В плену у задания (СИ)

Я остановилась и огляделась в поисках ее свиты, но, как и прежде, вокруг ни души. Это меня насторожило. Я достала флип, чтобы расспросить мэстра об этой странности, как внезапно заметила тень, плывущую в сторону девушки. По мере ее приближения она чернела и расширялась.

- Сюзи, зафиксируй, - вслух произнесла я, но мне никто не ответил. Тряхнув флип, с ужасом обнаружила, что сети нет. Не растерявшись, я включила видеозапись.

Пока я совершала все эти манипуляции с флипом, из плывущей тени вылезло непонятное склизкое чудовище. Оно выглядело странно – просто черная плотная субстанция, имеющая культи, отдаленно напоминающие человеческие руки. Безусловно, целью этого нечто была девушка, которая все еще стояла, уткнувшись в флип, не замечая, что она в опасности.

Я, понимая, что ситуация требует радикальных действий, скинула туфли и что есть силы помчалась к девушке. Подбежав к ней вплотную, я толкнула ее в сторону, а затем активировала свой лэс, который до этого был скрыт под платьем в виде обыкновенной пуговицы, поддерживающей платье.

Ничего не подозревающая девушка повалилась навзничь, успев только звонко вскрикнуть от неожиданности. Я, чувствуя, как начинают дрожать колени, полностью повернулась к чудовищу, ожидая его приближение и не зная, что можно от него ожидать. Когда до нашего местоположения оставалось пару метров, чудовище, разинув что-то наподобие пасти, побежало в мою сторону.

Перехватив лэс правой рукой, я судорожно вздохнула и сделала шаг вперед. В противовес моему лэсу чудовище вытянуло свою конечность в виде длинной иглы, готовясь проткнуть меня ею. Я нанесла удар первой, от которого чудовище с легкостью увернулось. Мы сцепились, я пыталась проткнуть это существо, но получалось из рук вон плохо, так как чудовище, как ни странно, хорошо владело своим подобием клинка и умело изворачиваться.

Поняв, что такими действиями ничего не добьюсь, я решила изменить тактику. Увернувшись от очередного удара, я резко сделала выпад, но, к сожалению, чудовище заметило мою отчаянную попытку и зацепило культей мою руку. Не обращая внимание на брызнувшую кровь, я не отступила и продолжила пытаться нанести удар. Вместе с тем чудовище начало выпрыскивать какое-то вещество, призванное, как мне кажется, обездвижить меня. Это противостояние затягивалось. Увернувшись от очередного нападения, я крепко зажала в руке лэс, а затем подпрыгнув, ногой оттолкнула чудовище, и лэсом нанесла молниеносный удар, а затем еще один, срубивший подобие головы. Остатки этого странного существа растеклись прямо под моими босыми ногами.

Пока мы сражались, девушка пришла в себя, отбежала от нас на приличное расстояние, а затем принялась звать на помощь. К концу нашего поединка с чудовищем мы были уже не одни. На террасу сбежались некоторые гости, лакеи, а затем, самые последние, и королевская стража.

Складывалось впечатление, что стражу кто-то отвлекал или удерживал насильно, поэтому они и не спешили на помощь.

Отряхнув свой лэс от черной жижи, я подошла к трясущейся девушке и спросила: - С вами все в порядке?

- Да…, спасибо, - дрожащим голосом проговорила она.

Между тем, на террасе появлялось все больше и больше лиц, от чего поднялся шум.

- Что здесь происходит? – голос князя тьмы прорезал этот гвалт и в тот же миг воцарилось молчание.

Спустя сорок минут я сидела возле кабинета, расположенного на втором этаже восточной части дворца, и ждала пока меня пригласят на дачу показаний.

Я нервничала и судорожно пыталась восстановить картину недавнего происшествия. Благо, что флип запечатлел приближение чудовище и наш короткий бой, что доказывало, что я оказалась на той террасе волей случая, а значит обвинить меня в чем-то было невозможно. Этот факт, безусловно, радовал.

Спустя некоторое время меня все же пригласили войти. Зайдя в кабинет, я тут же присела на кресло, любезно предложенное стражником, и огляделась. Кабинет был просторным, отделанным, преимущественно, в кремовые тона, а его стены были украшены многочисленными охотничьими трофеями и старинными гобеленами. За длинным дубовым столом сидела, казалось, вся многочисленная свита князя. Помимо князя, сидевшего во главе стола, и его свиты, здесь также присутствовали и министры нашего королевства, и королевская чета, в лице короля с королевой, скромно сидевшая в креслах чуть правее меня.

Стоило мне войти и присесть, как множество глаз было обращено к моей персоне. Заговорить первой было нельзя, поэтому я ждала, пока мне начнут задавать вопросы, однако никто не спешил. Беседу вел Арави Мракис, королевский ищейка, с каким-то высокородным вампиром, облачённым в белые одежды. У вампира в белом были большие, глубоко посаженные глаза, розоватого оттенка, орлиный нос и тонкие губы, которые он, каждый раз, стоило ему заговорить, сжимал. Когда вампир в белом, по всей видимости чиновник из царства тьмы, прибывший в свите, стал расспрашивать о происшествии, девушка, сидевшая неподалеку от князя, как выяснилось его племянница, заикаясь объяснила, что на нее попытался напасть какой-то монстр, но я, она ткнула в меня пальцем, ее спасла. Вампир в белом странно посмотрел на меня, повернулся к князю и спешно заговорил с ним на незнакомом мне языке. Князь, успокаивая свою племянницу, которая только всхлипывала и утирая платочком нос, внимательно его слушал, бросая на меня любопытные взгляды. Бледные король с королевой соблюдали тишину, боясь прервать князя, и дожидались своей очереди.

Пока они вели свою странную беседу, я вернулась к размышлениям о происшествии. Нападение на иностранную гостью в самый разгар бала – это просто неслыханный скандал. А что, если бы нападение увенчалось успехом? Страшно представить. Скорее всего, уже завтра наше милое королевство перешло бы под протекторат царства тьмы. У того, кто организовал это покушение, я полагаю, была цель очернить организаторов бала, обвинить их в ненадлежащей охране высокопоставленных гостей, а то и в совершении самого преступления. Точные мотивы пока были не известны, нужно проводить тщательное расследование, и уже на основании его результатов – что-то утверждать.

Как только вампир и князь завершили беседу, настала моя очередь отвечать на вопросы. Арави Мракис, поднявшись со своего места, произнес: - Ваше сиятельство, - Мракис посмотрел на князя, - предлагаю расспросить непосредственного очевидца данного происшествия, - он ткнул в меня пальцем, как недавно племянница князя. Я опешила, но не поддала виду. Было странно, что Арави Мракис, минуя короля, своего, казалось, прямого правителя, обращается к князю, показывая, что князь выше короля по положению.

Готовая ответить на вопросы, я поднялась и поклонилась, ожидая вопросы. К моему удивлению заговорил князь. Король, услышав голос князя, отчего-то вздрогнул.

- Леди, представьтесь, пожалуйста, - сухо произнес князь, внимательно посмотрев на меня.

- Мое имя Синтия Далинейская, баронесса из Верийской долины, - проговорила без запинки, смотря ему прямо в глаза.

- Синтия, - медленно проговорил князь, будто пробуя имя на вкус, - расскажите нам свою версию событий.

Я начала описывать происшествие, не пропуская ни единой детали и отвечая на сопутствующие вопросы. Многие смотрели недоверчиво, не понимая, как хрупкая девица из захолустья, которую едва можно назвать аристократкой, смогла противостоять тому существу, да еще и справиться с ним. Однако мои слова были подкреплены видеозаписью, поэтому места для сомнений не оставалось, я говорила правду.

К концу моего рассказа воцарилась гробовая тишина. Но меня беспокоило не это, а то, что князь, с того момента как я заговорила, не отрывал от меня взгляд и даже, как мне показалось, ни разу не мигнул.

Тишину нарушил Арави Мракис, который сухо поблагодарил меня и сообщил, что я могу быть свободна. Не теряя ни минуты, я встала, поклонилась и вышла из кабинета. Однако просто так уйти мне не дали. Стоило мне выйти из кабинета и облегченно вздохнуть, как следом за мной вышла Мелисса и королева.

Мелисса со счастливой улыбкой налетела на меня раскрыв объятия.

- Ох, милая леди, вы меня спасли, я премного вам благодарна. Если бы не вы я не знаю, что было бы со мной, - всхлипнув, проговорила она.

Я немного опешила от такого напора, но все же ободряюще улыбнулась и скромно приобняла ее в ответ, скосив взгляд на королеву, которая, судя по ее выражению лица, была удивлена не меньше меня.

Успокоившись от порыва чувств и выпустив меня из объятий, Мелисса внимательно посмотрела на меня и спросила: - Что бы вы хотели получить от меня в качестве благодарности? Просите что угодно!

Я неловко кашлянула. К такому раскладу событий я была не готова.

- Леди Мелисса, ничего не нужно, я была просто обязана помочь леди, оказавшейся в беде.

Мелисса, словно пропустив мимо ушей мою последнюю реплику, задала следующий вопрос: – А где вы остановились?

- В арендованном доме, неподалеку от дворца.

Тут ожила королева, стоявшая до этого безмолвно.

- Леди Синтия, я должна извиниться, что мы не разместили вас во дворце. Должно быть, что-то пошло не так и наша распределительная служба ошиблась.

Я удивленно на нее посмотрела. Распределительная служба все сделала правильно. Всем было известно, что не особо популярных, а также неизвестных личностей никогда не приглашают гостить во время балов во дворце.

Вслух я свои мысли озвучивать не стала, а лишь скромно, потупив взгляд, произнесла: - Ваше величество, не нужно извинений. Все хорошо, мне очень нравится мой временный дом.

- Нет, нет, что вы, я сегодня же распоряжусь, чтобы вас устроили во дворце со всеми удобствами.

Я хотела было возразить, но дверь кабинета резко распахнулась и оттуда вышел король и Арави Мракис. Увидев нас, король спешно подошел к нам, а затем обратился к Мелиссе: - Уважаемая княжна, Вас хочет видеть его сиятельство.

Я удивленно взглянула на короля. Неужели в данный момент король выступает в качестве посыльного? Этот вечер полон сюрпризов. Однако присутствующих данный факт не смутил. Мелисса, задорно улыбнувшись мне, отправилась обратно в кабинет.

После ее ухода снова воцарилось молчание. Король буравил недобрым взглядом Арави Мракиса, тот что-то печатал на флипе, а королева встревоженно поглядывала на мужа. Пожалуй, пришло время мне покинуть эту странную компанию, пока не случилось еще чего-нибудь, со мной в главной роли.

Кашлянув, привлекая к себе внимание, я поклонилась, как того требовал этикет, а затем попросила позволение идти. На мою просьбу отреагировала только королева, которая, улыбнувшись, взяла меня под локоток и повела к окну.

- Леди Синтия, мы можем разместить вас в замке уже сегодня, если вы того желаете. Но если по каким-то причинам вы не сможете разместиться сегодня, то я буду ждать вас завтра, на приеме, который состоится в обед, после чего мы выберем для вас подходящие покои, - королева заметно нервничала, говоря мне все это. Чувствовалось, что ее мысли в настоящее время были заняты отнюдь не моей персоной. Однако и меня отпускать она не желала.

Я лишь кивнула и пожала ее руку. Права на отказ у меня не было.

Уже спускаясь по лестнице, я поняла, что жутко устала и совсем забыла во всей этой суматохе что монстр меня задел. Оторвав от подола платья кусочек ткани, я перевязала рану. Вся эта ситуация казалась мне странной, да еще и я, в образе Синтии, умудрилась засветиться. Думаю, что король и королева должны узнать, кто я на самом деле и детали моей миссии, но пусть об этом заботиться управление.

Тяжело вздохнув, я достала флип и набрала мэстра. Наш разговор был коротким. На мои многочисленные вопросы мэстр лишь сообщил, что все управление поднято, многих вызвали, проводится расследование, пытаются выследить откуда прибыло то чудовище.

Сюзи же на мой звонок не ответила. Полагаю, у нее сейчас куча работы.

Это был жуткий вечер, Синтии надо срочно возвращаться в арендованный дом.

В кабинете, во время моего допроса, я чувствовала, что король и королева были хоть и напуганы происходящим, но рады, что княжна не пострадала. Если бы покушение злоумышленникам удалось, первых, кого бы обвинило царство тьмы, были бы король с королевой, как принимающая сторона, которая была обязана организовать безопасность пребывания гостей на балу.

Представляя себе это задание, я и не думала, что столкнусь лицом к лицу с подобными опасностями. Страшно представить, что впереди еще несколько мероприятий, на которых может произойти что угодно.

Спустившись с лестницы, я завернула направо и вышла в обширный коридор, стены которого были обвешаны картинами былых сражений. Я ковыляла босиком, мои туфли пали в честном бою еще там, на террасе. И рука болела неимоверно. Как правило, когда доблестный герой спасает прекрасную деву, первое, что делают те, которые желают отблагодарить героя, отправляют его к лекарю, а не допрашивают, словно виновника нападения. Что-ж, реальность, как выяснилось, сурова. Увидев выход, я ускорила шаг, желая поскорее оказаться на свежем воздухе, как внезапно мой путь преградила чья-то высокая фигура. Не ожидавшая такого развития события, я впечаталась носом прямо в грудь незнакомца.

Опешив от такой наглости, я уже было собралась обругать нахала, но стоило мне взглянуть в его лицо, как вся моя бравада растаяла. Перед до мной стоял никто иной как его величество - Сартэс Аль Шейхесс, император драконов.

Я потеряла дар речи и, задрав голову, изумленно взирала на него.

Облаченный в своей потрясающий костюм он, чуть прищурив глаза, с интересом рассматривал меня.

Должно быть здесь какая-то ошибка и он обознался. Однако несколько секунд недоуменного созерцания его величества дали понять, что наша встреча не случайна и данный индивид пришел по мою душу.

Я сдержала потрясенный вздох. За один вечер посчастливилось познакомиться сразу с двумя венценосными особами крупных государств. Будь я действительно гостьей, приехавшей посетить балы, я была бы на седьмом небе от выпавшего счастья. Но я не гостья и радоваться тут явно нечему.

Первым нарушил тишину император.

Глубоко вдохнув, он прикрыл глаза, а затем ослепительно улыбнувшись мне, проговорил: - Забавно наблюдать за вашим выражением лица, прекрасная леди, - он открыл глаза и приблизился ко мне. Я рефлекторно отступила.

- Вы звезда сегодняшнего бала. Таинственная леди, которая прекрасно танцует и спасает всяких нерадивых девиц, - проговорил он медленно, хриплым, заволакивающим голосом.

У императора был приятный голос, от которого по телу побежали тысячу мурашек. Хотелось слушать этот голос и тонуть в этих прекрасных золотистых глазах.

Я с силой тряхнула головой, обрывая, хоть и слабое, но магическое воздействие. В то, что это было именно воздействие дракона - я не сомневалась. Магия, которой обладают драконы, очень своеобразна и от нее невозможно защититься даже тем, кто ставит антимагические барьеры.

Считалось, что драконы очень любопытные. Его интерес к моей персоне обусловлен либо банальным любопытством, либо проверкой - представляю ли я опасность. Но я, все же, склоняюсь ко второму варианту. Что-ж, не будь я такой вымотанной сегодняшними событиями, я, возможно, и сыграла бы с его величеством в эту странную игру. Но сейчас мне хотелось поскорее оказаться дома, потребовать объяснений от коллег и хоть чуточку разобраться во всем, что произошло.

Придворные манеры и этикет никто не отменял и, хоть мне и не хотелось делать поклоны и отводить глаза, я была не в том положении, чтобы выказывать неуважение столь высокому гостю, однако кое-что я все же могла сделать без последствий. Надеюсь, что без последствий.

Я медленно приблизилась к нему на столько, на сколько это было возможно, учитывая, что мы, итак, стояли к друг другу непозволительно близко. Со стороны мое сближение было просто скандальным. Император заинтересованно выгнул бровь, не переставая улыбаться.

Приближаться уже было никуда, я подошла к нему настолько близко, что сразу же почувствовала аромат, исходящий от него, чем-то напоминающий бергамот и, неожиданно, сандал.

Поднявшись на цыпочках, прошептала: - Ваше императорское величество, отрадно знать, что мои скромные таланты не остались не замеченными, но в данный момент мое самочувствие оставляет желать лучшего, и, при всем моем уважении к вам, я не располагаю вести диалоги, - не дав ему вставить и слово, опасаясь, что мои слова могут быть приняты им превратно, продолжила: - Если вы не подвинетесь и не пропустите меня, я буду вынуждена пуститься в бег, что, согласитесь, не сделает чести ни моей, ни вашей репутации, - говоря все эти дерзкие слова я ходила по лезвию ножа, но выбора не было, таких личностей надо брать только нахрапом.

Мои слова возымели эффект и император, судя по тому, как у него изумленно поднялись брови, был просто поражен моей наглостью.

Однако вместо того, чтобы возразить мне, ну или, на худой конец, внять моей просьбе, он наклонился ко мне еще ближе и, самым наглым образом, втянул носом мой запах, а затем прикрыл глаза.

Тут уже моя нервная система не выдержала и дала сбой. Обогнув императора, я самым бессовестным образом сорвалась на бег.

Уже за поворотом, почти добежав до очередной двери, услышала его звонкий смех.

Спишу эту сумасшедшую выходку на стресс в надежде, что она сойдет мне с рук. Император точно подумает, что я не в себе, и забудет об этом недоразумении. Хотя, как мне кажется, я действительное позволила себя лишнего, мой статус не дает мне право даже открыто смотреть на него.

По разработанному аналитиками плану я должна была вести себя скромно, вступать с кем-либо в контакт только при крайней необходимости, словом, не выделяться из толпы. На сегодняшнем балу я провалила весь этот план, успев засветиться везде, где только можно и нельзя.

С этими мыслями, выбежав, наконец, из дворца, я села в первый попавшийся кирайс, дежуривший возле дворца на случай, если кто-нибудь из гостей решит проехаться по ночной столице. Уже сидя в кирайсе, я расслабилась и устало прикрыла глаза.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 5

Выходя из кирайса, я заметила, что в доме горит свет. Перед самым входом я остановилась и осмотрелась на случай, если вдруг кто-то решит проследить за мной, осторожность не помешает. Убедившись, что слежки нет, повернула ручку входной двери и вошла.

Я еще не успела переступить порог, как на меня тут же налетела встревоженная Сюзи и принялась осматривать. Пока отмахивалась от нее, заметила хмурого мэстра, стоящего справа от входа, парочку спецов из управления, и нашего лекаря Мэрка.

- Сюзанна, отойди, дай Рики отдышаться, и пропусти Мэрка, пусть осмотрит ее руку, - с этими словами мэстр кивнул рядом стоявшему лекарю и присел на розовый пуфик.

Сюзи прежде, чем отойти, взяла меня за руку и усадила на стул. Ко мне сразу же подошел седовласый Мэрк, с объемными очками на носу и чемоданчиком в руке. Сперва он посмотрел и ощупал рану, а затем обработал ее и крепко перевязал, сказав, что рана не глубокая и применение лекарской магии не требуется.

Я хмурилась и молчала, ожидая объяснений. Мэстр и Сюзи сразу же заметили мое, отнюдь не восторженное, состояние, но пока предпочитали отмалчиваться.

Когда Мэрк закончил, оставив мне несколько мазей и пластырей для последующих самостоятельных перевязок, он, вместе с другими спецами, направился к выходу.

- Коллеги, я думаю, что вам стоит уйти через черный ход, причины пока не буду оглашать, - устало проговорила я.

- Да, Рики права, уходите через задний ход. Люк, жду от тебя отчета и пришли мне магкарты, - встав, мэстр проводил их через запасной выход из дома.

Спустя пару минут, когда лишние пары глаз удалились, я посмотрела на мэстра в ожидании ответов.

- Итак, Рики, как ты видишь, все пошло не так, как мы планировали. Мы вовсе не рассматривали версию, что кому-то вздумается прямо на балу напасть на иностранного гостя. Прецеденты нападений, конечно, были и на прошлых мероприятиях, но это всегда касалось распрей, имевших место внутри королевства. Министерство, да и мы в том числе, будучи одним из его управлений, просчитались, думая, что никто не посмеет открыто напасть на гостей из соседних государств в самый разгар бала. Мотивы не известны, конкретных подозреваемых нет. Король и королева потрясены и озадачены. Как я знаю, сейчас ведутся работы по предотвращению подобных случаев на следующих балах. Это дело пытаются замять. Для королевства важно, чтобы балы прошли на высшем уровне, так как предстоит подписание ряда двухсторонних соглашений, имеющих стратегическое значение. Благодаря проведенный работе, сейчас мало кто из гостей знает, что произошло на самом деле.

Я кивнула. В принципе, итак, было понятно, что, если бы не подписание ряда важных соглашений, князь и император и не подумали бы посещать эти мероприятия.

- Теперь о тебе конкретно. Мы за тобой сегодня наблюдали в нервном напряжении. Ты проявила храбрость, подмечала детали, которые, возможно, как-то связаны с сегодняшним происшествием. А также справилась с тем таинственным существом без нашей помощи. Отправляя тебя на задание, у меня не было сомнений, что ты справишься, но также я был уверен, что мы не подвергаем тебя опасности. И в этом мы просчитались тоже. Более того, ты засветилась в качестве баронессы перед всеми значимыми фигурами этого вечера, что также меня напрягает. Я знаю, что ты не ожидала такого от сегодняшнего вечера, и хорошо понимаю твое состояние. Однако отозвать тебя от этого дела я уже не могу.

Я разочарованно вздохнула. Значит, пока не исполню свою роль до конца, я связана.

Мэстр снова присел на пуфик и на некоторое время замолчал, что дало мне возможность задать ему конкретные вопросы.

- Мэстр, Сюзи, объясните мне наконец, кто был тот эльф? И откуда он знает, что я не баронесса?

Сюзи вытащила себе дополнительный пуфик, села, достала флип и начала читать досье, попутно вставляя свои комментарии: - Рениэль Дексион, сын князя дроу из царства тьмы от его первой жены. Первая жена была эльфийкой и дочерью князя эльфов из острова Мэн. Она исчезла и о ее судьбе ничего не известно, но по неподтверждённой информации она живет в империи драконов. Рениэль является наследником рода и по отцовской и по материнской линии, - в общем родословная у него интересная, - усмехнулась Сюзи. - Рениэль заведует спецслужбами царства. На эту должность его назначил сам князь тьмы, лет тридцать назад. Неуловимый, хитрый и умный тип. Послужной список длинный, о неудачных миссиях нам не известно. К нам в королевство он прибыл проверить, сможем ли мы создать безопасные условия для пребывания князя и его свиты, - Сюзи хмыкнула. - Как видишь, по этому параметру мы с треском провалились.

В разговор вмешался мэстр: - Рениэль пару недель назад посещал управление, в том числе и тренировочный полигон. Тогда-то он, видимо, и запомнил тебя. Сегодня, заметив, как ты поднимаешься на второй этаж главного зала, он связался со мной по личному флипу и попросил дать разъяснения. Я ему объяснил все. Выслушав меня, ему зачем-то понадобилось узнать твое настоящее имя, но я ему не сказал, ответив, что это конфиденциальная информация, не подлежащая разглашению. Он заверил меня, что твое задание останется в тайне. Я знаю Рениэля еще со времен моей работы законником и могу описать его только с положительной стороны. Рениэль порядочный, а значит, разглашать наши спецоперации и задания не станет, если они, конечно, не касаются царства тьмы. Но после сегодняшнего нападения на племянницу князя, я уже не уверен, возможно князь тьмы уже в курсе, что Синтия подставное лицо, призванная следить за порядком.

- Мэстр, а кто помимо Рениэля и наших специалистов знает, что я из управления?

- Об этом знает королева и королевский ищейка. Больше никто. Но имей в виду, что хоть эта операция и тайная, но совершенно законная и одобренная первыми лицами королевства, - сухо проговорил он, будто пытаясь оправдаться.

- Королева хочет, чтобы я, как почетная гостья, переехала на время балов в главный дворец, - Сюзи удивленно посмотрела на меня. – Вы же понимаете, что ее предложение спонтанное, сделанное только из-за того, что я спасла племянницу князя? Я против того, чтобы проживать во дворце, - я нахмурилась и вопросительно взглянула на мэстра.

Не замечая моего грозного выражения лица, мэстр принялся размышлять вслух: - Да, ситуация патовая. Ты практически будешь отрезана от нас, но причина не только в этом, нельзя забывать, что ты оперативник, а не гостья. И я тоже против твоего проживания во дворце.

Я кивнула. Радует, что хоть в чем-то мы сошлись с мэстром.

- Попытайся на завтрашнем приеме объясниться с королевой, говори с ней наедине, не при гостях. Однако знай, если тебе не удастся поговорить с королевой и отказаться от предложения, ты и Сюзи переедете во дворец.

Сюзи, печатавшая что-то на флипе, лишь фыркнула, а я устало прикрыла глаза. Складывалось впечатление, что я в плену у задания.

- И да, Рики, - не обращая внимание на наши реакции, продолжал мэстр, - учитывая, что ты была сегодня представлена сразу двум правителям, что, безусловно, не входило в наши планы, я бы хотел, чтобы в дальнейшем ты избегала встреч и любое дальнейшее знакомство. Князь тьмы и император драконов — это не те лица, с которыми можно играть в игры. Они обладают практически безграничной властью, даже в нашем королевстве. В связи с этим, повторюсь, держись от них подальше.

Сюзи, оторвавшись от флипа, воскликнула: - Мэстр, да что тут непонятного, интерес, проявленный к ней, связан с тем, что Рики очень красивая, молодая, да еще и отважная леди. Плюс она очень хорошо танцует, - Сюзи подмигнула мне и ободряюще улыбнулась.

Мэстр энтузиазм Сюзи не поддержал, а лишь нахмурился, покачал головой, и добавил: - Боюсь, что это не истинная причина интереса. Вы и сами заметили, что красивых девушек на балу множество. Да еще и различных статусов и рас. Тут дело кроется в другом, но пока мне неведомом.

Мэстр был определенно прав. Несмотря на то, что я спасла горячо любимую племянницу князя, взгляды, которыми он щедро меня одарял, были отнюдь не милыми. А вот интерес императора, в свою очередь, был странным. Но всему есть свое объяснение.

- Мэстр, можете не волноваться, я приняла информацию к сведению. Постараюсь быть ниже травы и тише воды, - устало проговорила я и откинулась назад, настолько, насколько позволял пуфик.

Далее разговор плавно перетек в обсуждение насущных дел, а также будущих мероприятий.

Так, Сюзи сообщила мэстру, что мои наряды были подобраны не слишком удачно, поэтому мне необходим совершенно новый гардероб. Мэстр попытался отказаться, заявив, что заданием является отнюдь не демонстрация нарядов, но под напором Сюзи, которая принялась спорить и перечислять причины смены гардероба, все же согласился, сказав, что завтра прибудет новая партия платьев.

Уже уходя, Мэстр попросил меня везде носить лэс и быть максимально осторожной.

Проводив мэстра, я прошла в гостиную и плюхнулась на диван. Сегодняшний день был полон событий. Какие-то отдельные фрагменты вечера поддавались логическому объяснению, а какие-то нет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Спустя пару минут подошла Сюзи и села напротив меня.

- Рассказывай, кто тебе больше понравился как мужчина: князь или император? – она игриво подмигнула мне.

Я закатила глаза, но ответила: - Внешность, что у того, что и у другого, безусловно, привлекательная, но вот что каждый из них представляет собой как личность, не известно. Со всем этим ореолом власти и недоступности, знаешь ли, тяжело понять.

- А чисто с эстетической стороны, мне больше понравился император. Такой импозантный мужчина, - она хохотнула.

Я промолчала. Воспоминания об императоре вызывали панику.

- Сюзи, тебе удалось узнать личность кота? – я решила переключиться на другую тему.

- Нет, но я знаю, что он приближенный к королевскому двору. Со всей этой суматохой не было времени, чтобы навести справки.

Стало быть, кот является завсегдатаем королевских балов и приемов. Это мне только на руку. Надо будет только отыскать его, а потом невзначай расспросить. И, если будут хоть малейшие основания считать, что он и есть тот вор, укравший вазу, надо бы вручить ему повестку на допрос в управление.

- Рики, о чем ты думаешь? У тебя такая кровожадная улыбка на лице, - спросила с тревогой Сюзи. – Видно ты все еще не можешь прийти в себя от событий сегодняшнего вечера.

- Нет, все хорошо. Думаю о своем, - успокоила я Сюзи.

Завтра не ожидается бала, и у меня был бы свободный день, но, к сожалению, мне необходимо посетить прием, который устраивает королева.

Несмотря на то, что давно уже перевалило за полночь, мы с Сюзи, не спеша, поужинали, и только потом отправились спать по своим комнатам. Засыпая, я подумала, что из-за всей этой суеты так и не выяснила личность мужчины, с которым говорила Лицея.

Разбудила меня Сюзи. Тормошила, приговаривая, о необходимости уже начинать процесс сборов. Однако все ее попытки были тщетны. Взяв с меня обещание, что я встану через пару минут, она удалилась.

Неторопливо встав с постели, я умылась и причесалась, а затем спустилась вниз. Хмурая Сюзи, что-то сосредоточенно печатала на ниосе. Завтрак был разложен на небольшом столике в гостиной. Еще вчера мы договорились с таверной «Цветочник» о том, что они будут ежедневно доставлять нам завтрак, обед, и ужин, что существенно облегчит нашу, отягощенную заданием, жизнь.

Я потянулась к горячему кофе, который истончал дивный аромат, параллельно проверяя сообщения на личном флипе.

Так, пару писем от бабушки, три письма от Килии, и одно, как ни странно, от Броу, с которым мы познакомились на конференции в прошлом месяце. Он писал, что хотел бы встретиться со мной и выпить чашечку кофе. Я улыбнулась, Броу показался мне начитанным и приятным молодым человеком. Но пока я связанна заданием, я не могу позволить себе отвлекаться и строить планы. Выключила флип и посмотрела на Сюзи, которая, все еще печатавшая что-то на своем флипе, жевала круассан.

Раздался звонок в дверь. Я, подумав, что привезли платья, о которых просила Сюзи, помчалась открывать дверь. Однако едва открыв дверь, я уставилась на огромную корзину красных роз, едва удерживаемую курьером.

Поставив на порог корзину, запыхавшийся курьер проговорил: - Доброго утра, подскажите, леди Синтия тут обитает?

- Да, это я, - ошеломленно проговорила я. - Но позвольте узнать, от кого эти цветы?

- Мне только сказали доставить, а чей заказ, мне неизвестно.

Втащив корзинку через порог, курьер удалился. Все еще пребывания в недоумении, я осмотрела цветы. Найдя маленькую записку, торчащую в одном из бутонов, я спешно ее открыла.: «Очаровательной леди, затмившей всех на балу», без указания имени отправителя. Я нахмурились, раздумывая над личностью отправителя.

Подошла Сюзи и восторженно воскликнула: — Это от кого такие шикарные цветы?

- Не знаю. Самой интересно, – я пожала плечами, снова взглянув на записку.

Проверив корзину на наличие каких-нибудь шпионских штучек, а затем, убедившись в отсутствии таковых, мы перетащили цветы в гостиную, решив, что отправитель цветов непременно даст о себе знать в ближайшее время.

Закончив с завтраком, Сюзи принялась рассказывать детали предстоящего приема. Так, сегодняшнее мероприятие будет проходить в одной из самых больших гостиных дворца с выходом в королевский сад. На прием приглашены не все, а только избранные королевой гости. В число избранных, в основном, входили иностранные гости, и парочка местной высшей знати. Традиционно прием начинается с торжественного обеда, а после его окончания гостям давалось свободное время на общение друг с другом и прогулку по саду и террасе. Вечером планируется шоу, состоящее из танцев и пения, исполнителями которых будут знаменитые певцы и танцоры королевства. В целом прием эта некая «передышка от балов» и устраивался он для узкого круга лиц в целях, как мне кажется, более тесного общения. Принимая во внимание тот факт, что балы проводились через день в течение двух недель, приемы, в свою очередь, состоялись в дни свободные от балов. Получалось, что для высокородных гостей, «веселье», если можно так выразиться, было ежедневным.

Ближе к одиннадцати часам утра доставили платья и туфли.

По сравнению с первой партией, эти наряды были бесподобные, подобранные со вкусом. Рассмотрев каждое платье, я сообщила Сюзи, что не стану надевать их, так как подобные наряды не могут быть в гардеробе небогатой аристократки, на что Сюзи лишь раздраженно отмахнулась, сказав, что все это глупости и опасаюсь я напрасно.

Для приема мы выбрали легкое белоснежное платье, с небольшим вырезом, подчеркивающее талию и струящееся по ногам. Мою вчерашнюю рану рукава платья прекрасно скрыли. К этому наряду были подобраны бежевые туфли, на высоком каблуке, с застежкой на лодыжке.

Макияж сделали дневной, подчеркнули глаза и накрасили губы карамельным цветом. Волосы Сюзи собрала в высокую прическу и украсила их россыпью светлых звездочек, которых, несмотря на мои волосы, цвета вороного крыла, было практически не видно.

Сегодня рикса на мне не было, так как старый был неисправен после вчерашней ситуации, а новый управление не прислало. Поэтому средством связи будет служить только флип.

Поблагодарив Сюзи за шикарный образ, я вызвала кирайс. У меня оставалось двадцать пять минут до начала приема.

Погода была замечательной. При дневном свете замок казался мне еще внушительнее. Сегодня ворота дворца не были распахнуты, но при моем приближении они открылись и впустили кирайс. Выбравшись из кирайса, я заметила, что меня уже ждут. Почти у самого входа стоял мажордом в окружении стражи и лакеев. Когда я подошла, он поклонился и вызвался проводить меня до самой гостиной, где будет проходить прием.

Гостиная находилась в южной части дворца. Мы шли по светлому коридору, украшенному разноцветными фресками. Проходя мимо залов и иных помещений, я отметила, что дворец был необычайно пуст. Мое недоумение не осталось не замеченным. Мажордом пояснил, что сегодняшняя погода просто предназначена для прогулок, поэтому многие гости отправились на прогулку по столице. Я кивнула, подумав, что не прочь сама погулять по городу.

Когда мы подошли, мажордом открыл огромные двухстворчатые двери и пропустил меня вперед.

Я зашла и огляделась. Гостиная представляла собой помещение с высокими потолками и стенами ярко красных тонов. Освещение здесь было необычное: стены инкрустированы множеством фонариков, транслирующих яркий свет в виде узоров и цветов, которые освещая, преображали гостиную в подобие сада. Из мебели были темно бордовые бархатные диваны, кресла и высокие стеклянные столики, заставленные шампанским и лёгкими закусками. Сновали слуги, подливая шампанское прибывшим гостям и следя за наличием закусок.

Все здесь кричало о роскоши и изысканности. Об этих приемах королевы ходили слухи, многие мечтали попасть на него даже больше, чем на сам бал.

Из гостиной был выход в королевскую столовую, где, собственно, и планировали провести обед, а из столовой был выход в сад.

Неспешно прогуливаясь вглубь гостиной, я заметила короля с королевой, герцога Лирийского с семейством, князя светлых эльфов Лириниэля Бантийского, эльфийку Кориэль, являющуюся его старшей дочерью и еще кучу других гостей, которые были мне не знакомы. Многие гости, сбившись в стайку, общались и мило улыбались друг другу, попивая шампанское.

Дойдя до середины гостиной, я завернула вправо и присела на свободную софу. Я не была частью мира, к которому относились все эти гости, поэтому чувствовала себя ужасно некомфортно, не зная, куда себя деть. Одно дело бал, где можно без проблем затеряться в толпе и наблюдать, другое дело частное мероприятие, где принято общаться, рассказывая друг другу светские новости. Так, погрузившись в мрачные раздумья, я не сразу заметила Мелиссу.

Широко улыбаясь, она плюхнулась рядом со мной и приобняла.

- Синтия, - воскликнула она, но потом, опомнившись, добавила: - Могу я вас так называть?

- Конечно, - кивнув, я улыбнулась.

- Прекрасно, вы тоже можете звать меня просто Мелиссой и заодно предлагаю перейти на ты.

Я снова кивнула.

- Вчера у нас совсем не было времени познакомится, но сегодня мы должны наверстать упущенное.

Сегодня на ней было темно синее платье на бретельках, подчеркивающее ее юный возраст. Интересно, а сколько ей лет на самом деле? Вампиры, также, как и драконы с эльфами, являются долгожителями, поэтому с виду точный возраст определить практически невозможно. Но судя по ее поведению, ранимости, отношению к окружающим, она совсем молоденькая.

- Синтия, расскажи о себе. Чем ты занимаешься? Сколько тебе лет? Прости меня за мое любопытство, но мне очень хочется знать все о человеке, который приложил руку к моему спасению, - она застенчиво улыбнулась.

- Мне двадцать два года. Я преподаю базовые предметы в местной школе в Верийске, - вспоминая информацию, заботливо предоставленную мне аналитиками, я протараторила в ответ.

В ее глазах был неподдельный интерес. Так как о своей настоящей жизни я не имела права ничего рассказывать, будучи на задании, стало неловко. Мне совершенно не хотелось рассказывать вымышленную историю жизни Синтии Далинейской, но выбора не было. Я не имела права раскрывать себя.

- Ого, значит ты учитель? А где ты научилась так круто сражаться?

- Мой отец нанимал мне учителей, которые меня обучали боевым искусствам. Отец считает, что девушка должна уметь за себя постоять, поэтому и заставлял с малых лет посещать тренировки. Конечно, в детстве мне совсем не хотелось заниматься боевыми искусствами, но отец настаивал и зорко следил за тем, чтобы я смиренно их посещала. Однако уже в подростковом возрасте я втянулась и уже не могу представить свою жизнь без каждодневных тренировок.

Мелисса задумалась. Пришла моя очередь задавать вопросы.

- А чем занимаешься ты? Как тебе у нас в столице?

- Ох, мне совсем недавно позволили выезжать на светские мероприятия. И все это благодаря дяде, так как мои родители до сих пор против, чтобы их дочь выходила в свет. Ты знаешь, что по меркам нашей расы я совсем ребенок, - она хохотнула, – хотя по возрасту мы с тобой почти что ровесницы, я старше тебя на пять лет, - прошептала она.

Что-ж с ее возрастом я угадала.

- Пока не могу сказать нравится ли мне столица вашего королевства или нет. Однако из-за вчерашнего вечера впечатления мои померкли. Но надеюсь, что прогулки по столице, посещение ваших достопримечательностей, все скрасит.

Я хотела было задать следующий вопрос, но, увидев приближающуюся к нам королеву, промолчала.

Мы поднялись с софы, Мелисса ей кивнула, а я поклонилась, как того требовал этикет. Лучезарно улыбаясь, королева поприветствовала нас, а затем произнесла: - Милые леди, простите меня, что прерываю вашу беседу, но я хотела бы побеседовать с леди Синтией, - королева посмотрела на меня. - Леди Синтия, не могли бы вы уделить мне немного времени?

- Да, ваше величество, конечно, - проговорила я, посмотрев на Мелиссу.

Мелисса кивнула, а затем шепнув мне, что пока прогуляется, удалилась.

Когда Мелисса отошла, королева предложила прогуляться по саду.

Пока мы шли, я краем глаза заметила рыжего кота. Он разговаривал с какой-то эльфийкой и мило улыбался. Я кровожадно улыбнулась. Вечер обещает быть интересным.

Выйдя в сад, мы расположились в ближайшей беседке, расположенной напротив королевских фрезий.

- Леди Синтия, я знаю, что вы это не вы. Точнее я знаю, что вы были вызваны из управления для предотвращения всяких инцидентов на этих утомительных балах, - устало проговорила королева.

Я молчала, внимательно ее слушая.

- В первую очередь, я хотела бы поблагодарить вас. Если бы вы вчера не оказались в том месте и в тот час, то не знаю, чтобы ждало наше королевство сегодня. Мне отрадно знать, что у нас на государственной службе есть такие отважные девушки как вы.

Королева сделала паузу. Чувствовалась некоторая нервозность в ее словах.

- Я не знаю, кто за этим всем стоит, но мне страшно подумать, что подобный инцидент может повториться снова. Но я чувствую, что что-то планируется. Послушайте, Синтия, точнее Ринейра, я же могу Вас так называть? – я кивнула. – Я читала ваше досье и послужной список. Была удивлена перечнем раскрытых дел, - она улыбнулась. - Мне бы хотелось, чтобы вы переехали на время балов во дворец в качестве почетной гостьи, и также продолжали нести свою важную службу, - она замолкла, ожидая ответа от меня.

- Ваше величество, боюсь, что данный переезд существенно затруднит мою работу. Мне бы не хотелось круглые сутки находится во дворце, под зорким надзором придворных и гостей. Поймите, для проведения анализа, написания отчета и иных каких-то своих дел, мне необходимо личное пространство, а дворец совсем не то место, которое позволит спокойно работать, - я попыталась быть с ней максимально честной.

- О, я понимаю вас Ринейра. Если вы против, я не буду настаивать, но имейте в виду, что приглашение пожить во дворце на время балов, не только мое. Вчера, уже после того, как вы ушли, ко мне подошел личный секретарь князя тьмы и намекнул, чтобы я настаивала, чтобы вы переехали во дворец. Право, я не знаю почему гости из царства тьмы желают обитать с вами под одной крышей. Хотя, возможно это как-то связано со спасением племянницы князя.

- Спасибо, за откровенность со мной ваше величество, но гостить во дворце, если вы на этом, конечно, не настаиваете, я отказываюсь, - я произнесла слова с осторожностью, смотря на реакцию королевы.

- Да, да, Ринейра. Я все понимаю. Мне самой иногда хочется сбежать отсюда, - ее улыбка померкла. – Я надеюсь, что, когда эта суматоха закончится, вы выпьете со мной чашечку чая в спокойной обстановке.

- Конечно, ваше величество, с превеликим удовольствием.

- Когда мы наедине зовите меня просто Владлена.

Я кивнула, удивленная такой просьбой.

Далее наш разговор перетек к обсуждению текущего приема. Поговорив немного о шоу, которое планируется к вечеру, мы поднялись. Скоро должен начаться торжественный обед.

Зайдя в гостиную, я вежливо поклонилась королеве в знак благодарности за уделённое время, и направилась в противоположную сторону в поисках кота. За время нашего разговора с королевой, в гостиной существенно прибавилось гостей. Ища глазами кота, я лихорадочно думала, под каким предлогом заговорить с ним. Никогда не разговаривала с представителями этой расы. Но с учетом того, что его постоянно окружали девушки, у меня был шанс заговорить с ним первой, и, возможно, что он заинтересуется мной и поддержит беседу.

Заметив, наконец, рыжего кота, а также то, что он пока восседает на кресле в одиночестве, я тут же направилась к нему.

Одетый в темно коричневый костюм с бабочкой, он что-то печатал на свое флипе. Интересно, мелькнула мысль, кто же он такой, что его приглашают на узкий прием, организованный королевой.

Кот, заметив меня, улыбнулся, на столько, на сколько позволяла его смешная кошачья мордашка. Несмотря на то, что ростом коты мошис были такие же как гномы, то есть довольно высокими, выглядели они все равно очень мило и плюшево.

Его улыбка застала меня врасплох, но не сдаваясь, я подошла к нему еще ближе, глубоко вздохнула, и приготовилась что-нибудь сказать, но кот меня опередил.

- А, эта та девушка, которая со вчерашнего вечера просто поедает меня глазами и пытается подойти, - хохотнул кот.

Я опешила от его слов.

- Разрешите представится, - соскочил с кресла кот. – Мое имя Бэкс Клуниш, и я к вашим услугам, - хитро улыбнулся он.

Все же любопытство было сильнее удивления, и я заговорила: - Лорд Бэкс, очень приятно с вами познакомится. Меня зовут Синтия Далинейская.

- Леди Синтия, но это же не ваше настоящее имя, - засмеялся кот и поцеловал мою руку.

Я пристально посмотрела на него. Откуда он может знать? Хотя, чему я удивляюсь? Коты мошис обладают магией высшего порядка. Также поговаривают, что они знают то, что неведомо другим. Неужели применил магию? Но почему я ничего не почувствовала?

- Не переживайте леди, я никому ничего не скажу, - наклонив вправо свою плюшевую голову, и все также улыбаясь, он подмигнул мне.

Я не стала ломать комедию. Итак, было понятно, он знает, что я не Синтия. Не зачем было сохранять легенду, держать лицо, а тем более все отрицать. Даже несмотря на то, что стало ясно, что кот является какой-то высокопоставленной фигурой, я не остановилась.

- Ну раз уж мы с вами лорд Бэкс знаем кто есть кто, позволите присесть рядом с вами?

Бэкс лапкой показал на кресло, стоящее напротив него.

Я присела, не отрывая взгляд от кота, и сразу же перешла к делу.

- Лорд Бэкс, зачем вы украли ту вазу династии Фин у госпожи Викс?

Я надеялась, что кот удивится, насчет все отрицать, но его реакция удивила меня.

- А кто вам сказал, госпожа Ринейра, что госпоже Викс принадлежала ваза? Может это она ее украла? Ваза не принадлежала на законных правах той достопочтимой госпоже, она стала просто временной обладательницей. Вам об этом известно?

Я вздохнула. Я была права, выкрал вазу именно кот мошис. И вор прямо передо мной. Гордость за свою проницательность ненадолго накрыла меня.

Собравшись с мыслями, я проговорила: - Но госпожа Викс купила эту вазу у некого торговца, даже не имея ни малейшего представления о ценности вазы. Стало быть, она добросовестный приобретатель.

- В этом вы безусловно правы, мне не следовало нагло забирать вазу. Я просчитался. Но что же вы от меня хотите? Чтобы я вернул вазу той тетке? – ехидно спросил он.

Я не стала отвечать на данный вопрос, тем самым попадая в сети этого хитрого котяры.

- А для чего вам эта ваза? Ну как бы понятно, что она безумно ценная и так далее, но все же, для чего она именно вам?

- Ох, Ринейра, вы же ничего не знаете. Но ладно, я расскажу Вам все, - мурлыкнул кот. - Но сперва, давайте перейдем на ты. Вы можете меня звать просто Бэкс, а я буду вас называть Рики. Идет?

- Да, да, конечно, я только за. Но называй меня моим настоящим именем не при всех, здесь кроме тебя и королевы никто не знает кто я, - я торопливо проговорила, оглядываясь по сторонам.

Бэкс хитро улыбнулся, но промолчал.

Было странное ощущение, что я знаю этого кота уже очень давно, будто он мой старый друг, которого я не видела долгие годы.

- Итак, Рики, времени у нас мало, так как близится обед, на который стекутся все сливки общества, а нам лишние уши не нужны, поэтому буду краток. Свои вопросы ты сможешь задать уже после обеда, - он посмотрел на меня ожидая реакцию, я торопливо кивнула. – Началось все с того, что я служу на наше доблестное королевство уже многие годы. В последние три месяца я стал замечать активности, носящие негативный характер. Так, стали пропадать вазы и иная утварь династии Фин, предметы которой были разбросаны по королевству и по другим государствам. Этих предметов, по поим подсчетам, двенадцать. Дело в том, что данные предметы, если их собрать вместе, а затем расставить по кругу, образуют некую магическую сетку, которая способна выкачать все силы, в том числе и магические, у того, кто угадил в эту ловушку, а затем и убить его. Причем действуют эти артефакты всего лишь за пару часов. Это очень мощные артефакты, о свойствах которых догадываются лишь немногие. Я полагаю, что кто-то начал собирать эти предметы Я не знаю подробности ритуала, что требуется для него, кроме этих предметов, в какое время он должен быть проведен и так далее. Безусловно, с помощью них, злоумышленник хочет пленить кого-то очень могущественного, которого невозможно убить простыми средствами. Я пока не знаю личности того, кто завез эту вазу к нам из царства тьмы, но я думаю, что злоумышленник житель именно нашего государства, ну или же в нашем государстве есть его сообщники, осуществляющие сбор предметов. Мне пока удалось найти и изъять одну лишь вазу. Дело в том, что утварь династии Фин излучает специфическую энергию, не доступную для распознавания простыми магами. Однако злоумышленник знал и это. Поэтому, когда в его руки попадает предметы из династии Фин, он накидывает на них заклинание, блокирующее это вот излучение. Я не могу даже предположить сколько у него уже собранных предметов. Как ты понимаешь, дело серьезное.

Закончив рассказ, кот внимательно посмотрел на меня. Ошеломлённая его рассказом, я молчала, думая над его словами. Но также меня зацепили его слова о личности того, кто привез сюда вазу. Были кое-какие подозрения.

- Бэкс, кажется, я знаю, кто мог завести сюда вазу, - тихо сказала я.

Бэкс весь напрягся в ожидании ответа.

Вдруг раздался голос мажордома, приглашающего гостей к обеденному столу.

-Рики, давай после обеда поговорим в моем кабинете. Он находится на третьем этаже западного крыла, но ты лучше скажи мажордому, чтобы проводил тебя ко мне.

Я кивнула.

Бэкс, спрыгнув с кресла, подал мне лапку, приглашая дойти с ним до обеденного зала. Дойдя до места назначения, мы разделились. Бэкс сказал, что мое место где-то справа, а сам направился в сторону королевы и ее свиты.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 6

Когда Бэкс покинул мое общество, я сразу же отправила сообщение Сюзи, с просьбой выяснить все о Бэксе Клунише, а затем принялась рассматривать зал. Обеденных столов, уставленных различными блюдами, насчитывалось около двадцати, по пять посадочных мест за каждым столом. Однако королевский стол, который был расположен ближе к выходу в сад, был намного шире и насчитывал около пятнадцати посадочных мест.

Один из лакеев, заметив мой задумчивый взгляд, скользивший по залу, вызвался проводить меня к моему месту. Вежливо приняв помощь, я последовала за лакеем.

Пока мы шли, я заметила, что в обеденный зал вошел император драконов под руку со спутницей. Сегодня он был одет иначе, более свободно. Синие брюки и белоснежная рубашка, закатанная до локтей, открывающая вид на мощные загорелые руки. Его спутница, светловолосая, загорелая блондинка, не отставала от своего императора, она также была одета легко и не «по-королевски». Коротенькое коктейльное платье светло голубого цвета, подчеркивающее стройную фигуру, было простеньким, без страза, рюш, разрезов и иной подобной атрибутики. Эта парочка выглядела очень свежо и эффектно. Складывалось впечатление, что они только недавно проснулись и спустились позавтракать.

Я снова огляделась, в поисках второго, не менее важного, гостя. Однако князь тьмы еще, по всей видимости, не прибыл.

Проводив меня до моего столика, лакей вежливо поклонился, указав жестом на мое место, а затем удалился.

За столиком уже собрались оставшиеся гости: князь эльфов Лириниэль с дочерью и еще два неизвестных мне эльфа. Вежливо всех поприветствовав, я присела. Князь эльфов не обратил на меня внимание, а его дочь, Кориэль, придирчиво меня осмотрев, также ничего не произнесла. Остальные эльфы, улыбнувшись, кивнули мне.

Пока я приветствовала своих спутников на ближайший час, то боковым зрением заметила Лицею. Развернувшись поудобнее, сформировав некий угол обзора, я принялась наблюдать за ней. Лицея, стоя неподалеку от меня, ближе к гардинам, нервно теребила оборки платья и кого-то высматривала в толпе, сформировавшейся, по всей видимости, у королевского стола. Однако, как только королева выступила вперед, намереваясь произнести речь, Лицея бросилась к выходу. Я разочаровано вздохнула, посетовав на то, что не могу последовать за ней. Безусловно, данный персонаж слишком подозрительный и заслуживает тайной слежки.

Между тем, королева, пройдя на середину зала, проговорила приветственные слова, поблагодарила всех гостей, пришедших на прием, а затем, пожелав всем приятного аппетита, вернулась за стол. После ее слов заиграла тихая музыка и все приступили к еде.

Есть совсем не хотелось, но все же, чтобы не привлекать к себе внимание эльфов, я разрешила лакею положить мне запеченное мясо и тарталетки под сыром. Попивая воду и ковыряясь в тарелке, я рассматривала зал, а также гостей, сидевших за соседними столами. Королевского стола с моего места было не видно, поэтому Лицею, к сожалению, я не видела.

В отличие от соседних столов, где все знакомились и что-то громко обсуждали, за нашим столом повисла гробовая тишина. Те два эльфа, поприветствовавшие меня, то и дело бросали любопытные взгляды, но не осмеливались заговорить, боясь, по всей видимости, гнева своего монарха. Князь эльфов и его дочь, в свою очередь, демонстративно делали вид, что меня нет, но то и дело буравили недобрым взглядом.

Конечно, я могла бы заговорить первой, однако у меня совершенно не было желания вести светские беседы в столь враждебной обстановке. Все, чего я желала в этот момент, это то, чтобы обед закончился как можно скорее. Также возникло острое желание достать флип и проверить его на наличие сообщений от Сюзи или мэстра, но я сдержала порыв, в моем положении это было бы сверх неприличия.

Спустя долгих тридцать минут обед закончился, и многие начали вставать со своих мест. Одной из первых, покинувшей обеденный зал, была и я.

Подпрыгнув со своего места, я вежливо кивнула своим спутникам, а затем, чуть ли не бегом, направилась к выходу в сад. Необходимо было прогуляться и проверить флип. Далее я планировала найти Лицею и проследить за ней. Если же найти ее не удастся или слежка окажется бесполезной, то я отправлюсь в кабинет Бэкса.

В саду было мало гостей, многие только заканчивали обед, собираясь прогуляться. Присев в беседку, в которой мы ранее сидели с королевой, я достала флип и погрузилась в чтение. Было десять сообщений от Сюзи и два от мэстра.

Мэстр интересовался приемом, спрашивал, не заметила ли я кого-нибудь или чего-нибудь странного или подозрительного. Сюзи писала, что жутко неудобно отправлять мне сообщения на флип вместо того, чтобы воочию наблюдать за процессом. Открыв ее последнее сообщение, я обнаружила, что она прислала мне информацию о Бэксе, с припиской, что это засекреченные сведения. Так, в нем указывалось, что Бэкс Клуниш обладал титулом графа, был королевской ищейкой и, по совместительству, главой тайной канцелярии. От такой неожиданной информации я чуть было не выронила из рук флип.

По официальной информации королевской ищейкой был Арави Мракис. А выходит, что эта информация не достоверна, и что имя настоящего ищейки не освещается. Вместе с тем, в сообщении Сюзи говорилось, что Арави Мракис был помощником Бэкса. Так, ну теперь все стало на свои места. Я даже почувствовала некое облегчение, что Бэкс не является воришкой. Этот кот умел производить впечатление. Но почему такая конспирация в отношении его личности? Полагаю, на все есть свои причины.

Так, опустив голову на руки, сложенные на перилах беседки, и размышляя о Бэксе, я и не заметила, что уже не одна. Рядом со мной раздалось вежливое покашливание. Я резко подняла голову, желая увидеть непрошенного собеседника, как тут же встретилась взглядом с улыбающимся Рениэлем.

Сегодня он был в темно синем костюме и белой рубашке, а его волосы были собраны в высокий хвост. Своим видом он производил впечатление героя-любовника, сошедшего со страниц популярного романа.

Я устало прикрыла глаза, не обращая на него внимание. Вести с ним беседы, не зная до конца его мотивы, не хотелось.

- Леди Синтия, вам говорили, что вы удивительно красивы? – облокотившись на перила, проговорил Рениэль.

- Первый раз слышу об этом, но спасибо, - хмуро заявила я, поднимаясь. Нужно было поскорее заканчивать беседу, иначе этот эльф может втянуть меня в какую-нибудь нелепую ситуацию, как тогда, на балу.

- Это очень странно, хотя и не удивительно. Вы как роза, покрытая шипами. Стоит только неосторожно дотронуться, как она проткнет руки шипами, - продолжал он, не унимаясь.

- Рениэль, вы правы. Все так и есть, - я послушно кивнула и посмотрела вглубь сада, судорожно думая, как избавиться от столь назойливого собеседника. Но стоило мне посмотреть туда, как я сразу же встретилась взглядом с Ксандрием третьим, возле которого стояла Мелисса и что-то ему весело рассказывала. Князь смотрел прямо в мои глаза, без единой эмоции на лице. Ощутив жгучую неловкость, я первой отвела взгляд и отвернулась.

Мой собеседник, не заметив мою реакцию на князя, продолжал разговор: - Наш вчерашний танец не оставил меня равнодушным, я был поражен вашими безупречными движениями.

Я лишь рассеяно кивнула, лихорадочно думая, как покинуть сад. Еще раз встретиться взглядом с князем не хотелось.

- А скажите, дорогая Синтия, были ли у вас в роду предки другой расы?

Проигнорировав его вопрос, я произнесла: - Рениэль, а не пройтись бы нам по дворцу? Походим, посмотрим главные достопримечательности, а? – я подскочила с места и посмотрела на эльфа с вызовом. Если он откажется, в чем я сомневаюсь, было бы просто чудесно.

Эльф засиял и кивнул, тут же галантно предложив мне руку.

С неохотой взяв его под локоть, мы направились к выходу из сада. Пока шли, Рениэль рассказывал о достопримечательностях нашей столицы, которые он успел посетить.

Уже проходя через обеденный зал, я заметила императора. Сартэс Аль Шейхесс, вальяжно устроившись в кресле и закинув ногу на ногу, о чем-то беседовал с нашим королем, который, в отличие от императора, сидел ровно, будто его подперли палкой.

- Синтия, вы не ответили на мой вопрос. У Вас были в роду иные расы? – от созерцания занятной картины отвлек меня Рениэль.

- Нет. А почему Вы спрашиваете? – я испытующе посмотрела на него.

- Дело в том, что вы напоминаете мне кое-кого, одну девушку, жившую за долго до вашего рождения. Я не был с ней лично знаком, но видел ее изображения. Вы очень на нее похожи.

Я вежливо улыбнулась, не предав значение его словам. Должно быть, вести подобные разговоры — это часть игры, которую затеял этот хитрый эльф.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

До выхода из гостиной оставалось сделать пару шагов, как внезапно дорогу преградила Кориэль.

- Лорд Рениэль, я вас везде ищу, вы вчера так быстро покинули меня, мы даже не успели с вами поговорить, – с придыханием проговорила она, делая шаг в его сторону.

До чего же страстная натура мелькнула мысль.

Рениэль нахмурился, делая шаг назад: - Леди, я сейчас очень занят, давайте мы поговорим с вами в другое время, - в его словах послышались ледяные нотки.

Словно не услышав его последнюю фразу, эльфийка заявила: - Я не понимаю, чем таким вы заняты, - она окатила меня пренебрежительным взглядом. – Если дело в ней, - она кивнула в мою сторону, - то думаю, что она сможет подождать, пока мы с вами поговорим.

Лицо эльфа потемнело.

Для меня ее слова не стали откровением, еще за обедом я отметила ее неприязнь к моей персоне. Но вот одного я не могла понять: она относилась так ко всем людям или только к моей персоне? Безусловно, слова эльфийки меня не задевали, однако, играя роль какой-никакой баронессы, я не была низкорожденной по королевским меркам и подобного отношения точно не заслуживала. Хотя может эльфы считали иначе. Кто поймет этот таинственный народ.

Видя, что ситуация принимает непредсказуемый оборот, я убрала свою руку с локтя Рениэля, вежливо кивнула, а затем, с улыбкой на губах, проговорила, что мне искренне жаль, что я причина их ссоры. Опешив от моей реакции, эльфийка открыла рот, но тут же закрыла, недовольно поджав губы. Еще раз кивнув им, я зашагала прочь из гостиной. Я не дам повода для скандала, тем более я и сама желала избавиться от общества Рениэля.

Уже на повороте я оглянулась, чтобы увидеть разъярённого Рениэля, смотрящего мне в след, и Кориэль, продолжающей что-то ему говорить.

Выкинув из головы эту нелепую сцену, я решила сосредоточиться на поисках Лицеи. Не решаясь вернуться в гостиную, я вышла в холл, завернула за угол и побрела по широкому коридору. Необходимо выждать время прежде, чем возвращаться обратно в гостиную, иначе был шанс снова столкнуться с Рениэлем и Кориэль. Так, прогуливаясь по пустому коридору, я заглядывала в малые гостиные, оценивая их убранство. Все гостиные служили в качестве комнат отдыха для прибывших гостей. Однако в перерывах между балами они пустовали. Добравшись в конец коридора, я развернулась, намереваясь вернуться обратно, как услышала голоса, доносившиеся из гостиной, расположенной напротив лестницы, ведущей наверх.

Любопытство взяло вверх и я, посмотрев по сторонам, а затем, удостоверившись, что поблизости никого нет, подкралась на цыпочках к распахнутой двери.

От картины, развернувшийся передо мной, я вспыхнула. Там, в одной из кушеток, предназначенных для отдыха, страстно целовались дочь графа Лирийского - Кэтрин и наследный принц Ауренс. Боясь быть замеченной как непрошенный свидетель, я стремительно развернулась и помчалась обратно в гостиную.

В гостиной было не протолкнуться. Королева старалась никого не обделить вниманием, поочередно подходя то к одному, то к другом гостю. Несколько дородных придворных дам окружили князя эльфов, поочередно задавая ему вопросы. Князь, почему-то, запинался при ответах и краснел. Стайка эльфов, под предводительством Кориэль, заняла всю восточную часть гостиной, где были расположены диваны и кресла. Остальная часть гостей, преимущественно придворные королевства, не пренебрегая щедро предложенным алкоголем, общались между собой и громко хихикали. Лицеи не было на горизонте.

От бестолковых наблюдений заболела голова и я, вздохнув, направилась в сад. Сад еще не был столь наполненным гостями как гостиная, однако все ближайшие беседки были уже заняты. Пройдя в самую отдаленную часть сада, я скинула туфли, облокотилась на дерево и прикрыла глаза.

Безусловно одно, сегодняшний вечер не содержит никаких подозрительных явлений, а значит, что мое присутствие лишнее.

- Синтия, вот ты где, я тебя везде ищу! – резко открыв глаза, я заметила приближающуюся Мелиссу.

- Прости, я решила немного прогуляться и отдохнуть, - я улыбнулась.

- Да, я вижу, – она лукаво посмотрела на мои босые ноги. – Я тебя искала, чтобы сообщить, что мой дядя хочет с тобой поговорить. Если ты не против, то он сейчас появится здесь.

- О, нет, нет, Мелисса, я против, - спешно возразила я, приходя в ужас от ее слов.

Но было поздно, в нашу сторону направлялся князь тьмы собственной персоной. Когда он приблизился, Мелисса подмигнула мне, а затем оставила нас наедине, побежав в сторону главной аллеи.

Пока приближался князь, я судорожно думала о причинах, побудивших самого князя снизойти до разговора с простой баронессой человеческого происхождения. В голову ничего не приходило, что подвергало меня в еще более страшную панику.

Выглядел князь, конечно, безупречно. Строгий черный костюм, небрежно зачесанные назад волосы и сверкающие глаза.

Как только он приблизился, вокруг нас образовался туман, прикрывая нас, по всей видимости, от чужих взоров.

Я поклонилась. Хоть я и опешила от предстоящей беседы с князем, ни один мускул не дрогнул на моем лице.

- Леди Синтия, я хотел бы пригласить вас на ужин, - без всяких приветствий и иных расшаркиваний, хрипло проговорил князь, внимательно всматриваясь в мои глаза.

Повторно оторопев, я на миг потеряла дар речи, но быстро взяла в себя в руки, проговорив:

- Ваше сиятельство, прошу меня извинить, но в данный момент я не в том состоянии, чтобы принимать решения, поэтому что-либо обещать с моей стороны будет неправильно, - я проговорила слова ровно, без единой запинки, опустив взгляд вниз, как того требовал пресловутый этикет. Ужин с такой высокопоставленной особой в мои планы не входил, поэтому, первое, что пришло мне в голову, это ссылка на плохое самочувствие.

Пришла очередь удивляться князю. Услышав мои слова, он на мгновение завис. Все же, князьям не отказывают, а такому как он и подавно.

- И все же, леди, я настаиваю, - он с улыбкой посмотрел на меня, словно дикий зверь на маленького зверька, застрявшего в клетке.

- А кто будет ужинать с нами? – я была просто обязана уточнить детали, чтобы не попасть впросак.

- Только вы и я.

Поняв истинное значение его слов, я спешно проговорила: - Я вынуждена отказаться, у меня очень загруженный график, - мои слова прозвучали холоднее, чем нужно, однако я начала понимать, что к чему.

Неужели в глазах князя я —легкодоступная девица, у которой способность только одна: подаваться мужского влиянию?

Но князь, как ни странно, лишь улыбнулся.

- Как мне получить ваше согласие поужинать со мной?

Такого настырного интереса со стороны его сиятельства я не ожидала, поэтому, все также пребывая в оцепенении, промолчала.

Однако мой вид, по всей видимости, только позабавил князя, так как по тому, как дрогнули уголки его губ, можно было сказать, что князь откровенно издевался.

- Почему я не могу пригласить на ужин понравившуюся мне девушку? – он игриво склонил голову влево, ослепительно улыбнувшись.

Любая другая незамужняя девушка, посетившая мероприятие ради приятного времяпровождения, растаяла бы от картины, развернувшейся передо мной. Но я была не в том положении, чтобы позволить себе подобную роскошь. Взяв себя в руки, я приняла решение вступить в эту странную, знакомую только князю, игру, но, все же, используя свои правила.

- Вы правы, - я твердо кивнула, смотря в его смеющиеся глаза, а затем также, как и князь, попыталась ослепительно улыбнуться, – я согласна, где и когда?

Самодовольно усмехнувшись, он ответил: - Сегодня, сразу же после этого мероприятия.

- Сегодня, к сожалению, у меня не получится. Имеются дела, которые не терпят отлагательств- я картинно вздохнула, состроив грустное выражение лица.

На самом деле у меня не было дел, но князю незачем об этом знать. Это была попытка оттянуть неизбежное.

Подозрительно вглядываясь в мое лицо, он кивнул, сказав: - Тогда наш ужин состоится завтра, после бала.

Повторно отказываться было недопустимо, поэтому я согласно кивнула и вновь посмотрела на него, пытаясь разгадать его истинные мотивы. Однако князь, не переставая ослепительно улыбаться, также, как и я, пытался что-то во мне разглядеть.

Буравя друг друга взглядом, мы молчали. Но гляделки затягивались и кому-то из нас придется завершить этот странный диалог. Наклонившись чуть вперед, я попыталась надеть свои, упавшие в траву, туфли. Привычка носить туфли на высоком каблуке, а уж тем более надевать их мгновенно, да еще и вслепую, за мной еще не закрепилась. Поэтому я, надев одной ногой туфлю и потянувшись за другой, как на зло, потеряла равновесие и чуть было не вывихнула лодыжку, как князь, приблизившись ко мне на столько близко, на сколько вообще это было возможно в сложившейся ситуации, подхватил меня и придержал за талию. Почувствовав парфюм и тепло, исходящее от мускулистого тела, я вмиг вспыхнула. Красная как рак и костеря себя последними словами за неуклюжесть, я спешно поблагодарила его и отодвинулась. Князь усмехнулся, но сразу же отпустил. Вторая попытка надеть эти ненавистные туфли увенчалась успехом и я, не поднимая стыдливого взгляда на князя, спешно поклонилась, пробурчала снова слова извинения, но так и не дождавшись ответной реакции, зашагала прочь от него. Благо, туман, окутавший наши фигуры, уже рассеялся.

Опозорившись перед князем, я летела через сад, словно фурия, не замечая никого вокруг. От воспоминания сцены, развернувшейся мгновения назад, мои щеки горели. Не давало покоя и приглашение князя на ужин. Какова истинная причина приглашения? Неужели банальный интерес к девушке, спасшей его племянницу? Нет, не думаю, здесь кроется что-то иное. И если ужин все же состоится, как мне вести себя? А что, если князь станет вести себя неподобающе на ужине, давя на меня своей властностью? Одни вопросы. Тем не менее, подобное приглашение должно быть рассмотрено и мэстром, и Сюзи, они должны помочь мне разобраться. Все же, князь, по всей видимости, приглашал на ужин Синтию, а Синтия, как известно, работает на управление. Выходит, что князь позвал на ужин управление, так пусть управление решает – идти на ужин Синтии или нет. Усмехнувшись своим бредовым мыслям, я немного успокоилась и поспешила в гостиную.

Зайдя в гостиную, я тут же направилась искать мажордома. Наконец, увидев его возле стола, я направилась прямо к нему с просьбой проводить меня в кабинет Бэкса. Уже подходя к столу, возле которого стоял мажордом, я увидела Лицею, мило беседующую с неизвестным мне дроу. Времени на слежку за Лицеей не оставалось.

Спустя десять минут я стояла возле кабинета Бэкса и стучалась в дверь. Войдя в кабинет, я огляделась. Кабинет представлял собой просторную комнату в стиле минимализма. Сразу же бросалось в глаза окно, сделанное от пола до потолка, завешенное светлыми гардинами. Слева от окна находился широкий стол и несколько диванов по периметру комнаты. В целом кабинет был самый обычный. Ничего «кошачьего» в нем не было.

Бэкс сидел за столом и что-то сосредоточенно печатал на ниосе.

При моем появлении он закрыл ниос и проговорил: - Что-то ты долго, я уже думал отправиться за тобой.

- Возникли кое-какие трудности, - я присела на диван, расположенный ближе к столу Бэкса. - Бэкс, почему в этом году бал посетили столь высокие гости? – я сразу же задала мучавший меня вопрос.

- Интересный вопрос, но думаю ты догадываешься. Слышала ли ты слухи о том, что племянница князя скоро станет невестой нашего принца? - я кивнула, - Так вот, они правдивы. На завтрашнем балу эту новость объявят во всеуслышание.

Я нахмурилась.

- Все к этому шло. Нашему королевству нужен мощный союзник, - продолжал Бэкс.

- Кажется, что наследный принц уже влюблен.

- Почему ты так считаешь?

- Прогуливаясь сегодня по коридорам дворца, я стала случайным свидетелем сцены, в которой участвовали принц и дочь герцога Лирийского. Полагаю, у них связь.

- Это может вылиться в проблемку, - задумчиво проговорил Бэкс.

- Племянница князя показалась мне добрейшим и невинным существом.

- Маленькая моя Рики, тебе пора снять розовые очки. В династических браках редко присутствует любовь. От этого никуда не деться.

Я пожала плечами.

- А для чего здесь император драконов? Неужели и он намерен вступить в брак?

- О, нет, нет. У драконов все сложно с браком. Этот дракон точно не за этим здесь. Хотя истинные причины его пребывания в королевстве мне неизвестны. Возможно, что ему стало скучно в своей империи, что он решил развеяться, а возможно, что император, узнав, что к нам прибудет князь, решил не отставать от него и тоже посетить наше милое королевство. А почему ты спрашиваешь, Рики? Кто-то из них тебе приглянулся? Я знаю, что ты уже успела с ними познакомиться лично, – Бэкс прищурил глаза и хитро улыбнулся.

Я фыркнула, и, не желая развивать эту тему дальше, спешно проговорила: - Возвращаясь к твоему сегодняшнему рассказу, я хочу добавить, что догадываюсь о личности того, кто привез вазу династии Фин из царства тьмы.

Бэкс весь подобрался и внимательно посмотрел на меня.

- Около трех или четырех недель назад в столицу прибыл дроу, который вскоре был убит. Цели пребывания в королевстве не известны, равно как и детали его убийства. Тело дроу было обнаружено на окраине столицы в одном из сараев. Обнаружила тело, висящее в сарае, хозяйка. Наши спецы приехали, провели все необходимые мероприятия, но не обнаружили никаких улик, указывающих на насильственную смерть. Однако позже вскрытие показало, что причиной смерти дроу стало не удушение, а отравление. Его кто-то отравил, а затем, видимо пытаясь замести следы, повесил.

Бэкс не перебивая, внимательно слушал.

- Я уверена, что это именно тот, кто выкрал вазу и привез ее сюда. Изначально он хотел ее передать заказчику. Но затем, думаю, что что-то пошло не так, и его планы в корне изменились, или, возможно, дроу сам передумал передавать вазу и, желая избавиться от нее, продал вазу первой попавшейся даме, коей является госпожа Викс. За это действие, полагаю, его и убили. Личность убийцы неизвестна, но хоть мотивы, более-менее, понятны. Я не веду данное дело, но меня держат в курсе событий.

- Так, Рики, срочно перекинь мне на флип все данные по этому делу, которые есть в базе. Я напишу твоему начальству и сообщу, что отныне это дело расследуешь ты.

Опешив от его заявления, я округлила глаза, но не дав мне вставить слово, Бэкс продолжил: - Личность дроу установлена?

- Да, он сын какого-то высокопоставленного дроу из царства тьмы.

- Хорошо, выясним. Если его отец в самом деле занимает высокую должность, то он, скорее всего, в столице, прибыл в качестве гостя. Узнай его имя и сверь со списком гостей. Надо бы его допросить.

- Бэкс, а как же мое задание?

- Рики, ты нужнее в этом деле. Но раз ты уже засветилась везде, где только смогла, ты все же должна доиграть свою роль до конца. Я напишу твоему боссу уже сегодня, пусть не напрягает своими дурацкими заданиями такого проницательного специалиста как ты. Его имя Санчес Улья, верно?

Я кивнула, внутренне возликовав. Расследовать столь значимое дело, которое, возможно, предотвратит возможные преступления, что может быть лучше? Азарт расследования захватил меня.

Скинув все документы и информацию по делу Бэксу, я и сама погрузилась в чтение, надеясь, что всплывут дополнительные факты, ранее мне не известные. Но ничего нового, чего я не знала, не было. Взглянув на часы, я обнаружила, что просидела у Бэкса довольно долго. На приеме королевы вот-вот должно начаться вечернее шоу. Мне нужно было мелькнуть там, а затем со спокойной душой отправится домой и поговорить с коллегами. Я поделилась с Бэксом своими планами. Бэкс кивнул, сказав, чтобы, в случае чего, я писала ему.

Уже совсем стемнело, когда я вышла на лужайку послушать музыкантов. Неподалеку от сцены все свободные места были заняты. Казалось, что гостей, прибывших на прием, стало в разы больше и каждый из гостей был чем-то занят. Одни сбились в небольшие компании, а другие, преимущественно, пары, не замечая никого вокруг и наслаждаясь обществом друг друга, были на значительном расстоянии от сцены.

Присев на освободившийся стул, расположенный ближе к выходу, я принялась украдкой наблюдать за гостями. Однако ничего подозрительного не происходило, вечер проходил спокойно. Уверившись, что в моем присутствии нет необходимости, я вызвала кирайс и направилась к выходу.

Подходя ближе к гостиной, я услышала звон разбитого стекла и чей-то пронзительный крик. Подхватив подол платья, я поспешила, в надежде, что успею. В центре гостиной я обнаружила фаворитку императора, что-то выкрикивающую и хлеставшую по щекам лакея, на лице которого застыл ужас. Судя по вишневому пятну на платье драконицы, лакей имел неосторожность пролить на него вино. Никто из случайных свидетелей этой нелицеприятной сцены не собирался вмешиваться, боясь, скорее всего, вызвать тем самым гнев императора. Ни королевы, ни иного лица, облаченного властью, способного остановить этот абсурд, поблизости не было.

Между тем, пока я оценивала ситуацию, гневный припадок драконицы только усиливался. Нужно было срочно принимать меры, чтобы спасти лакея. Никто не имеет права наносить побои тем, кто слабее их или ниже по положению.

Я резко подбежала к ним и оттолкнула лакея, прикрыв его спиной. Опешив от такого действия, драконица округлила глаза и зашипела.

- Леди, прошу вас успокоится и оставить в покое лакея, - я проговорила звонко, надеясь, что мои слова возымеют эффект и она придет в себя.

Однако драконица только пришла в еще большую ярость, прокричав мне: - Да как ты смеешь говорить со мной, ты знаешь кто я?

Проигнорировав ее последнюю реплику, я сухо произнесла: – В нашем королевстве запрещено избиение людей, это карается по закону. Настоятельно прошу вас успокоиться и решить все мирно.

- Этот слуга испортил мне платье, за это он поплатиться жизнью, а ты, раз встряла в наш спор, также будешь наказана, - дрожа от злости, прошипела она.

Она явно была не в себе, раз угрожала при всех расправиться с каждым из нас. Не важно какой у нее статус и какие у них в империи законы, драконица должна вести себя в соответствии с нашими законами и правилами приличия.

- Я стала свидетелем побоев, нанесенных обслуживающему персоналу, и буду вынуждена обратиться в органы для составления протокола и привлечения вас к ответственности, если, конечно же, вы не принесете свои извинения, этому человеку, - я кивнула в сторону дрожащего лакея.

Драконица покраснела от злости и двинулась в мою сторону. Вместо того, чтобы разрешить ситуацию мирным диалогом, леди решила избить меня также, как недавно лакея. Что-ж такой возможности я ей не предоставлю. Увернувшись от ее удара, я поймала ее руку и завела ее за спину, от чего драконица согнулась. Попытки выбраться были бесполезные, я держала ее крепко.

Я посмотрела на лакея и произнесла: - Не могли бы вы достать из моей сумочки флип, и вызвать стражу правопорядка.

Он кивнул и потянулся за моей сумкой.

Драконица вырывалась и гневно выкрикивала оскорбления и угрозы расправы.

С такой ситуацией я сталкиваюсь впервые. Видимо такое поведение считается нормой, раз она так бурно реагирует на попытки ее остановить.

Внезапно раздался встревоженный голос королевы: - Леди Синтия, я думаю, что мы справимся и без стражи правопорядка. Просто леди Лизанна отступилась, но не думаю, что из-за этого стоит делать громкое дело, - дрожащим голосом проговорила королева.

- Как скажете ваше величество, однако эта леди должна принести свои извинения, - я не хотела, чтобы драконица вышла сухой из воды.

- Что здесь происходит?! – голос императора раздался звонко, от чего многие вздрогнули.

Лицо королевы побледнело.

Я взглянула в лицо приближающему императору. Его ноздри раздувались, а глаза сузились от пылающего в нем гнева. Интересно, у него такой же дурной нрав, как и у этой Лизанны?

Всё также удерживая сопротивляющуюся драконицу, я вздохнула, собираясь ответить императору.

Но, к счастью, меня опередили.

Рениэль, появившийся будто из неоткуда, заговорил: - Леди Лизанна была поймана за тем, что наносила побои лакею, а леди Синтия, - он кивнул на меня, - обнаружив вопиющее поведение леди Лизанны, оттащила бедного лакея, но чуть сама не попала под горячую руку, но благодаря своей реакции, успела отпрянуть от удара и скрутить руки нападающей леди.

- Отпустить, немедленно, - ледяным голосом сказал император.

Такого приказа я не имела права ослушаться. Отпустив Лизанну, я тут же увернулась от ее удара, отступив на добрые пять шагов. На раскрасневшуюся драконицу было страшно смотреть. На ее лице выступили голубые чешуйки, а это означало, что у нее началась трансформация.

Мне показалось, что она готова растерзать меня на месте, невзирая ни на кого. На миг показалось, что она безумна.

Повисла гробовая тишина, но сразу же подбежали пару мужчин драконов, облачённых в черные плащи, и увели под руки драконицу, продолжающую что - то зло выкрикивать в мой адрес.

Я с досадой посмотрела ей вслед. Жаль, конечно, что она так себя повела, извинилась бы, да и дело с концом, но, видимо, для кото-то признать свои ошибки сродни самоубийству.

Внезапно обнаружила, что я стала объектом всеобщего внимания. Одни взирали с интересом, другие бесстрастно, а третьи даже с презрением. В число третьих входила эльфийка Кориэль, бросающая на меня убийственные взгляды.

Я боялась смотреть на императора, хотя, признаться, очень хотелось.

Повернувшись к дрожащему лакею, я взяла его за руку и сочувственно улыбнулась. Это был парнишка, лет шестнадцати.

Королева, проявив себя в качестве истинного дипломата, отвлекла внимание всех присутствующих на себя, проговорив: - Приношу извинения за то, что мы стали свидетелями этой нелицеприятной ситуации. Я надеюсь, что данное недоразумение не повлияет на наше мероприятие. Я настоятельно прошу вас возвращаться в сад и наслаждаться вечером.

Затем она обратилась к императору: - Ваше императорское величество, простите за резкость леди Синтии, она всего лишь заступилась за лакея, - в ее голосе сквозило волнение.

Стало приятно, что королева за меня заступилась. Хотя, я не сделала ничего, за что следует нести наказание.

Император ничего не ответил, но я кожей чувствовала его прожигающей взгляд. Все же опозорить при всех его фаворитку — это внушительное оскорбление. Де-юрэ, находясь здесь у нас, он не сможет открыто отдать приказ уничтожить меня, но де-факто, император может попросить короля о том, чтобы меня поместили в темницу или сразу же прихлопнули. Я сглотнула. Запоздало пришло осознание того, что я снова оказалась в центре внимания.

Пока я судорожно размышляла о последствиях моего вмешательства, император покинул гостиную. После его ухода обстановка разрядилась и все зашевелились.

Завибрировал мой флип, оповещая, что кирайс прибыл.

Я оглянулась в поисках Рениэля, но он уже покинул гостиную. Королева, улыбаясь, оповестила о предстоящем ужине, а затем, посмотрев на меня, жестом пригласила на разговор. Я потащила парнишку за собой, чтобы с ним ничего не случилось, пока мы будем с ней разговаривать.

- Синтия, зачем нужно было устраивать это представление и ожидать извинений от этой драконицы? Вы же знаете кто она! – возмущенно проговорила королева.

- Ваше величество, я не могла пройти мимо. Этот парень не заслужил, чтобы его избивали за пролитый сок.

Королева, поднеся руку к лицу, прикрыла глаза.

- Ох, Синтия, Синтия. Ступайте, поговорим позже. Я надеюсь, что с вами ничего не случится.

Я тоже на это надеюсь, подумала я.

Также держа парнишку за руку, мы направились на выход.

- Как тебя зовут?

- Кэсседи, - прошептал он.

- Кэсседи, ты давно работаешь лакеем?

- Второй месяц.

- Где ты живешь?

- Я живу на нижних этажах дворца вместе с остальным персоналом. Я приехал сюда из Жилиской долины, чтобы поступить в академию, но так как жить мне было негде, я устроился на время лакеем во дворец.

Я вздохнула.

- Кэсседи, ты знаешь, что ты не сможешь уже работать здесь?

Он кивнул и опустил голову.

Я снова вздохнула, раз я вмешалась, то просто обязана помочь ему.

- Поживешь пока у меня. Поехали, кирайс ждет.

Мы сели в кирайс и направились в сторону дома. Уже в кирайсе я устало прикрыла глаза.

Глава 7

Сидя в кирайсе и раздумывая над всем этим шпионским заданием, я пришла к выводу, что руководство совершило ошибку, и я не самая лучшая кандидатура для этой роли. Настроение было прескверное, что ни день, так что-нибудь случалось. Мне безумно хотелось отказаться от задания и снова погрузиться в свою любимую и спокойную работу. Мероприятия, в которых мне приходится участвовать, очень непредсказуемые и, как выяснилось, еще и опасные.

Устало вывалившись с кирайса, я подождала пока выйдет Кэсседи, а затем, поблагодарив клэппи, направилась к дому. Заходить в дом и объясняться перед коллегами совершенно не хотелось, но видя смятение на лице Кэсседи, я взяла себя в руки.

Пропустив Кэсседи вперед, я вошла следом. Первой, кого я увидела, была хмурая Сюзи, скрестившая руки на груди. Мэстр, с не менее хмурым лицом, обретался неподалеку.

- Коллеги, добрый вечер. Знакомьтесь, это Кэсседи, он пока поживет с нами, - устало проговорила я и плюхнулась на ближайший пуфик.

Коллеги уже были вкратце оповещены о сегодняшнем инциденте, поэтому никто из них не был удивлен подобным заявлением.

- Привет, Кэсседи, ужин на столе. Давай я тебя провожу, - Сюзи жестом пригласила парнишку в столовую.

Когда они удалились, мэстр, с напряженным выражением лица, присел напротив меня и заговорил: - Рики, жду подробности о сегодняшнем вечере. Со мной связывалось руководство, а потом и сам лорд ищейка, и сообщили, что ты теперь ведешь расследование по делу убитого дроу, жду объяснений.

Вернулась Сюзи. Она с тревогой посмотрела на меня, но убедившись, что все в порядке, также, как и мэстр, села напротив в ожидании моих ответов.

Я неторопливо начала рассказывать о сегодняшнем приеме. Начала с разговора с королевой, затем с Бэксом, рассказала немного о том, как прошел обед, сообщила о странном разговоре с Рениэлем (о разговоре с князем и его приглашении на ужин я умолчала, оставив на потом), о нашем разговоре с Бэксом в его кабинете, о том, что мы немного распутали дело (на этом месте у меня загорелись глаза и я подробно принялась объяснять как связаны между собой дело дроу и пропавшей вазы), в завершении своего монолога, я сухо рассказала о поступке Лизанны в отношении Кэсседи.

К концу моего рассказа мэстр встал со своего места и принялся нервно ходить по комнате.

- Рики, ты просто мастер попадать в неприятные ситуации, - устало проговорил он.

Я вздохнула. Как бы я ни старалась, а быть тише воды и ниже травы у меня выходило плохо.

- Лорд Бэкс ясно дал понять, что это расследование на первом месте. Я, по правде сказать, до сих пор пребываю в некотором недоумении узнав, что он является королевским ищейкой, - размышлял вслух мэстр, - я же совсем не знал его лично, - он остановился и о чем-то глубоко задумался и, после непродолжительной паузы, продолжил: – Так вот, Рики, с учетом твоего нового назначения, было принято решение сократить твое пребывание на балах. Конечно, если ты заметишь какие-то подозрительные активности, то тогда ты, конечно же, должна оставаться до завершения мероприятия. Но, в целом, достаточно оставаться на официальной части мероприятия.

На моем лице расцвела широкая улыбка.

Увидев мое счастливое лицо, мэстр недовольно проговорил: - Рики, не расслабляйся, твоя легенда еще активна, поэтому будь, пожалуйста, внимательнее и осторожнее, - потом немного помолчав, добавил: - Сегодняшний инцидент с императорской фавориткой может обернуться для нас негативными последствиями. Я понимаю твой гнев, когда ты увидела это избиение, но все же ты была не права, тебе не следовало вступать в открытую конфронтацию с ней, да еще и на глазах у императора.

Я устала прикрыла глаза, понимая, что есть доля вины в моем поступке, но в тот момент, когда я увидела избиение лакея разъярённой драконицей, я не могла поступить иначе.

Вспомнив, что не рассказала коллегам о самом главном, я начала с оторожностью: - Коллеги, - Сюзи и мэстр внимательно на меня посмотрели, – дело в том, что меня позвал на ужин князь Ксандрий третий.

Сюзи охнула и прикрыла рот руками, а у мэстра самым натуральным образом отвисла челюсть.

Понимая, что своей репликой я ввела коллег в шок, попыталась оправдаться: - Я, конечно, пыталась отказаться, но князь никак не принимал моего отказа, - я неловко засмеялась, пытаясь разрядить обстановку, но мой смех утонул в напряженной тишине.

- Как думаешь, что ему нужно от тебя? – спросила Сюзи, схватив с журнального столика ниос.

- Без понятия.

- Я думаю, что дело в том, что князь в чем-то подозревает Рики. Нападение на его племянницу скорее всего, поселило в нем некие сомнения в отношении личности Синтии, — выдвинул свою версию мэстр.

- Я так не думаю, - поучительно заявила Сюзи, недовольно просмотрев на мэстра, - есть Рениэль, который прекрасно знает кто такая Синтия, я могу с уверенностью сказать, что он уже давно все доложил своему князю. Тут кроется иная причина.

Я равнодушно пожала плечами, потянувшись за соком.

- А может князь, просто влюбился в Рики, а? Ну там любовь с первого взгляда, все дела, - не унималась Сюзи.

- Сюзанна, ты веришь в эту ерунду, будучи аналитиком и делая статические отчеты? – с ехидством выгнул бровь мэстр.

- А какая параллель между влюбленностью и моей работой? – возмущено заявила она.

Начался спор. Сюзи спорила с мэстром о том, что любовь с первого взгляда существует, а мэстр, в свою очередь, отрицал, приводя противоположные доводы.

Я зевнула, хотелось есть, спать, а еще покопаться в деле и почитать дополнительную информацию о деле. Прикрыв глаза, я подумала об императоре. В погоне за справедливостью я забылась, что играю роль, с которой справляюсь из рук вон плохо, я не подумала, что, нанося оскорбление императору, меня могут стереть с лица этого мира. Безусловно, мое сегодняшнее вмешательство было необдуманным и глупым, но, все же, я не жалею, что спасла Кэсседи от когтей неадекватной леди.

Выплыв из своих мыслей, я посмотрела на коллег, которые все еще спорили друг с другом. Сюзи демонстрировала какой-то отчет мэстру на ниосе, одновременно говоря о том, что цифры не могут врать. В итоге спор закончился тем, что Сюзи обвинила мэстра в том, что он принижает чувства влюбленных и отрицает саму суть любви. Мэстр махнул на Сюзи рукой, оставшись при своем мнении.

Вздохнув, я поднялась с пуфика и направилась в столовую. Надо было поговорить с Кэсседи и обсудить его дальнейшее пребывание под нашей крышей.

Парнишка, сидя за обеденным столом и опустив голову, даже не притронулся к еде. При моем приближении он поднял глаза, в которых плескалась тревога и неопределенность.

Сев напротив него, я заговорила первой: - Меня зовут Ринейра, но ты можешь называть меня Рики, - я улыбнулась. – Я работаю законником, но вот текущие королевские балы и приемы я посещаю инкогнито, под чужим именем, чтобы следить за безопасностью во дворце, - я замолчала, ожидая его реакции.

Кэсседи кивнул, очень внимательно слушая.

- Раз я стала виновницей потери твоей работы, то я хотела бы, чтобы ты пожил в нашем с Сюзи доме до зачисления в академию.

- Но, но… леди, вашей вины нет, в том, что сегодня произошло, - тихим голосом проговорил Кэсседи, опуская голову еще ниже.

- О нет, нет, я никакая не леди, зови меня просто - Рики, и можно на ты, хорошо? – Кэсседи неловко кивнул. – Так вот, ты меня не обременишь ни в коем разе, за это можешь даже не переживать, - я одобряющее улыбнулась. – Да и вообще, тебе готовится надо к поступлению, а не чашки мыть и прислуживать неадекватным особам. Поэтому ты и займешься подготовкой к поступлению.

Кэсседи впервые за все время нашего знакомства позволил себе улыбнуться.

- Ты напоминаешь мне мою младшую сестренку, она хоть и младше тебя, но такая же застенчивая. Если удастся, то я вас обязательно познакомлю, - я подмигнула ему и разлила нам чай.

Дальнейший наш разговор был о Кэсседи. Выяснилось, что он из Жилийска. Из родных у него остался только дядя. В одиннадцатилетнем возрасте он узнал, что у него есть способности к целительской магии. С тех пор он грезил о поступлении в академию. Накопив небольшую сумму, Кэсседи приехал в столицу и сразу же устроился во дворец, в надежде, что заработает немного денег. В сезон балов во дворце не хватает свободных рук, поэтому они не обращают внимание ни на возраст, ни на пол.

Когда Кэсседи рассказал о себе, то заметно повеселел и успокоился. Во время его рассказа к нам присоединились мэстр и Сюзи.

По окончанию ужина, мэстр засобирался в управление, сообщив, что приедет к нам завтра.

После его ухода мы с Сюзи провели для Кэсседи небольшую экскурсию по дому. Выделив ему свободную комнату на втором этаже, я дошла до своей комнаты и плюхнулась на кровать с ниосом, в надежде поработать.

Внезапно мой флип завибрировал, звонил Бэкс. Нажав на кнопку, первое, что я услышала, был смех кота. Отсмеявшись, Бэкс заговорил: – Рики, я до сих пор не могу успокоиться. Мне доложили о твоей смелой выходке, а также красочно расписали как ты скрутила ту девицу.

- Ну, я рада, что хоть кому-то весело, - буркнула я недовольно.

- Ой да ладно тебе, строишь из себя, наверное, великомученицу, ожидая казни, - снова засмеялся Бэкс.

Признаться, было что-то в кошачьем смехе заразительное. Я невольно улыбнулась.

- Но можешь не переживать на этот счет, - в миг став серьёзнее, сообщил Бэкс, – дело в том, что с небезызвестной тебе леди произошел печальный случай. Кто-то ей подсыпал хладрин. Это вещество, способное кратковременно превращать драконов в сумасшедших особей, не владеющих собой. Император рвет и мечет. Разумеется, кроме императора и короля с королевой об этом никто не знает. Так что ты, можно сказать, героиня, предотвратившая очередной скандал, - хихикнул Бэкс.

- Это многое объясняет, - задумчиво проговорила я. - Видимо, тот, кто подсыпал ей яд, надеялся на скандал, чтобы отвлечь внимание окружающих от чего-то важного.

- Я тоже об этом думаю. Поэтому, мы должны быть максимально внимательны. Возможно, что все эти инциденты как-то связаны с нашим делом, - помолчав некоторое время, Бэкс продолжил: – Рики, я тебе скинул ссылку для входа в базу и создал специальный аккаунт. Посмотришь все подробности. Также я жду от тебя данные по отцу убитого дроу. Нам не помешало бы его опросить.

- Я уже в процессе. Думаю, что сама завтра допрошу его.

- Смотри сама, но ведение допроса можешь перекинуть на кого-нибудь другого.

- Хорошо.

- Ладно, Рики, на связи, - Бэкс отключился.

Отложив флип, я снова забралась в кровать и включила ниос. Нужно было покопаться в базе, выяснить личность отца жертвы и накидать небольшой отчет.

Так, погруженная в работу, я просидела минут сорок, пока в дверь не постучали.

- Рики, есть минутка? – вошла Сюзи и прикрыла за собой дверь.

- Да, - я закрыла ниос и потерла глаза.

Сюзи, уже переодетая в пижаму, присела на краешек кровати, а затем произнесла: - Я вижу, что ты не в восторге от этого задания, Рики. Да я и сама, если честно, не очень-то рада. Сижу второй день, прикованная к ниосу, и пишу отчеты о передвижениях по залам и иной подобной чепухе. В этом году просто огромное количество гостей, я не успеваю делать отчеты и следить за динамикой во дворце, - она замолчала на некоторое время. – Мы, кстати, пообщались с Кэсседи, неплохой паренек, но жутко зашуганный.

Я откинулась на подушку и произнесла: - Кэсседи в скором времени планирует поступить в академию. Пока поживет у нас, а там видно будет. Он мне чем-то Миру напоминает, я так сильно соскучилась по ней и по бабушке, - я улыбнулась, прикрыв глаза, - когда все это закончится, давай возьмем отпуск и съездим к моим?

- А что, это хорошая идея, - улыбнулась она. – Я уже и не помню, когда в последний раз куда-нибудь ездила отдыхать.

Мы проговорили с Сюзи около часа. Накопилось столько всего, чего хотелось обсудить. Было принято решение, что мы выделим ниос Кэсседи, чтобы он готовился к поступлению. А сразу, как закончится весь этот балаган с балами, мы оформим отпуск и поедим к моим.

Уже уходя, Сюзи задала мне вопрос.

- Рики, и все же, с какой целью князь тьмы тебя пригласил на ужин?

- Я не знаю, - я вздохнула.

- А может тебе поговорить с Рениэлем? Он, вроде бы, хорошо относится к тебе, может скажет, что князю нужно от тебя?

- Ага, скажет, что моя кровь очень редкая и князь хочет принести меня в жертву, - я захохотала.

Сюзи неодобрительно покачала головой и вышла, прикрыв дверь.

Я снова уткнулась в ниос.

Проснулась я от того, что меня кто-то тормошит за плечо. С трудом открыв глаза, я увидела перед собой недовольное лицо Сюзи.

- Рики, а ну вставай, я, знаешь ли, не твой персональный будильник. Уже почти обед! – прокричала Сюзи, пытаясь стащить меня с кровати.

- Ой, ну что-то ты прислала, мне никуда не надо же с утра, - промычала я, накидывая на голову подушку.

Сюзи была заядлым жаворонком, заставляющий всех своих близких друзей вставать спозаранку. Когда мы только начали работать в управлении, Сюзи жила с родителями в большом особняке на окраине столице. Она часто звала меня и Килию на совместные ночевки выходного дня. И каждый раз, когда мы у нее оставались, даже несмотря на то, что, насмеявшись и наговорившись, мы ложились спать глубокой ночью, Сюзи просто заставляла нас вставать ни свет ни заря. Благо, что она вскоре переехала от родителей, решив стать более самостоятельной, и наши ночевки прекратились.

- Ринейра Лирейс, если ты сейчас же не встанешь, я буду вынуждена применить силу, а ты прекрасно знаешь, чем это заканчивается.

О да, я знаю. Все начиналось с того, что Сюзи начинает тащить тебя за ноги с постели, затем ты начинаешь от нее убегать, а она догонять, а потом, так и не догнав тебя, она весь день дуется и не разговаривает с тобой.

Разочарованно вздохнув, я резко села.

Сюзи, довольная своей работой, хмыкнула, и, убедившись, что я встала, покинула мою комнату, напоследок бросив, что ждет меня внизу.

Через десять минут я, причесанная и одетая, спустилась в столовую, где уже сидели Сюзи и Кэсседи и, о чем-то болтая, поедали завтрак.

Недовольно взглянув на Сюзи, я отодвинула стул и присела. Взгляд зацепился за ароматную яичницу, которая, украшенная зеленью, выглядела очень аппетитно. Взяв кружку с кофе, предложенную Кэсседи, я приступила к еде.

Пока я завтракала, Сюзи и Кэсседи обсуждали предстоящее поступление. Выяснилось, что Сюзи уже выдала Кэсседи ниос, чтобы с помощью него он спокойно готовился к экзаменам. Кэсседи заявил, что заявление на поступление он уже подал, осталось успешно сдать экзамены.

Дальше их беседа плавно перетекла к обсуждению прошедшего бала, наряды эльфов, сравнение вампиров и драконов. В частности, Сюзи заявила, что самый красивый мужчина на балу — это император. Я фыркнула и продолжила медленно пить кофе. Кэсседи, в свою очередь, возразил, сказав, что придворные дамы отдают предпочтение князю тьмы, дескать, он старше, серьезнее, а самое главное то, что он свободен, а император, дескать, нет, так как у него уже и невеста есть, и фаворитки. На данное заявление Сюзи только пожала плечами, сказав, что невеста еще не жена. Ну а я угрюмо добавила, что ни князь, ни император, никогда не женятся на человечке, пусть даже аристократке, так как им для продолжения рода, да и передачи власти, нужна жена своей расы. Но Сюзи, самая романтичная особа, которую я знаю, сказала, что это все ерунда, истинная пара может найтись и среди троллих и гномов. На миг мы представили себе картину: император Сартэс Аль Шейхесс и троллиха, которая была шире его в три раза и еле доставала до пояса. Отсмеявшись, мы перешли к обсуждению князя.

Так, весело переговариваясь между собой, мы просидели почти до обеда. Уже вставая из-за стола, запиликал мой флип. Взглянув на сообщение, я замерла. Писал господин Франс, спрашивая, не забыла ли я, что завтра состоится свадьба Лидии. Во всей этой суматохе, конечно же, я забыла. Хлопнув себя по лбу, я принялась писать ответ.

Сюзи с Кэсседи переглянулись и заинтересованно посмотрели на меня, ожидая объяснений моей бурной реакции.

- Хочу сделать объявление: завтра мы с вами идем на свадьбу одной моей хорошей знакомой, - деловито проговорила я, продолжая печатать ответ господину Франсу.

Замерли оба.

- А можно поточнее, у кого свадьба? – прокашлявшись, спросила Сюзи.

Рассказав о господине Франсе и его дочери, я категорично заявила, что явка обязательна. Гномы очень злопамятный народ. Не дай Богиня не прийти на свадьбу - все, на тебя страшно обидятся и никакие оправдания не помогут, даже если отсутствовал по причине аудиенции у короля. Как чудесно, что господин Франс напомнил о свадьбе.

Написав ответ, я хищно посмотрела на Сюзи и Кэсседи.

- Итак, ребята, подарка у меня нет, но так как я занятой человек, а вы нет, - я хихикнула, – то на вас возлагается великая честь выбрать подарок от всех нас.

Гномьи свадьбы славились тем, что были очень стихийные, полны веселья и танцев, ну и без драк, конечно же, не обходилось. Как правило, на свадьбу были приглашены только близкие друзья, коллеги и родственники. Но у приглашенного было право привести с собой от одного до четырех гостей, считавшихся самыми близкими для него. Поэтому, несмотря на то, что гномы звали только близких, а близкие тоже только близких, собиралась еще та разношерстная компания, что делало свадьбы просто бесподобными и памятными.

Сюзи понравилась эта идея. Впрочем, я и не сомневалась, что ей понравится. По ее словам, она еще ни разу не бывала на гномьих свадьбах, и эта прекрасная возможность окунуться в атмосферу их свадебного торжества. «Да и всем нам не помешает повеселиться и развеется», - заявила она. Кэсседи тоже был не против. Осталось только приобрести подарок.

Мы согласовали, что как только я уеду на сегодняшний бал, они тут же отправятся в местные лавки за выбором подарка жениху и невесте. Также Сюзи взяла на себя смелось переговорить с мэстром по вопросу предоставления выходного дня.

Когда я выходила из столовой, Кэсседи и Сюзи начали бурно обсуждать наряды и предполагаемые подарки.

Поднявшись к себе в комнату, я достала ниос, чтобы скинуть информацию, которую я добыла вчера при просмотре базы, себе на флип. Так, мне удалось выяснить, что отец умершего дроу – Легал Жулитиан, действительно был среди приглашенных гостей, более того, он входил в свиту князя, будучи каким-то министром царства, кажется, министром целительства.

Раз он входит в свиту князя, то допрос я сама не могу провести. Нужно привлекать специалистов из управления. Скинув данную информацию Бэксу, я также сообщила ему, что допрос провести должен кто-то другой. Через несколько минут Бэкс скинул мне изображение Легала Жулитиана, который, судя по изображению, пил вино во время вчерашнего обеда. На фото был изображен полноватый, темноволосый дроу с заостренным лицом, выглядевший, по человеческим меркам, лет на сорок. Запомнив его внешность, я отложила флип и снова залезла в базу, на этот раз в поисках информации об утвари из династии Фин.

Все оставшееся время до начала сборов я потратила на поиск информации и просмотру последних сводок по королевству.

Ровно в четыре часа дня пришла Сюзи, и мы приступили к сборам. В качестве вечернего туалета было выбрано длинное бордовое платье на бретельках, выполненное из шелка и с большим разрезом, приоткрывающий правую ногу практически до бедра. К нему мы подобрали туфли-лодочки на высоком каблуке, почти такого же цвета, что и платье. Сюзи одолжила свое гранатовое колье, сказав, что оно идеально подойдет к моему образу. От витиеватой прически я отказалась и Сюзи, сделав укладку и слегка забрав несколько прядей у виска, оставила их распущенными. Макияж Сюзи сделала тоже яркий: ярко красные губы и стрелки на глазах.

Восхищенно вздохнув своему преображению, я покрутилась у зеркала. В задании, порученном мне, был лишь один плюс: мне безумно нравилось мое преображение в просто шикарную девушку. И все это благодаря золотым рукам моей подруги, о чем я поспешила сообщить ей, но Сюзи лишь скромно отмахнулась.

Взяв маленькую сумочку, в которую я положила рабочий флип, вызвала кирайс. Я была готова к сегодняшнему балу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 8

К назначенному часу я прибыла во дворец. Выйдя из кирайса, я поправила платье и огляделась.

С учетом, что до официального открытия бала оставалось не более получаса, мое появление можно было назвать чересчур ранним. В обществе было принято считать, что на балы можно и даже нужно опаздывать, так как опоздание дает основание полагать, что ты очень важная персона. Поэтому многие гости старались следовать этому негласному правилу.

Огни, подсвечивавшие дворец, сегодня были необычайно яркие, а малая терраса, расположенная возле входа, была заполнена лакеями и, как ни странно, стражниками, стоявшими вдоль дорожки от ворот до входа во дворец. Полагаю, Бэкс решил подстраховаться и выставить дополнительную охрану для защиты дворца.

Как я и думала, я была в числе первых, кто прибыл на бал.

Еще в кирайсе мне на флип пришло сообщение от мэстра, в котором он направил актуальную карту дворца. Бегло взглянув на карту, я обнаружила, что во дворце семьсот помещений, не считая тех, которые расположены на цокольном этаже и в подвальных комнатах. Присвистнув от количества помещений, которые, даже при диком желании, не обойти и за неделю, я решила до начала официальной части бала пройтись по первому этажу. Собственно, и главный тронный зал, в котором планируется бал, находится на первом этаже.

Пройдя стандартную процедуру на входе, не такую строгую как в первый день, я вошла во дворец. Убранство холла и коридоров было выполнено в белоснежных тонах, повсюду были расставлены огромные корзины с белыми розами, а на потолках красовались блестящие ленты, свисавшие в виде бантов. Что-ж, действительно, как и сказал Бэкс, сегодняшний бал будет посвящен помолвке принца и княжны.

Неспешно прогуливаясь по первому этажу восточной части дворца, я открыла карту, чтобы поискать библиотеку, которая, по слухам, была второй по величине библиотекой в королевстве, содержащая ценные фолианты прошлых лет. Раз уж я обследую дворец, если можно так выразиться, нужно воспользоваться случаем и заглянуть в это исторически значимое место.

Без труда найдя библиотеку, двери которой были распахнуты для всех посетителей дворца, я осторожно вошла и тут же, от открывшего передо мной вида, восхищенно ахнула. Огромное помещение в два этажа было заполнено высокими стеллажами. Для удобства тех, кто заглянет сюда, повсюду были расставлены столы со стульями, а также софы и кресла.

А что, если здесь я найду сведения о династии Фин? Воодушевившись, я прошла в глубь библиотеки и остановилась напротив стеллажа, в котором находились книги пятисотлетней давности.

Скользя рукой по древним книгам, я жадно вчитывалась в корешки, как вдруг что-то громыхнуло и послышались голоса. Не желая быть непрошенной гостей, я хотела было выйти из своего закутка, но увидев говоривших, я снова спряталась за угол, резко присев.

- Ты проверил это помещение магически? Здесь точно никого нет? – оглядываясь, прошептала Лицея.

Я быстро поставила на беззвучный режим флип и включила звукозапись.

- Да, первым же делом, - ответил незнакомец.

Незнакомец стоял ко мне спиной, поэтому я не могла видеть его лица.

Лицея заметно вздохнула и уже громче произнесла: - Что мне нужно делать?

- Дорогая, твое дело за малым, - мужчина засмеялся. – Ты прекрасно знаешь, что тебе нужно сделать, - усмехнулся он. – Я скажу тебе только одно, будь готова к полуночи. Портал будет открыт, и они выйдут. Повторных промахов не должно быть. Надеюсь, ты понимаешь, насколько важно, чтобы она была в это время на террасе?

Видимо Лицея кивнула, так как ее ответа я не услышала.

- А где будешь ты? – дрожащим голосом спросила она.

- Я буду ожидать тебя здесь. Как только это случится, спеши сюда с новостями.

Затем парочка замолчала. Незаметно выглянув со своего места, я увидела, что Лицея и незнакомец принялись страстно целоваться. Видимо, закрепляли союз.

Через некоторое время послышались удаляющие шаги и я, осторожно выбравшись из укрытия, также направилась к выходу, параллельно отправляя сделанную запись Бэксу и мэстру.

Отправив запись и написав краткое сообщение коллегам, я убрала флип.

Став случайным свидетелем этой, безусловно, тайной встречи, у меня в голове начался бурный мыслительный процесс. Мне повезло, что я оказалась в нужном месте и в нужно время, а также то, что, будучи законником, я не подвластна поисковой магии, которую применил незнакомец до разговора с Лицеей. Не знать, что некоторые государственные служащие не восприимчивы к магии, мог только иностранец.

Пока однозначно одно, Лицея в числе злоумышленников, и они планируют закончить то, что начали, а именно - снова напасть на Мелиссу. О причинах покушения пока можно только догадываться.

Я желала покинуть бал раньше, но в нынешней ситуации, чтобы выяснить замыслы злоумышленников, мне необходимо остаться до полуночи.

Не спеша, я направилась по коридору, ближе к тронному залу. Официальная часть была в самом разгаре.

Уже подходя к залу, я увидела, что также, как и я, к входу направляется многочисленная свита императора. Решив пропустить их вперед, я прошла к окну и принялась ждать.

Как и всегда, драконы выглядели великолепно. Все как на подбор статные, высокие и видные. Рассматривать этих персонажей было интересно. В этот раз у трех из драконов были в спутницах эльфийки, которые, весело что-то щебеча и счастливо улыбаясь, крепко за них держались.

Императора рядом с ними не было, и я облегчено вздохнула. Все же, после своей вчерашней выходки, попадаться на глаза ему не хотелось.

- Интересно наблюдать? – произнес хриплый голос прямо над моей головой.

- Да, очень колоритный народ, - машинально ответила я, не отрывая взгляда от последней парочки, входивших в зал.

Послышался смех и я, поняв, что ответила незнакомому человеку, резко повернула голову. Каково же было мое удивление, когда я встретилась взглядом с его императорским величеством, стоящим настолько близко, что я почувствовала терпкий аромат, исходящий от него.

Невзирая на всю абсурдность ситуации, взгляда я не отвела и, смотря прямо в смеющиеся золотистые глаза, я ощутила, что заливаюсь краской. Устыдившись своей реакции, я стремительно отвернулась, не в силах произнести и слова.

- Синтия, вам говорили, что вы очаровательно краснеете? – наклонившись еще ближе, произнес император.