В омут с головой

ГЛАВА I

Закинув ноги на крышку журнального столика, Зимин вдыхал аромат трубочного табака, плавающий в комнате, наблюдал за своим старым другом и партнером Петром Шалыгиным и довольно улыбался. Сначала они слушали диктофонные записи, затем смотрели фотографии, и наконец Шалыгин перечитал все записи и заметки Зимина, занесенные им в компьютер. И чем серьезней становилось лицо Шалыгина, тем шире расплывалась улыбка Зимина. Если Петр становился серьезным, значит, сюжет его захватывал.

— Ну, что скажешь, забавно?

— Забавно, очень даже забавно.

— Не умаляй моих достоинств, дружище. Материал тянет на бестселлер. Такого мы еще не писали. Однако у тебя есть конкурент и очень способный. — Зимин вынул из портфеля стопку газет и бросил на стол.

— Хроника событий. Отлично написано.

Шалыгин прочел пару статей и пожал плечами:

— Не вижу ничего особенного. Обычный журналистский стиль. Конечно, он умеет нагнетать обстановку и держать читателя в напряжении,

но это не литература. Точка-тире, две точки-тире, тире-точка. Телеграфный язык.

— Ты ничего не понял, Петр. Все зависит от поставленной задачи. Это не статьи, а чистой воды пропаганда и подстрекательство. Народу дают понять: если он не вмешается, то еще очень долго будет сидеть на голодном пайке. Спровоцированный тюремный бунт. Псов держали на цепи, морили голодом, а лотом выпустили на лужайку ягненка и сбросили с них ошейники. Результат мог быть только один. Так оно и получилось.

Шалыгин уселся на диван, попыхивая своей трубкой и глядя в потолок, начал высказываться;

— Меня смущает этот самый городок, расположенный в тридевятом царстве. Он не живой. Слишком фантастичный, и живут в нем роботы. Здесь надо придумать что-то более земное и понятное читателю. Чтобы история получилась убедительной, многого не надо. Читатель должен все узнавать, будто происходящее в книге могло случиться в его городе и на его улице. Быт должен оставаться натуральным, стандартным и не отвлекать читателя. Внимание должно сосредотачиваться на сюжете, на главной интриге. Любой фантазии поверят, если окружить ее реальными, узнаваемыми вещами. Но если ты описываешь фантастическую обстановку и вкладываешь в нее реальные события, тебе не поверят. Когда читатель не верит, он не сочувствует, а значит, не заражается сюжетом и теряет интерес. Книга отбрасывается в сторону недочитанной. Для автора это приговор.

— Для авторов, Петя. Нас двое. Чего бы ты стоил без моих сюжетов?

— Чего бы стоили твои сюжеты без литературной оболочки. Ты приносишь скелет, а я наращиваю на него мясо и вдыхаю в него жизнь.

— И рождается очередной бестселлер братьев Петра и Кирилла Факт. Кстати, псевдоним Факт придумал я, а ты спорил, и издатели спорили, а в итоге оказался прав я. Коротко, необычно, детективно звучит и запоминается.

— Ты прав. Совместная. Однако талант писателя принадлежит мне, а ты сыщик, снабжаешь меня фактами из своей биографии.

— Не начинай все сначала. Я знаю, чем кончится твое нытье. Да. Ты талант. Но твоей фантазии хватило на пять книг, и ты сдох. Шестая ничего собой не представляла, а на седьмой ты провалился и потерял все набранные ранее очки. Скажи спасибо судьбе, что жизнь столкнула нас лбами, и мы решили объединить усилия. По одиночке мы ничего не стоили бы, а вместе — сила. Возьми, к примеру, братьев Вайнеров. Разошлись ребята в разные стороны, и брэнд прекратил свое существование. А жаль. Мы, Петя, должны беречь друг друга и делить одно имя на двоих. Тут ничего не поделаешь. Читатель нас любит только потому, что мы с тобой нашли общий язык и идем по жизни рука об руку.

— Ну ладно, хватит об этом.

В комнате воцарилась тишина.

Если смотреть на друзей со стороны, то, безусловно, пальму первенства следует отдать Шалыгину. Представительный, крупный мужчина с большой головой, умными глазами, благородной породистой физиономией. Трубка в зубах и борода уже были лишними. Получалось масло масляное. И кашне на шее, заправленное под рубашку, придавало ему излишнюю приторность. Но если все эти атрибуты шли на пользу дела, то Бог с ним. Лишь бы не мешали.

Нельзя сказать, что Зимин не имел своих достоинств. И он по-своему был хорош, но ростом не вышел, движения слишком резкие, черты лица грубоваты, но зато мужественны, один нос чего стоил. Скорее, спортсмен. Боксер среднего веса с интеллектом в глазах. Не хватало в нем той раскованной вальяжности и яркости, чем так выделялся Шалыгин. Они отлично друг друга дополняли, а главное, сознавали, что повязаны одной ниточкой, из которой успешно плели паутины новых криминальных историй.

Паузу нарушил Шалыгин:

— Кстати, Кирюша. О моей слабой фантазии. Скажу тебе о твоих недоработках. Меня интересуют несколько позиций, которые тебе придется довести до ума. Первое. Образ майора Прошкина слишком абстрактен. Я его не понимаю. В книге он получится размазанным.

— Уже думал над этим. Через час я встречаюсь с Васильчиковым. Ты знаешь его, мы вместе заканчивали юрфак. Сейчас он полковник и возглавляет отдел внутренних расследований в управлении внутренних дел области. Я звонил ему и попросил подобрать для меня материалы по Боровскому. Думаю, что фамилия Прошкин ему ничего не даст. Прошкина не существует.

— Отлично. Второй герой сюжета. Точнее, героиня. Жена Лугового — Ольшанская. Тоже фигура размытая. А жаль.

— Я подумаю. Кстати, хорошо, что напомнил. Бартеньев просил выяснить подробности о какой-то экспедиции. Ладно, покопаю и в этом направлении. Сейчас у меня будет много свободного времени.

— И последнее. Мне не нравится финал. Слишком жесткий и несправедливый. Читатель будет подавлен.

— Вот тут я тебе ничем не смогу помочь. Своей фантазии у меня нет, как и у тебя. Я пользуюсь фактами. Ты и сам ратуешь за правду, пусть даже жесткую. Оглянись вокруг себя. Жизнь не похожа на сказку. Кругом произвол и беспредел. Страшно по улицам ходить.

— Согласен. Вот почему читатель любит сказки. Пусть все будет плохо, ужасно, но финал должен быть обнадеживающим, светлым. На мрачной ноте нельзя ставить точку. От финала зависит, понравится ли книга потребителю. Как бы хорош сюжет ни был и как бы хорошо мы его ни преподнесли, мрачный финал все перечеркнет. Плохая книга с хорошим финалом будет выглядеть выигрышнее нашей во сто крат.

— Нет, Петя. Финал будет таким, каков он определен жизнью и справедливостью: убийца получил по заслугам, даже если ты ему сочувствуй ешь. Я не в силах изменить ситуацию. Так распорядилась судьба.

— Бараний подход. У тебя нет гибкости, Кирилл. Надо искать и находить компромиссы.

— Один человек убил другого и остался безнаказанным, а ты хочешь, чтобы я искал с ним компромиссы? В чем? Он хочет остаться на свободе, жить, как все, и ни о чем не думать. А я хочу посадить его за решетку и изолировать от общества, дабы другим не было повадно. И где тут компромисс? Неделю за решеткой, неделю на свободе, фифти-фифти. Чушь собачья. А для чего пишут законы?

— Даже в законах есть компромиссы. Судья разбирается в обстоятельствах, и у него есть выбор. Вилка. От и до. Условия содержания. Поселение, общий режим, строгий режим, особый режим.

— Бартеньев получил пятнадцать лет, что уже было снисхождением, так он усугубил свою вину побегом. Живет в свое удовольствие и в ус не дует. О каком компромиссе может идти речь? Одним словом, хеппи-энда не будет. А чтобы не развивать эту бессмысленную тему дальше, я ухожу. Меня ждет Васильчиков. У него обеденный перерыв всего полчаса.

Тот факт, что Зимин входил в юридический совет губернатора, давал ему неограниченные возможности. Совет составлял или переделывал указы губернатора, чтобы те выглядели грамотно и не противоречили законодательной базе. Никто о его деятельности толком ничего не знал, но звучало грозно, и Зимин этим пользовался. Он затребовал себе судебные дела из архивов прокуратуры, знакомился с ходом следствия, получал нужные справки, выписки, допускался к документации с грифом «Секретно», и ему все сходило с рук. Достаточно было иметь бланк канцелярии губернатора и печать. С этим проблем не возникало. У Зимина были хорошие отношения в секретариате. Впрочем, у него со всеми были хорошие отношения, и он обрастал связями. Тут свою роль играли и снимки из газет. Когда губернатор выезжал в народ, Зимин вырастал, словно из-под земли, и навязывался в свиту сопровождающих лиц, всегда держась за спиной губернатора. Таким образом он попадал в объективы фото— и кинокамер. Факт очевидный: Зимин — человек близкий губернатору. Его даже считали серым кардиналом высокопоставленного лица. Что делать, фантазия у народа богаче писательской. А если спросить губернатора о человеке, стоящем за спиной, то тот бы долго напрягал память, а потом решил, что этот тип — один из его охранников или тракторист с фермы, которую он решил посетить и где сняты данные кадры.

Совещания губернатора на пленку не снимались, он не любил журналистов. Там, где собирались настоящие серые, белые и черные кардиналы, обслуга не присутствовала. Юридический совет относился к обслуге, так же как экономический совет или политический. Губернатор лично с обслугой не общался. Для этого существовал глава администрации. Учитывая нелюдимость губернатора, его особые методы ведения дел, избиратели были лишены подробной и открытой информации о своем местном государе императоре. Зимин как хороший стратег умел пользоваться любыми возможностями и невежеством чиновников, если это было в его интересах.

Встреча с однокашником Васильчиковым носила дружеский характер. Полковник выполнял личную просьбу приятеля, а не заявку юридического советника губернатора. Они встретились в кафе неподалеку от милицейского управления и во время разговора обедали.

— Скажи мне по секрету, Кирилл, почему ты заинтересовался Боровским? Вряд ли ты лично пересекался с ним на кривой дорожке. Боровский интересует губернатора? Он в нем начал сомневаться?

Вопрос потряс Зимина, но он не подал виду.

— С чего ты взял?

— С того. Если бы губернатор не вытащил Боровского за уши из болота, то его уже на свете бы не было. Либо урки придушили в зоне, либо еще до суда шлепнули.

— Боря, не лезь в дебри. Давай по порядку. Ты ошибаешься. Я встретился с Боровским, но не на кривой дорожке, а на перекрестке. Мы с ним мило поздоровались и разошлись.

— Ладно, не хочешь, не говори. Поиграем в дураков. В общем, так. Боровский начинал карьеру с оперативника. Дважды был ранен, имеет награды, им лично задержано более тридцати особо опасных преступников. В тридцать пять лет стал генералом. Возглавлял оперативную работу в главке. Надлом произошел, когда его дочь и трехлетнюю внучку расстреляли на платформе в пригороде Москвы. Ни за что. Случайно попали под перекрестный огонь бандитов, устроивших там разборку Погибло еще шесть человек, вышедших из электрички. Бандиты разбежались, и убийц не нашли. После такой травмы генерала надо было снять с оперативной работы, но тут сменился очередной министр внутренних дел, и о нем забыли. В середине девяностых министры сменяли друг друга, как грибы: один сорвут, на утро новый вырастет. Боровский примкнул к бригаде, сколоченной оперативниками города. Все опытные офицеры, со стажем. Они устали ловить бандитов, сажать их, а спустя пару месяцев встречать усмехающихся преступников на улице. Дела многие до суда не доходили, других оправдывали. Вся работа по поимке преступников сводилось к нулю. А ведь некоторые банды разрабатывались месяцами, а то и годами. Вот ребята и организовали свою карательную бригаду, а Боровский их прикрывал, добывая информацию, и даже давал наводки. Больше двух лет они мочили криминальных авторитетов. На сделки с бандитами не шли. Выносили приговор и приводили в исполнение. В конце концов, их вскрыли. Когда их взяли, никто себя виновным не признал. Теперь опытные опера по зонам сидят, а бандиты ликуют. Боровского пощадили. Разжаловали в полковники и к нам, подальше от столицы. Губернатор и здесь сделал его руководителем оперативной службы. Не сажать же боевого генерала на канцелярскую работу! Боровский быстро навел порядок в регионе. Бандиты притихли. Но не все знали, как он добился результатов. А дело в том, что полковник снова собрал крепкий кулак из ушедших со службы оперативников, объявил бандитам войну и победил. Многие банды распались, другие были уничтожены. Но и здесь его вычислили. Прокуратура была категорична. Боровскому грозило лет двадцать. Вмешался сам губернатор. Скажу тебе, что ему потребовалось все свое влияние, связи и власть, чтобы выгородить бывшего генерала. Одним словом, Боровского лишили званий, наград и отправили в отставку. После этого о нем никто ничего не слышал. Случилось это лет пять назад. С тех пор тишина. Конечно, губернатор присмотрел для него теплое местечко, не сомневаюсь. Такие люди, как Боровский, на пенсии не сидят, цветочки на дачном участке не поливают и с удочкой на пруд не ходят. Я прав, Кирилл?

— Думаю, что прав. А ты знаешь, я целиком и полностью оправдываю Боровского. Преступник должен отвечать за свои деяния. Сколько нагадил, столько и жри.

— Железная логика Глеба Жеглова: «Вор должен сидеть в тюрьме! Я все сказал!»

— Спасибо, Боря. С этой минуты я стал больше уважать генерала Боровского. Железный мужик. Раньше я не понимал его упертого характера.

Его жестокость казалась мне бессмысленной. А он делает то же самое, что и я. Только методика у него другая.

— Ну вот, договорились. Ты-то тут при чем? Книжки, которые ты пишешь под псевдонимом, -это одно, а он на деле шашкой машет.

— А может, — я в книжках правду пишу?

— Брось, Кирюша. Я не обыватель, я мент с опытом. Твои сказки интересны, но к профессиональной деятельности в области сыска они никакого отношения не имеют. Поверь мне, я знаю, о чем говорю.

— Ладно, верю. Куда нам, лаптем щи хлебаем.

— Не обижайся, Кирюша, твои романы ребята запоем читают. Отлично пишешь, не оторвешься. И ситуации у тебя нестандартные, и сюжетные ходы неожиданные. Но жизнь остается жизнью. — Васильчиков похлопал друга по плечу. — Мне пора. Если что, звони. — Полковник снисходительно улыбнулся и ушел.

Телефонный звонок разбудил Зимина в девять утра. Страсть как не хотелось отвечать. Не дай Бог, звонят с работы, а у него в запасе еще две недели отпуска. Пробурчав себе что-то под нос, он снял трубку.

— Зимин слушает.

— Кирилл Юрьевич, доброе утро. Это секретарь Арона Ильича Венгерова. Вы вчера заходили утром, но не застали его. Я передала ему ваш отчет, он с ним ознакомился и хочет с вами поговорить.

— О чем? В отчете все ясно сказано, мне добавить нечего.

— Вы извините, я не в курсе ваших дел. Он попросил позвонить вам и передать, что ждет в пять вечера в своем кабинете.

— Ладно, приду. — Положив трубку, Зимин потянулся. — Зараза, весь сон сломала. Теперь не усну.

Покрутившись с боку на бок, он встал, принял душ, выпил кофе и отправился по делам.

Главное управление северо-восточного округа по природным ресурсам находилось в центре города. Загадочное название предприятия ни о чем не говорило. Было слишком расплывчато.

Зимин, не раздумывая, направился в отдел кадров. Здесь он назывался управлением по кадрам и договорным обязательствам. Еще одна загадка. Впрочем, сейчас удивляться ничему не приходится. Раньше существовали ремесленные училища, затем ПТУ, а нынче все они стали академиями. Русский народ страдает манией величия. Имел ты лоток, торгующий газетами на вокзальной площади, и радовался. Приобрел киоск — стал генеральным директором, а продавец превратился в коммерческого директора или менеджера по маркетингу.

Кадровики встретили его с безразличием. Шесть столов, шесть женщин, шесть компьютеров. Понятное дело, не Ален Делон явился. Тут в ход пошло удостоверение, где под именем и фамилией стояла должность: «Помощник губернатора по юридическим вопросам».

— Что вас интересует? — спросила полная дама с парой лишних слоев косметики на лице.

— Я выполняю поручение вашего бывшего шефа и моего нынешнего, а также хозяина территории, равной семи территориям Франции. Пора бы его величать президентом тайги.

Шутка не возымела должного действия, дама осталась холодной как лед.

— Что-то конкретное?

— Около десяти лет назад по разным обстоятельствам погибло несколько сотрудников вашего управления. Все они входили в состав геолого-разведывательной экспедиции. В то время наш губернатор руководил этим управлением. Но он не помнит имен и фамилий погибших. Давно это было. Сейчас он решил увековечить их память и поставить в новом парке мемориальную плиту с их именами.

— Я здесь работаю не так давно и по памяти ничего не найду. Если человек умирает, то в его карточке не пишется причина смерти, а заносится стандартная запись: «Выбыл по причине смерти». Учитывая размер нашего штата, дочерних предприятий и НИИ, мы с вами никого не найдем. У нас тысячи сотрудников, и умирают они каждый год не по одному человеку.

— Кажется, я знаю, о чем идет речь.

Зимин оглянулся. За одним из столов сидела пожилая женщина в очках-линзах с сильно затянутым на затылке клочком жиденьких седых волос.

— Вы поняли, о ком я говорю? — спросил он.

— Поняла, потому что руководитель той экспедиции был моим соседом по дачному участку. Тогда в управлении дали тридцать земельных участков и их разыгрывали в лотерее. Мне и Андрею Ольшанскому достались соседние.

Фамилия Ольшанский Зимина насторожила.

— Понимаю. Что вам известно о его экспедиции?

— Ничего. Список состава экспедиции я составить смогу, это нетрудно. Но подробностей здесь никто не знает.

— А ваш сосед?

— Он погиб первым. В тайге. Там его и похоронили. Жена очень переживала. Требовала, чтобы тело перевезли сюда, но, к сожалению, не имелось транспорта. В гущу тайги машины не пройдут, а на лошадях вывезти покойника невозможно. На это требуются недели. Жена вскоре умерла от сердечного приступа. Не перенесла горя. Все мы были на дачах, я пошла к ней, хотела попросить лавровый лист, а она лежит на полу, уже холодная.

— Значит, жена тоже умерла? А другие родственники у них были?

— Не знаю. Геологи — люди кочевые, долго на одном месте не живут. Может, и были родственники, но где их искать… Ее похоронили за счет Управления. Тогда много таких похорон было.

— Вы говорите о членах экспедиции?

— Да. Все погибли. Мор на них свалился. Будто они какой-то грех совершили, и Бог их покарал.

— И о них никто не спрашивал потом?

Женщина подумала и сказала:

— Был случай. Месяц спустя на дачу приехал какой-то пожилой мужчина с палочкой. Спрашивал Веру Ольшанскую. Я ему все рассказала. Он уехал, так и не представившись. Очень он мне показался напуганным.

— Сколько лет было Вере Ольшанской?

— Чуть больше сорока. А Андрею около пятидесяти.

— Детей не было?

— Нет, это я знаю точно. Вера жаловалась, мол, Бог не дал.

— Понимаю. Составьте мне список, пожалуйста. Она покопалась в базах компьютера и сказала:

— Их экспедиция называлась «Матерый шатун». У нас все геологи дают названия своим бригадам, с кем работают на постоянной основе. Вот они. Семь человек.

— Пожалуйста, сделайте мне распечатку со всеми данными, которые имеет отдел кадров.

— Поздно о них вспомнили. Десять лет прошло. Только один из всех живым остался.

— Это кто же?

— Иван Борисович Нагорный. Заместитель начальника управления. Он курировал эту экспедицию, но после гибели геологов уволился и уехал. С тех пор о нем ничего не слышно.

Нагорный был мэром Тихих Омутов. Живой, здоровый, благополучный деятель. А как же Екатерина Ольшанская? Какое отношение она имеет к Андрею? И почему ее интересуют имена членов экспедиции? Бартеньев сказал, что просит узнать имена не для себя, а для Кати, но Катя об этом не знает. Путаница.

В Зимине просыпался азарт охотника. Он терпеть не мог пребывать в состоянии неведения. Чувствовал себя идиотом. И если начинал копать, то рыл носом и всеми частями тела, пока не добирался до истины.

Любезная женщина сделала ему распечатку, занявшую тринадцать страниц.

— Я вам очень благодарен.

— Не за что. Если хотите узнать подробности, пойдите в отдел милиции Шуховского района. Все погибшие жили там. В те годы пять или шесть домов сдали в эксплуатацию. Это начало девяностых.

— Спасибо за идею. Непременно воспользуюсь вашим советом.

В милиции Шуховского района у Зимина знакомых не было, но это не проблема, им могут позвонить из управления, попросят оказать содействие помощнику губернатора. А как же иначе?

Подполковник Частиков лично принял высокопоставленного чиновника из администрации губернатора. Его предупредил о предстоящем визите Васильчиков. Полковник представил Зимина не только как чиновника, но и как популярного писателя. Даже раскрыл его псевдоним. Ко всему прочему сообщил, что Зимин лично задержал нескольких особо опасных преступников и сдал их в руки правосудия, за что имеет грамоты МВД и значок почетного работника милиции, хотя никогда в органах не работал и званий не имеет.

Начальник райотдела поднялся навстречу гостю.

— Очень рад с вами познакомиться лично, Кирилл Юрьевич.

Кабинет показался Зимину тесноватым и более чем скромным. Да и сам начальник не производил особого впечатления. Частиков так же представлял себе известного писателя более солидным господином.

— Спасибо, Роман Георгия, что приняли.

Они устроились на обычных стульях, стоящих вдоль стены, будто заняли очередь в кабинет к стоматологу. Зимин не хотел терять времени и тут же приступил к делу.

— Вот список, — начал он, доставая из наплечной кожаной сумки распечатку. — Эти шесть человек погибли в течение десяти дней при странных обстоятельствах. Все они геологи и все жили на улице Баумана в вашем районе. Случилось это десять лет назад. Что можете сказать по данному вопросу?

Подполковник взял бумаги и с серьезным видом просмотрел их.

— Да, да, я помню. Я входил а оперативно-розыскную бригаду, будучи тогда опером. Дело вел полковник Боровский. Матерый сыскарь, к сожалению, уволен из милиции за превышение полномочий. Потеря такого оперативника -большой подарок преступникам. Бандитам убрать его не удалось, так шишки из МВД им помогли.

— А вы не знаете, где Боровский сейчас?

— Года четыре назад он уехал из города, никому не оставив своих координат.

— Дело о гибели геологов оказалось ему не по зубам?

— Да. Причина тут понятная. Мне, во всяком случае. Мы поздно узнали о том, что все погибшие входят в одну геологическую партию и только днями вернулись из экспедиции.

— Странно. Цепочка выстраивается сама собой. Вы же знали, где работают погибшие.

— Дело не в этом. Тогда, к сожалению, не обратили должного внимания на то, что все погибшие — люди одной профессии. Вот список. Девяткин, Ильин, Овчаров, Ракитин, Стеблов, Маркушин. Первым погибли Овчаров, Ракитин и Стеблов. Все трое вместе с женами поехали на рыбалку за город. У Ракитина был день рождения, вот они его и решили отпраздновать под

уху. Понятное дело, выпили, а на следующее утро всех шестерых нашли мертвыми на берегу озера. Вскрытие показало: острое отравление. Чем? Неизвестным ядом. В организме он растворился полностью, никаких следов, его обнаружили в недопитой водке. Происхождение яда не известно. Химики такого не знают. Следствие пришло к выводу, что отравление не было умышленным. Врагов эти люди не имели, с бандитами и группировками не связаны, да бандиты ядами и не пользуются. Из автомата проще. Одним словом, мотива для убийства нет. Через два дня погиб Девяткин. И опять мы не могли связать его смерть с работой. Он, жена и его мать сгорели в собственной квартире. Не выключили плиту, на которой стояла кастрюля с супом. Пожар начался ночью, когда они спали. Квартира выгорела дотла.

— И никто из троих не проснулся от запаха гари? Кастрюля коптила не меньше часа, пока не начался пожар. Скорее всего, семья погибла до начала пожара, а горели уже трупы.

— Полковник Боровский сделал тот же вывод. Но где доказательства? От людей остались угли, вскрывать нечего. А спустя сутки исчез Маркушин. Его нашли через год, когда прочищали канализацию в городе. Крысы обглодали труп. Маркушина опознали по расчетной книжке, найденной в кармане брюк. Он ушел оплачивать квартиру и исчез. Ильин с дочерью разбились на машине, возвращаясь с дачи. Там была явная диверсия. Подпилена гайка рулевой колонки. На скоростной трассе потерять управление — это смерть. Так оно и вышло. Чудом уцелела жена, она оставалась на даче. Мы не хотели ее дергать до похорон. Потерять семью — дело серьезное. Решили немного переждать. Похоже, она что-то знала. Но после похорон она домой не вернулась Тоже исчезла, ее мы так и не нашли.

— Как ее звали?

— Екатерина Михайловна Ильина. Тридцать три года.

— У вас есть ее фотографии?

— Нет. С ней никто из следственной бригады не встречался. Квартира была казенной, принадлежала геологическому институту, и они ее опечатали. Вещами тоже распорядились господа из конторы.

— Которую в то время возглавлял мой шеф. Наш губернатор.

— Я ничего плохого не хотел о нем сказать.

—Я не к тому. Кто пришел к выводу, что дела

следует объединить в одно производство?

— Полковник Боровский, но не сразу. Только после того, как уволился Иван Нагорный, который курировал последнюю экспедицию погибших геологов. Нагорный уволился и уехал из города. Когда Боровский сделал определенные выводы и захотел встретиться с руководством управления, где работали все шестеро, ему сказали об увольнении Нагорного.

— Погибло семеро. Руководитель экспедиции Андрей Ольшанский не вернулся из последнего похода. С него все началось. И к каким выводам пришел Боровский?

— Дело в том, что из института исчез проект и отчет о последней экспедиции погибших. Не смогли даже установить район, где они вели

разработки. Об этом Боровскому доложил ваш шеф. Он возглавлял управление, как вы знаете. Вывод напрашивался сам собой. Экспедиция нашла какое-то важное месторождение, но определенные лица решили скрыть его от государства и нагреть на нем руки. Вспомните те времена. Хаос, неразбериха, произвол, ваучеры, приватизация, кооперативы, вырастающие в концерны. Вспомните норильский никель, якутские алмазы, магаданские золотые прииски…

— Вы правы. Других причин для уничтожения экспедиции не найти. И первым подозреваемым стал Нагорный?

— Не пойман — не вор. Доказательств нет.

— Спасибо за информацию, Роман Георгин. Рад был познакомиться.

— Я тоже. Извините за любопытство, но очень хочется задать вам один вопрос. Я читал ваш роман «Кровавые клыки». Он написан по делу известного авторитета Болтаева. Я когда-то брал Болтаева, но он все же от меня ушел. Читал вашу книгу и удивлялся. Какое совпадение! Автор сочинил историю, в точности повторяющую жизнь. А сегодня полковник Васильчиков мне сказал, будто вам удалось взять Болтаева и сдать его в милицию. Значит, вы не придумали историю о Болтаеве, а знали ее?

— Конечно. Так и в других романах. Я оставляю себе право на публикацию истории преступника, который сдан мной правоохранительным органам. На таких делах никто не ставит гриф «Секретно».

— Это понятно. Можно ли нашу встречу расценивать как сбор материалов для новой книги?

— Об этом говорить еще рано. Сначала надо найти преступника и мотив преступления. История может получиться банальной, не заслуживающей читательского внимания. Но лично мне история с массовым убийством интересна. Я не служу в милиции и могу себе позволить заниматься делами, брошенными в архив, не доведенными до конца. Глухарями и висяками, говоря вашим языком.

— Вы птица свободная, можете расправлять крылья. Удачи вам.

Гость вышел на улицу и сел в машину. Достав распечатку, нашел адрес семьи Ильиных. Минут через двадцать он уже звонил в квартиру напротив той, где проживали погибшие.

Пожилая женщина была сама любезность. Даже чаю предложила, но Зимин отказался. Спросила, как его зовут, но документов не по требовала. Видать, хорошо жизнь прожила, клюв жареного петуха ее не коснулся.

— Конечно, я помню и Яшу Ильина, и Катюшу. А дочка Оленька была сущим ангелом, как картинки сошла. Первенца своего они схоронили, когда им по двадцать с небольшим было. Очень страдали. Восемь лет после этого Бог им детей не давал, наконец у них девочка родилась. Уж они на нее намолиться не могли. И тут вдруг такое несчастье.

— После похорон Катя исчезла. Что вы по этому поводу думаете? — вкрадчиво спросил Зимин.

— Думаю, что руки на себя наложила. Такое горе она не смогла бы перенести. Отдала последние почести родным и покончила с собой. Я ее понимаю. Вернуться в пустую квартиру, где все еще слышится Олечкин смех, хуже каторги. Нет, ее сердце такой нагрузки не выдержало бы.

— У них были друзья?

— Очень много. Они были людьми открытыми, гости у них собирались часто. Песни о геологах пели. Яша был тамадой. Мы с моим покойным мужем тоже ходили к ним. Веселились до упаду. Друзья Яшу называли «Главным». Главный сказал, значит, закон. Очень его уважали. Андрея, не помню как его фамилия, назначили руководителем только потому, что он был доктором наук. По статусу положено. А на деле командиром был Яша. Очень талантливый человек. Бывал среди гостей и Максим Максимыч. Очень похож на одноименного героя Лермонтова, но ходил уже с палочкой. Пожилой дяденька. Сидел всегда в сторонке, положив подбородок на ручку палки, и по-доброму улыбался, глядя на молодежь.

— Скажите, Софья Сергеевна, а почему вы так уверены, что Катя тоже погибла? А вдруг жива?

— Тогда бы никто не стал освобождать их квартиру. На следующий день после похорон приехала машина с грузчиками и вывезла все вещи. Ими руководил Иван Нагорный лично. Большой начальник. Когда я зашла в квартиру, он рылся в Яшином письменном столе. Я спросила его, в чем дело, он ответил, что площадь казенная и сюда въедут новые жильцы, стоящие на очереди.

— Вы и раньше видели Ивана Нагорного?

— Он бывал на вечеринках. Не часто, но заглядывал. Солидный такой, но очень скучный. Максим Максимыч его не любил. Если он узнавал, что придет Нагорный, отказывался от приглашения. Хотя странно. Я слышала, что они даже не были знакомы. Откуда такая неприязнь? Так вот, квартиру опечатали, и она еще долго пустовала. Новые жильцы приехали лишь спустя полгода. Я хочу сказать, что Нагорный знал о гибели Кати, если приехал вывозить вещи. Спросить его я не решилась. Боялась расплакаться. Нервы свои пожалела.

Зимин достал из кармана фотографию, которую он сделал сидя в закусочной Валерия Павловича. На другой стороне улицы, возле гаража, стояли Бартеньев и Екатерина Ольшанская.

— Вот посмотрите на снимок. Вам не знакомы эти люди?

Женщина взяла фотографию, надела очки, глянула и вскрикнула:

— Бог мой! Это же Катя!

— Уверены?

— Конечно. Только одета она странно, как топ-модель. Раньше она одевалась очень скромно. И дело не в деньгах, они оба хорошо зарабатывали, дело во вкусе. И волосы крашеные. Но это она. Подурнела, конечно, и вид усталый. Так что же получается? Катя жива?

— Ничего не могу сказать. История этой фотографии мне не известна. А вы не знаете адреса Максима Максимовича?

— Точно не знаю. Он живет на втором этаже красного дома на стыке улиц Олеко Дундича и Богородской. Однажды я его там встретила. Поболтали немного, и он показал мне свои окна

справа от центрального подъезда. Правда, это было года три-четыре назад. Даже не знаю, жив он или нет. Совсем плохо выглядел. Все его учителем называли, а иногда профессором. Во всяком случае, когда ребята говорили о геологии, он часто встревал и поправлял их.

— Спасибо, Софья Сергеевна, извините, что отнял у вас столько времени. Попробую поискать профессора.

— Скажите, а вы будете искать Катю?

— Еще не знаю, все зависит от ситуации.

— Найдете ее, передайте от меня привет. Если она жива, то я очень рада. Благородная и очень порядочная женщина.

Зимин так не думал, он имел о Кате другое мнение. И если бы узнал об участии Ольшанской в сговоре с Нагорным, поверил бы. С другой стороны, трудно предположить, что женщина пойдет на умышленное убийство своего единственного долгожданного ребенка. Ради чего? Чтобы заживо гнить в Тихих Омутах?

В общих чертах картина казалась понятной, но по логическим ячейкам разложить ее он не мог. Пищи для размышлений хватало. Сначала надо решить вопрос — надо ли этим заниматься? Никто ему подобных поручений не давал.

Найти старика не составило большого труда. Максим Максимыч был жив, но прикован к постели. Гостя встретила внучка и провела его в комнату деда.

На кровати лежал высохший, как старая ветка, человек с мертвенно-бледным лицом. В чем только душа держалась, непонятно. Когда Кирилл представился и попросил разрешения поговорить, глаза старика просветлели и оживились, будто он ждал этой встречи всю жизнь.

— О чем вы хотите поговорить? — Голос больного звучал уверенно.

— Я провожу запоздалое расследование по делу о гибели членов экспедиции Ольшанского. Ваш адрес дала мне соседка Якова Ильина.

— Кто же вас уполномочил заниматься историей десятилетней давности?

— Екатерина Ильина. Она жива.

Зимин подошел к кровати и показал фотографию, сделанную в Тихих Омутах.

— Узнаете?

— Да, это она. Присаживайтесь.

Гость устроился на стуле возле постели.

— Вы из милиции?

— Нет. Я частное лицо, имеющее опыт розыскной работы.

— Значит, вы и есть посланник. — Старик показал пальцем на потолок.

— Посланник? Не понимаю.

— Мне много лет снится один и тот же сон. Ко мне является посланник, и я прошу его восстановить справедливость. Может быть, потому и не умираю, что жду. Без моей помощи ему будет трудно разобраться в причинах и следствиях. Даже Катя Ильина не может знать деталей. Яша мне все доверил, он часто приходил сюда и советовался со мной, рассказывал о своих делах. Я участвовал в десятках экспедиций.

— Все говорит о том, что в последней экспедиции они наткнулись на что-то редкое, необычное. Находка не должна была стать достоянием гласности, и их убрали как свидетелей. Такой вывод напрашивается сам собой. Других причин я не вижу. В заговоре против геологов можно подозревать куратора экспедиции Ивана Нагорного и, вероятно, нынешнего губернатора Льва Фокина. Что вы скажете о моих догадках?

— Скажу, что Катя не ошиблась, обратившись к вам за помощью. Вы сделали правильные выводы.

— Ну, задним-то числом мы все умные. Кабы по горячим следам точные диагнозы ставить! У меня к вам немного необычный вопрос. Какие отношения были между Катей и Иваном Нагорным?

— Вопрос и впрямь неожиданный. Я знаю, что Иван за ней ухаживал. Тут ничего удивительного нет, Катя женщина очень эффектная, даже красивая. Но она на его притязания не отвечала, была серьезной и вовсе не ветреной. Одна из первых в городе открыла кооператив, потом меховой салон, переросший в фабрику по пошиву зимней верхней одежды из натурального меха. При наших суровых зимах очень кстати. У нее отличная хватка, прирожденный бизнесмен. Яша совсем другой человек. Он ученый, сам в себе, наука не терпит амбиций. Но они отлично понимали и любили друг друга. Но почему вы задали этот вопрос?

— Потому что Нагорный и Ильина живут в одном городе и общаются между собой. На деловом уровне, как мне кажется.

— Очень странно. Очень. Она не может не знать, кто повинен в гибели экспедиции.

— Давайте все по порядку. Как все началось?

— Экспедиция длилась полгода, и они трижды возвращались домой: нужна была лаборатория для анализов. Недели две работали в городе и опять уезжали. В первый свой приезд Яша принес мне кусок золота с незначительными примесями. Когда он мне показал по карте, где они его нашли, я был крайне удивлен. В тех местах могут быть залежи угля, и то в ограниченных количествах. Кроме хорошей глины для гончарного ремесла, там ничего не находили. Экспедиция Ольшанского ничего и не искала. Они спускались на плотах вниз по реке, остановились на привал возле таежной деревушки, где жили охотники якуты, и случайно нашли осколок породы, который мог свидетельствовать о крупных залежах золота. В хижинах охотников они увидели самодельные украшения из того же золота. Ольшанский вынес решение о возвращении экспедиции. Они вернулись. Находку исследовали в лаборатории, предположение подтвердилось. С ребят взяли подписку о неразглашении, их карты засекретили. Перед экспедицией поставили задачу найти залежи и, как говорится, застолбить находку. В общем-то такое открытие тянуло на мировую сенсацию. Случай приравнивался к открытию нового оазиса в пустыне, исхоженной вдоль и поперек. Разработку проекта возглавил Нагорный.

Через три месяца экспедиция вернулась опять. Ей удалось найти залегавший в предгорье золотой пласт, но он проходил в расщелине, стоило неосторожно копнуть, как на тебя осыплется вся гора. Требовалась ювелирная работа, современная техника, одним словом, целый штат профессионалов, строителей подземных тоннелей, опытных шахтеров. И вот еще что важно. Ребята вернулись вшестером. Ольшанский остался в тайге, в той самой деревне. Но об этом позже. Пришел ко мне Яша с очень озабоченным видом. На совещании у начальника управления Фокина, нынешнего губернатора, прозвучало предложение найти поблизости с жилой залежи угля, пусть даже незначительные. Яшу это предложение насторожило. По закону управление обязано оповестить правительство о находке и зарегистрировать ее, но Фокин решил поступить по-другому. Поводом отправки специалистов по горным работам должно было служить обнаружение залежей угля. Идея бредовая и не рентабельная. Даже если уголь сплавлять на баржах по реке, и то затраты себя не оправдывают. Однако Фокин мог пробить такой проект. Во-первых, он был представителем КПРФ в регионе и имел большую поддержку властей, так как тогдашний губернатор примыкал к коммунистам. Через год Фокин займет его место. То ли даст ему откупного, чтобы тот не выдвигал больше свою кандидатуру, то ли договорится с Москвой. Но это будет потом, когда Фокин получит в свои руки несметные богатства.

Экспедицию вернули назад для поисков угля. Они нашли деревню вымершей. Двадцать четыре жителя и с ними Андрей Ольшанский лежали мертвыми. Сдохли даже собаки. Геологи люди опытные, умеют выживать в экстремальных условиях и смотрят под ноги, а не глазеют по сторонам. В деревне было два колодца. Достали воду и дали одной из своих собак. Вскоре собака тихо заснула, а потом у нее пропал пульс.

По рации связались с диспетчерской Управления. На следующее утро на вертолете прилетел сам Фокин, Нагорный и бригада рабочих из тридцати человек. Людей похоронили, а колодцы засыпали землей. Фокин был категоричен -никаких расследований, нам шум не нужен, здесь секретный объект государственного значения.

Деревню снесли с лица земли: дома сожгли вместе с имуществом, забрав из них только золотые украшения. Рабочие ничего не знали, они выполняли приказ. В дальнейшем всех отправили на какое-то строительство вместе с семьями, никто из них не вернулся и по сей день. Экспедицию оставили в тайге для поисков угля. И они его нашли, вернулись через полтора месяца. Яков привез фляжку с той отравленной водой. Он никому не сказал, что набрал воды. Лабораторные анализы обнаружили яд неизвестного происхождения. В каталогах этого яда не нашли. Вероятно, его разрабатывали спецслужбы для своих целей. Поразила Якова активность и оперативность, с которой прилетел вертолет с Фокиным и Нагорным. Будто они сидели и ждали сигнала. И еще. Когда члены экспедиции были вызваны на совещание к Фокину, от которого получили приказ искать уголь, Нагорного в городе не оказалось. А он обязан присутствовать на совещаниях, если решаются вопросы, непосредственно затрагивающие интересы его проекта. По мнению ребят, Нагорный летал на объект и это он отравил колодцы. Больше некому. Если туда и забрели чужаки, искатели приключений, то где они взяли уникальный яд? Зачем им понадобилось травить лесных жителей? И почему они оставили столько золота в домах, где украшения висели на стенах, а посреди деревни на известковом постаменте стоял золотой идол? Ответ очевиден.

Спустя сутки погибли трое ребят из экспедиции вместе с женами. Они были отравлены на рыбалке. И Яша все понял. Он пришел ко мне в тот же вечер и сказал:

— Максимыч, всем нам пришел конец. Мы ничего не сможем сделать. Бесполезно трепыхаться. Слишком высоки ставки. Пока с нами не покончат, они не успокоятся. Я принес тебе свои дневники, там все мои расчеты и подробные описания наших исследований. Я так же составил письмо правительству, и мы его подписали. Те, кто еще жив. Второе письмо со всеми деталями происшествий — в прокуратуру Российской Федерации. Но у меня нет карты, даже схемы у нас отняли как секретные материалы. О том, что я вел записи, знают только мои ребята. Я хочу оставить тебе на хранение дневники вместе с письмами.

— Почему ты их не отправишь?

— Не получится. Перехватят. Любое письмо в Кремль или в прокуратуру не может остаться незамеченным. Особенно сейчас. Курьера тоже посылать опасно. Лучше переждать, но быть уверенным, что письма и тетрадь дойдут до адресата.

— А милиция? — спросил я.

Яша только головой покачал.

— Следствие возглавляет полковник Боровский, ставленник губернатора, рекомендованный Фокиным. Мужика со скандалом выкинули из Москвы, а наши коммунисты его пригрели и дали высокую должность. Боровский и сам член партии, коммунист до мозга костей. Ведь он меня и ребят уже вызывал к себе на допрос. Я пришел с тетрадкой, но, увидев красное знамя в углу, бюст Ленина и портрет Сталина на стене, все понял.

Максим Максимыч откашлялся и продолжил:

— Я взял тетрадь и письма, они до сих пор хранятся у меня. Больше я Яшу не видел, и ребят тоже. Все они погибли. Через год Фокин стал губернатором. Я сам поехал бы в Москву, но был уже слишком стар. А теперь… — Он безнадежно махнул рукой.

— Эту тетрадку искали. Если о ее существовании не знали, то догадывались, — уверенно заявил Зимин. — Нагорный сам лично опечатывал все квартиры, предварительно делая в них обыски. Любое свидетельство, касающееся экспедиции, должно было исчезнуть, не попасть в руки посторонних. Странно, как они до вас не добрались.

— Я не любил Нагорного. Он тоже был моим учеником. Все они заканчивали один университет, где я преподавал. Нагорный не был хорошим учеником, но был отличным комсоргом и дружил с деканом и проректором. Стопроцентный карьерист, амбициозен, жесток и завистлив. Многие студенты терпели от него всякие гадости, некоторые даже отчислялись за незначительные нарушения дисциплины. А он им и в подметки не годился. Я его не любил. О том, что я поддерживаю отношения с некоторыми своими учениками, мало кто знал, потому они и не добрались до меня. Уверен, что добыча золота и сейчас еще ведется. Нагорный исчез сразу, как погибли все члены экспедиции.

— Я с вами согласен. Даже знаю место разработок.

— Но там должен быть завод. Плавильня. Это золото необходимо очищать от примесей, заливать в формы, делать слитки с государственным клеймом, иначе оно на рынке не будет котироваться либо потеряет половину своей цены. И кому они будут его поставлять?

— Либо в Корею, либо в Японию. Самолеты летят на восток.

— Самолеты?

— Десять лет назад в глубокой тайге зародился город. Он рос невероятными темпами. Город-ширма. Его кормит лес, пушнина, рыба и уголь. Трудно понять, кому все это надо. На тысячи километров ни души. Хозяйство не может быть рентабельным. Люди там живут странные. Даже не поймешь, при каком строе они живут. У них есть все, кроме свободы. Туда стекаются беглые зэки, люди, находящиеся в федеральном розыске, потерявшие все бомжи и прочий сброд. Этими людьми можно управлять, шантажируя их, держать в узде и заставлять работать. В том числе и на золотых приисках. Но о них знают считанные единицы. Очень грамотное решение. Я был в этом городе.

— И как он называется? — спросил старик.

— Тихие Омуты.

Максим Максимыч достал из-под подушки толстую общую тетрадь и протянул Зимину.

— Это материалы Яши Ильина. Здесь и письма. Деревенька, где отравили жителей, называлась Тихие Омуты. Возьмите. Я в вас верю. Вы посланник. Я и не умирал только потому, что ждал вас. Теперь могу попрощаться с этим светом без сожаления. Я передаю вам самое ценное из того, что хранил в своей жизни. Я уверен, вы сумеете правильно распорядиться наследием Яши Ильина и погибших невинных молодых талантливых ученых. Душегубы не должны оставаться безнаказанными и жить припеваючи.

Зимин не сразу взял тетрадь. Он медлил. Все началось с того, что он хотел побольше узнать о Екатерине Ольшанской, образ которой, по словам соавтора, выглядел невнятным, расплывчатым. Но, стараясь нарисовать для себя портрет женщины, достойной попасть на страницы книги, он залез в такие дебри, из которых уже трудно выбраться. Взять тетрадь для Зимина означало то же самое, что принять заказ на работу. Работу малоперспективную. Речь шла не о каком-то отщепенце, требующем наказания, а о целой мафиозной структуре с сильными властными рычагами. О борьбе с государством в государстве. Зимин не хотел взваливать на себя такую махину, но, видя перед собой немощного старика с мольбой в глазах, он не мог отказаться. Старик назвал его посланцем, ждал его десять лет, верит и надеется. Как же можно встать и уйти, оставив достойного человека умирать с камнем на шее!

Мысль о том, чтобы уйти с тетрадкой, а потом бросить ее в стол и забыть, ему и в голову не приходила. Зимин всегда держал слово, данное самому себе. Его знали как честного парня, не бросающего слов на ветер. Да и слов от Зимина слышали немного. О его жизни, проблемах и характере мало кто знал.

Протянутая рука с тетрадкой упала на постель. Не мог старик долго держать такую тяжесть. На помутневших глазах навернулись слезы. Он терял свою последнюю надежду. У Зимина кольнуло в сердце.

— Я сделаю все, что смогу, Максим Максимыч.

Он взял тетрадь.

Шел седьмой час, Зимин лежал дома на диване и читал тетрадь Катиного мужа. О встрече с Ароном Венгеровым он забыл и вспомнил, когда тот ему позвонил.

— Вы так и не приехали, Кирилл Юрьевич.

— Извините, Арон Ильич. Долго отсутствовал и много дел накопилось.

— Понимаю, вы человек деловой. Сделаем так, я к вам сам заеду. Много времени у вас не отниму.

— Очень удачное предложение. А то я замотался.

Венгеров не заставил себя ждать. Богатый предприниматель, местный банковский воротила, очень влиятельный человек прибыл лично в скромную квартиру помощника губернатора. Правда, о должности Зимина он не знал, считал его частным сыщиком, охотником за головами. Так, во всяком случае, Зимин был представлен Венгерову несколько лет назад, когда банкир решил к нему обратиться с просьбой. Пришлось забыть о своем статусе и самому лично ездить к Зимину.

Усадив гостя в кресло, Зимин предложил ему вина, но тот отказался.

— У меня не очень хорошие новости, Кирилл Юрьевич.

— В каком смысле? Источник новостей я, а вы их получатель. Никаких новостей я от вас не жду. Может быть, в моем отчете есть какие-то погрешности или неясности? Вряд ли. Я не первый отчет в жизни составляю. Клиенты остаются довольны результатами.

— К отчету у меня претензий нет. Пока вас не было в городе, я тоже уезжал. В Хатангу по приглашению прокуратуры. Мы с вами допустили огромную ошибку. Да и не только мы. И суд, и следствие… Одним словом, все!

— Не понимаю вас.

— В Хатанге задержан маньяк-убийца. За ним гонялись несколько лет. Наконец поймали, да еще в момент совершения очередного налета на жертву. Точнее, на подсадную утку, так как женщина была сотрудником милиции. Теперь ему грозит пожизненное заключение. Арестованный в панике. Он дал согласие сотрудничать со следствием и рассказать обо всех своих деяниях при условии смягчения приговора до двадцати лет вместо пожизненного. Ему дали такое обещание, хотя это глупость, приговор выносит суд. Он признался в семнадцати эпизодах. На его совести семнадцать женщин от четырнадцати до сорока трех лет, которых он изнасиловал и убил. Его вывозили на все места, где он совершал свои злодеяния. В том числе и на то место, где была изнасилована и убита моя дочь. Он рассказал следователям все в деталях, что полностью соответствует выводам следственной бригады, которая вела дело по убийству моей дочери. Таким образом, вина с Антона Бартеньева полностью снимается, и факт его осуждения признается судебной ошибкой. Суд, разумеется, сошлется на недоработку следствия и виновных никто не найдет. Эти органы не привыкли признавать свои ошибки. Получается, что Бартеньев говорил правду. Выходя из леса с грибами, он увидел лежащую в траве девушку в крови. В ее груди торчал нож. Он выдернул нож и бросился на шоссе за помощью, а вовсе не пытался бежать. Проезжающая милицейская патрульная машина арестовала парня с окровавленным ножом, особо разбираться сочли излишним. А побег Бартеньева из тюрьмы лишь подтвердил наши убеждения. Вы же помните, на суде Бартеньев отказался от последнего слова. Он уже понял, что его судьба решена. Да и адвокат из него никудышный, не лучше того, что ему предоставило следствие. Вот что случилось, Кирилл Юрьевич, и я счел своим долгом сообщить вам об этом.

В комнате воцарилась тишина. На лбу Зимина выступили капельки пота.

— Мне плевать на ошибки суда, — хрипло заговорил Зимин. — Я не могу простить себе собственной ошибки. Психолог хренов! С первого взгляда, как только я его увидел, мне стало ясно, что этот парень не способен убить человека. Но меня словно закодировали. Три года поисков лишь разжигали во мне ненависть к нему. Я видел перед собой убийцу, а не Антона Бартеньева.

— Что мы можем для него сделать? Готов финансировать любое мероприятие.

Зимин тяжело вздохнул.

— Он там, откуда нет выхода. «Забудь надежду, всяк туда входящий». Вот почему он не мог смириться с несправедливостью, оставить невинно арестованную жену. Жена! Мразь, каких поискать только. И он знал это. Но, испытав на своей шкуре тяжесть обвинения за несодеянное, не мог смириться с тем, чтобы другие испытывали то же самое.

— Деньги многое могут. Неужели не найдется выхода?

— В сумасшедшем доме деньги — это бумажки и фантики. Там другие порядки и понятия. Извините, Арон Ильич, но мне надо побыть одному и подумать.

— Конечно. Я понимаю. Если потребуется моя помощь, можете на нее рассчитывать в полной мере.

Зимин пролежал на диване всю ночь, глядя в потолок. Никаких решений он не принял, выхода не нашел и не верил, что его можно найти. Куда ни глянь, кругом тупик. Сейчас впервые в жизни он сам признал себя преступником. А его суд был пострашнее Верховного. Он сбоев не давал и ошибок не допускал.

Все, что на утро Зимин знал твердо, так это то, что он возвращается в Тихие Омуты.

ГЛАВА II

Старая, уже знакомая дорога, но новая машина. Перед отъездом Зимин оставил завещание, деньги и ряд поручений Арону Венгерову, который так же, как сам Зимин, чувствовал за собой вину перед Бартеньевым и даже перед самим охотником за головами, как называли Зимина те, для кого он выполнял работу, аналогичную операции с Бартеньевым. Солидный бизнесмен, Венгеров теперь сам должен стать мальчиком на побегушках, ехать в Москву и утрясать многие проблемы.

План Зимина и Венгерова напоминал ритуал погребения, когда родственники выполняют последнюю волю усопшего. Бесполезное занятие, трата драгоценного времени, лишние проблемы и нулевой результат. Но так они решили и приступили к действиям. Каждый делал то, что лучше у него получалось.

Сейчас Зимин возвращался в Тихие Омуты на японском джипе, выданном ему Венгеровым для далекого путешествия. В прошлый раз, когда он ехал по той же дороге, в его голове имелся определенный план и несколько задумок, как и каким образом его осуществить. Сейчас он никаких планов не строил и даже не мог себе ответить с достаточной определенностью, для чего возвращается в зыбкое болото, где, кроме трясины, ничего нет.

За окном мелькало однообразное море тайги, разрезанное дорогой, по-прежнему стояла невыносимая жара. Тайга напоминала джунгли, асфальтовое покрытие дорог стало мягким, как пластилин. Но теперь он не ощущал дискомфорта, спасал кондиционер, да и сама машина летела ласточкой, без грохота и шума.

До места оставалось ехать часа четыре. Встречные машины теперь вовсе пропали. Из живых существ он видел лишь перебегающего шоссе лося, которого едва не сбил, и огромную черную птицу, сопровождающую его машину, будто чего-то выжидающую. Зимин не верил в приметы. Чему быть, того не миновать, а потому такие чувства, как страх, казались ему лишними. Какой смысл вздрагивать при виде направленного тебе в лоб ствола пистолета, если тебе суждено умереть в собственной кровати от прободения язвы.

Дорога напоминала двугорбого верблюда, то поднималась ввысь, то опускалась, чтобы вновь начать подъем. Встречную машину он увидел километра за три, когда взлетел на очередной горб. Обе находились на одном уровне. Их встреча состоится в низине, после чего они поменяются местами. Зимин узнал летящую ему навстречу машину. Возможно, он ошибся, но вряд ли. Просто он желал этой встречи, думал о ней, и она случилась. Что это? Происки судьбы? Случайность или закономерность? Не важно. Ясно одно: просто разъехаться — значит упустить один из возможных шансов найти партнера. Или врага.

Автомобили сближались, скорости были слишком велики, и решение не терпело отлагательств. Зимин резко затормозил, круто вывернул руль влево. Колеса завизжали, джип встал поперек дороги, не оставляя возможности объехать его. Ему повезло. У встречной машины тормоза работали исправно, их визг сорвал стаю птиц с макушек сосен. Шикарный «Шевроле» замер метрах в трех. Обошлось. Столкновение в таком месте двух броневиков могло кончиться плачевно для обоих.

Минута тишины. Зимин облегченно вздохнул, открыл глаза и глянул в сторону серебристого джипа. Он не ошибся. За рулем сидела Екатерина Ольшанская. Оба чего-то выжидали, не трогаясь с места, пристально меряя друг друга взглядами.

Первой потеряла терпение хозяйка «Шевроле». Дверца открылась, и женщина спрыгнула на дорогу. В правой руке у нее была бейсбольная бита. В храбрости ей не откажешь. Решительная дамочка.

Сделав шаг вперед, Катя остановилась.

— Эй, псих, освободи дорогу.

Зимин улыбнулся. Общение началось достаточно мирно. Оставалось найти общий язык. Он вышел из машины, обошел ее и оказался лицом к лицу с дамой, о которой знал все, а она о нем -ничего. Катя сделала шаг назад, сжимая тяжелую дубинку в руке.

— Воевать мы не будем, Екатерина Андреевна. Нам лучше поговорить.

— Кто ты?

— Человек, знающий Ольшанского и причины, по которым он погиб. Для меня остается загадкой причина, по которой вы взяли его фамилию. Мне также не ясно, каким образом вы оказались в Тихих Омутах. Очень не хочется верить в то, что вы заодно с Иваном Нагорным и участвовали в заговоре против членов экспедиции «Матерый шатун», в которую входил ваш муж.

— Кто ты?

— Я один из тех людей, которым свойственно делать ошибки по недомыслию и слишком завышенной самооценке. Многие из них непоправимы. Сожалеть бессмысленно, надо что-то делать.

— Хватит умничать. Или говори толком, или убирайся с дороги.

— Хорошо. Только один вопрос. Что вы знаете об Антоне Бартеньеве?

— Он в тюрьме.

— Вас это устраивает?

— Кому какая разница? Теперь уже ничего не изменишь.

— Уверены? А я хочу попытаться это сделать. Только одному трудно. Он арестован по ложному обвинению. Отчасти и я в этом виноват. Моя цель — освободить его.

— Это невозможно. Самое большее, чего ты добьешься, окажешься в той же тюрьме.

— А если подумать?

— Все твои думы разобьются о каменные стены.

— Не хочешь помочь мне?

— Я здравомыслящий человек и ставлю перед собой реальные задачи. Назад я не вернусь.

— Решила удрать? А как же твой бизнес? Большие деньги кидаешь кошке под хвост.

— Послушай, парень, ты сумасшедший. Если тебе хочется нырять в омут, твое дело. Мне рано помирать. Я еще не решила своих задач на этом свете.

— Каких, например? Если ты порядочная женщина, то у тебя может быть только одна цель. Отомстить Нагорному и Фокину за гибель твоей семьи и друзей.

— Что ты можешь знать об этом?

— Много. Решение принимал нынешний губернатор Фокин, исполнителем был Иван Нагорный. Они похоронили всех свидетелей, начиная с жителей таежной деревни и кончая членами экспедиции с их семьями. Чудом выжила только ты. Но я в чудеса не верю. Если учесть тот факт, что ты сама оказалась в Тихих Омутах под покровительством Ивана Нагорного, значит, помогала ему в его грязных делах. Но мне очень трудно поверить, чтобы мать участвовала в заговоре против своей трехлетней дочери. В такой бред даже я не поверю. Что скажешь?

— Ты и впрямь многое знаешь.

— Да, много. Бартеньев меня попросил выяснить имена членов экспедиции. Эти имена нужны тебе. Так он сказал. Я провел небольшое расследование и все узнал. Может быть, пришло время убрать машины с дороги, отложить оружие в сторону и поговорить?

— Согласна.

Они разошлись по машинам и припарковались к обочине. Устроившись в тени на склоне дорожной насыпи, Зимин спросил:

— Что у тебя общего с Нагорным?

— Ничего. После смерти мужа и дочери я потеряла память. Амнезия. Нагорный нашел меня, но поняв, что я ничего не помню, убивать не стал, оставил при себе, чтобы была на глазах. Три недели назад убили моего второго мужа, и я перенесла шок, после которого память вернулась. Теперь не помню только имен и названий.

— Вот где собака зарыта. Такую версию я не рассматривал. Твоего мужа звали Яков Ильин, дочь Ольгой, а ты Екатерина Михайловна Ильина, а не Ольшанская. Андреем Ольшанским звали руководителя экспедиции, которого отравил Нагорный вместе с жителями охотничьего поселка Тихие Омуты, где геологи наткнулись на золотую жилу. Золото и стало причиной гибели всех, кто о нем знал. У вашей семьи был друг. Его зовут Максим Максимыч. Твой муж оставил ему дневник и письма, где разоблачает Фокина и Нагорного. Это очень серьезные документы. Сейчас они хранятся в надежном месте. У меня есть копии. Если их показать Нагорному, он наделает в штаны. Что скажешь?

— Тебя убьют.

— Тогда документы попадут в прокуратуру, а разработки прииска — в руки правительства.

— Ивана этим не напугаешь. Он исчез из того мира десять лет назад. Вряд ли этот человек числится живым. Тихих Омутов нет на карте. Существует номерной объект, где ведут лесозаготовки и добывают уголь для нужд мелких городков, расположенных в низовьях реки. Тихие Омуты не принимали участия даже в переписи населения. Город можно уничтожить вместе с его жителями, и никто не узнает, земля от этого не вздрогнет, а эхо смерти заглохнет в частоколе таежных лесов. Если даже и удастся поднять шум вокруг золотых приисков, то пострадают лишь местные жители. Большинство из них находится в федеральном розыске либо вовсе вычеркнуто из списка живых. За десять лет Нагорный сколотил себе солидный капитал и держит его не в чулке под кроватью, а в зарубежных банках на номерных счетах. Этих денег хватит не на одно поколение. Я думаю, он имеет не один паспорт и не два. Нагорный — оборотень, и ты никогда не узнаешь, в какой точке земного шара он вынырнет и как его будут звать. Если решишь его шантажировать, твоя жизнь не будет стоить и трамвайного билета. Пока компромат достигнет цели и наши бюрократы начнут с ним разбираться, пройдет вечность, а Нагорного и след простынет. Он растворится в утреннем тумане, и все. Миф. Сказка. Злодей из легенды. Его даже искать не станут. Твой план с шантажом лишь даст возможность Ивану подготовиться к надвигающейся угрозе. Он скажет тебе спасибо и соберет чемоданы. Жизнь в Тихих Омутах для него не больше чем развлечение. Он купается во власти. Пуп земли. Царь-батюшка и его подданные. Что хочу, то ворочу. Вот причины, по которым этот маньяк до сих пор сидит в глухой тайге. Уйдет — не велика для него потеря. Вернется к цивилизации и вновь станет простым смертным среди сотни самых богатых людей на планете. Нет. Нагорный достоин другого финала. Его нельзя настораживать и давать возможность подготовиться к защите.

Зимин подумал и улыбнулся:

— Для женщины ты слишком умна. Но как вызволить Антона из тюрьмы?

— Думаешь, я этого не хочу? Как ни странно, но я люблю его. К сожалению, без взаимности Но останься он на свободе, я не сбежала бы из города. Теперь же меня там ничто не держит. Остаток своей жизни я посвящу мести. Иван Нагорный должен получить по заслугам.

— Ты права. Но это не просто. Придется рассматривать даже бредовые идеи. Одна из них уже витает в воздухе.

— Можешь поделиться?

— Конечно. С Иваном Нагорным нам все понятно. Но ведь без поддержки губернатора он ничего собой не представляет. Лев Акимович Фокин пребывает на своем посту второй срок Он видный политик, метит в президенты. Амбиций больше, чем ума. Что станет с ним, если вскроется афера с золотом? Губернатору не просто сбежать из страны и поселиться где-нибудь на уютной вилле у берегов Женевского озера или с видом на какой-нибудь Бискайский залив. Государственные деятели не исчезают бесследно. Он это понимает. Я знаю губернатора и знаю, на что он пойдет, а на что нет. Вот только меня он не испугается. Нужна третья сила, способная поставить его перед дилеммой. Либо тупик, либо выход. Как бы он себя повел, увидев перед собой привидение? Он знает о твоем существовании?

— Не думаю. Иван не стал бы ему рассказывать о живом свидетеле, которого он пощадил из корыстных побуждений.

— Но он знал твоего мужа?

— Хорошо знал. Разработки моего мужа всегда находили отклик у бывшего начальника Управления. Он ценил Яшу… Странно, я сейчас произнесла его имя, будто и не забывала.

— А если ты придешь к нему и напомнишь о себе: «Здрасте, дяденька, не хотите поделиться золотишком?» Помнишь, как незабвенный Паниковский приставал к Корейко на улице и, протягивая руку, просил: «Дай миллион, дай миллион!» Психическая атака. Появляется привидение, выдвигает условия и тут же исчезает. У губернатора есть право миловать преступников. Пусть помилует Бартеньева! Нагорный ему не посмеет отказать. Но губернатор вряд ли признается Нагорному, кто его заставил хлопотать за мнимого убийцу. Нагорный сочтет, что это я надоумил губернатора освободить парня.

— Теперь поняла. Ты и есть тот самый адвокат, о котором кричали газеты.

— Тот самый. Майор Прошкин предлагал мне защищать Бартеньева, но я отказался. А теперь передумал. Таким образом, Нагорный никоим образом не сможет связать меня с тобой, а значит, не догадается о заговоре. А когда Антона отпустят, можно будет заняться и мэром.

— Иван не знает, что ко мне вернулась память. Он не ждет опасности с моей стороны. О том, что я сбежала, вообще никто не знает. Я уехала по делам. Мне нужно обналичить деньги. Тем же способом, что и мой муж. Правда, теперь банкиры не удивляются. Я с ними щедро поделилась, и они будут молчать. Обычная командировка.

— Но ты же не собираешься возвращаться?

— Не знаю. Нам нужна связь.

Катя вернулась к машине и достала из сумки ключи.

— Северный выезд из города. Пять километров по шоссе через тайгу. Второй поворот налево. Еще два километра, и увидишь дом. Это моя дача. Туда без моего приглашения даже Иван не приходил. Надежное укрытие. Жди сигнала там. Как мне выйти на Фокина?

— Москва, гостиница «Россия», номер 1324. Это его постоянные апартаменты. В Москву он вылетел вчера. Его вызвали в Совет Федерации. Недели три он проторчит в столице.

— А теперь дай мне копии документов. Тебе с ними в Омуты лучше не соваться. Опасная затея.

— Согласен. Есть еще идея. Ближайший городок Снежинск. У них есть телефонная связь. Когда я ехал сюда впервые, то заезжал на бензоколонку. Она расположена прямо на шоссе. Там же и автомастерская. В ней мне меняли ремень генератора. Слесаря зовут Паша. Он меня запомнил. С деньгами у мужика не очень хорошо дела обстоят. Договорись с ним. Если в Москве все получится, то позвони ему на бензоколонку и передай информацию. Парень сядет на свою машину и приедет в Тихие Омуты. Пусть зайдет в автосервис. Отличный повод для появления в городе. В забегаловке напротив хозяйничает старик, зовут его Валерий Палыч. Записку можно оставить ему, если меня не застанет. Самое удобное время — полдень. Улицы пустуют. Пообещай Пашке денег. Я с ним расплачусь. За деньгами он на край света поползет. Можешь оставить ему свой телефон для обратной связи. Только не останавливайся в московских гостиницах. В столице и комнату найти легко. Фокин человек опасный. Ты для него представляешь серьезную угрозу, а потому он тебя попытается задержать. Если ускользнешь, будет искать. Помни, у него своих людей хватает и плюс связи. Все же губернатор, а не бомж с улицы.

— Я все поняла. Задачки мы себе поставили нелегкие. Одно знаю точно, отступать я не намерена. Пойду до конца. И еще. На даче в погребе левый стеллаж завален банками с консервами. Еды тебе хватит. Стеллаж можно сдвинуть влево, там потайная комнатенка. Я храню в ней оружие. Карабины, патроны и прочее. Воспользуешься, если прижмет. Привозила по деталям в город, потом сама собирала. И так в течение нескольких лет. Получился богатый арсенал. Я ведь заядлая охотница.

Минут пятнадцать они еще обсуждали детали, а потом машины разъехались в разные стороны.

Зимин считал, что их встреча не была случайной, скорее, закономерной. Если человек преследует благие цели, ему должна сопутствовать удача. Зла, к сожалению, больше, чем добра, но зло — величина непостоянная, и с ним можно бороться. Надо лишь верить в свою правоту, не жалеть сил и не сворачивать с выбранного пути.

Когда солнце начало заваливаться за горизонт, Зимин достиг цели. Вот он, злосчастный перекресток с указателем. Машина свернула под стрелку и покатилась вниз, к южным вратам земного ада.

Поздним вечером Плетнев спустился к реке и пошел вдоль берега к пристани. Он был уверен, что Зимин давно уехал из города, и успокоился. Прошла неделя с последней встречи, когда Зимин своими глазами видел, как сожгли фургон с преступницей. Только тупой мог не понять, что в этих местах с его профессией делать нечего. Жесткая система не терпела противоречий. Если тебя сочли виновным, значит, ты преступник и будешь отвечать по всей строгости местных законов. Только так, а не иначе, держали в узде любителей острых ощущений и легкой наживы, а точнее, три четверти населения.

Зимин, человек опытный, умный, не мог не понимать этого.

Новый звонок застал Плетнева врасплох. Он стиснул зубы, но от встречи отказаться не смог — Зимин в его жизни сыграл не последнюю роль. Плетнев терялся в догадках, не мог понять, что держит этого человека в городе? Почему Прошкин и его команда допускают присутствие искателя справедливости на подведомственной им территории? Таким, как Зимин, здесь не место. Они опасны и не нужны властям. Тут было чему удивляться.

Свидание под луной у пристани состоялось.

— Чем обязан, Кирилл Юрьевич?

— Ты мне ничем не обязан, Степан. Можешь послать меня к черту, и я на тебя не обижусь.

— И все же?

— Я хотел бы пожить у твоего родственника на буксире несколько дней.

— Переходите на нелегальное положение? От сыскарей Прошкина бесполезно прятаться. Если им известно, что вы в городе, вас найдут. Вопрос времени.

— Вот я и хочу выиграть время. А потом он может и не знать, что я в городе. Пешком пришел, в обход постов.

— А машина?

— Если ее найдут, то не сразу, а когда найдут, то не тронут, пока не узнают, кто хозяин. Хозяин не я. Машина оформлена на очень высокопоставленного чиновника. Установить его связь со мной маловероятно.

— Но вы же вернетесь к машине. Капкан захлопнется.

— Возможно, вернусь, но сначала выполню свою работу.

— Вы так ничего и не поняли. Пожар на улице не стал для вас уроком. Мне очень не хотелось бы увидеть вас на месте жертвы. Вы же мелочами не занимаетесь. А по-крупному здесь играют только власти.

— Я знаю, что делаю, Степан. Так как насчет родственника? Кажется, его Николаем зовут?

— Идемте.

Они прошли на буксир и были встречены с радостью. Зимин принес с собой водку. Устроились на корме за раскладным столиком. Выпили, закусили.

— Жаль Матвеича. Хороший был мужик, добрый, смешной, безобидный. И кому он мог помешать, никак понять не могу, — рассуждал Николай.

— А что вам известно о нем?

Николай встал, вытер о комбинезон руки, спустился в трюм и через минуту вернулся с газетой.

— Вот, читайте.

Зимин развернул замасленный лист.

«Вчера днем в овраге на выезде из города охотниками был обнаружен голубой «Крайслер» в довольно плачевном состоянии. При падении с дороги машина серьезно пострадала, превратилась в смятый комок. Водителю спастись не удалось. Похоже, владелец машины выпил лишку и не справился с управлением. Машина скатилась под откос и пронеслась не менее ста метров, ломая деревья и кустарники. Ее остановил могучий дуб. Уцелеть в такой аварии не представлялось возможным. Прибывшая на место происшествия следственная бригада майора Прошкина установила личность погибшего. Им оказался коммерсант из Москвы некий Агеев Филимон Матвеевич. Человек в нашем городе известный, уже не раз бывавший здесь по вопросам закупок мебельных гарнитуров для своих офисов. И все же, как установило следствие, авария не была случайностью. Коммерсанта убили, а потом его машину скатили в овраг, где ее невозможно заметить с дороги. Убийца нанес жертве три зверских удара по затылку, проломив ему череп. Очевидно, он притаился на заднем сиденье. Убийство носит спланированный характер, и причиной могло стать ограбление, так как следствию стало известно о наличии крупной суммы денег, которую при осмотре машины не нашли. Но, судя по документации, найденной у трупа, деньги должны были находиться при нем.

Оперативники майора Прошкина сумели раскрыть зверское преступление по горячим следам. Убийца найден и арестован. Факт его причастности к содеянному настолько неоспорим, что даже известный адвокат, пытавшийся защитить убийцу Лугового, и тот отказался брать под свое крыло обвиняемого. Мы умышленно не называем имени убийцы. Горожане узнают его после вынесения приговора.

Администрация Тихих Омутов решила не налагать санкции запрета на развлечения и продажу алкогольных напитков на время следствия. Так постановил наш мэр. Убийца установлен, жертва не является жителем нашего города, а потому нет смысла устанавливать всякого рода ограничения. Нам остается лишь ждать приговора трибунала, после которого восторжествует справедливость!»

Зимин отбросил газету в сторону.

— Так вот, — сказал он, вздохнув, — справедливость торжествовать будет тогда, когда обвиняемый окажется на свободе. В убийстве обвиняют Антона Бартеньева, но я точно знаю, что он к делу не причастен. Может, поэтому и не стал его защищать. Ты прав, Степан, здесь защитникам делать нечего. Стоило мне взяться за защиту Антона, и мы увидели бы на улицах города еще один горящий фургон.

— Антон? — удивился Плетнев. — Механик? Какой же он убийца? Он мухи не обидит. Помню, он мне щенка сватал с перебитой лапой. Пожалел бедолагу, подобрал, а жена его выгнала из дома вместе с псом. Он держал его в гараже. Лапа зажила, вырос хороший сторожевой пес, он там и сейчас живет.

— Вот поэтому имя не упоминали в газете! — возмутился Николай. — Никто в городе не поверит, будто Антон убийца. Да еще садист. Трижды проломил череп жертве! Зверь какой-то. Да и причина не убедительная. Антона деньги никогда не интересовали.

— Значит, дело совсем в другом, — заключил Зимин. — Чем-то властям не угодила семья Бартеньевых. Сначала жену убрали, следом мужа.

— У властей свои заморочки, — брезгливо заметил Плетнев. — Не пойму только, Кирилл Юрьевич, что ты можешь сделать для Антона, прячась в трюме буксира? Поднимешь бунт и снесешь Бастилию с лица земли? Нет. Бунтарство тут пресекается на корню. Стукачей в городе больше, чем бунтарей. Устроишь побег? Невозможно. Стены нашего каземата неприступны, а Антон не граф Монте-Кристо.

— Неужели нет лазейки? Так не бывает. Выход всегда есть. Если его искать, то найдешь.

— Возможно, — согласился Плетнев. — С помощью техники, например. Задействовать десант, вертолеты. Глупости все это. Тут много проблем. Окажись сейчас Антон на свободе, ничего не изменилось бы. Уйти некуда. Догонят и пристрелят.

— А если по реке? — спросил Зимин.

Николай рассмеялся:

— Река не спасет. С другой стороны нового моста находится причал, где стоят полсотни скоростных катеров. Они принадлежат рыбнадзору. А рыбнадзор — это и есть гвардия мэра. С него начинался город. В рыбнадзоре служит две сотни вооруженных головорезов. Лет семь назад создано это подразделение. Они курсируют по реке день и ночь. Километров на пятьдесят вверх по течению и настолько же вниз. Начинали с браконьеров. Ловили и тут же вешали на деревьях вдоль берега. Пусть все видят. Рыба в реке принадлежит нашему комбинату, монополисту водных ресурсов. Даже охотничьим поселениям запрещен лов рыбы. Поймают — смерть на суку. Будешь висеть, пока птицы оставят лишь кости. Лет пять назад берега реки по обеим сторонам были обвешаны трупами, как новогодние елки гирляндами. Теперь на рыбалку никто не ходит, силой не заставишь. Все жить хотят. И еще. Ни одно чужое судно мимо нас не пройдет без досмотра и оплаты. На реке изменен фарватер, созданы искусственные отмели. Километрах в десяти от города выстроены понтоны, через которые не перепрыгнешь. И там хозяйничает гвардия мэра. Даже наши суда с углем и рыбой проходят досмотр, а с других еще и мзду взимают. Хочешь жаловаться? Иди. Да только кому? Губернатору? Он тебя и слушать не станет. Тихие Омуты дают региону хорошую прибыль и ничего взамен не просят.

— Понятно. Значит, река блокирована со всех сторон. — Зимин, разлил водку в стаканы. — А лес?

— Лес тоже блокирован, — продолжил Плетнев после Николая. — Охотхозяйства разбросаны на полсотни километров вокруг города. Сколько их, одному мэру и Прошкину известно. Они добывают пушнину. Вооружены до зубов, имеют собак и связь с нашей жандармерией по коротковолновым передатчикам. Они же охотники, они же и пограничники. Что это за люди, можно догадаться. Я с одним таким лежал в больнице. Мне на лесопильне ногу царапнуло циркуляркой аж до кости. Со мной в палате был такой же раненый. Но только он с медведем не сумел договориться, и тот его помял малость. Болтливый мужичок оказался. Его завербовали из Туруханского края. Стрелком на вышке служил при зоне строгого режима. После увольнения на поселении никто из надзирателей не оставался. На поселениях полно освобожденных зэков оседает. Плохое соседство, долго не проживешь. А куда идти? При мэрии есть целая организация вербовщиков. Им даны большие полномочия. Они и подбирают штат для нужд города. Прошел как-то слушок, что мэру однажды какие-то специалисты понадобились, а какой дурак сюда добровольно поедет. Так их взяли и выкрали.

— Выходит, здесь стопроцентная зона? Зэки на поселении, а штатные надзиратели пути отхода охраняют? — спросил Зимин.

Николай выпил, крякнул, занюхал коркой ржаного хлеба и сказал:

— Зачем же так прямолинейно. Все об этом знают, но вслух не говорят. Стоит ли забивать себе голову мусором. Живут люди хорошо, богато, дома имеют, едят всласть, работают, развлекаются, кто как может. Чего еще надо.

Выпили и Зимин, и Плетнев. Закусили.

— Печальную историю вы мне поведали. Как в песне поется: «Мы мирные люди, но наш бронепоезд стоит на запасном пути». Дыши, пока дают, но за ворота ни Ногой. Догонят и на куски разорвут.

— Верно, — усмехнулся Плетнев. — Два раза в год мэр устраивает игры в казаки-разбойники. Это чтобы навык не потерять. Практические занятия. Не знаю, доходили слухи до больших городов или нет, но пару-тройку раз в году на территории нашей области, через которую транзитом идут эшелоны с осужденными, случаются побеги. Целыми вагонами. Но только я думаю, что побеги эти фальсифицированы. Подгоняют пять-шесть воронков к переезду, поезд останавливается минут на десять, один вагон освобождают от особо опасных рецидивистов и пересаживают их в «воронки». Речь идет о матерых преступниках, это правда. Их привозят сюда. Думаю, что за них мэр платит хорошие деньги Управлению по контролю за исполнением наказаний. Мэр и Прошкин собирают сход на площади. Народу показывают десятка три бандитов. Все они, конечно, в кандалах. Мэр объявляет: «Вот, дорогие мои горожане, силами нашей милиции задержаны беглые убийцы и прочая нечисть. К сожалению, государство еще мало внимания уделяет должной охране преступников, лишь поблажки научилось им делать, занижать сроки наказания и устраивать ежегодные амнистии. От того мы терпим произвол и наблюдаем за разгулом преступности. Покажем пример, как надо оберегать порядок и покой граждан России. От нас ни один преступник не уйдет, каждый получит то, что заслужил. Сполна получит». На глазах всего честного народа с зэков снимают кандалы и выпускают в лес, обещая им свободу на два часа. Кто уйдет, тому повезло, а кто замешкался, тому крышка. К обеду следующего дня, не позже, все тридцать трупов лежат на площади. Подвозят их по одному в течение суток и выкладывают в ряд на брусчатку. У каждого на груди и спине написан краской номер.

— А номер для чего? — удивился Зимин.

— Так это же игра! На площадь выставляют столы, стулья, выносят пиво, водку, бочки с соленьями, и народ делает ставки. Поставил ты триста рублей, скажем, на десятый номер. Если его первым принесут, то ты остался ни с чем, десятым притащат, считай, что вернул свои деньги, а принесут последним, тысячи три выиграл. Азарт, как на футболе. Самая настоящая рулетка. Ты видишь перед собой нумерованных бандитов и оцениваешь возможности каждого, а потом делаешь ставку, максимум две. Хлопок в ладоши, и они разбежались по тайге. Проходит два часа, и дается команда: «Ату их!» Ловят, как правило, всех. Если кого-то не поймали, то тот, кто на него поставил, получает десять тысяч. Но такие случаи по пальцам можно пересчитать.

Зимин ушам своим не верил:

— И такое возможно?

— В свидетелях ходит весь город. А теперь прикиньте, кому в голову взбредет бежать из Тихих Омутов? Это же политика.

— Вам только гладиаторских боев не хватает.

— А вы подайте идею мэру. Думаю, она ему понравится. Он с большой охотой выполняет заявки зрителей, особенно если заявки эти пахнут кровью, — скрипнув зубами, продолжал Плетнев. — О поездах я знаю от жены. Она работает врачом в местной больнице. Однажды во время такого пиршества ее посадили на лошадь и отвезли в тайгу. Километра на четыре вглубь. Там один зэк охотника ранил, но и его подбили. Охотника она спасла, а к зэку ее не подпустили: пусть сдыхает, на него ставки сделаны. Вот тот и кричал, что не беглый он, что их сняли с поезда. Надрывался, пока из горла кровавая пена не пошла. После этого моя жена три дня молчала. Думал, свихнется, но обошлось.

— Губернатор знает о творящемся здесь произволе?

— Трудно сказать, — пожал плечами Плетнев. -Губернатор приезжает только в праздники, чтобы разрезать ленточку при открытии кинотеатра или стадиона. Свадебный генерал. Помню, как-то один мужик хотел вырваться из толпы и пожаловаться ему на что-то, но мужика тут же застрелили охранники. Думали, покушение, а у погибшего лишь бумажный флажок в руках был. Темная лошадка наш губернатор. Но видно, что мэр его побаивается.

— Уже неплохо. Вы говорили о зэках, которых не поймали. Такие случаи все же бывали?

— Единицы, — кивнул Николай. — Случайность. Так или иначе, они все равно погибли в тайге. Даже если у вас есть компас, вы не выберетесь. Тут нужна подробная охотничья карта, а такие есть только у бригадиров охотхозяйств, у милиции и у мэра. Их держат за семью замками. Без карты в лесу хана. К тому же их надо уметь читать, ведь это не обычная карта, как мы ее представляем, а схема с закорючками, стрелками, знаками и цифрами. И потом, даже фора в два часа не даст возможности уйти от собак. Охотничьи секреты, засады, капканы, ловушки. Если вы знаете хотя бы примерно ландшафт, вам же хуже. На востоке и северо-западе горы. Туда вы не пойдете, остается только юг и север. Юг лучше. Вот вы и вычислены. А если ошибетесь, упретесь в горы, и все. Пиши пропало.

— Ну что, Кирилл Юрьевич, успокоили мы вас? — усмехнулся Плетнев. — Может, стоит выбросить блажь из головы? Ваша идея обречена на провал.

— Антон не виновен и погибнет. Вы предлагаете смириться? Тайга — надежда, тюрьма — смерть. Почему, по-вашему, зэки все же бежали в лес? Они надеялись. И самые сильные уходили. Бартеньев прожил в городе пять лет. Думаю, он знает лес и имеет ориентиры, а значит, у него есть шанс.

— Шанс напороться на растяжку и взлететь на воздух.

— Не напорется, если пойдет со мной. Я бывал в Чечне, много раз ходил с отрядами в «зеленку». Если бандитские приемы не отличаются от охотничьих, то растяжки обойти можно. Мне нужна гашеная известь, селитра и уксусная кислота. Поможете достать? Тогда нам и собаки не страшны.

— С кислотой проблем не будет, но где взять селитру?

— У шахтеров.

— Все копатели, как их здесь называют, живут отдельно. Поселок километрах в семи к западу, — сказал Николай.

— Как определили?

— По дыму. С реки иногда виден в яркую погоду, но не из этих мест, а когда я на север буксир веду.

— Направление северо-запад? Километров семь?

— Примерно так.

— Дым может идти и от плавильной печи, -задумчиво произнес Зимин.

— А что здесь плавить? Уголь сгорает, а не плавится.

— Понятное дело. Я просто рассуждаю. Тут есть над чем подумать.

— Конечно, очень благородно с вашей стороны, Кирилл Юрьевич, что вы готовы сами стать добычей, чтобы пойти в лес с Антоном. Но вы забываете, что он сидит в застенке, из которого нет выхода, — с сожалением констатировал Плетнев.

— После того как он выйдет на волю, уже поздно будет строить планы отхода. Всего, конечно, не продумаешь, но риск надо свести к минимуму. Ладно, буду думать. Спасибо за участие, ребята, ну а сейчас пора спать.

Зимину отвели отдельный закуток в «канатной», но он долго не мог заснуть, вспоминал записи в тетради Ильина. Там указывалось направление, и оно вело на северо-запад. Золотая жила располагалась за хребтом. Говорилось и об узком ущелье, которое найти с ходу невозможно. Экспедиция наткнулась на него случайно, спустя месяцы после того как обосновалась. У них с Антоном не будет времени вообще.

Непонятно почему, но Зимин верил — у Кати все получится и Бартеньева освободят. Столько трудов положил он, чтобы его найти и упрятать за решетку, а теперь ему предстоит развязать тугой узел, им же самим затянутый. Сделать это будет значительно труднее. Крутую кашу заварил, страшно расхлебывать.

Зимин еще долго ворочался на канатных бухтах и уснул лишь с рассветом.

Звонила Катя из телефона-автомата с улицы. Ей ответил мелодичный женский голос:

— Канцелярия губернатора Фокина, слушаю вас.

— Мне нужно поговорить со Львом Акимовичем.

— По какому вопросу?

— Речь пойдет об экспедиции Андрея Ольшанского в квадрате тринадцать дробь восемь.

— Вы уверены, что обращаетесь по адресу?

— Конечно. Уточните у губернатора, когда он сможет меня принять. Я приеду в гостиницу.

— Подождите у телефона.

Катя ждала. В Москве стояла жара. Но не только погода создавала дискомфорт, многолюдный мегаполис давил на нее своими кирпичными и бетонными сооружениями. К тому же толчея, суета.

Катя родилась в Москве и жила здесь до четырнадцати лет, пока отца не направили командовать Северо-восточным округом. В ее памяти столица была совсем другой.

В трубке вновь послышался девичий голос:

— Вы слушаете? Губернатор может принять вас завтра в пятнадцать часов.

— Хорошо, я буду.

Катя быстро опустила трубку на рычаг и нырнула в вестибюль метрополитена. Она путалась в переходах, но в конце концов добралась до места. Кроме адреса в газетном объявлении была еще и схема, может, поэтому она и выбрала это агентство.

Детективно-охранное агентство «Титан» располагалось в здании школы, где арендовало один из классов, разделенный перегородками. Для солидности у двери посадили секретаршу, на стол перед ней поставили компьютер.

— Слушаю вас. По какому вопросу?

И здесь то же самое. Катя села на стул, осмотрелась и сказала:

— Мне понадобится охрана человек из восьми с машиной, на один день. Завтра. Нужны профессионалы с оружием и правом на его ношение.

— Подождите секунду.

Девушка в пятнистой униформе встала и исчезла среди перегородок. Такая показуха Кате не понравилась. Секретарши в боевых действиях не участвуют. Катя встала и ушла.

Ей пришлось познакомиться еще с несколькими агентствами, и только в четвертом по счету она почувствовала, что попала по адресу.

Принял ее молодой человек в приличном костюме, с мягкой улыбкой и умными глазами. Последний фактор сыграл решающую роль.

— Чем можем вам помочь?

— Помогать мне не надо, меня надо охранять.

— А мы как бы этим и занимаемся.

— А вообще-то не занимаетесь?

— Почему? Эта наша работа.

— Как бы?

— Не обращайте внимания, сейчас все так говорят.

— Я уже успела заметить.

— Так какие у вас проблемы?

— Проблема в том, что я хочу свои проблемы взвалить на ваши плечи.

— Согласен. За это нам как бы платят.

— Согласна заплатить вам «как бы» вместо денег.

— Сначала о деле. В чем вы нуждаетесь?

— Завтра у меня состоится встреча с крупным чиновником. Губернатором. Беседа займет минут десять. Чиновник влиятельный и не любит, когда его гладят против шерстки. А я не собираюсь говорить ему лицеприятные вещи.

— Может обидеться и отомстить?

— Убить. А у меня еще много дел не законченных. Мне нужна охрана на один день и не шуты гороховые в униформе, и не гориллы с тупыми рожами. Эти люди должны уметь охранять и не позволять, чтобы их за шкирку выкидывали на улицу.

— Понимаю. У меня есть шесть человек, отвечающих вашим требованиям. Ребята работали в «девятке» КГБ по соответствующему профилю. Но в Совет Федерации их не пустят.

— Встреча состоится в гостинице «Россия». Меня надо туда доставить, а потом привезти в такое место, где есть второй выход. Я сменю машину, а потом меня увезут, куда я скажу.

— Задача понятна и выполнима. Но элитные группы у нас в цене. Оплата поминутная, умноженная на количество охранников.

— Шестерых мне хватит. Договорились. Завтра в четырнадцать часов я буду здесь.

— Отлично. Как говорит наш известный телеведущий: «Все будет хорошо! Готовьтесь!»

Москва Катю угнетала. Она уехала за город, где нашла себе пристанище у старушки, сдавшей ей угол на одну ночь. Странно, но она совсем не нервничала, скорее, наоборот, с каждой минутой в душе становилось спокойнее, уверенности в успехе мероприятия лишь прибавлялось.

«Мерседес» в сопровождении джипа подъехал к восточному входу гостиницы «Россия». Элегантная дама в сопровождении шести мужчин вошла в холл отеля. Скромная сумочка из крокодиловой кожи, туфли на шпильках, бирюзовое платье обтягивало соблазнительные формы. Темные очки скрывали ее изумительные глаза. Она походила на поп-звезду, избегающую встреч с репортерами и навязчивыми поклонниками, не дающими ей прохода.

Седьмой этаж обслуживался отдельным лифтом, перед которым стояла охрана. Она сообщила, куда идет, охрана связалась с офисом, и ее пропустили с четырьмя телохранителями. Двое остались внизу. Коридор седьмого этажа так же серьезно охранялся. Гостей проводили до приемной, где отсеяли еще двух телохранителей. В офис дама вошла с двумя секьюрити, которым предложили подождать возле кабинета. В святая святых женщина оказалась одна. Стрелки часов показывали три часа пополудни.

Для губернатора сегодняшняя встреча казалась невероятной. Он отлично знал, что нет человека, способного вести разговоры об экспедиции «Матерый шатун». Такой экспедиции в природе не существовало: все документы и материалы были уничтожены десять лет назад, и даже в архивах не осталось упоминаний о каких-либо разработках в упомянутом женщиной квадрате. Скорее всего, ему звонила какая-то аферистка, решившая его пошантажировать. Он дал согласие на встречу из любопытства. Женщина не могла ничего знать, разве что какие-то слухи дошли до нее из третьих рук. При наличии свободного времени — Совет Федерации распущен на каникулы, а губернатор решал в Москве дела личного характера — он позволил себе уделить полчаса на встречу с неизвестной, дабы понять, насколько людские сплетни о прошлом десятилетней давности похожи на действительность.

По сути дела губернатор был прав. Следов практически не осталось. Но когда он, будучи начальником управления, уничтожал документы, он не учел одной мелочи: в архивах отдела кадров подолгу хранятся личные дела людей. Об этом он тогда не подумал, а теперь тем более не мог подозревать, что следы погибших можно найти по личным делам. Он был спокоен. В те дни, когда уничтожались свидетели, он находился в командировке на краю света. Его никак нельзя увязать со старыми делами.

Лев Акимович был чист перед законом, популярен, его область ставилась в пример другим как образцовая и, наконец, депутатская неприкосновенность защищала его от любых нападок со стороны, хотя, разумеется, о таких и речи не шло.

Итак, он рассматривал гостью с нескрываемым любопытством, без малейшего намека на испуг.

— Рад встрече, прекрасная незнакомка. Чем же моя скромная персона вас заинтересовала? Вы представитесь или пожелаете оставаться инкогнито?

— Представлюсь. Чуть позже.

— Присаживайтесь. Чай, кофе, коньяк?

— Жидкость в такую жару даме не предлагают. Она тут же выходит наружу и портит макияж. Но не будем отвлекаться, Лев Акимыч. Я пришла к вам с просьбой. Вы можете ее выполнить, если захотите. Это в вашей власти. Надо освободить из тюрьмы одного невинно осужденного человека.

— Бог мой, вы же взрослая женщина и понимаете, что так дела не делаются. Осужденный должен подать прошение на мое имя, я ознакомлюсь с его делом, соберу совет по помилованию, и мы сообща решим его судьбу. Но такие вопросы решаются на месте, в регионе, а не в Москве.

Он улыбнулся. Ниже среднего роста, лысый, с конопатой физиономией губернатор ничего, кроме отвращения, не вызывал. Хотя вряд ли догадывался об этом.

— Вы правы, я взрослая женщина и порядки знаю. Но речь идет о нестандартной ситуации. Вряд ли из тех мест до вас может дойти какое-то прошение, а дел там никогда ни на кого не заводили. Я упоминала по телефону территорию, о которой пойдет речь. Квадрат тринадцать дробь восемь. В этом месте расположен город под названием Тихие Омуты, в который вы приезжаете два-три раза в год, но на картах области он не значится, и живущие в нем люди не более чем призраки. Речь идет об одном таком призраке по имени Антон Бартеньев. Он обвинен в убийстве, которое не совершал. Я хочу, чтобы с него сняли обвинение, напечатали в местной газете о допущенной следствием ошибке, освободили и извинились перед ним.

Фокин не был готов к такому обороту. Ни один человек из Тихих Омутов не мог свободно разгуливать по Москве, да еще проникнуть в его офис и ставить перед ним вопросы, а точнее, выдвигать требования личного характера, Мало того, никто в Тихих Омутах не мог знать об экспедиции Ольшанского и тем более точные ориентиры места расположения города. Человек с такой информацией в Москве опасен, как кобра в постели. Что делать в сложившейся ситуации? Откреститься? Я не я, и лошадь не моя? Что это даст? Бабенка наглая и настойчивая, решившись на такое, она знает, что делает. На шаг отчаяния ее поведение не похоже. Она в себе уверена. Значит, имеет надежное прикрытие.

— Вы упоминали об экспедиции Ольшанского, уважаемая. Какое отношение имеет ваш протеже к данной экспедиции?

— Бартеньев о ней никогда не слышал. В Омуты он попал случайно, как и многие другие, пять лет назад. Ваш ставленник Нагорный превратил город в концлагерь. Мне на это наплевать и на тот произвол, который там творится, тоже. Меня интересует конкретный человек, я хочу, чтобы он вышел на свободу и его оставили в покое. Полагаю, вы сами многого не знаете из того, что делается за вашей спиной.

— Хорошо. Услуга за услугу. Я попытаюсь вам помочь, но мне интересно знать, из каких источников вы получили информацию об экспедиции и квадрате, в котором построен город.

— Вас пугает моя осведомленность? Напрасно. И вот почему. Вы не можете не помнить Якова Ильина, ведущего специалиста вашего Управления и члена экспедиции. Это он обнаружил золотую жилу и сделал все расчеты. Вы получили готовый проект разработки несметных богатств. Перед вами встал выбор. Либо отдать жилу на разграбление бездарному правительству, успевшему спустить весь золотой запас на не менее бездарные реформы, либо присвоить проект и начать скрытую добычу золота и использовать ресурс в личных целях. Соблазн слишком велик. Трудно представить себе человека, который поступил бы не так, как вы. Только сумасшедший, мечтающий о возврате к «строительству светлого будущего — коммунизма», мог в то время пойти на сделку с государством. И то вряд ли. Он сдал бы капитал своей партии, а не псевдореформаторам. Но вы прагматик до мозга костей. Вот почему были уничтожены все свидетели, а на месте залежей золота выстроен город-зона, выполняющий функции охраны добычи драгметаллов. Надо отдать вам должное. Десять лет вы держите в секрете предприятие такого масштаба. Это возможно лишь в нашей стране.

— Кто вы?

У Фокина подрагивало веко левого глаза.

— Я свидетель. У моих адвокатов хранятся уникальные документы, оставленные Яковом Ильиным. Копию одного из них я могу вам показать. Это письмо, написанное генеральному прокурору десять лет назад и подписанное тогда еще живыми Ильиным, Девяткиным и Маркушиным.

Катя достала из сумочки сложенный вчетверо лист бумаги и положила его на стол перед чиновником. Фокин взял письмо. Руки губернатора заметно дрожали, а лицо теряло живой цвет по мере прочтения. Когда он отложил документ, его физиономия напоминала гипсовый слепок.

Он молчал. Шок парализовал язык.

— Я еще раз хочу вам напомнить о цели своего визита. Речь не идет о шантаже, все, что от вас требуется, — это дать приказ вашей шестерке Нагорному.

Губернатор взял со стола бутылку боржоми и выпил ее до дна прямо из горлышка. Он еще долго не мог оправиться, ерзал в кресле как на иголках.

— Понимаю, все понимаю, — тихо прохрипел наконец губернатор. — Но какие вы мне даете гарантии? Должен состояться какой-то обмен?

— Никаких обменов. Ни Бартеньев, ни кто другой не стоит золотых приисков. Вы выполняете мою просьбу в знак благодарности за то, что я молчала в течение десяти лет. Вы убили моих друзей, и я молчала. Вам этой гарантии мало? Не будите спящую собаку, губернатор. Делайте то, что я говорю, и можете жить спокойно до тех пор, пока мне не понадобится сделать еще что-то, соответствующее вашим полномочиям. Как видите, я обращаюсь к вам не часто, а мои просьбы сводят к минимуму усилия с вашей стороны. Давайте жить дружно.

— Это вам так кажется, что мне ничего не стоит выполнить вашу просьбу. На самом деле все сложнее. Нагорный давно уже вышел из-под моего контроля. Он не спорит со мной, когда речь идет о золоте и его реализации. Но что касается Тихих Омутов, то я не лезу в его дела. Тут он показывает свои когти. Неужели я позволил бы ему строить мосты и привлекать к объекту внимание со стороны? Нет, конечно. Но он возомнил себя царем на отдельной территории и, как хищник, охраняет к ней подходы. Мое вмешательство лишь обозлит его, и он оскалит зубы.

— Но ослушаться не посмеет. В конце концов, в Тихих Омутах могут жить и ваши люди. Наблюдатели. Этого он запретить вам не может. Вы губернатор края, территория принадлежит вам как ставленнику народа и государства. Только ему не надо знать, из каких источников вы получили информацию. Пусть считает, что за ним наблюдают сотни ваших сторонников и докладывают вам о каждом его шаге. Не успел он посадить в тюрьму не того, кого следует, как вам уже об этом известно. Он выполнит ваш приказ и впредь будет знать, что вам известно все, что делается за вашей спиной, вы держите руку на пульсе событий, а вовсе не устранились, дав ему полную свободу действий. Есть вещи, которые непозволительно делать даже царю, каковым он себя считает.

— По сути дела, вы правы. Давно пора поставить его на место. Но это же война. А мне нужен мир.

— Это не война, а бряцанье оружием. Психическая атака. Чем категоричнее вы будете себя вести, тем страшнее будете выглядеть в глазах противника. Взвесьте все и продумайте, прежде чем звонить Нагорному по спутниковой связи. А я свяжусь с вами вечером, надеюсь на положительный результат ваших стараний.

— Послушайте. Если даже Нагорный выпустит вашего парня, он все равно его уничтожит, и в этом случае я вам уже ничем помочь не смогу. Нагорный человек мстительный. Сошлется на свое население.

— Догадываюсь. Пусть это вас не беспокоит. Бартеньев должен быть освобожден послезавтра в шесть вечера. А завтра должна выйти газета с оправданием и извинениями. Это успокоит то самое население, обожающее кровь на асфальте.

Как только Катя вышла, губернатор нажал кнопку, и в кабинет вошел начальник охраны.

— Не спускайте глаз с этой бабы. Я должен знать о ней все.

— Ее охраняют профессионалы из «девятки», Лев Акимыч. Я знаю этих ребят, сам с ними когда-то работал.

— Девятки, десятки, мне плевать! Подключите ментов, поднимите весь город на дыбы, но она должна оставаться в поле моего зрения. Все! Вперед!

Катя чувствовала себя спокойно. Все прошло так, как она и предполагала.

— К нам прицепился «хвост», — равнодушно обронил водитель.

— Я в этом не сомневалась. Остановитесь у подъезда и не уезжайте. Ждите. Пусть они думают, что я скоро выйду. Со мной пойдут двое.

— Конечно. Все по плану.

Машины остановились возле старого двухэтажного дома, из тех, что еще сохранились в центре Москвы. Женщина и двое охранников зашли в подъезд и вышли с другой стороны дома во двор, миновали его, прошли между гаражами и оказались на Чистых прудах, где их поджидала другая машина.

— А теперь едем в ресторан обедать, мальчики. В шесть вечера я должна сделать два звонка. Один от любого метро, второй, междугородний, с одного из ваших мобильных телефонов. Потом в аэропорт. Свободными будете себя считать, когда самолет поднимется в воздух.

Катя сняла темные очки и длинноволосый белокурый парик.

— Вам бы в разведке работать, — улыбаясь, сказал один из охранников.

Дом мэра Тихих Омутов стоял на холме. Из окон открывался прекрасный вид на реку и таежные просторы. Обнесенный четырехметровым частоколом, он выглядел как неприступный бастион. По сути, так оно и было. Чуть ли не полк охранников нес службу круглые сутки, оберегая государев покой. Кого и чего мог бояться местный властелин, одному Богу известно. Это был единственный дом в городе, если не считать тюрьму, построенный из огнеупорного кирпича, и единственный, крыша которого имела не меньше дюжины тарелок космической связи. Первый этаж занимала охрана, второй пошел под офис и секретариат, третий — жилой, а на четвертом располагалась спальня, тренажерный зал, бильярдная и кинозал.

Очень ограниченное число людей допускалось к офису. Попадали туда лишь по вызову хозяина. На третий этаж, в жилые апартаменты, допускались только избранные и то по особым случаям. До четвертого этажа добирались самые надежные люди: жена и начальник службы безопасности, ставший тенью мэра и партнером по игре в бильярд.

Начальник отдела внутренних дел майор Прошкин был одним из доверенных лиц мэра и даже приглашался на дни рождения в жилой сектор. Но сегодня мэр принимал его в своем кабинете. Знал ли мэр настоящее имя и звание главного милиционера города, оставалось тайной хозяина, но он звал его Захаром или майором, и никогда с его уст не срывалось настоящее имя бывшего генерала.

Майор стоял перед столом, хозяин прохаживался по кабинету, заложив руки за спину.

— Сегодня, Захар, я получил хороший удар поддых! Никогда не знаешь, где тебя подстерегает предательство. — Нагорный остановился, оглянулся и внимательно посмотрел в глаза майора. — А может, это ты? Тебя в город прислал Фокин. Ты человек его команды.

Прошкин Стоял спокойно, не отводя взгляда, и ждал, пока хозяин выскажется. Мэр вновь начал вытаптывать ковер.

— Нет, конечно, тебе я доверяю. Ты настоящий мент. После твоего приезда я могу спать спокойно. Порядок ты навел, психологию преступников знаешь и держишь ситуацию под контролем. Честь тебе и хвала. Но бандиты и шпана меня не беспокоят. Хуже, когда в твоем доме живет скрытый враг. И такие здесь есть. Сколько их? Не знаю. Но сегодня губернатор мне открыл глаза. Нас окружают шпионы. Не пора ли открыть охоту на ведьм? Очистить наши ряды от скверны. Что скажешь?

— У нас весь город состоит из преступников. Они изолированы от общества и отбывают здесь пожизненное заключение. Мы лишь создали для них приемлемые условия и используем как дешевую рабочую силу.

— Много ты знаешь. Думаешь, на досках и рыбе можно много заработать? Достичь такого уровня жизни? Мы закупаем продукты в десятки раз дороже, чем они стоят в наших магазинах. А доставка, транспорт, бензин? Наш лес, уголь, рыба, пушнина обесцениваются, пока доходят до заказчика. С трудом свое отбиваем. Экономика должна приносить прибыль, а мы с трудом сводили концы с концами. Ты хоть представляешь себе, во что нам обошелся мост и дорога? И никто этого не знает, кроме меня. Тихие Омуты не лагерь и не зона, а золотая клетка, содержание которой равно бюджету небольшого государства. Не дешево мне обходится.

— Вы сами сказали, что я мент. Это правда. Я далек от экономики и никогда не был хозяйственником. Но вы меня вызывали не для признаний в банкротстве? В чем мои задачи?

— Фокин звонил из Москвы. Он требует освободить какого-то типа из тюрьмы.

Нагорный подошел к столу и взял в руки листок, вырванный из календаря.

— Антон Бартеньев. Послезавтра в шесть часов вечера он должен выйти на свободу. А ты должен принести публичные извинения через газету, указав на свои ошибки, допущенные при следствии. Ну, что теперь скажешь? Кто накапал губернатору? До Москвы далеко. Фокин, сидя там, знает обстановку лучше, чем я на месте.

— Я выясню, кто выезжал из города за последние дни, но не думаю, что кто-то из местных может знать, где сейчас находится губернатор, и прямым ходом отправиться к нему в Москву на доклад. Бартеньев ничего собой не представляет, чтобы за него хлопотал сам губернатор. Скорее всего, это политика. Просто он хочет показать свою осведомленность в наших делах.

Нагорный подошел к бару и достал коньяк. Когда он хотел показать, что доволен, он предлагал рабу рюмку коньяка и чокался с ним.'

Они выпили.

— Я пришел к тому же выводу, Захар. Только стукачу незачем ездить в Москву. Любой город, расположенный поблизости, имеет телефонную связь. Вот почему я уверен в существовании шпионов. Этот человек должен знать телефон московского офиса губернатора. Его даже я не знаю.

— Я все проверю. А что делать с Бартеньевым?

— Выполнять приказ губернатора. Надо сделать так, как он велел. Пусть выходит. Я хочу знать, кто его встретит и куда они пойдут. Сам по себе этот парень ничего не стоит. Но люди Фокина должны убедиться, что его выпустили, и доложить о результатах. Когда мы их вычислим, тогда и похороним всех вместе. Но только не на нашей территории. Бартеньев — точка. За этой точкой будут наблюдать губернаторские агенты, но не исключено, что за агентами будет наблюдать сам резидент. Сейчас я не готов объявить войну Фокину. Мне нужно выработать стратегию. Однако ему надо дать понять, что здесь он не хозяин, а в лучшем случае гость. Да и то не всегда желанный. Иди, Захар, работай. То, о чем я не сказал, додумаешь сам.

Прошкин покинул неприступную крепость мэра и вернулся в свой скромный отдел милиции.

Когда ему поручали ответственную работу, майор вызывал к себе своих верных помощников, опытных сыщиков, с которыми он не расставался с Москвы. Так они и кочевали с ним по России, как жены офицеров по гарнизонам. И сюда он поехал с условием, что капитана Кольцова и капитана Лебедева отпустят с ним. Капитанами они были с тех времен, когда Прошкин носил генеральские погоны и фамилию Боровский. Боровский успел побывать полковником, перевоплотиться в майора Прошкина, а капитаны так капитанами и остались. Только теперь им уже перевалило за сорок. Звания их не интересовали. Они оставались преданными своему генералу и с глазу на глаз называли его настоящим именем.

Устроившись в кабинете начальника, оба офицера ждали распоряжений.

— Обхитрил меня Зимин, — почесывая затылок под густыми белоснежными зарослями, начал майор. — Вот почему он отказался защищать Бартеньева. Испугался моих встречных предложений. Опыт с женой Антона научил его быть осторожным. Решил пойти в обход и выиграл партию. Молодец, толковый парень.

— О чем вы, Денис Спиридоныч?

— О Зимине, Валентин. Он надавил на губернатора, и тот отдал приказ освободить Бартеньева. Я только что был у мэра. Мэр вынужден подчиниться, а мы должны извиниться перед народом за ошибку, через прессу.

Капитан Лебедев хлопнул в ладоши и рассмеялся.

— Это же ваш прием, Денис Спиридоныч. А еще мы должны будем сообщить народу время и число освобождения. Так?

— Нет, Алеша, и тут он нас обхитрил. День и время указал мэру губернатор. Послезавтра в шесть вечера. Но это не для публикации.

— А почему не завтра? — удивился Кольцов.

— А потому, Валя, что Зимину надо еще доехать до Тихих Омутов. Вот он нам и подсказал, что скоро прибудет для торжественной встречи невинно осужденного, чтобы беспрепятственно вывезти его из города. Но только мэр не даст ему такой возможности. Он в проигрыше оставаться не любит.

— А черную работу возложит на нас? — ухмыльнулся Кольцов.

— Сейчас я не хочу об этом думать. Мне в первую очередь надо встретиться с Зиминым. Чтобы бороться с противником, нужно его понимать, а Зимин для меня остается загадкой. Я не могу понять, какую цель он преследует? Кто такой Бартеньев, чтобы ради него выходить на губернатора с ходатайством?

— Видать, Зимин не прост, если сам губернатор идет у него на поводу и занимается такой ерундой. Парень не лыком шит.

— Это я и раньше понял. Мэр в неведении. Вряд ли он сумел бы оценить мою дуэль с адвокатом, которую мы разыграли с делом Лельки Бартеньевой, бывшей хозяйкой портовых притонов Владивостока, шлюхой высшей категории и убийцей троих оперативников, схвативших ее муженька-сутенера. Знал бы Зимин, кого защищал! Давно мы к ней подбирались, да все повода не было. Хорошо пряталась за спиной Катерины. А с Катькой лучше не связываться. Может, Нагорный и по сей день тайком ходит к ней на дачу.

— Мэр не в курсе, что Лугового убил Бартеньев, а не его жена?

— Он вообще в это дело не лез. Катерина их обоих возненавидела после того, как они ее обчистили на полмиллиона, вот нам и выпал шанс взять эту суку за горло. Она свое получила сполна. Ну а потом пришло время и настоящего убийцу Лугового взять за грудки. Мы все разыграли как по нотам. Комар носа не подточит Я не вижу в нашей работе проколов, поэтому мне непонятно поведение Зимина. По какой причине он уцепился за Бартеньева и решил его спасти? Не в благодарность же за починку машины? Одним словом, мне необходимо решить с ним этот вопрос — почему? Усильте наблюдение за вновь прибывающими в город. В течение ближайших трех дней здесь должны произойти какие-то неординарные события. И выясните, кто выезжал из города в последнее время.

— А может, Зимин уже в городе? — спросил Лебедев.

Боровский отрицательно покачал головой.

Погода резко испортилась. Всю ночь шел дождь, небо заволокли тучи, сверкали молнии. Зимин поднялся на палубу буксира и уныло огляделся. Все стало серым и безликим. Куда делись сочные краски, где голубое небо? Николай сидел в шезлонге на корме и читал газету. Подняв голову, он с удивлением посмотрел на своего постояльца, будто впервые увидел его.

— Послушай, Кирилл, а в твоем роду не было колдунов? Может, бабушка ведьма или дед ведьмак, а тебе чары по наследству достались?

— Доброе утро. Ты считаешь, я похож на нечистую силу?

— Вот, глянь!

Речной волк бросил газету на раскладной столик. Зимин поежился от ветра, подошел и взял многотиражку в руки. Статья называлась:

«И на старуху бывает проруха». Впрочем, и статьей-то эту заметку назвать было нельзя. Одна колонка на третьей полосе с мелким заголовком. Можно и не заметить, если не читать газету от «а» до «я». Текст гласил: «…Надо еще раз сказать о высоком профессионализме наших следственных органов. Истина для них дороже всего. Кропотливый и дотошный разбор дела об убийстве столичного коммерсанта привел майора Прошкина и его команду к выводу, что арестованный по подозрению в данном преступлении Антон Бартеньев не виновен. След оказался ложным. Как считает Прошкин, кто-то хотел подставить автомеханика и умышленно подбросил улики. Но опытные сыщики разгадали план убийцы и сумели отличить правду от лжи. Преступление совершено за чертой города и вряд ли убийцей был житель Тихих Омутов. Скорее всего, жертву поджидал на развилке кто-то из партнеров, знавших, что коммерсант должен везти с собой крупную сумму денег.

Следственная бригада во главе с майором Прошкиным вынесла постановление об освобождении Антона Бартеньева из-под стражи и приносит ему извинения за допущенную ошибку. Так и должны поступать благородные рыцари правопорядка.

Прошкин сказал нашему корреспонденту, что с самого начала сомневался в виновности человека, которого уважает весь город. Однако он выполнял свой долг, не позволяющий идти на компромиссы. Теперь, когда все выяснилось, Прошкин с радостью и облегчением откроет ворота свободы для честного человека и склонит перед ним голову в знак примирения. Такая приятная новость порадует многих горожан, знающих Антона Бартеньева, человека, о котором никто никогда не сказал плохого слова!»

— Ловко обстряпали, — прошептал Зимин.

— Ну вот, видишь, Кирилл, все само собой решилось. Фантастические планы по захвату Бастилии можно перечеркнуть жирным крестом. Парня оправдали, а Прошкин оказался не таким монстром, каким его себе многие рисуют.

— Вот, вот. Теперь так же считает все население. Отличный ход.

— Почему ты все видишь в черном свете, Кирилл?

— Потому что белого здесь нет. Извини, но мне надо прогуляться.

— Только в город не ходи. Похоже, Прошкин перевел стрелки с Бартеньева на тебя.

— А ты мудрый мужик, Коля. И я бы так решил, если бы не знал, что статья заказная.

— У нас других не бывает.

— Ты меня не понял. Потом объясню.

Зимин переоделся и сошел на берег. Неторопливой походкой он направился по дороге вверх к восточным кварталам города.

Молодец Катя, выиграла дуэль с губернатором и еще нашла способ подать ему знак. Важно и то, что в газете не указали времени выхода Бартеньева из тюрьмы. Эти сведения он получит от курьера. Все остальное ложится на его плечи. Пора готовить план побега. Вариантов много, каждый имеет свои плюсы и минусы. Но помимо существующих препятствий, появилось еще одно. Боровского вынудили выпустить Бартеньева, и он такого унижения не простит. Как человек здравомыслящий, бывший генерал сделает единственно правильный вывод: губернатор выполнил просьбу его, Зимина. Авторитет адвоката возрастет в глазах Боровского. Но он прекрасно понимает, что Зимин должен появиться в городе. Во-первых, для того, чтобы проверить, освободили ли Бартеньева, а во-вторых, вывезти его из зоны. Бартеньев уже не безобидный лох, смирившийся со своим добровольным заключением, как и все остальные. Он превратился в опасного свидетеля, способного с помощью адвоката добраться до губернатора. С учетом всего перечисленного ни Бартеньева, ни Зимина выпускать из зоны нельзя. Как оправдаются перед губернатором? А никак. Трупы обоих вывезут из зоны и перебросят в какой-нибудь город. Тысячи за полторы от Омутов. И найдут их уже менты другого округа. Ну, скажем, в номере какой-нибудь гостиницы. Убийство с целью ограбления. Тут все зависит от фантазии. Даже не так: у Боровского за спиной сотни раскрытых преступлений, он и придумывать ничего не станет, а воспользуется готовым сценарием из практики.

На ход событий могут повлиять разные обстоятельства, но в любом случае надо готовиться к худшему.

Незаметно он добрался до гаража, где работал Бартеньев. Тихая пустынная улица. Зимин осмотрелся по сторонам и зашел в закусочную к Палычу. Старик встретил его с удивлением, но на его лице быстро появилось выражение радости.

— Кирюша, дорогой, значит, ты не уехал? Вот тогда мне все понятно.

— Что вам понятно, Валерий Палыч?

— Газету читал?

— Читал.

— Это ты помог Антону выкарабкаться? Я ведь только совсем недавно вспомнил, что ты у нас адвокат.

— В некоторой степени помог.

— Вот, вот. Я так и понял. Еще никому не удавалось выскользнуть из рук Прошкина. А тут на тебе! Оправдан, да еще с извинением. Такого на моей памяти не случалось. Если Прошкин кем-то заинтересовался, то, считай, на этом человеке пора ставить крест. Готов голубчик! Чем же ты Прошкина смог задобрить? Он же упертый, как баран. Как у Высоцкого поется: «Если я чего решил, то выпью обязательно!». Если он кого-то посадил, то бедолагу уже никто никогда не увидит.

— Прошкин хоть и упертый мужик, но справедливый. Против фактов воевать не будет.

— Может, и так, но врага вы себе нажили. Это точно. Ты-то уедешь, а Антону жизни не будет. Он уже меченый. Народ от него, как от прокаженного, шарахаться станет. И уехать ему не дадут. Вот и думай, добро ты ему сделал или зло. Может, в камере ему спокойней жилось бы.

— Эх, Валерий Палыч, не знаешь ты, что значит тюрьма. Счастливый человек. А что бы ты сделал на месте Антона?

Старик усмехнулся, ставя на стойку чашку с горячим кофе.

— У меня фантазия только в одном направлении работает. Сел бы на самолет и улетел.

— На самолет?

— Конечно. Мы же с тобой уже говорили про самолеты. Судя по высоте, с которой они поднимаются в воздух и идут на посадку, я предположил бы, что аэродром где-то недалеко. Километрах в десяти, не дальше.

— Направление?

— Северо-запад.

— Идея хорошая. Но Антон автомобилист, а не • летчик.

— Брось, Кирюша. Поднять в воздух ЯК-40 и ребенок сможет, а такой специалист, как Антон, сделает это с легкостью.

— ЯК-40 пассажирский самолет, а ты говорил о грузовых перевозках.

— Где ты наберешь пассажиров, если за тысячи верст нет ни одного жилого пункта? А рейсы ходят регулярно, в одно и то же время, каждый день и возвращаются с востока по расписанию. Наверняка речь идет о каком-то легком грузе. Я думаю, они летают за продуктами для города. У нас народу не менее пятидесяти тысяч человек. Такую ораву чем-то кормить надо. Своей птицефермы и коровников нет, а мясо и куры всегда лежат на прилавках. А теперь прикинь. Продукты скоропортящиеся, а я ни разу не видел в городе рефрижераторов. Одни лесовозы и самосвалы. Вот тебе и ответ на вопрос.

— Интересные выводы. Я об этом и не думал.

— Потому что не летчик и голову к небу на шум моторов не задираешь.

— И то верно.

— Но сам понимаешь, это мои фантазии. Не помню, но кто-то однажды попытался удрать из города. Тоска заела. Через триста километров нагнали. Подумай сам. Хочешь сбежать на машине? Хорошие тачки дорого стоят, и те, кто в состоянии их купить, смываться никуда не станут. Им и здесь хорошо живется. У других конюшни. Выехал на шоссе и рванул куда глаза глядят. Сутки пути до ближайшего пристанища, где можно затеряться. А у Прошкина в гараже скоростные «БМВ» стоят. Ну и далеко ты от него уйдешь? Бросишь машину и в тайгу сбежишь? За тобой и гнаться не будут. Тайга -смерть для тех, кто с ней на «вы» разговаривает.

— Убедил, Палыч. Красиво и романтично, но нереально. Сказка.

— Согласен. Надежный способ всегда труден. Но у страха глаза велики. Помни, чтобы дешево отделаться, надо дорого заплатить.

— К месту сказано.

В закусочную вошел мужчина лет сорока, лысый, в джинсах, футболке и стоптанных кроссовках. Это был тот самый слесарь, которого Зимин рекомендовал Кате в качестве посыльного. Они друг друга узнали.

— Папаша, сваргань мне каких-нибудь бутербродов и чайку. Устал с дороги, — обратился к хозяину новый гость.

— Машина сломалась? — спросил хозяин.

— Колодки визжат, как поросята под ножом. Обещали поменять за полчаса, и дальше поеду.

Зимин подсел к путешественнику.

— Собрат по несчастью. Я тоже здесь ремонтировался, отлично делают свою работу местные ребята. Только вот задержался по непредвиденным обстоятельствам.

— Хороший городишко. Тихий, чистый, как на картинке.

Палыч поставил поднос с едой перед залетным гостем и отправился смотреть телевизор.

— Говори, но только тихо. Тебе звонили? — спросил Зимин.

— Вчера вечером позвонил по междугородней какой-то мужик. Сказал следующее: «Послезавтра в шесть вечера». Потом добавил: «Ничего не делайте до моего приезда, постараюсь не опоздать».

— Телефон свой не оставил?

— Нет, это все.

— Понятно. А кто тебе предложил сюда приехать?

Слесарь достал из кармана записку и передал Зимину.

— Вот. Я никого сам не видел. Мне с бензоколонки принесли и сказали, что записка для меня. Три дня назад.

Зимин прочел:

«Вам будут звонить из Москвы, никуда не отлучайтесь. То, что вам скажут, передайте человеку, которому чинили «Жигули» две недели назад. Он будет ждать вас в закусочной в городе Тихие Омуты. Тысяча двести тридцать пять километров по шоссе на запад. Там есть указатель. Найдите причину для заезда в автомастерскую, за услугу получите хорошее вознаграждение».

Почерк был изменен, определить, кому он принадлежал, было невозможно. Зимин скомкал записку и сунул в карман. Молодец Катя, грамотно сработала. Умеет предвидеть обстановку. Мужской голос, бесполый почерк, непонятные слова. Грамотно.

— Сколько я тебе должен?

— Один бензин в полторы тысячи обошелся, и, считай, два рабочих дня потеряно.

— Понял. Рублями или долларами?

— А что мне делать с долларами. Я их и в глаза не видел.

Зимин отсчитал десять купюр по тысяче рублей и сунул парню в нагрудный карман футболки.

— Хватит?

— Выше крыши.

Они замолчали. В закусочную вошел хозяин гаража Семен Ракитин. Поздоровавшись со всеми, попросил хозяина завернуть ему холодную вареную курицу и несколько кусков хлеба. Забрав провизию, он направился к выходу, бросив по пути:

— Минут через десять можете забирать свою машину.

Они наблюдали, как Ракитин перешел дорогу и скрылся за дверьми мастерской.

Через две минуты в кабинете майора Прошкина раздался телефонный звонок.

— Захар Силыч, это Семен Ракитин. Тут клиент ко мне залетный на серой «Волге» подкатил. Тормозные колодки попросил поменять. Дело плевое. Но странно, колодки лысые, до металла сточены, а «шпильки», что их крепят к барабану, совсем новенькие. Будто он специально хорошие колодки на старые сменил.

— И что?

— Сидит в закусочной напротив, ждет. И знаешь, с кем болтает? С адвокатом. Тем самым Зиминым. Я сразу понял, что этот адвокат неспро ста у нас появился. Он, наверное, и убил делягу из Москвы, а вовсе не Антон. И жили они в одной гостинице. Подумай, Захар Силыч.

— Подумаю. Задержи машину минут на двадцать и отпусти. Только виду не подавай, что что-то не так.

— Понял.

Прошкин положил трубку, глянул на сидящего перед ним Кольцова и включил рацию.

— Третий, ты меня слышишь?

— Слышу, командир.

— «Волгу» засек?

— Прошла через переезд меньше часа назад. Нуждается в авторемонте. Номерные знаки нашего региона.

— На выезде тормознешь и хорошенько тряхнешь парня. Он встретился с адвокатом. Зимин в городе. Похоже, обычный курьер. Потряси его.

— Задача ясна.

Майор переключил рацию.

— Пятый, где ваша группа?

— Шестая улица, командир.

— Зимин в городе. Находится в закусочной Мельникова. Возьмите под контроль. Он без машины. Осторожней, не выдайте себя. Подключи других ребят. Зимин опытен, слежку тут же заметит. В поле зрения не попадайтесь.

— Понял, командир.

— Докладывать обстановку каждые пятнадцать минут.

Выключив рацию, майор сурово глянул на Кольцова.

— Проморгали?

— От шоссе к городу ведут две тропы, но о них знают единицы.

— Где-то там он оставил свою машину. Найди и проверь.

— Без проблем.

— На что он рассчитывает, непонятно. Знает же, что его встреча с Бартеньевым незамеченной не останется. Глупо затевать игру в кошки-мышки. Не могу поверить, что Зимин глуп и наивен. Что же Он задумал?

— А зачем ему курьер?

— Пока не знаю. Так ты говоришь, что за четыре дня из города выехало только две машины?

— Да. Одна посыльная. «Вольво» из гаража мэра, с его секретарем Рублевым. Вторая — джип, принадлежащий Екатерине Ольшанской. Она теперь сама работает за директора и уехала на станкостроительный завод. Секретарша это подтвердила. Вот-вот должна вернуться.

— И та, и другой верные псы Нагорного. А может, он и не подозревает, что в его логове сидит червь и грызет стены изнутри. Губернатор получает сведения из первых рук.

— Рублев, секретарь Нагорного, имеет доступ к спутниковой связи. Человек он информированный. Работает на мэра с основания города. Нагорный ему доверяет все. Или почти все. Какой смысл Рублеву сдавать мэра, если он ест с его рук. А губернатор досиживает свой последний срок. На третий его уже не выберут.

— Ты Фокина не знаешь. Он еще нашим президентом станет.

— Черт его знает. Ну, а Катерина пустое место. Подстилка. Что она может знать? Вряд ли Нагорный с ней откровенничает.

— Не забывай, она и с Бартеньевым спит, и намного чаще, чем с другими. Арест Лельки для нее стал праздником, Лугового она ненавидела. А если предположить, что Ольшанская положила глаз на Антона и строила планы?

— Ольшанская — личность, а Бартеньев кисель. Она крутила им, как хотела, потеря невелика. Такая баба всегда найдет достойную замену. Страдать не будет. Трудно себе представить, чтобы Ольшанская сделала высокую ставку на Антона. А что касается мэра, то, похоже, их связь давно оборвалась. У Нагорного новая фаворитка. Лет на тридцать моложе его. Но не думаю, что Ольшанскую это задело.

— Женская душа — потемки, Валентин. Проработать надо оба варианта.

Включилась рация.

— Первый. Пятый на связи. Зимин идет по Четырнадцатой улице на север.

— Продолжайте наблюдение.

Кольцов встал.

— Я поеду, проверю дороги, командир.

— Езжай и будь на связи. Машина Зимина должна быть там, не пешком же он пришел.

Зимин никуда не торопился, шел прогулочным шагом, а выглянувшее из облаков солнышко позволило ему надеть темные очки. Джинсы, ветровка, бейсболка, очки. Таким его еще не видели, и вряд ли кто-то из тех, с кем он общался ранее, узнает его. Зимин предпочитал носить дорогие костюмы и обычно даже в короткие поездки брал с собой объемистый чемодан.

В какой-то момент ему показалось, что за ним наблюдают. Он проделал несколько приемов, одному ему известных, для проверки своих подозрений, но ничего не обнаружил. Даже если Боровский и нашел его машину, то это ничего не скажет. Наивно полагать, что Боровский проигнорирует приезд адвоката, поставившего опытного мэтра сыска в идиотское положение. Майор наверняка пожелает с ним увидеться. Но что это меняет?

Зимин мог и вовсе не прятаться, а жить открыто, но для такого шага еще не наступило время. Сейчас он направлялся на дачу к Кате, и об этом Боровскому знать не нужно.

Зимин не понимал, зачем ей надо возвращаться? Своим появлением она лишь усложнит ситуацию. Без нее ему спокойнее. Он не видел пользы от приезда Ильиной. Все, что она могла сделать, она уже сделала и отлично справилась со своей задачей. Значит, у Екатерины имеется такая информация, которую нельзя было передать по телефону. На буксире она его не найдет, придется ждать ее на даче, ключи от которой лежали у него в кармане. По расчетам она должна появиться сегодня поздно вечером или завтра рано утром.

Он догадывался, что решение вернуться Катя приняла во время разговора с губернатором, иначе освобождение Бартеньева не имело смысла откладывать на два дня. Отсрочка на руку противнику, дает ему возможность все обдумать и подготовиться к любым неожиданностям. Значит, срок был назначен с учетом времени на ее возвращение. Чем мог Фокин напугать Катю, если она сочла необходимым присутствовать в городе в момент освобождения Бартеньева? Ребус!

Зимин вышел за черту города и долго шел по лесной тропике вдоль дороги. Машин тут вовсе не было, на въезде стоял знак «Тупик». У второго поворота налево ему пришлось перейти на другую сторону, и узкая бетонка пошла на крутой подъем. Спустя минут двадцать он увидел среди деревьев черепичную крышку, очень похожую на ту, что описывала Катя. Никаких заборов. Хорошо ухоженный газон, отличный дом — огромные окна, балкон, солярий. Смесь деревенской архитектуры с американским колониальным стилем. Железная дверь и решетки на окнах первого этажа устанавливались, вероятнее всего, не от жуликов, а от медвежьего любопытства.

Зимин достал ключи, снял навесной замок, потом открыл врезной. Замки сработали, значит, он не ошибся адресом.

Просторная огромная комната занимала весь первый этаж. Чистота, шкуры на полу, камин, в правом углу деревянная лестница, ведущая на второй этаж. Прежде чем начать осмотр дома, Зимин открыл окно изнутри, а потом спрыгнул наружу. Все это он проделал для того, чтобы повесить навесной замок на дверь и запереть его. В дом вернулся так же через окно. Закрыв его, он соединил решетки и задвинул щеколды. Теперь о присутствии в доме человека мог знать только тот, кто видел, как он туда входил.

Зимина интересовал подвал дома, и он понял, что вход в него найти будет нелегко. Тут имелся какой-то лаз, замаскированный или прикрытый шкурами. Ах, Катя, Катя! Решила проверить меня на сообразительность? Или боялась, что я буду сдыхать от тоски в этих хоромах?

Зимин скинул ветровку, очки и бейсболку. Здесь можно чувствовать себя свободным.

Первое сообщение пришло от Лебедева. Серая «Волга» была задержана, курьер допрошен, и Боровский узнал подробности. Но они ему ни о чем не говорили. Парень приехал для того, чтобы сообщить Зимину точное время выхода из тюрьмы Бартеньева. И что? Кто ему звонил? Сам губернатор? Тогда кто оставил записку? Зимин? Возможно. Это лишь подтверждало уверенность в том, что губернатор выполнял волю или просьбу Зимина, а потом отчитался о проделанной работе. Пусть не сам лично, но какое это имеет значение. Цепочка выстроена, и здесь уже вопросов не возникало.

Следующее сообщение пришло от Кольцова. В стороне от скрытой тропы капитан нашел джип. Машина прикрыта лапником. По мнению Кольцова, она стоит там не менее суток. Ночью шел дождь и дорогу размыло, а протекторы колес чистые и сухие. Капитан продиктовал номер машины. Боровский не велел Кольцову ничего трогать, оставить все как есть. Он дал запрос в диспетчерскую ГАИ на установление владельца джипа.

Третий доклад поставил бывшего генерала в тупик. Даже смешно. Наблюдение с Зимина сняли на северной дороге у знака «Тупик». Дальше вести было опасно, в лесу каждый шорох подозрителен, решили не рисковать.

Эта дорога вела в летнюю резиденцию мэра, которой он пользовался в очень редких случаях, когда к нему приезжали особые гости. Там проводились какие-то переговоры. Резиденция окружалась личной охраной мэра на один-два дня, затем кортеж лимузинов выезжал из второй крепости Нагорного и в сопровождении специального эскорта отправлялся на аэродром, путь к которому знали только люди мэра.

Боровский достал из сейфа карту зоны и разложил ее на столе. Карта второго уровня секретности. Таких уровней было пять. С индексом «ноль» имелась только у Нагорного. С индексом «один» у его личной охраны, а номер «два» — у милиции. «Третий» номер достался лесникам, егерям и бригадирам охотников. О «четвертом» уровне Боровский слышал, но не знал, для кого он предназначен. Все они были одинаковы, но на них стояли разные знаки и обозначения. Таких знаков на карте под вторым номером, находящейся в руках начальника милиции, точек и крестиков было вдвое меньше, чем на картах с более высоким грифом секретности. Он просмотрел квадрат сорок шесть, тот самый, куда забрел чужак, не знающий местности. Кружок под номером «двенадцать» значился как дача Екатерины Ольшанской.

Боровский облегченно вздохнул. Кроссворд разгадан.

Вход в подвал Катя замаскировала очень грамотно, с фантазией, если только она сама принимала участие в проектировке дома. Удивительная женщина, все, что она делала, у нее получалось. В погребе стояла нулевая температура, если верить термометру, висящему на стене, но при этом не ощущалось никакой сырости. Стеллажи занимали три стены, посередине стояли бочки с соленьями, в цементном полу имелся сток, на потолке — вентиляционное отверстие. Сотни банок с ягодами и овощами на полках, и никакой пыли. Трудно себе представить такую даму, как Катя, в фартуке на кухне. Все, что она желала, ей могли доставить на дом. Либо на нее работал штат прислуги, либо консервы стали ее хобби. Зачем семье из двух человек иметь такие грандиозные запасы?

Следуя данной ему инструкции, Зимин сдвинул один из стеллажей в сторону, и перед ним открылся дверной проем в небольшую комнату. Кирилл нащупал на стене выключатель и зажег свет. Он знал с ее слов, что здесь она хранит оружие, но не ожидал увидеть целый арсенал: оружейные шкафы со стеклянными дверцами, выстроенные в ряд ружья и винтовки. Посреди стол для чистки, слева у стены ящики с боеприпасами и порохом. Зачем ей столько? Таким арсеналом можно снарядить взвод солдат и держать оборону несколько месяцев, не выходя из дома. Пищи на всех хватит. Все так, но в крепости есть один недостаток. Она деревянная и хорошо горит. Глазом моргнуть не успеешь, превратишься в шашлык. А он помнил, местные жители обожают пожары. Пламя вызывает у них восторг, как у папуасов, пляшущих вокруг костра.

Зимин знал толк в оружии, хорошо стрелял, но страсти к нему не испытывал. У него имелось разрешение, и дома, в письменном столе, лежал пистолет, но он его не носил, не брал с собой даже на опасные задания. Пуля решала проблемы в считанные доли секунды, но он привык при решении задач пользоваться мозгами, а не механическими приспособлениями.

Не переступая порога, адвокат выключил свет и задвинул стеллаж на место. Осталось осмотреть второй этаж.

В целом, ему здесь нравилось. Милое, уютное гнездышко, чистый воздух, тишина. Отличное место для уединения и отдыха. Он вспомнил своего соавтора Петра Шалыгина. Вот для кого здесь истинный рай. Мечта любого писателя-отшельника, тоскующего о покое.

На втором этаже располагалась спальня, ванная, туалет и маленький кабинет. Полный комфорт. Где-то должен быть на участке колодец и насос, качающий воду. Продумано все в деталях. Небольшая библиотека в кабинете — это всегда характеристика ее владельца. Журналов мод он здесь не нашел, но книг по геологии, об охоте и о животных хватало. Художественной литературы на полках было мало. «Библиотека приключений». Свифт, Даниель Дефо, Джек Лондон, Стивенсон… Набор для старших школьников.

Зимин на секунду замер. Тишина. Но что-то его встревожило. Тишина часто бывает обманчивой. Он привык верить не ушам, а своим инстинктам.

Зимин подошел к окну и осторожно выглянул из-за плотной шторы. То, что он увидел, не очень-то его удивило. Не один он умел пользоваться собственными мозгами.

На пеньке посреди лужайки сидел Боровский, держа ветку в одной руке и перочинный нож в другой. Неторопливыми движениями он вырезал узоры на мягкой древесине и сдувал тонкую кору. Похоже, из обычной ветки получится неплохая лесная флейта. Бывший генерал пришел в гости в штатском, без пиджака, чтобы издали каждый мог понять, что он безоружен.

Что ж, не имело смысла забиваться в угол. Рано или поздно, их встреча должна была состояться. Одно Кирилл не учел. Придя сюда, он привел Боровского к Кате и этим подверг ее риску. Вернувшись, она потеряет свободу передвижения и, как говорили при советской власти, станет «невыездной».

Зимин спустился вниз, открыл решетку, окно и выпрыгнул в сад с другой стороны дома. Обойдя его, вышел на лужайку и, неторопливо приблизившись к незваному гостю, присел на траву.

— Жаль, погодка испортилась, — протянул он, глядя на небо.

Гость продолжал ковырять ножом ветку, будто они уже давно сидели вместе, все обговорили и умирали со скуки, думая каждый о своем.

— Лето в этих местах короткое, Кирилл Юрьевич.

— А вам, Денис Спиридоныч, непонятна моя настырность? Я поясню, чтобы между нами не было недомолвок. Мы с вами делаем одно дело, но по-разному. Я тоже презираю преступников и считаю, если ты отнял у кого-то жизнь, то должен отдать свою взамен. Так оно справедливее будет. Но я протестую против произвола людей, обремененных властью, которые, прикрываясь погонами, сажают в тюрьмы невиновных, не разобравшись в сути вещей.

— Бартеньев убийца. Он сидел за убийство, бежал. А потом убил Никиту Лугового. А то, что я арестовал его жену, а не его, так я ждал подходящего случая три года. И перед тем как мы ее расстреляли, ей зачитали обвинение в соответствии с совершенным ею шесть лет назад преступлением, когда она убила троих оперативников во Владивостоке. Только потом я арестовал Бартеньева.

— Значит, у вас не работает система сроков давности?

— Сколько бы лет ни прошло, убийца не в состоянии смыть кровь со своих рук. Я ведь знаю биографию каждого, кто живет в Тихих Омутах. Басни, которые они мне рассказывают, меня не интересуют. Существует база данных и дактилоскопический архив, где можно идентифицировать отпечатки всех, кто находился под следствием. Я сотрудничаю с милицией Снежинска, что расположен на востоке. Вы проезжали этот город по дороге сюда. Шоссе ведь одно. А также мне помогает милиция Батайска, что на западе. Эти подразделения стоят у нас на довольствии. И не верьте басням, будто мы устраиваем за беглыми из Омутов погони. Куда бы они ни свернули, их встретят и обезвредят без нас.

— Спасибо за предупреждение.

— Я к тому, что ваш джип, спрятанный в лесу, не лучший способ передвижения.

— Уже понял. Хотите мне сказать о бесполезности моих замыслов. К счастью, вы о них ничего не знаете. Но давайте поговорим о Бар-теньеве. В общем и целом с вами можно согласиться, но необходимо внести коррективы. Поправка первая. В Хатанге пойман серийный убийца, и следствие установило, что то самое убийство пятнадцатилетней девочки, за которое осудили Бартеньева, совершил пойманный маньяк. С вашими связями и возможностями нетрудно проверить эту информацию. Следующее. Где доказательства, что Лугового убил Бартеньев?

— Свидетели видели его из окна той ночью.

— Это я знаю. Потому как сам лично разбил окно камнем, когда Бартеньев вышел из офиса комбината в ночь убийства. Тогда мне еще не было известно о следствии в Хатанге и о признаниях серийного убийцы. Я топил Бартеньева умышленно. Но после того как он уехал, я поднялся на второй этаж и понял, что произошло. Еще на улице я слышал крик из окон кабинета. Но был уверен, что конец наступил Бартеньеву. Я ждал выхода Лугового и был крайне удивлен, увидев Антона. Слишком неравные силы столкнулись лбами. Что мне вам объяснять, вы сами все понимаете. Луговой пришел к выводу, что его любовница Елена Бартеньева вошла в сговор со своим мужем Антоном, они решили его «кинуть» и оставить на растерзание Екатерине Ольшанской. Пьяный бред! Леля сама получила наличные и могла удрать без Антона, так как его презирала. Луговой решил вернуть деньги и покончить с шантажистом. Не забывайте, что Луговой по природе своей убийца, страдающий психическим заболеванием. Я же вам оставил его досье. Бартеньев защищался. Бог уберег его от гибели. Стопроцентная самозащита. А заодно он выполнил вашу работу, казнил убийцу, пусть даже случайно. Я встретил Антона на следующий день. Вы его тоже видели. И как такой опытный человек, как вы, генерал, не смогли заметить синяков на шее Антона. Парня душили, поражаюсь, каким чудом уцелели его шейные позвонки. Теперь я считаю себя виновным в том, что невинный человек попал за решетку второй раз за преступление, которое не совершал. Не потакайте мне в этом, генерал, и не совершайте тех же ошибок. У вас под носом гуляют настоящие преступники, заслуживающие особого внимания.

— Я выпущу Бартеньева. Но это его не спасет. Бартеньев автоматически стал врагом мэра, и только потому, что за него заступился губернатор. Я не хозяин этих мест. Город и люди в нем -вот и вся моя вотчина. У мэра целое войско охраны, лесники и охотники, огромное подразделение на реке, оружие, аэродром. У него сила и власть. Мой удел — общественный порядок, трибунал и тюрьма с кучкой надзирателей. Дальше мои полномочия не продвигаются. Каждый сверчок знай свой шесток. — Помолчав, Боровский спросил: — Как вам удалось перетянуть на свою сторону Ольшанскую? Эта женщина всем обязана Нагорному.

Зимин выплюнул изжеванную травинку, сорвал новую.

— Вы сказали, Денис Спиридоныч, что у тяжких преступлений нет срока давности. Могу с вами согласиться. Расскажите мне случай, когда вам приходилось искать убийцу много лет.

— Таких случаев в моей практике хватало. Одного головореза я искал семь лет. И нашел его в колонии строго режима, где он отсиживался за грабеж. Прикрылся легкой статьей и лег на дно. Лучший способ избежать «вышки». Пришлось доставать дело из архива и начинать все заново.

— Десять лет назад, когда вас перевели из Москвы в эти дальние края, вы вели дело о гибели членов геолого-разведочной экспедиции. Странным образом погибли шесть геологов вместе с семьями. Вы пришли к выводу, что всех убили. Но вы не сумели найти мотив, а потому не определили виновных и не нашли убийцу. Судьба, спустя годы, привела вас к порогу убийцы и даже открыла перед вами двери его дома. Но вы не всевидящий, а всего лишь сыщик. Вот почему ваша жизнь сложилась так парадоксально. Все, чем вы занимались в течение многих лет, обернулось против вас. Вы состоите на службе у преступника, которого разыскивали десять лет назад, но так и не нашли. Секрет прост, когда у тебя есть ответы на все вопросы и ты знаешь подоплеку. Если бы вы поинтересовались тогда, чем занималась экспедиция, то, возможно, нашли бы разгадку. Но признаю, копать в нужном направлении в то время было непросто. Преступники имели возможность обрубить все концы до того, как приступили к ликвидации геологов.

Дело вот в чем. Экспедиция во главе с Ольшанским, о котором в то время вы ничего не знали, нашла в этих местах залежи золота. Случай в практике из ряда вон выходящий. Хочу напомнить, начальником Управления по всем природным ресурсам региона был наш нынешний губернатор Фокин. А куратором экспедиции стал его заместитель Иван Нагорный. В их руки и попали материалы с результатами экспедиции Ольшанского. Решение начальники приняли здравомыслящее, по их мнению. Государству шиш с маслом. Забираем золото себе. Свидетелей убираем. Первым погиб руководитель экспедиции, оставшийся на месте раскопок. С ним уничтожили и всю деревеньку местных охотников и рыбаков. Отравили колодцы — вопрос решен. Деревенька называлась Тихие Омуты и соответствовала своему названию. Если вы сейчас пойдете на кладбище, то найдете там могилу Андрея Ольшанского. Но он никакого отношения не имеет к Екатерине Ольшанской. О ней позже.

Фокин метил в политики. Пост губернатора ему снился по ночам. Только власть, данная губернатору, может прикрыть такие объекты, как прииск больших масштабов на вверенной ему территории. Нагорный становится мэром еще не существующего города и начинает его строительство с интенсивными подготовками к буровым работам и созданию мини-завода по очистке и переплавке золота. На работы привлекаются беглые уголовники, бездомные и нелегалы из зарубежья. Все те бесправные люди, с которыми можно не церемониться, превращая их в тягловую силу. Город рос, ему требовался грамотный и опытный жандарм, ненавидящий преступников, но не имеющий полномочий палача. Ради Бога. Нашелся генерал, у которого бандиты убили дочь и трехлетнюю внучку ни за что ни про что. Езжай и властвуй, сажай и расстреливай, но держи ненадежных работяг в ежовых рукавицах. Для отвода глаз хозяева района начинают валить лес, ловить рыбу, бить соболей. Так двое аферистов и убийц сумели создать государство в государстве и процветали в течение десяти лет. А их главным жандармом стал человек, который когда-то хотел упечь дельцов за решетку.

Что касается Екатерины Ольшанской, то ее фамилия Ильина. Она жена убитого Нагорным геолога Якова Ильина. Из дела вы должны помнить, что вместе с малолетней дочерью он погиб в автокатастрофе, его жена бесследно исчезла. Вы так и не успели ее допросить. Так случилось, что она на много лет лишилась памяти, а теперь выздоровела. Она, так же как и вы, потеряв самых близких ей людей, готова мстить за их смерть. Вот такая история, майор Прошкин.

После долгого молчания Боровский спросил:

— Какие есть доказательства?

— Сохранился дневник Ильина с материалами исследований в этих местах и подробными лабораторными анализами находок. Если он попадет в нужные руки, то ждите гостей из Москвы. От комиссий отбоя не будет. Есть письмо в Совет министров и письмо в прокуратуру России, составленное Ильиным и остававшимися на то время еще живыми Девяткиным и Макрушиным. Они обвиняют Нагорного и Фокина в преднамеренном убийстве и укрывательстве. Письма написаны после гибели Овчарова, Ракитина и Стеблова с семьями на рыбалке. Это был крик отчаяния. Они уже поняли свою обреченность.

— Почему же не пошли в милицию?

— Не верили. Сами знаете, в отдаленных от центра регионах вся власть сконцентрирована в одних руках. В губернаторском кресле сидел коммунист, а Фокин и Нагорный входили в президиум областного совета партии. Речь шла о сенсации мирового масштаба. Такие вопросы могли решать только на федеральном уровне. Случись это, уничтожили бы еще сотню свидетелей, в том числе и вашу следственную бригаду. Слишком высокая ставка была на кону. Ильин это понимал и потому не рискнул отправить письма, а сдал их на хранение. Копии я могу для вас достать, а оригиналы скоро попадут к адресатам, с опозданием на десять лет. Боюсь, что тогда вы станете уже сообщником, а не борцом с преступностью.

— Эта сторона вопроса меня не волнует. Я свое отслужил, пора списывать или пускать в расход. Но я обязан думать о людях. В Тихих Омутах их тысячи, и большинство будет опознано и отправлено в лагеря. А они свой срок уже отсидели здесь. Столичным прокурорам этого не объяснишь. Если ты в розыске и пойман, твое место на нарах.

— Тут мне нечего вам сказать. Местный менталитет мне мало знаком.

Они помолчали. Боровский закончил вырезать свою дудку и испробовал ее на звучание. Звук получился мелодичным, смахивающим на

соловьиное пение. Он протянул свистульку Зимину и сказал:

— Только из моих рук выходят такие безделушки. Ремесло, переданное по наследству. Интересно, но трель своих свистулек я отличу от целого оркестра похожих поделок. Ладно. Пойду. Засиделся я у вас.

Зимин взял необычный инструмент и наблюдал, как Боровский пересекал лужайку, направляясь к дороге. Даже со спины читалась генеральская выправка.

«Такие под ветром не сгибаются», — подумал Зимин.

Когда Катя Ильина проезжала шлагбаум, она увидела двух капитанов — Лебедева и Кольцова. И тот, и другой были заместителями Прошкина, по милицейским меркам люди не маленькие. Что заставило двух оперативников такого ранга торчать на выезде из города, да еще во втором часу ночи? Неприятное предчувствие встревожило ей душу. Она понятия не имела, что Прошкин, он же Боровский, отдал приказ задержать личного секретаря мэра Рублева и доставить его в любое время суток.

Катя надавила на педаль газа и вихрем пронеслась через весь город. Подъехав к даче, она немного успокоилась, — в окнах дома горел свет. Она бросила машину, взбежала на крыльцо и толкнула дверь.

Зимин сидел на медвежьей шкуре на полу, бренчал на гитаре, пел старую блатную песню, на каминных углях пеклась картошка. Судя по саже, размазанной по подбородку, он уже поужинал, а если учесть и две пустые бутылки из-под вина, то он ел не в сухомятку. Пьяным он не был, но настроение у него было веселое.

— Воюешь с тоской? — спросила хозяйка с порога.

— И с тоской тоже. — Он перестал бренчать и повернул голову к двери. — Птичка вернулась в свою золотую клетку. Какая непростительная глупость. Ты же умная женщина, Катя. Зачем же лезешь в западню?

— Если я берусь за какое-то дело, то довожу его до конца. Освобождение Антона из казематов — это еще не свобода. Оставаться в городе он не может. Если Нагорный узнал его имя, значит, взял его под свой контроль. А такие люди долго не живут.

Зимин отложил гитару и пересел в кресло.

— А зачем я, по-твоему, сюда приехал?

— Не будь таким наивным, Кирилл. Вам дадут возможность выехать на шоссе и даже позволят доехать до ближайшего города, но не дальше. Уйти можно только через тайгу. Такое путешествие равно прогулке по минному полю.

— Ты хочешь сказать, что у тебя есть миноискатель?

Катя взяла с пола недопитую бутылку вина, налила себе полный стакан, выпила и села на диван.

— Нет, Кирилл. Я из тех, кто имел свободы в этой зоне больше остальных. Привилегированная особа. Мне давали возможность ходить на охоту. Иван знает мое пристрастие и позволял мне иметь оружие и охотиться. Конечно же под надзором егерей. За эти годы я хорошо изучила тайгу, могу свободно ориентироваться, знаю более двух десятков охотничьих точек. Это позволит обойти их стороной. И все же ни я, ни кто другой никаких гарантий дать не может. Вся надежда на счастливый лотерейный билет. Шансов вытянуть его один на сто.

— Оптимистический прогноз. Нам нужна карта. Я знаю точное направление нашего похода, но сейчас не хочу вдаваться в детали.

— Здесь проще достать атомную бомбу, чем карту местности. Кроме мэра, никто не имеет общей карты. У всех, скорее, схемы вверенных им зон или квадратов. Охотники и те живут, как хищники. Никто из них не пересекает границы с соседней артелью, за исключением тех случаев, когда мэр объявляет общую охоту на беглых. Но ориентироваться можно и по компасу, если знаешь расположение опасных точек.

— Хорошо. Я готов. Веди нас, госпожа Сусанина.

— Ты, может, и готов, но готов ли Антон? Он человек странный, непредсказуемый. Вряд ли захочет идти с тобой в одной упряжке после твоей услуги, оказанной ему.

— На этот счет не беспокойся. Как говаривают мафиози: «У меня есть к нему предложение, от которого он не сможет отказаться».

— Самоуверенный ты тип, Кирилл.

— Сомневающийся в себе не прыгнет в пропасть, а упадет в нее. А это не одно и то же. Ну хватит о печальном. Доставай вино. Сегодня я еще могу себе позволить нажраться до чертиков, проблемы начнутся завтра.

Зимин потянулся к гитаре.

Ровно в восемнадцать ноль-ноль ворота тюрьмы открылись. Антона встретил майор Прошкин. Его машина со светящимися маяками на крыше стояла у порога тюрьмы, и Катя поняла, что не сможет перехватить Бартеньева. Она сидела в своем джипе по другую сторону площади в тенистой аллее парка.

Женщина встревожилась. С какой целью майор решил встретить Антона и куда он его повезет? Она вспомнила о двух капитанах, дежуривших ночью у шлагбаума. По сути это означало одно — город закрыт. К тому же секретарша доложила, что ею интересовался Прошкин, пытался выяснить, куда она уехала и когда вернется. Каким образом она могла попасть в его поле зрения? Катя одна из немногих, кто имеет «зеленую карту» и может уезжать и приезжать в любое время. Тут что-то не так. Зимин ей тоже чего-то недоговаривает, а сейчас настало время, когда информированность имеет ключевое значение. Обстановку надо знать как свои пять пальцев. Одна оплошность, и все полетит к чертям собачьим. Этого допустить нельзя.

Антон выглядел кошмарно. За две недели, проведенные за решеткой, он постарел и поседел. Небритые щеки ввалились, лицо стало серым, губы потрескались. Трудно поверить, что человек мог постареть на десяток лет за столь короткий срок. Только Прошкина не удивила такая резкая перемена. Он знал, как на людей действовала местная тюрьма.

Майор открыл дверцу и предложил Бартеньеву сесть на переднее сиденье. Тот покорно подчинился. Испуга в его глазах Прошкин не прочел, скорее обреченность и безразличие. Так ведут себя неизлечимо больные, идущие на последнюю в жизни операцию, не дающую никаких гарантий на спасение, а лишь приближающую неминуемый конец.

Прошкин сел за руль, машина тронулась с места. Выключив мигалки, майор медленно поехал к центру города.

— Ты родился в сорочке, Антон. Твой адвокат обхитрил меня. Урок с кремацией твоей жены в центре города научил его быть осторожным. До самого губернатора дошел. Теперь ты свободен.

— Глупости, — тихо прохрипел Антон. — Просто он хочет сам привести приговор в исполнение. У него есть на то причины.

— Нет у него на то причин. Я отвезу тебя домой. Сиди и не высовывайся. Затаись на время. Теперь ты стал врагом номер один для Нагорного. Казнить или миловать — его прерогатива, вмешательство извне он не потерпит. Попытаться бежать сейчас — значит погибнуть. В городе я могу гарантировать твою безопасность. Тут моя вотчина, и мэр бессилен. Но стоит тебе переступить границу, в дело вступит его команда. Думаю, что охотники уже получили сигнал, так же как береговая охрана и речники.

— Вы меня освободили, но это не значит, что я готов к побегу.

— Зимин готов. Он для этого сюда и вернулся. Рано или поздно, но уходить тебе надо. Не знаю, насколько у Нагорного хватит терпения. Помочь тебе я не в силах. На мне такие же оковы, как на тебе. Ты находишься в центре перекрестья оптического прицела, палец стрелка лежит на спусковом крючке. Никто сейчас не скажет, когда грянет выстрел. Ты должен об этом помнить.

— Спасибо за заботу, майор. Добреньким стали. Мир перевернулся за две недели?

— Для меня — да. Для тебя — вряд ли. Советую прислушаться. Я человек опытный, кое-что повидал в жизни. Хорошего мало. В основном разгребал дерьмо.

— Мне некуда бежать, Захар Силыч. Меня нигде не ждут. Что я есть, что меня нет, какое кому дело?

— Рыба ищет, где глубже, человек, где лучше. Бегут за надеждой, когда ее теряют. Хуже, чем здесь, ничего нет. А где-то впереди может мелькнуть огонек. Важно добраться к нему живым.

Прошкин остановил машину возле дома Бартеньева.

— Приехали. — Он достал из кармана конверт и протянул Антону. — Здесь два паспорта. Один твой, которым ты можешь пользоваться свободно, другой с твоей фотографией на другое имя. Так, на всякий случай. И еще. Тебя сняли с федерального розыска. Я это проверил. Можешь оставаться Бартеньевым и ничего не опасаться.

— Меня больше не ищут?

— Нет. С тебя сняли обвинение в убийстве, совершенном восемь лет назад. Твое осуждение признано судебной ошибкой. Настоящего убийцу нашли. Твой побег не расценивается как преступное деяние, потому что ты незаконно находился в исправительной колонии. Надеюсь, эта новость придаст тебе сил. Твоя задача — уцелеть. Большего я для тебя сделать не могу. Прощай, и удачи тебе.

Антон взял конверт и вышел из машины.

Джип Кати уже стоял метрах в двадцати. Она видела, как Антон зашел в калитку своего дома, а Прошкин уехал. Что все это значило, она не понимала, но идти к Антону считала преждевременным. Надо дождаться темноты, когда улицы заполнятся народом и начнутся ночные бдения.

В машине главного милиционера города заработала рация. Майор ответил:

— Первый на связи.

— Кольцов докладывает. Мы задержали секретаря на въезде в город, доставили его в участок. Парень буянит. Понятное дело, личный поводырь мэра, его правая рука. Шумит, пугает, грозит. Что делать-то?

— А ты с ним не церемонься. Его машину загоните в наш гараж, чтобы не светилась, потом с ней разберемся, а самого Рублева — в тюрьму. Я свяжусь с начальником, его там встретят, как подобает. Посидит часок-другой, остынет. А потом и поговорим с ним по душам.

— Я понял, командир.

— Действуй. Конец связи.

Когда зашло солнце и зажглись уличные фонари, Катя вышла из машины и направилась к дому Бартеньева. От долгого ожидания у нее затекли ноги.

Странное поведение Прошкина она расценивала как очередную хитрость. Наверняка он задумал убить Антона за пределами города и даст ему шанс выехать, чтобы развязать себе руки. Может, решил избавиться от него где-нибудь на подъезде к Снежинску и таким образом снять с себя и Нагорного ответственность. Метод уже проверенный. Нагорный в подпитии рассказывал ей о похожем случае. Трое мастеров с ее комбината подали мэру прошение отпустить их в родные края. Он отпустил. Дал денег, наградил грамотами за доблестный труд. А через два дня их нашли мертвыми в придорожной гостинице возле Снежинска. Ребята отравились консервами. Что поделать, не повезло. Хочешь жить, живи здесь и работай в поте лица, а за территорией города жизни нет. Там кладбище. Огромное, бескрайнее кладбище.

Калитка в этом доме никогда не закрывалась, да и дверь в прихожую была приоткрыта. Похоже, Антон ждал кого-то. Возможно, палача, который придет к нему ночью и задушит в постели. К чему чинить препятствия, если приговор уже вынесен и отменять его никто не собирается.

Бартеньев сидел на диване и смотрел записи автогонок «Формулы-1». Он слышал, как кто-то вошел в комнату, но даже не оглянулся.

— Антон, это я, Катя.

Он медленно повернул голову. Перед ней сидел сгорбленный старик с отсутствующим взглядом.

— Не ждал?

— Ждал. Но не тебя. Зря ты пришла сюда. К прокаженным ходить небезопасно.

— Глупости. Нельзя опускать руки. Сейчас как никогда тебе нужны силы и решительность.

— Зачем?

Екатерина подошла к нему и села на ковер подле его ног. На глаза женщины наворачивались слезы. Она старалась сдерживать себя, как могла.

— Вот только не хватает нам нюни распустить и лапки кверху поднять. Нет, так дело не пойдет. Мы еще не жили, прошлое надо вычеркнуть, забыть и начать все сначала. Не такие мы старые, многое еще можно успеть.

— В следующей жизни нам повезет больше. А в нынешней я просветов не вижу. Скорей бы конец.

Катя встревожилась:

— Ну хватит, Антон! Возьми себя в руки. Нам предстоит совершить хороший рывок, рай или ад, я еще не знаю, куда судьба выведет. Но сидеть и ждать своего конца — глупо.

— О чем ты?

— Я пойду вместе с тобой через тайгу. Если нам суждено погибнуть, значит, так и случится, а если выберемся живыми, то начнем все сначала. Я обналичила свой капитал. Денег хватит на десяток жизней. Я сумела их вывезти и вложить в надежное дело. Остается лишь добраться до столицы, и все проблемы останутся позади.

— Ты обналичила деньги и отвезла их в Москву?

В глазах Бартеньева мелькнул огонек. Он оживился.

— Да. Я сумела это сделать. Повторила аферу покойного муженька, чтоб он в гробу перевернулся! Но у меня все получилось гладко.

— Если это не бред, то зачем же ты вернулась?

— За тобой.

— Дура! Мы никогда из этого болота не выберемся. Это невозможно.

— Я так не считаю. Мы люди сильные. Ну а потом, что тебя смущает? Ты же собрался помирать? Одному скучно в гроб ложиться, вместе веселей. Помирать, так с музыкой. Кровь застоялась в жилах.

— Что ты предлагаешь?

— Поехать ко мне на дачу и дождаться ночи. А потом выйти на тропу.

— Навстречу охотникам?

— Я сама родилась в их племени, если помнишь. Они меня многому научили. Тайга мне дом родной. Не думай об этом. Самое важное -верить в себя. Три человека — уже сила.

Антон нахмурился.

— Кто третий?

— Кирилл Зимин.

— С ним я никуда не пойду.

— Я так и думала, потому и вернулась. Поняла, что без меня у вас ничего не получится. Он приехал сюда, чтобы освободить тебя и увезти. Он сильный человек и честный. Можешь мне верить.

— Этот тип из тех, кто стреляет в спину.

— Он пойдет впереди, а я за тобой. Очень скоро ты поймешь, что ошибался в нем.

— Черт с ним. Мне все равно, от чьей руки подыхать. Я знаю тебя. Если в твою башку засела заноза, то спорить бесполезно. Придется идти. Мне не хочется, чтобы пропала ты и твои деньги. У тебя и впрямь может сложиться жизнь.

— У нас.

— И ты в это веришь?

— Не сомневаюсь. Я знаю, что ты меня не любишь, но я уверена в том, что нужна тебе. Остальное придет со временем. Ты же как-то проговорился, что лучшей женщины, чем я, у тебя в постели не было. Слова, не похожие на жалость. Ты не врал. А это уже немало, если учесть, что услышать от тебя комплимент довольно трудно.

На щеках Бартеньева появился лихорадочный румянец. Он решил сменить тему.

— Люди Прошкина наблюдают за домом.

— Конечно, — согласилась Катя. — Я это заметила. Они знают, что я к тебе пришла, моя машина стоит у ворот. Нам надо пройти через сад, перелезть через забор и выйти на другую улицу. Пусть они думают, что я ночую у тебя. До дачи и пешком дойти можно. Сейчас улицы полны народу, нас никто не заметит в толпе.

— Начало мне нравится. Интересно, сколько времени нам отвела судьба до конечной остановки.

Катя уже была счастлива. Он согласился!

ГЛАВА III

Можно ли напугать человека тюрьмой, если он прошел испытание в зоне строго режима и прожил несколько лет в зоне свободного режима, какой многие считали Тихие Омуты. Для таких людей тюремное заключение — не самое страшное из того, что им пришлось повидать в жизни. С учетом знания психологии зэков со стажем и строилась местная тюрьма. Надо было создать в ней такие условия, чтобы, попадая туда, даже закоренелый преступник, прошедший все тяготы заключения, понял, что значит настоящий ад. При строительстве тюрьмы мэр доверил проект самым кровожадным специалистам в этой области. Те постарались на славу, как истинные живодеры. На них мэр и опробовал созданное ими детище, так как придерживался одного неизменного правила: нет свидетелей, нет и деяний. Нагорный хорошо знал историю Российского государства и особенно восторгался временами Ивана Грозного. Он помнил, как царь поступил с создателями храма Василия Блаженного. Им выкололи глаза, чтобы ваятели не смогли повторить свой шедевр где-нибудь на чужбине.

Меняются времена, люди, но методы остаются прежними. Они лишь модернизируются в соответствии с фантазией власть предержащих. Первые узники прожили недолго. Через полгода половина из них умерла, а вторая половина сошла с ума. Нагорный остался доволен результатом.

Можно себе представить, как себя почувствует в этих застенках человек свободный, привыкший жить на широкую ногу и ни в чем себе не отказывающий. Речь идет о личном секретаре мэра Владиславе Рублеве, который попал в застенки совершенно случайно. Так он думал, оказавшись за решеткой. Он понятия не имел, в чем его можно обвинить. В течение десяти лет Рублев служил верой и правдой своему хозяину, понимал его с полуслова. Мэр лишь делал намек, а секретарь домысливал остальное и воплощал мысли шефа в жизнь — готовил указы, приказы, планы, проекты, составлял речи. Рублев был незаменим, став не только правой рукой хозяина, но и его головой. И вот он за решеткой.

Как и каждый человек, секретарь имел свои слабости. Он любил женщин. Частенько выезжал в крупные города, вербовал или соблазнял одиноких красоток и даже актрис с именем, привозил их в Омуты и помещал в своем особняке-крепости. После того как они ему надоедали, Рублев сдавал их в один из трех публичных домов, которые он курировал и с которых получал прибыль. С его умом и опытом он был одним из немногих, кто имел возможность вывозить деньги на «континент» и вкладывать их в крупные проекты с большим будущим.

Тут надо заметить, что Рублев не отличался от большинства горожан и, как многие, собирался сорваться с крючка — в один прекрасный момент исчезнуть навсегда, не вернувшись из командировки. Он мог бы сделать это давно, денег хватало, но жадность держала его на цепи. Слишком большие доходы он получал в Омутах в виде взяток, подношений, с помощью откровенного вымогательства, а также со своих частных предприятий, руководимых подставными лицами. В наше время таким людям дали модное определение «серый кардинал».

Этого человека не назовешь колоссом на глиняных ногах, он твердо стоял на земле, занимая одну из самых высоких ступеней на иерархической лестнице местных правителей. Может ли какой-то мент позволить себе вопиющее самоуправство и арестовать такого человека по собственной инициативе? Нет, конечно. Нонсенс. Парадокс. Он выполнял поручения мэра! Вывод один: Нагорный решил обрубить концы и уйти за кордон, предварительно уничтожив всех свидетелей своей кровавой грабительской деятельности. Рублев стал первым, так как больше всех знал. Оставалось только грызть себе локти. Недаром говорят: «Жадность фраера сгубила».

Страх разрывал душу, Рублева било как в лихорадке. Когда в черном каменном мешке камеры вспыхнул свет, он вскрикнул, словно увидел топор, занесенный палачом над его головой. Глаза долго не могли привыкнуть к яркому свету, он метался из угла в угол, стукаясь головой о кирпичные стены, пока не упал на залитый водой цементный пол. Несколько минут он пролежал в бессознательном состоянии, а когда пришел в себя, еще больше испугался, — он уже выбился из сил и не мог подняться.

Камера размером метр на два с прокопченными кирпичными стенами напоминала колодец. Высота потолка не менее четырех метров и где-то на самом верху крошечное окошко, сквозь которое проникал свет в дневные часы. Здесь не было ни нар, ни койки, отсутствовал и клозет.

На высоте трех метров и у самого пола находились какие-то отверстия с кулак величиной, прикрытые мелкой стальной сеткой. В верхнем углу, прикрепленная кронштейном к стене, висела видеокамера. Но самым удивительным мог показаться сейф в стене с десятизначным кодовым замком. Совсем крошечный. Непонятно, зачем он здесь нужен.

У Рублева перед глазами плавали красные круги, он плохо соображал и ничего не чувствовал. Даже к запаху гнили и плесени успел привыкнуть и не реагировал на зловоние. Когда лязгнул засов массивной железной двери, серый кардинал вздрогнул. Тяжеленная створка отворилась, и на пороге появился черный силуэт. Подумал, смерть за ним пришла. Рублев откатился в угол, съежился в комок и моргал, хлопая рыжими ресницами, пытаясь разглядеть стоящего на пороге.

— Готов, — коротко сказал главный надзиратель и уступил дорогу майору Прошкину.

— Принеси мне табурет.

Главный сыскарь переступил через высокий каменный порожек и очутился в камере.

Надзиратель внес табурет и вышел в коридор. Дверь осталась открытой.

— Рано еще разыгрывать сумасшествие, Рублев. Ты мне нужен здравомыслящим. Иначе тебя пустят в расход.

Секретарь встал на колени и заплакал.

— Отпусти меня, отпусти! Я тебе все деньги отдам. Не слушай Нагорного, он все врет. Я не виноват. Это он, а я его слуга. За что меня-то? Отпусти, Захар. Ты же можешь, я знаю. Иван тебе верит и в дела твои не лезет. Скажи ему, что я сдох, и отпусти. Сто тысяч, нет, миллион долларов, Захар! А?

— Меня зовут Денис. Денис Спиридонович Боровский, генерал милиции. О Прошкине забудь.

— Ладно, генерал. Но где же справедливость? Нагорный убирает свидетелей. Он хочет удрать. Кто-то его спугнул. Я знаю, куда он смотается. Я все знаю.

— Хорошо. Я тебя выслушаю. Если мне твой рассказ покажется^ похожим на правду, я подумаю, что с тобой делать. Если ты начнешь вилять, то я уйду, а тебя сожрут крысы.

Рублев подскочил на месте.

— Какие крысы? Я мышей и тех боюсь. Зачем пугать, я так все расскажу.

— Тебя не пугают. У нас нет карцера. Но тех, кто плохо себя ведет, мы наказываем и здесь. Видишь у пола окошки с решетками? Они открываются с пульта надзирателя. Через пять минут пол под тобой оживет. Голодные крысы ворвутся в камеру. Прогнать их назад еще никому не удавалось. По динамикам тебе продиктуют код сейфа, встроенного в стену. Там нет ничего, кроме противогаза. Твое дело успеть его надеть, так как из верхних окошек в камеру пустят ядовитый газ. Только он способен выгнать крыс. Но за это время они успеют откусить тебе пальцы на ногах, кончик носа, мочки ушей и сожрать твои мужские причиндалы. Процедура длится не более пяти минут. После этого заключенные становятся шелковыми. Но если они повторно нарушают режим, то газ в камеру не пускают, а позволяют крысам насытить свои желудки. После их нашествия в камере даже пятен крови не остается. Слизывают все. Зачем я тебе это рассказываю? Да так! Вроде того, как зачитывают права при аресте. Информация к размышлению. Тюрьма с ее режимом и правилами создавалась твоим любимым шефом. Ты считаешь его гением, так что должен восхищаться его детищем, а не дрожать как осиновый лист.

— Он сволочь, генерал! Пусть сам здесь сидит. Отпусти меня, я все отдам. Ты станешь миллионером.

— Рассказывай про золото. И помни, что может с тобой случиться при даче ложных показаний.

— Я помню. Шахта и сам завод по переплавке находятся в шестнадцати километрах от города, за горным хребтом. Там же расположен аэродром с двенадцатью самолетами и тремя взлетными полосами. Через хребет прорыт тоннель длиною в четыре километра. Даже я не знаю его точного расположения. На аэродром меня везут в железном фургоне без окон. На заводе золото очищают от примесей и делают слитки по банковскому клише. Добывают его немного. Один ящик в неделю грузят на самолет и отправляют на восток. Все самолеты приписаны к фирме «Транзит». По сути, они собственность мэра.

— Куда идет золото?

— Большая часть обменивается на валюту японцами. Им достается львиная доля. В трех портах Японии у Нагорного и Фокина есть свои причалы. Они также владеют сетью ресторанов и рыболовными судами. Валюта идет на подкуп чиновников и рыболовной мафии. Десятки судов вылавливают краба-трубача и разгружаются в японских портах, часть идет в рестораны, а часть получают японцы в качестве налога на розничную продажу. Это Клондайк. На личных счетах в японских банках осели миллиарды долларов. Деньги вкладываются в японскую радиопромышленность, в корабли, идут на взятки чиновникам, рыбакам, таможне, береговой охране, за квоты на вылов. Сумасшедшие деньги. Докопаться до правды невозможно. Золото кормит всех: от судей с прокурорами до губернаторов и японских бизнесменов. Фокин давно уже купил всех дальневосточных воротил, его поддерживают коллеги из важных для дела регионов. Все находится под контролем. Это не липовая фирма-однодневка, а система, работающая десятилетия, проверена, выверена, выстроена и действует по строгим законам и собственным порядкам. Такую махину в одночасье не опрокинешь. Нет еще силы, способной разрушить неприступную стену.

— Имея такое состояние, Нагорный сидит в этой глуши?

— Сидит на чемоданах. Готов уйти в любую минуту, но не может, пока в шахтах еще есть золото. Но и это не так важно, как власть, к которой он привык. С властью труднее всего расставаться. Удерет к японцам и станет очень богатым, но эмигрантом без права голоса. Там демократия. Где есть равенство, Нагорному делать нечего. Для мэра и губернатора Япония хуже ссылки. К тому же они потеряют контроль над нашими берегами, их суда перейдут в чужие руки, а значит, закончатся поставки краба. Или им придется платить за контрабанду, как всем. Они не выдержат конкуренции с японцами. Как только перестанут поставлять им золото и пушнину, японцам они будут не нужны.

— К заводу и аэродрому подступа нет?

— До хребта шестнадцать километров через тайгу, а дальше тупик. Горы. Если вы даже и войдете в тоннель, выйти из него вам не дадут. На другом конце подготовят достойную встречу. Дорога одна, и она охраняется, как Кощеева игла, а пройти через тайгу не дадут охотники. Стреляют без предупреждения во все, что движется. До приисков никто еще не доходил живым. Бессмысленно.

— Как можно обезвредить Нагорного?

Ответа Боровский не услышал.

— Послушай, Рублев. Пока мэр на свободе, он может приказать тебя уничтожить, и мы обязаны подчиниться.

— Ни в доме, ни в резиденции его не возьмешь -это равносильно идти в атаку на Кремль. Только в момент передвижения.

— Четыре машины охраны, бешеная скорость и…

— Нет. Взрывать бесполезно. Броня. Нагорный со своим главным телохранителем всегда садится в третью машину. В четвертой едут трое, а первые две пустые. Только шоферы,

шторки задернуты. Эти машины и должны в случае налета принять весь огонь на себя. Но, как вам известно, за десять лет таких случаев не было. Главное, его не настораживать. Он уже давно потерял бдительность, а охрана — навыки. Если сработать быстро, в считанные секунды, может получиться. Без Нагорного вся его банда превратится в стадо баранов. Они не умеют действовать самостоятельно, не приучены. Есть мэр, есть шеф охраны, они отдают команды, а те строго их выполняют.

— Я тебя понял, Рублев. Ты будешь главным свидетелем обвинения, а для твоей же безопасности тебе лучше оставаться здесь. Мы найдем камеру покомфортней этой, сядешь за стол и начнешь писать все, что тебе известно. Получится многотомный труд, но время у тебя есть.

— Вы меня выпустите, генерал?

— Чистосердечное признание может поставить тебя в ранг свидетеля. А я, со своей стороны, оформлю твой арест как явку с повинной. Чем больше ты расскажешь, тем меньше получишь, а то и вовсе выйдешь на свободу. Думай, Рублев, и действуй.

Боровский вышел, оставив дверь камеры открытой.

Неожиданное известие застало мэра врасплох. Он заканчивал партию в бильярд со своим телохранителем и собирался идти спать, как раздался звонок по спутниковому телефону. В такое время его никогда не беспокоили. Немного помешкав, он все же ответил.

— На проводе главный диспетчер аэродрома, господин мэр. На подлете самолет губернатора. Запрашивают разрешение на посадку.

— Я понял. Дайте ему резервный эскорт и пусть его доставят ко мне домой. Все.

Нагорный подошел к окну и долго стоял, глядя на бледную луну, выглянувшую из-за черной тучи.

— Ночью гроза будет. А? Как считаешь, Марк?

Охранник замер с кием в руках над бильярдным столом и, не шевелясь, наблюдал за шефом.

— Если верить прогнозу, то будет.

— Рублев все еще не вернулся?

— Нет, Иван Борисыч.

— Крысы бегут с тонущего корабля. Далеко не убежит.

— Рублев не сбежит. Он в деле.

— Если не служит губернатору. Что нужно Фокину здесь? Москву захватили китайцы? Или он попался на крючок? Такой прыти я от него не ожидал.

Мэр подошел к внутреннему телефону и попросил соединить его с милицейским участком. Трубку снял капитан Лебедев.

— Где Прошкин?

— Патрулирует город, господин мэр.

— Он выпустил заключенного, как его там…

— Бартеньева. Выпустил согласно вашей директиве и посадил под домашний арест. За домом ведется скрытое наблюдение.

— Значит, он еще жив. Хорошо. Если понадобится, привезете его ко мне домой. Это все.

— Будет исполнено.

Мэр положил трубку.

Вряд ли Фокина интересует какой-то там арестант. В чем же причина его скоропалительного приезда? У губернатора каждая минута на год вперед расписана. Бросить все дела и сорваться с места? Для такого решения должна быть очень серьезная причина.

В догадках и ожидании пришлось провести полтора часа. Наконец кортеж губернатора вкатил в ворота особняка мэра Тихих Омутов.

Встреча состоялась один на один в кабинете хозяина на втором этаже. Губернатор обошелся без вступлений.

— Ты меня убеждал, Иван, десять лет назад, что все концы экспедиции Ольшанского похоронены, а документы уничтожены. На этом вопросе мы поставили крест. Теперь, когда мы достигли таких успехов и стоим на пороге важнейших соглашений с японцами, нам грозит крах.

— Я тебя не понимаю, Лев Акимыч. О чем идет речь?

— О документах, связанных с экспедицией. Такие существуют. Мало того, есть письма, составленные Ильиным, Девяткиным и Маркушиным, адресованные генеральному прокурору и премьер-министру.

Фокин достал копию письма, переданного ему женщиной в Москве, и бросил на стол. Нагорный прочел письмо два раза и растерянно посмотрел на губернатора.

— Как оно к тебе попало?

— От одной бабы, которая явилась ко мне с требованием освободить некоего Бартеньева, арестованного твоими головорезами и посаженного в тюрьму. Я понятия не имею, кто это такой. Стал бы я лезть в твои дела.

— Ты веришь, что у этой женщины есть дневники экспедиции и она может их переслать куда надо?

— Не верил бы, ты бы меня здесь не увидел. Сегодня я получил повестку, подписанную генеральным прокурором. С уведомлением, между прочим. Такую повестку без санкции администрации президента губернатору не пошлют.

— Думаешь, дело настолько серьезно?

— Думать поздно. Если они расшифруют место добычи, квадрат тринадцать дробь восемь, то нагрянут с проверкой. На расшифровку им понадобится неделя, не больше, если я сам добровольно не выложу перед ними карты. Но сначала надо выяснить, кто эта баба. Свидетель или подставное лицо? Ей удалось ускользнуть от моих людей. Она хорошо знакома с обстановкой в твоем городе, а значит, бывала здесь.

Нагорный знал такую женщину. Ею могла быть только Катя Ильина, но это исключалось, ведь она потеряла память. Сознаться Фокину в том, что он сохранил жизнь возможной свидетельнице ради того, чтобы сделать ее своей любовницей, значило признать себя виновным в провале многомиллиардного дела.

Губернатор достал из кармана несколько фотографий и передал их мэру.

— Вот, глянь. Это она. Может, узнаешь? Вообрази ее без темных очков и без парика. Если это подсадная утка, ей незачем прятать свою внешность под гримом и камуфляжем. Она не глупа, умеет правильно себя вести, не тратит времени на лишние слова и отлично избавляется от слежки. Мата Хари, не иначе.

Нагорный узнал Катю на первой же фотографии. Слишком яркая женщина, чтобы спрятать свою эффектную внешность под вульгарным париком.

— Я не знаю такой женщины. Но должен проверить. Поскучай минут пять, а я дам задание своим людям, чтобы они выяснили все, что можно. Если она была в моем городе, то ее вычислят.

Мэр покрылся красными пятнами и не хотел, чтобы губернатор заметил его волнение. Он резко повернулся и вышел из кабинета.

За дверью стоял его раб и телохранитель Марк. Он знал обо всех похождениях своего хозяина, так как всегда находился на близком расстоянии.

— Срочно выясни, где сейчас Катя Ольшанская. Куда, когда и надолго ли она отлучалась из города. Если она в Омутах, перекрой все лазейки и отходы, дай сигнал охотникам и береговой охране. Направь людей к ней домой и на дачу. Она мне нужна живой. Действуй. Через пять минут доложишь.

Нагорный вырвал из рук слуги сигарету и жадно затянулся. Ему надо было срочно принять какое-то решение. Важное и правильное. Как ему сейчас не хватало присутствия Рублева! Но секретарь сбежал. Нюх у прохвоста лучше собачьего. Самостоятельно принимать решения Нагорный отвык, тем более срочные, верные и единственно правильные. Выкурив сигарету до конца, мэр вернулся в кабинет.

— Я дал нужные распоряжения. Но меня сейчас заботит не эта женщина, а наш бизнес. Нам надо выиграть время, Лева. По соглашению с японцами мы должны отправить еще триста килограммов золота. А на это мне нужно три недели, не меньше. Иначе они разорвут контракт.

— У нас нет трех недель.,

— А если ты не пойдешь в прокуратуру? Заболеешь? Попадешь в больницу?

— Придут и туда. Речь идет о деле государственной важности. Их теперь не остановить. Боюсь, что пограничный контроль в аэропортах уже получил на меня особые распоряжения.

— И что ты предлагаешь?

— Буду морочить им голову. Я не я и лошадь не моя. Но не думаю, что мое отпирательство помешает продвижению следствия. Если команда президента дала добро и скомандовала «Фас!», нас уже ничто не спасет, кроме примитивного бегства на рыбацком баркасе. Граница все еще под нашим контролем.

— Оно конечно. Но как нас встретят японцы?

— Мы акционеры тринадцати компаний с мировыми именами. С голода не сдохнем. Я должен возвращаться в Москву. Завтра у меня важное совещание, и я должен на нем присутствовать. Если волкодавы увидят испуг на моем лице, загрызут. А пока еще никто с меня не снимал статуса губернатора и я неприкосновенное лицо. Совет Федераций меня без боя не сдаст. Встретимся через неделю в Хабаровске, а оттуда вместе перелетим на Сахалин на твоем самолете. Твоя задача — обрубить концы здесь. Шахты взорви, завали их породой, чтобы до жилы не докопались. Следствие должно зайти в тупик. Нет золота, нет экспедиции и нет доказательств. Добытчиков можешь похоронить под завалами. Сейчас важно не паниковать, а действовать четко и методично.

— Счастливого пути, Лев Акимыч. Через неделю жду тебя в Хабаровске.

Губернатор, не пожав руки партнеру, вышел из кабинета. Его место занял прислужник мэра.

— Ну что, Марк?

— Катя сегодня утром была на работе. Отсутствовала три дня. Ездила на завод за станками.

— Ясно, за какими станками она ездила.

— Я послал за ней людей. И домой, и на дачу. Город перекрыт со всех сторон. Она никуда не денется.

— Свяжи меня с начальником охраны аэродрома.

Связь установили за пять минут. Нагорный схватил трубку.

— Горлов, доложи обстановку. Сколько охраны с губернатором и где они?

— Шесть человек отправились с картежем к вам. Четверо ужинают в диспетчерской. В самолете только экипаж. Требуется дозаправка лайнера.

— Отлично. Заправь его динамитом. Не мне тебя учить. Самолет должен разлететься на куски где-нибудь над Уралом, подальше от наших мест. За операцию отвечаешь головой. Поднеси гостинец гостям на прощание.

— Трудно, хозяин.

— А я тебе плачу не за то, чтобы ты на диване валялся. Если самолет долетит до Москвы, считай себя покойником. Конец связи.

Даже ко всему привыкший Марк онемел, глядя на брызгавшего слюной мэра.

— Не стой столбом, осел: Найди мне Прошкина, и пусть он доставит сюда Бартеньева. Я должен знать, ради кого Катя ездила в Москву. Может, это еще один выживший свидетель.

Марк вылетел из кабинета пробкой. Придется разбиться в лепешку, а приказ выполнить. Вулкан проснулся. Теперь не угодить бы под кипящую лаву.

На окраине города, когда людные кварталы остались позади, а впереди замаячила черная полоса леса, Катя схватила Антона за руку и дернула его назад.

— Стой, под колеса попадешь!

Мимо них промчался кортеж бронированных лимузинов с синими и красными мигалками на крыше.

— Психи! Людей передавят. Нашли место для гонок, — пробурчал Бартеньев.

— Боюсь, что у этих людей есть повод торопиться, ^_ задумчиво сказала Катя.

— Это же мэр.

— Не похоже. Не его машины. Это не Иван, а его гость. Значит, я в нем ошиблась. Страх оказался сильнее имиджа.

— О чем ты?

— Пойдем быстрее. Нам надо торопиться. -Катя ускорила шаг.

Через пятнадцать минут они достигли цели. Темный силуэт дома сливался с огромными соснами, и лишь яркий свет в окнах первого этажа предательски выдавал затаившееся во мраке жилище.

Сверкнула молния, и через секунду грянул гром. Полил дождь.

— Не повезло нам с погодой, — заметил Антон.

— Ты не прав, Антоша. Пусть льет. Собаки в такую погоду не опасны. А нам чем меньше хлопот, тем лучше.

Они поднялись на крыльцо. За их спинами раздался знакомый голос:

— С успешным переходом, леди и джентльмены.

Катя и Антон оглянулись. Из темноты на свет вышел Зимин.

— А я уже беспокоиться начал.

— Идем в дом. Нам надо поторапливаться, -сказала Катя и распахнула дверь.

Бартеньева встреча с Зиминым не радовала. Он не держал на него зла, но и общаться с ним особого желания не имел.

В доме было тепло — уют и покой. Хотелось расслабиться, лечь на шкуры, взять в руки бокал хорошего вина и слушать, как за окнами стучит дождь, а в камине потрескивают дрова.

— Губернатор приехал, — коротко отчиталась хозяйка.

— Уверена? — насторожился Зимин.

— Больше некому. Кортеж с мигалками пролетел мимо нас в сторону реки, где живет Нагорный.

— Какое нам до этого дело? — удивился Бартеньев.

— А дело в том, Антон, что Катя ездила в Москву и имела с губернатором беседу, после которой он был вынужден отдать распоряжение мэру освободить тебя. Теперь, видно, пожалел об этом.

— Это правда? — спросил Антон Катю.

— Важно то, что ты на свободе и надо сделать все, чтобы не потерять ее вновь. Только на этот раз в застенки бросят нас троих, а эти мерзавцы останутся безнаказанными. Мы не можем терять времени. Спустимся в подвал, нам понадобится оружие и камуфляж.

Антон впервые увидел арсенал. Чего тут только не было. Катя выбирала винтовки, проверяла механизмы, складывала патроны в рюкзак, достала из ящика пятнистые камуфляжные куртки.

— Идем на северо-запад, — твердо заявил Зимин. — Там аэродром. Самолет — единственный способ вырваться. Если мы не выйдем из зоны до утра, нас уничтожат.

— Ты знаешь дорогу? — спросил Бартеньев.

— Нет. Я знаю направление. Придется искать на ощупь.

Катя вставила обойму в пистолет и посмотрела на Зимина:

— Там нет никакого аэродрома. Я охотилась в тех местах. Мы упремся в скалы.

— Между ними должен быть проход, — настаивал Зимин. — Я это точно знаю.

— В таком случае, нам понадобится веревка. Хорошая веревка и длинная. Есть у тебя такая? -спросил Антон у Кати.

— В этом доме даже бельевой веревки нет. Но я знаю, где ее можно найти.

— Возвращаться в город? — насторожился Зимин.

— Не обязательно. По пути найдем. Места надо знать.

Никто ничего не понял.

Зимину выдали нож, карабин и куртку с капюшоном. То же самое получил Бартеньев. Катя взяла снайперскую винтовку, пистолет и рюкзак, наполненный всем самым необходимым для ночного перехода. Они поднялись наверх.

— Посидим на дорожку, как велит обычай, -предложила Катя.

Сели.

— Самолет поднимешь в воздух? — спросил Бартеньева Зимин.

— Поднять, подниму, а насчет посадки — не уверен.

— Уже полдела.

— Полдела — пройти сквозь лесную границу, где нас уже поджидают в засадах. Придется забыть о фонарях, а где-то передвигаться ползком, — давала инструкции охотница, затягивая черную косынку на голове. — Здешние егеря стреляют без промаха, натренировались бить соболя в глаз, чтобы не портить шкурку. Они привыкли часами сидеть в засаде без малейшего движения.

— И как их разглядеть в темноте? — поинтересовался Антон.

— Ты и при ярком свете их не заметишь. Темнота нам на руку. И еще нам может помочь встречный ветер.

— Каким образом?

— У меня собачий нюх. Живущие в лесу нечасто пользуются баней, они их даже не строят Воняют, как падаль, хоть нос затыкай. А в остальном уповайте на судьбу. Как Бог даст.

— Тогда меня подстрелят первым. Я со своей судьбой давно уже в разводе, — усмехнулся Бартеньев.

— Не шути так, парень, — нахмурился Кирилл. — Тебя ждут в Москве.

— Никто меня нигде не ждет.

— А как же твой партнер по бизнесу? Я переслал ему все твои документы, и он уже готовит для тебя кабинет. Или ты забыл?

— Какой партнер! Его убили.

— Никто его не убивал. Майору нужен был повод для твоего ареста, вот он и придумал байку о гибели бизнесмена на шоссе, а потом пустил утку в прессу для убедительности. Я связывался с Москвой. В турфирме тебя ждут.

Бартеньев не поверил, но какая-то надежда появилась, словно утопающему протянули соломинку в надежде его спасти. Не может человек жить без надежды в душе. Он должен во что-то верить, только тогда жизнь наполняется смыслом.

Дождь усиливался. В темных окнах мелькнули фары машин.

Катя вскочила и подбежала к выключателю.

— Не трогай! — приказал Зимин. — Погасишь свет, значит, дашь сигнал, что в доме кто-то есть. А нас здесь нет. Ни одной машины не стоит возле дома. Уходим через окна тыльной стороны.

Катя задвинула щеколду на двери, и все бросились к кухне. Спрыгнув на землю, они перебежали поляну и залегли в кустарнике, в десяти метрах от дома, готовясь отразить атаку. В двух машинах приехало человек пять. Они видели тени, мелькавшие в окнах, и вели поиск.

— Это не милиция, — удивилась Катя. — Люди из охраны Нагорного. На них черная форма.

— Милиции нам не следует бояться. У Прошкина сейчас своих забот хватает, — уверенно заметил Зимин.

— Черт! — вскрикнула Катя и тут же прикрыла себе рот. — Я рюкзак оставила в доме. Там компас, патроны и фонари.

— Карабины заряжены? — спросил Зимин.

— По десять патронов в каждом.

— Уходим, — скомандовала Катя, и три черных призрака скрылись за деревьями.

Нагорный расхаживал по кабинету и пытался сосредоточиться. Впервые за многие годы он оказался в такой ситуации, когда требовалось неординарное решение. Слишком много событий в одночасье свалилось ему на голову. Отсутствие личного секретаря ставило его в тупик. Он привык к тому, что секретарь решал, как надо поступать, если возникали серьезные трудности Сейчас ситуация выходила из-под контроля. Он балансировал над пропастью. Бросить все и удрать, как предлагал Фокин, проще всего. Но он не мог себе этого позволить. Контракт с японцами подписан, и он обязан довести дело до логического конца. Только тогда он сможет прибыть в Страну восходящего солнца как полноправный партнер, а не как запуганный беженец. Ему нужны еще три недели, позарез нужны. Исчезновение губернатора затормозит работу прокуратуры. В Москве не умеют работать оперативно, слишком долго раскачиваются, ждут указаний и согласований. На это уйдет больше трех недель. Удрать он всегда успеет, для этого у него есть самолеты и рыболовецкие суда, для которых не существует границ. Уходить он будет с последним ящиком золота как триумфатор, а не нищий с протянутой рукой.

Сработал сигнал спутниковой связи. Звонил начальник охраны аэродрома Горлов.

— Что у тебя? — с раздражением спросил мэр.

— Я все сделал. Самолет заминирован. Через четыре часа он взорвется, но экипаж отказывается взлетать. Над аэродромом проходит грозовой фронт. Задержка может затянуться на неопределенное время. Мину я обезвредить уже не смогу, на ней стоит защита от разблокировки.

— Черт с ними, пусть взлетают в воздух на аэродроме. Теперь это уже не важно.

— Но в самолете только экипаж. Губернатор с охраной пережидает непогоду в здании диспетчерской. Они не собираются подниматься на борт. Заставить их я не могу.

— Значит, уничтожь всех прямо там. Не хотят сами идти в самолет, забросишь туда трупы.

— У меня всего двенадцать человек против десяти телохранителей. Мои бойцы — бывшие надзиратели тюрем, а не спецназ.

— Идиот. Воспользуйся фактором внезапности. У вас есть автоматы.

— Под обстрел попадут диспетчеры, без них аэродром работать не сможет.

— Выполняй приказ, козел безрогий. Губернатор должен сдохнуть этой ночью.

В кабинет ворвался начальник личной безопасности мэра.

— Иван Борисыч, Ольшанской нигде нет. Ни дома, ни на даче. Дом Бартеньева также пуст. Они сбежали. Но мы их найдем.

— Ольшанская опытный охотник. Ее в капкан не заманишь. Она мне нужна живой. Я должен знать, что она успела сделать в Москве. А если ничего? И губернатор попросту паникует? И в прокуратуру его вызывали по другим делам? Этот придурок не знает границ в своей глупости и где-то еще наследил? Возомнил себя Богом! Кретин!

Затрещал внутренний телефон. Нагорный схватил трубку.

— Майор Прошкин на связи, мэр.

— Докладывай.

— Нам удалось задержать Ольшанскую и Бартеньева. Сейчас мы их допрашиваем.

— Допрашивать их буду я, майор. Лично. Срочно доставь их сюда.

— Ваш секретарь считает, что лучше вам приехать в участок. Лишние предосторожности не помешают и время сэкономим.

Рублев у тебя?

— Он здесь. Ведет беседу с Ольшанской.

— Дай ему трубку.

Мэр услышал голос Рублева. Все же секретарь не предал его и не сбежал. Зря он подозревал парня. Рублев был и остается верным слугой.

— Что там происходит, Владик?

— Вам лучше приехать сюда, Иван Борисыч. Арестованные рассказывают интересные вещи. Дергать их с места не стоит. Они и без того перепуганы.

— Сейчас буду. — Нагорный положил трубку.

— Я всех людей бросил на поиски, шеф, — попытался оправдаться телохранитель.

— Твои остолопы ничего не стоят, Марк. Милиция уже схватила беглецов. Сам сядешь за руль. У меня нет времени на раздумья. Если Ольшанская открыла рот, то не умолкнет. Есть вещи, которые ментам незачем знать. Раз Рублев уже там, значит, сумеет направить допрос в нужное русло. Вперед!

Возле милицейского участка собрались все патрульные машины города. Милиция в полном составе явилась по сигналу своего командира, люди ждали лишь команды. Машина мэра въехала во двор и затормозила у входа в здание. Мэр в сопровождении начальника службы безопасности порывистой походкой вошел в отделение милиции, где его ждал майор Прошкин со своими помощниками. Начальство препроводили в подвал, там находились камеры предварительного заключения. Они ничего не успели понять, как очутились в каталажке. Марка тут же разоружили, и за ними захлопнулась стальная решетчатая дверь.

— Иван Нагорный, вы арестованы за серийные убийства. Вам будет предъявлено обвинение в убийстве членов геолого-разведочной экспедиции, руководимой Андреем Ольшанским, — официальным тоном проговорил Прошкин.

— Ты рехнулся, майор! — Нагорный вцепился в решетку и начал ее трясти. — Освободи меня немедленно, подлец! Тебе конец, Прошкин!

— Не майор и не Прошкин. Когда я расследовал это дело, я был полковником и меня звали Денисом Боровским. Полковник Боровский закончил следствие через десять лет и арестовал убийцу. Вас ждет суд. Но следствие не окончено. За десять лет вы совершили еще целый ряд тяжких преступлений. Ваш секретарь Рублев дал чистосердечные признания, и против вас открыто новое уголовное дело. Я также буду выступать в качестве свидетеля, а если понадобится, то предстану перед судом и в роли обвиняемого, так как сам принимал участие в противоправных действиях на территории квадрата тринадцать дробь восемь. Сегодня ночью вас переправят в местную тюрьму, ваше детище, где вы испытаете на себе все прелести уютного застенка. Будете там до тех пор, пока за вами не приедут представители прокуратуры из Москвы. А вам, господин начальник охраны, — он взглянул на Марка, — предстоит отдать приказ всем своим головорезам в срочном порядке покинуть город, пока и они не очутились за решеткой. Вы же останетесь в тюрьме как свидетель беззакония, творимого вашим хозяином. Чистосердечные признания вам зачтутся на суде

Прошкин повернулся и ушел.

Стальная дверь отсека с лязгом захлопнулась.

Нагорный еще долго кричал, матерился, бил кулаками по стене, валялся на полу в истерике, потом затих и, сидя на полу, подперев голову руками, по-детски плакал. Марк оставался равнодушным. Он сидел на корточках и тупо смотрел в пол.

После каждого раската грома земля содрогалась под их животами. Они лежали на расстоянии метра друг от друга, но ничего не видели в кромешной тьме. В гуще тайги ураган был не так страшен. Ветер гудел где-то наверху, срывая макушки деревьев. Казалось, что погода играла на руку беглецам. Все хищники попрятались по норам, но людей, знающих суровые условия тайги, загнать под крыши куда труднее, особенно тех, кто привык выполнять приказы. Катя понимала, что встреча с этими фанатиками неизбежна. Так оно и произошло: стоило беглецам шевельнуться, яркая вспышка, грохот, и пуля угодила в дерево, сорвав слой коры.

— Ложись! — приказала женщина, и все снова приникли к земле. Катя приготовилась к ответному выстрелу, но ей нужна была еще одна вспышка. Стрелять наугад, значит, обнаружить себя. Хоть она и хвасталась своим прекрасным собачьим нюхом, но когда дождь льет как из ведра, ничего не учуять. Вся надежда на удачу. А удача — это терпение, внимание и готовность. Другой удачи в тайге нет.

Дул встречный ветер, капли дождя били по лицу, но это давало возможность разговаривать. Катя повернула голову. Даже на расстоянии в метр ничего разглядеть не удалось.

— Все живы?

Ей ответили оба ее спутника.

— Кирилл, нащупай какую-нибудь палку на земле. Подползи к дереву, встань за ним с под-ветреной стороны. Выжди немного и ударь по дереву. Но учти, в ответ на стук в тебя полетит пуля.

— Я понял.

Катя приготовилась, прильнув к оптическому прицелу. Все решали секунды. Указательный палец лег на спусковой крючок. Раздался звук удара по дереву. Следом хлопнул выстрел. Вспышка. Катя дала залп из своей винтовки и тут же откатилась в сторону. Пять минут выжидания, и она встала.

— Можем идти дальше.

Это означало, что мужчины должны подняться, уцепиться за ремень Кати и, как брейгелевские слепые, следовать за ней.

Они двинулись вперед. Сделав около тридцати шагов, Катя остановилась и присела на корточки. То же самое сделали и остальные. На земле лежал труп с простреленной головой, рядом валялась винтовка.

— Теперь мы сможем идти спокойно, — сказала Катя. — Риска поубавилось.

— Ты в этом уверена? — спросил Зимин.

— Конечно. Засады устраиваются в шашечном порядке. Охотники залегают полосами. А это значит, что первую полосу мы прошли. Его команда на авангардном рубеже. Ближайшие его коллеги затаились в ста метрах влево и вправо. Второй рубеж залег такой же лентой, но со сдвигом в пятьдесят метров в одну из сторон. Вот и получается шашечный строй. Нам придется вилять между ними. Сейчас идем прямо и второй рубеж пройдем без помех, между двумя охотниками, а потом сдвинемся на пятьдесят метров влево и пройдем третий рубеж. И так далее.

— А каково расстояние между заслонами? -спросил Зимин.

— Полкилометра. Эта система, выработанная егерями, действует в тайге с давних времен. Она себя оправдывает, и менять ее никто не будет. Все, что нам нужно, это не сбиться с пути и точно просчитывать расстояние. Придется считать шагами, в данном случае моими. Арифметика простая.

— А направление? — спросил Антон.

— Ветер не менялся. Дует с севера, нам в лицо. Есть еще вопросы?

Молчание. Они двинулись дальше. В течение часа никаких неожиданностей не возникало. Вдруг Катя остановилась:

— Поверните головы градусов на двадцать вправо и присмотритесь.

— Кажется, я вижу узкую полоску света, напоминающую раскаленную иглу, поднятую к небу.

— Похоже. Это щель в окне от плохо сдвинутых занавесок. Охотничья изба. Таких тут сотни разбросано по тайге. Здесь и живут местные лешие.

— Похоже, мы угодили в капкан? — насторожился Антон.

— Все наоборот. Нам повезло. Все ушли на ловлю беглецов, то есть нас. В доме только дежурный. Там мы найдем схему их участка, а это уже немало. Зона каждой бригады составляет пять-семь квадратных километров.

— Думаешь, нам будут рады? — спросил Зимин.

— Не думаю. У таких сторожек окна выходят на все четыре стороны. Дверь закрыта изнутри. Нам нужно окружить дом. Я притаюсь у окна, из которого пробивается свет. Антон с правой стороны, а ты, Кирилл, с тыльной. Все зависит от слаженности. Надо держать один ритм. Все знают песню «Калина красная»? Я ее вам сейчас напою, а вы возьмете мой ритм и будете петь про себя.

Среди ночного урагана в глухой тайге трое психов пели песню, «про себя». И надо сказать, у них неплохо получалось.

— Итак, расходимся на первых сливах песни. Начало куплета — сигнал Антону. Стукнешь три раза по стеклу бокового окна и ныряй в тень. В конце куплета Кирилл выбивает прикладом окно, что напротив, и тут же в сторону. Остальное сделаю я. На три-четыре пошли.

Через секунду Катя осталась одна. Она тихо мурлыкала себе под нос и понятия не имела, что кто делает: шум ветра и ливня заглушал все звуки. Спев куплет, она практически одновременно с Кириллом выбила освещенное стекло, откинула занавеску и, поймав цель на мушку, выстрелила. Охотник, метавшийся с ружьем от окна к окну, свалился на пол как подкошенный. Катя просунула руку, откинула щеколду и, распахнув окно, залезла в дом. Открыв дверь изнутри, впустила своих попутчиков и плотно задернула занавески.

— Кирилл, посторожи за дверью. Лишние гости нам здесь не нужны.

Катя взялась за поиски карты и нашла ее под скатертью стола. Антон искал веревку. Удалось найти четыре мотка не очень подходящей длины, но выбирать было не из чего, пришлось взять то, что есть. Прихватили с собой фонарь, несколько шашек с динамитом, карту и компас. На все ушло около десяти минут.

Выйдя из дома, они нашли Зимина лежащим на земле, рядом лежал здоровяк с ножом в груди.

— А ты была чертовски права по поводу гостей, — прохрипел Кирилл.

Катя склонилась над ним и заметила кровь на плече, ближе к ключице.

— Жив? — спросил Антон.

— Жив. Вернись в дом и найди аптечку. То, о чем мы даже ни разу не вспомнили. И поживей. Боюсь, здесь скоро соберется целая стая охотников. Похоже, они меняются сменами.

Антон вернулся быстро — аптечки всегда находятся на виду.

— Отойди, Катя. Я старый скалолаз и имею опыт в оказании первой помощи. Ты лучше винтовку держи на взводе.

Катя приподнялась с колен и отошла на два шага в сторону, чтобы не кучковаться и не упрощать задачу возможному стрелку. Антон ловко справился с обязанностями медбрата. Зимин приоткрыл глаза.

— Забыл сказать тебе главное, Бартеньев. Когда я в последний раз видел Агеева, он просил передать: в центре Москвы есть гостиница с названием «Балчуг». Там для тебя забронирован номер. Агеев сам тебя найдет. Ты уж постарайся, доберись до Москвы. Жаль, если все сорвется.

Голова Зимина запрокинулась, и он потерял сознание. Антон поднял его, взвалил на плечи и подошел к Кате.

— Ты же его не донесешь! — воскликнула она.

— Ничего, я жилистый.

— Предлагаешь мне одной отстреливаться?

— А ты что предлагаешь? Бросить его?

Катя промолчала. Антон взялся за ее ремень левой рукой, правой он поддерживал раненого. Теперь следов на земле оставалось меньше.

— Бери направление к скалам, — крикнул Антон встречному ветру.

Черная ревущая тайга поглотила усталых путников.

Директора банка подняли с кровати в четвертом часу ночи. Один из самых уважаемых граждан Тихих Омутов был потревожен милицией. Такое ему и в страшном сне не могло привидеться. Но если пришли, значит, нужно. Банкир считал себя честным человеком и не испугался нашествия представителей закона. Пришлось встать, умыться, вставить в рот челюсти, отмокающие в очистительном растворе, надеть халат и выйти в гостиную к посетителям. Майора Прошкина он хорошо знал и двух его ближайших помощников тоже.

— Присаживайтесь за стол, господа, готов вас выслушать. Уверен, что по пустякам вы не будете беспокоить солидных людей ночью. Что-то стряслось?

— Вы правы, Илья Моисеич. Мы пришли по делу, и думаю, что сегодня вам уже не удастся выспаться, — мягким тоном произнес майор.

— Весь внимание, господа. Можете курить. Но курить никто не стал.

— Практически у каждого горожанина есть какие-то накопления в вашем банке, — тихо начал Прошкин. — Впрочем, он у нас единственный. За годы работы люди получали на руки только часть жалованья, остальное шло на их личные счета. У каждого скопилась сумма достаточная, чтобы уехать из города и купить себе жилье в других местах. К тому же у всех страховка. Выходит, в городе живут богатые люди, и имей эти средства в собственном кошельке, а не в банковских сейфах, они могли бы прожить припеваючи не один год где-нибудь в Якутске, Новосибирске или Чите. Почему бы нам не дать им такую возможность?

Банкир слушал вроде бы очень внимательно, но уже решил, что главный милиционер пришел к нему пофилософствовать, а не по делу.

— Теоретически это возможно, Захар Силыч. Но практически не реально. Банк лишится

редств и перестанет быть банком. Все операции по. обороту средств будут заморожены, мы не сможем оплачивать поставки по договорам, закупать продукты… Да о чем говорить! Город вымрет. Банк — не просто учреждение, это кислород, без него невозможна жизнь. Прекратится кровообращение.

— Как раз то, что нам нужно, уважаемый Илья Моисеич. Город должен умереть, а его обитатели разъехаться в разные концы света.

^_ Вы хоть отдаете себе отчет в том, что говорите?

— Конечно. Банк начнет свою работу через час, и в начале рабочего дня каждый горожанин должен получить на своем рабочем месте конверт с полным расчетом. Вы проведете все денежные операции к утру и раздадите деньги людям. А уже к вечеру в городе не останется ни одного человека.

— Почему? Неужели мэр сошел с ума, и вы подчиняетесь его бредовому указанию?

— Мэр преступник, он арестован. Сейчас я его замещаю, и все без исключения подчиняются моим приказам. Через день или два сюда понаедут следователи, прокуроры, милиция и государственная комиссия, созданная премьер-министром. Если город и уцелеет, то перейдет в руки федеральных властей. Но это не так страшно, Илья Моисеич. Страшно то, что большинство наших горожан находятся в федеральном розыске. Начнутся повальные аресты. Кто-то будет сопротивляться и откроется стрельба. Это война! Улицы зальет кровь. Многие сбегут, но с чем и куда? Без гроша в кармане приюта нигде не найдешь, а значит, они вернутся на кривую дорожку и вновь превратятся в опасных преступников. А ведь они могут работать и хорошо жить, и мы с вами в этом убедились. Массовый побег из колонии чреват тяжелыми последствиями, я предлагаю другой вариант. Отдать людям заработанные ими деньги, предоставить возможность собрать все самое ценное и погрузить в машины. Пусть сами выбирают, куда им ехать со своими семьями. Пробил час, и мы должны открыть границу.

— Мне это понятно, Захар Силыч. Но зачем же сюда ехать следователям и милиции? Мэра можно сдать властям, а не звать их сюда.

— Здесь залежи золота. Хотите вы того или нет, но скоро все вокруг оцепят колючей проволокой, а вдоль колючки будут ходить солдаты с овчарками. Наша с вами задача — спасти своих людей. И мы эту задачу выполним. Собирайтесь, Илья Моисеич. Я отвезу вас в банк. Мои люди уже собирают ваших служащих по всему городу, медлить нельзя.

Тяжеловесный пожилой банкир встал и оглядел гостиную, будто прощался со своим домом перед восхождением на эшафот.

Еще два часа пути, и несколько километров позади. Главное, успеть до рассвета выйти к горному хребту. В пути беглецам пришлось отбиваться еще от одной засады. Где-то Катя просчиталась, но все же выиграла дуэль, отделавшись незначительной царапиной на бедре.

— Ну вот, Антоша. Теперь, перед тем как лечь с тобой в постель, придется гасить свет. Вряд ли тебя будет возбуждать женщина со шрамом на самом соблазнительном месте.

— Мечтательница. О какой постели можно говорить?

— Об общей, разумеется. Я верю в удачу. Мы ни перед кем не виноваты, и я не хочу думать, что нас расстреляют эти живодеры. Хотя для них что человек, что зверь, все едино. Стадо дикарей без рода, без племени. Ни сердца, ни души. Сплошные инстинкты.

— Однако свое дело они знают.

— Потому и выживают. Иначе хищники порвали бы их на куски.

Дождь не прекращался, но небо начинало бледнеть и стволы деревьев стали приобретать свои очертания.

Зимин пришел в себя. Решили устроить привал.

— Тебе лучше, Кирилл? — спросила Катя.

— Хорошо выспался на чужом горбу. Битый небитого везет. — Он посмотрел на Антона. — Я ведь тебя в тюрьму посадил, а ты со мной нянчишься. Я бы на твоем месте…

— Оставайся на своем. Помалкивай лучше, силы тебе еще пригодятся.

По поводу сил Антон оказался прав. Вскоре они вышли к скалам.

— Здесь нас искать не будут, — уверенно заявила Катя. — Они уверены, что мы свернули к востоку. Судя по их схеме, вдоль хребта даже охотничьих изб нет. Километрах в тридцати река, а тут тупик. Но как мы найдем тоннель? Указателей ведь нет.

— Если тоннель и есть, то он охраняется, -спокойно заметил Антон. — Это не хребет, а так, пригорочек. Высота не более трехсот метров.

— Думаешь, ее легко перепрыгнуть? — усмехнулась Катя. — Места для разбега маловато. Деревья мешают. Стена-то вертикальная и зацепиться не за что.

— Окаменевший известняк. Он подвержен капризам погоды. Холод, дождь, жара в результате образуют трещины. Глубокие и не очень, широкие, средние, узкие. Нам надо найти подходящую. Так, чтобы поставить ноги в распор. Порода не твердая, нож ее возьмет. В общем, я особых проблем не вижу.

Спутники смотрели на Антона как на сумасшедшего, но не видели смысла спорить. Они двинулись на север в поисках расщелины и через час пути нашли то, что искали.

— Лучшего и не надо, — сказал Антон.

— Ты хочешь лезть по этой щели? — возмутилась Катя. — Я не считаю себя маленькой, но мне придется сесть на шпагат, чтобы упереть ноги в противоположные стенки.

— Я привяжу к поясу веревку, а вы привяжитесь к ней. Пойду первым и буду вырубать ступени в стене. Будет тяжело первые сто метров, выше расщелина сужается.

— Это же самоубийство! — не унималась женщина.

— У страха глаза велики. Или у тебя есть более интересное предложение? ^_ Ответа не последовало. — В лесу я с тобой не спорил. Там ты вела. В результате все остались живы. Теперь моя очередь. Дай мне свой нож.

Катя задрала штанину — возле щиколотки крепились ножны с длинным охотничьим ножом -и подала ему оружие. Антон связал веревки, затянул один конец на поясе, другой кинул Зимину.

— Держите интервал в человеческий рост, я вас выдержу. Не наступайте на сомнительные выступы. Один срыв может потащить всех вниз. Я делаю шаг вверх, закрепляюсь, потом делает шаг Кирилл. Только после того, как закрепится он, идешь ты, Катя. Строго по очереди. И так до конца.

Они подошли к расщелине, и Бартеньев принялся за работу сразу двумя ножами. Он начал ловко карабкаться вверх. Спутники внимательно следили за его движениями. Метр, второй, и он крикнул:

— Кирилл, пошел!

И они пошли. Другого пути не было. Возвращаться в тайгу и продолжать войну с охотниками еще страшнее. Уж лучше скрести носом известняк, чем получить свинец промеж глаз.

Говорят, будто человек в состоянии стресса, перед угрозой гибели, способен столкнуть с места состав из шестидесяти вагонов. Наши герои хотели жить. Очень хотели жить, и что важно, знали, как, зачем, почему. Они видели перед собой цель. Вот это и называется гарантией успеха.

Восхождение длилось вечность. Им так казалось. Первым на вершину вскарабкался Антон, следом Кирилл, а за ними Катя. Она и закричала во весь голос:

— Ура-а-а!

Они бросились в пляс, похожий на ритуальный танец дикарей.

Первым остановился Антон и показал на юго-восток. Серые облака покрылись багровым налетом. Земля излучала ярко-красный свет, будто солнце всходило, но ни одного просвета на небе даже не намечалось.

— Похоже на пожар, — сказал Зимин.

— В той стороне Омуты. Проклятое место, — скрипнув зубами, заметила Катя.

— А как же иначе, ада без огня не бывает, -поставил точку Бартеньев.

Они не думали о причинах случившегося и даже не удивлялись. Они просто смотрели, не испытывая никаких чувств. Генерал Боровский тоже стоял на холме и наблюдал за гигантским пожаром.

Банк выполнил свои обязательства. Жители, получив деньги, собрали вещи, погрузили на свои машины и подожгли дома. Мало кто сожалел о прожитых здесь годах. Все верили в свое будущее, в душах и сердцах возродилось забытое понятие «надежда».

Вереницы машин направлялись к главному шоссе, где уже снесли шлагбаумы. Другие переезжали новый мост и прощались с рекой, единственным символом неукротимой свободы. От причалов отплывали буксиры и катера. Границы были стерты. На одном из катеров уходил вниз по реке Плетнев с женой и ее братом Николаем. Дождались.

Пожар, несмотря на сильный дождь, оставил на месте города только дымящиеся головешки. Бывший генерал и два капитана, вечные его спутники, прохаживались по улицам, а за ними семенили собаки, лишенные своих хозяев и всего того, что они охраняли. Генерал не мог покинуть свой пост, ему было что охранять: в тюрьме сидел опасный преступник, которого необходимо передать в руки федеральных властей. Когда это произойдет, он не знал, но бросить пост не имел права.

Не дождались этого часа ни Антон, ни Катя, ни Зимин. Не успел он их предупредить. Могли бы уехать спокойно, со всеми вместе, а не идти в лес почти на верную гибель.

О том, что произошло в городе, беглецы даже догадываться не могли. В свержение всесильного мэра никто из них не поверил бы. Они все еще убегали.

Наступил новый день.

Перебравшись на другой конец хребта, они увидели открытое серое плато и крошечные, почти игрушечные самолетики километрах в трех к северу. Все остальное пространство занимала затянутая дымкой бескрайняя таежная ширь. Порывистый ветер едва не сбивал их с ног. Силы были на исходе, но новая цель открыла второе дыхание. Они не думали о том, что им никто не собирался предоставить самолет с экипажем и билеты в любой конец света. Надо еще спуститься вниз с хребта, спуск не легче подъема, а потом добраться до аэродрома.

Так что пока было не до билетов.

Расчет на внезапность не оправдался. Люди начальника охраны аэродрома не имели опыта боевых действий. К тому же зал, в котором находился губернатор, был круглым и в диаметре имел метров сто. Над залом возвышалась башня с пятиэтажный дом, наверху пульт управления и локаторы. Башню подпирали колонны. Более трех десятков колон в самом зале. Они стали основной помехой для налетчиков и хорошей защитой для жертв.

Когда двенадцать бойцов ворвались в зал и открыли огонь, несколько телохранителей губернатора успели спрятаться за колоннами и ответили на беспорядочную стрельбу прицельными выстрелами. Полетели стекла. Сразу были убиты четверо из десяти телохранителей. Один из них прикрыл своим телом губернатора и уложил его на пол. Погибший превратился в мешок с песком, принимавший огонь на себя, а губернатор лежал под ним, прикрыв голову руками.

Бойня длилась не более десяти минут. Все до единого налетчика были убиты. На вышке уцелели оба диспетчера. Они даже не знали, что под ними идет настоящий бой.

Наступила тишина. Никто не шевелился.

Выждав, двое уцелевших телохранителей вышли из укрытия и осмотрелись. Несколько из нападавших еще дышали. Их добили выстрелами в голову и только потом вспомнили об охраняемом государственном деятеле, скинули изрешеченный пулями труп и подняли губернатора на ноги. Пришлось сделать вид, что никто не заметил промокшие между ног брюки популярного политика. Его усадили на изрешеченный пулями диван и долго ждали, пока он прекратит дрожать и сможет закрыть рот. У губернатора тряслись руки, голова, и он постоянно вздрагивал. Даже воды ему не решились дать, чтобы не выбить стаканом зубы.

Постепенно он успокоился и начал приходить в себя.

— Что это было?

Старший телохранитель ответил:

— Очевидно, вы чем-то обидели мэра, и он решил вас уничтожить. Можно только гадать.

— Всех убили?

— Думаю, что на аэродроме никого не осталось, кроме дежурных диспетчеров и нашего экипажа.

— Надо срочно улетать! Срочно!

— Похоже, приближается ураган, нельзя лететь в такую погоду.

— Идиоты! Тогда нам крышка. Нагорный ждет отчет от своих головорезов. Если они ему не позвонят, он пошлет сюда еще один отряд с более ловкими стрелками.

— Мы можем помешать ему, — сказал второй охранник.

— Как? — вскочил на ноги Фокин. Кажется, он пришел в себя. — Ляжешь грудью на амбразуру?

— Именно так, если тоннель считать амбразурой, а три тягача, стоящих на поле, грудью.

— Говори толком!

— Надо загнать тягачи в тоннель и поджечь их. Обгорелые многотонные гиганты перекроют путь к аэродрому. Их и танками с места не сдвинешь. Другой дороги к аэродрому нет. Тогда мы спокойно сможем дождаться хорошей погоды и без паники взлететь. Самолет и экипаж на месте. А больше нам ничего не нужно. Осталось переждать ураган.

— Действуйте. Быстро.

Они направились к дверям.

— Эй! А как же я? Я один не останусь, — крикнул губернатор.

— Поднимайтесь на лифте к диспетчерам. Там вам будет спокойнее.

Два человека не могли управлять сразу тремя машинами, пришлось сделать вторую ходку. Для верности к третьему тягачу добавили заправочную цистерну, полную авиационного керосина. Тяжелые машины загнали в глубь тоннеля на километр и поставили их одну к другой. Тягач с цистерной подогнали к ним в упор. Теперь и мышь не проскользнет.

— Ну и как ты собираешься поджечь? — спросил старший.

— Будем поливать асфальт керосином и доведем дорожку до выхода, а потом подожжем.

— Дорожку, длиною в километр? Сколько канистр нам понадобится? Головотяп. Машины мы теперь не сдвинем с места.

— Поздно рассуждать, надо работать.

И они работали в поте лица. Набирали полные канистры, поливали ручейками, вновь возвращались и наполняли канистры. С каждым разом возвращаться приходилось все дальше и дальше, а канистры казались все тяжелее и тяжелее. До выхода из тоннеля оставалось каких-то пятьдесят метров, но они выдохлись.

— Хватит, — сказал инициатор этой затеи, — я больше не могу. Скоро рассвет. Наш обоссанный губернатор там уже успел по большому в штаны наделать. Нас больше двух часов нет.

— Ладно, — согласился старший. — Передохнем и подпалим. Успеем выбежать. Тут рядом.

Так и сделали. Отдышались, приготовились, зажгли спичку и бросили в керосиновый ручеек.

Все неудачи сводятся к непрофессионализму. Если ты хороший стрелок, это не значит, что можешь браться за подрывное дело. Огненная стрела молниеносно достигла цистерны. Раздался ошеломляющий взрыв. Может быть, поджигателям и удалось пробежать два десятка метров, но наружу выкинуло лишь пару обгоревших башмаков. Пламя сожрало их целиком, не оставив и воспоминаний о бывших секьюрити. Из жерла тоннеля вырвался огненный шар невероятных размеров и растворился в сером тумане.

Грохот долетел и до башни диспетчерской, где сидел подрагивающий губернатор.

— Взорвали все же!

Один диспетчер спал, второй сидел у пульта.

— Что взорвали? — равнодушно спросил он. -Сейчас в небе только гром гремит. Вон как молния сверкает.

— Ничего ты не понимаешь, мужик. Свяжись-ка с моим экипажем и прикажи командиру прийти сюда.

— Спят они, чего зря беспокоить.

— Делай, что говорят.

— Как прикажете, губернатор.

Диспетчер вызвал борт самолета.

Фокин стоял у окна и наблюдал, как летчик выходит из самолета и спускается по трапу. Он успел отойти от лайнера шагов на десять, и тут грянул взрыв. Уж это точно был не гром. Обломки самолета поднялись в воздух выше уровня диспетчерской башни.

Подсохнувшие брюки губернатора вновь намокли.

У них складывалось такое впечатление, будто мир перевернулся. Багровое зарево над Тихими Омутами, а теперь вымерший аэродром. И покореженные обломки самолета, разбросанные на сотни метров.

— Разбился при посадке? — спросил Зимин, будто разговаривал со специалистами.

— Вряд ли, — ответил Антон. — Похоже на взрыв.

Они шли вдоль взлетного поля, держа оружие наготове, чтобы в любую секунду можно было вступить в бой. Вопрос только, с кем?

— Ничего не понимаю, — осматривалась по сторонам Катя. — Где охрана, где обслуживающий персонал?

— Видишь башню? Там мы и найдем ответы на все вопросы, — сказал Зимин.

— Возможно, если не угодим в капкан.

— Тебе уже везде мерещатся капканы, Катя, -заметил Бартеньев. — Здесь-то на кого их ставить? На штурманов и летчиков?

— Аэродром — военный объект. На поле пять самолетов. И если нет охраны и обслуги, значит, случилось ЧП. Ситуация ненормальная, — рассуждал Зимин. — Надо идти в здание и подниматься на башню.

— А может, воспользоваться случаем и угнать какой-нибудь самолетик? — предложила Катя.

— Самолеты с топливом не стоят. Их заправляют перед вылетом. Шума мы наделаем, а в воздух не поднимемся, — резонно заметил Антон.

— Решено. Идем в башню, — скомандовал Зимин.

Они долго, со всеми предосторожностями, подбирались к зданию и наконец вошли в него. Тут было на что посмотреть. Выбитые стекла, изрешеченные пулями мраморные колонны. Кафель залит высохшей кровью, кругом трупы. Мертвая тишина и приторный запах.

— Стойте здесь. Я проверю, — сказал Зимин.

Возле одного трупа в штатском он остановился, положил на пол карабин и взял из рук убитого пистолет. В кармане он нашел запасную обойму. С пистолетом он чувствовал себя увереннее, чем с карабином. Закончив осмотр, Зимин вернулся к своим.

— Ситуация такова. Те, что в камуфляже, -охранники аэропорта. А те, что в штатском — телохранители губернатора. Я всех знаю в лицо. Самого Фокина среди трупов нет. Теперь я уверен, что на поле валяются обломки губернаторского самолета. Возможно, хозяин взорвался вместе с экипажем, но не исключено, что он в здании. Но вот причины для противостояния я не вижу. Все они состояли в одной банде.

— Ошибаешься, Кирилл. Нагорный и Фокин ненавидели друг друга. Когда мы шли с Антоном на дачу, промчался кортеж губернатора. Фокин запаниковал после моего визита и поилетел решать общую проблему. По сути дела, Фокин находился под ударом. Нагорный сидит в глуши, его никто не видит, никто о нем не слышал. Вот он и решил убрать Фокина, пока тот сюда федералов не привел. Лучший способ замести следы.

— Пожалуй, ты права. Надо подняться к диспетчерам. Кто-то же должен был остаться в живых.

Они направились к лифту.

На площадке верхнего этажа Зимин сказал:

— Я зайду один. Оставайтесь здесь. — Он сунул пистолет за пояс и распахнул дверь.

Губернатор резко обернулся и посмотрел на вошедшего испуганным взглядом.

— Вы живы, Лев Акимыч?

— Это не я. Вы ошиблись.

— Зря пугаетесь. Не узнаете? Немудрено. Я ваш помощник по юридическим вопросам. Зимин Кирилл Юрьевич. Со мной вы можете ничего не бояться.

— Значит, тоннель не взорван?

— Я не знаю. У меня есть другие возможности сюда попасть.

— Взорван! — промычал диспетчер. — Я уже ездил смотреть. Мы здесь закупорены, как в бутылке. Теперь сюда никто не попадет. Персонал аэродрома должен был приехать в шесть утра. Их нет. К девяти должен был прибыть экипаж. В десять назначили рейс на Сахалин. Никого. Теперь никто сюда не попадет, и мы не выберемся.

— Кто взорвал ваш самолет, Лев Акимыч?

— Ясное дело, команда Нагорного. Они и на нас напали. Я чудом остался в живых. Господь уберег. Мои люди пошли и заблокировали тоннель. Но и сами, видно, погибли.

— А это кто? — Зимин кивнул на лежащего на диване мужчину.

— Командир моего экипажа. Я его вызвал сюда, едва он отошел от самолета, как раздался взрыв. Его контузило. Когда придет в себя, полетим домой на одном из этих самолетов.

— Понятно. Летчик у меня есть. Еще один вопрос. Какой самолет готов к вылету?

— Борт 621, тот, что должен лететь на Сахалин. Его еще вчера загрузили и залили топливо, -ответил диспетчер.

Зимин глянул в окно.

— «Як-40»? До Москвы дотянет?

Диспетчер кивнул.

— Уже летали. Две дозаправки. Первая -в Перми, вторая — в Саратове.

— Хорошо. Я проверю самолет и вернусь за вами, губернатор. Не ровен час, и этот взлетит раньше, чем в этом ему помогут крылья. А вы, -обернулся он к диспетчеру, — организуйте воздушный коридор для самолета С государственным деятелем на борту. Предупредите Пермь и Саратов о посадке и дозаправке. Ждите.

На площадке его ждали Катя и Антон.

— Фокин здесь. Повезем его в Москву. С таким прикрытием хоть в Париж. Нам предоставили самолет. Он заправлен. Идем проверим. Катя останется в самолете. Если губернатор ее увидит, его кондрашка хватит.

Внизу Зимин подобрал еще один пистолет, а заодно и наручники. Антон сменил карабин на предложенный ему пистолет. Катя так же оставила свою винтовку, пистолет у нее уже был. Они пересекли поле и поднялись на борт.

Хвостовая часть обычного пассажирского самолета оказалась заваленой мешками. Вскрыли несколько из них — одно и то же: во всех мешках собольи шкурки.

— Богатые люди живут на Сахалине. Телогрейки себе из норки шьют.

Антон ударился ногой обо что-то твердое. Приподнял мешки и нашел ящик, похожий на военный, в котором возят снаряды. Вскрыл и обомлел. Ящик был забит золотыми слитками.

— Ну что, господа графья из династии Монте-Кристо, хватит тут железок, чтобы погудеть пару неделек на Карибских островах? А? — засмеялся Зимин.

— Это не золото, Кирилл, — равнодушно заметила Катя. — Это прямая улика для прокурора. Клеймо наверняка фальшивое.

— Покупатели на Сахалине — народ неискушенный. Им и такое сойдет.

— От Сахалина рукой подать до Японии.

— Конечно, — согласился Антон. — Но пусть гадает следствие. А нам пора делом заняться, пока погода исправилась. Не успеешь оглянуться, опять ливанет.

— Это точно. Мы с тобой пойдем за губернатором. Надо еще перетащить в самолет летчика, ему нужна помощь врачей.

Губернатор вроде бы совсем успокоился, даже расслабился.

— Я всю ночь не спал. В этом самолете можно отдохнуть по-человечески?

— Конечно. Условия там очень комфортные. Мы все проверили, ничего подозрительного.

— Я бы тоже с вами улетел, — заскулил диспетчер. — Что мне делать? Спутниковая связь не работает. Помощи мне ждать неоткуда. Тоннель был единственной артерией.

Пока губернатор с Бартеньевым перекладывали летчика на носилки, Зимин склонился к диспетчеру и тихо сказал:

— Тебе, дружок, придется сидеть здесь до победного. Скоро сюда прилетят важные птицы из Москвы, будешь принимать. МЧС тоже прилетит и очистит тоннель. Наберись терпения и жди. А спутниковая связь тебе больше не понадобится. Нагорный уже за решеткой. В этом я уверен. Ты другую связь не потеряй. Тебе нас еще вести придется, пока мы с твоего радара не пропадем. Летчик у меня не очень опытный.

Диспетчер обреченно кивнул головой. Такая у него работа.

Начало было хорошим. Устроились все, как надо, двигатели лайнера заработали. Антон стал выходить на рулевку. Он чувствовал себя уверенно и точно выполнял команды диспетчера. Показалось солнце. Прошедшая ночь представлялась кошмарным сном, не похожим на реальность. Только покалывающая боль в плече напоминала Зимину о ночных страстях как о реальности, случившейся с ними. Самолет начал разгон. Все замерли. Минута, вторая, и лайнер оторвался от земли, резко задрав нос кверху.

Спустя десять минут все вздохнули свободно. Не все, конечно, и не совсем свободно. Зимин подошел к губернатору и быстрым движением застегнул один наручник на его запястье, а второй прикрепил к подлокотнику кресла.

— Что ты делаешь? Спятил?

— Взял на себя ответственность за ваш арест, губернатор.

В ответ он услышал отборную брань, но отвечать не стал, а прошел в служебный салон, где сидела Катя.

— Хочешь пообщаться со старым приятелем? Он нервничает. Сыграй роль любезной стюардессы. А то пес разлаялся, не привык сидеть на цепи.

— Ладно. Скажи, Кирилл, у тебя есть деньги?

— Долларов двести завалялись в кармане.

— Одолжи их мне. Я ведь сделала все, что от меня зависело, теперь мы в безопасности. В Перми я сойду.

— Зачем?

— Я должна вернуться. Нагорный мой главный враг. Пока не отомщу, не успокоюсь.

Зимин достал деньги и отдал Кате. Женщина вышла в салон. Увидев ее, губернатор потерял дар речи.

— Когда я была в вашем офисе, от вас несло духами за версту, а теперь мочой. Странно. Я-то думала, что вы дерьмо, а тут все запахи смешались.

— Значит, ты передала дневник прокурорам? Стерва!

— Я не знаю, кто это сделал, у меня были только копии, а с копиями прокуратура не работает. Теперь это не имеет значения. Тебя доставят, куда надо, можешь не сомневаться.

— Я имею статус депутата. Меня не просто арестовать.

— Они рискнут. Особенно с теми уликами, что ты везешь с собой на борту. Как говорится, не долго бабушка смеялась на высоковольтных проводах.

— Зачем тебе все это надо? Хочешь денег, так только скажи. Я тебя озолочу. И ребятам твоим дам, сколько захотят. Поворачивайте самолет, и летим в Хабаровск. Там есть все, что вам надо.

— Там нет моего мужа Якова Ильина и моей дочери, которых убил Нагорный по твоему приказу. Как видишь, бумеранг возвращается. С опозданием, но возвращается.

— Мести жаждешь? Зубы обломаешь.

Катя оставила прикованного наручниками губернатора выпускать пар впустую.

Зимин пил кофе в соседнем салоне.

— В Москве есть скромная гостиница, «Урал». Сделаешь свои дела: приезжай. Не придется искать тебя по всему городу.

Катя кивнула:

— Я приеду. Обязательно приеду. Теперь я знаю точно — там, где Антон, там и я должна быть.

— Когда человек действительно чего-то хочет, он добивается своего.

Спустя четыре часа самолет успешно приземлился в аэропорту Перми. Зимин связался с диспетчером.

— Говорит борт 621, прошу произвести срочную дозаправку и разрешить вылет. Губернатор торопится на прием к президенту страны. Прошу дать зеленый коридор.

— Заправщик уже в пути.

— Пришлите машину к самолету. Референт губернатора Ольшанская Екатерина Андреевна остается в городе по служебным делам.

— Машину высылаем.

— Конец связи.

Антон с удивлением посмотрел на Зимина.

— Не волнуйся. Так надо. Она скоро приедет в Москву.

В кабину пилота зашла Катя. Зимин не стал мешать их прощанию, он терпеть не мог сентиментальности.

Когда Катя вернулась в салон, к самолету уже подали трап, а внизу ее ждала машина.

— Счастливо. Удачи тебе, подруга. Авось еще свидимся.

— Конечно. Будешь шафером на нашей свадьбе.

Зимин подал ей конверт.

— Тут я тебе написал некоторые инструкции. Может, пригодятся. Не стоит пренебрегать советами опытного человека. Прочтешь потом.

Катя спустилась вниз, и трап убрали. Выйдя из аэропорта, она вскрыла конверт и достала записку.

«Садись на поезд и езжай в Москву. Нагорного уже арестовали, и сделал это майор Прошкин. Он был полковником, когда вел расследование гибели геологоразведовательной экспедиции. Фамилия его Боровский. Он, как и ты, десять лет ждал удобного момента и опередил тебя на полшага.

Успокойся. Все враги уже повержены. Езжай в Москву».

Катя подняла голову и увидела взлетающий «Як-40».

— Мерзавец!

О ком шла речь, осталось непонятным.

На подлете к Саратову в кабину к Антону вошел Зимин.

— Кажется, летчик немного оклемался. Во всяком случае, от Саратова до Москвы он сможет довести самолет сам.

— Чем я тебя не устраиваю?

— Меня устраиваешь. Но тебе лучше сойти в Саратове. У меня осталась сотня долларов. До Москвы доедешь поездом. Не исключено, что во Внуково самолет встретят высокие чины из правоохранительных органов. Мы везем важные улики и всех, кто находится на борту, арестуют. Меня в том числе. Но я работаю в команде Фокина и летчик тоже. С тобой могут возникнуть проблемы. Ты еще не оперился. Копнут поглубже… Ну кому это надо? Если даже отпустят, то потом затаскают. Придется давать подписку о невыезде. А ты, как я знаю, собирался на Тибет. Езжай поездом. Так надежнее и спокойней.

Зимин был прав. Спорить не приходилось. В Саратове Антон сошел.

Когда самолет вошел в локационную зону Москвы, Зимин связался с диспетчером и попросил соединить его с представителем ФСБ. На связь вышел подполковник Лихачев.

— Слушайте меня внимательно, подполковник. Через два часа мы приземлимся. Необходимо успеть связаться с генеральным прокурором или одним из его заместителей. Они в курсе. На губернатора Фокина должны были завести уголовное дело. В том, что это так, я не сомневаюсь. На борту имеются неопровержимые улики против него. Самолет должна встретить следственная бригада. Другого шанса может не быть. Если вы не выполните мое поручение, вас по головке не погладят. Поберегите свои погоны, подполковник, и облегчите работу прокуратуре. Иначе Фокин от них уйдет. Только арест может лишить его возможности ускользнуть от правосудия. Вы меня поняли?

— Понял, — коротко бросил подполковник.

Зимин снял наушники.

— Страшный вы человек, — хмуро заметил летчик. — Арестовать такую фигуру, как Фокин, и президент не решился бы.

— Думаю, вы не правы. Речь идет о достоянии страны. Скандала избежать не удастся, тут я согласен, а посадить в каталажку государственного преступника — дело нужное и полезное.

— Вы же не прокурор, к чему из кожи вон лезть?

— Я обещал одному умирающему старику. Герою лермонтовской повести Максиму Максимовичу. Десять лет старик боялся умереть, пока наконец не передал ключ к возмездию в надежные руки. Разве можно не выполнить такой наказ. Нет, братец. Я из тех, кто начатое дело доводит до конца. Так было до сих пор, во всяком случае.

В Москве представительная делегация прибыла прямо к трапу самолета. Пожалуй, Зимин никогда еще не видел столько генеральских погон в одной толпе. Пилот покачал головой.

— Неужто вы были правы?! Кто бы мог подумать!

— Об этом подумал один геолог, оставив в наследство свою рабочую тетрадь. Пойду встречать дорогих гостей. Только бы не передавили друг друга.

Зимин хлопнул летчика по плечу и вышел из кабины пилота.

Восхождение к чистилищу

Он не мог поверить, что шел по улицам Москвы и ничего не боялся. Сумасшедшие прохожие толкали его плечами, а он улыбался в ответ. Это он среди бурлящей в заботах толпы был сумасшедшим. Они не знали, что в городе есть человек, который радуется всему окружающему, наслаждается загазованным воздухом и грязными мостовыми. Ясное дело, псих. От вокзала до гостиницы он шел полдня пешком, задерживаясь у витрин магазинов, читал рекламные плакаты, сидел на скамеечках в скверах, кормил хлебом голубей.

Отель «Балчуг» считается одним из самых престижных в городе, здесь живут очень состоятельные люди. Появление небритого мужчины в помятых джинсах, в кроссовках и с лохматой головой насторожило швейцаров.

— Вы здесь живете? — спросил один из них, преграждая Бартеньеву дорогу.

— Еще нет, но собираюсь.

— А вы ничего не путаете?

— Давайте вместе выясним.

В сопровождении швейцара Антон подошел к стойке администратора.

— На мое имя заказан номер. Но, может быть, я и впрямь ошибаюсь, как полагает этот господин в ливрее.

— Сейчас выясним. У вас паспорт при себе?

Антон достал свой паспорт, предъявил портье. Тот поискал что-то в компьютере и сказал:

— Ваши апартаменты на пятом этаже, господин Бартеньев. Номер 5133. — И положил ключ на стойку. — Что-нибудь нужно?

— Да. Сходить в парикмахерскую и поесть.

— Парикмахера можно вызвать в номер. Официант появится через десять минут, если вы хотите пообедать у себя.

— Желательно. Я немного устал.

— Хорошо. Вас обслужат в апартаментах.

— Кому платить?

— Апартаменты числятся за вами со вчерашнего дня и оплачены на две недели вперед. Ваша фирма просила зачислять все услуги на гостиничный счет, по истечении срока он будет оплачен фирмой. Деньги вам понадобятся только на чаевые.

Швейцар недоумевал, глядя вслед Антону.

— Это же бомж какой-то!

Портье усмехнулся:

— Дундук ты, Гаврилыч. Апартаменты этого бомжа стоят полторы тысячи долларов в сутки. Пора бы научиться разбираться в людях, как-никак ты бывший полковник.

— Я заведовал архивом, а не шпионов ловил.

Мужчина, сидящий в холле с газетой в руках, отложил ее в сторону, достал мобильный телефон. Он был немногословен:

— Объект на месте.

Антон долго стоял на пороге и не понимал, зачем ему нужны такие апартаменты. Три комнаты с антикварной мебелью, коврами и живописью на стенах. Прежде чем войти, он снял кроссовки и оставил их у порога, только сейчас осознав, в каком виде расхаживал по городу и почему его остановил швейцар.

На огромном круглом столе лежал белый конверт с надписью: «Для Бартеньева». Он вскрыл его и высыпал содержимое на стол. Первое, что бросилось в глаза, была пачка денег. Половина в рублях, половина в долларах. Загранпаспорт на его имя, уже знакомая чековая книжка, выданная Агеевым, и контракт о сотрудничестве.

Значит, Зимин не врал. Антон присел на стул. Такого он себе и во сне не мог представить, если, конечно, все происходящее не было миражом или бредом свихнувшегося от отчаяния неудачника, грезившего о свободе и более ни о чем.

Телефонный звонок заставил его вздрогнуть и очнуться. Мираж не исчез, все оставалось на своих местах.

Он подошел к окну, из которого был виден Кремль, и взял трубку.

— Слушаю вас.

— Антон Сергеевич?

— Совершенно верно.

— С вами говорит ваш секретарь. Меня зовут Шура. Если можете, приезжайте завтра к двенадцати часам в офис.

— Конечно, я приеду, но я не знаю адреса.

— Большая Якиманка, дом девятнадцать, второй этаж, офис двадцать два.

— Обязательно буду.

— Ждем вас.

Бартеньев не верил своим ушам. Творилось что-то невообразимое.

В номер постучали, и появился официант. Не успел Бартеньев сделать заказ, как пришел парикмахер. Его побрили, постригли, накормили, он принял ванну и отправился на поиски костюма и обуви. Ему очень хотелось побывать в ГУМе.

Катя приехала в Москву в тот момент, когда Антон Бартеньев бултыхался в пузырях джакузи. В отличие от своего возлюбленного, она знала, что ее ждет в Москве. Уезжая из столицы, она пошла на серьезный риск, и теперь все зависело от удачи. Как к ней отнесется судьба. Тут два варианта. Либо пан, либо пропал. Но для нее куда важнее было найти Антона. В таком мегаполисе искать человека без адреса равносильно поискам Атлантиды в океане. Она помнила слова Зимина: «Если ты когда-нибудь доберешься до Москвы, то остановись в отеле «Урал». В этой дыре тебя легче найти». Тогда она этим словам не придала значения. Никто не мог загадывать, как повернутся события и чем для них кончится приключенческая эпопея с побегом из ада. Теперь эта гостиница могла стать для нее последним шансом. Только ведь Антон ничего не слышал и даже не догадывается, где ее искать. И будет ли? Тоже вопрос. Она все еще не верила, что сумела растопить его сердце и стать ему нужной.

Подав квитанцию кладовщику камеры хранения, Катя не сводила с него глаз.

— Вам, дамочка, придется доплатить двести рублей.

— Почему? Я заплатила за две недели вперед.

Кладовщик, здоровенный молодой парень, усмехнулся:

— Вот оно что!

Он продолжал улыбаться, а у нее дрожали руки от волнения. В ее карманах не было ни гроша.

— Это Федька, гаденыш. Мой сменщик. Надо чек всегда брать помимо квитанции. Он на вас заработал. Пробил чек за сутки, а взял за четырнадцать. Могли бы без вещей остаться. Завтра истекает пятидневный срок. Если вы не забираете чемоданы в срок, мы их сдаем в камеру невостребованной клажи. У нас и без того места мало, а вас много.

— Так вы отдадите мне сумку?

— Придется. А Федька от меня получит.

Он исчез в лабиринтах полок и вскоре вернулся с ее сумкой.

— Забирайте й не забывайте чеки в следующий раз.

Катя взяла тяжелую сумку и поднялась наверх. Вокзал кишел людьми. В глазах все замелькало, и женщина едва не упала в обморок. Последние силы покидали ее. Уже двое суток она ничего не ела. Сумка казалась неподъемной.

Катя собралась с силами и вышла на свежий воздух. Правда, после таежного путешествия свежим его не назовешь. Желающих ее подвезти нашлось немало. Один из них взял ее сумку и понес к машине на стоянку. Когда он решил положить ее в багажник, клиентка запротестовала и села с сумкой на заднее сиденье.

— В гостиницу «Урал», пожалуйста.

— А разве эту развалюху еще не снесли?

— Приедем, увидим.

Ключ от сумки она потеряла и теперь перед ней возникла новая проблема. Пришлось лезть под брючину, где был прикреплен ремнями к ноге охотничий нож. Вынув его из ножен, Катя решила вспороть кусок ткани возле ручек. Машина затормозила, шофер резко обернулся.

— Давай без этих штучек, красотка, не то позову ментов.

Катя тряхнула головой и не сразу поняла, что так напугало водителя. Нож! Он действительно выглядел очень грозно.

— У меня замок заело. Мужик, а такой пугливый! — Она сделала надрез на сумке и бросила нож на переднее сиденье. — Возьми себе, дарю. И не пугайся женщин.

— Знала бы ты, какие ведьмы попадаются. Мы здесь все научены. Если клиент садится на заднее сиденье, не спускай с него глаз.

— Ладно, поехали.

Машина тронулась.

Катя просунула длинные пальцы в прорезь, долго ими шевелила и вытащила из сумки стодолларовую купюру. Теперь ей было чем расплатиться за такси.

Гостиницу еще не снесли, она функционировала. Катя вошла в холл, не обратив внимания на мужчину, сидящего на лавочке перед входом. Ей бы ноги доволочь до какого-нибудь угла, где можно прислониться к стенке.

Когда она вошла в здание, мужчина достал мобильный телефон и произнес только два слова: «Объект на месте».

Кате сегодня не везло. Дежурная коротко отрезала: «Номеров нет». Пришлось лезть за следующей сотней. Сработало. Но когда дежурная открыла паспорт с сотней вместо закладки и прочла фамилию, она немного смутилась:

— А на ваше имя заказан номер. Чего же вы сразу не предупредили.

Катя сказала:

— Ключ.

Ключ ей дали, а сотня так и осталась лежать на столе. Клиентка махнула рукой:

— Оставь себе на шоколадку.

Номер напоминал клоповник, но в нем была кровать, а это главное.

Катя бросила сумку на пол и разорвала ткань вдоль разреза. Из сумки посыпались пачки долларов. Денег через край. Но они не радовали глаз, хотя и были заработаны десятилетним трудом. Теперь она не знала, что с ними делать. В комнате затрещал телефон. Она даже не подумала, что кто-то может ей позвонить, взяла трубку машинально.

— Екатерина Михайловна Ильина? — спросил низкий мужской голос.

— Да, это я.

От испуга у нее подкосились ноги. Голос был ей не знаком.

Высокий, красивый, хорошо одетый мужчина лет сорока вошел в офис туристической фирмы. Загорелое лицо, яркие светлые глаза, благородная седина и полный оптимизма взгляд.

— Вы и есть Шура?

— А вы Антон Сергеич?

— Он самый.

Миленькая девушка лет двадцати пяти встала из-за стола и открыла перед хозяином дверь кабинета. Сбоку на столе стояла бронзовая табличка: «Генеральный директор турфирмы «Глобус-тур» Антон Сергеевич Бартеньев».

— Прямо-таки и генеральный? — усмехнулся Антон.

— Конечно. Вас назначил на должность владелец компании. Проходите.

Кабинет ему понравился. Особенно стеклянный шкаф, в котором стояло сотни три моделей гоночных машин.

— На столе вас ждет пакет с документацией по вашему проекту, касающемуся горных курортов. Наши менеджеры наладили связи с нужными странами, и теперь вам самому необходимо ехать на места подписывать контракты.

— И какие это страны? — с волнением спросил Бартеньев.

— Девять или десять, я запомнила только Непал, Тибет, Китай… Посмотрите сами. В документах все расписано в деталях. Когда решите, с какой страны начнете, дайте знать, я должна буду оформить визу и заказать билеты на самолет.

— Вот так вот просто, взять и полететь?

Девушка удивленно посмотрела на Антона:

— А какие могут быть сложности?

— Могу я ознакомиться с документами в гостинице?

— Конечно, вы же директор, не я.

— Скажите, когда я смогу повидать Агеева?

— Филимона Матвеича?

—Да.

— Сожалею, но он погиб в автокатастрофе. Давно уже. Месяц назад. Акции компании были куплены частным банком «Восток» согласно доверенности, выданной представителю банка Зимину. А нынешний хозяин компании Венгеров Арон Ильич — владелец банка. Сейчас он в шести тысячах километрах от Москвы и, как я знаю, в ближайшее время приезжать не собирается. Он назначил вас главой компании, и вы сами можете решать все вопросы.

Фамилия девочки, в убийстве которой обвинили Бартеньева, была Венгерова, звали ее Аня. Восемь лет назад ее отец грозился достать Бартеньева из-под земли и придушить. Впоследствии эту миссию возложил на Зимина.

Антон взял со стола папку с документами и ушел.

Шура немного ошиблась. На шесть тысяч километров. Известный банкир Венгеров сидел в шикарном лимузине с тонированными стеклами прямо напротив офиса турфирмы. Рядом с ним сидел Зимин. Они тихо разговаривали.

— Так вот, Кирилл Юрьевич, я вышел на председателя Центробанка, а он меня связал с секретарем премьер-министра. Ему я и передал тетрадь Ильина и письма, подписанные геологами. Ознакомившись с материалами, премьер меня принял лично и при мне звонил генеральному прокурору. По моим последним данным из достоверных источников стало известно, что комиссия вылетела на место. Мэра несуществующего в стране города Тихие Омуты Нагорного сдал властям бывший генерал милиции Боровский Денис Спиридонович. О судьбе губернатора ты и без меня знаешь. Нагорный и его пытался убрать. Ну а с турфирмой все было просто. Тебе же Агеев оставил доверенность, действующую до его возвращения в Москву. Но вернуться ему судьба не позволила. Я купил семьдесят процентов акций, остальные принадлежат Бар-теньеву. Надеюсь, таким образом мы искупили перед ним свою вину.

— Кто знает. Мы покалечили человеку жизнь и отняли у него лучшие годы. Надеюсь, он нас простит.

— А вот и героиня! — воскликнул Венгеров.

Из-за угла вышла высокая красивая женщина, и стремительной походкой она шла в сторону офиса. Ветер развевал шикарные темно-каштановые волосы.

— В ее несчастьях мы неповинны, но я радуюсь, когда вижу счастливых людей, особенно если они того заслуживают, — сказал Венгеров.

Катя и Антон столкнулись в дверях. Он выронил папку, а она сумочку. Они обнялись и замерли.

— Теперь мы можем ехать, — улыбаясь, сказал Венгеров. Лимузин бесшумно тронулся с места.

— Твой мобильный, Арон Ильич, добивает до наших дальних краев?

— Конечно. Шесть тысяч километров, а слышно, как будто звонишь в соседний дом. Хочешь позвонить?

— Надо.

В трубке послышался меланхолический голос великого прозаика:

— Ал-ло?

— Привет, Петя! Как наш роман?

— Куда ты пропал, черт подери! — резко сменил тон соавтор Зимина. — Я застрял на середине. Дальше писать не буду, меня не устраивает твой финал!

— И меня тоже, Петя. Встречай меня в аэропорту, я тебе везу воскресших и окрыленных будущим героев и долгий поцелуй под занавес. Кажется, у нас все получилось, Петя!