В омут с головой

ГЛАВА I

Может быть, путник был слишком мнительным, но ему казалось, будто его старый «жигуленок» вот-вот развалится на куски. Если так, то цели своей он не достигнет, да и вообще, вряд ли выберется из этой дыры, рождающей холодный страх.

Третьи сутки полного одиночества. Дорога приличная для таких мест - ровный асфальт, но все остальное наводило на мысль о кошмарной безысходности. Людей он видел позавчера на бензоколонке, там и бензином, и едой запасся дня на три пути, поел горячего, набрал воды. Все бы ничего. Вот только парень на заправке после мимолетного взгляда на его машину посмотрел на владельца тарантаса как на сумасшедшего. Мол, куда ты, парень, прешь на своей колымаге? Жить надоело? Тогда он еще мог улыбаться и даже шутить. Теперь не до шуток. За последние десять часов ему встретились три машины, груженные лесом, и все. Промчались, как ошпаренные, со свистом и грохотом, и вновь гробовая тишина. «Жигуленок» вскоре начал издавать какие-то мерзкие звуки, вот тут-то и стало страшно по-настоящему. Когда его шарабан поднялся по горбатому шоссе на холм, он увидел вокруг себя только зеленый ковер тайги и холмы, дорога прорисовывалась тонкой серой ниточкой.

Он не взял с собой ни карты, ни приемника, ни компаса. Знал, что ехать далеко и долго, но не думал, что будет страшно. Громадная страна. И если до сих пор цивилизация не пришла в крупные города, чего же от тайги ждать. Ни знаков, ни указателей. Да и погодка - градусов под тридцать. Горячий ветер врывается в окно. От машины вот-вот пар пойдет. Только бы не закипела. Воды в канистре осталось три литра. Есть он не хотел, а когда увидел на обочине дохлого оленя, которому птицы выклевывали глаза, то вообще в горле комок встал. Его клонило в сон, он устал, неплохо было бы поразмяться, но останавливаться боялся. В небе кружили вороны и коршуны. Чуют добычу. Хрен-то им! Он стиснул зубы и прибавил газу. Только бы колымага не подвела. Поспешил: купил с рук, ни черта не смысля в машинах. Лапшу на уши навешали, а он и обрадовался. Клевая тачка! А ее только на полтысячи километров и хватило. Идиот! Пять лет к поездке готовился, все рассчитал и продумал, но как до дела дошло, все расчеты просчетами обернулись. И обратно не повернешь. Но какая-то надежда теплилась. Она-то и гнала его вперед, словно по черному тоннелю, где должен, в конце концов, появиться просвет.

Когда он выскочил к развилке, силы были уже на исходе. Главная дорога резко уходила влево, а вправо под уклон шел узкий рукав: хорошая двухполосная дорога с разметкой. И указатель! Он едва не проскочил мимо - притормозил из-за резкого крутого поворота. Сдал назад, остановился и вышел из машины. На высоком трехметровом стальном шесте три плашки указателя раскинули свои стрелы в разные стороны. На красной стрелке, указывающей на главное шоссе, надпись: «Москва 4700 км». Путник ухмыльнулся:

— Еще бы сообщили, сколько до Вашингтона!

Он не узнал собственного голоса. Хриплый, глухой, словно проржавевший.

Второй указатель предупреждал о тупике. Дорогу к нему и разглядеть-то не просто — колея бурьяном поросла. А вот третий мог порадовать: «Тихие Омуты 7 км». Совсем рядом, да еще под уклон. Машина сама скатится, даже если заглохнет. Подфартило. Рано он себя хоронить собрался. Открылось второе дыхание.

Облегченно вздохнув, он сел за руль. Мотор чихнул пару раз, но все же завелся.

— Нормальная машина. Ну просто ласточка! Ничего, она мне еще послужит.

Дорога гладкая, как за границей. Правда, он за рубеж России не выезжал, но в кино видел. По обеим сторонам возвышались вековые ели и сосны высотой с десятиэтажный дом. Тут и жара не так донимала, воздух посвежел и будто чище стал. А может, настроение приподнялось.

Километра через три машина уперлась в шлагбаум. Подошли двое парней в пятнистой униформе. Лица добродушные и спокойные.

— На митинг едете?

Вопрос необычный.

— Нет. Машина в пути забарахлила. Может, кто помочь сможет?

Он ведь не знал, что такое «Тихие Омуты». То ли город, то ли село, а может, скит. Хотя вряд ли. Такая дорога построена! Воинская часть? Но о каком митинге может идти речь на военной базе?

— Видео-, кино-, фотоаппаратура имеется?

Опять невпопад.

— Нет. Я адвокат, а не журналист. Оружие тоже не ношу с собой. Открыть багажник?

— Не обязательно. Въедете в город, вторая улица направо. Там увидите вывеску «Автосервис». Ребята работают толковые, помогут.

— Спасибо.

Шлагбаум открыли, и он поехал дальше.

Есть еще люди, которые на слово верят. Ни документов не спросили, ни в салон не заглянули. Видать, им все до фени. А фотоаппарат у него имелся. Не профессиональный, конечно, а так, цифровая «мыльница», только почему он должен докладывать об этом? Если это городишко, то кто ему запретит? Не военный же объект.

Лес оборвался внезапно, и перед его глазами возникло то, что называлось «Тихими Омутами». Дорога все еще шла с холма к равнине, и он увидел красные черепичные крыши и белые дома, утопающие в зелени садов. Сказка, да и только.

Машина въехала на центральную улицу. Тишина, городок словно вымер. У обочин стояли машины, в большинстве своем иномарки. Дома стандартные, двухэтажные, добротные. Вторые этажи, судя по занавескам, цветочным горшкам и жалюзи, относились к жилому фонду. На первых этажах — витрины магазинов, кафе и всяких забегаловок. Между домами ворота, а за ними сады. Очевидно, вход на второй этаж был со двора. И так в каждом доме.

Больше всего путника удивили надписи. Ни одной латинской буквы, все названия русские и на русском языке: «Чайная», «Пельменная», «Трактир», «Шоколадница», «Скобяная лавка», «Цветы», кинотеатр «Таежный», «Детский мир», «Харчевня», «Бублики и сладости»… Интересно, а где же «Бутик», «Отель», «Сауна», «Боулинг», «Фитнес-клуб»? В кинотеатре шел художественный фильм с русским названием, и импортное словечко «блокбастер», смысл которого мало кто понимает, на афише отсутствовало.

Отстали ребята от цивилизации.

На скамеечке возле витрины с часами сидел старик. Прикрыв лицо соломенной шляпой, он крепко держал двумя руками клюку, уперев ее в мостовую, словно ставя точку на прожитой жизни. Припарковав машину к тротуару, путник вышел, приблизился к старику и кашлянул. Тот едва заметно вздрогнул и указательным пальцем сдвинул шляпу на затылок, открывая солнцу свое морщинистое обветренное лицо. Несмотря на старость, у него были ясные глаза.

— Тебе чего, сынок?

— Где-нибудь здесь есть автомастерская?

Старик косо глянул на машину и перевел взгляд на заезжего бедолагу.

— Вижу, ты устал. Иди в свою машину и подремли часочек-другой. Сейчас никто не работает, все лавчонки закрыты. Народ на митинге.

— А митинг где?

— Через пять кварталов — центральная площадь. Он только начался. Болтунов там много собралось, так что ждать придется долго.

— Я понял, спасибо.

Старик вновь надвинул шляпу на глаза и откинул голову назад.

Путник поехал в сторону площади. Городок светился солнечной белизной и чистотой улиц и казался милым, уютным оазисом в зеленой пустыне бескрайней тайги. Вдоль тротуаров росли яблони, стояли урны и садовые скамеечки. Похоже, здесь жили ангелы.

Центральная площадь имела форму круга, вымощенного булыжником, посередине возвышался храм с пятью золотыми куполами и колокольней. Импровизированная трибуна, сколоченная наскоро, человек шесть ораторов, микрофоны и динамики на столбах по всей окружности площади. Выступающих можно услышать с любого места, не выходя из машины. Площадь заполнена людьми. Чистыми, нарядными, как в Первомай на Красной площади, но отсутствие транспарантов, лозунгов и знамен делало это сборище похожим на собрание к большой церковной проповеди. И еще. Путник не сразу это понял, но присущая ему наблюдательность все же сработала, и, к своему удивлению, он констатировал любопытный факт: среди горожан практически не было молодежи. Средний возраст — от тридцати до сорока пяти и даже старше. Народ стоял тихо, не проявляя никаких эмоций.

Непрошеный гость закурил и прислушался к голосу из динамика. Выступающий оратор говорил уверенно, с азартом и вдохновением:

— …Мы это сделали! Сделали собственными руками на собственные средства, не прося подаяния у федеральных властей. Мост через матушку-реку переброшен. Это сооружение сделано на века по последним технологиям мировых образцов. Кто мог о таком мечтать еще десять лет назад, когда на этом месте стояла разваливающаяся рыбачья деревушка без дорог, электричества и коммуникаций! Теперь мы живем, как короли в своем царстве — независимо, богато, используя самые современные средства и технологии в труде и быте. Мы создали собственными руками свой рай, и каждый заезжий политик может его назвать, исходя из собственной политической ориентации, детищем капитализма, социализма или коммунизма в отдельно взятом уголке земли, не обозначенном даже на региональных картах. Нам все равно. Как нас ни называй, а мы лучше. Мы создали новое чудо. Мост! Он открыл нам дорогу на север, а значит, новые просторы для рынка, где наш лес, рыба, уголь, пушнина найдут новых покупателей. Шутка сказать! Четыре тысячи верст мы сократили рукавом, переброшенным через водяную преграду, и одновременно выстроили новую магистраль до главной артерии северных трасс, где нас ждут невообразимые возможности и блага!

Толпа взорвалась аплодисментами.

Реагируют. Значит, не равнодушны. Выходит, что краснобай-оратор дело говорит.

Путник мало смыслил в экономике и политике, но одно он понял четко: кто-то очень умный с деловой хваткой нашел заброшенную деревеньку в тайге и сумел создать то, чему теперь аплодируют. Город-олигарх. А почему нет? Отдельным магнатам никто уже не удивляется, а вот коллективных еще никто не видел. Девяностые годы много чудес сотворили. Теперь ловкачи пожинают плоды, и очень многих ротозеев такое положение дел бесит.

Ладно. В конце концов, ему наплевать на это, у него своих забот хватает.

Спустя час митинг закончился, народ начал неторопливо расходиться. Одни шли молча, другие тихо переговаривались между собой. Радости и энтузиазма на лицах не просматривалось. Либо с жиру бесятся, либо их уже ничем не удивишь.

Путник переждал, пока площадь опустела, развернулся и поехал в автосервис.

Не такой уж маленький был городок, как показалось изначально. Построен по принципу тетрадки в клеточку, тут не заблудишься: улочки узенькие, но прямые, разбиты на кварталы. Он без особого труда нашел сервис, но на воротах висел замок. Расстроенный, заглянул в соседний магазинчик с простым названием «Овощи» и удивился его чистоте. Тут даже картошку продавали вымытой и расфасованной по сеточкам разного размера. За прилавком стоял полноватый мужичок в стерильно-белом халате.

— Извините, любезный, вы не подскажете, будет ли сегодня работать автомастерская?

Обращение «любезный» себя оправдало.

— Вряд ли. Седьмой час вечера. Они работают до шести, но без выходных. И начинают рано. В семь утра.

— Что же мне делать?

Продавец понимающе кивнул головой:

— Ближайшая гостиница на Шестнадцатой улице, номера там всегда есть. Называется «Кедр». Тут недалеко.

— Да, понимаю. У вас все улицы нумерованы, без названий, я уже это заметил.

— Так проще. Названия мало что говорят, а по номеру найти легче. Желаю приятно отдохнуть. Вам не помешает.

Второй раз путник слышал это замечание. Действительно, он едва на ногах держался, такое состояние трудно скрыть.

Шестнадцатая улица отличалась от остальных. Тут стояли кирпичные пятиэтажные дома и предназначались они не для жилья. Поликлиника, больница, банк, разные конторы и управления. Слова «офис», «фирма» или «холдинг» в вывесках не использовались. Возле гостиницы, а не «отеля», имелась стоянка для машин. Швейцара в униформе при входе не было. В просторном холле перед лестницей находилась конторка администратора. Носильщики, лифты и другая обслуга отсутствовали. Все просто, как дважды два.

Администратором оказался мужчина лет сорока с приятным, чисто выбритым лицом и в дорогом костюме.

— Я мог бы остановиться в вашей гостинице? -спросил путник.

— Конечно. А почему же нет?

Гость достал паспорт, но портье даже не взглянул на него.

— Ваша фамилия и имя.

— Зимин Кирилл Юрьевич.

Администратор записал данные в журнал.

— Пятьдесят рублей в сутки.

— Всего-то. А доллары пойдут?

— Доллары в городе не в ходу. Тут напротив банк. Завтра утром зайдете, и вам их обменяют, потом расплатитесь. — Он подал гостю ключ; -Вверх по лестнице, третий этаж. Направо по коридору триста первый номер. Желаю приятно отдохнуть.

— Спасибо. А если я захочу сходить поужинать, доллары у меня не примут?

Администратор достал деревянную резную шкатулку и откинул крышку. Коробка была доверху набита деньгами. Он вынул три сотни и положил на стойку.

— Этого вам хватит. Завтра отдадите.

Прежде чем взять деньги, Зимин долго на них

смотрел. То ли он свихнулся, то ли заснул в дороге и разбился, а теперь попал в рай, он все еще не понимал.

За такой номер в любом крупном городе пришлось бы опустошить свой кошелек. Хорошая мебель, широченная кровать, кондиционер, цветы, метров тридцать полезной площади плюс балкон. Телефон и телевизор как само собой разумеющиеся атрибуты. Пожалуй, в этом местечке и впрямь жили при коммунизме.

Скинув одежду, Зимин принял душ и завалился в постель. Минуты не прошло, как он провалился в сон.

Его разбудил шум. Он открыл глаза, но ничего не увидел. Темно. Нащупав выключатель настольной лампы, нажал кнопку, и мягкий желтый свет разлился по комнате.

Ну вот и минусы обнаружились. Стены подвели: о шумоизоляции здесь не позаботились. Очевидно, проектировщики не рассчитывали на скандальных жильцов. Разобрать слов он не мог, но понял, что отношения выясняют мужчины. Зимин улыбнулся. После двух суток в безмолвии любая живая речь его радовала: значит, он не один и не пропадет в таежной чаще. Даже обозленные человеческие голоса лучше, чем волчий вой, пугающие крики сов и рев медведей.

Он сбросил ноги на пол, обмотался простыней и тихо вышел на балкон. Жара спала, теплый ветерок встрепал волосы. Издалека доносилась музыка. Балконная дверь соседнего номера, распахнутая настежь, позволяла отчетливо слышать разговор, ведущийся на повышенных тонах.

— Ты не получишь ни гроша, Филимон. Ты считаешь меня лохом? Или думаешь, что, сидя в этой дыре, я оторван от мира и не могу навести справки о тебе и твоих делах? Навел. Твоя затея выеденного яйца не стоит.

— Не ори, Никита! Я привез все документы. Ты почитай их внимательно. Все договора подлинные. Если мы сейчас развернем это дело, то прибыль пойдет уже через месяц. Солидная прибыль. Я все организовал, как надо. Ты же знаешь мою хватку. Я своего не упущу.

— Однако тебе никто не поверит, если ты за пять тысяч верст приехал ко мне за деньгами. Что же ты у себя денег не нашел?

— Такой бизнес можно доверить только надежному партнеру. Мы знаем друг друга более пятнадцати лет.

— Вот именно. И я тебе не верю, Филя. Ты дешевый прохвост. За тобой нужен глаз да глаз, у меня нет времени проверять тебя и держать под контролем. Я не из тех, кто швыряет деньги кошке под хвост. Мне своего бизнеса хватает, и я привязан к этим местам.

— Своего? Не смеши, Никита. Ты директор, но каждый дурак знает, что собственником фабрики является твоя жена, а ты полный ноль. И если твоя благоверная пожелает, то в любую минуту вышвырнет тебя на улицу. Ее нрав всем известен. Что ты тогда запоешь? С котомкой по миру пойдешь? Вряд ли. Ты здесь останешься. В лесорубы наймешься, потому что делать ни черта не умеешь. А я тебе предлагаю настоящий бизнес.

— Нет, ты не предлагаешь. Ты вымогаешь у меня пятьсот тысяч зеленых. Полмиллиона!

— Я дам тебе расписку.

— Грош ей цена. И с чего ты взял, что у меня есть такие деньги?

— Они есть у твоей жены.

— Да. В банковском сейфе. У меня к нему нет доступа. Я чиновник.

— А главбух? Не будем валять дурака. Она твоя любовница. Пусть придумает, как изъять наличные. Твоя жена ей доверяет. В конце концов, можно инсценировать ограбление. На тебя не подумают: никто у себя денег не ворует.

— Ты слишком много знаешь, Филя. Чревато опасными последствиями. Я же тебе башку оторву.

— Хватит ерепениться, Никита. Ничего ты не сделаешь. Я под тебя не копал. Ты дурак. Думаешь, я один знаю, что ты любовницу водишь в номера этой гостиницы? Вам даже лень в лесок отъехать, там полно охотничьих домиков. Так нет, у всех под носом гадишь. Я же тебя с ней здесь и видел не далее как вчера. Надеешься на авось. Везунок. Привык, что тебе все с рук сходит. Узнай твоя жена об этом, тебе хана.

— Так, так, так. Хочешь перейти на шантаж?

— Брось, Никита. Я не дешевка. Я тебе дело предлагаю. Мне выпал шанс. Такой раз в жизни подворачивается. Нужны деньги. Не хочешь входить в долю, так через два месяца получишь свои же назад, с процентами. У тебя появится независимость.

— В Тихих Омутах нет преступности. Ни один идиот не рискнет здесь вскрывать сейфы. Поймают — конец. У нас здесь свой суд и своя тюрьма. Из нее живым никто еще не вышел. С нашим мэром даже губернатор спорить не будет. Они все повязаны. Здесь Клондайк, и каждый с него имеет свою долю. На нашего мэра город молится, как на икону. Но если ты попал к нему в немилость, считай, что зря на свет божий родился. Сматывайся из города по-хорошему, Филя. Не теряй времени. Если я разозлюсь, то закатаю тебя в асфальт.

— Пять тысяч верст, как ты говоришь… Я ради удовольствия таких путешествий не совершаю. И не надо меня пугать, Никита, я пуганый. Если кому из нас двоих есть чего бояться, так это тебе. Даю два дня на трезвое осмысление моего предложения и на вынесение разумного решения. Я потерплю.

— Ну, смотри, Филимон!

Зимин услышал, как хлопнула дверь. Воцарилась тишина. Он вернулся в свой номер и начал одеваться. Сон как рукой сняло. Сидеть одному в четырех стенах не хотелось, и он решил развеяться, совершив променад по вечернему городу. Часы на стене показывали девять тридцать вечера. Сумка с вещами и чемодан остались в машине, переодеться было не во что, но это его не смущало.

В коридоре гостиницы ни души. Тут даже дежурных по этажу не имелось. Странное место. В холле одиноко сидел тот же администратор и читал книгу.

Зимин вышел на улицу и сразу окунулся в живой поток. Помимо всевозможных контор здесь хватало разного рода забегаловок: доносились приятные запахи. Захотелось есть, желудок заурчал, но Зимин решил потерпеть и пройти дальше, чтобы иметь представление о городе.

Народ гулял, никто никуда не торопился. Дамы держали под руку кавалеров и блистали своими нарядами. Опять он обратил внимание на отсутствие молодежи. Встречались парочки лет по двадцать с небольшим, но редко. Основной контингент составляли сорокалетние. Люди улыбались, вот что примечательно. Витрины светились неоновыми огнями, было светло, как днем.

Зимин прошел несколько кварталов, сворачивая то влево, то вправо. Наконец желудок возмутился не на шутку, и приезжий заглянул в трактир под названием «Охотник». Здесь названия большинства заведений так или иначе были связаны с тайгой или рыбой, исконно русские вывески невольно возвращали сознание к началу прошлого века.

Зимину предложили столик у окна, что соответствовало его желанию. Небольшой уютный зал, уставленный в большей своей части столиками на двоих, выглядел немноголюдным. Общались парочки преимущественно вполголоса. Ни граммофонов, ни оркестра. И свежо благодаря кондиционерам. Скатерти белоснежные, без пятен. Ассортимент холодных закусок и горячих блюд поражал разнообразием, а главное, ценами. На имеющиеся у него в кармане триста рублей он мог гулять здесь сутки, не выходя на улицу. Фантастический город.

Расстегаи с рыбой, бифштекс с кровью, соленые грибочки, моченая брусника и графинчик водки. По обычаям трактира приносили все сразу — и холодное, и горячее, а мягкие теплые калачи подавались бесплатно. Ел заезжий путник с аппетитом, поглядывая в окно и всматриваясь в лица прохожих. Сплошное умиротворение и беспечность. Куда подевались городские скорости, озабоченность, граничащая со страхом, и напряженность? Так живут только курортники, выходящие на приморскую набережную на променад и демонстрацию своих нарядов.

Как хорошо ни о чем не думать! А он и не думал. После долгой изнурительной дороги Всевышний вознаградил его за мучения и привел в оазис, где можно оценить блаженство покоя. Голова немного закружилась от водки и беззаботного времяпрепровождения. В миру, если можно так выразиться, там, где он жил, покоя не было. Ни духовного, ни физического. Сплошная гонка — дела, переговоры, битье о стенку лбом, провертывание, пропихивание, взятки и прочее, и прочее. И что обидно — нередко все его старания шли кошке под хвост.

Неожиданно он вздрогнул, будто среди ясного неба сверкнула молния: мимо окон прошел человек, которого он знал. Как и все, человек не торопился, и Зимин успел его разглядеть. Случись это в его городе, Зимин не придал бы подобной мелочи ни малейшего значения, но здесь! Его словно пришпорили, вернулась суетливая энергия, привычное беспокойство. Оставив сотню на столе, он вскочил и выбежал на улицу.

Через пару домов он уже нагнал своего знакомого и пошел следом за ним. Он забыл его имя и не знал, как окликнуть мужчину в кремовом костюме. В голове заработала счетная машина, замелькали сюжеты, и одна за одной, как ящики картотеки, начали открываться ячейки памяти. Чем-чем, а отсутствием памяти Зимин не страдал, поэтому узнал прохожего в долю секунды. Вот только отбор сделать не успел, сортировку и выкладку. Мозговой архив дал ответы на все вопросы через два квартала, когда мужчина подошел к стальной калитке и взялся за ручку. Еще секунда, и он скрылся бы за забором в яблоневом саду.

— Плетнев Виктор Иваныч?

Мужчина оглянулся. Лицо его оставалось спокойным, если не сказать равнодушным. Он долго вглядывался в человека, окликнувшего его, и потом едва заметно улыбнулся:

— Зимин? Кирилл Юрьевич?

— Не забыл еще?

— А почему я должен вас забывать? Добро, как и зло, забывается нескоро. Равнодушие и текучка в памяти не держатся.

— Согласен. Может, по рюмочке тяпнем?

Плетнев немного подумал и ответил:

— Я не возражаю. Домой, извините, не приглашаю. Жена гостей не любит, да и поздновато уже. А в кабачок заглянуть можно.

— Без проблем. Какой выбираете?

— Здесь на углу есть тихое местечко.

До кабачка «Снегири» дошли молча. Такие же уютные столики, та же тишина с прохладой. Сели. Официант поздоровался с Плетневым, но назвал его другим именем.

— Что прикажете, Степан Ефимыч?

— Водочки и закусить. Соленую морошку и вареного мяса с хреном.

— Сей минут.

Официант в малиновом жилете ускользнул. В предыдущем заведении официанты носили темно-зеленые жилеты.

— Имя поменял? Чем же тебя старое не устраивало?

— Сами догадываетесь, что тут объяснять.

— Догадываюсь. Милостью моего опыта и стараний тебе влепили семь лет вместо пятнадцати. Насколько мне память не изменяет, амнистий по твоей статье не проводилось, а значит, ты должен еще сидеть на нарах. Однако, Витя… извини, Степан, тебе, вероятно, там не очень нравилось. Снимаю шляпу перед твоим мужеством и ловкостью. Из сорок седьмой колонии бежать непросто. Судя по твоему виду, крепким плечам, одежде и спокойствию, ты уже не первый год живешь на вольных хлебах.

— Три года.

— И жену сюда перевез, и дочь?

— Нет, Кирилл Юрьевич. Они считают меня умершим.

Официант принес заказанное и тут же исчез.

— На тебя это непохоже, — удивился Зимин. -Ты же обожал свою семью, особенно дочь.

— Побег из колонии был массовым. Тридцать два человека соскочили с лесоповала. Трех автоматчиков завалили. Шесть дней шло преследование. Шестнадцать человек пристрелили, семь в болотах утонули, одного медведь задрал, другой сам в капкан угодил. Ногу ему раздробило, пришлось добить. Еще один от раны умер. Крови много потерял. К реке нас вышло шестеро. Соорудили плот и пошли по течению вниз. Путь домой мне был заказан. Появись я в городе, и дня не удержался, как накрыли бы. Вряд ли успел бы дочь повидать. Здесь нас катера рыбнадзора перехватили. Сопротивляться мы уже не могли, за неделю все силы растеряли.

Плетнев разлил водку, и они выпили.

— А что дальше?

— Ночь нас продержали в сарае под замком. Утром пришел мент в майорских погонах. Думали, крышка. Правда, и жить-то уже никому не хотелось. Мент тот местным начальником милиции оказался. Прошкин Захар Силыч. Судя по двум дыркам в погонах, когда-то полковником был, да, видать, не угодил кому-то. Опросил он нас. Имена каждый себе сам придумал. Документов он не спрашивал. Интересовался профессиями. А какие там профессии! Деревья валить ума не надо. Все мы плотниками назвались. Кто из нас дурака валял — непонятно. Наверняка сводку о побеге он уже получил. Да и по рожам нашим вся биография как чистосердечное признание прочитывалась. Небритые, кожа да кости под зоновской робой и волчьи глазки по углам бегают. Майор подумал и сказал:

— Лесозаготовительный комбинат у нас есть. Рукастых мужиков мы берем на работу. Город наш молодой, чистый, богатый. Зарплаты на всех хватит. Жену найти тоже не проблема. Дурнушек в городе нет. Абы кого не селим. Год живете в общежитии по двое в комнате, через год получаете квартиру. Испытательный срок -три месяца. Покажете себя в деле, по окончании квартала каждый получит паспорт на то имя, что вы мне здесь надиктовали. Отпечатки пальцев пойдут в мою картотеку. Любое преступление карается строго. У нас свой устав и законы, свой суд и тюрьма. Мы живем мирно и тихо, на ночь двери не запираем. Захотите уехать — скатертью дорожка. Поначалу многие стремятся к старому вернуться, а потом хрен выгонишь. У нас есть все, что человеку надо для счастья, какие бы амбиции он не имел. Только работай. Те, кто здесь начинал семь лет назад, уже дома свои имеют. Земли сколько хочешь. Стройся. Банк ссуду дает каждому жителю. Но не «бабки» на руки, а оплачивает все твои расходы. Ссуды беспроцентные на десять лет. Хочешь машину? Бери любую. От «Мерседеса» до самосвала. И здесь тебе ссуду дадут, но уже не банк, а твой хозяин. Хорошо работаешь — проблем не будет. Мы стоим на четырех китах — лес, рыба, уголь, пушнина. Три комбината на маленький городок. А прокормить и Москву можем. Хочешь быть богатым, будь им. Квартальные и годовые премии могут составлять тридцать-сорок окладов. Живи честно, работай на совесть, и ты король!

Мало кто из нас в эти сказки поверил. Паспорта всех соблазнили. Чистые подлинные документы дороже золота, если тебя в розыск объявили за побег с убийством. В тот же вечер нас в баню сводили, накормили, денег дали в виде аванса и расселили. Общежитие не хуже пятизвездочного отеля. Потом комбинат, работа. Все производство автоматизировано. В белых халатах ходить можно. Никаких ручных инструментов. Втянулись, осмотрелись, примирились. А когда паспорта выдавали, то ни один из нас уже и мысли не держал в бега податься.

Через год я женился, получил квартиру из четырех комнат, теперь новая жена мне новую дочь родила. Старая жизнь потихоньку стирается из памяти. Вот так вот, мэтр Зимин.

— И все же все вы у майора на крючке сидите? Плетнев улыбнулся:

— После нашей знаковой встречи я его два раза видел. Когда он мне паспорт вручал и ключи от новой квартиры. Радостные события. Вот только улыбки его я ни разу не видел.

— А если тебя найдут? Те менты, а не эти? Федеральный розыск — не игрушки.

— Тех сюда не пустят. Мэр не позволяет никому вмешиваться в дела города, а губернатор его во всем поддерживает. Тихие Омуты дают региону столько денег, что избавляют область от унижения клянчить деньги в Кремле. Кто же позволит каким-то чужакам или прокурорам совать сюда свой нос. Думаю, таких, как я, здесь большинство.

— Это предположение?

— Те, кто не имеет собственной сауны, в баню ходят. Наколки на теле о человеке могут сказать больше, чем язык. В разговорах люди не упоминают о прошлом. Не принято. У каждого есть своя легенда, и он ее придерживается. У нас три стадиона, шесть кинотеатров и четыре театра. Даже публичные дома есть, проститутки проходят медосмотры и платят налоги. Спорт, кино, концерты, женщины — вот о чем можно говорить. А личная жизнь — это твое дело. Не тронь — святое.

— Теперь я догадываюсь, почему при въезде в город у меня спросили о фото— и видеокамерах. Я был сегодня на митинге и не видел ни одного фотографа или телевизионщика. Лица людей, разыскиваемых милицией, не должны мелькать в газетах или на экранах телевизоров. Мэр своих людей защищает. Честь ему и хвала. А если кого-то потянет на старое и он запустит руку в чужой карман?

— Поймают. Захар тут же вычислит. Деньги надо на что-то потратить. Если я завтра куплю себе грузовик, то об этом все будут знать. Наши зарплаты перечисляют в банк, у каждого есть счет. Власти знают, сколько я снимаю со своего счета. Никто деньги в чулках не держит. Банк начисляет проценты. В этом году пятнадцать, что соответствует инфляции. Но кто-то срывается. На моей памяти два случая. Сняли кассу в ювелирном. Тут же перекрыли город. Их взяли в тайге. Тайга не шоссе, на машине не проедешь. А собаки у майора хорошо обучены. Их нагнали за два часа. Был показательный суд. Троим дали по десять лет. О нашей тюрьме много сплетен ходит. Но из нее никто еще не вышел. Попадают туда в большинстве случаев заезжие. Привезли как-то гастролеры наркотики. Сами торговать не решились, искали оптовика и тут же попались. Им по двадцать лет влепили. Вот такими сроками оперирует наш суд. Сто раз подумаешь, прежде чем на чужую копейку позаришься.

Они выпили по рюмке. Зимин помолчал и спросил:

— К чему же сводится роль адвоката в вашем городе?

Плетнев рассмеялся:

— У нас вы себе работы не найдете. Городской суд и судом не назовешь. Трибунал. Если вы убедите майора и его помощников в невиновности подозреваемого, его освободят. Если нет…

— И опять майор? Он здесь Бог и царь?

— Мэр вправе оправдать преступника. Вот он царь. А Захар не зверь. Мужик он честный. Зазря ни на кого баллон катить не будет. К людям относится с почтением и уважением. Но если ты переступил черту, то не обессудь и жалости не жди.

— И большая армия у майора?

— Человек восемь-десять, не считая гаишников.

— Не густо.

— Очень даже густо, Кирилл Юрьевич. Вот вы сюда давно приехали?

— Часов пять назад.

— Остановиться вы могли только в одной из трех гостиниц. Частным порядком здесь не пристроишься. Не курорт. Да и люди в деньгах не нуждаются, гостей принимать не любят, особенно чужаков. Кому нужны лишние глаза и уши в доме, лишние хлопоты. Ну а сводка из гостиниц кладется заму майора каждые два часа. Так что о вас он уже знает.

— О безымянной личности. У меня даже документы не проверяли.

— Имя ни о чем не говорит. Оно не опасно само по себе. Опасен гомо сапиенс и его действия. Ведите себя тихо, и никто к вам не подойдет. И потом. Вы же опытный адвокат по уголовным делам. В наши края без машины не добраться. А у машины есть номер. Кому-то она принадлежит. Если она ваша, то и имя ваше известно, а если вы угнали автомобиль, то на нем уже не уедете.

— Логично. Если только я не по доверенности катаюсь.

— Доверенность дает хозяин человеку с именем. Вас вычислят все равно, если кому-то из людей майора не понравится ваша ямочка на подбородке. Это в зоне стукачей мочат, а здесь стукачом быть почетно. Значит, ты бдишь и охраняешь городской покой и порядок.

Зимин закурил и глянул в окно.

— Поздно, а народу на улицах полно.

— Летний режим. Люди с апреля по октябрь работают с одиннадцати утра до семи, а потом гуляют до двух. Это нормально. Магазины и кабаки тоже должны зарабатывать. Утром улицы вымрут. В городе жизнь закипает ночью. Ну, я вам достаточно рассказал. Теперь вы мне расскажите, почему вас так заинтересовал наш главный жандарм и его законы?

— Профессиональный интерес.

— Вряд ли. Хитрите, господин адвокат. Чего задумали-то? Защищать вам здесь некого. Случайно сюда такие люди, как вы, не забредают. Кого ищете?

— А жизнь тебя чему-то научила, Степан?

— Осторожности. И вас хочу предупредить. Не расхолаживайтесь. Вы на виду, как клякса на чистом листе бумаги. Я дам вам свой теле-, фон. Понадобится помощь, позвоните. Только ничего не говорите. Телефонные линии у нас коммутаторные, через телефонисток, а у тех уши есть и память. Позвоните, и я приду в этот кабачок.

— Спасибо. Скажи-ка, Степан, чего человеку может не хватать здесь?

— У нас есть все. Мы живем лучше, чем в столице. Но как ни крути, ни верти, все мы сидим в зоне. Тот, кто там не был, меня не поймет. Большая половина горожан счастлива и ни за что не променяет свое счастье. Но это беженцы, уставшие от свободы, а нам ее не хватает. Кто-то видит, а кто-то нет эту самую прозрачную колючую проволоку, висящую над выездом из города. Скоро она появится и над новым мостом, который сегодня воспевали. Ладно. Пойду я. Жена заждалась. Если что, звоните.

Виктор, он же Степан, написал на салфетке четырехзначный номер и ушел. Когда Зимин решил расплатиться, официант сказал, что за все уплачено.

В гостиницу он возвращался, пошатываясь.

В то же самое время в другой части города в одном из элитных ресторанов проходила вечеринка. Здесь гуляли горожане, чей уровень доходов не заставлял их думать о расходах. Они могли себе позволить тратить столько, сколько нужно и не нужно. Такого рода вечеринки устраивались компанией раз в неделю в одном и том же составе. Это звено относилось к деревообрабатывающему клану. Таких мощных кланов в городе насчитывалось с десяток, и они никогда не перемешивались между собой, не враждовали и не дружили. Каждому достался свой кусок пирога, делить им было нечего. И это нормально. В здоровом теле здоровый дух. Каждая часть большого организма выполняла свои функции. Нарушить отлаженную систему мог только вирус или рак, пожирающий все щупальцами метастаз. Однако она была защищена опытным доктором в лице мэра, который строго следил за общим здоровьем организма, пресекая доступ инфекции к своему детищу.

Шесть женщин, шесть мужчин, все связаны семейными узами. Семейный круг из двенадцати персон, занятых общим делом.

Впрочем, не все. Один из мужчин не имел ни малейшего отношения к дереву, но его жена работала главбухом на домостроительном комбинате. Доходное дело, учитывая тот факт, что кирпичи в таежном захолустье не делали, а привозить их издалека глупо: каждый кирпич из глиняного превращался в золотой. Даже и мысли такой ни у кого не возникало. Тут к дереву относились с большим уважением. Никакой камень не сравнится с сибирской сосной или лиственницей. Мужа бухгалтерши звали Антоном. Антон работал в автомастерской механиком, считался лучшим в городе. И все же — рабочий класс, и тут никуда не денешься. Но, как было принято, жена везде таскала его за собой. Семья -святое. Правда, он так не считал. И вообще ему в этой компании было скучно. Сидел где-нибудь в сторонке, попивая пиво, и наблюдал, как остальные бесятся, устраивая пляски на столах.

Компашка арендовала второй этаж ресторана, куда допускались лишь проверенные официанты, меняющие блюда и битую посуду на еще не битую. С каким бы удовольствием он посидел дома у телевизора или почитал! Но муж большой начальницы обязан выбираться на светские пирушки. Была и другая причина. Его жена Леля каждый раз напивалась до чертиков, он на руках доносил ее до машины и вез домой, выслушивая по дороге матерные пошлости, оскорбления и прочую чушь. Потом укладывал ее в постель, и она тут же засыпала. Антон спускался вниз, включал видеомагнитофон, брал из холодильника пиво и смотрел записи автогонок «Формулы-1» либо листал старые журналы, которыми были забиты все книжные шкафы. По статусу у Антона с Лелей имелся свой двухэтажный дом в двенадцать комнат. У каждого по две машины. Леля ездила на престижных иномарках, Антон собирал себе машины сам. Денег в семье хватало, но ими распоряжалась жена, а мужу они были без надобности. Все, что хотел, он имел, а если разобраться, то ему ничего и не хотелось. Флегматик. Жил тихо, помалкивал. Но в городе его уважали. Рукастый мужик. Любую машину мог починить, из рухляди конфетку сделать. В работе он забывался. Вечера просиживал в пивных, играя в бильярд, иногда ходил в гости к своему начальнику или к инвалиду Кузьме. Так просто. Время убить. Дома делать нечего. Жена возвращалась поздно, да и о чем с ней говорить? Правда, и с друзьями он был немногословен. Кузьма обычно жаловался на свои болезни, а начальник думал только о работе и о расширении бизнеса. Вот и все удовольствия сорокалетнего мужчины, проживающего в Раю.

Сидя на диванчике в ресторане в полутемном углу, он наблюдал, как его жена танцевала с директором комбината, отдавливая ему ноги. Уже нагрузилась. Наблюдать за этой парочкой ему приходилось частенько. Еще год назад Антон обнаружил анонимку, прижатую «дворником» к лобовому стеклу его машины. Она не удивила. Ради любопытства все же подъехал в определенное место к гостинице «Кедр», остановился метрах в ста от входа и видел, как его жена вместе со своим начальником выходила из здания отеля. Сели по своим машинам и разъехались. И что, убедился? А дальше? Он смолчал. Спустя полгода уже знал расписание тайных свиданий. Их даже тайными не назовешь. Городок небольшой, все все знают. Антон смирился. Что он может изменить? И нужно ли? Просто он стал еще более одиноким, чем был. Приходилось паясничать: ездить на вечеринки, пожимать руку директору и выслушивать пьяные откровения о том, какая стервозина у того жена, как она давит на него. Приходилось кивать головой, изображая сочувствие.

Никите Луговому было под шестьдесят. Крепкий мужик, прошел Афганистан, имеет два боевых ордена, а перед женой — тряпка. И хватало наглости жаловаться Антону. Но кому еще в жилетку поплакаться? Не своим же сослуживцам. Антон молчун, болтать не будет.

Жена Лугового Екатерина Андреевна Ольшанская слыла женщиной жесткой, это так. К сорока годам она уже выбилась в лидеры, стала первой женщиной-предпринимателем в Тихих Омутах. Головастая баба, с крепкой хваткой, удача от нее носа не воротит. Комбинат являлся ее собственностью, а директором она сделала своего мужа. Нормальная ситуация. Антон ее монстром не считал. К нему Катя относилась нежно. Парень красивый, правда, мямля. Захотелось как-то сумасбродной предпринимательнице заполучить Антона на пару часов для своего удовольствия, однако он никак не отреагировал. Но после того как узнал об отношениях своей жены с Никитой, сам проявил интерес к Кате. «Проявил интерес» -громко сказано, конечно. Всего-то пригласил ее на танец во время очередного сабантуя. Но если учесть тот факт, что Антон вообще никогда не танцевал на вечеринках, Катя приняла мелкое, никем не замеченное событие как знак. Нужен ли ей Антон, вопрос спорный, а победа нужна. Ей еще никто ни в чем не отказывал.

Катя объявилась в мастерской на следующий день и сказала, что он нужен Леле, а поскольку она едет на комбинат, то может его подбросить. И подбросила. Дом у нее имелся на берегу реки километрах в пяти от города. Обустроен не хуже городского. Вряд ли ее муж о нем знал. Кого еще хозяйка сюда водит, Антона не интересовало, хотя Катя сказала, будто любит здесь отдыхать одна, когда ей все эти рожи надоедают и тошнит от работы. Только для одной кровать два метра на два великовата. Как потом высказалась Катя: «Случка удалась». Она не любила сдерживать себя в выражениях. Нельзя сказать, что после того раза встречи стали регулярными, но бывали время от времени и, конечно, по инициативе Катерины. Антон в этом тандеме играл роль солдата: приказали, и он прибыл по назначению в указанный срок. Но уже сам и без сопровождения. Домик в пригороде ему нравился. Позволяла себе Катя со своим тайным любовником любые вольности, которые вряд ли демонстрировала мужу. Были у нее и склонности к извращениям, партнер реагировал нормально, и она себя не сдерживала. Разговоры дамочка вела только о сексе, а он слушал и кивал. Ее устраивала молчаливость Антона. Он умел слушать, и многие это ценили. Особенно когда хочется выговориться, да некому. А тут живой человек, в глазах участие и к тому же умеет держать язык за зубами. Ценный собеседник. Но от него никто никогда жалоб не слышал. С чего бы ему на жизнь сетовать? Свой дом, машины, работа для удовольствия, а не ради зарплаты. И жена — женщина эффектная, с классной фигурой. Живи и радуйся.

Время перевалило за полночь. Фаина, жена коммерческого директора, стриптиз на столе исполняла, значит, все уже дошли до кондиции и скоро ему придется взваливать Лельку на плечо и тащить в машину. Антон наблюдал за бесноватым весельем и размышлял: кто из мужей в этой когорте спит с женой своего коллеги? Задачка не из логических. Тут логика мерилом быть не может. Спонтанный подход им ближе, что-то вроде жребия. Рулетка. Все жаждут новых ощущений, разнообразия. А как иначе выживать в этой трясине?

Стриптизом дело не закончилось. Опять начали водку разливать. Никита бил себя в грудь и кричал о том, как он «духов» с вертолета расстреливал и как его ранили штыком, когда он один против семерых в рукопашный бой вступил. Но все его истории компания наизусть знала, и каждый бубнил про свое. Только коммерческий директор ползал по ковру, заглядывал под стол в поисках лифчика своей разнузданной стриптизерши. Кто-то пролил красное вино ему на лысину. Пропал светлый костюмчик! Завтра будет возмущаться, а сегодня он таких мелочей не замечает.

И это тупоголовое стадо руководит предприятием, на котором работает больше двух тысяч человек и приносит себе и городу огромные доходы. Поди тронь их — неприкасаемые. Цвет общества, почетные граждане города.

Сигналом к концу пиршества стало падение со стула главного проектировщика Кости. Созрели наконец. Машины с шоферами дремали у черного хода во дворе: улицы еще кишат народом и в таком виде честному люду лучше не показываться.

Антон усадил жену на заднее сиденье и сел за руль. До дома ехать минут десять, и на это время нужно отключить слух, стараться думать о чем-то приятном.

— Ну что, зануда, опять сидел весь вечер в углу и рожи корчил? ^_ начала свой монолог Леля.

Она уронила сигарету, прожгла платье и несколько крепких словечек достались идиотскому платью, виноватому во всем. Объект, сидящий за рулем, пошевелился и снова привлек мутный взор дамы в жемчугах.

— И что я в тебе нашла? Дурак, да еще импотент. Тетеря глухонемая. Все свои дебильные журналы читаешь… Взял бы умную книгу, прочел бы, пару цитат заучил, а то ведь краснеть за дурака перед людьми приходится. Пентюх… Пять лет прожить с дебилом. Отупеть можно. А если бы я не работала,.как большинство жен? Точно, свихнулась бы! Ты глянь на себя в зеркало. Видишь свою постную рожу?

Десять минут длились целую вечность.

Возле дома, когда он вытащил жену из машины, ее вырвало. Но и это не заставило Лелю замолчать. В спальню на второй этаж он нес ее на руках. Еще одно испытание. Теперь она орала ему в ухо, осыпая все новыми оскорблениями. Некоторые слова он раньше не слышал, смысла и значения их не понимал. Похоже на портовый жаргон. Возможно, его женушка родилась и выросла возле какого-то порта. По сути дела, он о ней ничего не знал, как и она о нем.

Когда он приехал в город, Леля здесь уже жила, работала, но еще диспетчером. Это потом ее повысили, и они построили свой дом. Познакомились в шашлычной. Он пошел обмывать первую зарплату, а Лелька там с подружкой сидела. Ему тридцать семь, ей тридцать пять. Оба свободные, симпатичные, так и закрутилось.

О прошлом в городе говорить не принято, и они эту традицию не нарушали. О будущем думать надо, а кем ты был на «материке», как здесь говорят, значения не имеет.

Месяца три женихались, а потом сошлись. Из общежития Антон переехал к Лельке на квартиру. Первые два года жили неплохо, пока она в большие начальники не вышла. Его молчаливость ее не смущала. Пять лет минуло. Результат плачевный. Под одной крышей живут двое чужих людей и спят в разных постелях. Она наверху, а он внизу, на диване, хотя места в избытке.

Антон Лелю не осуждал, а даже жалел иногда. В городе живешь, как в золотой клетке, и впрямь свихнуться можно. Но кто-то чувствует это обостренно и понимает суть своего бытия, а многие не знают, в чем их беда и где искать выход. Вот те и становятся психами вроде Лельки. Не в Антоне дело. Клетка. Ездили они три года назад в Сочи на месяц. Хорошо отдохнули. Вернулись счастливые, а спустя два месяца Лелька еще хуже стала. Вот и ищет виноватых, выпуская пар на мужа и утешаясь алкоголем и любовником.

Антон сел на свой диван, открыл пиво и включил видеомагнитофон. Была у него тайна — влюбился он в свои сорок два, и любовь его грела. Вот только не знал он — спасение это или погибель. Объект его страсти был недосягаем, как далекая небесная звездочка, которой можно только любоваться. Ему и этого хватало. Он не походил на Катерину, которая если чего захочет, то непременно получит. Антон стеснялся своих чувств и дорожил ими. Должно же быть у человека хоть что-то святое.

Глаза закрылись, и он с улыбкой на лице заснул, сидя перед экраном телевизора.

С утра у многих болела голова, как принято говорить, «со вчерашнего». Зимин не был исключением. Встал он рано, часов в восемь, выпил воды из графина, оделся и вышел на улицу. Утро в городе отличалось от вечера. Теперь люди бегали, а не прогуливались. Бегали в полном смысле слова — трусцой, в спортивных костюмах, с полотенцами на шеях. Многих сопровождали их собаки. Не город, а стадион какой-то. Значит, не все любят принимать водочку на сон грядущий.

Все учреждения, и банк в том числе, были закрыты. Он и забыл, что Плетнев говорил о летнем режиме работы. Продовольственные лавочки и магазинчики торговали бойко, но пива и крепких напитков на прилавке не оказалось, а специализированные магазины открывались лишь в шесть вечера. В закусочных ему тоже ответили: «Раньше шести алкоголь не подаем». Эта новость его огорчила. Город непуганых идиотов. Знал бы, заранее купил себе на утро выпивку. Пришлось вернуться в номер ни с чем.

Он прихватил из багажника сумку с вещами и чемодан. Имело смысл сменить дорожную одежду на что-то приличное.

Внизу сидел уже другой портье. Вежливо поздоровавшись с ним, Зимин поднялся наверх. Дверь его номера была открыта, дверь соседа тоже. Он заглянул в свои апартаменты и увидел горничную, делавшую уборку. Оставив вещи у порога, Зимин решил зайти к соседу. Так, из любопытства. Он хорошо помнил вчерашний скандал с угрозами.

Сосед сидел на кровати и брился электробритвой, глядя в маленькое зеркальце. Он тут же заметил постороннего и наморщил лоб. Сразу видно, что приезжий. У Местных Зимин не замечал на лице озабоченности. Рука с жужжащей машинкой застыла в воздухе.

— Извините, я ваш сосед. У меня уборку делают. Хотел спросить, не найдется ли у вас анальгин?

Сосед расплылся в улыбке. Напряженность спала.

— Конечно, найдется. Заходите, не стесняйтесь.

Он выключил электробритву, отложил ее в сторону, подошел к холодильнику и достал две бутылки пива.

— Такое лекарство подойдет?

— Конечно. Даже и не рассчитывал.

— Присаживайтесь. Как я догадываюсь, вы впервые попали в Тихие Омуты и еще плохо знакомы с местными правилами.

— Можно сказать, случайно занесло. Небольшая передышка в пути.

— Понимаю. Так все сюда попадают. Многие потом остаются.

Хозяин поставил на журнальный столик высокие бокалы, открыл бутылки, и они устроились в креслах напротив друг друга. Зимин помнил вчерашние голоса, услышанные с балкона, один из них, без сомнения, принадлежал этому человеку. На вид ему немногим за пятьдесят, приятной наружности, с добродушной улыбкой, невысокий, хлипкий, с ухоженными бородкой и руками. Вот только зубы вставные. Таких в природе не бывает. Слишком белые и ровные, а главное, без просветов. Дорогая металлокерамика. Странно. Чистюля, следящий за собой, а зубы не уберег.

— Меня зовут Кирилл Юрьевич, — представился Зимин. — Можно просто Кирилл.

— А я Филимон Матвеевич Агеев. Друзья называют меня Филя, Филин, Лимон или Матвеич. Выбирайте сами.

— Матвеич самое приемлемое. А вы не в первый раз в этих местах? Странный городишко.

— Я бы так не сказал. Просто мы привыкли к другому, и нам здесь многое непонятно. Напоминает остров Утопия Томаса Мора. Все богаты и счастливы, однако у них всего лишь остров… Русский народ ненавидит цепи. Тысячелетия живет в цепях и ограничениях. Протест заложен в подкорке. Сколько волка ни корми, он все в лес смотрит. Здешний мэр очень умный человек, но до сути русской души не докопался. Тихие Омуты ничем не отличаются от других мест. Это по началу многое кажется непонятным, а потом привыкаешь. Вы пейте пиво-то.

Первый бокал Зимин выпил залпом, второй начал цедить.

— Вот вы, Матвеич, говорите, что многие здесь остаются, а некоторые все же хотят уехать. Удачное сравнение с Томасом Мором. Остров есть остров. Чего бы стоил граф Монте-Кристо со своими сокровищами, останься он на том острове, где их нашел.

— Вот-вот. В самую точку. Обычный люд из этих мест не побежит. Куда? В российской глубинке нищета. Народ до сих пор во многих районах живет без газа и даже без электричества. У кого есть силы, бегут в поисках лучшей жизни, чтобы не сдохнуть с голоду. Омуты отличаются тем, что из них бегут те, кто набил полные карманы денег и не может ими распоряжаться по своему хотению. Ну есть у тебя миллион. А что ты с ним делать будешь? Откроешь казино, заработаешь еще два миллиона, три, пять. Самое страшное заключается в том, что деньги здесь никому не нужны. Вот почему коммунизм можно назвать утопией. Человек -собственник. Ему просторы давай, а идея равенства и братства хороша для нищих и лодырей.

Агеев достал из холодильника еще две бутылки пива.

— Как я понял, Матвеич, вы сюда приезжаете не первый раз, все про всех знаете. Что же вас заставляет сюда возвращаться? Это же город одного человека, который подмял под себя все, вплоть до законов и правосудия.

— И в этом его трагическая ошибка. Я предприниматель. У меня свой хороший бизнес и большие связи. Я занимаюсь туризмом. Испания, Мальта, Карибы, южное побережье Франции. У меня есть возможность купить недвижимость за границей, строить свои отели. Начать можно с побережья Красного моря. В Египте дешевая земля. Точнее, ее там нет. Пустыня. Только стройся. У меня есть то, о чем мечтает каждый в этой дыре. Но у меня мало денег. А здесь такие деньжищи крутятся, Центробанку на зависть. Мне нужны инвестиции. Вот я и закидываю свой невод в этом омуте. У многих местных богатеев деньги переваливаются через край. Хороший партнер или два из местных капиталистов — и я на коне. Он же, в свою очередь, вырвется из клетки и сможет объездить весь мир, получать с этого доходы, вкладывая их в реальное, а главное, в собственное дело.

Зимин покачал головой.

— Простите, но я что-то недопонимаю. У местных бизнесменов нет наличных. Все деньги лежат в банке и находятся под контролем.

— Конечно. Ты можешь брать сколько угодно, если вкладываешь их в город, в его инфраструктуры. Но я говорю о крупных предпринимателях. Ежедневный оборот составляет семь-десять миллионов долларов. Эти деньги крутятся в деле и не подконтрольны банку. Лишь квартальный отчет выявит крупные утечки. Но когда дело дойдет до отчетности, ни денег, ни местного миллионера здесь уже не будет. Искать бесполезно.

— Риск немалый. Да и голова нужна, чтобы такую аферу провернуть.

— Головастых тут хватает. А дураки мне и с деньгами не нужны. Тот, кто сумел сколотить здесь крупный капитал, знает правила игры и найдет нужные лазейки. Это не вопрос. Дело в другом. Они трусы. Запуганы до смерти. Не успеешь задумать аферу, как местная жандармерия о ней все будет знать. Тебе, конечно, дадут начать реализовывать твою задумку, но закончить не позволят. Накроют в ответственный момент. Ты и подозревать не будешь, что ходишь под колпаком. Такие случаи имели место. Тут многие себя считали слишком умными и ловкими. Только кто их потом видел! Канули в Лету. Если бы не мэровская жандармерия, тут давно уже камня на камне не осталось бы.

— И все же вы надеетесь найти рискового парня с миллионами в кармане?

Агеев закурил, откинулся в кресле и хитро усмехнулся:

— Я внес бациллу в умы некоторых капиталистов. Теперь их гложет червь сомнения. Слишком велик соблазн и огромен риск. А червячок грызет. Для них каждый день пребывания здесь -каторга. Найдутся отчаянные головы. Я в этом не сомневаюсь. У меня есть время, я могу подождать. У меня две крупные турфирмы. Одна в Москве, другая в Питере. Важно иметь грамотных энергичных менеджеров, тогда можно позволить себе расслабиться. Солдат спит, служба идет. Ну а вы, Кирилл, еще побудете здесь? А то тут с тоски сдохнуть можно. Я сроду столько не молом языком, сколько рассказал вам.

— Мне машину надо починить. Полагаю, дня два еще побуду.

— Отлично. Тогда приглашаю вас на ужин. Еда в этом городе отменная. Кабаков — пруд пруди. Но одному кусок в рот не лезет, а с местными лучше не общаться. Тем более с моей болтливостью. Тут же заложат.

— А вы думаете, что о вас в милиции не знают?

— Конечно, знают. Я приезжаю под своим именем и от свой фирмы. Делаю заказы на мебель для офисов и прочую мелочевку. Здесь все стоит гроши, а главное, перевозка по железной дороге бесплатная. Четыре тысячи верст — не шутка. Моя фирма обеспечивает транспортников льготными путевками в Турцию. И это местные менты знают. Так что я вне подозрений. Даже счет свой в местном банке открыл.

— Неплохо сориентировались.

— А то как же! Я ведь сам когда-то работал в органах. Во внешней разведке. Но эти данные засекречены и до них вряд ли местные менты докопаются.

Зимин встал.

— Спасибо за пиво. Выручили. Тогда до вечера, а мне пора заняться своей машиной.

— Буду ждать с нетерпением.

Зимин вернулся в свой номер. Чистота. Он переоделся, взял бумажник, небольшой фотоаппарат сунул в карман пиджака. Судя по всему, в его вещах еще никто не копался. Ноутбук с нужной информацией он оставил на столике. Вряд ли они смогут взломать его пароль и заглянуть в документы.

Банк уже открылся. Доллары он поменял, но по плохому курсу, видно, что американскую валюту здесь не уважают.

Машина пеклась на солнышке на стоянке. К счастью, завелась с первой попытки. На сей раз ему повезло. Мастерская работала. Гостя встретил улыбчивый хозяин. Коренастый мужчина лет шестидесяти, седовласый, с полным ртом золотых зубов.

— Возникли проблемы, уважаемый?

— Да. Ехать мне еще долго и далеко, а машина дрянная и капризная. Пыхтит, стучит. В общем-то хотелось бы довести ее до ума.

— Ума какого уровня? — спросил хозяин, разглядывая «жигуленок». — Что скажете?

— Ну, скажем так: хотелось бы доехать без проблем, например, до Читы, а еще лучше, суметь потом вернуться с грузом. За ценой я не постою.

— Цены определены в прейскуранте. Загоняйте своего коня на смотровую площадку и проходите. Я вам сварю кофе. Наш «доктор» осмотрит машину и поставит диагноз.

— Очень признателен.

Особенно Зимину понравилось, что его колымагу назвали конем. Деликатный подход.

В мастерской было чисто, как в больнице, хоть бахилы надевай. Просторный светлый зал, пять машин с разинутыми капотами и человек восемь «докторов». Удивительно, как их светлые комбинезоны сохраняют чистоту. К его машине тут же подошли мойщики. В любом другом городе эта автомастерская называлась бы «суперсервисом». Скромный народ.

Контора была перегорожена стеклянной перегородкой с дверью. Это давало, возможность наблюдать, как раскурочивают твою собственность, с которой ты пылинки сдуваешь.

Ожидающих клиентов не обнаружилось. Зимин был единственным. Здоровяк подал ему кофе и сандвичи. Чашка в его огромной руке казалась наперстком.

— Заведение угощает. Мойка и диагностика бесплатно. При большом объеме работы у нас скидки.

— Спасибо. Но я же без вашей помощи все равно никуда не уеду. Любой приговор будет воспринят как неизбежность.

— Отдыхайте. Тут много журналов. Диагностика не терпит спешки.

— Еще раз благодарю вас, я не спешу. Уважаю качество и профессионализм в любом деле.

— Судя по вашим рукам, вы не из мастеровых будете.

— Это верно. Я адвокат. Защищаю людей. От моего профессионализма иногда судьба человека зависит.

— И получается?

— В девяноста процентах из ста.

— Отличный результат. Я имел в своей жизни дела с адвокатами. Но мне не везло. Они плохо знали свое ремесло. — Хозяин как-то странно крякнул и ушел за занавеску, похоже, там находилась дверь в его личные покои.

Вернулся он минут через двадцать, но уже не один, а в сопровождении «доктора». Высокий худощавый мужчина лет сорока, блондин с небольшими залысинами, прямой нос, ямочка на подбородке, впадины на щеках и яркие светлые глаза, цвет которых назвать с ходу трудно.

— Вот ваш «доктор». Зовут его Антон Бартеньев. Лучший механик в городе. Сейчас он заканчивает ремонтировать «Фиат», а потом может взяться за вашу машину. Придется с ней повозиться дня три. Устраивает?

— Конечно. Я остановился в отеле «Кедр». Готов подождать. Нет проблем.

Бартеньев стоял рядом и молчал, за него говорил хозяин. Зимин не отрывал от него глаз, будто механик был женщиной, в которую он влюбился с первого взгляда. Он искал этого человека пять лет. Искал и нашел, но не думал, что это произойдет так просто и неожиданно. Бартеньев не знал Зимина и никогда не видел. Если только мельком, когда Антон сидел на скамье подсудимых, а Зимин — в зале, среди зрителей, и оба они выслушивали приговор суда. С тех пор минуло восемь лет, однако Зимин никогда не забывал этого человека. Он его искал. Искал и нашел. Для того, чтобы убить!

В закусочной, что напротив автомастерской, Зимин провел часа три, наблюдая за воротами автосервиса. Он все еще не верил в удачу, подспудно его грыз червь сомнений. Почему беглый зек не изменил своего имени, находясь в федеральном розыске? Зимин помнил рассказ Виктора Плетнева, который с лёгкостью превратился в Степана. Что мешало Бартеньеву стать, скажем, Петровым? Если думать, будто он решил отсидеться в Тихих Омутах несколько лет, а потом вернуться на Большую землю, то имело прямой смысл сменить имя. В то, что Бартеньев решил бросить здесь якорь навсегда, поверить невозможно. Он слишком свободолюбив и независим. Известный в свое время автогонщик, участник ралли Париж-Дакар, объехал полмира, известный альпинист, взбирался на Эверест и Килиманджаро. Человек, живущий в состоянии полета над миром и его земными благами. Такого в клетке не удержишь. Побег из зоны тому подтверждение. Три года выдержал и упорхнул, а сидеть бы ему по приговору все пятнадцать. И того мало. Будь воля Зимина, он бы его расстрелял. Что, собственно, и готов сделать. Бартеньев не догадывается, что за ним смерть пришла. Копаясь в машине своего палача, он лишь ускоряет приведение приговора в исполнение, сколачивая себе эшафот.

Зимин в своих черных планах видел только одну проблему: убийство в Тихих Омутах — дело слишком рискованное. О местных сыскарях он уже наслышан. Задачу надо решать по-другому. Выманить Бартеньева из города в такое место, где юрисдикция местного Шерлока Холмса заканчивается. Но как? Все ранее задуманное ни к черту не годилось. Он и понятия не имел, где найдет своего главного врага. Теперь придется плести паутину заново.

Сидя у окна закусочной с пятой чашкой кофе в руках, Зимин увидел подъехавший к дверям мастерской серебряный джип. Вряд ли такой монстр нуждался в ремонте, их делают один раз и на всю жизнь. Из машины вышла шикарная дама в брючном костюме с темно-каштановой шапкой роскошных волос. Зимин достал из кармана фотоаппарат и положил его на стул. Улицы выглядели пустынными, в забегаловке не было ни одного посетителя. Бармен у стойки смотрел телевизор, подвешенный к потолку, и не обращал внимания на клиента, реагируя только на редкие выкрики: «Хозяин, еще чашку кофе».

Минут через пять-семь дамочка вышла вместе с Бартеньевым. Зимин не растерялся, сделал пару десятков снимков за пять минут. Женщина села в джип и уехала, Антон направился к машине, стоящей у ворот. Определить марку автомобиля Зимин не. смог. Похоже, его собирали из разных машин, и получилось что-то среднее между «Феррари» и «Порше». Значит, не остыл еще парень к высоким скоростям. Только где он их развивать будет? В тайге? Или на трех десятках улиц Тихих Омутов? Трудно поверить, что такая свободолюбивая амбициозная птичка добровольно заточила себя в клетку в свои сорок два года. Что это за возраст для мужчины с широким размахом!

Бартеньев уехал следом за женщиной, выдержав паузу в три-четыре минуты. Зимин убрал фотоаппарат в карман и подошел к стойке.

— Странный тип этот механик, — начал он так, словно их разговор продолжался уже вечность. — На кой черт ему гоночный автомобиль, если здесь улицы не превышают трех километров в длину.

В Тихих Омутах к клиентам относились с почтением и терпением. Тут коробок спичек можно покупать час, подбирая по своему вкусу картинку на этикетке. Это и есть настоящее обслуживание. Магазинов, лавочек и забегаловок было не меньше, чем жителей. За клиентуру приходилось бороться. И то, что, услышав вопрос

Зимина, хозяин выключил телевизор в самый ответственный момент, когда в ворота забили гол, — лишнее тому подтверждение.

— До переселения сюда я был летчиком. Здесь летать не на чем. Теперь я мастерю макеты самолетов и в выходные запускаю их в воздух. Антон был гонщиком, ему проще. Машины ездят по земле. Автодрома здесь нет, но ты можешь сесть за руль и пофантазировать. Призвание похоже на неизлечимую болезнь. А вы, как я понял, сдали машину в ремонт?

— Не повезло. Надежда только на Антона.

— А лучше вам все равно никто не сделает. Он парень совестливый. Не для вас делает, для себя. Ему доверяют новые заводские машины, он разбирает их до последнего винтика и собирает заново. В итоге получается совершенно другая машина.

— Такая работенка стоит приличных денег.

— Семен Ракитин, хозяин мастерской, имеет с этого немало. А Антону на деньги плевать. У него жена — главбух Домстроя. Денег у них куры не клюют. Для Антона машины, как для меня модели, — увлечение.

— Вот вы сказали, аэродрома здесь нет. А я видел самолеты, летящие на небольшой высоте. Если учесть, что крупных городов на тысячу километров в округе нет, то почему они в ясную погоду так низко летают?

Хозяин скривил губы в какую-то странную ухмылочку.

— А вы человек внимательный. Тут много чего увидеть можно странного и непонятного, но говорить об этом не принято. Каждый сверчок знает свой шесток. Конечно, где-то рядом есть аэродром. Вы человек пришлый, сегодня здесь, завтра там. В самолетах я толк знаю. Это тяжелые транспортные самолеты. Все они летят на запад и возвращаются с запада. Лес, уголь на них возить не будут. Возможно, рыбу. Но ее не так много, чтобы по пять самолетов в день взлетали в небо. И дорого, да и не нужно. Рыба же консервируется на нашем комбинате, а консервы — продукт не скоропортящийся. Воинских частей поблизости нет. А потом, военные самолеты имеют соответствующую символику. Аэродром для меня лично — загадка. Будь он местным, меня бы позвали. Опыт у меня большой, и возраст еще позволяет. Власти знают о моей профессии, но предложений не поступало.

— Что же вас заставило ехать в эту дыру?

— За единственной дочерью поехал. Я вдовец. А она вышла замуж за местного. Хороший мужик, но наотрез отказался переселяться к нам в Новосибирск. Работает в рыбоохране, а дочка обзавелась двумя закусочными. В одной сама хозяйничает, а в эту меня посадила. Живем, не тужим.

— Спасибо за кофе. — Зимин положил деньги на стойку. — Завтра опять загляну. Понятно, процесс ремонта это не ускорит, но деваться-то все равно некуда. Может, мое присутствие Антона подстегнет. А то он взял и уехал сейчас. Какая-то рыжеволосая красавица его с места сдернула.

И опять хозяин криво усмехнулся:

— Это наша главная бизнес-леди города. Владелица домостроительного комбината Екатерина Ольшанская. Жена Антона в ее вотчине главбухом работает. Семьдесят процентов частных домов в городе из-под топора их комбината вышли. Добротно строят, но не каждому по карману. Дом под ключ с пожизненной гарантией дешево стоить не может.

— Это что же, хозяйка у бухгалтерши на побегушках?

— А кто их разберет. Они дружат семьями. Сама-то Катерина делами не занимается. Муж ее в директорах сидит, а она лишь контролирует и доходы подсчитывает.

— Значит, и Антон себе хоромы отстроил?

— А то как же. Престиж. Даже черепица на крыше зеленая, не как у всех. На Девятой улице их особняк сразу в глаза бросается.

— Повезло парню. Ему автодром еще, и он на небесах.

— Мэр ему отказал. Не рентабельно. Мужскую часть населения только футбол и хоккей интересуют. В городе выстроили один открытый стадион и два крытых. Зима здесь долгая, холодная. А такого жаркого лета даже старожилы не помнят.

— Бассейн строить пора.

— Смысла нет. У нас река, как море, и вода в ней чистейшая. Сейчас мост построили и по ту сторону реки пляжи оборудывают, лес вырубают, песок завозят. Даже автобусные маршруты открыли. Сел в автобус и через полчаса на пляже.

— Головастый у вас мэр. Еще раз спасибо и до скорого. Пойду потихоньку.

— Счастливо.

Новый портье знал о выданной постояльцу ссуде. Зимин вернул триста рублей долга и оплатил счет за проживание на три дня вперед. Он понимал, что задавать ему вопросов здесь не будут, и сам решил оправдаться, чтобы не привлекать к себе внимания.

— К сожалению, вынужден задержаться в вашем милом городке. В автосервисе обещали починить машину не раньше, чем через три дня. А если учесть, что завтра пятница, то раньше вторника или среды я не уеду.

— А кто делает ремонт? — поинтересовался дежурный.

— Антон Бартеньев.

— Тогда не пожалеете. Новую машину взамен старой получите. Золотые руки у мужика.

— Наслышан.

Зимин направился к лестнице, отметив про себя, что этот парень уже знает — гость приехал на старой машине. Проходя мимо номера соседа, прислушался. Тихо. Зимин прошел к себе. Открыв крышку ноутбука, замер, увидев на дисплее надпись: «Если вы забыли пароль, воспользуйтесь контрольным словом!» Такую надпись программа выбрасывает в тех случаях, когда три раза подряд набран неправильный пароль. А это значит, что кого-то очень интересует, какие секреты приезжий хранит при себе. Людям свойственно интересоваться тем, что лежит под замком, а не на виду.

Зимин набрал код и вошел в программу. Вынув карту памяти из фотоаппарата, он вставил ее в ридер компьютера и сбросил с нее всю информацию, после чего карточку очистил от фотографий и вновь вставил ее в фотоаппарат. Теперь он мог внимательно разглядеть снимки на экране.

На одном из них, сделанном в момент выхода Ольшанской и Бартеньева из офиса, он заметил, что она держит его за руку, будто ребенка собирается перевести через улицу. Увеличив изображение, он сумел разглядеть ключи в руке женщины. Это была связка с брелоком, и судя по большим ключам, они могли быть от дома либо другого помещения. В машинах такие не используются.

Ключи так ключи, что это меняет? Он ничего не знал об Ольшанской и последних пяти годах жизни Антона.

Просмотрев снимки, он открыл папку, где хранилось уголовное дело восьмилетней давности, заведенное на Бартеньева Антона Сергеевича. Здесь тоже имелись фотографии, но сейчас он решил посмотреть протоколы, подписанные Бартеньевым, и сравнить его подпись с подписью на квитанции автомастерской, где Бартеньев и его шеф оставили свои автографы. Подписи совпадали. В деле также имелись отпечатки пальцев. Если получить сейчас отпечатки, а это не составляет труда, то Антону крышка. Стоит его выманить на большую дорогу и сдать настоящим ментам, парню влепят срок под самую завязку. Беглый убийца — это не трамвайный щипач.

Зимин вздохнул. Нет. Ментам сдавать Бартеньева он не будет. Когда его осудили, он сожалел, что теперь не сможет дотянуться до его глотки. Зимин вынес ему свой приговор и считал этот приговор справедливым. Он выключил компьютер, лег на кровать и закурил. Ни одной стоящей идеи не приходило в голову.

В дверь постучали, и появился сосед, принаряженный в светлый костюмчик и ярко-красный галстук.

— Ты готов, Кирилл? Не забыл про ужин?

— Нет, не забыл. Заходи, Матвеич.

У Зимина мелькнула совершенно бредовая мысль. А если привлечь к своему замыслу этого прохвоста? Как? Вопрос… Но важна сама идея, ее можно покрутить и так, и эдак. Все лучше, чем ничего.

Зимин вскочил на ноги.

— А ты, Матвеич, запас пива сделал на утро?

— Полный холодильник.

— Вот что значит деловой человек!

Антон поднялся с постели и начал натягивать брюки. Рыжая бестия, как называл жену Никита Луговой, лениво потянулась на перине.

— А если, Антоша, тебя сегодня Лелька захочет? Смогешь? Я же из тебя, бедного, все высосала.

— Не захочет.

— Это почему же? Она баба страстная, по всему видно, у меня глаз наметанный. И как у тебя на меня сил хватает! Она небось с тебя не слезает. Так?

— Как видишь, хватает. Чего тебе до нее?

— Мне? Мне плевать. Она хорошо работает, большего и не надо. А ты хорошо трахаешься. Семейный подряд.

— Разница в том, что ты ей зарплату платишь, а мне нет.

Екатерина расхохоталась.

— Так я ей и плачу за десятерых. Думаешь, она стоит тех денег, что я ей плачу? Если хочешь, я тебя озолочу. Но только не наличными. Деньги тебе в руки я не дам, дорогуша. Ты же сбежишь. С тебя только скинь оковы, и упорхнешь, как птичка из клетки. Нет, Антошка, без тебя мне плохо будет. Не хочу тебя терять.

— Ладно. Пошел я. К друзьям обещал забежать.

— Иди, солнышко. Скоро увидимся. Долго я без тебя не могу.

Бартеньев спустился вниз, вышел на воздух и глубоко вздохнул. Домой надо еще заехать, душ принять. После встреч с Катей ему всегда хотелось смыть с себя ее липкий пот. Особенно сейчас, когда он собирался к Кузьме. Ему казалось, что от него воняет пороком и мерзостью.

Антон сел в машину и сорвался с места, как пришпоренный.

К Кузьме он приехал в восемь вечера. Он бывал у друга раз в неделю, иногда чаще. Приходил одетым с иголочки, каждый раз в новом костюме, благо от них шкафы ломились. Жена заботилась, дабы не ударить лицом в грязь перед своими друзьями. По собственной инициативе Антон надевал костюм, лишь собираясь в гости к Кузьме.

Кузьме Илларионовичу было пятьдесят, не старик еще. Остался он без правой руки и правой ступни. Работал в цеху по разделке рыбы. Мосток на галерее обломился, Кузьма рухнул прямо на конвейер и попал под ленточную пилу, угодил под ножи. Могло бы и пополам разрезать. Потом два месяца больничной койки, и гуляй! Пенсионных фондов в этих местах нет. Тут и бюллетени не оплачивают, и трудовых книжек не заводят. Частный капитал. Хозяин все решает.

Хозяин сжалился. Годом раньше у Кузьмы жена умерла от рака, и остался он с малолетней дочкой. Выделил ему хозяин пособие. Жить можно — цены смешные — но не очень-то шибко. Так, только чтобы концы не отдать.

Сейчас дочка школу заканчивала. Она-то и открыла дверь Антону.

— Здрасте, дядя Антон. Проходите.

— Здравствуй, Машенька.

Вот она, ахиллесова пята бывшего гонщика. Когда он видел девушку-подростка, у него душа уходила в пятки. Краснел он всегда и ничего поделать с собой не мог. Ну разве костюмами ее удивишь? Ему сорок два, а ей пятнадцать. Смотрел он на нее, как на икону, и млел, и таял. Святое создание. Часами мог смотреть, а руками -ни-ни! Только вот и смотреть-то в наглую тоже неудобно. Маша не баловала своим присутствием. Так, для приличия, посидит немного, чай попьет и уходит. За такие минуты блаженства Антону приходилось два часа, а то и больше, Кузьму выслушивать. Жаль, конечно, мужика, жизнь, можно сказать, конченная, но он с характером. Хорохорится. Волевой человек, не ровня Антону. Разные они были во всем. Кузьма этого не замечал. Он видел в Антоне благородство и сострадание и даже не догадывался, что его лучший друг навещает его из-за дочери.

Разумеется, сострадание имело место. Антон приносил Кузьме деньги. Сколько мог. Жена ему ни гроша не давала, а в гараже он получал не очень много. Конечно, Кузьма бы денег не взял. Гордый. Так Антон перед уходом Маше деньги давал. Он знал, что девушка где-то подрабатывает, вот и говорил ей, вручая конвертик: «Скажешь отцу, что премиальные получила. Тебе же надо купить и платье красивое, и туфельки». Маша брала. Он краснел, когда приходил, а она краснела, когда он уходил. Неудобно девушка себя чувствовала.

Кузьма встречал друга восклицаниями:

— Главный пижон города прибыл! И опять в новом костюме. Хорош, хорош! Ничего не скажешь. Красивый ты мужик, Антон. И руки у тебя золотые, и душа добрая. Такому человеку, как ты, надо на виду быть. Жаль. Жаль. Гниешь ты в этой дыре. Я-то ладно. На мне крест ставить пора. А чем же ты от меня отличаешься? Полон сил и энергии, а со мной в одной клетке сидишь. И выходит, Антоша, что ты такой же инвалид, как я. Вот что обидно!

— Да не слушайте вы отца, дядя Антон, — ослепительно улыбалась Маша, накрывая на стол. -Где человеку нравится, там он и живет. Вот я решила уехать и уеду.

По телу Бартеньева пробежала дрожь. Он едва мимо стула не сел. Страшные слова пронзили его, укололи в самое сердце. Это как же так! Что же будет, если она уедет? Свет в окошке померкнет. И что ему теперь делать? Удавиться на суку, благо тайга ими богата? Единственную радость, и ту отбирают.

— Да… — протянул Кузьма. — Мы теперь Машкой гордиться можем. Уж она-то в люди выйдет. Это как пить дать.

— Куда же ты уедешь? — хрипло спросил Антон.

— Учиться. В университет. Сегодня приглашение получила. Персональное.

Бартеньев попытался изобразить улыбку, но ничего из этого не получилось. Так, гримаса какая-то.

Кузьма пояснил:

— Мой гениальный ребенок послал свою работу по математике на конкурс в МГУ. Заметь, не куда-нибудь, а в Москву. И надо же, заняла второе место. Теперь ее приглашают учиться. Кто бы мог подумать! Вот подфартило так подфартило.

— А как же отец, Маша? — растерянно спросил Бартеньев.

— А что я? Я нормально. Проживу, — запальчиво предупредил ответ дочери Кузьма. — Кашу себе сварить и одной рукой сумею. Уже пробовал. А то, глядишь, какую-нибудь вдовушку приглашу. Квартира большая, места хватает. Одним словом, не пропаду. Пусть девчонка в люди выходит. В Москве простор. А здесь ей что делать? Дрова пилить или рыбу чистить? Поликлиника, больница да телефонная станция — вот и весь выбор для женщин. Хорошее занятие — сидеть на коммутаторе и подслушивать чужие разговоры, а потом доносы писать главному жандарму!

— Да, да, конечно, все понимаю, — мямлил Антон. — Скучать мы без тебя будем. А так все правильно. Не сидеть же всю жизнь в этой дыре.

— Я уже денег достаточно подработала. И на первое время в Москве хватит, и отцу оставлю. Целый год собирала. Полная копилка.

Маша подмигнула Антону, стоя спиной к отцу.

«Что это за деньги, — думал Антон. — Москва прожорливая. Там не мелочатся». Уж он-то знает, чем живут столицы. Всякого повидал. Периферийной девчушке там не выжить. Нужна поддержка, сильная рука. Вот бы с ней поехать! Бартеньева аж в жар бросило от этой мысли. Нет. Глупая идея. Повязан по рукам и ногам. Нет выхода из этого капкана. Была одна радость в жизни, и той лишится. Уедет Маша, и он с тоски загнется.

— Ну что, чай будем пить? — предложила девушка.

Они сели за стол. Кузьма что-то говорил, но Антон его не слышал. Он думал о своем и косился На Машу. Может случиться, что и не увидит больше.

Часам к одиннадцати вечера Филимон Агеев уже прилично накачался. Зимин большую часть водки выливал из рюмки в стоящий на подоконнике горшок с цветком. Делал он это незаметно, даже изящно. Сегодня он хотел оставаться трезвым или хотя бы трезвомыслящим. Ему в голову втемяшилась интересная идея. Теперь он пытался ее примерить на манекен, как закройщик костюмов. Мысль сама по себе бредовая, но Зимин никогда не отказывался от внезапных и мало реальных проектов. Он верил в собственную интуицию. Она его редко подводила. Чем круче он заложит вираж, тем интереснее получится результат. Пусть даже не так, как он ожидал, но цель всегда достигалась. Зимин считал, что все идеи не берутся с потолка. Поднимай планку выше. С неба, и никак иначе. Всевышний ему на ухо нашептывал лучшие варианты ходов во время его хитроумных партий. Во всяком случае, он всегда выигрывал, а потому и слыл человеком популярным, если не сказать звездным. Ну а Всевышний или дьявол делали ему подсказки, не в этом суть. Главное -результат.

Филимон начал рассуждать слишком громко. Голос повышался с каждой рюмкой, и они решили продолжить в гостинице, прихватив бутылку с собой.

Опять сидели в номере Агеева.

— Почему ты решил, Матвеич, что этот самый Никита Луговой даст тебе пятьсот тысяч долларов? Сам же уверял, он обычная марионетка в руках жены.

Агеев сладко затянулся сигарным дымом, от которого у Зимина глаза слезились, и откинулся на спинку кресла.

— Рыльце у него в пушку. Я же не дурак и не стану давить на кого-то, если у меня нет на человека компромата. Рано или поздно, но он сломается.

— Если не сломает тебе шею.

— Нет. Он трус. Очень большой трус. И в Тихих Омутах он не рискнет идти на преступление. Здесь его захомутают в два счета. Кто, кроме него, мне может сломать шею? Думаешь, местные сыскари не знают о наших встречах?

— Трусы опаснее закоренелых бандитов. От страха они идут на безрассудные и отчаянные поступки.

— Из двух зол всегда выбирают наименьшее. Деньги он может взять у жены. Больше негде. Он хитрый мужик и хороший коммерсант. Такой партнер мне и нужен. У Никиты крутая жена. Если я захочу, она вышвырнет его на улицу и даже из города. Итог: мужик в свои пятьдесят с лишним остается без средств к существованию и без крыши над головой. Вариант второй. Он берет у жены деньги — крадет. С его опытом такую аферу можно проделать чисто. Конечно, рано или поздно она все равно вскроется. Сто тысяч долларов — не сто рублей. Он вкладывает их в дело и становится моим партнером. Теперь не так страшно и на улице оказаться. Теплое местечко на будущее забронировано. Есть куда идти и есть на что жить. И что, по-твоему, он выберет? Отвечаю. Наименьшее зло. У парня есть голова на плечах, он умеет взвешивать все «за» и «против». А убийство не выход. Это тупик. О местной тюрьме легенды ходят. Я не уверен, что она вообще существует.

— Как тебя понимать?

— Очень просто. Мэр орет во все горло, будто в Тихих Омутах нет преступности. Однако суд-то есть, и он без дела не сидит. Тюрьму я своими глазами видел, она очень странная. Там нет вышек с вооруженной охраной. Кирпичный замок, у самой северной черты города за высокой стеной, с решетками на окнах. А дальше тайга. В окнах каземата никогда не горит свет. Ходят слухи, будто осужденных убивают и сбрасывают в старые штольни. Нет человека и свидетеля нет.

— А я так думаю, что эти слухи распространяет служба майора Прошкина с целью запугать население.

— Не исключено. Но Никита и есть население, и он верит слухам. Допустим даже, что не верит. Кто же пойдет на добровольный эксперимент и согласится стать подопытным кроликом ради выяснения действительности! Копать правду на стометровой глубине штолен — не лучшая затея.

— Может быть, Никита и рискнул бы. Допустим. А если он тебе не доверяет: возьмешь деньги и пропадешь?

— Нет. У меня есть доверенность банка на выдачу чековой книжки партнеру, который может пользоваться моим личным счетом. Мне остается вписать в чековую книжку имя и сумму, которую партнер может снять с моего счета. У меня есть справка банка о состоянии этого счета. Там немало денег. К тому же мы заключаем договор о партнерстве, и он становится вице-президентом моей турфирмы. Я выдаю ему расписку в получении денег, на банковском бланке, с печатью и подписями. Серьезный документ. Люди, знающие толк в таких делах, сомневаться не станут. И потом, все мои адреса известны. Куда я денусь. Я прикован к своему бизнесу кандалами. У меня большие обороты и прибыль. Даже полмиллиона не та сумма, ради которой можно все бросить и бежать. Бежать нужно Никите, пока Ольшанская не превратила его в половую тряпку. Она уже давно об него ноги вытирает.

— Ольшанская?

— Да. Катя Ольшанская, его жена и хозяйка комбината, где он исполняет обязанности директора.

Зимин налил водки в стакан и выпил залпом, будто забыл, что его новый приятель тоже пьющий. Однако Агеев не обиделся. Водка уже не лезла в его организм, превысив уровень ватерлинии.

— Послушай, Матвеич, а почему бы тебе не подобрать для бизнеса другого партнера? Тут, как я догадываюсь, полно подпольных миллионеров.

— Не спорю. Но на обработку каждого нужно потратить не меньше месяца и иметь на руках его досье. Я ведь должен знать человека, с которым придется делать деньги и развивать бизнес.

— Попробую тебе помочь. У меня есть кандидатура. Надежный парень. Постараюсь выяснить его финансовые возможности. Одно я знаю точно: он не трус. Воля у него железная. Такого ничем не напугаешь. Его единственная слабость — доверчивость. Что тебе на руку.

— У тебя есть на него досье?

— Об этом позже. Сначала надо прощупать почву. Но то, что ему Тихие Омуты поперек горла стоят, я уверен. Один вопрос к тебе: ты можешь достать чистые документы? Паспорт?

— Вопрос, конечно, непростой. Но решаемый. Я готов был к такому варианту. Никите тоже потребовался бы паспорт. Иначе жена с ее связями могла бы достать его. Самое крупное начальство из МВД отдыхает на арендованных мною виллах в Испании. Денег я с них не беру. Генералы с семьями по месяцу за мой счет жируют. Вряд ли откажут в такой мелочевке, как паспорт. Я езжу на ворованном джипе с перебитыми номерами третий год. Они мне его же и продали за гроши, прямо с документами. Эти люди могут все. Посадить, освободить, убить, вознаградить. Одним словом — власть! Я предпочитаю с ними дружить.

— Ну, мне ты не рассказывай. Не первый год имею с ними дело. Адвокат

— Да, да…

Агеев зевнул и уронил голову на грудь. Зимин снова выпил водки и пошел к себе. Он был еще в состоянии думать. Простые варианты его мало интересовали. Зимин всегда ставил перед собой сложные задачи, а если они решались просто, то он сам себе ставил подножки, строил препятствия на пути. Истинную силу человек обретал, когда выпутывался из экстремальной ситуации сам, в одиночку, без страховки и надежды на помощь со стороны. Так он жил, этот человек, и так ему нравилось жить.

Ракитин, хозяин автомастерской, с недоумением смотрел на Бартеньева и пожимал плечами:

— Я отказываюсь тебя понимать, Антон. Пять лет ты вкалываешь не покладая рук, за обычную зарплату. Я тебе предлагаю стать моим -партнером на равных паях. Сколько можно под машинами штаны протирать. В конторских делах ты поднаторел. Замещал же меня, когда я в отпуск к матери в деревню уезжал, и отлично справился. Слесарей у нас хватает, сам их учил работать. Мне уже тяжело тащить лямку одному. И куда мне столько денег? Ты молод, энергичен, голова хорошо кумекает. А?

— Нет, Сеня. Одно дело — тебя на месяц подменить, другое — в бумажную волокиту впрягаться. Нет у меня охоты. Железки мне дороже бумаги. И платишь ты мне прилично. Хватает.

— Хватает при такой жене. А будь ты один? Смешно сказать вслух про такое жалованье. Ты же мне как брат. Я же плачу тебе гроши, и почему? Да потому, что жду, когда ты взорвешься, а ты молчишь. Ты же стоишь во сто крат дороже. Все жду и надеюсь, когда наконец ты согласишься стать моим партнером. Послушай, Антон. Мне недолго осталось. Не смотри, что я здоровяком выгляжу. Гнилой орех. Болезнь меня пожирает, чавкая и причмокивая. Все хозяйство тебе достанется. В могилу с собой ничего не унесешь. Я же бобыль.

— Не уговаривай, Семен. Не хочу тебя подводить, нечестно это.

Ракитин помолчал, лицо его потемнело.

— Уехать хочешь? Думаешь, тебя где-то ждут. Для гонок ты уже староват, да и на горы лазить не так просто. Сноровку потерял. Шило на мыло меняешь? Тут дом, семья, свое дело, а там? Пустота и неизвестность.

— Всю жизнь мечтал в Тибет съездить и по горам полазить. Вот где живительная сила есть! Загадочная страна. А Тянь-Шань? Да мало ли мест на земле!

— Бродягой был, бродягой и остался.

— Хорош бродяга. Три года за колючей проволокой, теперь пять лет здесь. Та же зона, только режим хуже, хоть его строгим не назовешь. Но здесь пострашнее будет. В кодексе такой не прописан.

— Плохо кодекс помнишь. Это называется: «принудительные работы».

— Работы я не боюсь. А вот душу принуждать нельзя.

Они сидели на скамеечке, в саду за ангаром.

— Ладно. Пойду к Валерке кофе попью. — Бартеньев встал.

Он зашел в ангар и направился было к противоположной стороне, к выходу на улицу. Возле разобранного на части «жигуленка», широко расставив ноги и держа руки в карманах, стоял его владелец и с тоской смотрел на то, что называлось автомобилем. Видом он напоминал человека, следящего за тем, как гроб с любимым родственником опускают в могилу. Оставалось только горсть земли в яму бросить. Антон остановился.

— Не расстраивайтесь. Машину соберу, будет лучше новой.

— Не очень-то вы торопитесь, — процедил сквозь зубы Зимин.

— Детальку одну заменить надо. То, что есть на складе, дерьмо. Я токарю дал задание выточить, вот и возникла пауза. Через часок сделает. Вы не дергайтесь. Мы пришлем за вами.

Бартеньев пошел к выходу. В закусочной напротив он взял кофе, омлет и сел за столик, Бармен, как всегда, смотрел телевизор.

— Вы разрешите?

Сегодня Антон пребывал в отвратном настроении. Грядущий отъезд Маши в Москву — сильный удар ниже пояса, к которому он был не готов.

Он поднял глаза. Перед ним стоял назойливый владелец «Жигулей» с чашкой кофе в руках.

— Садитесь.

Зимин сел напротив и, глянув в окно, сказал:

— Не город, а пустыня. Пообщаться не с кем. А вечером все наоборот. Вот только лиц я веселых и одухотворенных не видел. Все улыбаются. Но улыбки, как у манекенов в витрине. Город манекенов с моторчиками. Люди-роботы.

Бартеньев молча поглощал омлет. Непонятно было, слышит он соседа или нет.

— Один мой знакомец приехал сюда инвестора искать для своего бизнеса, — продолжал Зимин. — Партнер ему нужен. Только кого он здесь найдет, в городе мертвых. Все по своим щелям сидят и носа не кажут. Разница лишь в том, что клетки у всех разные. У кого-то больше, у кого-то меньше. Живут, и, что ужаснее всего, им нравится. На кой черт таким людям по миру ездить! Они свой мирок уже нашли.

Бартеньев оторвал взгляд от тарелки и глянул на болтливого типа.

— По миру ездить?

— Да. Он же владелец турфирмы. У него офисы в Москве и Питере. Хочет строить коттеджи за кордоном. Парню серьезный партнер нужен. Все границы открыты. Один из местных нашелся, правда, новый паспорт почему-то потребовал. А у Матвеича везде связи. Он все может. Готов и паспорт достать. Чистый плюс заграничный. Но инвестор в последнюю минуту или чего-то испугался, или денег не достал.

— И много нужно?

— Много. Полмиллиона долларов. Наличными, но под твердые гарантии. Я же адвокат, понимаю толк в документах.

— И зачем вы мне это рассказываете?

— Что именно? Я о вашем городе говорю, о его жителях, похожих на манекенов, у которых из всех чувств сохранилось только одно. Страх!

— Вы философ, а не адвокат.

— Скука заела. Вот и смотрю по сторонам. Нам, людям из других мест, здесь многое непонятно. На первый взгляд, все идеально, а поторчишь здесь пару дней и шкурой своей начинаешь ощущать сквозняк одиночества. Будто из склепа холодом повеяло. Жутковато становится.

— Вы слишком мнительны. Так зачем вы про вашего знакомца рассказываете?

— Боюсь, что мнительны вы, Антон. Во всяком случае, в вашем лице я инвестора не вижу. Вы же не имеете в кармане своих джинс лишние полмиллиона долларов. Или в Тихих Омутах механики зарабатывают больше? Впрочем, я и этому не удивлюсь.

— Не удивляйтесь. Могу я повидать вашего приятеля?

— Конечно. Гостиница «Кедр», третий этаж, номер триста два. Вечером он будет у себя.

— Найдется время, загляну.

Бартеньев встал и вышел из забегаловки. Особого интереса в его глазах Зимин не заметил. Казалось, он сделал все правильно, палку не перегибал, держал дистанцию, но реакции Антона не понял. Вспомнилась история восьмилетней давности. Тот самый момент, когда судья выносил приговор Бартеньеву. Он и сейчас в его ушах звенит: «Пятнадцать лет колонии строгого режима». А что Антон? На его лице ни одна мышца не дрогнула. Внешность обманчива, не может человек с равнодушием слышать, как из его жизни вычеркивают пятнадцать лет. Жизнь-то у него одна, а не девять, как у кошек, если верить сказкам. В одном только можно не сомневаться. Антон знает способ, как достать деньги, и если так, то Зимину нужно знать, как он раздобудет полмиллиона долларов. Теперь с этого типа нельзя глаз спускать. Вот только Агеева надо подготовить к встрече. Не спугнул бы он парня.

Все документы были разложены на кровати. Зимин проверял их тщательно, как криминалист, просматривая на свет, через лупу, смачивая водой, тер и пытался разложить лист на слои.

— Я же тебе говорю, Кирюша, документы в порядке, — вздохнул Матвеич. — Я конечно же прохвост, но не до такой степени. Мне надежный партнер нужен. А если у человека нет денег, значит, он глуп. Не смог заработать. Мой бизнес нуждается в умеющих делать деньги.

Зимин сложил документы в папку и бросил ее на стол.

— Ты мне голову не морочь, Матвеич, один вопрос рождается сам собой. В Москве миллиардеров больше, чем в Нью-Йорке. Денег там пруд пруди, а ты за партнером приехал к черту на кулички, где Макар телят не пас. Почему?

— В Москве нет партнеров, там есть конкуренты и бездельники, которые умеют только считать деньги. В своих и чужих карманах. Мне нужен работяга. Не избалованный, не сытый, жаждущий поднять свое дело на международный уровень. Трудоголик с мозгами, а не алчный жлоб с амбициями. И денег у меня, в конце концов, своих хватает, но ведь чем больше партнер вложит, тем лучше будет работать. Я и менеджеров всех с периферии набирал. Столичные слишком часто перепрыгивают с места на место. Им не дело важно, а где больше предложат. Жаль, что у нас нет статьи, предусматривающей наказание за промышленный шпионаж. Допущен к секретам фирмы, значит, отвечай. Есть контракт, так сиди и работай, пока он не кончится.

— Ладно. Болтология все это. Я ею всю жизнь занимаюсь в судах.

— Перейдем к делу? Рассказывай. Кого нашел? — прищурил глазки Агеев.

— Материалы секретны. Дашь на дашь. Сначала ты мне предъявишь досье на Никиту Лугового.

— Хорошо. Мне не жалко. Ты им все равно не воспользуешься. — Агеев достал из-под матраца пухлую папку. — Вот, читай. Здесь только ксерокопии. Оригиналы я держу в своем сейфе.

Знакомство с досье заняло больше часа.

— Ну, доволен? Теперь выкладывай карты на стол.

— Хорошо. Слушай. Зовут парня Антон Бартеньев. Сорок два года. Как ты говоришь, «трудоголик», каких еще поискать. Имеет высшее образование. Надежен. Своих не сдает, проверено. А теперь черная сторона дела. Я знал его адвоката. С самим Антоном познакомился только сегодня. И еще я знаю человека, который хочет его убить.

— Я так и думал, что твой протеже связан с криминалом. В Тихих Омутах таких большинство. Местные власти прикармливают беглых и тех, кто числится в федеральном розыске. Эти рабы самые надежные, их стеречь не надо, никуда не денутся. Меня такой вариант тоже устраивает, как ты понял. Имея досье на партнера, можно быть уверенным, что он тебя не продаст, не предаст и не сбежит.

— Из рабства в рабство?

— У меня он будет иметь во много раз больше, чем здесь, плюс свобода. Настоящая, а не мнимая. Важно, чтобы он понял это. Ну а за что же его хотят убить?

— Не просто убить, а казнить убийцу.

— Понимаю. Надеюсь, он не маньяк?

— Умный человек, спортсмен, гонщик, скалолаз, работяга. Никогда не имел дело с криминалом, честный парень. Но однажды черт его попутал. На шестнадцатилетнюю девчонку позарился. Его взяли на окраине лесополосы. Факт изнасилования был спорным, но одежда на девчонке была порвана в клочья, и он ее зарезал. Когда его схватили, у него в руках находился окровавленный нож. Он выскочил на шоссе и пытался поймать машину, чтобы удрать, но на его беду нарвался на милицейский патруль. Парня скрутили. Дали ему пятнадцать лет. А через три года он сбежал. Сам-то, конечно, не сумел бы. Побег организовали блатные, настоящие хищники. Его взяли как шофера. Лучшей кандидатуры и не придумаешь. Гонщик. Они сделали правильный выбор. Только благодаря Антону им удалось уйти от погони. Отец погибшей девочки дал себе слово, что найдет беглеца и убьет. Он был не доволен приговором. Убийца должен сидеть пожизненно и сдохнуть там. А этот получил пятнадцать лет, да еще сумел увильнуть от наказания. Три года он его ищет, и думаю, что найдет, в конце концов. Антон Бартеньев даже имени не сменил. Живет здесь под своим собственным. Думаю, что ты, Матвеич, сумеешь прикрыть парня.

Агеев вновь закурил свою вонючую сигару.

— Смогу. Вопрос не в этом. Мне надо на него взглянуть. Я ведь неплохой психолог, Кирюша. Если мне твой протеже понравится, то он найдет во мне лучшего защитника. А если нет, мы о нем забудем.

— Конечно. Мне же плевать. Так, идея в голову пришла, вот я и предложил тебе вариант.

— А как мне его найти?

— Он сам сюда придет. Я уже намекнул ему на человека, ищущего партнера. Кажется, он клюнул.

— Он женат?

— Местные браки на болотной жиже держатся, а не на небесах заключаются. Ты человек, умеющий убеждать, и вызываешь доверие. У тебя вид благородного папочки.

— А что с досье?

— Личное дело Антона — в моем компьютере. Я сделаю тебе копию на компакт-диске, в Москве распечатаешь, если понадобится.

— Хорошая удавка. Мне твой Антон уже начинает нравиться. Теперь еще один вопрос. Где он возьмет деньги?

Зимин рассмеялся.

— Этот вопрос и меня интересует, Матвеич. Увидим. Лишний раз сумеешь убедиться в его деловых качествах. Только боюсь, что полмиллиона — слишком крупная сумма. Но ты же говорил, что деньги партнера нужны лишь для его личной заинтересованности, а, по сути, тебе важен человек. Чтобы был надежный и честный. Антон то, что нужно.

— Конечно. Сумму я снижу. При наличии досье можно и скостить первый взнос.

— Логично. А потом, за ним надо понаблюдать. Это я возьму на себя.

— Ну а как ты на него вышел?

— Он чинит мою машину. Я его узнал. Мой приятель вел его дело в качестве защитника. Интересный был процесс.

— И поэтому его дело лежит в твоем компьютере?

— Там тысячи дел. Я коллекционирую интересные процессы. Помогает, знаешь ли, в работе. В этих судебных делах на любой вопрос ответ найти можно. Хочу и досье Никиты Лугового сбросить в свою копилку.

— Не возражаю. Если сделка пройдет нормально, с меня причитается.

— Сочтемся.

В дверь постучали.

— Спокойно, — поднял руку Зимин, — не суетись, я выйду на балкон. — Он взял свой стакан с пивом и скрылся за занавесками.

Агеев поправил галстук и громко произнес:

— Войдите, открыто.

В номер вошел мужчина, на вид лет сорока, с приятной внешностью, высокий, худощавый. По первому впечатлению никогда не скажешь, будто такой способен кого-то убить. Вот только холодом веяло от его светлых глаз.

— Вы служащий гостиницы? — небрежно спросил Агеев. — Я вас слушаю.

— Я автомеханик. Имею опыт работы с людьми и разбираюсь в предпринимательстве. Прошел слух, что вы ищете компаньона для работы в Москве.

— Совершенно верно. Ну, не то чтобы я каждого дергал за рукав на улице и предлагал сотрудничество, мне нужен надежный человек с деньгами. Партнерство предполагает сотрудничество на паях, а не найм на работу. Моя фирма занимается турбизнесом, и нам очень часто приходится выезжать за границу. Мы ищем новых партнеров за рубежом, новые места для отдыха, что стало уже довольно трудно делать. Вкусные кусочки поделены и разложены по тарелочкам.

— В Тибет еще тропинку не протоптали. Я знаком с горным отдыхом. Желающих попасть в Тибет или на Килиманджаро хватает. Но они пользуются зарубежными компаниями. Почему бы не прибрать этот лакомый кусок к рукам?

Агеев посмотрел на гостя с удивлением:

— Гениальная мысль. Вы знаете, как это можно сделать?

— Я знаю, где искать желающих на подобные маршруты, их будет с избытком. Есть идеи, как разрекламировать горный туризм и где найти специалистов, как из наших соотечественников, так и по месту прибытия.

— Потрясающе! — Агеев встал, подошел к гостю и внимательно вгляделся в него. — Мне ваша идея нравится. Проходите, садитесь.

— Я постою. Сколько нужно денег?

— От ста тысяч до полумиллиона. Пропорционально взносу будет рассчитано долевое участие и ваши дивиденды. У вас есть деньги?

— Деньги я найду. Но после этого мне понадобятся тылы и прикрытие.

— Не удивлен. Мелочи. Новые документы я вам обеспечу. Настоящие. Не забивайте себе этим голову. Хотите взглянуть на наш устав, документы, лицензию?

— Не сейчас. Успеется. Мне понадобится неделя.

— Хорошо. Я подожду. Как вас зовут?

— Антон Бартеньев.

— Меня — Филимон Матвеич Агеев. Я генеральный директор фирмы. Было бы совсем неплохо, если бы вы составили бизнес-план своей идеи. Этим вы окончательно убедите меня в своих деловых качествах.

Бартеньев достал из кармана пиджака несколько страниц, сколотых скрепкой.

— Возьмите. Это черновик. Подробности и точки на карте — после подписания договора.

— Потрясающе! Не в бровь, а в глаз. Мне нравится ваш подход к делу.

Бартеньев положил бумаги на кровать, направляясь к дверям, бросил коротко:

— Итак, увидимся через неделю. — И ушел без рукопожатия.

Агеев выглядел обалдевшим. Он плюхнулся в кресло и покачал головой:

— Крепкая хватка у парня!

С балкона вернулся Зимин.

— Как впечатление, Матвеич?

— Это больше того, на что я мог рассчитывать. Боюсь только, я перегнул палку с деньгами. Не натворил бы он глупостей.

— Однажды уже натворил.

— Надеюсь, полученный урок не прошел даром.

— Отбыть три года за зверское убийство — это урок?

— Не сгущай краски, Кирилл. Я больше оптимист, чем пессимист. Ты обещал за ним присмотреть.

— Конечно.

— Подстрахуй парня, если понадобится. Мне кажется, он уже задыхается в этой дыре. Не напортачил бы чего ради свободы.

— Поработаем вместе. У меня нет машины, а она нам понадобится. Пойдешь ко мне шофером?

— Без вопросов.

ГЛАВА II

Жена Антона встречалась с Никитой три раза в неделю, не реже. Правда, они не соблюдали временного графика, а Бартеньев ждал момента, когда они встретятся вечером. На то были особые причины. Пришлось сократить рабочие дни до минимума. Машина адвоката так и стояла разобранной, но тот и не торопил его. Отдыхал, изучал достопримечательности. Он мог себе это позволить, не имея оков на ногах, — при желании мог упорхнуть из города в любую минуту. У Бартеньева такой возможности не было. Приходилось разрывать оковы, прикладывая к этому все силы.

Он сидел в своей машине и наблюдал, как его жена и Никита заходят в гостиницу «Кедр». Привычная картина. Он даже знал, в каком номере они устраивают оргии. На сей раз это пойдет ему на пользу. На улице уже стемнело. Антон вышел из машины и направился во двор, тихий безлюдный колодец, заросший липами и березами. Здесь располагался служебный вход гостиницы и черный ход в ресторан, возле которого стояли мусорные баки с отходами. Антон посмотрел на окна второго этажа. В одном из них зажегся свет. В том самом. Деревья достигали третьего этажа, но росли слишком далеко от дома. Пожарная лестница была предпочтительнее. То, что она находилась в трех пролетах от нужного окна, не смущало. Вдоль этажа шел карниз. Узкий, конечно, на полстопы, но Антон мог взобраться и по ровной стене, если возникла бы такая необходимость.

Он подошел к лестнице, подпрыгнул, уцепился за прутья и подтянулся. Передвигался быстро и ловко, будто муха по стеклу. Заметить его со двора было очень трудно, темнота скрывала, а деревья отбрасывали тени на стену. Антон быстро добрался до нужного окна, ухватился за перила и, перемахнув их, очутился на балконе. Достал из кармана фотоаппарат. Делая свое дело, он и не подозревал, что за ним наблюдают и его тоже фотографируют. Не теперь, когда кругом темно, а днем. Он ездил на машине следом за женой, а другая машина следовала за ним.

В номере горел яркий свет. Жена Антона предпочитала заниматься сексом при свете и желательно перед зеркалом. Он не сомневался, что фотографии получатся качественными.

Одно дело, когда знаешь об измене супруги, другое дело, когда видишь. Теперь, после того как он к Леле окончательно остыл, его ничуть не трогали эротические игры жены с чужим мужчиной. Займись он съемкой раньше, можно было бы открывать свой порножурнал. Моделей в городе хватало, его жена далеко не единственная в этом гадючнике. Парочка так увлеклась, что Бартеньев обнаглел и прижимал объектив прямо к стеклу.

Стоящие на балконе третьего этажа Зимин и Агеев не стали ждать окончания спектакля, ушли в комнату. Агеев с озабоченным видом достал из холодильника бутылку водки и сел в кресло.

— Остроумный ход придумал наш подопечный. Способ, конечно, древний, как мир, но действенный. Шантаж всегда срабатывал. Меня вот что беспокоит, Кирилл. Кого из них Бартеньев берет на мушку. Если жену, то это нестрашно. С ней он справится. Но я не уверен, что у нее есть такие деньги. Если он хочет взять в оборот ее любовника, то тут могут возникнуть проблемы.

— В каком смысле? Надеюсь, он знает, что делает. Парень хочет ударить наверняка, без промаха, и понимает, с кем имеет дело.

— Вряд ли. Он же, в отличие от тебя, не читал досье Никиты Лугового.

— А при чем здесь Луговой?

Агеев с удивлением глянул на Зимина:

— Этот здоровяк, что спит с женой Антона, и есть Луговой. Я давно знаю, что Никита водит в гостиницу какую-то бабу. Даже намекал ему, что мне это известно. Но кто же мог предположить, что эта шлюха — жена парня, которого я хочу взять в свои партнеры?

Зимин расхохотался:

— Вот это казус! Выходит, Антон твою работу делает. У тебя не получилось раскрутить Никиту, так у Антона наверняка получится. Он парень не дурак, зря рисковать не станет.

— Ну а теперь, Кирилл, давай рассуждать здраво. Если Антон принесет фотографии Никите и потребует денег, Никита его убьет. На одну ладонь посадит, другой прихлопнет. Никита не боится открытых врагов. Он, как бык, попрет на красную тряпку. Думаю, Бартеньев это понимает. Вряд ли Антон будет действовать в лоб. Зачем? И я не собирался так делать, а лишь припугнул Никиту. Но вот скрытый враг сможет вить из Лугового веревки. В темноте Никита беспомощен, так как врага перед собой не видит. Он же глуп. Способен только кулаками размахивать.

— Анонимное вымогательство. Негативы в обмен на деньги? Так?

— Только так и не иначе.

— С передачей денег могут возникнуть проблемы. Слишком узкое место Тихие Омуты. Тут всё и все как на ладони. Обмен вслепую маловероятен. Можно просчитаться и угодить в ловушку.

— Не в этом дело.

— Думаешь, Никита пойдет к майору?

— Нет, не пойдет. Майор — человек мэра, а мэр опекает жену Никиты. Они большие друзья, мэр сделал из нее супербизнеследи. Возможна утечка. А для Никиты страшнее жены ничего в мире нет. Без нее ему крышка. Вопрос в другом. Получив анонимку, Луговой в первую очередь будет искать шантажиста. И он его найдет. Он меня найдет. Это я его запугивал, я требовал денег. Я чужак здесь и не опасен для местного воротилы с крупными связями. Он меня не боится. На другого и не подумает. Я здесь, требую ту же сумму, и даже грозил ему. Антон останется в стороне, а из меня Никита кишки выпустит. Даже в суть вникать не станет. Он сначала делает, а потом думает. И уехать я не могу. Антон без денег ко мне не придет. Никита появится раньше.

— Логично, черт подери!

Зимин разлил водку по стаканам. Они выпили и долго сидели молча. Каждый думал о своем.

— Выход только один, — наконец изрек Зимин. -Ты должен уехать.

— А к кому придет Антон подписывать договор и кому он принесет деньги?

— Пусть все считают, что ты уехал. Надо найти для тебя укромное местечко, где ты мог бы отсидеться. А уж потом мы придумаем, как Антон тебя найдет. Важно, чтобы Никита был уверен в том, что ты убрался восвояси.

— Где же мы найдем такое местечко?

— Есть один вариант. Надо попробовать.

Из телефонной будки Зимин позвонил Виктору Плетневу, известному в городе под именем Степан. Как тот его предупреждал, Зимин ничего по телефону говорить не стал, а пригласил приятеля выпить. Степан не думал, что бывший его адвокат еще раз напомнит о себе, но раз так, пошел. Все же он был Зимину многим обязан. Прошлое стерлось в памяти, но вычеркнуть его из жизни и вырвать с корнем не получалось.

Степан явился по зову в тот же трактир. Зимин уже поджидал его за столиком у окна. По выражению лица бывшего подзащитного Зимин понял, что «разговора за жизнь» не получится. Лучше не терять времени и брать быка за рога.

Плетнев присел за столик.

— Какие-то проблемы, Кирилл Юрьевич?

— Есть один человек. Он, как и я, приезжий. Живет в гостинице. В городе ему оставаться небезопасно по ряду причин и в ближайшую неделю уехать он не может. Как бы нам убить двух зайцев?

— Ему надо схорониться на время?

— Вот именно.

— В жилом секторе не получится.

Плетнев задумался. Зимин разлил водку по рюмкам, но бывший подзащитный пить не стал.

— Есть одно местечко на реке. Брат моей жены имеет свой буксир. Баржи толкает с углем. Сейчас он на ремонте стоит. Но предупреждаю, условия там не гостиничные.

— Потерпит.

— Тогда лучше сделать это сейчас, поздно вечером, пока машин в городе много. Днем он будет выглядеть на дороге, как бельмо на глазу.

— А куда его машину девать? — спросил Зимин.

— Вдоль берега лодочные гаражи километров на пять растянулись. Большинство лодок на воде стоят, если моторы отремонтированы. Так что пустую ракушку мы найдем.

— Говори, что делать?

— Я подъеду через час на угол Двадцать первой и Двенадцатой улиц. У меня серый «Москвич-каблучок». Буду ждать вас там. Пусть оплатит счета и с вещами уезжает. Один, а вы подсядете к нему по дороге. Дежурный должен видеть его одного в момент отъезда.

— Я все понял. — Зимин выпил рюмку и ушел.

Агеев ждал его в своем номере.

— Собирайся, Матвеич, — сказал с порога Кирилл. — Будешь жить на реке. Ночью дышать свежим воздухом, а днем соляркой в кубрике буксира, если он там есть.

— Ради дела я на все готов. И не думай, что я привереда. Всякое в жизни случалось.

— Оформляй отъезд, я буду ждать тебя в конце улицы у трактира «Золотой гусь». Притормозишь, и я подсяду.

— Понял. Портфель с досье и документами оставь пока у себя. Мало ли что.

— Номера шмонают. В мой компьютер уже трижды пытались залезть.

— А ты в номере не держи. Отвези в гараж к Бартеньеву и положи в багажник своей машины. Там надежно, Антон не будет копаться в твоих вещах. Уверен, он не из тех.

— Хорошая мысль. Ладно, я пошел.

Зимин забросил портфель в свой номер и спустился вниз. Перед выходом он подошел к портье:

— Скажите, Саша, а где можно найти симпатичную девочку на ночь?

— Без проблем. На Седьмой улице есть клуб под откровенным названием «Красный фонарь». Он работает легально. Там очень широкий выбор ночных бабочек. За последствия не беспокойтесь. Не очень дорогое удовольствие.

— Спасибо за справку. А то я начинаю с ума сходить от одиночества.

— Хороших вам развлечений.

Сунув руки в карманы брюк и посвистывая, Зимин направился к дверям.

Голубой «Крайслер-конкорд» Агеева появился через двадцать минут. Машина притормозила, и Зимин запрыгнул на заднее сиденье.

— Поехали. Угол Двадцать первой и Двенадцатой. Серый «каблучок». Мигнешь ему фарами пару раз и поедешь следом.

На всякий случай Зимин прилег на сиденье. Машина шла мягко и тихо.

— Не мог, Матвеич, купить себе какую-нибудь «Ауди» или «Мерседес»? Твоя машина в глаза бросается. Слишком яркая и запоминающаяся.

— Кому мы нужны, Кирюша. Не паникуй раньше времени. Я спокоен. Поверь, у меня прекрасная интуиция. Хороший нос заранее кулак чует. Не вижу причин для паники… А вот и «каблучок»… Сигнал мой понял, еду за ним.

Дорога резко пошла под уклон.

— Вставай, конспиратор. Мы выехали из центра. Здесь улочки полутемные, домишки спят.

Зимин приподнялся. С высоты холма было видно, как в лунном свете серебристой лентой изгибалась огромная река, и чем ниже они спускались по склону, тем шире она становилась. Слева, километрах в двух, сверкал тысячами огней новый мост, будто кто-то ярким фломастером перечеркнул водный простор от одного берега к другому.

— Красотища, — протянул Зимин. — Грандиозное сооружение.

Вдоль берега сверкающим бисером были разбросаны разноцветные огоньки.

— Это лодочные ангары, — сказал Агеев. -Точнее, сараюшки. У многих горожан есть свои моторки, глиссеры и даже катера. Только далеко на них не уплывешь. Пять километров вправо, пять влево, а там граница и замок. Особо не разгуляешься.

У реки они свернули вправо, еще минут десять ехали вдоль берега по узкой бетонке и наконец остановились. Все вышли из машин. Левый берег едва был виден. За зеркальной гладью, где-то очень далеко, протянулась узкая черная полоска леса.

— Прямо-таки морские просторы, — помотал головой Зимин.

Вдоль деревянной пристани, толкая друг друга боками, покачивались буксиры. Плетнев махнул рукой и направился к пирсу. Они пошли следом. Возле одного из буксиров Степан остановился и свистнул. На носу посудины зажегся фонарь. На палубу вышел толстяк в тельнике и комбинезоне. Он напоминал колобка, на которого напялили черный курчавый парик.

— Колян, спустись-ка к нам.

— Это ты, Степан?

— А кто еще-то?

Плетнев оглянулся и внимательно посмотрел на Агеева, будто пытался его оценить перед принятием на работу.

— Филимон Матвеич Агеев, — представился проситель, стараясь понравиться. — Долго я вас своим присутствием обременять не буду. Вот только машина…

— Ключи в зажигании?

—Да.

— Все в порядке, не волнуйтесь.

— Сколько я должен?

— Это не мне, а ему, — Плетнев указал на приближающегося к ним колобка. — Сколько сочтете нужным, перед отъездом.

Скатившись по трапу, толстячок оказался рядом с гостями.

— Всех приветствую, господа. Закусь в холодильнике, выпивка ваша.

— Возьмешь на борт Филимона Матвеича. Дней на десять. Голубую машину под навес.

— Раз надо, значит, надо, какие вопросы.

— Ну все, Колян. Об этом знаем только мы четверо. Если что, к нему этот господин приедет. -Плетнев кивнул на Зимина.

— Как скажете.

— Пейте без нас, а нам пора возвращаться в город, — сказал Зимин, хлопнул по плечу Агеева и направился к «Москвичу».

Он попросил Степана высадить его на Седьмой улице, где они и распрощались.

Метров триста Зимин шел целый час: заглядывал то в пивнушку, то в трактир и выпивал по рюмке. Так и добрался до «Красного фонаря». Услуги зазывалы ему не требовались. Он сам зашел. Посреди просторного холла стоял круглый диван метров десяти в радиусе. На нем расположились девушки в нижнем белье. Ассортимент богатый, на любой вкус. На столе подносы с шампанским. Обстановка такая, какой ее показывают в кино, без особой фантазии и изюминки.

К гостю тут же подошла дамочка лет сорока в вечернем платье. Красивая женщина, сексуальная, с просящим взглядом.

— Желаете провести приятно время?

— Не возражаю.

— На час или до утра?

— До утра. Вы мне подходите. Шампанское я не пью, а водочки и закусочки принести в номер необходимо. Я нуждаюсь в долгих прелюдиях.

— Польщена вниманием такого интересного мужчины, но я клиентов не обслуживаю, у меня административная работа. Тут есть девушки поинтересней и моложе.

— Как скажете. Тогда на ваш вкус, но самую молодую и не круглую дуру.

— Хорошо. Есть такая. Как только она освободится, я пришлю ее к вам. Девятая комната, второй этаж, направо по коридору. Выпивку и закуску вам принесут сейчас.

— Сколько с меня?

— Расчет после услуг. У нас тарифы. Утром подсчитаем. Останетесь довольны.

Холодную водку, сало, капусту, грибы, селедку и прочую снедь ему принесли сразу, едва он вошел в комнату, где все было в кроваво-красных тонах, включая огромную кровать.

Зимин скинул одежду, сел на эту кровать и выпил пару рюмок. Минут через пятнадцать появилась выбранная по вкусу хозяйки красотка, в прозрачном пеньюарчике, сквозь который проглядывали все ее прелести. Зимин оторопел. Девушке было лет пятнадцать. Очень красивая, совсем юная, с нежной кожей и без косметики. У Зимина по коже пробежала дрожь.

Девушка скинула халатик и подошла к нему.

— С чего мы начнем, милый?

— Как тебя зовут, дочка?

— Джулия.

— А по-настоящему?

— Маша.

Рука клиента потянулась за брюками.

Если директор вызывал к себе подчиненных в начале рабочего дня, значит, предстоял разгон. Обычно первую половину дня он занимался своими делами и доступ в кабинет был закрыт. Для всех, но только не для жены. Она-то могла в любую минуту нагрянуть. Короче говоря, Леля очень удивилась звонку секретарши и срочному вызову. На производстве главного бухгалтера Лелей никто не называл. Елена Андреевна Бартеньева была не вызвана, а приглашена. В конторе ее статус приравнивался к директорскому. Она имела полномочий не меньше.

Секретарша в приемной сидела с заплаканными глазами. Значит, и ей досталось. Бедная девочка, терпеть такого психа ежедневно не каждому дано.

— Что случилось, Надюша?

— Конверт Никите Ивановичу принес курьер. Я получила, расписалась, передала с остальной почтой… Так он меня обзывал, обзывал, я таких слов раньше и не слышала, — хлюпая, рассказывала девчонка.

— А в чем проблема-то?

— На конверте нет обратного адреса. Я не обратила внимания. Где теперь этого курьера найдешь? Я его раньше никогда не видела.

— Ладно, вытри сопли, сейчас все уладим.

Дама прошла в кабинет большого начальника. Она-то его не боялась, имея свое оружие против контуженного психопата.

Никита мерил шагами огромный кабинет, похожий на антикварный магазин.

— С цепи сорвался?

Луговой остановился.

— Наконец-то! Сколько тебя ждать можно?

— Господи! Да ты весь зеленый, как лягушонок. Может, врача вызвать?

— Дура! Иди к столу и глянь на картинки, присланные мне утром.

Леля подошла к огромному резному столу из мореного дуба и увидела с десяток цветных фотографий, разбросанных по всей его площади. Она собрала их и начала разглядывать. Увидев первый же снимок, почувствовала острый укол в сердце, будто ее на шампур нанизали. Стопроцентная порнография в самых грязных ее проявлениях. Отвратное зрелище, и морды героев вызывают тошноту. Вот только эти самые рожи принадлежат им. Одна ей, другая ему.

— Как это… Кто это… Где это… Не может такого быть… Это же…

— Заткнись! Закуковала! Может, и есть. Глаза-то разуй. Вчера снимали.

— Почему вчера?

— Потому, что в белых чулках ты пришла вчера, а купил я их тебе три дня назад.

— Бог мой!

— Не твой! Черт твой. Только сатана мог стать невидимкой, проникнуть в наш номер и фотографировать в упор.

— Зачем?

— Сядь, выпей воды и подумай своими куриными мозгами, зачем делают такие фотографии?

Леля села в плюшевое кресло и долго смотрела в пол, но вряд ли что-нибудь соображала, слишком опустошенными и бессмысленными были ее глаза.

— Ничего не понимаю. Может, объяснишь мне все по-человечески, а потом будем думать, -сглотнув, промямлила она наконец.

— Записочка к снимкам приложена. Очень содержательная.

— Читай.

— Слушай: «Имею огромное желание преподнести твоей жене подарочек на день рождения. Ей понравится. А ты как считаешь? Удачная мысль?

Возможен и другой вариант. Единственный. Полмиллиона долларов в обмен на негативы. Срок — ровно неделя с момента получения картинок. •

Подумай и реши. Если согласен, дай знак.

Подвесь к зеркалу заднего обзора в своей машине любую безделушку. Я буду знать, что ты согласен, после чего получишь следующие инструкции. Деньги наличными — или картинки у твоей жены. Жду сигнала».

— Вот теперь все понятно. И что решил? -Женщина начала приходить в себя.

— Если Катя получит фотографии, нам с тобой крышка. Она отомстит. Мэр сделает все, что она захочет. С Катькиным извращенным умом, злобой и мстительностью она придумает такое, что жизнь адом покажется, а смерть — спасением. Лучше уж сразу голову в петлю сунуть.

— Это не выход.

— Сам знаю. Кумекай. Ты ведь под стать Катьке, такая же стервозина. Сплети интригу поинтересней, как нам из воды сухими и целыми выбраться.

— Надо платить. А где взять?

— Мне надо подумать. Встретимся во время обеда.

— С ходу такие вещи не решаются. Не пори горячку. Остынь. Подумаем вместе. Я о деньгах, а ты о человеке, который мог написать письмо, ^_ уже деловым тоном произнесла любовница директора.

— Оно на машинке напечатано.

— Идиот, я о другом. Кто мог знать о наших отношениях, следить за нами, фотографировать. Кто мог знать, что мы имеем доступ к наличным.

— Мы его не имеем.

— Заткнись. Этот человек знает, как можно обналичить деньги.

— Таких умников в нашем городе полно. Все образованные в плане афер.

— Торопишься. Успокойся. Не напортачь сгоряча. Автор письма не местный, но все знает о тебе и о твоей жене. Местному полмиллиона долларов не нужны. Разве только для засолки. Что он с ними будет делать? В банк понесет? Думай, голова. До обеда три часа.

Думать долго Луговой не любил, а точнее, не умел. Не прошло и десяти минут, как его покинула Леля, а он уже шел к своей машине. Еще через пятнадцать минут он входил в гостиницу «Кедр». Дежурный впервые видел директора таким возбужденным. Красное лицо горело, хоть прикуривай, толстую шею покрывали белые пятна.

— Привет, Федька, Агеев у себя?

— Нет, Никита Иваныч. Вчера уехал. Совсем, с вещичками.

— Уверен? — Громадная лапища схватила парня за лацкан пиджака.

— Сашка утром смену сдавал. Вот его отчет. В двадцать три пятнадцать вышел с вещами, оплатил счет, сел в свою машину и уехал.

— С вещами, говоришь?

Он отпустил парня, секунду подумал и бросился к выходу, не обратив внимания на человека, сидящего в холле с газетой в руках.

Зимин проводил взглядом взбешенного мужика, севшего в свой бежевый «Мерседес».

Матвеич не ошибся в своих предположениях. Он стал подозреваемым номер один. По логике вещей так и должно быть. Успели. От такого головореза чего угодно можно ожидать.

Через сорок минут машина Лугового затормозила у шлагбаума на выезде из города. Охранники встретили его, приложив руку к козырьку.

— Эй, орлы, не открывайте перекладину, я никуда не еду. Есть вопрос. Начиная со вчерашнего вечера по сей момент из города выезжал голубой «Крайслер»? Длинная машина, вся покрытая хромированными деталями.

— Легковые вообще не выезжали, только самосвалы и фургоны с рыбокомбината.

— Понял. Порядок.

Прошло еще не менее сорока минут, пока он доехал до конца моста по другую сторону реки. Такой же шлагбаум, такие же охранники. И здесь ему сообщили, что голубая машина через пост не проезжала ни в ту, ни в другую сторону.

Третья щель, через которую можно было просочиться из города на машине, — это паром, который все еще действовал, несмотря на построенный мост. Но на пароме теперь только скот переправляли на свежие пастбища.

И тут ему сказали то же самое.

Других способов выбраться из города у Агеева не было, а значит, он до сих пор в Тихих Омутах и уйти из города Никита ему не даст. А тот и не захочет, пока денег не получит. Его даже искать не надо. Сам найдется.

К обеду Луговой вернулся в свой офис.

— Вызови главбуха и прикажи принести нам обед ко мне в кабинет, — бросил он секретарше, прошел к себе, рухнул в кресло и закурил. Ему казалось, что все проблемы решены. Леля не заставила себя ждать, пришла быстро, держа в руках две папки.

— Что решил? — спросила она с порога.

— Я знаю, кто послал фотографии.

— Знаешь или подозреваешь?

— Уверен на девяносто процентов. Этот ублюдок уже пытался высосать из меня бабки. Именно полмиллиона. Может быть, я и клюнул бы на его приманку, но у меня нет своих денег. Ни гроша. До вчерашнего дня этот тип находился в гостинице «Кедр». Вчера в одиннадцать вечера смылся. Но он из Омутов не выезжал. Я проверил. Где-то затаился, сволочь!

Леля села на диван и положила папки рядом. Подумав, она спросила:

— Ты сможешь его найти за неделю?

— Бесполезно. Слишком хитер и умен. И смысла в этом нет.

— А в чем смысл? Он может отослать снимки Катерине?

— Может, если ему не заплатят. Сволочной мужик.

— Почему же нет смысла его искать?

— Сам найдется. Надо дать согласие. Взять его можно при передаче денег.

— Сам говоришь, он не дурак.

— Куда бы я деньги ни положил, забрать-то он их должен.

— Пошлет другого. Человека со стороны.

— И другого проследить можно. Они же где-то должны встретиться. Деньгами рисковать нельзя и взять их негде. Подложим «куклу». Капкан все равно сработает.

— Уверен?

— Он не сможет выехать из города. Тут всего три лазейки, и я их перекрою.

— Так называемой «куклой» ты его лишь разозлишь. Он не простит подвоха, если не сумеешь его взять при обмене. Тогда нас уже ничто не спасет. А вот деньги, настоящие, мы вернуть сможем, когда он с ними попытается уйти. Если только он через тайгу не рванет. Лучше потакать ему и выполнять все его требования до тех пор, пока он не выйдет за черту Тихих Омутов. Далеко не уйдет. Важно не спугнуть. Ты понял? Куча денег усыпит его бдительность. Он должен считать тебя лохом. А ты должен делать вид, что веришь, будто он вчера уехал.

Луговой покачал головой:

— Умная ты баба, Лелька, может, скажешь, где нам полмиллиона взять? А то я всю мелочь на трамвай истратил.

— Скажу. Если очень постараться, то деньги у нас будут дней через пять.

— Белены объелась.

Леля открыла папку и достала документы.

— Завтра должны отчислять деньги за станки для нового цеха. Со станкостроительным заводом мы сотрудничаем много лет. Я знаю их главбуха и коммерческого директора. Им ничего не стоит обналичить деньги, за определенный процент, разумеется.

— Мы перечисляем им шестьдесят тысяч, а не полмиллиона. Заявку подписывает моя жена. Катерина умеет считать.

— Все правильно. Заявки составляю я, а ты несешь их ей на подпись.

Холодный ровный голос Лели раздражал директора.

— И мы тоже подписываем… Черт, да не в этом дело…

— Помолчи. Она уже тысячи заявок подписала. В день по десятку. В этой заявке будет написана цифра шестьдесят, а прописью сумму я просто забуду написать. Она этого не заметит. Дашь на подпись бумаги перед сном, а до того выпей с ней коньяку. Уверена, она не заметит. Если получится, мы спасены. Перед тем как сдать заявку в банк, я добавлю в нее нолик и допишу сумму прописью: «шестьсот тысяч долларов США ноль-ноль центов». Банк перечислит деньги соответственно документу. Заявки-то пишутся моей рукой и дописать я могу все, что угодно.

— А дальше? Катька нас в тюрьме сгноит.

— Почему? Отчет она получает в конце месяца, а сегодня лишь десятое число. Теперь слушай и вникай. Цепочку раскладываем по звеньям. Заявку я уже составила. Сегодня вечером ты должен стать пай-мальчиком и очень любить свою женушку. Одним словом, нужна ее подпись на заявке. Тебя это в первую очередь касается… Я говорю о фотографиях. Завтра я сдаю документы в банк. В течение сорока восьми часов завод получит злополучные шестьсот тысяч. Переговоры с руководством завода я беру на себя. Пятьсот тысяч они для нас обналичат, шестьдесят берут за станки, а сорок кладут в свой карман за услугу. Через пару дней я поеду на завод проверять отгружаемое для нас оборудование и заберу у них полмиллиона наличными. Эти деньги мы берем напрокат и отвечаем за них головой. Дальше твое дело. Передача денег шантажисту и их изъятие у него возлагается на тебя. Я даже думать об этом не хочу. На все про все тебе дается семь, максимум десять дней. Затем я или ты отвозим наличные на завод, и они перечисляют их обратно на наш счет с сопроводительным письмом о допущенной финансовой ошибке. Все встает на свои места. К концу месяца баланс как всегда идеален.

— А сорок тысяч? Те, что они берут за услуги?

— В отличие от тебя, голодранец, я имею деньги. У меня их хватает. Недостающую сумму я перечислю со своего счета на комбинатовский, и это не вызовет подозрений у банкиров. Мало ли, за какую услугу я переправляю в свой комбинат деньги. Может, хочу второй дом на берегу реки выстроить.

— Ну ты и голова, Лелька! Катьке до тебя далеко.

— Однако я на нее работаю, а не она на меня. Но если ты упустишь шантажиста, тогда уже нас ничто не спасет.

— Я его из-под земли вырою и в землю врою.

— Твое дело. Только такой план приемлем. Рисковать мы не можем.

Леля достала из кармана маленькую плюшевую обезьянку на резиночке и бросила Луговому. Тот поймал игрушку и тупо уставился на нее.

— Это что, намек?

— Кретин. Это знак для шантажиста. Повесь эту хреновину на зеркало в своей машине. Он должен понять, что ты сдался и согласен на его условия. И во что бы то ни стало подпиши заявку. Ради такого дела можешь даже трахнуть свою жену, если она тебе даст.

Никита криво усмехнулся:

— Уже ревнуешь?

— С ума схожу. Кому ты, кроме меня, нужен? Ладно. Я пошла работать. И не забудь сжечь фотографии, а то Катька завалится сюда, и шантажист хлеб свой потеряет.

— Уже сжег.

Леля только сейчас обратила внимание, что в кабинете горел камин. В такую-то невыносимую жару! Ну что с него взять? Дегенерат. Кроме постели, ни на что не способен.

— Ты бы еще пожар в городе устроил, для убедительности. Убери аквариум от камина, не то получишь уху из золотых рыбок. А из ухи аквариума уже не получится. Существуют необратимые процессы. Пора взрослеть, ребенок.

На пороге Леля столкнулась с секретаршей, несущей поднос с обедом.

— А вы, Елена Андреевна, обедать не будете? Я двоим несу.

— По горло сыта.

Она вышла, хлопнув дверью.

Зимин появился в гараже и, увидев свой драндулет в разобранном виде, даже обрадовался. Если бы машина была готова, у него не оставалось бы повода задерживаться в городе. Привлекать к себе внимание местных жандармов не входило в его планы. В какой-то степени он уже сожалел о затеянной афере. Но, во-первых, не видел иного способа вытащить Бартеньева из города. А во-вторых, обожал всякого рода авантюры и экстремальные ситуации. Если, конечно, наблюдать за ними со стороны, не рискуя собственной шкурой.

Ему очень хотелось узнать план Бартеньева, но от этого парня вряд ли дождешься откровенности. Человек в футляре. Замкнутый, скрытный с непроницаемым холодным лицом. Одному Богу известно, что творится в его голове. Хватит ли у него ума обвести вокруг пальца такого прожженного прохвоста, как Никита Луговой?

О Луговом Зимин знал все из досье, полученного от Агеева. Сейчас он привез его с собой, чтобы оставить в багажнике машины. Самое надежное укрытие. К тому же Зимин надеялся на любопытство Бартеньева. Было бы идеально, если бы Антон прочитал материалы на своего оппонента. Может, тогда он понял бы, с кем имеет дело, и принял дополнительные меры предосторожности. В любом случае Антона придется подстраховать. Не для того он искал его все эти годы, чтобы какой-то подонок прибил парня в темном закоулке. Слишком просто и легко. Бартеньев заслуживает другого наказания, смерть — примитивная и малопоучительная месть.

— Извините, Антон,, если позволите, я оставлю свой портфель в багажнике машины. Подальше от любопытных глаз. Там лежат секретные материалы, хранить их в гостиничном номере опасно.

— Оставляйте. Это же ваша машина.

Антон возился с двигателем и мельком взглянул на клиента:

— Вы торопитесь? Я хочу сделать работу на совесть, чтобы вы потом меня не проклинали, стоя на обочине с мертвой машиной. Куда бы вы ни поехали, в любую из сторон, до ближайшего города не менее полутора тысяч километров.

— Нет, я не тороплюсь. Мне очень понравились ваши пляжи. Да и жара не лучший спутник в дороге. Я устроил себе небольшой отпуск. В Москве такой роскоши не позволишь. Телефоны оборвут и из любой щели достанут. Да, кстати, мой сосед вчера уехал, вернется через неделю. Он просил вам сообщить об этом.

Известие об отъезде Агеева не вызвало никакой реакции. Обычное дело — человек уезжает по долгу службы, не сидеть же ему на привязи.

В ангаре появился Никита Луговой. К такой встрече Зимин был не готов. Какого черта ему здесь надо? Здоровяк подошел к машине и косо глянул на Зимина, потом на его «Жигули». Этот бугай даже не догадывается, что в багажнике стоящей перед ним развалюхи лежит описание всей его жизни, всех его деяний. Интересно, сколько с него можно было бы содрать за эти сведения?

— Антон, мне надо с тобой переговорить, — зычно гаркнул Луговой.

— Ладно, господа, не буду вам мешать, — бросил Зимин и направился к выходу.

Он перешел через дорогу и заглянул в закусочную. Зал, как всегда в это время, пустовал.

— Привет, Валерий Палыч.

— А, Кирилл! Все маешься? Что-то на Антона не похоже. Завозился он с твоими «Жигулями». Никак хочет из них «Мерседес» сделать.

— А я и сам не очень тороплюсь. Река в ваших местах, как море, вода чистейшая, песочек, зонтики… Чем не курорт? Просто оазис в зеленой пустыне.

— Рад, что тебе нравится. Кофе?

— Хорошо бы и яичницу с ветчиной. Жор напал.

Зимин сел у окна за знакомый столик. Он видел, как Никита и Антон вышли из ангара и остановились возле шикарной машины. Бартеньев молчал, Никита что-то говорил. Жаль, что нельзя было слышать их разговора. А так хотелось бы!

— Послушай, Антон, сегодня у нас вечеринка, и я прошу, чтобы ты с Лелей пришел. У меня есть разговор к тебе. В городе очень мало людей, кому я могу доверять. Дело серьезное. Тебе я доверяю, ты не трепач, и с головой у тебя все в порядке. Придете?

— Как Леля скажет, так и будет.

— Катя с ней уже говорила. Твоя жена приняла приглашение.

— Тогда нет проблем.

— Хорошо. До вечера.

Никита сел в свой бежевый «Мерседес». Бартеньев заметил — на зеркале заднего обзора висела лохматая обезьянка. С боку и не увидишь через тонированные стекла, а через лобовое стекло она просматривалась отчетливо.

Ничего другого он и не ждал. Луговой был зажат в крепкие тиски. Антон видел его растерянность.

Он вернулся к работе и даже не думал о предстоящей вечеринке.

А Зимин был обеспокоен. Он ничего не знал о сигнале шантажиста в виде игрушки, висящей на зеркале. Согласен Луговой платить или нет -можно только гадать. Скорее да, чем нет. Зимина беспокоил и другой вопрос. Мог ли Антон войти в число подозреваемых? Не такой широкий круг друзей у Лугового, а тем более тех, кто мог знать о его отношениях с Лелей Бартеньевой. Элементарный логический просчет мог вывести шантажиста на чистую воду, если только Луговой поверил в факт отъезда Агеева из города. Он будет рыть копытом землю. Так просто с полумиллионом долларов никто расставаться не захочет, даже если они лишние.

Что говорит в пользу Антона и отводит от него подозрения? Первое. Муж, как правило, единственный, кто не знает об изменах жены. Бартеньев знает, но не реагирует. Второе. Зачем Антону деньги? Парень находится в федеральном розыске и даже документы не поменял, оставив собственное имя. Куда ему бежать? Ни кола ни двора, даже родственников нет. Луговой считает его безвольным тюфяком и никогда не поверит, будто такой тип может пойти на грандиозный по своим масштабам шантаж. Тихий безобидный рогоносец! Зимин успокоился. Нет, Луговой приезжал в мастерскую по другим делам.

Смешно, если Никита попытается поймать шантажиста с помощью Антона. Вот будет цирк. Этим он повяжет Бартеньева по рукам и ногам. А что, если Луговой попытается использовать Антона как курьера для передачи денег вымогателю? Фантастика! Быть такого не может. А вдруг?

Зимин любил и умел фантазировать, плохо, если его фантазии обретут реальный результат.

— Ты чего бормочешь себе под нос, Кирилл? -спросил хозяин, ставя на стол очередную чашку кофе.

Вечеринка проходила стандартно. Все те же лица, бессмысленные разговоры, сдобренные хорошей порцией русского мата, чем особенно выделялись женщины, пошлые анекдоты и что-то о делах. О политике здесь не говорили. Тема далекая и малопонятная. То, что делалось в Москве и других регионах, никак не отражалось на жизни местных жителей. Они жили по своим законам и не задумывались о других.

Бартеньев, как всегда, сидел в сторонке и цедил пиво. Все, что происходило вокруг, его не касалось, он умел отключаться и думать о своем. Сейчас он мечтал повстречать Машу в Москве. Ему достаточно просто знать, что она живет рядом и он может ее видеть. Пусть даже издали. А вдруг он уговорит ее поехать в Тибет? Он мог бы показать ей весь мир. Конечно, Антон не мечтал о каких-либо отношениях между ними, разве что о платонических. Большего ему и не надо.

Грезы! Грезы! А вот и действительность. Уже под приличным хмельком к нему подсел Луговой. Здоровенный мужик оглядывался по сторонам, как карманный вор, а его красные глазки бегали по углам, будто тараканчики по жирной тарелке.

— Нашелся в городе один говнюк и требует с меня кучу денег, — начал он без вступления. — Мразь. Я догадываюсь, кто это. Не наш, не местный. Когда-то мы были знакомы. Я ему отказал. Но он не успокоился. Хочет взять деньги силой.

— Это у тебя-то взять силой? — холодно спросил Антон.

— Я знаю только одно, платить мне придется. Но он не сможет забрать деньги и остаться незамеченным. Так не бывает. Его надо накрыть с деньгами. Поможешь? Дело деликатное, я не могу втягивать в него посторонних. Ты человек свой и тебе можно доверять.

— Какой с меня прок? В боевики я не гожусь.

— От тебя никто не ждет военных действий. Мне нужен наблюдатель. Я достал рацию. У шантажиста ты не вызовешь подозрений. Будешь сидеть в машине, а я спрячусь где-нибудь неподалеку и буду ждать твоего сигнала.

— Детский сад. Почему бы тебе не обратиться к нашему сыскарю Захару Прошкину? Уж от него никто не уйдет. Гарантировано!

Луговой скрипнул зубами и сломал в руках дымящуюся сигарету.

— Идиот! Прошкина заинтересует, где я взял деньги. Он начнет копать, и в итоге я же попаду в его капкан. У Захара нет друзей и врагов. Все для него на одно лицо. Кроме мэра, разумеется. Не дай Бог ему узнать что-то. Все! Крышка! Знаешь, сколько голов полетит! Думаешь, я один в этом завязан? Речь идет о больших деньгах.

— Для меня нет ни больших, ни малых денег. У меня их вообще нет, и они мне не нужны. Ты подумай хорошенько, как сделать все чисто и без шума. Я не спец в таких делах, особо на меня не рассчитывай. Но, конечно, если сумею, я тебе помогу.

— Это то, что я и хотел от, тебя услышать.

Никита встал и направился к разгульным гостям, где жена Кости Каюмова готовилась к традиционному стриптизу.

Антон не предполагал, что Никита обратится к нему за помощью. Озадачил. Придется менять стратегию. Понадобится сообщник. А где его взять? Кузьма? Инвалид без руки и ноги. Разве он справится? Кто же еще? Владелец автомастерской Сема Ракитин? Нет, не годится. Слишком честный и добрый мужик. Он не может его втягивать в грязные дела.

Настроение у Бартеньева портилось. Затея грозила провалом, а на ошибку он не имел права. Так же, как сапер. Надо думать. Серьезно думать. И он думал, пока подвыпившая жена не толкнула его в плечо:

— Ты собираешься вести меня домой, зануда? Антон встал.

Какое же надо иметь здоровье, чтобы нализаться до чертиков, а утром встать и идти на работу, манипулировать цифрами, сводить дебет с кредитом.

Помимо очередного ушата с помоями, опрокинутого Антону на голову по пути домой, Леля ему сообщила, что завтра утром уезжает в командировку на два дня. Из всего ею сказанного новость о командировке могла претендовать на приятное известие.

Антон отнес жену на второй этаж и положил в кровать. Храп разнесся по дому, еще когда он ее вносил. Возле кровати он увидел синюю папку и раскрыл ее. Среди бумаг он обнаружил копию банковского чека на сумму в шестьсот тысяч долларов США и квитанцию о переводе денег на станкостроительный завод. В тонкостях денежных махинаций Антон ничего не смыслил, но понял главное: маховик заведенной им машины закрутился и начал набирать обороты. Значит, к делу они подошли основательно. Куклу ему подбрасывать не станут. Ставка делается на захват шантажиста в момент передачи денег. Логично и безопасно. Получив деньги, шантажист потеряет бдительность. От одного вида полумиллиона долларов можно речи лишиться. Город слишком мал, чтобы уйти из точки «А» в точку «Б» незамеченным, да еще с огромной суммой денег. По логике вещей передача денег должна осуществляться поздним вечером. Примерно от одиннадцати до двух ночи, когда темно и на улицах полно народа. Так думает Никита. Лельку он не будет задействовать в операции по передаче денег, да она и не согласилась бы. Решил использовать мужа любовницы, чтобы прикрыть свои грязные связи с ней. Семейный подряд. Спит с бабой, а ее мужа ставит на шухере, чтобы его жена их не застукала. Наглец. Вот люди! И откуда такие берутся? Впрочем, других в этом омуте найти трудно. Единицы.

Антон положил папку на место и пошел вниз спать. На сегодня хватит. Утро вечера мудренее.

На душе у Бартеньева кошки скребли. Все ему опостылело. Хотелось вздохнуть полной грудью. Он бросил работу и ушел. Минут тридцать бродил возле школы, где училась Маша. Она занималась с учителями дополнительно за деньги, чтобы показать себя в Москве с лучшей. стороны. У нее была цель в жизни, девочка знала, чего хотела, и он гордился ею.

Встреча выглядела случайной, так он устроил. Маша улыбнулась:

— Привет, дядя Антон. Давно не заходили.

— Может, загляну на днях. Идем, я тебя провожу.

Зимин наблюдал за ними с другой стороны

улицы и старался вспомнить, где он видел девчушку, которую так долго поджидал Бартеньев, глядя на окна школы. Его финт со случайным столкновением с малолеткой выглядел банально. Не угомонился парень, все еще тянет его на молоденьких девочек. Странно он себя ведет. Аж покраснел весь как помидор, увидев выходящую из школы соплюшку. И хочется, и колется! Это тот случай, когда все позволено и можно себя не ограничивать в желаниях, а он тает, как мороженое на солнце.

Зимин проводил их до дома, у ворот которого на лавочке сидел инвалид с клюкой. Девчонка его поцеловала, и они втроем вошли в калитку. Странно. Ведут себя, как родственники. Но у Бартеньева нет никаких родственников. Зимин вернулся в гостиницу.

Шел пятый день с момента появления Бартеньева в номере Агеева. Агеев с ума сходил на

буксире. Условия там не подарок. Кто-то, может, и привык к таким, но только не Агеев, проживший большую половину жизни в роскоши. Срок истекает через два дня, а Антон не чешется. Во всяком случае, по нему не заметно, что у него в кармане скоро появится полмиллиона долларов и он к чему-то готовится. Не пора ли напомнить парню о приближении срока, данного ему на добычу денег? Может, он уже передумал или орешек оказался ему не по зубам. Задачку дали ему нелегкую, но не похоже, чтобы он суетился. Полный штиль на горизонте.

Зимин блуждал в потемках. Надо идти на разведку. Завтра же, утром. Далее откладывать нельзя.

Он и не подозревал, как бурно развиваются события и какая титаническая работа ведется на общее благо тех, кто стоит на его стороне.

Бартеньев вернулся домой поздно. Леля спала. Возле кровати стояла пустая бутылка из-под водки. Опять наклюкалась. С чем же она вернулась? Вряд ли с пустыми руками. Не тот она человек. С Никитой ей встречаться сейчас опасно. Результат командировки должен находиться в доме. Но на работу Леля уходит рано, значит, побоится тащить в дом деньги, утром он может застать ее врасплох. Антон вышел в сад и направился в гараж. В ящике стола с инструментами лежали запасные ключи от машины. Бартеньев запер дверь на щеколду, отключил сигнализацию и открыл багажник.

Под ковриком, в нише для запаски, лежал холщовый мешок, похожий на тот, где хранят гаечные ключи. Антон развязал тесемки и опрокинул его. На коврик высыпались банковские упаковки со стодолларовыми купюрами. Их было больше, чем он мог себе представить. Пятьдесят пачек по десять тысяч в каждой. Антон долго стоял, не двигаясь, и смотрел на деньги. Ему никто не мешал сейчас же уехать. Просто завести мотор, сесть и уехать… Глупая мысль. Шальная. Он и не думал, что какие-то разрисованные бумажки могут иметь такое воздействие на человека. Странно. Похоже, действовал инстинкт, передающийся веками из поколения в поколение. Он никогда не тянулся к богатству и холодно относился к деньгам. Дело не в самих деньгах, скорее, возможностях, которые они тебе дают.

Бартеньев сложил деньги в мешок, завязал тесемки, положил все на место и вернулся в дом.

Эту ночь он спал плохо.

Время шло, а Зимин все еще ничего не. понимал. Может быть, он зря оставил досье на Лугового в багажнике? Прочитав его, Антон мог испугаться и решить не лезть на рожон. Если так, то придется менять план и действовать иначе. Он и без того потерял уйму времени и начинает мозолить глаза некоторым горожанам. Опытный юрист, он разбирался в сыске не хуже местных следопытов. За ним наблюдали. Непристально, конечно, как это делает наружка, но о нем знали и помнили: есть такой чужак, гуляющий по городу. Главное, не лезть не в свои дела и ничем не интересоваться. В городе любопытство считается пороком, он эту простую истину уже понял. Пока машина его не сделана, он может особо ни о чем не беспокоиться, но если он не уедет после ремонта, тогда им займутся всерьез.

В гараж Зимин отправился пешком. Он не знал, с чего начать разговор с Бартеньевым, но понимал, что парню пора развязать язык. Антон ждал Зимина. Не сегодня, так завтра. Именно этого типа он и определил себе в партнеры.

Смешно получается, они нуждались друг в друге, правда, по разным причинам, однако не решались на сближение. Осторожничали. Рано или поздно кто-то должен был сделать первый шаг. И сделал это Зимин.

Его появление в ангаре воспринималось как должное: человек скучал от безделья. К его удовольствию ремонт продвигался медленно.

— Вот что значит покупать отечественные машины, — сказал он с тоской в голосе.

— Дело не в машине, а в сборке, — ответил Бартеньев. — Идите в закусочную напротив. Я сейчас к вам присоединюсь. Руки помою. Пора выпить кофе.

Предложение было неожиданное, но очень интересное. Может, и не придется парню язык развязывать, сам созрел для разговора? Это меняет дело. Зимин сделал свой шаг, пришел к нему, теперь надо ждать ответного хода.

Валерий Палыч встретил постоянного клиента как родного.

— Кофейку?

— Да, сразу четыре чашки. Механик решил составить мне компанию. Хороший мужик, только слишком замкнутый. Ему бы в разведчики идти, а он в машинах ковыряется.

— Было бы о чем говорить. Футбол и хоккей он не любит. Но толк знает во многом. Я как-то ему про свой самолет рассказывал. На испытательном полигоне сбой произошел, ну описал ситуацию в подробностях. Он сидел, ел омлет и слушал, а потом вдруг коротко и четко определил причину сбоя двигателя. И ведь прав оказался. Когда инженеры движок разобрали, тот же диагноз поставили. Но им все по косточкам разложить пришлось, а Антон в глаза этот движок не видел, по моим словам правильную диагностику сделал. Непростой он парень. А то, что молчун, так это неплохо. Чего попусту языком молоть.

— Прав ты, Валерий Палыч. Я тут несколько дней прожил и язык проглотил. Говорить и впрямь не о чем.

Пришел Бартеньев. Они устроились за столиком у окошка, а хозяин вновь уставился на экран телевизора.

— Вы что-то хотели мне сказать, Антон? — пошел в атаку Зимин. — Пожалуйста, я вас слушаю.

— Вы, наверное, знаете, что я был у вашего приятеля и имел с ним разговор. В тот момент вы стояли на балконе.

— Любопытный вывод.

— За занавеской гулял дым от сигареты, стакан с пивом вы прихватили с собой, но мокрое пятно от него на столике осталось.

— Хорошая наблюдательность.

— Не в этом дело. Условия я выполнил. Деньги будут завтра.

— Очень хорошо. Я думаю, Филимон Матвеич должен приехать на днях, может, даже и завтра.

— Я ему верю. И вам мне придется довериться, раз вы приятели. Нам необходимо совершить несколько не совсем обычных операций. Это не моя прихоть. В целях безопасности. Речь идет о кругленькой сумме. Первое. В город ему лучше не приезжать и в гостинице не останавливаться. Для заключения договоров я встречусь с ним где-нибудь на окраине. Так будет спокойнее.

— Воля ваша. Как скажете, так он и сделает. Ведь ради заключения контракта Филимон Матвеич и возвращается сюда.

— Деньги вывозить из города в портфельчике тоже нежелательно. Могут устроить досмотр. У нас всякое случается.

— Может, деньги вывезти по частям?

— Решайте сами. Мое дело предупредить. И еще по поводу денег. Я не смогу их передать из рук в руки. Но я вам скажу где, когда и как их взять. Это должны сделать вы, и хочу предупредить заранее, что это сопряжено с некоторыми трудностями и даже опасностью. Господин Агеев должен вам за это заплатить, пусть вычтет желаемую вами сумму из моей. Так будет справедливо.

— Вообще-то я не из трусливых. Деньги для меня не самое важное, если речь идет о помощи, которую я в силах оказать.

— Странная позиция для адвоката. Люди вашей профессии зарабатывают на несчастье других. Очень схоже с ритуальными услугами гробовщиков и могильщиков.

— Мне приходилось защищать людей и безо всякого вознаграждения. Если честного человека пытаются упрятать за решетку, приходится идти на помощь, не думая о своем кармане.

— Сказки. Впрочем, меня это не касается. Вы беретесь передать деньги господину Агееву?

— Конечно. Без вопросов.

— Завтра утром получите план. Действовать придется по минутам и даже секундам.

— Но у меня нет даже машины.

— А вам она и не понадобится. К девяти утра приходите в гараж.

Антон сделал глоток кофе, встал и ушел. Зимин остался сидеть на месте в полной растерянности. Вот тебе и молчун! И опять никакой ясности. Предупредить Агеева или рано? Вряд ли стоит торопиться. Пока нет ничего определенного.

Ждать оставалось недолго.

У Никиты Лугового дрожал подбородок. Он еще раз прочел записку:

«Твой срок вышел. Приготовь деньги к одиннадцати утра. В двенадцать приедешь на кладбище. Дальнейшие указания получишь там. Третья аллея шестого участка, могила Гордеева В.Б., под венком». Он глянул на часы. Десять пятнадцать. Времени в обрез. Шантажист знает его расписание и рассчитал каждый шаг. Он всегда выходит из дома в десять пятнадцать и приезжает на работу в десять тридцать. Четкий распорядок выстроен с момента его назначения директором. Записку он нашел за ветровым стеклом своей машины. Как шантажист мог проникнуть на участок? Забор — три метра высотой гладкий частокол из бревен с острыми наконечниками. Впрочем, это мелочи. У них даже собаки нет: Катька терпеть не может животных. Что делать? Лугового пронизывала холодная дрожь. Руки тряслись так, что он не мог включить зажигание. Нужно успеть заехать на работу, деньги лежат в машине у Лельки, потом заехать за Антоном… Нет, он не успеет. Антону можно позвонить.

Наконец-то машина завелась. Не выключая двигатель, Луговой вернулся в дом. Только бы не разбудить Катерину, та привыкла нежиться в постели до полудня. Не успел он поднять трубку, как дверь гостиной открылась и на пороге появилась его жена.

— Ты еще дома?

— Проспал… Вот хотел Наде позвонить… Предупредить.

— Давно ли ты перед секретаршей стал оправдываться?

Луговой осторожно опустил трубку на рычаг, словно она была сделана из венецианского стекла.

— Я заеду за тобой в час дня, покажешь, что сделано в новом цеху.

— Не выдумывай. На следующей неделе еду отбирать станки для отгрузки. В конце месяца цех будет работать.

Луговой бросился к машине. Столько стараний могли пойти кошке под хвост. Он не может спугнуть шантажиста. Все его указания должны быть выполнены в срок, иначе он насторожится.

Никита мчался по пустынным улицам города и молил Бога только об одном — как бы не опоздать. Не поднимаясь к себе, он вызвал главбуха вниз и попросил принести ключи от ее машины. Пока она спускалась. Луговой позвонил в гараж Антону и заплетающимся языком сказал, что ждет его на городском кладбище. Бросив трубку, перезвонил секретарше и велел сказать жене, если та появится, что он задержится с обедом. Можно было придумать что-нибудь поубедительнее, но сейчас голова туго соображала. Уж лучше потерпеть хамство и оскорбления лишний раз, чем предоставить ей возможность полюбоваться порнографией с его участием.

Леля вышла на улицу. Увидев малиновое взмокшее лицо директора, она тут же все поняла.

— Он дал о себе знать?

— Давай ключи от машины. Поеду на твоей. Деньги на месте?

— В мешке возле запаски. Ты подготовился?

— Черта с два. Я думал, он все устроит вечером, когда проще затеряться, а не утром. Но он от меня не уйдет. Теперь уж точно не уйдет.

Стрелки часов перевалили за цифру одиннадцать, когда он, всклокоченный, спотыкаясь, подбежал к могиле. Он мог бы ее искать еще очень долго, если бы не заметил долговязую фигуру Бартеньева между деревьями.

— Ты уже здесь? Молодец! Ну, Антоша, теперь держись, мы этого гада прищучим. Он сам напросился! Сучий потрох! Я его сожру с костями и не поперхнусь.

Никита отбросил венок с могилы. Под ним лежал конверт и целлофановый мешок желтого цвета с ярко-красной надписью: «Суперлотерея года! Играй и выиграешь!» Над надписью красовалась рука с воздетым кверху большим пальцем.

— Что дальше? — спросил Бартеньев. — Могила-то при чем?

— Сейчас узнаем.

Луговой схватил конверт и достал из него следующую записку: «Положи деньги в этот пакет и езжай на угол Девятой и Четырнадцатой улиц. На водосточной трубе у цветочного магазина висит листок с объявлением. Читай и выполняй! Это твой последний шанс. В одиннадцать пятнадцать будь там».

— Он гонит нас в самый центр города. Вот сволочь! Что он задумал? — Глянув на часы, Луговой вздрогнул. — У нас осталось пять минут.

Он побежал к воротам кладбища как ошпаренный. Антон помчался за ним. На стоянке возле кладбища Бартеньев увидел машину своей жены. Именно к ней Луговой и ринулся.

— Это же Лелькина машина!

— Взял для конспирации. Она ведь у меня работает, если ты еще не забыл. Садись в свою тачку и езжай за мной. Живо, Антон, живо!

Они запрыгнули в машины и, поднимая пыль, рванулись с места, как по отмашке флажка стартового судьи на ралли. На место прибыли с опозданием в десять минут. Крошечный клочок бумаги был приклеен к водосточной трубе. Надпись гласила: «Прямо по улице дом двенадцать. Брось мешок в мусорный контейнер и убирайся! Не вздумай хитрить, гнида!»

Луговой скрипнул зубами. Он открыл рот, но достойных слов так и не подобрал.

— Что дальше? — спросил Антон.

— Сядь в забегаловке напротив и не спускай глаз с помойного контейнера. Я вернусь и проверю округу. Понял?

— Так тут ясно все сказано.

Антон уехал первым. Луговой открыл багажник, достал холщовый мешок, сунул его в тот, что взял на кладбище, и медленно поехал вдоль домов по правой стороне.

Длинная улица просматривалась чуть ли не до конца. Прохожих — единицы: пожилые домработницы с авоськами выползли за продуктами. Ни одного мужчины. Две-три встречные машины, и все.

Он затормозил у двенадцатого дома. Мусорный контейнер, железный ящик размером с кубический метр был выкрашен в зеленый цвет, крышка уже поржавела. Трясущимися руками Луговой опустил полмиллиона долларов в наполовину заполненный вонючий гроб. Подумав секунду, захлопнул крышку, едва держащуюся на ржавых петлях. На крышке и на самом ящике имелись ушки для висячего замка. Луговому в голову пришла идея. Он сорвал цепочку с карманных часов и скрепил ею крышку с ящиком. Чтобы ее снять, шантажисту понадобится время. Любая задержка возле ящика давала лишний шанс схватить его с поличным.

Тяжело вздохнув, он сел в машину и поехал. Нет, так просто он уехать не мог. Не сумасшедший же! Свернув на соседнюю улицу, остановился и пошел назад пешком, но по другой стороне. Он не торопился, стараясь не привлекать к себе внимания. Глупо, конечно. Его солидную тушу за три квартала можно увидеть. Никита шарил глазами по всем витринам и заглядывал в каждую лавочку, пока не увидел Антона, сидящего за столиком пельменной прямо напротив мусорного ящика. Он зашел и сел рядом.

— Нет, уехать я не могу. В этой гнилой железяке лежит целое состояние. У меня не хватит силы воли отойти от нее. Будь что будет.

— Как же он собирается взять мешок? — равнодушно спросил Антон.

— Я догадываюсь. Мусоровозка. Они объезжают центральные улицы по два раза в день.

— И что?

— А то. Обратил внимание, какой он нам яркий пакет подсунул для денег? Мусорщики не могут его не заметить. Он их нанял. Они и станут курьерами. Все просто.

Антон промолчал. Луговой не отрывал взгляда от контейнера и вздрагивал каждый раз, когда мимо ящика проходил какой-то человек. Ожидание было мучительно, ему казалось, будто его перемалывают жернова гигантской мельницы. У Никиты задергалось левое веко. Минуты шли. Но ничего не происходило.

— Может, ты его спугнул?

— Как?

— Сидит где-то рядом, притаившись, и ждет. Наверняка раньше нас пришел и видел, как ты вернулся.

— Сидеть у меня под носом? Не считай его идиотом. Он знает, что я ему не дам залезть в контейнер. Проще было устроить обмен на кладбище, где он записку оставил. Там ничего не стоит спрятаться, лес кругом. Нет. Тут есть какая-то хитрость.

— Мотоцикл? Мы его не догоним.

— Пуля догонит. У меня с собой пистолет. Стрелять еще в Афгане научился. Не промахнусь. Тут всего-то метров десять. И целиться не надо.

— Выстрел в центре города?

Луговой заткнулся. Оба замолкли и опять ждали и ждали.

— Пожалуй, с мусорщиками ты угадал, Никита. Только вряд ли кто-то доверит большие деньги работягам. Хотя… Здесь они им применения не найдут. А еще он может ждать мусорную машину на свалке за чертой города, яркий мешок легко найти в огромной куче мусора. Долго копаться не придется.

— Точно. А не такой ты дурачок, Антон, каким прикидываешься. Значит, его здесь нет. И никто за нами не следит. Он встречает машины на свалке, вокруг простор, бери мешок и сваливай. До шоссе семь километров. Там и машину оставить можно, медведи ее на запчасти не разберут.

Внезапно Луговой подпрыгнул на месте, словно гвоздь ему вонзили в седалище. Антон глянул в окно. К контейнеру подъезжал мусоровоз. Один из рабочих стоял на подножке.

— Нет, деньги я им не отдам. Шиш с маслом. Мешок мы сами заберем и полным ходом на свалку. Он там, где ему еще быть?! Возьмем его тепленьким. Не видать ему баксов, как своих ушей!

Луговой, опрокинув стул, бросился на улицу. Антон не мог понять, что еще этот взбалмошный тип хочет сделать. Одно было ясно, Никиту застали врасплох, и он до сих пор не мог прийти в себя.

— Эй, командир, погоди-ка цеплять, я не то -выбросил. Надо забрать. — Отпихнув локтем мусорщика в сторону, Луговой сдернул цепочку, откинул крышку и достал из контейнера пестрый мешок. — Вот так-то будет лучше. Слишком дорогой подарочек для вас. Перебьетесь.

Мусорщик пожал плечами, подцепил крюками контейнер, и подъемник начал его поднимать. Антон стоял, не двигаясь, Луговой отошел уже метров на пять.

— Ну, ты что там застрял? — Никита оглянулся и поймал взгляд Бартеньева.

Контейнер был поднят на достаточную высоту, чтобы иметь возможность видеть его дно. Оно было вырезано, будто по циркулю, отверстие затыкал громадный черный полиэтиленовый мешок. Никита перевел взгляд на то место, где стоял контейнер. В тротуаре зияла черная дыра. Это был люк канализации, но почему-то без крышки. Когда мусорный ящик стоял на месте, оба отверстия совпадали по размеру и месту стыка.

Лугового прошиб холодный пот. Он в ярости порвал пакет, который бережно держал в руках, содержимое разлетелось во все стороны. Это были фотографии порнографического содержания. Крупные, яркие, цветные, и две размотавшиеся по мостовой фотопленки.

Оба мусорщика рассмеялись:

— Ты прав, папаша, такого дорогого подарочка мы не стоим. Оставь их себе. На сон грядущий любоваться будешь.

Никита глянул на них так, что ребятам стало не до смеха. Они вскочили на машину и уехали.

Луговой бросился к люку и, едва не поломав ноги, скатился вниз по скобам, вбитым в стенки. Ноги его по щиколотку оказались в воде. От колодца в разные стороны шли четыре коридора арочного типа метра полтора в высоту.

— Ушел сволочь!

Антон тем временем собирал фотографии с проезжей части. Жалко, все же человек за них полмиллиона долларов заплатил.

Зимин дошел до конца тоннеля, где была стальная решетка с дверью. Ключ от замка у него имелся: через эту дверь он сюда и попал. Выйдя из канализационной шахты, он оказался на склоне крутого берега реки. Поднявшись по лесистому холму вверх, Кирилл сел на поваленное дерево. От долгого пребывания в полусогнутом положении ломило спину, затекли ноги. Он устал. Немного отдышавшись, снял со спины рюкзак достал из него пестрый желтый мешок с яркой надписью: «Суперлотерея года! Играй и выиграешь!»

Остряк! Что-то в нем есть, в этом парне. Лишнего не болтает, ничего впустую не делает. Все рационально, все в цель.

Вывалив содержимое мешка на землю, он поймал себя на том, что ему лень наклониться, чтобы собрать разлетевшиеся по склону пачки долларов. Какое кощунство! Так обращаться с твердой валютой не каждый себе может позволить. Но эти купюры были легкой добычей. Получить их ему ничего не стоило.

В девять утра он явился в гараж, где его поджидал Антон, как всегда, немногословный. Пе-.

редал ключи от решетки, ведущей в канализационное подземелье, план, начерченный на бумаге, компас и яркий полиэтиленовый мешок, набитый чем-то легким. Уже потом, проверив его содержимое, Зимин увидел порнооткрытки. Парочку оставил себе, на всякий случай. На плане было указано время, когда, где и как надо действовать. Один из люков, выходящих на улицу, был открыт, над ним стоял мусорный контейнер с дырой в дне, прикрытой целлофановым мешком с опилками. Надо было его приподнять плечом, просунуть в контейнер свой мешок, а взамен взять такой же. В чем здесь риск, Кирилл не понял: его никто видеть не мог. Неудобство — да, но не риск. Поменяв местами мешки, он должен был тут же уходить к реке, ориентируясь по плану и компасу. Пришлось немного погорбатиться — и все вопросы решены. Ловко придумано.

Зимина мучил вопрос: почему Антон доверил ему деньги. Полмиллиона долларов. С такими деньгами можно жить припеваючи до самой смерти. Если он сейчас смотается из города, его никто никогда не найдет. Элементарно. Если захочет оборвать все концы, то сумеет сделать это. Но Зимин этого не сделал.

Кодексе чести — глупость и ханжество по нынешним временам. Но у Зимина был свой кодекс. Имел ли он отношение к чести, совести или еще какому-нибудь высокому понятию, не имело значения. Как говорится, каждый по-своему с ума сходит.

Зимин отдышался, набрался сил, переложил собранные пачки в спортивную сумку, спрятанную под сучьями ельника. И это Антон предусмотрел.

Чем больше Зимин узнавал Бартеньева, странного молчуна, тем выше оценивал его неординарность. Такого парня невозможно вытащить из города под глупым предлогом и уж вряд ли с ним будет легко сладить. Поначалу Зимин рассчитывал сдать его правосудию и вернуть в колонию, где ему накинут еще срок за побег с отягчающими обстоятельствами. Заслужил — получи! Решение взять на себя никем не санкционированную миссию палача его ничуть не беспокоило. Российские законы далеки от совершенства, хуже того, они бездарны. Какой-то воротила обокрал государство на миллионы. Народ это знает. Власти должны реагировать. И что? Ему дают три года тюрьмы с конфискацией имущества. Миллионы, естественно, никто не находит и не ищет. Показуха. Ловят карманника в трамвае. И он получает те же три года, но за пару червонцев и без конфискации имущества, которого у бомжей и воришек нет.

Зимин спустился к реке и пошел вдоль берега. До буксира он добрался за двадцать минут.

После того как у Николая появился жилец на борту, тот на берег не сходил, будто в охранники нанялся. Зимина он всегда встречал улыбкой. Свой идет, можно расслабиться.

Хозяин препроводил гостя в трюм, где скрывался затворник. Предложил пива, но Кирилл отказался. Пожав плечами, Николай вернулся на свою вахту.

— Есть новости? — спросил Агеев.

Чумазый, потный от духоты, он вызывал жалость. Зимин бросил сумку на матрац, расстеленный прямо на грязном полу.

— Вот твои новости, Матвеич.

Агеев раскрыл сумку и остолбенел.

— Бог мой, нашел. Вот тебе и автослесарь! Как же он смог?

— Этого он нам не расскажет.

Агеев пересчитал деньги, просмотрел несколько купюр на просвет, долго что-то бубнил себе под нос, качал головой. Прошло немало времени, пока он пришел в себя и вспомнил о госте. Подняв глаза, он очень долго изучал лицо Зимина, будто видел его впервые.

— А где же Антон?

— Сегодня или завтра вы с ним встретитесь.

— И он тебе доверил такие деньги? Вот так просто, мол, на и передай?

— Деньги он доверил не мне, а тебе. Я курьер. Бартеньев неплохой физиономист. Имеет хорошее чутье. Так ты уж постарайся, Матвеич, не подведи парня.

— Такого я не подведу. Лучшего партнера мне не надо. Хороший напарник дороже любых денег. Уставной капитал моей фирмы тридцать шесть миллионов. Неужели я клюну на такую мелочь, чтобы потерять честного парня?

— Не такой уж он честный. Мы знаем, каким способом он достал эти деньги. При желании мог бы достать и больше. Свобода, она дорого стоит для тех, кто умеет ее ценить. Тебе этого не понять, Матвеич.

— Философ! Ты отъявленный скептик и пессимист. Все вокруг себя видишь в черном цвете.

А я смотрю на мир другими глазами. Вот почему у меня все получается, и дела идут в гору.

— Рад за тебя. А теперь о деле. Антон не хочет, чтобы ты появлялся в городе и тем более в гостинице. Очевидно, у него есть на то основания. Я думаю, что ты был прав в отношении Лугового. В шантаже он подозревает тебя.

— Конечно. Ты мне уже говорил, что после фотосъемки Никита приезжал в гостиницу и искал меня. Но как Бартеньев догадался о наших отношениях с Никитой?

— Дело не в ваших отношениях. Подозрение падает только на чужаков. Местным деньги не нужны. А если вспомнить о твоих перепалках с Луговым, то даже такому дебилу, как он, особых подсказок не нужно. Антон предупредил тебя о вывозе денег: могут устроить досмотр. У Лугового большие связи, с охраной на шлагбаумах он договорится. Учти и другой факт. Твоя машина слишком заметна.

— Как же я вывезу деньги?

— Курьером.

— Ты намекаешь на себя?

— Это твое дело.

Агеев почесал кончик своего мясистого носа.

— У меня нет повода тебе не доверять. Ты же принес деньги сюда, а не смылся с ними. Можешь и вывезти их из города, а потом пусть меня досматривают, сколько захотят.

Зимин улыбнулся:

— Матвеич, я тебе чем-то обязан? Или ты меня берешь в партнеры? Я уже рисковал сегодня, доставляя деньги на буксир. Но это детали. Надо же мне как-то развлекаться.

— Хорошо, Кирилл. Я тебе готов заплатить. Я не скупердяй. Скажи, сколько?

— Брось, Матвеич. Не в деньгах дело.

— Тогда в чем? Зимин помолчал.

— Ладно. Мне не трудно. Я их вывезу. Но куда?

— Зарой пакет с деньгами со стороны шоссе под указателем со стрелками. Не глубоко, а под дерн, так, чтобы долго не копать.

— Я пару дней еще выдержу и буду сваливать.

— А что сказать Антону?

— Встретимся с ним завтра. Здесь, на берегу. У первой пристани в одиннадцать вечера, когда темно. И вот что, Кирилл. До шоссе от южной окраины семь километров. Там есть тропа через лес, слева от дороги. Сам увидишь. Через шлагбаум деньги не проноси.

— Догадливый.

— Не сомневаюсь.

— Когда Антона в Москву вызовешь?

— В любой момент. Как сам пожелает. Хоть завтра же.

— Оформи все по совести, даже если он до Москвы не доедет.

— Это почему же?

— Всякое может случиться.

— Если ты так обеспокоен, я тебе могу доверенность выписать. С ней ты сможешь сам проверить результат и снять деньги со счета. Но когда я в Москву приеду, я твою доверенность ликвидирую. Так пойдет?

— Согласен.

Агеев потянулся за своим портфелем.

В любом бизнесе главным вопросом всегда были и остаются деньги. Доход и оборот средств. Если финансовые дела улажены, все остальное можно считать мелочью.

Встреча Бартеньева и Агеева состоялась на следующий день, а точнее, поздним вечером на пристани, неподалеку от буксира. Агеев не скрывал своего восторга, глядя на нового партнера.

— Ты тот человек, Антон, который мне нужен. Извини, но я буду называть тебя на «ты», так будет проще общаться. Можешь называть меня Филимоном или Матвеичем, как Кирилл. Сейчас мы подпишем договор, я тебе дам доверенность для банка, чековую книжку и даже телефон одного генерала МВД, который сделает тебе документы. Я ему позвоню и предупрежу. Он все сделает, можешь быть уверен. Когда рассчитываешь быть в Москве?

— Еще не знаю. Нужно переждать пару недель.

— Хорошо. Я оборудую тебе кабинет, приедешь не на пустое место. И подумай о своем горном проекте. Мне идея очень понравилась.

Они еще долго подписывали всякие бумажки, и на прощание Антон сказал:

— Соблюдайте осторожность. Я бы не советовал уезжать из города на своей машине. Она у вас слишком приметная.

— Это же раритет! «Крайслер-Конкорд» шестьдесят первого года и в идеальном состоянии. Я заплатил за него кучу денег. А потом,

пусть обыскивают. Денег при мне не будет. Этот вопрос я уже уладил.

Антон не стал спорить. Каждый волен поступать, как он хочет.

Документов набралась целая папка, но домой Бартеньев их не понес, решил, что лучшее место -гараж. Поздний вечер, в это время там — никого. Через полчаса он был у себя на работе. Включив освещение в ангаре, осмотрелся. Ему в голову пришла неплохая мысль. Временно можно положить документы в багажник Зимина. Там никто ничего не найдет. Зимину не стоит срываться с места, пусть выждет недельку. Любой неосторожный шаг, и чужак в городе автоматически попадет под подозрение. Никита сейчас начнет рвать на себе последние волосенки, от него можно ждать любой глупости. Пойдет на все, чтобы вернуть деньги. Дорого ему обошлись любовные утехи с чужой женой. Что ж, любишь кататься, люби и саночки возить. Именно непредсказуемость Лугового беспокоила Антона. О жене он не думал. Она выкрутится. Даже если ее вышвырнут на улицу, денег у нее море, на две жизни хватит. Будет сидеть дома и пить водку от безделья.

Бартеньев подошел к машине Зимина, открыл багажник. Там лежал потрепанный портфель хозяина. Совать нос в чужие дела Антон не любил, проверять портфель не стал и положил свою папку под резиновый коврик.

Домой он возвращался в хорошем настроении. Кажется, теперь он сможет совершить свой второй побег и начать жить так, как того достоин и о чем мечтал всегда. Должна же восторжествовать справедливость, в конце концов!

Антон проснулся рано. Теперь он готов. Неделю затишья — и можно убираться. Всю ночь ему снился Тибет и Маша в костюме скалолаза. Яркий, светлый красочный сон. Давно ему ничего хорошего не снилось.

Машину Зимина он довел до ума, но оставил несколько мелочей незавершенными. Однако сегодня Кирилл в гараже не появился. Нет, и не надо. Так даже спокойнее. Антон понимал, что его жена и Никита Луговой находятся в другом состоянии, им сейчас не до покоя. Леля вернулась домой поздно, абсолютно пьяная, но до кровати добралась сама и при этом еще пела блатные песни из тюремного репертуара. Мужа, сидящего у телевизора, она даже не заметила, будто его вовсе не существовало.

Следующий день также не принес никаких новостей. Город жил своей размеренной жизнью. А что могло происходить? Так он жил последние пять лет и не обращал внимания на однообразие. Теперь что-то изменилось — он ждал. Чего именно ждал? На этот вопрос ответа не находилось. И куда делся Зимин? То ежедневно мозолил глаза, а тут канул куда-то и не подает вестей.

Антону пришла в голову довольно трезвая мысль и дала повод для тревожных размышлений. Он мог и раньше об этом подумать, но, скорее всего, не хотел, надо же надеяться на что-то хорошее. Устал от мерзостей и решил поверить во что-то светлое? Зря. Элементарная картина, рассчитанная на легковерных лохов. Гуляют по свету двое аферистов, забредают в маленькие городки, присматриваются и выбирают себе жертву. Очень ловко убедили в существовании мифической турфирмы и даже пообещали документы. Он обрадовался, потерял бдительность, прыгнув в омут с головой. А сейчас они где-то уже далеко, тратят полмиллиона и смеются над ним. Хороший куш получили, можно праздновать. Вот только начали неудачно. Нарвались на Никиту Лугового, а того на мякине не проведешь. Мужик опытный. Хоть и дурак, однако жизнь знает. Недаром Екатерина сделала его директором комбината. Хватка у Никиты есть и с людьми работать умеет. Отшил он аферистов. Но те использовали его, Антона, и цели своей достигли. Полноценный обмен — куча подписанных бумажек и старые «Жигули» вместо полумиллиона долларов. Ну какой нормальный человек предложит слесарю из гаража стать совладельцем турфирмы в столице? Да еще попросит у него огромную кучу денег за компаньонство. Это у слесаря-то?

За Никитой, скорее всего, они давно уже наблюдали и знали о его любовнице и муже любовницы. Тонкий психологический расчет. Вряд ли они верили в успех мероприятия, просто закинули удочку в болото, где, кроме лягушек, вроде бы ничего нет, а тут бац! Акулу выловили. Повезло ребятам. Отлично сработано.

Антон всегда считал себя хорошим физиономистом. Он верил в свое чутье. Ан нет, промахнулся. Ни черта он не понимает в людях.

Когда Зимин не явился и на третий день, Антон решил, что его версия с двумя ловкими аферистами подтвердилась. Машина стояла готовая, и у него был повод пойти в гостиницу. «Где ваш постоялец? Может забирать свои «Жигули»!» Но он уже знал, что ему ответят: «Понятия не имеем. Ушел несколько дней назад и пропал».

И он не пошел в гостиницу. Страх перед разочарованием пугал Антона так же, как сама смерть. Слишком много в его жизни было разочарований, он не хотел получать очередную оплеуху. Лучше забыть обо всем. Просто ему приснился сладкий сон, где обещали снять оковы и выпустить на свободу. Такие сны он и раньше видел, а этот очень смахивал на правду, вроде той, когда путнику в пустыне предлагают ковш чистой холодной родниковой воды. Жажда победила, и он выпил яд. Стремление оказаться на воле парализовало его разум. Еще один урок. Жизнь не уставала хлестать его по мордасам. Видать, такова судьба. Смирись и не трепыхайся. Удача поставила на тебе крест.

В этот вечер отмечали день рождения Екатерины Луговой. Сорокалетие, юбилей. А по сути — обычная пьянка, но только с поводом. Впервые Бартеньев послал к черту свою жену и категорически отказался ехать на вечеринку. Выслушав кучу оскорблений, он завалился на диван, прикрыл голову подушкой и, как ни странно, быстро заснул. Проснулся от грохота. Судя по всему, жена вернулась. Брань и шум продолжались недолго. В свою комнату она поднялась самостоятельно. Не решилась напиваться до чертиков, зная, что ей придется садиться за руль.

Когда в доме стихло, он вновь задремал, но не надолго. Резкий телефонный звонок заставил его вздрогнуть. Он вскочил и взял трубку.

— Слушаю вас.

— Антон, это Никита. Ты почему не приехал?

— Так, захворал малость.

— Ерунда! Ты мне очень нужен. Приезжай ко мне в офис. Нужна твоя помощь, больше мне обратиться не к кому.

Бартеньев глянул на часы. Стрелки перевалили за цифру два.

— Ты знаешь, сколько времени?

— Не важно. Речь идет о моих деньгах. Ты сам все знаешь. Дверь подъезда не заперта, поднимайся прямо ко мне в кабинет. Есть надежда, что я сумею выпутаться из передряги. Но ты мне должен помочь.

— Ладно, я приеду.

Антон положил трубку. Что могло еще прийти в голову этому ослу? Поздно, поезд ушел. После драки кулаками не машут.

Почему-то Антону стало жаль этого здорового глупого мужика, который угодил в ту же лужу, что и он сам. Разница лишь в том, что Антон потерял не деньги, а последнюю веру в порядочность. Деньги можно нажить, а вера теряется навсегда.

Леля бросила машину у ворот, даже ключи в ней оставила. Не имело смысла выгонять из гаража свою машину, и он поехал на автомобиле жены. Улицы были пусты, город погрузился в сон. Чертовы Тихие Омуты! Здесь можно жить и ни о чем не думать, если не имеешь амбициозных планов, не мутить воду, а смириться и пустить жизнь на самотек.

Возле административного здания комбината стоял только «Мерседес» Лугового. Бартеньев оставил Лелин «Лексус» рядом. Одно-единственное окно на втором этаже здания горело, пропуская яркий свет сквозь прикрытые жалюзи. Антон поднялся на второй этаж, прошел через приемную и оказался в кабинете директора.

Лугозой сидел за своим огромным дубовым столом в клубах дыма, пахло коньяком. Конечно, он был пьян, но этот мужик всегда умел держаться в рамках и даже соображать. Такого водкой не подкосишь.

— Приехал?! Молодец! Я не сомневался, парень. Есть в тебе какая-то внутренняя сила. Садись. — Он указал на кресло с другой стороны стола.

Бартеньев сел.

— Поздно уже, Никита. Выкладывай свои новости, а думать завтра будем, на свежую голову.

Луговой сделал из горлышка несколько глотков коньяка, закурил и, обойдя стол, сел напротив. Положив громадную ладонь на колено Антону, тяжело вздохнул:

— Шантажиста я нашел. Хочешь — верь, хочешь — нет. Вычислил эту сволочь. Не такой я кретин, как думают многие. Когда тебе удавку нашею накидывают, быстро начинаешь соображать. Правда, денег я вернуть не смог. Обидно, конечно, похоже, денежки уплыли от меня. Хотел с тобой посоветоваться, как их вернуть.

— Думаешь, я знаю ответ на этот вопрос?

— Чем черт не шутит в тихом омуте! А вдруг да знаешь. Есть у меня такое подозрение.

— И как оно закралось тебе в голову?

— По указке. Не удалось Агееву вылезти из города незамеченным. Жаден слишком. Машину свою пожалел бросить, вот и попал в мой капкан. Денег при нем не оказалось. Тряхнул я его как следует, он и вспомнил о тебе. Сказал, что ты их сам ему привезешь. Без денег мне этот хлыщ не нужен, и я отпустил его.

— Ты ему поверил?

— Не поверил, а проверил. Я обошел все фотомастерские. Там никто не сдавал пленки в проявку и печать. И подумай сам, кто рискнет отдавать порнушку в лабораторию? А как приезжий может сам незаметно найти бумагу, химикаты, оборудование для печати, чтобы проявить цветную пленку? Такое может сделать только местный и то, если имеет оборудование дома. Таких у нас единицы. У тебя есть. Я сам покупал компьютер твоей жене для работы на дому. Потом она захотела сканер, потом цветной принтер, даже купил глянцевую бумагу «Эпсон». Пять пачек. Но вот оказия какая. Техникой Леля не могла пользоваться. Пьянка не давала. Вчера я был у вас дома. Оборудование все же использовали, а бумаги вовсе не осталось. И еще. Я не все фотографии уничтожил. На обратной стороне водяные знаки компании «Эпсон» стоят, а фотолаборатории печатают на «Кодаке». Вот и все нехитрое следствие, дружок. Зря ты дураков недооцениваешь.

Пальцы Лугового, как клещи, начали сжимать колено Бартеньева. Из такой хватки не выскользнешь.

— И Леля знает об этом? — терпя боль, спросил Антон.

— Нет. Я должен убедиться, что она сама не замешана в этой истории. Твоих мозгов не хватило бы на подобную аферу, а у нее башка хорошо кумекает. Может, вы на пару сработали и решили смыться? А?

— Она здесь ни при чем.

— Не уверен. Слишком умно. На тебя не похоже.

— И что ты собираешься делать?

Луговой рванул руку на себя, Антон выскочил из кресла, как пробка, и оказался в объятиях громилы. Тот схватил его за горло и прижал к столу.

— Сейчас узнаешь! Сначала ты мне скажешь, где деньги. Если ты этого не сделаешь, я тебя придушу. У нас здесь есть хороший подвал, под ним проходят канализационные трубы. Тебе они, как я знаю, хорошо знакомы. Вот там и будешь догнивать, если крысы допустят. Им тоже тухлятина ни к чему. Сожрут с костями. А следом я отправлю тебе в компанию мою жену. Там вам обоим и место. Сам же я буду страдать от горя — как же, жена сбежала с любовником, прихватив с собой полмиллиона из заводской кассы! Да черт с вами. Мне еще надолго хватит того, что осталось, а главное, оправдываться ни перед кем не надо. Вы оба заслужили такой конец. Что ж, уважу, ребята! Или ты думаешь, умник, я не знаю, с кем спит моя жена? Таких, как ты, у нее еще с пару десятков наберется. Где деньги?

Две громадные лапищи сжали жилистую шею Бартеньева.

— У меня нет денег, — прохрипел Антон.

— Идиот! Жить надоело? Говори!

Тиски сжимались, склоняя жертву спиной к крышке стола.

— У меня нет…

Дальше был только хрип.

Луговой походил на хищника, вцепившегося в свою жертву, и трудно было поверить, что он ее выпустит. Лицо его стало пунцовым, изо рта пошла пена. Хватка перешла в приступ, мышцы свело судорогой, и он уже сам не понимал, что делает. Антон терял сознание, слыша лишь лязг зубов нависшего над ним монстра.

Умирать Антон не собирался, но справиться с озверевшим чудищем вдвое тяжелее себя он был не в состоянии. Извиваясь, размахивая руками, он делал все, чтобы высвободиться. Дыхания уже не хватало, доступ воздуха был перекрыт. Левая рука Антона, хлопавшая по столу, наткнулась на что-то острое. Он схватил стальной холодный предмет и с силой ударил им наугад.

Смертельная хватка ослабла. Луговой заревел, как морж, схватился за лицо и отпрянул. Антон приподнялся на локтях, но встать на ноги не хватало сил. Он лишь наблюдал, как здоровенный бугай крутился вокруг своей собственной оси, прижимая руки к физиономии. Сквозь пальцы просачивалась кровь. Через несколько секунд Никита упал на ковер, раскинув руки в стороны, и замер. Из правой глазницы торчали круглые ручки огромных ножниц. Ковер впитывал в себя стекающую с лица кровь.

Никита Луговой был мертв.

Антон с трудом поднялся и рухнул в кресло. Нет, он не испугался. Кто-то из них двоих должен был умереть. Умер не он. Но это еще не означало, что он спас свою жизнь. Закрученный им однажды маховик набрал слишком большие обороты и вышел из-под контроля. Теперь от Антона уже ничто не зависело.

Он просидел около получаса, обдумывая ситуацию. Все, что он мог сделать, — это стереть свои отпечатки пальцев и уйти. Он знал, какую роль играют отпечатки, однажды уже поплатился за это. Горький опыт имелся.

Антон выдернул ножницы из глазницы. Вытирать их не стал. У камина стоял огромный аквариум. Он вымыл в нем ножницы, а заодно и руки, оставив орудие убийства на дне. Оставалось только уйти и ждать развязки.

Ночной город спал. Бартеньев ехал по улицам, и ему казалось, будто он попал на кладбище, где нет живых, а лишь темные памятники по обеим сторонам дороги.

Вернулся домой он около четырех, отправился в ванную и выстирал свою рубашку, испачканную в крови. По-умному, ее надо было бы сжечь, но Антон об этом не подумал. Он ни о чем не хотел думать, лег спать и уснул.

Во сне к нему пришла цыганка с волчьими клыками и сказала:

— Тебя предали все. Ты остался один среди хищников в дремучем лесу. Шансов выжить у тебя нет. Мой тебе совет. Не верь приманкам, не иди на зов чувств. Окаменей, и ты сможешь уцелеть. Злые духи вьются вокруг тебя. Уходи из мертвого города и стань странником.

Антон не мог сегодня работать, инструменты валились из рук. За весь день он не проронил ни слова. Ракитин, его хозяин, куда-то уехал с утра, так в гараж и не вернулся. Уже облегчение, никто к нему не приставал с расспросами. Впервые за долгое время ему захотелось напиться. Свой сон он оценивал как неизбежное приближение смерти и, похоже, стал смиряться с зтой мыслью. У него не было сил сопротивляться, бежать из города он не собирался. Пусть все будет так, как должно быть.

В доме все холодильники забиты водкой, и ждать открытия продажи спиртного ему не требовалось. В шестом часу вечера он переоделся и поехал домой. Калитка оказалась незапертой, хотя он помнил, что запирал ее, а Леля уехала на работу первой.

В доме царил такой беспорядок, будто их пытались ограбить, но когда он вошел в гостиную, понял, что воры тут ни при чем.

Майор Прошкин, в форме, сидел в его любимом кресле, а двое помощников в штатском стояли за спиной шефа, с холодным безразличием взирая на вошедшего. Бартеньев остановился на пороге и с тем же безразличием глянул на незваных гостей.

— Мне ехать с вами?

— Садись, Антон, поговорим. Извини за беспорядок, но нам нужно было провести обыск. Что искали, нашли.

Бартеньев вспомнил о выстиранной им рубашке, оставленной сушиться в ванной. Смыть кровь не так просто. Экспертов не проведешь. Он прошел в комнату и сел на Диван.

— Извини, парень, но у меня для тебя неприятная новость. — Майор вздохнул.

— Догадываюсь, раз вы здесь, Захар Силыч.

Майор пристально наблюдал за хозяином дома, и Антон знал, что этому человеку врать бесполезно. Он видит людей насквозь.

— Так вот, Антон, твоя жена арестована и обвиняется в убийстве Никиты Лугового.

ГЛАВА III

Известие об аресте Лели настолько парализовало его волю, что он не смог задать майору ни одного вопроса. Только на следующее утро, когда он очнулся от ночной пьянки, в его памяти неожиданно всплыли слова Прошкина, сказанные перед уходом:

— Я понимаю твое состояние, Антон. Ты отличный парень, тебя уважает весь город, и теперь эта стерва испачкала честный дом и твое доброе имя. Все, что я могу для тебя сделать, -это дать возможность твоему адвокату в течение недели предъявить нам веские аргументы в пользу ее невиновности.

Странное предложение поступило от майора. В городе нет людей с профессией адвокат. Но разве можно сомневаться в информированности Прошкина! Он никогда не говорит того, чего не знает, и уж тем более не дает пустых советов. Это могло означать только одно: майор имел в виду Зимина. Другого «своего адвоката» в природе не существовало. И если бы Зимин уехал, Прошкин первым узнал об этом.

Скрыть такую новость, как убийство, в городе невозможно. Прошкин правильно сказал: «Эта стерва испачкала твое имя». Каждый теперь будет указывать на него пальцем, и очень немногие — сочувствовать. Если происходят противоправные действия, здесь страдают все. Тут же вводится запрет на продажу алкоголя, выезд за территорию города, закрываются увеселительные заведения, прекращается вещание центральных телеканалов на город. Так длится до тех пор, пока не закончится следствие. И народ звереет, горожане начинают ненавидеть преступника. Этого мэр и его приспешники, собственно, и добиваются. Вот почему самые страшные приговоры публика встречает аплодисментами. Если преступника оправдают, местное население устроит ему самосуд, порвет на куски. Только вот историй с оправданием никто не помнил за время существования Тихих Омутов. Был случай попытки побега из-под следствия шестерых грабителей, укравших иконы из единственного храма. Залетные дуралеи не поняли, куда попали. Город поднялся на ноги: с фонарями, факелами, охотничьими ружьями, собаками все бросились в погоню. И догнали. Майор даже не вмешивался, а лишь наблюдал, как волкодавы рвали безбожников.

На следующий день на площади состоялся митинг, где мэр поблагодарил население за бдительность и организованность. О самосуде никто не проронил ни слова. В стае появилась паршивая овца, ее свои же загрызали — это приветствовалось. На что способно население, тихое и улыбчивое с виду, Антон знал. Народу хватало хлеба, но имелся дефицит зрелищ, и коли власти ослабляли вожжи, то происходило то, о чем запоминали на долгие годы.

Все это Антон понимал и мог предвидеть. Даже если кто-то докажет невиновность Лели, как после этого вывезти ее из города целой и невредимой? Человек, знающий о здешних законах и традициях не понаслышке, не может уйти из зоны обиженным. Только рьяным сторонникам режима позволяется раз в год ездить в Сочи, да и то в определенные санатории, где за ними приглядывают.

Но Бартеньев знал главное — его жена не убивала Лугового, и чтобы защитить ее, придется идти на все. В конце концов, ему ничего не останется, как самому признаться в убийстве. Какая бы Лелька ни была, она невиновна, и страдать ей не за что.

Антон подошел к телефону, долго думал, потом снял трубку и набрал номер коммутатора: если ты не знаешь, как тебе позвонить в то или иное место в городе, тебя свяжут телефонистки. Милый девичий голосок что-то невнятное пропел на другом конце провода.

— Милочка, не могла бы ты соединить меня с администратором гостиницы «Кедр»?

— Минуточку.

Прошло немного времени, он услышал мужской ленивый голос и спросил:

— Скажите, у вас остановился Кирилл Зимин?

— У нас.

— Я могу с ним связаться? Это из автомастерской звонят.

— Он уехал на пляж. Раньше вечера мы его не ждем. Что-то передать?

— Спасибо. Я подгоню его машину к гостинице. Часов в семь вечера.

Еще одна убийственная новость! Зимин в городе. Может, он и не уезжал никуда? Ну конечно. На чем он мог уехать? Никита сказал, что поймал шантажиста и тот с испуга раскололся. Но он говорил об одном человеке, а не о двоих. И почему он поверил своему собственному бреду об аферистах-гастролерах? Сам придумал и тут же возвел это в ранг истины. А если они порядочные люди? Ведь он именно так думал поначалу. И всегда верно оценивал человека, стоило глянуть тому в глаза и услышать несколько слов. Так мало того, что он их превратил в собственном воображении в аферистов, он и в своей интуиции засомневался. Глупо. Да и Агеева понять можно. Он раскололся не из-за слабости. Если Никита взял его в тиски, как вчера ночью Антона, то выбор стоял между жизнью и смертью. Значит, обвинять Агеева в предательстве глупо. А в чем он может обвинить Зимина? Если бы Кирилл захотел присвоить деньги, то давно уже грелся бы на солнышке Багамских островов, а не на берегах сибирской реки. Агеев на следующий день после ограбления был очень приветлив, они обо всем договорились. Значит, деньги Зимин передал. Просто Агеев сумел их переправить отдельно и этим спас себя от смерти. Найди Никита деньги в машине, вопрос решился бы сам по себе и выдавать никого не пришлось бы.

Не имело смысла дальше ломать себе голову, вечером все прояснится.

Зимин вернулся в гостиницу в шесть вечера. За эти дни он успел неплохо загореть, проводя все время под палящим солнцем. Настал период обострения событий, и он это прекрасно понимал. Конечно, он не догадывался, чем вся возня может закончиться, но решил, что следует на время отойти в сторону и не мозолить глаза местным властям.

Он не ошибся в своих прогнозах. Любое сотрясание воздуха в таком тихом малонаселенном городке не может не родить ответного движения. Раз колокол ударил, то жди пожара или урагана. Слишком большая наэлектризованность витает в воздухе. Без молнии тут не обойтись. Стать свидетелем — значит участником, а такой оборот его не устраивал. Он решил пустить дело на самотек и отстраниться.

Результат оказался непредсказуемый, но какой уж есть, тут он ни при чем. Взрывная волна откатилась не в ту сторону. Ветер сменился. На пляже, ближе к обеду, он заметил некоторое волнение, словно слабый ветерок поднял рябь в застоялой воде. Прислушивался к шепоту соседей и узнал об аресте Елены Бар-теньевой и о гибели Никиты Лугового. Неожиданный поворот событий. Что он мог ему сулить? Пока ничего. Одно приятно, первый удар Антону нанесен. Это уже хорошо. Чем больше. судьба будет хлестать тихоню с кровавыми руками, тем лучше. Скоро дело дойдет до того, что Антон пожалеет о своем побеге из колонии. Ему и на том свете не будет покоя. Но для начала надо дать ему возможность ощутить ад на земле. Он это заслужил.

Портье сообщил, что приходили из автомастерской и машину подгонят к гостинице в семь вечера.

Отлично. Значит, Бартеньев засуетился, мечется, ищет выход. Он одинок и беспомощен, растерян и подавлен. Самое время подлить масла в огонь. Пусть его душа вспыхнет ярким пламенем. Пора парня окончательно сломать.

Кирилл поднялся к себе в номер, надел хороший костюм и, уходя, сказал администратору:

— Сам понимаешь, старик, как тяжело без хорошей компании. Пойду прогуляюсь на Седьмую улицу, в «Красный фонарь».

Портье расплылся в улыбке:

— Понравилось?

— Ну, я же еще не в том возрасте, чтобы забыть, как выглядят женщины без одежды.

— А как же машина?

— Пусть парень, который ее пригонит, подъедет прямо туда. Его ко мне проводят. Там я с ним и расплачусь. А за услуги получит на чай.

— Хорошо, я передам.

Зимин знал пунктуальность Антона и мог с точностью до минуты рассчитать его появление в «Красном фонаре».

Элегантная мадам из заведения встретила его улыбкой:

— Очень рада вновь видеть вас. Хотите хорошо провести время?

— Могу я заполучить в прокат ту же куколку? Она произвела на меня большое впечатление.

— Уверены?

— Сегодня никто ни в чем не уверен. Давно уже не слышал ни от кого слова: «Я уверен». Коротко и понятно. Нет, сегодня все вокруг, особенно политики, «глубоко убеждены». Боюсь, каждый из них и дома фиглярничает, говоря жене перед сном, что глубоко убежден, будто хочет спать. Я же спать не хочу. Уверен в этом.

— Поднимайтесь в девятую комнату, девушка сейчас придет.

— Шампанское, бокалы и фрукты.

— Разумеется.

Зимин сделал три шага к лестнице и оглянулся:

— Кстати. Тут меня может спросить один тип. Пусть пройдет.

— Две женщины и мужчина — без проблем. Двое мужчин и одна женщина у нас не практикуется.

— Нет, он не участник. Я должен отдать ему деньги, а он подгонит мою машину ко входу.

— Тогда другое дело.

В семь часов в дверь постучали. Зимин крикнул: «Войдите». Антон вошел.

На кровати лежали двое обнаженных. Барте-ньеву показалось, что кто-то выстрелил ему в затылок. Он едва устоял на месте — мужчину обнимала Маша. Кто был этот мужчина, не имело значения, но Антон знал, кем для него была Маша, чем она сейчас занималась и в каком месте находилась данная комната.

Увидев Бартеньева, девушка вскрикнула. Антон выскочил из номера.

Он бежал без оглядки, не зная куда и зачем, ветер дул в лицо, прохожие шарахались в стороны.

Сколько прошло времени, он не знал. Над головой светила луна, волны реки бились о камни. Антон не умел плакать, но теперь это получилось как-то само собой, в его глазах стояли слезы. Было очень тяжело, даже больно, но, что удивительно, он ни о чем не думал — мысли отсутствовали, мозг будто отключился.

Ближе к утру Антон вдруг почувствовал облегчение. Странное облегчение, похожее на избавление от тяжелой ноши, которую он тащил в гору, а вершина горы пряталась за облаками. Он поднялся с земли и побрел домой.

Только дойдя до ворот дома, он понял, что ношей, потерянной в пути, были его мечты.

Адвокат приехал в гараж рано утром, чтобы расплатиться за ремонт и поблагодарить мастера за отремонтированный автомобиль.

Бартеньев выслушал благодарность молча, потом сказал:

— Я сделал все, что умею и могу. Надеюсь, нареканий не будет. Если вы не очень торопитесь, то хотел бы воспользоваться вашим профессионализмом и навыками.

— Вам нужен адвокат? — Зимин сделал удивленное лицо. — Здесь? В этом городе?

— Майор Прошкин дал неделю для сбора информации, способной оправдать мою жену. Ее обвиняют в убийстве. Она не виновата. Ночью, когда произошла трагедия, Леля мирно спала в своей комнате.

Зимин почесал затылок, хмыкнул и предложил продолжить разговор в закусочной напротив. Бартеньев согласился.

Валерий Палыч подал им кофе и вернулся к телевизору, где вещал только местный канал.

— Что вы хотите, Антон?

— Защитить невинного человека.

— Ваши показания они не учтут. Вы муж и вам ничего не остается, как убеждать правосудие, которого здесь нет по определению, в том, что жена мирно спала дома всю ночь.

— Да, майор мне об этом говорил.

— Кто убит?

— Никита Луговой.

— Как я догадываюсь, это тот человек, который достал для вас деньги?

— Я выудил их у него путем шантажа.

— Понятное дело, не в долг же он вам отвалил такую сумму до ближайшей получки. Что они имеют против вашей жены?

— Майор сказал, будто есть неопровержимые улики. Он зря ничего не скажет.

Адвокат несколько минут помолчал, отпил кофе, закурил и продолжил:

— Попробовать, конечно, можно, но в позитивный результат я не верю. Гиря весов переместится не в вашу пользу. В итоге вы окажетесь на ее месте. Хорошо ли это? Теперь, когда вас ждет блестящая карьера в Москве, новые документы, свобода… Пришло время покинуть кошмарное болото, пока оно и вас не засосало в тягучую трясину. Уезжайте, пока еще не поздно. Время работает против вас. Через пару-тройку дней вы окажетесь в столице и почувствуете себя свободным. А через месяц где-нибудь на берегу Мексиканского залива или в Акапулько, нежась на желтом песочке, будете вспоминать эту дыру как кошмарный сон. Думаю, что даю вам самый лучший совет с точки зрения профессионала.

— Моя жена не убивала Лугового, и она не должна страдать за чужие грехи. Это не справедливо. Так нельзя. Ее казнят, а я буду греться на солнышке.

«Ишь, какой праведник нашелся, — подумал Зимин. — Тоже мне, рьяный сторонник справедливости. Почему же сам не хотел искупить свою вину в тюряге за убийство малолетки! Сбежал и спрятался от возмездия. Теперь праведником решил стать».

— Если вы останетесь, это будет равносильно приговору самому себе. Властям нужен виновник преступления, и если они освободят нишу убийцы, выпустив одного, то тут же заменят ее другим. Свято место пусто не бывает.

— Вы не хотите мне помочь?

— Не вам, Антон, а вашей жене, которую вы терпеть не могли. Вам я этим могу навредить.

— Как получится. Речь идет не обо мне.

— Хорошо. Я сегодня же поговорю с майором и выясню, какими материалами он обладает. Если улики неопровержимы, я не стану мешать местному правосудию. Если у них есть бреши, провальные моменты в деле, я возьмусь ей помочь.

— Спасибо. Я очень рассчитываю на вас. — Антон встал и вышел из закусочной.

Поведение Бартеньева Зимину казалось слишком странным. Чего-то он не понимал. Где-то просчитался. Он направлялся в гараж с уверенностью, что Антон уедет из города вместе с ним. Его уже ничто не могло держать здесь, и оставаться было глупо. Потаскуха жена угодила за решетку, охотник за шантажистом сдох. Туда ему и дорога. Даже та девчонка, которую он постоянно поджидал у школы, при виде которой краснел, как влюбленный пятиклассник, и та оказалась стандартной проституткой из публичного дома. Ну что, скажите на милость, может держать человека в таком разгульном шабаше, сатанинском вертепе? Не ровен час, самого упекут в застенок, но ведь жену при этом все равно не освободят! Неужели он настолько наивен и глуп, чтобы не понимать элементарных вещей…

Зимин, с его практичностью, расчетливостью и четким представлением о человеческой психологии, отказывался понимать необъяснимое поведение Бартеньева.

«Захар Прошкин хоть и считался суперсыщиком, но все же деревенским», — думал Зимин, но скоро понял, что этот тип стоит еще дороже, чем его оценивают. Не похож он на Захара Силыча Прошкина. Человека с таким именем представляешь в своем воображении не более чем сибирским валенком с природным талантом. Однако увидел перед собой человека с жесткими чертами лица и выправкой столичного генерала, но никак не майора из глубинки. Похоже, он был таким же Прошкиным, как и большинство самозванцев, взявших себе старые сибирские имена и поселившихся в этом отстойнике.

Кабинет небольшой, скромный, но порядок в нем поддерживался безукоризненный. На столе пять телефонов, компьютер и блокнот с ручкой. Все остальное — в массивном сейфе за спиной, в скважине которого никогда не торчали ключи. Седовласому хозяину кабинета на вид чуть больше шестидесяти. Порода. Тут ничего не скажешь. Короче говоря, Зимин увидел совсем не то, что ожидал, а значит, и разговор надо было выстраивать соответственно, не так, как задумывал.

— Присаживайтесь, Кирилл Юрьевич. — Голос у майора был низким, бархатистым, успокаивающим.

Зимин не стал разыгрывать удивление, когда его назвали по имени-отчеству. Он сделал три шага и оказался у стола начальника городской милиции, где стоял обычный стул. Зимин сел, стул скрипнул. Папку, с которой он пришел, адвокат положил на колени.

— Механик, делавший мою машину, обратился ко мне за помощью. Он знает, что я адвокат, и решил, будто могу восстановить справедливость. По его утверждению арестованная вами жена механика подозревается в убийстве господина Лугового. Антон Бартеньев не согласен с выдвинутым против жены обвинением.

— Антон честный порядочный парень и вполне естественно, что он не может представить себе свою жену в роли убийцы. Но он заблуждается. К сожалению, это так. Доказательств и улик хватает. Мне трудно даже предположить, что вам удастся в течение недели опровергнуть имеющиеся факты.

— Вы сумеете закончить следствие за такие короткие сроки?

— Такие рамки установлены мэрией.

— Я слышал о строгостях ваших внутренних законов. Они отличаются от кодекса Российской Федерации.

— Каждый регион имеет свою специфику. Губернатор утвердил наши законы. Мне казалось, что вы должны об этом знать. Ведь вы, господин Зимин, входите в консультативный совет при нашем губернаторе. Не так ли?

— Именно так. По некоторым вопросам я лично консультировал губернатора. Но о вашем городе я узнал совсем недавно.

— В процессе какого-то расследования? Ведь так? Случайный заезд в Тихие Омуты из-за поломки автомобиля — это же не что иное, как повод, прикрытие.

— Возможно. Раз уж вы заговорили на тему, затрагивающую мои интересы, то хочу добавить и в первую очередь предупредить, что некоторые высокопоставленные лица знают, где я нахожусь, и если со мной что-то случится здесь или я пропаду без вести, то губернатор потребует от вашего мэра отчет. А для успокоения добавлю, что я не разглашаю чужие тайны. Если бы я выплеснул наружу все, о чем знаю, в стране началась бы революция. По меньшей мере, бунт в границах определенного региона. А потому я имею допуск ко многим секретным материалам и документам. Мне доверяют.

— Хотите подстраховаться? Вам ничего не грозит. Можете копать, если хотите. Вы же не прокурорский посланник из Москвы. Я от вас ничего скрывать не собираюсь. Если бы вы не были надежным человеком, губернатор не взял бы вас в свою команду. Он человек разборчивый.

— Отлично. Мы друг друга поняли. А теперь я хочу знать, что грозит жене Бартеньева?

— Мы придерживаемся моратория на смертную казнь. За убийство, если оно доказано, мера наказания — пожизненное заключение. Пока такого приговора никому не назначали, этот будет первым. Конечно, в тех условиях, в которых содержатся наши заключенные, слово «пожизненное» звучит слишком громко. Только очень волевая личность, человек с сильным организмом сможет прожить лет пять-шесть.

— Могу себе представить эти условия.

— А что вы хотели? Преступник должен отвечать за свои деяния. Особенно убийца. Никто не давал право отнимать у другого человека жизнь. Так пусть остаток жизни он будет сам себя казнить за содеянное.

— Здесь я с вами полностью согласен.

— И тем не менее вы собираетесь защищать убийцу?

— Для начала давайте разберемся в материалах. Следствие тоже допускает ошибки.

— У меня работают опытные сыщики и следователи с огромным послужным списком. Каждый на вес золота. Их мало, но дело не в количестве, а в качестве. Мы не допускаем ошибок.

— Я же не спорю.

Майор вынул из сейфа папку. Заперев стальной ящик, убрал ключи.

Нет, этот мужик не майор и воспитан не на периферии у черта на куличках. Учитывая тот. факт, что майор «акает», скорее всего, он большую часть жизни провел в Москве.

— Давайте, Захар Силыч,.начнем с хронологии событий. Когда и как произошло это трагическое событие?

— Убийство совершено в офисе административного здания деревообрабатывающего комбината, в кабинете директора в районе трех часов ночи. Директор убит зверски. Ударом острия ножниц в голову. Это длинные, двадцатисантиметровые узкие и очень острые ножницы. Он ими вырезал эскизы мебели из альбомов и склеивал макеты интерьеров. Вот почему ножницы всегда лежали на столе.

— Извините, два вопроса. Первый. На орудии убийства обнаружены отпечатки пальцев?

— Нет. Ножницы были вымыты в аквариуме и туда же брошены.

— Вопрос второй. Когда обнаружили труп?

— В девять утра его обнаружила секретарша. Он лежал на полу в центре комнаты, между своим столом и камином. Возможно, что прохаживался взад и вперед, и удар нанесли внезапно, в тот момент, когда он оглянулся.

— Вы уверены, что женская рука способна прошибить череп и убить одним ударом?

— Острие попало в глаз и пронзило мозг чуть ли не до затылочной части. Можно сказать, что лезвие вошло, как в масло. Черепная коробка и лобная кость не повреждены. Не думаю, что можно говорить о расчете, скорее, такое точное попадание — счастливая случайность для убийцы.

— Конечно. Если бы убийца промахнулся и лишь поранил жертву, все могло кончиться смертью нападавшего.

— Несомненно. Луговой был очень сильным человеком в физическом плане.

— Хорошо. Теперь взглянем на ситуацию с точки зрения убийцы. Если убийство планировалось заранее, то стоило ли рассчитывать на случайные предметы, наподобие ножниц со стола. Нож тоже не подходит. Лучше пистолет. Из него можно стрелять с расстояния, не приближаясь к жертве.

— Я не думаю, что убийство планировалось. И вряд ли оно могло быть самозащитой. Это экспромт. Причем выяснилось, что оба находились в состоянии опьянения.

Зимин почесал подбородок и прищурил глаза.

— Картина нарисовалась достаточно четкой и вполне реальной. Возник неожиданный скандал, и произошла трагедия. Но нужен мотив. Мотив для скандала, мотив для убийства и, наконец, мотив для встречи директора и главбуха в офисе в три часа ночи. У них другого времени не нашлось для выяснения отношений? Они же работают вместе?

— Конечно. Арест Елены Бартеньевой не моя блажь. Многое объясняет заявление Екатерины Ольшанской. Комбинат является ее личной собственностью, Луговой, ее муж, работал на комбинате директором, своей доли в предприятии не имел. Наемное лицо. В тот вечер отмечали день рождения Екатерины Ольшанской. Утром ей позвонил заместитель директора нашего банка. Не его дело лезть в дела частного предприятия, но он как финансист с опытом и очень дотошный человек все же решил позвонить хозяйке одного из крупнейших производств города и навести справки. Он заподозрил ошибку, допущенную Ольшанской. За два дня до этого банк перечислил шестьсот тысяч долларов заводу, поставщику станков. Цена, уплаченная за них, выходила за рамки разумного. Ольшанская по-; ехала в банк и просмотрела все документы. Все было правильно: бумаги подписаны ею лично, ее мужем и главбухом. Все оформлено, подписи подлинные, но сумма платежа фантастическая. Она решила не портить свой день рождения, а заняться этим вопросом вплотную на следующий день. Вечером собрались друзья, все выпили и к полуночи разошлись. Перед тем как лечь спать, Ольшанская, обозленная на мужа, сказала ему:

— Завтра я лично подниму все финансовые документы, и тогда вы мне с Лелькой ответите, какие покупаете станки на полмиллиона долларов. Держитесь у меня, недолго вам осталось гулять на свободе.

Высказавшись, Ольшанская легла спать. Для Никиты прозвенел звоночек. Вот почему он вызвал в офис Бартеньеву в три ночи. Афера с деньгами провалилась. Им нужно было срочно искать выход из положения. Документ мы отправили на экспертизу. Его составляла Елена Бартеньева вместе с Луговым, Луговой подсунул его жене, и та, не читая, подписала. Сговор на лицо, тут говорить не о чем. Не исключено, что они решили бежать, им понадобились наличные, и любовники пошли ва-банк.

— Любовники? — приподнял брови Зимин.

— У меня имелись такие данные и раньше, но я не лезу в личные дела семейных пар. Сами разберутся. Партийные собрания по таким вопросам остались в далеком прошлом. Но раз эти отношения перешли в уголовную плоскость, их уже нельзя скрывать от общественности. Одним словом, дежурные администраторы гостиницы «Кедр» написали заявления, где подтверждается факт пребывания в номере гостиницы Бартеньевой и Лугового с периодичностью три раза в неделю. Кстати, вы могли встретить там эту пару, и не раз. Не очень осторожно с их стороны, но они себя возомнили непонятно кем и попросту наглели. Сейчас мои люди уехали на станкостроительный завод с проверкой. С пустыми руками они никогда не возвращаются. Вот вам и мотив. Деньги. Вечный мотив большинства преступлений.

— Но не доказывающий еще причастности Бартеньевой к убийству. Ведь она приехала на следующий день на работу, а не бежала с деньгами из города.

— Значит, не знала, где лежат деньги. Их надо еще найти. Причин для задержки может быть много. А потом, она так же, как вы, рассуждала. Кто докажет, что она убила? Приехала и уехала ночью, ее никто не видел. Город спит. Какие тут могут быть свидетели?

Зимин ухмыльнулся:

— Вижу по вашему лицу, что вы их все же нашли?

— Мы с полной ответственностью ведем дела. Напротив административного здания комбината, через площадь, расположены жилые дома. Мы опросили тех жильцов, чьи окна выходят на площадь. В одной из квартир живет вдова лет сорока пяти, и у нее есть дружок. Они в эту ночь не спали. Окна были открыты. Погода ветреная, оконная рама стукнулась о косяк, посыпались стекла. Они вскочили с кровати, выглянули на улицу. Никого. Но в здании напротив окно второго этажа светилось. А возле офиса стояли две машины: Лугового и Бартеньевой. Свидетели показали именно на то окно, где произошло убийство, так почему же они могли ошибиться в марках машин и их цвете?

— Ночью определили цвет?

— Двор офиса хорошо освещен. Но чтобы у вас не возникало лишних вопросов, добавлю: мы провели осмотр «Лексуса» Бартеньевой и на кожаной обшивке водительского сиденья обнаружили пятна крови. Экспертиза подтвердила, что кровь принадлежит убитому. И еще. Ключи от подъезда здания имели только три человека. Луговой, Бартеньева и секретарша директора. Они не могли приехать одновременно из разных точек города, а значит, каждый открывал входные двери своим ключом. Какие еще вам нужны доказательства?

Зимин задумался.

— Конечно, такие факты трудно опровергнуть. Серьезное обвинение. И все же ее никто в лицо не видел, и отпечатков пальцев вы не нашли. Прямых улик нет.

— Есть мотив. Хотите еще один тяжелый довесок на чашу весов? Так вот, Елена Бартеньева левша. А удар пришелся убитому в правую глазницу. Если жертва стоит лицом к убийце-левше, то удар приходится в правую сторону, как и произошло в данном случае. Ее одежду забрызгало кровью. В панике она этого не заметила, но пятна остались на обшивке сиденья ее машины. В дальнейшем она избавилась от кровавой одежды, в доме мы ее не нашли, но обнаружили финансовые документы, подтверждающие получение денег станкостроительным заводом. Ольшанская сообщила, что Луговой собирался ехать на завод принимать станки. Арифметика простая, все сходится. Эту бабу надо бы вздернуть на рее, а ее бедный муж пытается ее защитить. Наивный малый, он все еще во что-то верит…

— Его можно понять. Но я хочу предложить вам другой вариант событий.

— Валяйте. Даже интересно.

Зимин неторопливо развязал тесемки картонной папки и достал несколько листков.

— Поговорим о Никите Луговом, он же Владимир Крысин. Звучит хуже, но сути не меняет. Свою «афганскую кампанию» он проводил в психиатрической лечебнице строгого режима за убийство двух собутыльников. Это первый его срок. Через семь лет его выпустили. Диагноз -маниакально-депрессивный психоз. Люди с таким диагнозом непредсказуемы и очень опасны. Когда впадают в ярость, способны совершить любое преступление. Что касается его жизни на свободе, то она длилась недолго. Жена его бросила и вышла замуж за другого. Простить измену он не мог. Крысин-Луговой ждал удобного момента для мщения. И дождался. Жену он убил, когда та открывала дверь собственной квартиры. Он притаился на лестничной клетке этажом выше. Крысин бросился на нее, как коршун, впихнул в квартиру, изнасиловал, а потом вонзил ей ножницы в лицо. Попал в глаз. Правда, в правый. Его взяли у квартиры на выходе. Соседи вызвали милицию, услышав крики. И опять психушка.

Сбежал он по пути в Москву, когда его везли на экспертизу в институт Сербского. Я всегда считал, что преступников надо этапировать самолетом, там бежать некуда. А когда едешь пять суток в купейном вагоне с тремя сопровождающими и знаешь, что тебя ждет в ближайшие десять лет, решишься на любой риск. И времени хватает, и бдительность конвоя ослабевает, а твоя жажда воли лишь растет. Все понятно. Двух конвоиров он задушил, третьему проломил голову, кстати, настоящему афганцу, с него и два ордена снял, в которых здесь нередко красовался. Ну а потом выбил окно, спрыгнул с поезда и в тайгу. Произошло это ночью, трупы нашли утром, точного места побега не установили, да и кого искать? Одна надежда — волки загрызут. Правда, псих — не значит дурак. Пистолетик он с собой прихватил, да и харчей взял, спички, курево, а не так просто — шмыг в окно и пропадай.

Вся эта история не имеет значения ни для меня, ни для вас. О покойнике либо хорошо, либо ничего. Вряд ли вы верите в судьбу. Да и я не очень. Но в мстительных родственников я верю. Поразительное совпадение. А если муж убитой разыскал беглеца и отомстил ему тем же способом? Такая версия мне больше нравится. А главное, и подобных фактов очень много, поверьте.

Майор Прошкин слушал, курил «Беломор» и улыбался. Правда, его выцветшие голубые глаза в улыбке участия не принимали.

— Родственник-мститель? Ишь, как повернули. Неплохо. Даже хорошо. Пожалуй, я соглашусь с вашей версией, Кирилл Юрьевич, и мне придется вас арестовать.

— И у вас есть на то основания?

— Давайте поищем вместе. Вы правы, мстительных родственников очень много. Особенно если у человека убивают единственного и самого любимого сына, дочь, мать, жену, сестру. Но сами-то родственники вряд ли способны осуществить месть собственными руками, да и найти убийцу не каждому профессионалу по силам. Вот родственник и начинает искать охотников за головами. Сыщиков-киллеров, которые могут не только найти, но и казнить убийцу. И хорошо бы тем же способом, как был убит единственный и любимый брат, сват, теща. Вы вполне сгодитесь на роль охотника. Умны, находчивы, осторожны, имеете огромный опыт. Не зря вас ценит сам губернатор. И что же? А то, что вы появляетесь в этом городе с подробным досье Крысина-Лугового в руках. Не могли же вы, узнав о его гибели, быстренько навести справки и собрать такое впечатляющее досье. По крайней мере, вам потребовалось бы на это время да поездка в областной центр. Но вы никуда не уезжали. А значит, досье у вас уже имелось, когда вы приехали в город. Машину вам вчера лишь отдали в семь вечера. Удивительно то, что такой мастер, как Бартеньев, возился с «Жигулями» девять дней. Вам нужен был подходящий момент, и он наступил. Ночь, пьяный психопат мечется по своему офису в поисках выхода из создавшегося положения, вызывает к себе сообщницу, та приезжает, они ломают голову вместе, а вы тем временем, чтобы привлечь внимание, берете камень и выбиваете окно в доме напротив. Если вспомнить, то ночь-то на самом деле была тихая и душная, а вовсе не ветреная. Отлично. Свидетели есть. Не решив проблем, любовница уезжает домой, а Луговой никак не может успокоиться. Вот вы и идете его успокоить тем же методом, каким он убил свою первую жену. Тут можно еще добавить. Вряд ли Леля Бартеньева в панике вспомнила бы об отпечатках и сообразила, что надо бросить ножницы в аквариум, где отпечатки смоет водой. Намочив в крови носовой платок, вы идете в дом Бартеньевых и пачкаете кровью сиденье ее машины.

— А как же я вошел и вышел из офиса?

— Секретарша сказала, что центральные двери подъезда были не заперты. Могу предъявить ее показания.

— Нет, не нужно.

— Ну что, Кирилл Юрьевич, будем освобождать Бартеньеву и сажать вас? Хотите пойти на обмен?

— Не очень.

— Вот и я так думаю. Досье на Крысина вы оставьте мне. Я их, знаете ли, тоже коллекционирую, а вы ступайте. Можете еще несколько дней здесь отдохнуть, сейчас жарко ехать в такую даль. Лучше будет, если каждый из нас получит то, что хочет. Мы запустим в местной газете серию статей о ходе расследования. Свобода слова и демократия нам отнюдь не чужды.

— Хотите привлечь общественность на свою сторону?

— Упомянуть об известном адвокате, вступившемся за несчастную женщину и сумевшем внести серьезные коррективы в ход следствия. Что касается общественности, то она сама решит, чью сторону ей принимать.

— Идея хорошая. Я не ударю в грязь лицом перед клиентом. Но вы же ее все равно посадите.

— Мы сделаем так: не вашим и не нашим, но все останутся довольны.

— Так не бывает.

— Всякое на свете случается, Кирилл Юрьевич. Вернетесь на большую землю, передавайте, привет губернатору, а я с вами прощаюсь. Вряд ли мы еще встретимся.

Зимин оставил папку на столе и вышел из кабинета. Табличка с надписью «Майор Прошкин» вызвала у него иронический смешок.

Небо было полно звезд, огромная белая луна, освещающая холодным светом сад, делала его темно-синей массой, колышущейся при слабом дуновении ветерка. Бартеньев сидел на открытой веранде. Закинув ноги на перила и подперев кулаком подбородок, тупо смотрел на гравиевую дорожку, ведущую к калитке. Он не знал, который час и сколько времени просидел в неподвижном состоянии. Судя по печальному выражению лица, ни о чем хорошем он не думал. Редко когда удавалось видеть Антона веселым, а если такое и случалось, то печаль во взгляде все равно читалась.

На тропинке появилась тень. Бартеньев моргнул и вгляделся. Фигура в черном медленно приближалась к дому. Что-то очень похожее на привидение, правда, призраки обычно одеваются в белые одежды. Черное платье, белое лицо, длинные ноги. Женщина подошла к ступеням веранды, и он узнал в ней Екатерину.

— Ты не спишь, Антон?

— Как видишь.

— И я спать не могу. Ты не против, если я зайду?

— Конечно, заходи.

«Странно она себя ведет, — мелькнуло в голове Бартеньева. — Кроткая мышка». Эта женщина никогда ни у кого ни на что разрешений не спрашивала. Она делала то, что считала нужным. Любое ее желание превращалось в приказ, как только она его высказывала. Значит, и такую строптивую непреклонную персону, волевую, с жестким характером можно надломить. У каждого человека есть своя ахиллесова пята. Тонкая струна, способная оборваться в определенных обстоятельствах. Неужели смерть мужа на нее так подействовала? Вряд ли. Она терпеть не могла Никиту. И не его одного. Трудно себе представить человека, к которому Катя могла бы испытывать чувства, схожие с душевной добротой. О любви и речи быть не могло.

Она поднялась на веранду и села в плетеное кресло.

— Я долго думала, с кем мне поговорить, и поняла наконец, что ты для меня самый близкий человек. Странно. Никогда не задумывалась о таких вещах. Когда мне показали труп Никиты, я испытала страшное потрясение. Вид покойника в крови вызвал шок. То, что передо мной лежит мой муж, не играло никакой роли. Возможно, горе, связанное с потерей близкого, меня постигло, окажись на его месте ты. Извини за такие слова. Смерть Никиты никакого горя не принесла. Один лишь шок, который парализовал волю и отнял силы. А спустя сутки мне приснился странный и страшный сон. Проснулась я другим человеком. Я обрела свое прошлое, оценила настоящее, но не увидела будущего. Шесть лет я жила как во сне, балансируя над пропастью, ни о чем не задумывалась. Работала, богатела, меня интересовали лишь деньги. Мне сумели внушить, что деньги — это власть, а власть дает все, что человек может пожелать, плюс абсолютная безнаказанность за все, будь то даже преступление. — Она посмотрела на Антона.

Он умел слушать, поэтому многие любили с ним откровенничать. Мысли, высказанные вслух и брошенные в копилку, из которой они никуда не денутся. Такую надежность люди умели ценить.

— Тебе не интересна моя болтовня? — спросила Катерина, не отрывая от него глаз. — Тогда скажи, я уйду.

— Говори, я слушаю. Может, тебе выпить чего-нибудь?

— Немного выпью. С тобой вместе. Водки, конечно, другого твоя жена в доме не держит.

Антон принес водку и закуску. Они выпили по рюмке. Катя улыбнулась. Улыбка ее была доброй, будто она благодарила Антона за внимание. А он, в свою очередь, смотрел на нее с удивлением и непониманием. Это была совсем другая женщина. Ее агрессивная красота, казавшаяся всегда яркой и навязчивой, граничащая с грубостью и вызовом, теперь превратилась в нежную, женственную и даже трепетную. Возможно ли такое превращение?

— Ты никогда ни о чем меня не спрашивал, Антон. А мне и рассказывать не о чем. Я родилась взрослой, мне было уже тридцать четыре года. Сейчас сорок. А что человек может о себе рассказать, если ему от роду шесть лет… И эти шесть лет прошли как один день. Из года в год одно и то же. Ни год, ни неделя, ни час не отличались от предыдущих и не сулили перемен. Случилось так, что шесть лет назад я очнулась в глухом лесу. Как я туда попала, не помню. Кто я и как меня зовут, не знаю. Никаких вещей при мне не было. Я испытывала голод и жажду. На руках и ногах было много ссадин. Одетая в легкое платье и туфельки без каблуков, я побрела, куда глаза глядят. Долго шла. Мне везло, на пути не встречались ни змеи, ни хищники. Только лоси, олени, лисицы, зайцы… Я знала, какое животное как называется, какое представляет опасность, но кто я и почему животные от меня убегают, мне было не понятно. По законам природы меня ожидал плачевный конец. Рано или поздно, но волки меня сожрали бы. Воду я пила из ручьев, питалась ягодами, спала на деревьях. Причем сама бы я не догадалась залезть на дерево. Я увидела, как белка собирала шишки на земле, ее попыталась сцапать лисица, но она тут же взлетела на сосну, и рыжая осталась ни с чем, покрутилась вокруг и ушла. Спас меня капкан, как ни странно. Я провалилась в прикрытую ельником яму глубиной в три метра. Выбраться из нее я не смогла. Оставалось ждать голодной смерти или соседа, для которого вырыли яму: получилось так, что я превратилась в приманку. Но что удивительно, я не испытывала страха. Словно такого чувства вовсе не существовало. Вытащили меня из капкана на следующее утро. В тайге много охотников. Они селятся на возвышенностях близ рек и занимаются промыслом. Кто-то приходит бить дичь, чтобы продавать меха, а кто-то привык так жить из поколения в поколение. Охотники проверяли капканы и вместо медведя нашли меня. В деревеньке из пяти крепких изб с высокими крылечками жили пять семей якутов, хорошо говорящих по-русски. Они промышляли пушниной, сами выделывали шкуры, зимой и летом ходили в меховой одежде. Что-то вроде футболки без рукавов, мехом внутрь, их надевают на голое тело. Летом не жарко, зимой не холодно. Дома утепляли медвежьими шкурами. Соболь, чернобурая лисица идут на продажу, этим они и живут. Весной и осенью приезжали купцы из городов, привозили соль, спички, сахар, чай, муку, крупы и немного денег. Дороже всего ценилось оружие и боеприпасы. Эти добрые люди меня приютили, дали мне имя, научили стрелять, охотиться, готовить пищу, гнать самогонку из кедровых орехов. Ориентироваться в тайге по солнцу, звездам и деревьям. Я была способной ученицей и вскоре умела различать следы животных, понимать лес, ловить рыбу и курить трубку, набитую самосадом.

Двое стариков оказались грамотными и имели книги. Очень много их нашли на старой базе геологов, где когда-то погибла экспедиция. Так что я изучала по ним археологию, геологию, ботанику, зоологию, и мне все это было очень интересно. Из художественной литературы был лишь трехтомник Джека Лондона, я его зачитала до дыр. Но я не была лесным человеком, и они это понимали. Когда над тайгой пролетали самолеты, я могла определить, грузовой он или пассажирский. А когда приехали купцы, я попросила у них зеркало и шампунь. Хозяйственное мыло, что они привозили, меня не устраивало. До этого я прожила у якутов четыре месяца. Была весна, когда я впервые увидела купцов. Они гостили не более двух дней, а потом укладывали тюки на лошадей и уходили. Осенью они приехали с каким-то мужчиной, отличавшимся от других неординарной внешностью — высокий, красивый, черноглазый. Он меня как магнитом притягивал. Тогда я впервые почувствовала себя женщиной, и сердце у меня забилось по-другому. Мужчину того звали Иван Борисович Нагорный.

— Наш мэр? — удивился Антон.

— Совершенно верно. Овладел он мной в первую же ночь и дал мне новое имя — Екатерина. А на следующий день предложил ехать с ним. Я даже не раздумывала, тут же согласилась. Провожали меня со слезами. Охотники привыкли ко мне, я стала членом их большой семьи. Но против природы не пойдешь, и я уехала по зову сердца.

Добирались мы до железной дороги на лошадях более десяти часов. Заезжали еще в несколько таких деревушек. Потом был поезд, долгая дорога и, наконец, город. Не помню какой. Там мы с Иваном остались на сутки. Остальные поехали дальше. Я не знаю, какие дела у него были в том городе, но целый день я просидела в гостиничном номере. Он вернулся поздно, и мы пошли гулять. Просто шлялись по улицам без всякой цели. На следующее утро поехали на вокзал. Ночью вышли на какой-то станции, где нас встретила машина. Опять гостиница. Этот город был крупнее. Улицы широкие, много народу, большой поток транспорта. Утром Иван отвез меня в больницу, там на окнах стояли решетки, а железные двери запирались.

Иван сказал мне:

— Ты останешься здесь на пару дней, потом я тебя заберу. Ни о чем не беспокойся. Я хочу, чтобы врачи как следует изучили тебя. Это поможет нам восстановить твое прошлое.

Надо сказать, что в тот момент меня не интересовало прошлое, я радовалась настоящему и делала все, что он говорил. У якутов был старейшина, если он выносил какое-то решение, то с ним никто не спорил, все молча выполняли. Мне казалось такое положение обычным.

Сейчас трудно вспомнить, какое количество вопросов мне задавали врачи. Мне даже показывали фотографии и какие-то вещи, но я так ничего и не вспомнила. Иван сдержал слово. Через три дня он меня забрал. Диагноз от меня не скрывали, болезнь называется «автобиографическая амнезия», что очень редко встречается у женщин. Причина болезни необъяснима. Черепных травм у меня не нашли. Срок давности заболевания не установлен. С точностью определили лишь мой возраст и болезни, перенесенные ранее, а также установили, что я уже рожала детей. В целом организм здоров, отклонений нет. Лечить амнезию у нас не умеют, да и негде. Загадочная штука. Человек однажды приходит в себя и начинает жизнь с чистого листа. Полная потеря привязанностей и прошлого. Причины могут быть разными. Психический стресс, наркотики и многое другое, и даже старая черепная травма может вызвать амнезию через несколько лет. Человек в таких случаях ничего не осознает, и если он потеряется, то его очень трудно найти, тем более если он без документов. Он делает то же, что и другие. Оказавшись на вокзале, последует за толпой, если все сядут в поезд, он за ними. Гадай потом, куда занесут его ветры судьбы. Осмысление к нему вернется неожиданно, но не память. Он очнется, но ничего не поймет. Так и я. Не помню, как я очутилась в лесу. Кто меня завел туда — этого я никогда не узнаю.

После больницы мы с Иваном две недели провели в каком-то санатории или пансионате на берегу озера. Мне было хорошо, я могла бы остаться там навсегда, но ему надо было возвращаться к нормальной жизни, и он предложил мне приехать сюда. У него семья, и он поставил условие: мы будем встречаться скрытно. Он поможет мне встать на ноги и жить, как живут люди, не знающие нужды. Я не могла от него ничего требовать, он мне ничем не обязан, ничего не обещал, я сама за ним пошла, как собачка. И куда мне деваться, если не идти за ним дальше?

Вот так шесть лет назад я появилась в Тихих Омутах. Это Иван поставил меня во главе строительства комбината, сделал меня его хозяйкой, помог наладить производство и сбыт, сделал меня тем, кем я стала. Даже фамилию и отчество он мне нашел сам. Отвел меня не местное кладбище, где есть могила Андрея Ольшанского.

— Это, — сказал он, — один из основателей города. Первооткрыватель. Он погиб. Хороший был человек. Почему бы тебе не стать Екатериной Андреевной Ольшанской. Ты с гордостью можешь носить это имя.

Так родилась Екатерина Андреевна Ольшанская.

Встречи с Иваном продолжались, но не часто. Это он построил дачу в лесу, куда ты приезжаешь со Мной на вечерок. Первое время я переживала, а потом свыклась, увлеклась работой, почувствовала вкус к деньгам и оледенела.

Мужа мне тоже Иван подбирал. Никита появился через год. Сказали, что парень — ветеран войны, имеет деловые качества, почему бы не взять его в мужья и не сделать директором, зачем самой из кожи лезть. Я согласилась, не видев в глаза своего жениха. Да и он меня не видел. Но я поставила условие — как только он мне надоест, я вышвырну его вон. Иван зааплодировал:

— Вот теперь в тебе чувствуется характер. Тебе это идет! Люблю властных женщин. Ну а по поводу мужа не беспокойся. Делай с ним что хочешь. Тут добра такого хватает. Не этот, другого найдем, а Никиту снимем. Но ты должна быть дамой солидной и замужней. Настоящей баронессой тайги.

Не знаю, кем я стала, но свет белый возненавидела. Ты, Антон, единственный, кто был для меня отдушиной. Заметил небось, что в последний год мы стали встречаться чаще. А все потому, что мне становилось все хуже и хуже, и ты становился все нужнее и нужнее. Ты не такой, не из их кровожадной породы. Да и я больше напускала на себя гонора, чем имела. Сколько раз петлю на шею накидывала, да духу не хватало покончить с собой. Трусиха. Колени дрожат при виде удавки. Вот если бы кто в затылок стрельнул… Ан нет. Никите вместо меня досталось. Черт с ним. Он того стоит. Спасибо тому, кто это сделал. Избавил мир от лишнего мерзавца. — Катя взглянула на Антона: — Удивляешься? А я не удивляюсь. Неужто ты думаешь, я верю в то, что его Лелька убила? Нет, конечно. Тут рука Ивана чувствуется. Сжалился он надо мной и избавил от паразита. Ясное дело, не своими руками. И Лельку мне не жалко, ты уж извини. Стервозина, каких свет не видел. Ладно, судьба ими распорядилась, как сочла нужным. А главное, что мне глаза открыла. Слепой я была, теперь стала зрячей. — Немного помолчав, Катя продолжала: -Ты знаешь, о чем я подумала? — Антон понимал, что в его ответе не нуждались. — А почему бы нам, Антон, не свалить из этой дыры к чертовой матери. Мы ведь теперь люди свободные, не связанные узами брака. Человека лучше тебя я не найду. И искать не хочу. Ты единственный мужчина, который мне снится по ночам и о котором я думаю наяву. Что касается тебя, то я знаю, как ты ко мне относишься. Просто тихо презираешь меня и правильно делаешь. Я тоже себя презираю. Обычная дрянь. Но я постараюсь стать другой. У меня получится.

— Ты уже изменилась, — тихо сказал Антон.

— Потому что прозрела. И потому, что в моей жизни появился враг. Настоящий враг. А ты мне стал еще ближе. Даже не знаю почему. Тут много непонятного.

— Куда же ты бежать задумала?

— Не важно. Страна у нас большая. Повторю аферу своего покойного мужа. Перечислю в какую-нибудь контору пару миллионов долларов, мне их обналичат, поеду туда и получу кучу денег, но обратно не вернусь. И тебя с собой возьму. Конечно, я не собираюсь тебя заманивать деньгами, ты не из тех, кто клюнет на эту удочку. Ты поедешь за мной из жалости. Что ж, согласна и на такое унижение, но я заставлю тебя поверить, что во мне хорошего больше, чем плохого. До тебя мне далеко, разумеется, но и мной ты сможешь гордиться со временем. Я докажу, что умею делать добро и мстить за зло.

— Мстить врагу? Где же ты нажила себе врагов?

— Одного я точно знаю. Вот для чего мне нужно много денег, а не для кутежей в столицах. Мой главный враг — наш мэр Иван Нагорный. Тот самый благодетель, что вызволил меня из тайги,.привез сюда и пользовался моей постелью.

— Тот, кто дал тебе эти миллионы?

— Деньги я заработала своим хребтом. Я тебе рассказала вторую часть своей истории. Но есть у нее и первая часть, остававшаяся для меня за черным занавесом все эти годы. Теперь занавес рухнул. Произошло это после того, как я испытала шок, увидев труп с проткнутым глазом. Ночью я проснулась в холодном поту от привидевшегося мне сновидения. Я вспомнила, что произошло в тот момент, когда я потеряла память. Это случилось на кладбище после похорон моего мужа и дочери. Я потеряла двоих сразу. С кладбища я ушла одна. Шла по шоссе, и все. На этом кончилась моя первая жизнь. Сколько длился промежуток между жизнями, не знаю, но очнулась я в тайге. Возможно, меня сбила машина на шоссе, а может быть, память стерлась от пережитого стресса.

Мой муж и дочь попали в автокатастрофу. Впоследствии выяснилось, что его машину испортили намеренно, и она потеряла управление. Они возвращались с дачи по скоростной дороге, и тот, кто выводил машину из строя, знал, чем кончится поездка, если автомобиль потеряет управление. Виновных не нашли. И я не смогла помочь следствию. Сначала я испытала шок, когда меня привезли на опознание в морг, потом я исчезла сама. Я так и не знаю моего настоящего имени, имен мужа и дочери и в каком городе мы жили. Я не помню имен и названий. Но я была в этом городе уже после того, как потеряла память. Помнишь, я тебе рассказывала, как Иван меня забрал у охотников и мы вышли из поезда на одной из станций. Он проверял меня. Смогу ли я вспомнить свой дом. День я просидела в номере, а ночью мы гуляли. Почему ночью? Потому что меня могли узнать соседи на улице, где мы жили. Вот причина, по которой меня нельзя было выпускать днем, когда кругом полно людей. Сейчас я отчетливо помню все. Даже наш обшарпанный подъезд и как я таскалась на пятый этаж с коляской, когда дочь была маленькой. Но когда мы гуляли там с Иваном, я не реагировала ни на что, не узнавала окружающего. Такое сыграть очень трудно. Для полной убедительности он отправил меня в больницу, там диагноз подтвердили, и только после этого он успокоился, поняв, что я уже не опасна. Я должна была погибнуть вместе с мужем и дочерью. В воскресенье вечером мы собирались возвращаться с дачи в город все вместе. В понедельник всем на работу. Пришла соседка и сказала, что завтра утром привезут баллонный газ и если не обменять баллон, то придется ждать осени. Я решила остаться, попросив мужа позвонить мне на работу и предупредить о моем опоздании. Судьба уберегла меня от неминуемой гибели. Мое исчезновение было на руку бандитам. Следствие зашло в тупик. Я в этом уверена. К охотникам приехал за пушниной один из сообщников Ивана. Он меня узнал, а я его нет. Охотники рассказали, как нашли в медвежьей яме потеряшку без памяти. Иван сам решил меня навестить. И его я не узнала. Мало того, я даже влюбилась в убийцу своих близких. Тогда Иван решил держать меня при себе. Можно было, конечно, меня убить в тайге, но я ему приглянулась. Почему бы не попользоваться, если случай дает такую возможность. Пощадил меня на свою голову. Дорого теперь ему это обойдется.

— Иван Нагорный — личность сильная и хорошо защищенная со всех сторон, — спокойно, заметил Антон. — До него тяжело добраться, но тебе проще. У вас общая постель, в которую не зовут третьего.

— Не получится. Во-первых, мы уже больше года не поддерживаем любовной связи. У него теперь есть более молодая куколка для развлечений, да и потребности уже не те. На всех не хватает. Но главное в другом. Если Иван меня увидит, он сразу поймет, что я все вспомнила, и тогда наша дуэль кончится, не начинаясь. Я буду уничтожена мгновенно.

— Пожалуй, ты права. Даже я заметил перемены, которые с тобой произошли.

— Я тут же себя сама выдам. Страшно боюсь завтрашнего дня. Иван наверняка придет на похороны. Наша встреча неизбежна.

— Накинь черную вуаль на лицо.

Катя с удивлением посмотрела на Антона.

— Какая находчивость. А мне и в голову не пришло.

— Я очень часто попадал в экстремальные ситуации, и мне всегда приходила в голову спасательная мысль. Будто кто-то соломинку протягивал.

— Учту.

— Уезжать тебе надо, Катя. Здесь ты пропадешь.

— Поедешь со мной?

— Нет, Катя. Я тебе не попутчик. Если понадобится помощь, я приеду. Можешь на меня рассчитывать. А сейчас в моей помощи нуждается Леля.

— Ты сумасшедший? Она же тебя предала! Она же тебя и за человека не считала… Кто ты для нее?

— Она не виновата. Я хочу добиться справедливости. Ведь ты же думаешь о возмездии? Надо думать и о спасении невинных. Какие бы они ни были — плохие или хорошие. Если человек срывается в пропасть, ему надо бросить веревку, а не рассуждать о качествах его характера.

— Ты ничем не сможешь ей помочь. Здесь не ты выносишь решения.

— Я знаю. Но это ничего не меняет. Повернуться и уйти — значит сдаться. А я не умею сдаваться добровольно. Сделаю все, что смогу.

— Глупец! Ты хоть понимаешь, с кем решил тягаться?

— Но ты же собираешься меряться силами с теми, кто тебе не по зубам?

— У меня причин для этого больше.

— О причинах ты мне ничего не рассказывала. Ты обозначила убийцу.

— Ты прав. Я тебе расскажу, из-за чего погиб мой муж, дочь и друзья моего мужа. Все они были обречены с того момента, когда повстречали нашего великого губернатора. Но тогда он еще не был губернатором, а руководил главным управлением по природным ресурсам края. Мой муж работал координатором геолого-разведывательной экспедиции. Экспедиция состояла из восьми человек. Они находили в Сибири ценные породы и определяли объемы залежей полезных ископаемых. Десять лет назад мой муж показал мне золотой самородок размером с кулак. Сенсация заключалась в том, что ничего похожего до сих пор там не встречали. Находка говорила о нали. чии золотой жилы, а это не то, что речное золото. Конечно, члены экспедиции тут же дали подписку о неразглашении. Залежи драгметаллов и место их расположения считается государственной тайной. Заместитель управления взял проект по разработке на себя. Его звали Иваном Нагорным. Единственное имя, которое я знаю. И еще имя губернатора. Это не потому, что я их вспомнила. Я помню лица всех участников, но не помню их имен. Губернатора и мэра я тоже помню только в лицо, их имена мне стали известны уже после моего воскрешения, когда я появилась здесь. Пожалуй, я единственный, оставшийся в живых, свидетель, кто знает тайну золотой жилы и тех, кто ее разрабатывал.

Дома мой муж не соблюдал подписку о секретности. Он любил рассказывать мне о работе, а я любила слушать. Мы с ним редко виделись: две недели он дома, месяц-два в экспедициях.

Губернатора и мэра, которые в те времена занимались полезными ископаемыми в тайге, я встречала на вечеринках в управлении, где устраивались пиршества каждый праздник. Все приходили со своими женами. Я пользовалась определенным успехом, во время танцев выстраивалась очередь из кавалеров, желающих со мной потанцевать. Губернатор и мэр не были исключением. Я уже тогда нравилась Ивану и помню его настойчивость. Он начинал мне названивать по телефону, как только муж с экспедицией уходил в тайгу. Но всегда получал отпор. Я не искала приключений на стороне и не имела склонности к предательству. К тому же мы оба были семейными людьми, правда, он никогда не приводил свою жену на вечеринки.

И вот однажды, вернувшись из экспедиции, муж мне рассказал о гибели их руководителя. Странной гибели. Похоронили его там же, в близлежащей деревне, с почестями, если они возможны в тайге.

Жилу нашли и определили ее объемы. Результаты тянули на мировую сенсацию. Проект по добыче и разработке шел к завершению. Куратор проекта должен был сообщить о результатах правительственной комиссии. Но, как я теперь понимаю, золотая жила осталась тайной для всех, кроме тех, кто решил воспользоваться открытием в личных целях. Кто именно, нетрудно догадаться. Начальник управления стал губернатором, судя по всему, купил этот пост и хозяйничает в области второй срок. Маленький царек, в дела которого не лезет даже президент и счетная палата. А все очень просто. В области нет задолженностей по зарплате и всегда есть горячая вода. Главный критерий успеха. Его зам стал мэром странного города, выросшего на месте рыбачьей деревни и за десять лет превратившегося в отраслевой центр, дающий области уголь, лес, рыбу и пушнину. О том, что где-то у нас под ногами золото, не знает никто, кроме тех рабов, которые его добывают. Вот почему в городе установлен жандармский режим. Тихих Омутов нет ни на одной карте, даже областной. Но если нас и обнаружат как точку, то городу есть чем похвастаться. Развитый капитализм на отдельно взятом участке.

— Что случилось с остальными участниками экспедиции? — спросил Бартеньев, нахмурив брови.

— Погибли. Все погибли. Одна семья сгорела заживо в своей квартире. Муж, жена и двое детей. Одному четыре года, второму два. Я думаю, их усыпили, а потом подожгли.

— Это твои выводы?

— Нет. Выводы сделал мой муж, когда от экспедиции осталось в живых только трое. Он и еще двое геологов. Муж собирался писать письма президенту. Он не верил в глупые совпадения и случайности. А за три дня до гибели требовал, чтобы я с дочерью срочно уехала из города. Я боялась оставлять его одного и тянула время. В результате я потеряла всех и себя в том числе. Теперь ты понимаешь, какой справедливости добиваюсь я, но без денег мне с драконами не сладить.

— Придется быть крайне осторожной. Я уверен, что ты находишься под пристальным наблюдением. Тебе непросто будет уйти незамеченной.

— Я часто выезжаю в областные центры, веду переговоры и всегда возвращаюсь. К этому здесь привыкли. Я бы чувствовала себя увереннее, будь ты со мною рядом.

— В Тихих Омутах справедливость вершится по правилам Ивана Нагорного. Другой правды ты здесь не найдешь.

— Надежда умирает последней. Не так ли? Катя долго молчала, потом выпила рюмку

водки и спросила:

— Ты позволишь мне остаться с тобой? До утра. Мне страшно. Я все еще остаюсь женщиной.

Антон вздохнул и обнял ее. «Жалеет», — подумала она, и на ее глазах навернулись слезы.

Зимин зашел в гараж и предупредил Антона, что ждет его в закусочной у Валерия Павловича. Антон обещал прийти через пятнадцать минут.

Сегодня хозяин забегаловки не смотрел телевизор, а читал местную газету. Зимин еще в городе обратил внимание на других хозяев магазинов и лавчонок, сидящих с газетой в руках, чего раньше за ними не замечал. Местная газетенка не тянула на серьезное издание. Скучные сплетни и восхваления нынешних традиций наводили тоску. Чем же сегодняшний выпуск мог привлечь к себе всеобщее внимание? Ответ он услышал от Валерия Павловича. Хозяин закусочной забыл даже поздороваться.

— Нет, ты только полюбуйся, Кирилл, что творится в нашем городе! Похоже, мы стали подражать столице и областным центрам. — Он швырнул газету на стойку.

Пока Зимин читал, хозяин готовил ему кофе и яичницу. На первой полосе красовалась фотография Елены Бартеньевой. Жирным крупным шрифтом был набран заголовок: «Защита для убийцы!». В статье, где ни словом не обмолвились о прошлом убитого и его настоящем имени, подробно излагалась версия майора по поводу убийства Никиты Лугового. Зимин понял, что досье погибшего никогда не увидит света. Но стоило ли этому придавать особое значение? Далее в статье говорилось: «В наш город приехал очень известный адвокат по уголовным делам. Он быстро разобрался в деле и выдвинул ряд своих версий. Некоторые из них показались следствию убедительными, многие несостоятельными. Когда речь идет о человеке, которому грозит пожизненное заключение, нельзя допустить судебной ошибки. Следственная группа во главе с начальником криминальной милиции города майором Прошкиным решила пересмотреть некоторые свои позиции и провести следственные эксперименты, а также проверить предположения защитника, который убежден в невиновности обвиняемой. В таких серьезных вопросах спешка неуместна. Похоже, следствие затянется не на один день. Прошкина это не смущает. Он хочет найти истину так же, как к ней стремится адвокат Бартеньевой. Не будем загадывать, чьи аргументы перетянут весы на свою сторону, важно другое. Истина должна быть установлена и стать основой для приговора. Надо помнить, что мы живем в правовом государстве».

Зимин улыбнулся. Хитер Прошкин. Лихо закрутил. Но почему он не назвал имени адвоката? Эдакий «инкогнито из Петербурга». Кирилл отложил газету и глянул на хозяина закусочной, готовый ему сообщить, что это он решил восстановить справедливость. Однако, заметив строгий взгляд добродушного старика, осекся.

— Нет, ты это видал? Нашелся защитничек! Выскочка. Эту суку пора давно разорвать, как лягушонка. Не повезло Антону с бабой. Такой парень, а ему змею в постель подбросили.

— Послушай, Валерий Палыч, а может, его жена и впрямь невиновна?

— Чушь собачья! Прошкин ошибок не допускает. — Он воровато поглядел по сторонам и поманил Зимина пальцем, будто в зале могли быть чужие уши. — Ты, Кирюша, человек пришлый. Нынче здесь, завтра там, а потому тебе могу сказать. До приезда сюда Прошкин был полковником в областном центре и руководил управлением по борьбе с организованной преступностью. Я же жил там до приезда сюда, к дочери, и хорошо его помню. В области ходили слухи, что Боровский, такая его настоящая фамилия, был генералом в Москве, но кому-то не угодил, и его заслали, куда Макар телят пасти не ходил, но уже в чине полковника. Кого он не устроил в областном центре, я не знаю, но сюда он приехал уже майором. Не так давно, кстати, после того как здешнего начальника на куски порвали. Кто? Неизвестно. Прошкин не ворошил дел, содеянных до его появления. При нем в городе воцарился порядок. Мужик быстро обуздал буйных и усмирил недовольных.

— Пусть он и генерал. Значит, ошибался, если стал майором. А может, и теперь ошибся?

— Сомневаюсь. Слишком очевидны факты. А адвокат выскочка. Решил заработать. У Лельки-то денег немало. Никто ее счет в банке не арестовывал, пока суд свое решение не вынес. Она только время тянет, а народ от ее предсмертных судорог должен страдать.

— Народ? Каким образом?

— Черт! Я же тебе говорил. Когда в городе совершается преступление, на время следствия закрывают все питейные заведения, прекращают вещание центральных каналов телевидения, не торгуют водкой и даже пивом, закрывают стадионы и выезды из города. Чего говорить о специализированных магазинах, торгующих выпивкой, если даже я терплю убытки, а в мое меню входит только пиво с сосисками и вяленой рыбой. Ну еще вином торгую, а крепкими напитками публику не балую. И что теперь? Людям и без того мало радости. Работа до изнеможения, а потом? Иди спать. Деть себя некуда. И долго такое положение они будут терпеть? Приехал какой-то умник и из-за него должно страдать все население? Ох, попался бы он мне!

Теперь Зимин понял, почему в статье не указали его имени. Прошкин, он же Боровский, оказался отличным психологом. Нет, не так просто из генерала сделать майора. Кем он был, тем и остался, от смены погон человек не меняется. Знания и опыт — не вчерашний листок календаря, их в урну не выбросишь.

В закусочную зашел Бартеньев. Они сели за столик у окна, а Валерий Павлович включил свой телевизор с единственным каналом, где шла детская передача.

— Читал статью? — спросил Зимин.

— Да. Неужели вам удалось в чем-то убедить Прошкина? Это правда?

— Делаю, что могу. Ты же этого хотел?

— Конечно. Надо воспользоваться любым шансом, даже самым безнадежным.

— Для очистки совести?

— Леля невиновна. Она пришла в полночь, пьяная, и легла спать. Я же не спал до утра и знаю точно, что она никуда не отлучалась.

— Твои принципы не действуют в Тихих Омутах. Они. похожи на упрямство барана или осла. Я бы назвал твое поведение синдромом несчастного счастья. Ты мазохист. Тебе нравится страдать?

Антон тоже решил перейти на «ты».

— Ты отказываешься помогать Леле?

— Как видишь, я работаю. На попятный идти поздно. Догадываешься, что я теперь и сам нахожусь в опасности. Горожане меня живьем сожрут, если опознают во мне защитника.

Антон положил ключи на стол.

— Живи у меня. Места хватит. Не буду мозолить тебе глаза. Поживу у одной подруги на даче.

— У Ольшанской?

Бартеньев удивился.

— Я обязан знать больше остальных, если веду дело об убийстве, — сказал Зимин.

— Знаешь так знаешь. Тогда вот что. Вопрос отвлеченный. Так или иначе, но не далек тот час, когда ты вернешься на континент к людям. Постарайся кое-что узнать. Это для нее, не для меня. Лет десять назад наш губернатор возглавлял управление по природным ресурсам края. Как это называется точно, я не знаю. Наш мэр был его заместителем и курировал экспедицию по поиску драгметаллов. В дальнейшем вся экспедиция погибла. И не в тайге, а в городе, по одиночке. Нужно установить название города и имена членов экспедиции. Они погибали вместе с семьями. Свидетелей нет. Сумеешь? Она очень хорошо заплатит.

— Это ее просьба? Она обо мне знает?

— Даже не слышала. Это моя инициатива. Но она в долгу не останется.

— Любопытная просьбочка. А почему ты решил, что я этим займусь?

— Потому, что ты по жизни истинный искатель приключений. Ни один нормальный человек, знающий порядки и ситуацию в этом городе, не взялся бы за защиту убийцы. Тем более что ты, так же как и майор, уверен в ее виновности.

— Ты не прав, Антон, я никогда не защищаю настоящих убийц. Я верю, что твоя жена мирно спала дома в ночь убийства. Другое дело, смогу ли я это доказать.

— Если не сможешь, я пойду к Прошкину и скажу, что Лугового убил я.

— Не сомневаюсь в этом. Такой оборот соответствует твоему синдрому. Но только Прошкин тебе не поверит. Даже если ты сумеешь найти серьезные аргументы и доказательства. Прошкин не из тех, кто признает свои промахи. У тебя в городе есть определенная репутация. Ты не тянешь на роль убийцы. Если признать тебя убийцей, значит, подвергнуть сомнению порядочность любого жителя города. Другое дело, если бы Прошкин арестовал тебя, а не твою жену, он мог бы повернуть дело так, что и святой не отмылся бы от грязи. Но он уже арестовал Лелю и объявил ее убийцей. Значит, другого убийцы Лугового быть не должно и не будет. И не имеет значения, поверит он твоим признаниям или нет.

— И где же выход?

— Я очень долго разговаривал с Прошкиным. Мы сумели друг друга понять. И он обещал найти выход. Я ему верю. С другой стороны, я не верю в сказку, где волки остаются сытыми, а овцы целыми. Нам остается только гадать, что придумал изворотливый ум следователя для компромиссного решения проблемы.

Антон поднялся, положил ключи на стол и, коротко бросив на прощание: «увидимся», ушел.

Зимин уже точно знал — пока вопрос с Еленой Бартеньевой не решится, он Антона из города не выманит никакими коврижками. Каждый прожитый в Тихих Омутах день вел кого-то из них двоих к пропасти. Зимин с его чутьем не ошибался. И все же ни один не собирался сдаваться. Пляски на минном поле продолжались.

У Антона сжалось сердце: Маша подстерегла его возле работы, и как только он сел за руль своей машины, запрыгнула на соседнее сиденье. От неожиданности Бартеньев выронил ключи. Они оба решили их поднять с пола и стукнулись лбами. Маша засмеялась, а Антон оставался сидеть согнувшись, с мертвенно-бледным лицом, будто в его жилах не осталось ни капли крови.

— Извини, Антон. Я все понимаю. Ты разочарован. Но что делать. Мне нужны деньги, и немалые, где же мне их взять? Поездка в Москву не такое дешевое удовольствие, как нам всем здесь кажется… Или ты думаешь, я одна работаю в «Красном фонаре»? Меня туда привели одноклассницы. Там платят еще и наличными, а не только переводят деньги в банк. Я не шлюха. У меня просто выбора нет.

— Зачем ты мне все это рассказываешь? Я ничего не собирался говорить твоему отцу.

— Меня не отпускают в Москву. В милиции все знают. И о намерениях моих уехать — тоже. Вчера меня вызвали туда, капитан сказал, что я должна забыть о Москве и других крупных городах. «Мы, — говорит, — проституток из города не выпускаем. Можешь работать в притоне или уйти, дело твое, но за черту города — ни на шаг. Попробуешь сбежать, мы тебя обвиним в воровстве и посадим, а твой отец узнает обо всем в подробностях и увидит фотографии, как ты обслуживаешь клиентов».

— И что ты решила?

— Мое решение окончательное. Я уезжаю. Чем бы это ни кончилось, здесь я не останусь.

— Бежать бесполезно. Поймают.

Девушка помолчала.

— Я знаю, что ты ко мне не равнодушен. Хочешь, я доставлю тебе немало приятных минут, если ты согласишься мне помочь. — Она взяла его за руку, но Антона словно током дернуло, и Маша с испугом отстранилась. — Что с тобой, Антон? Я же ничего плохого не сказала. Ты поможешь мне, и я отвечу добром на добро.

— Мне ничего от тебя не нужно и ничем я тебе помочь не могу. Выходи из машины. Я тороплюсь!

— Ты все врешь. Тебе некуда торопиться, потому что ты никому не нужен. Ты пустое место! Слюнтяй! Импотент!

Антон открыл дверцу и вытолкнул девчонку. Она шлепнулась на асфальт, а он сорвал машину с места. Все перевернулось в его сознании. Он отказывался что-либо понимать. Либо он сумасшедший, либо мир сошел с ума.

Через сорок минут он приехал в таежный домик Кати и тут же пошел принимать душ. Совсем недавно он убегал из этого дома и отмывался от мнимой грязи в своей душе, чтобы чистым пойти к Кузьме и взглянуть на его дочку. Теперь он сломя голову сбежал от Маши в дом Катерины и смывал с себя совсем другую грязь. «Чистюля», — повторял он про себя с ненавистью. Он уже и себя ненавидел. До чего же человек может докатиться? Если бы Лелька не сидела в тюрьме, он сунул бы шею в петлю. Тошно. Ой, как тошно.

Он сидел у телевизора и пил водку, ожидая Катю. Сегодня хоронили Никиту. Он не решился пойти, но переживал за нее. Теперь и та, которую Антон презирал, оказалась в опасности. Екатерина слишком импульсивна, она может выкинуть любой фортель и погубить себя. Хватит ли у нее сил сдерживать свои эмоции? Какой бы сильной натурой ни обладала женщина, она остается женщиной, и главная ее привилегия — ее слабость.

Катя пришла около полуночи абсолютно трезвая, в длинном черном шелковом платье, лицо скрывала вуаль. Переодевшись, она села рядом с Антоном, положила ему голову на плечо и зарыдала. Так они и просидели до утра, не проронив ни слова. Теплые лучи солнца ласково подкрадывались по полу к их ногам, но оба ничего хорошего не ждали.

И это было самое печальное.

Прошло еще три дня. Ничего не менялось. Только статьи в местной газете о страшном преступлении в офисе домостроительного комбината становились злее, подробнее и более объемными. Сначала Зимин их читал с удовольствием, как хорошо закрученный детектив. Благородный адвокат-одиночка восстал против системы и пытается спасти убийцу от страшного приговора. И в каждой статье ставился вопрос: «Кто прав? Следствие или защита?» Ответа не давалось. Теперь Зимин начинал нервничать. Он жил в одиночестве в доме Бартеньева и старался никуда не выходить. Антон не появлялся, сам он к нему идти не хотел. Что ему сказать? К газетному бреду он не имел никакого отношения, не понимая тактики и стратегии майора Прошкина. Ему оставалось только ждать. Ждать, как ждут раковые больные, которым врачи уже ничем помочь не могут, а они на что-то еще надеются, не зная о метастазах, пожирающих организм изнутри. Болезнь никак себя не проявляла: ни болей, ни внешних признаков. Можно улыбаться, верить и надеяться, не замечая того, что на тебя смотрят уже, как на покойника в морге. Ты есть и тебя нет. Лучшее, что мог сделать Зимин, это сесть в машину и уехать. Но он привык доводить дело до конца. До закономерного финала, после чего можно ставить жирную точку. Три года поисков, титанических трудов, метаний, ошибок, промахов и вот наконец удача. Он добился своего и нашел то, что искал. Осталось поставить ту самую жирную точку, но, как выяснилось, сделать это не так просто. Коса нашла на камень.

Адвокат перестал мерить комнату шагами, подошел к столу и еще раз прочитал окончание статьи. «Следствие пошло на очередные уступки защитнику и согласилось провести следственный эксперимент. Завтра в двадцать один час по местному времени обвиняемую Бартеньеву привезут из тюрьмы в офис погибшего, где проведут ряд следственных действий, чтобы убедиться в правоте адвоката либо признать его версию несостоятельной. Однако существует и третий вариант: следственный эксперимент не даст нужных результатов ни одной из сторон. Как быть в таком случае? Кто и когда сможет поставить точку в затянувшемся процессе? На этот вопрос у редакции ответа нет».

«Ответ должен быть, — думал Зимин, — но где-то рядом, и есть люди, которые его знают». Кирилл собрал кучу газет со статьями и решил все перечитать заново. Все статьи написаны одним человеком в едином стиле. Их писал не периферийный журналист, а опытный психолог, способный будоражить умы читателей и внушать им свою позицию, скрытую под покрывалом ничего не значащих слов, намеков и предположений. На самом деле каждая статья была определенным прессингом, построенным на внушении одной-единственной точки зрения, заставляющей сделать только один-единственный вывод.

Вечером, когда— стемнело, Зимин позвонил Плетневу. Он вспомнил, что даже не поблагодарил его за предоставленный для Агеева буксир, где бизнесмен просидел целую неделю. Виктор, живший здесь под именем Степан, согласился встретиться с адвокатом, но радости в его голосе Зимин не услышал. Они назначили свидание на площади перед церковью. В трактире, где они встречались раньше, уже не посидишь — все питейные заведения города закрыты. Улицы также пустовали, только редкие владельцы собак выгуливали своих питомцев. Работали лишь продуктовые магазинчики, книжные и парфюмерные лавчонки. Даже «Красный фонарь» над известным заведением был погашен. Да и уличные фонари горели через один, а из витрин не падал неоновый свет. На центральной площади освещался только собор, он выглядел зловеще, отбрасывая ломаные тени от своих выступов.

Серый «Москвич-каблучок» стоял на углу, прикрытый раскидистой кроной многолетнего клена. Зимин остановился за машиной своего бывшего подзащитного и пересел к нему.

— Привет, Степан.

— Вечер добрый, Кирилл Юрьевич. Если можно назвать его добрым.

— Газеты читаешь?

— Их весь город читает, больше нечем себя занять. Заварили вы кашу, Кирилл Юрьевич. Оно вам это надо? Загостились вы у нас. Ехали бы восвояси, там другая жизнь, к которой вы привыкли, и люди другие, и взаимоотношения, и законы. А здесь вы лишний. Чацкий из «Горе от ума». А судьи кто? Вам-то что до этого. Ищите правду у себя дома, а здесь зона.

— Знаю, Степан. Сам жалею, что впутался в эту историю. Сейчас уже поздно. На переправе лошадей не меняют.

— Ваше дело. А я зачем понадобился?

— Ты знаешь, где находится тюрьма?

— Конечно. Все знают. На нее без содрогания смотреть невозможно. Стоит как памятник страху и безысходности.

— Я хочу, чтобы ты завтра провез меня от тюрьмы до офиса домостроительного комбината следом за «воронком», в котором повезут обвиняемую.

— Если вам это нужно, мне не трудно.

— Договорились.

— Ждите меня на углу Шестой и Тринадцатой улиц в половине девятого.

Зимин не стал задерживать старого знакомого и вышел, опять забыв поблагодарить его за оказанные услуги.

Сутки ожидания дались ему нелегко. Его томило непонятное предчувствие и беспокойство. На следующее утро после бессонной ночи он отправился за газетой. К его удивлению, новой статьи не появилось, будто о деле забыли или оно уже никого не интересовало. Так талантливо начатый и развитый детективный роман оборвался на середине, на самом интересном месте. Тоже ведь своего рода зрелище, наподобие сериала, требующее продолжения и неожиданной развязки, и вдруг обрыв. Пленка кончилась?

Напряжение возрастало. Зимин с трудом дождался вечера и отправился на встречу.

Машина уже поджидала его в назначенном месте. Плетнев остановился на окраине города, на площади, выложенной серой гранитной плиткой. Огромный пятиметровый каменный забор с колючей проволокой, скрученной в серпантин и тянущейся в обе стороны по хребту каменной преграды, чугунные ворота по центру, а за стеной — мрачное бесформенное здание из красного кирпича с черными разводами, словно оно уже побывало в огне, но лишь закалилось, а не рухнуло. Крошечные черные окошечки, загороженные массивными решетками, вряд ли пропускали в казематы свет и кислород. Степан был прав, от такого чудища веяло холодом и смертью, мурашки бежали по телу. За тюрьмой начинался лес, бесконечная тайга, распластанная на тысячи километров во все стороны. Человек — мошка в этом мире, неспособная к сопротивлению и не имеющая права на жизнь. Вот что приходило в голову, глядя на мрачные стены, за которыми не могло быть ни веры, ни надежды.

Степан молчал. Он видел искаженное гримасой ужаса лицо адвоката и был удовлетворен. Вот, мол, любуйся. Хотел увидеть — смотри. Может наконец до тебя дойдет, что все твои потуги всего лишь блажь, тщеславие и гордыня, выставленные напоказ и ничего не стоящие перед могуществом этих стен и безграничной власти их хозяев.

Тюрьма и впрямь наводила ужас, и такое видение еще не скоро сотрется в памяти.

Ровно в двадцать один ноль-ноль ворота открылись, и из черной дыры выехал невзрачный уазик с зарешеченными окнами и затененными стеклами. Машина медленно поехала по аллее, ведущей к Тридцать второй улице. Плетнев двинулся следом, соблюдая дистанцию в сотню метров.

— Сколько времени ехать до офиса? — спросил Зимин.

— Минут сорок пять. Через весь город, на другой конец.

— Они придерживаются определенного маршрута?

— Нет, конечно. Но петлять никто не будет, поедут самым коротким путем, через центр.

На тюремной машине не было никаких опознавательных знаков. Обычный облезлый шарабан, висячий замок на задних дверцах болтался из стороны в сторону, будто маятник, отсчитывающий время, отведенное тебе до последнего вздоха.

Они пересекли центр и подъехали к окраине. Взошла луна. Движение на улицах будто вымерло. Город напоминал пустыню, по которой ползут два муравья: скорость «уазика» не превышала тридцати километров. Вдруг Плетнев резко затормозил, от неожиданности Зимин вздрогнул. Плетнев сдал назад, прижался к обочине. Слева и справа из боковых улиц валила толпа: мужчины и женщины. Сколько их, сказать невозможно. Пешая демонстрация без лозунгов. Народ прибывал со всех сторон, будто весь город в одночасье проснулся, восстал и загудел. Кипящая толпа преградила дорогу тюремной машине. Люди кричали, шумели. Десятка два мужчин окружили тюремную машину, открыли дверцы кабины и повыкидывали из нее шофера и охранников. Те покатились по асфальту в разные стороны. Машину начали раскачивать, качали, пока она не перевернулась. Кто-то выкрутил пробку из топливного бака, сунул в него тряпку и крикнул:

— Разойдись!

Несколько сотен зажженных спичек полетели к машине, их кидали и кидали, пока «уазик» не вспыхнул. Огромный язык пламени взвился к небесам.

Зимин схватился за ручку дверцы, но Плетнев удержал его за локоть.

— Сгореть хотите?

Адвокат затих, с ужасом наблюдая за происходящим.

Устроив хоровод вокруг пожарища, толпа ликовала, как на праздничном салюте.

— Они сжигают ее живьем! — прохрипел Зимин.

— А вы чего хотели? Эти люди несут убытки, им жить надо, есть самим и кормить детей. Почему же они должны жалеть убийцу и страдать вместе с ней за несовершенное ими преступление…

— Это же самосуд! Где милиция?

— Полагаю, что наблюдает и ждет, пока эта вакханалия завершится. К утру они успеют убрать головешки, а моечные машины смоют пепел.

— Вот, значит, в чем заключался компромисс майора Прошкина. В газетах умышленно напечатали время эксперимента, оповестив тем самым этих безумцев.

— Газеты тут ни при чем, Кирилл Юрьевич. Без санкции майора никто бы на улицы не вышел. Просто он дал добро на акцию, а его люди все организовали. Толпа без вожака не опасна. Ее вести надо и контролировать до определенного момента, а потом уже можно тихо отойти в сторону. Виноватых здесь нет. Стихия. С наводнением бороться бесполезно, надо ноги уносить, иначе затопит. И вам пора уезжать. Вы свое дело сделали, любуйтесь на результат.

— Ты знал об этом?

— Все знали.

— Почему не сказал?

— Не хотел, чтобы вы попали под поток толпы. Раздавили бы. А это было бы обидно. Вы еще нужны людям, таким, как я. Но не здесь, а в цивилизованном мире.

— В тихом омуте…

— …Не надо мутить воду, — закончил Плетнев.

— Судя по пламени, в машину залили полный бак бензина, а ехать-то всего ничего.

— Куда вас отвезти, Кирилл Юрьевич?

— Спасибо, я пройдусь пешком. Здесь недалеко.

— Как знаете. Прощайте!

К горлу подступила тошнота. Кирилл с трудом добрался до дома, обшарил холодильники, нашел водку и, сидя на ковре возле дивана, выпил из горлышка полторы бутылки. Там же он и заснул, не выпуская посудину из рук. Ночью он кричал, что-то бормотал, размахивал руками, но его никто не слышал.

К утру адвокат успокоился и только изредка вздрагивал во сне.

Газетный роман был закончен через день, и автор сумел поставить в нем жирную точку. Сериал удался. Возмездие свершилось! Народ постановил! Ни следствие, ни защита не сумели перетянуть одеяло на себя. Суд божий в лице горожан нашел компромисс и вынес единственно правильное решение. А юристы могут до хрипоты продолжать свой спор на пустом месте.

Следствие закончено, забудьте!

Кирилл собрал все газеты и сложил в чемодан. Антон сидел на диване и наблюдал за его сборами.

— А ты без всего поедешь? — спросил адвокат.

— Мне ничего не нужно. Будет подозрительно, если я поеду из города с чемоданом. Ну а бумаги, подписанные с Агеевым, лежат в багажнике твоей машины, под резиновым ковриком.

— Остроумно. Меня они обыскивать не будут.

— Я хотел бы проститься с Катей. Она ничего не знает.

— Пришлешь ей Открытку с Канарских островов. Отъезд откладывать больше нельзя. Вот-вот веревочка оборвется, а под ногами бездонная пропасть.

Зимин застегнул чемодан и поставил его на пол.

— Очнись, Антон, пора ехать. Чего ты ждешь?

— Не знаю. Это необъяснимо. Хочу понять, что мы сделали не так.

— Когда приедем в город, я тебе расскажу, что было сделано не так. Это долгая история, а сейчас нам надо торопиться.

Послышался скрип ступеней на веранде. Дверь открылась и на пороге появилась высокая солидная фигура майора Прошкина. В дверном проеме были видны еще двое мужчин, но они остались стоять на крыльце.

— Пришли проститься, майор? — спросил Зимин.

— Мы уже простились с вами, Кирилл Юрьевич. К моему сожалению, я пришел по более печальному поводу. Мне очень не хотелось этого делать, но я вынужден тебя арестовать, Антон.

— В чем вы его обвиняете? ^— удивился Зимин.

— В убийстве московского коммерсанта Агеева Филимона Матвеевича. Вчера днем охотники нашли его труп в его же машине. Агееву размозжили череп на перекресте Верхнего шоссе возле указателя к нашему городу, а потом труп вместе с машиной скатили под откос, где он и оставался незамеченным больше двух недель.

— Но при чем здесь Бартеньев? — не унимался адвокат.

— Сожалею. Но Агеев выдал Антону расписку в получении полумиллиона долларов, в портфеле убитого мы нашли копию, а также другие документы, свидетельствующие о сговоре Агеева и Бартеньева. Однако денег мы в машине не обнаружили. Вывод напрашивается сам собой. Антон использовал Агеева как курьера для вывоза денег за черту города, а сам поджидал его у перекрестка. Когда тот сделал свое дело, Антон его убил и забрал деньги. Но забыл о документах.

— И что он сделал с деньгами?

— Спрятал, зарыл. Какое это имеет значение. Уехать он не решился по простой причине. В тот же день была арестована его жена, и он проходил свидетелем. Его исчезновение вызвало бы подозрение, мы перехватили бы беглеца в пути. До ближайшего населенного пункта — сутки в любую сторону, он не успел бы доехать до города, чтобы там замести следы.

— В вашем обвинении полно дыр, майор. Оно не состоятельно, и я могу его опровергнуть, -твердо заявил Зимин.

— Одно вы уже опровергли. Хотите взять на себя защиту следующего клиента?

Зимин помолчал, потом спросил:

— Что его ждет?

— Пожизненное.

— В вашем страшном каземате?

— У нас только одна тюрьма.

— Могу я поговорить с обвиняемым две-три минуты наедине?

— Не возражаю.

Майор подошел к Антону, грубо вырвал его из кресла, подтащил к стене, надел наручники на запястья, а второй браслет застегнул на каминной решетке.

— Две минуты, — сказал он, вышел и закрыл за собой дверь.

— Неминуемая участь. Закономерный финал истории, — холодно произнес Зимин. — Я собирался сделать то же самое, но Прошкин избавил меня от лишних хлопот. Я знаю, что ты не убивал Агеева. Матвеич нарвался на засаду Никиты. Тот зверь свою добычу не выпускает из рук. Свое наказание ты будешь отбывать за другое преступление. Помнишь, восемь лет назад ты изнасиловал и зарезал девочку на опушке возле шоссе. Тебе дали пятнадцать лет, но через три года ты сбежал. От Прошкина не сбежишь. Гарантировано. Любое зло должно быть наказано. Убийство пятнадцатилетнего ребенка не может быть оправдано ничем. Ты свое получишь сполна.

Антон ничего не ответил. Он сидел на полу, прикованный к решетке, и опустошенным взглядом смотрел на пепел в камине. Зимин взял чемодан и вышел. Трое стояли за дверью.

— Я уезжаю, майор, могу я вам сказать несколько слов на прощание?

Они отошли подальше, чтобы их не могли слышать.

— Ваш город еще молодой, генерал, вот мост построили, через год-два построите первый небоскреб и, как обычно, пригласите на праздник губернатора. Так вот, я сделаю все, уважаемый господин Боровский, чтобы быть в свите губернатора, и непременно напрошусь осмотреть вашу знаменитую тюрьму. Уникальный памятник. И мне бы очень хотелось увидеть там заключенного Бартеньева живым. Он должен умереть своей смертью, а сколько ему суждено прожить, не нам решать. Я не верю в то, что в этой прокопченной коробке кто-то сидит. Она пуста, как гнилой орех. И затеянный на улице спектакль с папуасским обрядом сжигания меня ни в чем не убедил. Женщину вы уничтожили сразу после ареста. Ее останки гниют где-нибудь в старой штольне. Ваши оголтелые психи, жаждущие зрелищ, подожгли пустой фургон. Так вот, я встаю на защиту преступника и требую, чтобы вы выполнили приговор ваших инквизиторов и содержали убийц в тюрьме в соответствии с надлежащими нормами. Не будем прощаться врагами, генерал. Как говорится, не плюй в колодец.

— Вы мне с самого начала понравились, Кирилл Юрьевич. Конечно, я постараюсь выполнить ваши пожелания. Привет губернатору. -Генерал в майорских погонах поднялся на веранду и скрылся в доме.

Зимин уезжал из Тихих Омутов с чувством выполненного долга. Не зря он потратил на поиски столько лет, справедливость восторжествовала. Выехав на главное шоссе, остановился возле указателя. Совсем недавно Кирилл приходил сюда пешком по просьбе Агеева и копал яму под указателем. Жаль мужика. Кто теперь продолжит его турбизнес? Лирик-энтузиаст, переполненный оптимизмом, приехал в ад искать себе друзей и партнеров. Глупец! Здесь можно найти только смерть.

Достав из багажника походную лопатку, Зимин убрал дерн под знаком.

Цветастый пакет, рекламирующий суперлотерею, лежал на том месте, где он его оставил. Полмиллиона долларов никуда не испарились, а мирно покоились в мешке.

Бросив мешок в багажник, Зимин поехал прочь, вспоминая, как он смеялся, увидев надпись на мешке: «Играй и выиграешь!»