Магистр, довольно отметив про себя это «мы».

— Ни-че-го! — устало выдохнул Князь. — Абсолютно ничего! Пусто!

— Да-а-а… — вздохнул Магистр. — Похоже, у этой девочки сильная защита. Не иначе как Сам Святой Дух хранит её от наших глаз!

— Святой Дух! — вновь горько усмехнулся Князь, и вдруг посмотрел на Магистра очень странным взглядом. — Святой Дух, говоришь…? — задумчиво повторил он.

Князь быстро поднялся с кресла и подошёл к экрану, пристально вглядываясь в изображения миров.

— Магистр! Да ты — гений! — неожиданно радостно воскликнул он, дружески хлопнув Магистра по плечу. — Тебе никто об этом не говорил?

— Говорили, — кивнул Магистр, пытаясь понять, что такого гениального он сейчас совершил. — Только обычно добавляли, что — злобный! — довольно усмехнулся он.

— Вот что я тебе скажу, мой друг… — продолжал Князь, проводя по экрану рукой. — Во всём мироздании найдётся не так уж много миров, где можно было бы встретить святого. Тебе так не кажется…?

— Так ты думаешь…? — сразу догадался Магистр, о чём говорил Князь.

— Вот именно! — подтвердил его догадки Князь, и на его лице появилась радостная улыбка. — Смотри!

На экране появилось изображение только тех миров, которые были населены людьми, и что немаловажно — обитатели этих миров верили в Бога! К сожалению, миров было не так мало, как хотелось бы, но всё равно это было лучше, чем обыскивать всё мироздание.

— Направь сюда все силы! — приказал Князь, и по его тону Магистр понял, что теперь всё будет по-прежнему, как и до исчезновения Анны. — А я пока сам схожу посмотрю, где они могли её спрятать…

Стоя на перекрестке миров, Князь пристально вглядывался в окружающее пространство. Мысленным взором он тщательно обыскивал каждый уголок необъятной вселенной, пытаясь найти хоть какие-то признаки присутствия Анны.

— Где ты…? — с болью в голосе прошептал он. — Где ты, малышка…? Отзовись…

— Помоги… — неожиданно услышал он в голове тихий голос Анны.

— Малышка моя… — обрадовался Князь, чувствуя, как в душе разливается бесконечная нежность. — Где ты…? Как мне тебя найти…?

— Мне плохо без тебя… — донёсся в ответ тихий, едва различимый шёпот. — ОЧЕНЬ ПЛОХО…

Князь резко повернулся и впился взглядом в ту сторону, откуда пришёл ответ. Он увидел маленький крохотный мир людей, застрявший в своём развитии на уровне раннего средневековья. Мир был настолько прост и незамысловат, что Анна легко могла затеряться среди обычных людей, надолго оставаясь незамеченной. При таких условиях, спрятать Анну именно в этом мире, как говорится, Сам Бог велел…