В плену у задания (СИ)

На лету подхватив коробку, я, ошеломлённая таким поворотом событий, резко повернулась к князю, но различить выражение его лица мне не удалось. Слабое мерцание вихря позволило мне быстро сориентироваться: подбежать к дроу, нащупать и сорвать жучок, а затем схватить за руку растерянную Люцию и потянуть на себя.

Я решила, что пока свет еще не включили, а Жулитиан приходит в себя от неожиданного нападения, это отличная возможность сбежать, не оставляя следов.

Таща за собой несопротивляющуюся девушку, я дошла до князя и взяла его за руку, и мы все вместе быстро зашагали вниз по ступенькам. Спустя несколько секунд включили свет, и я облегченно вздохнула.

Дойдя до первого пролета, я развернулась к Люции:

- Люция, мы официально не представлены, но я заметила, что вас удерживают насильно.

Она кивнула, судорожно всхлипнув.

- Я вам советую покинуть столицу первым рейсом. У вас есть возможность сделать это? – я задала этот вопрос не спроста, часто бывает, что обманутые девушки приезжают в столицу без гроша в кармане, имея в наличии лишь романтические грезы.

- Полагаю, дальнейшие заботы о девушке нужно предоставить Сэту, - хриплый голос князя заставил меня вздрогнуть, пока мы бежали, я совсем забыла о своем властном спутнике.

Позади князя показался улыбающийся Сэт.

Когда князь успел позвать его?

- Хорошо, - я согласно кивнула. – Люция, - я обратилась к девушке, - когда доберетесь домой, прошу мне сообщить, - я нацарапала свои контакты на клочке бумаги, любезно предоставленном Сэтом, который сиял, словно начищенная монета. И что, интересно, его так забавляло?

Когда Сэт и Люция спешно удалились, я внимательно посмотрела на князя. Этой маленькой победой я обязана только ему.

- Давно я так не развлекался, - проговорил князь, широко улыбнувшись.

- Вашу магию могут засечь? – опомнившись, я задала важный вопрос.

Князь отрицательно покачал головой, а затем, на миг прикрыв глаза, произнес:

- Меня ждут, - усмехнулся он. – Кое-кто закатил истерику и мне надо выяснить по какому поводу.

У меня не было сомнений о ком идет речь.

Глава 15

Когда князь скрылся в клубках тьмы, напоследок лучезарно улыбнувшись, я зашагала в сторону зала, где проходит мероприятие. Безумно хотелось открыть коробочку и посмотреть ее содержимое, но делать это прямо здесь и сейчас, когда меня могут заметить, я опасалась. Достав флип, я отправила сообщение Бэксу с просьбой о встрече и практически тут же получила от него ответ: «Чрезвычайное происшествие с высокопоставленной особой. Освобожусь минут через сорок. Приходи в кабинет». О какой особе идет речь, я знала, а вот Бэкс, в свою очередь, без сомнений, хорошо осведомлен кто виновник злоключений Жулитиана.

Несмотря на происшествие с дроу, бал был в самом разгаре, все гудели, веселились, а шампанское лилось рекой. Войдя в зал, я не стала сливаться с толпой, решив переждать полчаса у входа. С трудом найдя свободное место, с которого имеется какой-никакой обзор на происходящее вокруг, я прислонилась к холодной стене и устало вздохнула.

В голове была суматоха, мешающая трезво рассуждать. Как и всегда вечер бала не успев начаться принес множество, как приятных, так и весьма неприятных сюрпризов. Из неприятных – двусмысленные слова императора в мой адрес, а из приятных – помощь князя. Подумав о князе, я улыбнулась. Весь мой негатив, подпитанный его странным интересом, улетучивался. Да, я по-прежнему не понимала, что ему от меня нужно, но, как ни странно, появилась уверенность в том, что у него нет плохих намерений. А вот император напрягал. Не знаю, что им двигало, но это, откровенно говоря, пугало. Неужели он взъелся на меня из-за того разговора, в котором он услышал мой твердый отказ? Мне казалось, что такого мужчину никто и ничто не способно вывести из себя. Выходит, я ошиблась.

Стоило мне о нем подумать, как император оказался напротив меня. Вздрогнув, я тут же напряглась. Одно дело, когда ты идешь под руку с князем, а другое – стоишь в одиночестве. И как он только находит меня так быстро?

Подняв свой бокал, император насмешливо подмигнул мне, а затем лениво двинулся в мою сторону. Зябко передернув плечами, я затравленно огляделась, но было уже поздно.

- Рики, Рики, - хрипло протянул он, преградив мне путь, - где же твой герой, бросившийся тебе на помощь? Почему стоишь одна и скучаешь? – в его тоне чувствовалась откровенная издевка.

Собравшись с мыслями, я посмотрела прямо в нахальные глаза и заявила:

- Ваше императорское величие, чем обязана? – мой голос прозвучал холоднее, чем я ожидала, но улыбка императора не померкла, а наоборот, стала еще шире.

- Мне надоели эти игры, - он притворно вздохнул, придвинувшись ко мне еще ближе. – Хватит от меня бегать.

- Я не понимаю, о чем вы, - несмотря на то, что я пыталась держать себя в руках, голос мой все-таки дрогнул.

- Не прикидывайся, ты взрослая девочка, должна все понимать. Не мне тебе говорить, что нужно взрослым мужчинам от взрослых девочек, верно? – наклонившись ко мне, он со звуком втянул воздух, а затем поморщился. – Что ты сделала со своим прекрасным запахом?

Отскочив от него на приличное расстояние, я приготовилась произнести гневную браваду, но увидев бешенство в золотистых глазах, я замолкла, не в силах произнести и звука.

- Я предлагал тебе место моей фаворитки, но ты отказалась. Второй раз, разумеется, я не стану предлагать стать фавориткой. Ты не достойна столь почетного статуса. Теперь я приказываю стать моей любовницей на пару ночей, - зашипел он, больно обхватив пальцами мой подбородок.

Я вздрогнула повторно, к невольному молчанию прибавилось и изумление, граничащее со страхом.

- Боишься? – хрипло прошептал он. – Не будь ты такой строптивой, этого разговора, возможно, у нас никогда бы не было.

Я принялась судорожно думать, что делать. А ведь я недооценила угрозу, о которой меня все предупреждали. Думая, что все это несерьезно. Этот мужчина явно не в себе. Тем не менее, я не из таких людей, которые под гнетом обстоятельств идут на что угодно. Уж лучше смерть.

Смерив императора презрительным взглядом, я вырвалась из стального захвата, больно ударившись спиной об стену.

- Рики, - завопила Сюзи в риксе, - остановись! Тебе лучше успокоиться и…, - договорить она не успела. Пока я вслушивалась в ее слова, я не сразу заметила, что император оказался передо мной и молниеносно вырвал рикс.

С ужасом наблюдая за тем, как он бросает устройство, а затем давит его, я не сразу заметила, что начинаю дрожать. Нет, не от страха, а от злости. Каким бы статусом человек не обладал, никто не имеет право вести себя подобным образом.

- Твоя подруга права, Рики, - усмехнувшись, произнес император. – Тебе не помешает успокоится. Тем более, у тебя нет выбора. Но спешу тебя обрадовать, возможно, мы обойдемся и одной ночью, - он провел рукой по моему лицу.

Ну все, это было последней каплей.

Я вырвалась, гневно посмотрев ему в глаза, а затем прошипела:

- Руки уберите, еще раз меня тронете, и вы заплатите за это.

В ответ император лишь заливисто расхохотался. Его, по всей видимости, эта ситуация забавляла, ведь кто я и кто он.

- Я не знаю, почему вас так тянет ко мне, - произнесла я, сделав шаг к нему на встречу. – Но, полагаю, банальным влечением это не является, - смеяться перестал, смерив меня настороженным взглядом. – И когда раскроется, что это на самом деле, - я сделала небольшую паузу, - я отомщу вам, - выплюнула я и, пока он осознавал то, что я сказала, попыталась обойти его.

Но стоило сделать пару шагов в сторону, как император больно схватил меня за руку.

- Это мы выясним позже, - хмуро заявил он, сильнее сжимая руку. – А сейчас ты пойдешь со мной.

Я попыталась вырваться, но безуспешно. На нас уже смотрели все, кому не лень, но вмешаться никто не собирался, опасаясь гнева правителя.

- Леди Синтия! – резко повернувшись, я увидела, что к нам спешно направляется Рениэль. – Я вас повсюду ищу, - прокричал он.

Оказавшись напротив нас, Рениэль кивнул, и, не сводя с меня напряженного взгляда, обратился к императору:

- Ваше императорское величество, вы не имеете права удерживать леди Синтию.

- Да? И что ты мне сделаешь? – лениво отозвался тот.

Рениэль усмехнулся: – Я ничего, а вот его сиятельство что-то да может. Леди под защитой князя. И если вы не желаете испортить отношения с его сиятельством, прошу вас прекратить.

- С твоим князем я обязательно побеседую, - проговорил император, отпуская мою руку. – А с тобой, Рики, мы скоро увидимся, - обратился он ко мне, исчезая в пламени.

И снова меня спас князь, пусть и руками Рениэля.

- Леди Синтия, - Рениэль встревоженно заглянув мне в глаза. – Все в порядке?

Нет, было не все в порядке. Такого унижения и стыда я не испытывала никогда. И я поняла, что, если и дальше буду здесь стоять и смотреть на Рениэля, я позорно разрыдаюсь на глазах у всех.

- Спасибо вам, но мне пора идти, - выдавив из себя пару скупых слов, я бегом направилась к выходу, уже не заботясь о том, что по щекам бегут непрошеные слезы. Накатывающую истерику трудно сдерживать.

Подходя к кабинету Бэкса, я остановилась, прикрыв глаза. Нужно было успокоиться и собраться с мыслями. Пару секунд спустя я осторожно постучалась. Дверь приоткрылась, высовывая голову Мракиса.

- Ринейра, это вы, - сухо произнес он, смерив меня заинтересованным взглядом. – Бэкс занят, прошу вас подождать.

В ответ я лишь кивнула. Как только Мракис скрылся за дверью, я бессильно опустилась на густой ковер, сложив голову на колени. В голове царила звенящая пустота. Не хотелось ни о чем думать, тем более строить предположения. Ясно одно, у меня большие проблемы.

Почувствовав, что снова вот-вот расплачусь, я задрала голову и отчитала до двадцати. Этот метод успокоения всегда срабатывал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Взяв себя в очередной раз в руки, я вспомнила о таинственной коробочке, украденной у Жулитиана. Воровато оглядевшись по сторонам, и убедившись, что поблизости никого, я осторожно достала ее. Обычная маленькая квадратная коробочка без каких-либо опознавательных знаков, перевязанная белой лентой. Развязав ленту, я открыла крышку и осторожно вынула небольшой пузырек с красной тягучей жидкостью. Повертев его в руках, я пришла к выводу, что это кровь. Кому она принадлежит предстоит выяснить лаборантам. Снова спрятав коробочку, я принялась ждать, когда освободится Бэкс.

Спустя четверть часа дверь распахнулась и из нее повалилась целая толпа: несколько наших министров, парочка вампиров из свиты князя, трое каенгов и, собственно, Мракис. Чтобы не привлекать внимание, я спешно поднялась и отошла в сторону.

Когда я убедилась, что путь свободен, вошла в кабинет. Мрачный и помятый Бэкс сидел за своим столом, полностью зарывшись в бумаги. Стоило мне плотно прикрыть за собой дверь, он отложил бумаги и внимательно посмотрел на меня.

- Почему у тебя зареванный вид, Рики? - первое, что спросил у меня Бэкс. – Что-то случилось? – в его голосе послышались нотки тревоги.

Не хотелось рассказывать о постыдной сцене с императором, но, боюсь, выбора у меня не было.

Вкратце рассказав о своих сегодняшних приключениях, не пропустив подробное описание встречи с императором, я замолчала, прикрыв глаза. Пока говорила, Бэкс молчал, внимательно меня слушая. Стоило мне закончить, как он вскочил с кресла и принялся нервно ходить по кабинету.

- Это проблема, Рики, - хмуро заявил он. – Я же ведь тебя предупреждал.

То, что это проблема, я уже знала. А вот то, что отнеслась к подобному вниманию легкомысленно, было величайшей глупостью.

- Этот дракон явно не в себе, раз позволяет подобное, - озвучил мои мысли Бэкс. – И все же, - он пытливо заглянул мне в глаза, - чем ты его так зацепила, что он не в состоянии держать себя в руках? Может, я чего-то не знаю?

- Я ему отказала, когда он намекал мне на место его фаворитки, - я пожала плечами. – Не думала, что это так его заденет.

- Рики, Рики, - запричитал Бэкс, - когда такие властные фигуры обращают на тебя внимание, первое, что нужно сделать, так это залечь на дно и не высовываться. А ты что делала? Маячила перед ним в прекрасных платьях! – вскричал Бэкс, плюхнувшись обратно в кресло.

- Мужчина, какой бы он ни был, обязан вести себя подобающе и, по крайней мере, считаться с мнением женщины, которая его отвергла, - затараторила я, гневно смотря на Бэкса. - Только не говори мне, что ты входишь в число тех, кто считает, что, если девушки начнут одеваться скромнее, то это снизит уровень преступлений насильственного характера?!

- Нет, конечно, нет, - устало проговорил Бэкс. – Но, Рики, уже поздно вести дискуссии, надо что-то решать. Я не позволю, чтобы этот наглый дракон заполучил моего ценнейшего сотрудника.

И я тоже не позволю, мелькнула мысль.

- Тебе надо залечь на дно, - твёрдо заявил он.

- Не выход, у императора обширные связи, - флегматично произнесла я. – Ему не составит труда разыскать меня.

- Ты права, - Бэкс нервно забарабанил пальцами по столу. – Тогда остается только один выход.

Я с интересом уставилась на него.

- Тебе следует поскорее выйти замуж. Драконы, знаешь ли, на чужое не зарятся.

Я скептически посмотрела на Бэкса. – И за кого, позволь узнать?

- Да за любого, кто согласится! У меня есть парочка на примете, они уж точно не откажутся, - весело произнес он, потянувшись к флипу.

- Нет, я не согласна! – в моем голосе послышался испуг.

Бэкс отложил флип и хмуро посмотрел на меня. – У тебя нет выбора, Рики.

Как так можно с бухты-барахты выйти замуж, только ради того, чтобы от меня отстал этот наглый змей? Должны же быть еще варианты!

- Рики, ты пойми, - поучительно продолжил Бэкс, - ты замужем побудешь максимум неделю, зато отвяжешься, наконец, от навязчивого внимания. Что по нашим, что и по драконьим законам, трогать замужнюю даму – табу!

Бэкс говорил разумные вещи. Выбор не велик: попасть в загребущие драконье лапы или побыть недельку замужем. Нужно выбирать наименьшее из зол.

Помолчав некоторое время, я с трудом произнесла: - Хорошо, я подумаю.

- Отлично, - на мордашке Бэкса засияла облегченная улыбка, - я сейчас пришлю тебе пару фотографий. Выбери между Франциском или Вулдриком, не имеет значение. Они мои лучшие стражники. А сегодня на рассвете вас поженят.

- Уже так скоро? – ужаснулась я, встав с кресла.

- А что тянуть?

- Лучше до заката. Мне нужно прийти в себя.

- Хорошо, как скажешь. Но пока ты официально не замужем, тебе лучше не высовываться.

- Пусть будет Франциск, - устало произнесла я, снова присев в кресло.

- Ты даже фото не посмотрела, - хохотнул Бэкс.

- Не имеет значение. Но имя Франциск мне нравится больше, чем Вулдрик, - я поморщилась.

Мы замолчали, каждый думая о своем. Несмотря на то, что я держалась непринужденно, стоило мне подумать об императоре и проблемах, которые с его легкой руки мне обеспечены, я холодела от ужаса. Бэкс мое состояние чувствовал, хмуро поглядывая на меня и быстро что-то печатая на своем флипе.

– А теперь давай по делу, Жулитиан зол? – деловито уточнила я, доставая коробочку.

- Рвет и мечет. Устроил небывалую истерику. Сказал, что его избили и обокрали.

- Ну на счет избили врет, а вот то, что обокрали, это правда, - я положила пузырек на стол Бэкса.

- Чья кровь, как думаешь? – Бэкс принялся крутить пузырек в своих лапках.

- Кого-то очень важного, - я пожала плечами. – Иначе бы не было столь тщательной конспирации.

Кивнув мне, Бэкс достал из своего выдвижного ящичка маленькую колбочку и перелил в нее несколько капель из пузырька. Затем, снова что-то быстро написав на флипе, Бэкс хмуро посмотрел на меня.

- Рики, мы сделаем анализ и выясним, кому принадлежит кровь, - как только Бэкс произнес эту фразу, дверь распахнулась, являя нам встревоженного Мракиса.

- Арави, - произнес Бэкс, протянув ему колбочку, - срочно сделай анализ. Результаты жду к утру.

Мракис кивнул и спешно подошел к столу Бэкса.

- Рики, - Бэкс обратился ко мне, - пока мы не знаем результаты, хранителем крови будешь ты, так безопаснее.

Я кивнула.

После того, как Мракис покинул кабинет, я поднялась. Было уже за полночь, а мне предстоял еще разговор с Сюзи.

- Рики, ты не должна оставаться в доме. В нынешней ситуации это слишком опасно.

Я это понимала, как никто другой, но была настолько вымотана, что хотелось малого: свернуться калачиком и плакать.

- Что-нибудь придумаю, - слабо улыбнувшись, я кивнула Бэксу, а затем спешно покинула кабинет.

Выходила из дворца, словно беглянка, постоянно оглядываясь по сторонам. Радовало то, что служебный кирайс все это время стоял около дворца, и, поэтому, мне не составит труда добраться домой спокойно. Каких-то конкретных шагов по спасению себя у меня не было. Откровенно говоря, я до сих пор пребывала в шоке от намерений императора, и не знала, что предпринять и как выкрутиться из этой ситуации. То, что предлагал Бэкс, было безумным, и следовать его плану совсем не хотелось. Единственной надеждой была Сюзи, с которой очень хотелось посоветоваться.

Однако мои надежды добраться домой спокойно рухнули. Уже подходя ближе к кирайсу, я заметила, что около него меня поджидали несколько человек в черном. Чертыхнувшись, я побежала в сторону ворот, желая поскорее добраться до проезжей части, чтобы быстро вызвать наемный кирайс. Логично, что меня будут поджидать и возле арендованного дома Синтии, поэтому я, ничего умного не придумав, вбила адрес своей настоящей квартиры. Да, была большая вероятность, что и там меня ждут, но что-то внутри меня говорило об обратном. Достав флип, я спешно вызвала кирайс, а затем, игнорируя миллион сообщений и звонков, написала Сюзи, чтобы она незамедлительно приехала ко мне.

К счастью, мне не пришлось долго ждать кирайс, уже спустя пару минут я благополучно направлялась в сторону дома.

Предчувствие меня не подвело, около моего многоквартирного дома не было никаких подозрительных лиц. Облегченно вздохнув, я быстро поднялась к себе и заперлась на все замки.

Пройдя на кухню, я бессильно опустилась на кресло. В голове, со скоростью света, крутилось множество мыслей. Вспомнилось все, что произошло со мной за эти дни. Сил принять душ, переодеться или просто поставить чайник – не было. И я сидела, опустив голову на руки, до того момента, пока в дверь не позвонили.

Вид у Сюзи был не лучше моего. Бледная, с опухшими глазами и печальным выражением лица. Пропустив ее вперед, я закрыла дверь, и поплелась в сторону кухни.

- Это ужасно, - первое, что произнесла Сюзи, присев на высокий стул.

Я лишь печально вздохнула.

- Кэсседи и мэстр в пути, - продолжила она. – Мы решили разделиться, ну, для того, - она замешкалась, - чтобы не вызывать подозрений.

- Что мне делать? – устало произнесла я, игнорируя ее последнюю реплику.

- Обратиться за помощью к князю, - спокойна ответила Сюзи.

- Это невозможно! – вскрикнув, я испуганно посмотрела на нее.

- Почему? – флегматично произнесла Сюзи, встав со стула и направившись в сторону чайника.

- Хотя бы потому, что он не обязан решать мои проблемы! Он мне не друг и даже не хороший знакомый.

Набрав воды, Сюзи поставила чайник, а затем, развернувшись ко мне, укоризненно взглянула на меня, хмуро проговорив:

- Это же очевидно, что ты ему не безразлична. И, в отличие от гадкого дракона, его манеры безупречны и он, заметь, уважает тебя.

Я упрямо поджала губы. Да, Сюзи права, но я не могу злоупотреблять хорошим отношением к себе. Никто не заслуживает, чтобы его использовали.

- Или ты предпочитаешь выскочить замуж за стражника, предложенного твоим любимым котярой? Да, - продолжала Сюзи, - Бэкс уже сообщил мэстру, как будет спасать тебя. А тебе в голову не приходило, что императору не составит труда сделать тебя вдовой в считанные секунды? И тогда ты станешь виновницей гибели невинного человека.

Я испуганно посмотрела на Сюзи. Такой поворот событий мне и в голову не приходил.

- Бэкс, конечно, очень умный, но глупее его плана я ничего не слышала. Раз ты стала объектом страсти властного мужчины, внимание которого тебе претит, у тебя нет другого выбора, как попросить помощи.

Я фыркнула. Тут я была в корне не согласна.

- Наша с тобой ошибка в том, что мы не предали значение императору и его «страсти» к тебе. Если, например, князь — это образец чести, то император его полная противоположность, которая не гнушается ничем. Он привык добиваться своего любым способом. И сейчас, чтобы мы не предприняли, будь то побег, или твоя внезапная свадьба, ничего не поможет, кроме, разумеется, помощи князя.

Сюзи рассуждала трезво, но обращаться за помощью к князю было низким. И я на это никогда не пойду.

Пока я размышляла про себя, что-то такое на моем лице отразилось, от чего Сюзи не выдержала, сказав:

- Судя по твоему упрямому выражению лица, мои слова тебя не убедили, и ты не станешь обращаться к князю.

Я хотела было ответить, но, к моей удаче, в дверь позвонили, и Сюзи побежала к дверям.

Спустя несколько секунд к нам присоединились мэстр и Кэсседи.

- Рики, - встревоженно заговорил мэстр, - это все моя вина, мне не стоило тебя отправлять на эти балы!

- Уже поздно говорить об этом, - авторитетно заявила Сюзи.

Проигнорировав ее, мэстр продолжил: - То, что предлагает лорд Бэкс это наиболее подходящий вариант в сложившейся ситуации и…

- Нет, - перебила я его. – Это не вариант, мэстр. Я не стану рисковать чьей-то жизнью.

- И что ты планируешь? – произнес мэстр, пытливо заглянув мне в глаза.

Я пожала плечами. Идей не было. Да и я чувствовала, что постепенно меня накрывает апатия.

- А может Рики стоит заручиться поддержкой короля и королевы? Все же она подданная королевства, которая несет государственную службу, - скромно произнес Кэсседи, присев на краешек стула.

- Они не пойдут против императора, - устало заявил мэстр.

- Складывается впечатление, что мы живем в каком-то стародавнем мире, где ты никто и твое мнение не имеет значение! – возмущенно вскричал Кэсседи, от чего еще щеки вмиг покраснели.

Мы все удивленно посмотрели на него.

- Устои все те же, ничего не поменялось, - задумчиво ответила Сюзи, разливая чай.

- И что же тогда делать? – робко спросил Кэсседи.

- Выходить замуж, только за не менее властного мужчину, - бодро произнесла Сюзи.

- Да что ты заладила! Нет, к князю я не стану обращаться, - запротестовала я.

- Упрямица! – вскричала в ответ она.

- Девочки, не ссорьтесь, - затравленно сказал мэстр, с отчаянием посмотрев на Кэсседи.

Внезапно в дверь позвонили.

Мы затихли и испуганно переглянулись.

Я решительно поднялась и направилась открывать дверь. Никто не возразил, но все насторожились.

К моему искреннему удивлению, в дверях, широко улыбаясь, стоял Бэкс. Недоуменно посмотрев на него, я жестом пригласила его войти. Деловито кивнув, Бэкс сразу же направился на кухню к остальным.

Обведя всех загадочным взглядом, не переставая улыбаться, он уселся прямо на кухонный стол.

- И почему никто не отвечает на мои звонки? - Бэкс укоризненно посмотрел сначала на меня, а потом на мэстра. – И что у вас за кислые лица?

Я одарила его мрачным взглядом, было совсем не до его шуток.

- Лорд Бэкс, - робко заговорил мэстр, - мы тут это, придумываем, как спасти Рики.

- А она уже спасена! - вскричал Бэкс, с триумфом посмотрев на меня.

- Ой, если вы о том, чтобы Рики вышла замуж за стражника до заката, - начала Сюзи, - то я совершенно против.

Махнув ей рукой, словно назойливой мухе, Бэкс поднялся и вскричал:

- Представляю вам нового королевского ищейку! - торжественно заявил он и лапкой указал на меня.

Сказать, что я удивилась, ничего не сказать.

Сюзи охнула, прикрыв лицо рукой, мэстр судорожно вздохнул, Кэсседи округлил глаза, а я замерла, вглядываясь в мордашку Бэкса.

- Это значит, что Рики теперь неприкосновенна? – несмело спросила Сюзи, начиная улыбаться.

- Это значит, что никто не вправе заставить ее делать то, чего она не хочет! – весело сообщил ей Бэкс.

Почувствовав все прелести эмоционального коктейля, начиная от недоумения, удивления, шока, радости и, наконец, облегчения, я не сразу заметила, что смеюсь. Все же королевский ищейка лицо, по статусу обладающее практически безграничной властью, ну и, естественно, неприкосновенностью.

- Рики? - по-своему расценив мое состояние, осторожно спросил Бэкс.

- Это она так радуется, - с улыбкой произнесла Сюзи, подойдя ко мне ближе.

Бэкс недоверчиво посмотрел на меня, а затем добавил: - Я думал над тем, как тебе выкрутиться из этой ситуации, и пришел к выводу, что избежать назойливое внимание поможет статус государственного служащего высокого уровня. Теперь никто не имеет права даже разговаривать с тобой в грубой форме. Однако учти, что эта должность временная, пока все не уляжется. Арави, конечно, сначала разозлился, - хохотнул Бэкс, - но быстро успокоился, согласившись с моим решением. Я своих друзей не бросаю на произвол судьбы.

Большего и не требовалось. Наградить столь высокой должностью, только ради того, чтобы огородить от приставаний императора, многого стоит. Я была безмерна благодарна Бэксу.

Не сдержавшись, я кинулась обнимать Бэкса, от чего он смешно фыркнул.

- Это просто замечательная новость, лорд Бэкс, - улыбаясь, произнес мэстр.

После его слов все оживились: Сюзи бросилась мне в объятия, Кэсседи повторно поставил чайник, а мэстр подсел ближе к Бэксу. Была уже глубокая ночь, но мы будто не замечали, обсуждая события минувшего бала.

Несмотря на то, что моя должность временная, было много условностей, которые необходимо соблюдать. Конечно, истинным «королевским ищейкой» был Бэкс, но вот уже много лет он скрывает это, довольствуясь статусом «серого кардинала». Причин было много, основная – в целях безопасности. Однако в моем случае статус ищейки позволит избежать тесного знакомства с императором.

- Завтра в обед состоится официальная встреча с монаршей семьей, где ты принесешь клятву верности, затем небольшой обед в кругу наших министров. Арави становится твоим помощником. Его кабинет теперь твой, - проговорил Бэкс, доставая флип.

- А что, если будут спрашивать почему Рики стала ищейкой? – Сюзи задала интересный вопрос, и мы все посмотрели на Бэкса.

- Нужные люди знают причину, а для всех остальных ты человек, который отличился перед короной настолько, что не давать тебе высокую должность сродни предательству, - пожал плечами Бэкс.

Дальнейший наш разговор плавно перетек к обсуждению предстоящих планов.

Я почти уже расслабилась, чувствуя, что засыпаю, как вдруг раздался звонок в дверь. Встрепенувшись, я взволнованно посмотрела на ошарашенные лица друзей, один лишь Бэкс сохранял спокойствие.

- Иди открывай, не бойся, - произнес он. – Но утром переезжаешь во дворец.

Кивнув ему, я поспешила к дверям, раздумывая над личностью незваного гостя. Страха не было, только накатывающее раздражение.

Каково же было мое удивление, когда, открыв дверь, я обнаружила улыбающегося и бодрого Сэта.

Низко поклонившись, он сказал: - Доброй ночи, леди. Прошу прощения за столь поздний визит, но я был обязан убедиться, что вы в безопасности.

- Со мной все в порядке, - недоверчиво протянула я.

- Дело в том, что князь обеспокоен, - произнес Сэт и вопросительно уставился на меня.

- Что-ж, я в порядке, - повторила я, одарив его не менее вопросительным взглядом.

- Я вижу, но, судя по последним событиям, вам грозит опасность.

Я промолчала. Да, момент, где император мне открыто угрожал, видели все, кто в это время находился рядом.

- Князь желает, чтобы вы были в безопасности, поэтому я и мои подчиненные здесь, - продолжал Сэт.

Это было уже слишком. Нахмурившись, я лихорадочно соображала, что ответить на столь твердое заявление. Безусловно, было лестно, что обо мне беспокоятся, но я, все же, не нуждаюсь в покровителе. Чувствовать себя уязвимо, подобно слабой женщине, было унизительно. А еще было стыдно, почему-то, перед князем, за то, что мне наговорили гадости и унизительно угрожали.

- И еще, не соблаговолите ли вы позавтракать с его сиятельством? – не дав мне возмутиться, задал вопрос Сэт.

- Сэт, - начала я, – я с радостью приму приглашение князя позавтракать, но вот в ваших услугах, при всем моем уважении к вам, я не нуждаюсь, - я старалась говорить учтиво, но в то же время твердо.

- Конечно, леди, я понимаю, но спешу вас заверить, что мы не побеспокоим вас. Доброй ночи, - быстро проговорил он, низко поклонившись, а затем стремительно развернулся и поспешил на выход, снова не позволив мне произнести и слова.

Устало вздохнув, я закрыла дверь и поплелась на кухню.

Судя по сияющему выражению лица Сюзи, наш разговор с Сэтом был слышен всем.

К моему удивлению Бэкс промолчал, только сказав: - Рики, мне пора. Утром жду во дворце.

- Мне тоже, - сказал мэстр, поспешив за Бэксом.

Я кивнула, Сюзи направилась их провожать.

Вечер выдался настолько насыщенным, полным неприятных событий, что от усталости и пережитых эмоций я перестала что-либо соображать. Мне хотелось одного – спать.

Я настояла, чтобы Кэсседи и Сюзи остались у меня. Все же возвращаться в арендованный дом уже не было смысла. Сюзи, в отличие от меня, все еще на задании, а Кэсседи нужно готовиться к экзаменам в спокойной обстановке.

Быстро определив, кто где спит, я отправилась к себе в комнату.

Стоило опустить голову на подушку, как веки тяжело сомкнулись. Уже засыпая, я вспомнила, что Сэт не сказал, во сколько и где будет проходить завтрак с князем.

Глава 16

Разбудила меня Сюзи, решительно стянувшая теплое одеяло. Взглянув на флип, ночью небрежно закинутый на прикроватную тумбу, обнаружила, что еще совсем рано, чтобы начинать сборы куда-либо.

- Не смотри так, - заметив мой недоуменный взгляд, брошенный в ее сторону, произнесла Сюзи, - ты теперь очень важный пост занимаешь, а значит должна выглядеть безупречно.

- Все это ерунда, - раздраженно заявила я, - ты прекрасно знаешь, что должность временная.

- Это не оправдание, - цокнула она, продолжая грозно нависать надо мной.

Спустя минут тридцать, я, не выспавшаяся и раздраженная, но зато причесанная и накрашенная, сидела на кухне и пила кофе, заботливо приготовленный Сюзи. Несмотря на ранний подъем, я была благодарна подруге. Учитывая вчерашние события, неизвестно, когда я бы самостоятельно встала с постели.

Кофе помогло окончательно проснуться, но вот привести в порядок рой мыслей, назойливо крутившихся в голове, нет. Не было четкого плана по дальнейшим действиям, жизнь практически перевернулась с ног на голову. Если раньше я знала, что будет после окончания задания, то теперь, учитывая мой новый статус, я не знала, что меня ждет. Остановит ли императора этот новый статус? Несмотря на заверения Бэкса, уверенности, почему-то, в этом не было. И это здорово пугало.

- Во сколько у вас завтрак с князем? – прервав поток моих беспросветных мыслей, задала вопрос Сюзи.

- Сэт не сообщил ни во сколько завтрак, ни где он будет проходить, - я пожала плечами.

На самом деле, если утренняя встреча с князем не состоится, я буду только рада. Да, было, по-прежнему, стыдно.

Сюзи нахмурилась, промолчав.

Закончив завтракать, я направилась к себе. Бэкс говорил, что утром он меня ждет во дворце, а раз уж конкретики в отношении встречи с князем нет, то мне лучше ехать во дворец.

Открыв свой шкаф, я задумалась над тем, что же надеть. Какие одеяния должны носить королевские ищейки? До сих пор я не думала об этом. Мракис, например, предпочитал тяжелые традиционные камзолы, Бэкс носил, в основном, клетчатые костюмы и однотонные рубашки.

Постояв в нерешительности пару минут, я позвала Сюзи на помощь.

- Однозначно платье, - с порога заявила она.

- Да ну, - я фыркнула. – Я государственный служащий, а не придворная дама.

- Ты женщина, - философски добавила Сюзи.

Поймав мой грозный взгляд, она засмеялась: – Ладно, ладно. Предлагаю надеть брючный костюм и белую рубашку, беспроигрышный вариант.

Сборы не заняли много времени, и я, заранее вызвав кирайс, вышла из дома.

Первое, что я сделала, выйдя во двор, оглянулась. Липкий страх, поселившийся после вчерашнего диалога с императором, никуда не исчез, а только усиливался от неопределенности.

Так, лихорадочно думая о предстоящем дне и уперев взгляд в землю, я и не заметила мужские силуэты. Подняв глаза, обнаружила перед собой ослепительно улыбающегося князя с букетом синих роз. Позади него мельтешил Сэт и еще парочка здоровых парней.

Удивление продлилось недолго, и я чинно поклонилась.

- Приношу извинения, Рики, что застал вас врасплох. Вы вчера приняли мое предложение позавтракать, но, учитывая, что у вас выдался тяжелый вечер, я решил, что будет правильнее, если я подожду, пока вы проснетесь и спуститесь сами.

Повторно округлив глаза, я замерла. О том, что князь боится меня потревожить, мне и в голову не приходило. Стоя здесь, в черном пальто безупречного кроя, с идеально уложенными смоляными волосами, и пронзительным взглядом сияющих синих глаз, князь обескураживал. Я мысленно поблагодарила Сюзи за то, что она настояла на макияже и прическе.

- Ваше сиятельство, - произнесла я, взяв предложенный букет, - спасибо. – Вы не перестаете меня удивлять, - это все слова, которые мне удалось выдавить из себя.

Уткнувшись носом в цветы, я попыталась спрятать и горящие щеки, но, думаю, от князя это обстоятельство не скрылось, судя по тому, как широко он улыбнулся.

- Если вы не против, предлагаю переместиться, - протянув мне ладонь, князь вопросительно посмотрел на меня.

- Конечно. Одну секундочку, - неловко достав из кармана флип, все еще пребывая в некоторой прострации, я отменила подъезжающий кирайс.

Взяв предложенную руку, я шагнула, как мне оказалось, прямо в объятия к князю. Приятный аромат парфюма, сочетание лаванды и кедра, окутали меня, и я замерла от неловкости. Однако спустя мгновение и тьма, успевшая скрутиться в причудливый многогранный узор, расступилась и мы оказались в ресторане «Огненная лань», который, если не ошибаюсь, совсем недавно открылся в столице. Как и «Эдельвейс», в котором мы были ранее, данный ресторан входил в разряд «фешенебельных заведений».

Стоило нам появится, несколько официантов, во главе с метрдотелем, низко поклонились в приветственном жесте. Метрдотель, сделав шаг навстречу, поздоровался и предложил сопроводить нас до нашего столика.

Золотистый зал, в который нас сопроводили, был украшен многочисленными картинами с диковинными птицами, огромными ажурными вазами и большими витражными окнами.

Принимая во внимание ранее утро, никого кроме нас здесь не было, что добавляло нашей встрече снова романтический подтекст. По крайней мере мне так показалось. От осознания того, что это, возможно, свидание, я снова вспыхнула. К счастью, спасло меню, в которое я уткнулась, пряча свое красное лицо от любопытного взгляда князя.

Есть не хотелось, учитывая недавно съеденный завтрак, поэтому я, выбрав простейшее блюдо и кофе, отложила меню.

Как оказалось князь все это время с интересом наблюдал за моими телодвижениями. Загадочно улыбнувшись мне, он жестом подозвал метрдотеля, и мы сделали заказ.

- В первую очередь, - заговорил князь, - я хочу сказать, что вы выглядите потрясающе.

- Спасибо, вы, как всегда, галантны, - промямлила я, ощущая себя героиней любовного романа.

И почему князь выглядит так безупречно в этом темном костюме? Его учтивость, галантность и вежливость – сбивали с ног. Если сравнивать с императором, то князь его полная противоположность. Как такое возможно?

- И еще я хочу извиниться, что отлучился вчера, и вы были вынуждены вступить в неприятный диалог, - начал он неприятную для меня тему.

На эту реплику я не знала, как правильно ответить. Вины князя в свинском отношении императора уж точно не было.

- Вышей вины в этом нет, думаю, что его императорское величество не в себе, раз позволяет себе вести подобные диалоги с малознакомыми девушками, - заявила я, позволив себе отозваться нелестно о драконе.

- Поведение Сарта недопустимо, - лицо князя вмиг потемнело.

Чтобы как-то сгладить этот момент, я добавила: - Давайте не будем об этом. Тем более, что уже все позади, - мой голос прозвучал довольно жизнерадостно, учитывая, что я на самом деле так не считала.

- Вы правы, Рики, все позади. Я больше не позволю кому-либо обижать вас, - твердо заявил он, лучезарно улыбнувшись.

Слова князя прозвучали двусмысленно, и я хотела было добавить, что я сама в состоянии постоять за себя, но не успела, официанты принесли еду, и мое возмущение потонуло в аромате свежеиспеченных булочек.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Отпив кофе, я подумала, что необходимо увести тему об императоре, объясняться и выражать свои опасения не хотелось, поэтому задала первый, пришедший в голову вопрос:

- Как прошёл ваш вечер?

Иронично изогнув смоляную бровь, князь засмеялся, а затем произнес:

- О, весьма занятно. Мы пытались поймать обидчика Легала, однако безуспешно. Полагаю, таинственное нападение так и останется нераскрытым.

Я улыбнулась. То, что Жулитиан закатил нехилый скандал, мне было известно. Весьма неприятная особа.

- А вы, Рики, как вы провели вечер?

Вопрос был с подвохом, учитывая что князь прекрасно осведомлен о скандале с моим участием.

- Замечательно. Было рабочее совещание, а потом я поехала домой, - стараясь выглядеть невозмутимой, как можно спокойно произнесла я.

- Кстати, поздравляю вас с новой должностью.

Я удивленно посмотрела на него. Как он узнал об этом так быстро?

- Спасибо.

- Уверен, что эта должность прекрасно вам подходит, - заявил князь, спрятав лучезарную улыбку в кружке с кофе.

Должность, которую мне подарил Бэкс, липовая и временная, и все поздравления на данный счет принимать глупо. Более того, меня одолевали сомнения по поводу всей этой авантюры. Но делиться подобными мыслями нельзя, и я улыбнулась, снова потянувшись к своему напитку.

Поняв, что я не хочу обсуждать ни вчерашний вечер, ни свою новую должность, князь увел разговор к обсуждению красот столицы и сравнение достопримечательностями царства тьмы.

Он был приятный и интересный собеседник, который производил впечатление, скорее, любознательного туриста, приехавшего на отдых, но никак не облаченного властью правителя с кучей обязательств.

За нашим неспешным разговором, каждый диалог которого был приправлен обаятельной улыбкой князя, я и не заметила, что прошло уже не менее часа, как мы пришли сюда.

Я могла просидеть в такой обстановке весь день, никуда не торопясь и неспешно потягивая кофе. Однако насущные дела не оставляли выбора, и мне пришлось напомнить князю о том, что меня ждут во дворце.

Разочарованно вздохнув, он улыбнулся, а затем подозвал метрдотеля.

Во дворец мы попали снова с помощью таинственной магии князя. В этот раз переход был, почему-то долгим, продолжительностью не менее пяти минут. Все это время князь держал меня за руку, внимательно заглядывая мне в глаза, а я чувствовала себя неловко, робко улыбаясь и краснея. Близость князя смущала, его внимание тоже.

- Рики, - хрипло проговорил он, стоило нам появится посреди холла дворцв, - когда вы освободитесь?

Я удивленно посмотрела на него. Было понятно, что князь желает сопровождать меня. Однако все, что я могла ответить, это: - Часа через два.

На лице князя отразилась облегченная улыбка и он потянулся за моей рукой, намереваясь поцеловать. Опешив от такого поворота событий, я только смогла покраснеть еще сильнее. Поцеловав тыльную сторону ладони, князь отстранился, и, напоследок одарив меня одной из своих очаровательных улыбок, растворился во тьме.

Смущенная до невозможности, я развернулась, чтобы осмотреть холл, в который мы прибыли, и тут же столкнулась взглядом с Сэтом, стоящим неподалеку от меня. То, что Сэт моя охрана, приставленная князем, мне было известно. А вот что нужно князю - мне было неизвестно. Хотя я догадывалась, что нравлюсь ему. Но что таит в себе его симпатия ко мне? Банальное желание, как и у императора, или нечто большее? Боюсь, что этого мне не узнать. Да и стоит ли узнавать?

Вздохнув, я кивнула Сэту, пытающемуся слиться со стеной, и направилась в сторону лестницы, желая посетить кабинет Бэкса.

Представление меня в роли королевского ищейки прошло как в тумане. Недоуменные, подозрительные и оценивающие взгляды, учтивые кивки и вежливое приветствие - все, что удалось получить от министров и королевской семьи. Одна лишь королева искренне и тепло улыбалась, желая удачи на моем новом посту. Я знала, что так и будет, однако все эти недоверчивые и холодные взгляды все же были неприятны.

Обед, в свою очередь, прошел в полной тишине, позвякивали только столовые приборы. По завершению торжественной части, когда все формальности были соблюдены, Мракис любезно проводил меня в мой новый кабинет, а затем удалился, заверив, что скоро подойдет и вкратце объяснит мои обязанности. Поблагодарив его за помощь, я вошла в кабинет и тут же опустилась в глубокое кресло, устало прикрыв глаза.

Волнение и неопределённость, все, что я ощущала в данный момент. Нет, страха, как такового, не было, однако чувство неуверенности не покидало меня с момента прибытия во дворец. Сэт все это время сопровождал меня, но держался на расстоянии. Подобное внимание кажется ненужным, учитывая мой теперешний статус. Нужно будет поблагодарить князя и настойчиво отказаться от услуг его поданных.

Кое-как придя в себя, я разлепила глаза и оглядела обстановку моего нового кабинета. В отличие от кабинета Бэкса, где царил минимализм, кабинет Мракиса был отделан в классическом стиле. Огромный письменный стол, несколько громоздких книжных шкафов, забитых книгами, глубокие кресла, ворсистый темный ковер, портреты предыдущих королей, а также три окна, завешанные темными и тяжелыми гардинами. Вздохнув от мрачной и удручающей обстановки, я потянулась за флипом, как в дверь коротко постучали, и, не дождавшись моего ответа, вошел Мракис.

Держа в руках несколько толстых папок, он улыбнулся и сгрузил их на стол.

- Ринейра, в этих папках собрана информация обо всех министерствах, кто за что отвечает, инструкции по их работе, свод правил и прочее, - сухо затараторил Мракис. - Есть пару документов, отвечающих за компетенцию и королевской ищейки. Вам стоит ознакомиться.

Я кивнула, снова посмотрев на папки, которые он принес. За один день со всей этой макулатурой не ознакомишься. Нужна неделя, не меньше.

Поймав мой растерянный взгляд, Мракис добавил: - Не беспокойтесь, это не срочно. Но с обязанностями королевского ищейки я рекомендую ознакомиться в первую очередь.

- В целом, - продолжал он, - вам нет необходимости во все это вникать более детально. На все встречи буду ходить я.

- Хорошо, - произнесла я и потянулась за первой папкой.

Я было углубилась в чтение первого документа, содержащего сводки министерства, как в дверь настойчиво постучали.

- Да? - лениво отозвался Мракис.

Отворилась дверь и в кабинет вошёл черноволосый парень в темном костюме, очевидно один из помощников Мракиса.

- Господин, королевского ищейку вызывает к себе император драконов, - проговорил парень, посмотрев сначала на Мракиса, а потом и на меня.

Я почувствовала, как ком подступил горлу, а руки мгновенно похолодели. Я испуганно посмотрела на Мракиса, который, задумчиво посмотрев на парня, произнес:

- Причина?

- Не сообщили, но сказали, что это срочно.

Мракис нахмурился и вздохнул: - Хорошо, я скоро буду.

- Но, - робко возразил парень, - просили не отправлять помощников, а явиться лично королевскому ищейке, - он бросил вопросительный взгляд в мою сторону.

- Ступай, - сказал Мракис, - мы разберемся.

Учтиво кивнув, парень скрылся за дверью.

Я, все еще пребывая в оцепенении, судорожно думала, что делать. Наивно было полагать, что новая должность преграда для императора. Крови мне еще попьют, пусть уже и не угрожая открыто.

- Ринейра, - отвлек меня Мракис, - к императору схожу я, возможно, произошло происшествие или еще что-то, никак не связанно с вами, - он поднялся.

Я с благодарностью посмотрела на Мракиса, хотя была уверена, что идти, в конечном счете, все же придется мне. Липкий страх снова окутал меня, вгоняя в панику.

В то же время я чувствовала себя глупо. Новая должность всего лишь прикрытие, это понимали все, в том числе и его императорское величество. Для него это очередная игра, в которой он считает себя победителем.

В глубине души я понимала, что вся эта ситуация с вниманием императора не стоило того, чтобы прятаться. В конце концов, никто не вправе заставить меня делать то, чего я не хочу, в том числе принимать ухаживания наглого венценосного хама.

Прятаться за чужими спинами долго не удастся, и мне все же придётся дать ему отпор самостоятельно.

Кивнув своим мыслям, я решительно поднялась, подхватила свою мантию, выданную при посвящении, и выскочила за дверь. По моим подсчётам у меня оставалось не более пяти минут, как вернётся Мракис или придёт кто-то из подчинённых императора, требовать личной аудиенции. Этого я допустить никак не могла, по крайней мере сейчас. Поэтому все, что я придумала в данный момент, это сбежать.

Суматоха вокруг моей личной жизни знатно отвлекала от расследования. Пока мы бегаем от дракона, злоумышленники не дремлют, шаг за шагом приближаясь к своей цели.

Завтра состоится очередной бал и я должна присутствовать, теперь уже в качестве облаченного властью государственного служащего. К моей персоне будут проявлять интерес, поэтому тайные слежки и подслушивания уже не для меня. Это здорово усложняло ситуацию.

Накинув мантию, я не спеша передвигалась по коридорам дворца, то и дело прислушиваясь к посторонним шагам. Несколько недель подобной жизни и в стану параноиком, опасающимся сделать шаг в сторону.

На пути мне встречались придворные, стражники и местный персонал. Мгновенно узнавая мантию, вежливо кивали и бросали любопытные взгляды.

Спустившись на нижние этажи, дождавшись, пока путь к раздевалкам лакеев и служанок будет свободен, я нырнула в одну из подсобок, подобрала нужное платье из стопки выстиранной одежды, быстро переоделась и натянула грязновато-серый чепец, хорошо скрывающий пол лица. Припрятав свою одежду там же, я вышла уже совершенно другим человеком.

Облегченно вздохнув, достала флип и написала Бэксу, что отлучусь ненадолго. Остальным знать не обязательно, где слоняется их новый королевский ищейка.

Конкретного плана не было, и я медленно направлялась на верхние этажи, туда, где обитали иностранные лорды и леди.

Я старалась идти не заметно, то и дело прислоняясь к стеночке, однако этого и не требовалось, никто не замечал меня.

Дойдя до этажа, где обитал Жулитиан, я остановилась. Помимо дроу здесь гостили еще несколько высокородных гостей из царства тьмы, поэтому нужно проявлять крайнюю осторожность.

Робко постучавшись в двери покоев Жулитиана, я принялась ждать. В прошлый раз меня встретила неприятная дама, прислуживающая ему, и наговорила кучу гадостей. Интересно, что ожидать от нее сегодня?

К моему удивлению, дверь открыл незнакомец. Судя по нашивкам на его черном костюме, он был охранником Жулитиана. Очевидно, после нападения Жулитиан усилил свою охрану.

Молча пропустив меня вперед, охранник жестом указал в сторону спальни, а сам удалился в гостиную, откуда доносились громкие голоса. Судя по всему, Жулитиан сейчас здесь.

Как и в прошлый раз в спальне дроу царил жуткий беспорядок. Поверхностно убравшись, я выскочила из спальни, держа в руках грязное постельное белье. Путь был свободен и я тут же примкнула к двери гостиной.

Говоривших было двое. Жулитиан и кто-то неизвестный мне.

- Ты должен убедиться, - проговорил Жулитиан, - что все готово. Я не допущу, чтобы все сорвалось, мы очень долго к этому шли.

- Да, господин, - у незнакомца был низкий голос. - Все готово, кроме, разве что, крови. Мы ищем замену.

- Об этом можешь не беспокоиться, - холодно заявил дроу, - я догадываюсь кто на меня напал. И завтра, перед нашей операцией, я получу то, что у меня украли.

Послышались шаги, приближающиеся к дверям, и я резко отпрянула. А затем сделала вид, что только что выхожу из спальни. Шаги принадлежали охраннику, который вышел, судя по всему, проверить меня.

Убедившись, что я закончила уборку, он, также, не проронив ни слова, открыл дверь, выпуская меня.

Коротко поклонившись, я сразу же направилась к лестнице. Странный диалог, подслушанный мной, говорил о том, что завтра на балу произойдёт очередное происшествие.

Выкинув грязное белье Жулитиана, и дождавшись, пока раздевалка освободиться, я переоделась в свою одежду и поспешила в кабинет Бэкса.

- Рики, вот скажи мне, зачем тебе флип, если ты им не пользуешься? - первые слова, произнесенные Бэксом, стоило мне войти к нему в кабинет.

Пройдя вглубь кабинета, я присела и недоуменно посмотрела на него.

- В моем кабинете был Арави, который потерял тебя, потом подчиненные князя и императора, которые тоже, позволь заметить, пришли по твою душу.

- Ах, князь, - хлопнув себя по лбу, я достала флип. Я же говорила, что освобожусь через пару часов, а прошло уже больше пяти, вот он и потерял меня.

- А Арави и император значит тебя не волнуют? - ехидно произнес Бэкс.

Отмахнувшись от его слов, я отложила флип, и внимательно посмотрела на него.

- У меня есть новости, - коротко заявила я.

Пересказав диалог Жулитиана и незнакомца, я вопросительно уставилась на кота. Мой рассказ подверг Бэкса в шок, от чего он принялся нервно ходить по кабинету.

- Нет, ну надо же! - вскричал он. - Опять что-то планируют, а мы ни сном, ни духом!

- Ну почему-же, теперь мы знаем, что что-то будет, - я постаралась ответить на причитания Бэкса позитивно, но, судя по выражению его мордашки, он не особо впечатлился.

- И что они планируют?

- Понятия не имею, - неуверенно протянула я. - Хотя, знаешь, Жулитиан заявил, что догадывается, кто выкрал у него коробочку, а если его догадки верны, то объектом нападения стану я.

- Брось, - смешно фыркнул Бэкс, - если бы он знал, что это была ты, он не стал бы ждать завтрашнего вечера. Никто не знает, что ты владеешь украденной коробкой.

Я пожала плечами. Можно чего угодно ожидать.

- Мы усилим охрану, но сделаем это незаметно. Тебе тоже стоит подготовиться.

- Не вовремя ты назначил меня королевской ищейкой.

Бэкс плюхнулся на кресло и устало потер глаза.

Поговорив с ним еще минут десять о планах на завтрашний вечер, я попрощалась и направилась к выходу.

Стоило мне переступить порог, как я тут же встретилась с сияющими синевой глазами князя. Со стороны показалось бы, что он меня преследует. Но отчего мне при виде него становиться так радостно?

Улыбнувшись в ответ, я шагнула в его сторону.

Князь протянул руку в приглашающем жесте. Я хотела было принять ее, как меня громко окликнули.

- Рики, - мордашка Бэкса высунулась из-за двери, - забыл сказать…, - увидев возле меня князя, Бэкс округлил глаза и на его мордашке расползлась мгновенная улыбка, - ты должна будешь появиться на ужине королевы, который вот-вот начнется, - проговорив все это, он захлопнул дверь.

Я нахмурилась. Ужин…

- Что ж, не думал, что приму приглашение на этот ужин, но, если вы идете, то я составлю вам компанию, - хрипло проговорил князь, снова протягивая мне руку.

Не раздумывая, я приняла ее и нас закружило в клубках тьмы.

На ужин я не стала переодеваться в платье, как того требовал этикет. Да и где я найду его за столь короткое время? Пришлось идти в том, в чем и была: брюки, рубашка и мантия.

Как пояснил князь, королева устраивает подобный ужин уже во второй раз, приглашая его и его свиту. Мелькнула мысль, что раз она приглашает князя, значит и императора, а с ним мне крайне не хотелось пересекаться.

Князь перенес нас прямо в малый зал западного крыла. Несмотря на то, что мы прибыли рано, зал уже был забит. Это дань традициям, приходить раньше, чтобы успеть познакомиться с интересующими тебя личностями и перекинуться пару словечками со знакомыми. Подобную традицию чтили многие, особенно придворные лорды и леди.

Стоило нам войти и прошествовать к центру, как множество любопытных глаз принялись разглядывать нас. Наша пара шокировала многих, никто не ожидал увидеть новоиспеченного ищейку под руку с князем тьмы.

Была бы я одна, то непременно смутилась бы такому вниманию, но князь, идущий рядом, мягко придерживал меня, что придавало мне уверенности.

Первым делом он поприветствовал королеву и поблагодарил за приглашение. Мне оставалось лишь робко присоединиться к его словам. Окинув нашу пару растерянным взглядом, королева смогла лишь кивнуть, пробормотав слова благодарности.

Никто не ожидал, что князь придет со мной, поэтому лакеи принялись спешно настраивать места, организованные для князя. Несмотря на то, что наша пара произвела фурор, если можно так выразиться, никто не спешил к нам подходить. Князю было все равно, а я насторожилась.

- Рики, все в порядке? - словно прочитав мои мысли, уточнил князь, наклонившись ко мне.

- Да, - я улыбнулась.

- Если вам здесь не нравится, мы можем уйти.

- Нет, что вы, - мгновенно запротестовала я, - это будет выглядеть чересчур странным.

Князь лишь улыбнулся, сжав мою ладонь.

Действительно, мелькнула мысль, мы со стороны выглядим, словно состоим в любовных отношениях. Дальнейший поток мыслей прервал внезапный звук, донесшийся со стороны входа.

Посмотрев в ту сторону, я увидела императора под руку с леди Лизанной. Обтянутый в черный классический костюм с небрежно зачесанными назад волосами, он мгновенно приковал взгляд всех присутствующих дам. Леди Лизанна, в свою очередь, не отставала от своего спутника: черное коктейльное платье на бретельках открывало вид на длинные загорелые ноги.

И все же, подумалось мне, как можно встречаться с девушкой, которая тебе открыто изменила? Инцидент с Шалевским я запомнила.

Переведя задумчивый взгляд с драконицы на императора, я тут же встретилась с его обжигающим и хмурым взглядом. Поспешно отведя глаза, я посмотрела на князя, который неотрывно и, даже, как-то зло смотрел на императора.

Чтобы разрядить обстановку, я взяла его за руку и улыбнулась. Переведя на меня удивленный взгляд, князь ответил теплой улыбкой и приглашающим жестом повел за наш столик, расположенный возле столика королевы.

Я чувствовала, что император буравит нас жгучим взглядом, но старалась не думать об этом. Пока мы шли к нашим местам, я заметила еще одну неприятную мне личность – Ауренса. Принц заявился на обед королевы под руку с Кэтрин Лирийской. Парочка выглядела счастливой, постоянно одаривая окружающих лучезарными улыбками, и вела себя так, словно Ауренс помолвлен не с Мелиссой, а с Кэтрин. Или это такая стратегия принца, еще до свадьбы с Мелиссой, показывать всем, что уже обзавелся фавориткой? Выглядело все это отвратительно, по крайней мере для меня.

- Что-то не видно Мелиссы. Чем она занимается? – все еще не выпуская из поля зрения принца и его спутницу, я задала прямой вопрос князю.

Он не спешил с ответом. Бросив на князя быстрый взгляд, я заметила, что и он рассматривает парочку.

- Понятия не имею, - сухо ответил он. Кажется, что и для него поведение Ауренса стало открытием.

Видимо недоуменный взгляд князя, направленный в сторону принца, заметили многие, так как спустя мгновение к нам поспешила королева.

- Ваше сиятельство, как чувствует себя Мелисса? Ауренс сказал, что она приболела и не сможет сопровождать его на этом обеде, - затараторила она, бросив настороженный взгляд в мою сторону. Этой безобидной фразой королева пыталась отбелить Ауренса в глазах князя.

Попытка, честно говоря, хилая. А судя по реакции князя, он не знает ни где Мелисса, ни как она себя чувствует.

- С ней все хорошо. Более подробную информацию о состоянии ее здоровья я смогу вам предоставить после проверки, - проговорил он без единой эмоции на лице.

Королева лучезарно улыбнулась, снова бросила на меня настороженный взгляд, и покинула наше общество.

Спустя мгновение к нам подошли два вампира. Повернувшись к ним, князь что-то тихо проговорил и, спустя мгновение, они исчезли.

- Думаю, с ней все хорошо, - начала я.

Хотя, помня ее страсть к Панно, я не была уверена в своих словах. Однако свои опасения по данному поводу озвучивать все же не стала.

- Я это выясню, Рики. Однако картина, раскинувшаяся передо мной, - князь снова посмотрел в сторону Ауренса и Кэтрин, - очень удручающая.

- Вы не заставляете ее выходить за него замуж, а это самое главное, я считаю. Все же, неверный муж – горе в семье, - философски заметила я, пожав плечами. - Хотя, возможно, у правителей все иначе.

- Нет, Рики, все, как и у обычных людей, - с улыбкой проговорил он. – Мне, например, никто не нужен, кроме одной очаровательной девушки.

- А как же табун фавориток на любой вкус и цвет? Для которых счастье правителя – личное счастье, - ехидно произнесла я, невольно вспомнив императора.

- Никто никогда не сможет заменить ее, - серьезно проговорил князь.

Я посмотрела в его синие сияющие глаза и поняла, что не в силах оторвать взгляд. Что это? Магия? Магического вмешательства не ощущалось, а значит, все по-настоящему.

Пока мы говорили, рассматривая друг друга, не заметили, что уже практически все гости расселись по местам и приступили к еде.

Галантно усадив меня на стул, князь присел рядом, не отрывая от меня своего сияющего взгляда. Смущенная до невозможности, я могла лишь робко улыбаться. Странное, доселе мне неведомое, чувство тепло разливалось в душе.

- Знаете.., - начала я, желая снова затронуть тему Мелиссы и Ауренса, как меня нагло прервали. Подняв глаза, я увидела императора, нависающего над нашими головами.

- Сандр, ты же не будешь против, если мы составим вам компанию, - язвительно произнес он, кривя губы в подобии улыбки.

- Вообще-то против, - князь одарил императора раздраженным взглядом.

Проигнорировав его слова, император плюхнулся рядом, а следом за ним и натянуто улыбающаяся Лизанна. Инициатива присесть рядом с нами однозначно принадлежит императору, поэтому Лизанне только и остается смириться и следовать за своим правителем. Будь ее воля, она уже давно придушила меня, чтобы больше не пересекаться. От последней мысли стало смешно и я не смогла сдержать улыбку. К сожалению, мою улыбку заметили. Князь одарил задумчивым взглядом, а император усмехнулся, неверно истолковав мою улыбку.

- Простите, вспомнился смешной эпизод из жизни, - попыталась оправдаться я, отпив рядом стоящий чай.

- Вы так смешливы, - презрительно протянула Лизанна.

- Ну что ты, Лиззи, - едко произнес император. – Королевский ищейка не может иначе. Все же занимать подобную должность и не смеяться, невозможно, - проговорил он, не отрывая от меня своего горящего взгляда.

Кажется, спокойно поесть не удастся.

- К слову сказать, почему вы проигнорировали мой приказ явиться сегодня? – ледяным тонном продолжил он. - Королевский ищейка обязан приходить по первому зову и разбираться в проблемах гостей этого дворца, или эта должность лишь прикрытие?

- Сарт, Рики помогала мне в одном очень непростом деле, - вместо меня ответил князь, буравя императора недобрым взглядом.

- Ах, это теперь так называется, - двусмысленно протянул император, откидываясь на спинку стула.

После его слов я вспыхнула, не в силах произнести и слова. И что мне ответить? Презрительно съязвить, нагрубить или проигнорировать?

Оглядев зал, заметила, что наш столик в центре всеобщего внимания. Многие отложили столовые приборы и жадно прислушиваются к нашему разговору.

- Не знаю, что ты имеешь в виду, но да, мы были заняты, - проговорил князь, тепло улыбнувшись мне. – И будем заняты все последующие дни. Так как дело, над которым мы работаем, не терпит отлагательств.

Я с благодарностью посмотрела на князя. В отличие от меня, он имел право так разговаривать с императором, не опасаясь последствий.

- Это, конечно, печально, - притворно вздохнул император. – Однако мое дело тоже не терпит отлагательств. Если наша очаровательная леди королевская ищейка не примет участие в расследовании, мне придется предъявить официальное обвинение наследному принцу этого королевства, - все это император проговорил с усмешкой на губах. – Прости, Сандр, я и забыл, что принц твой будущий зять.

После его слов мне резко поплохело. Неужели император выдумал эту историю, чтобы добраться до меня? Очередная провокация? Нет, это уже слишком!

Прочистив горло, я произнесла: - Ваше императорское величество, о каком расследовании идет речь?

- О, леди Ринейра, - хитро протянул император, - узнали бы, явись вы по поему приказу. – Если вам не терпится узнать подробности, буду ждать вас в своем кабинете в восемь вечера.

Это наглое заявление подвергло меня в шок. Очевидно же, что он издевается и манипулирует. Последняя его реплика не понравилась и князю, судя по тому, как он весь напрягся.

- Сарт, оставь эти игры, - холодно произнес князь. – Если тебе есть что сказать Рики, как должностному лицу, говори сейчас!

Сузив глаза, и с той же улыбкой на лице, император пропел: - Я попрошу тебя не вмешиваться, Сандр. Тебя это никак не касается.

- Ошибаешься, - прорычал князь, поднимаясь.

Обстановка начала накаляться, и я вновь почувствовала себя загнанной в клетку. Красноречивый взгляд, брошенный Лизанной в мою сторону, говорил о том, что она прекрасно понимает, что камнем преткновения в отношениях князя и императора являюсь я, и, будь ее воля, она бы испепелила меня на месте.

- Считаешь? – буравя князя недобрым взглядом, император тоже поднялся.

У меня не оставалось выбора, как вмешаться. Я не допущу дальнейшего развития конфликта.

- Я и мои помощники придем в указанное время, - сухо произнесла я, обратившись к императору. – Однако, если ваши обвинения в отношении наследного принца будут ложные или беспочвенные, мы попросим вас и вашу свиту покинуть пределы нашего королевства.

В ответ император только громко расхохотался.

Чинно поклонившись ему, как требовал этикет, я повернулась к князю.

- Ваше сиятельство, приношу извинения за испорченный обед, вызванный моими действиями. Не будете ли вы против, если я покину ваше общество? – я старалась не смотреть в глаза князю, понимая, что сейчас в них плещется настоящий гнев.

Однако дальнейшие его слова удивили, заставляя все же взглянуть на него.

- Вам не за что извиняться, Рики. Но покидать мое общество все же нет причин. Полагаю, будет лучше, если мы закончим с обедом, - улыбнувшись, он галантно предложил мне руку.

Чувство облегчения заполонило меня. Не будь князя рядом, я не уверенна, что смогла бы произнести столь угрожающие слова императору.

Мы покидали зал в тишине. Кажется, мне предстоит объясняться перед Бэксом.

Как только обеденный зал остался позади, тьма закружилась, и князь перенес нас в центр столицы, прямо ко входу в парк развлечений. Я удивленно посмотрела на него.

- Давно хотел прокатиться на аттракционах, подобных этим, - пожав плечами, он указал в сторону вертушки, славящейся головокружительными виражами. – Составите мне компанию?

Согласия и не требовалось. После недавней сцены на обеде, адреналин, итак, бурлил в крови, поэтому я, радостно кивнув, первая направилась за билетами.

Последующие полтора часа мы катались на аттракционах, смеялись, словно подростки, вырвавшиеся из учебного заведения, и, конечно же, ели сладкую вату. Забыв обо всем, в том числе, что передо мной сам князь тьмы, я, растрепанная и счастливая, приятно проводила время. Казалось, что напряжение, полученное за прошедшие несколько дней, улетучивается, оставляя только беззаботность и легкость.

Но, к сожалению, все хорошее тоже имеет свойство заканчиваться. Начало смеркаться, и я вспомнила про кучу обязательств. Тяжело вздохнув, достала флип. Несколько сообщений от Сюзи и Бэкса моментально отрезвили. Более того, обещание явиться к императору, никто не отменял. Отложив флип, я внимательно посмотрела на своего спутника. Нужно возвращаться во дворец.

- Все в порядке? – заметив мое озадаченное выражение лица, произнес князь.

- Мне пора возвращаться. Есть дела, которые ждут, чтобы ими начали заниматься, - уныло проговорила я.

Князь понимающе улыбнулся, предлагая руку.

Идя по коридорам дворца, я то и дело улыбалась, вспоминая наше с князем время, проведенное в парке. Его сияющие глаза, мягкая улыбка – сделали свое дело. Князь начинал мне нравиться. Не знаю, в какой момент он очаровал меня, но расставаться с ним совершенно не хотелось. Впервые за долгое время мне хотелось побыть беззаботной девушкой, бегающей на свидания.

Однако дальнейшая беготня и переговоры, то с Бэксом, то с Мракисом окончательно отрезвели меня. Угрозу императора в отношении принца Бэкс воспринимал в качестве угрозы всему королевству, поэтому последние минуты перед встречей с императором, Бэкс и Мракис потратили на то, чтобы разгадать истинный план императора. В начале дискуссии я сообщила, что император блефует, и я, по-прежнему, являюсь объектом его интереса. Однако мою версию никто не пожелал воспринимать всерьёз, заявив, что поползновения в мою сторону лишь предлог начать действовать против короны.

В самый последний момент Мракис отказался идти вместе со мной, сказав, что у него появились срочные дела. Поэтому мне ничего больше не осталось, как идти самой.

Общая гостиная, служившая временным пристанищем дракона, находилась на верхних этажах дворца. Измотанная и злая я шла в сторону гостевых комнат, выделенных императору, желая поскорее поставить все точки над «и» и высказать, наконец, его императорскому величеству все, что о нем думаю. Однако дойдя до нужной двери, я остановилась в нерешительности, словно окаменев. Внутренний голос кричал мне об опасности, всеми силами пытаясь развернуть меня и заставить пуститься в бег. Но чувство долга перед королевством, и понимание того, что я на службе, не позволили поддаться желаниям внутреннего я.

Тихо постучавшись, я принялась ждать, в тайне надеясь, что никто не откроет. Однако моим желаниям не суждено было сбыться, так как спустя мгновение мне открыла дверь светловолосая драконица с удивительными изумрудными глазами.

Недоуменно выгнув бровь, она спросила: - Да?

- Я к его императорскому величеству. У меня назначено, - прокашлявшись, неуверенно заявила я.

- Да неужели? И с каких пор повелитель увлекается суповым набором? – ехидно посмотрев на меня, драконицы громко рассмеялась.

Интересно, император намеренно выбирает к себе в фаворитки и в свиту только высокомерных и грубых девиц?

- Оставь ее, Дениза, - из-за спины драконицы появилась Лизанна. – Это та, про которую я тебе рассказывала.

Насмешливо фыркнув, девушка отошла, уступая дорогу Лизанне.

- Зачем явилась?

- Думаю, вы прекрасно слышали, что у нас с императором назначена встреча, – я не собиралась пропускать пренебрежительный тон Лизанны мимо ушей, поэтому ответила ей не менее холодно.

- Его нет. Появились срочные дела, - сухо произнесла она.

Мое внутреннее «я» возликовало, однако я не поддала ввиду.

Кивнув, я собиралась отправиться восвояси, но дальнейшие слова Лизанны заставили меня стоять на месте.

- Я знаю, кто ты для него, - мрачно произнесла она. – Не дура, догадалась. При всем при этом, я хочу тебя предупредить, что ты будешь и останешься только любовницей, и никем иным. Так что заранее знай свое место. И если ты думаешь, что ради тебя он расстанется со мной, то ты сильно ошибаешься! Ты никто, а я будущая императрица, – последние слова Лизанна презрительно выплюнула.

- И кто я для него? – с интересом спросила я, ничуть не обижаясь на оскорбительные слова драконицы. – Проясните, леди.

- А, он тебе еще не сказал? – изогнув губы в подобии улыбки, усмехнулась она. – Значит узнаешь, - после чего захлопнула дверью прямо перед моим носом.

Таинственные слова драконицы меня заинтриговали, рождая кучу сопутствующих вопросов, но повторно стучать и вызывать ее на разговор не хотелось. Очевидно, я та, которую Лизанна ненавидит всей душой. И мне до сих пор непонятно почему. Ведь вокруг императора столько красивых женщин, но ненавидит она, почему-то, только меня.

Мне ничего не оставалось, как возвращаться к себе. С одной стороны, чувство облегчения заполонило меня, а с другой, я понимала, что это чувство – временное, и что мне непременно нужно узнать, что у императора есть на нашего горе-принца. Иначе Бэкс мне житья не даст. Однако я понятия не имела, где найти дракона, чтобы поговорить с ним.

Глава 17

В свой кабинет я не пошла, вместо этого выбрав бесцельные похождения по дворцу. Бэкс с Мракисом были заняты разгадыванием намерений императора, Сюзи писала, что работает над очередным отчетом, а я, поняв, что не хочу сидеть, словно кукла в выделенном мне кабинете, отправилась бродить по дворцу. Интересно, мелькнула мысль, чем сейчас занят князь? Когда он перенес меня во дворец, напоследок сказал, что найдет меня позже.

Время было уже позднее, когда я, гуляя по второму этажу северного крыла, наткнулась на прелюбопытную сцену.

Улуцио Панно, тот самый вампир, вскруживший голову Мелиссе, самозабвенно и страстно целовал рыжеволосую незнакомку. Вот вам и вся любовь, обещанная глупенькой княжне.

Очевидно, что вампир со спутницей выбрали самый темный уголок, в надежде, что удастся спрятаться от любопытных глаз.

Не теряя времени, я быстренько достала флип и сделала пару снимков. Победоносно улыбнувшись, я поспешила скрыться за колонами. Осталось отыскать Мелиссу и сорвать, наконец, ее розовые очки. Никто не заслуживает быть обманутым, особенно в любовных делах.

До кабинета Бэкса я добралась быстро. Бэкс нервно вышагивал по кабинету и сжимал в лапках листы бумаги. При моем появлении, он отвлекся, хмуро взглянув на меня, а затем снова принялся нервно ходить по периметру.

- Императора не было, - усаживаясь в кресло, заявила я.

- Не удивительно, судя по донесениям, у них с князем случился конфликт, и они оба куда-то исчезли.

Неприятный холодок прошелся по спине.

- Причина?

- Если бы я знал, - устало пробормотал Бэкс. – Я уже перестал что-либо понимать. Какие-то интриги, преступления, нападения, которые мы не можем разгадать!

Тут я была с ним полностью согласна.

- Я жду не дождусь дня, когда эта шайка иностранцев покинет наше королевство.

- Кстати, - я решила сменить тему и отвлечь Бэкса от мрачных мыслей. – По дороге к тебе я встретила Улуцио Панно, поданного князя, который целовался с незнакомой мне девушкой.

- А, это тот, кто подбивает клинья к княжне?

Ответить я не успела. В кабинет громко постучали и, не дождавшись разрешения войти, влетел растрепанный Мракис.

- Господин! – запыхавшись, проговорил он. - Произошло убийство!

- Где? Кто убит? – вскричал Бэкс.

- Леди Уинтергейл, старшая дочь барона Коэна. Ее тело обнаружил стражник на втором этаже северного крыла. Мы отцепили территорию. Ждем ваших приказаний.

Так, стоп. Северное крыло?

- Арави, скажите, как выглядит убитая? – с волнением проговорила я. – У нее рыжие волосы?

- Мракис удивленно кивнул.

Я испуганно посмотрела на Бэкса.

Последующие полтора прошли, словно в тумане. Обследование тела ничего не дало. Причину смерти девушки еще только предстоит выяснить. На месте обнаружения трупа нет никаких следов или зацепок, которые бы хоть как-то помогли в предварительном расследовании.

Чтобы не будоражить придворных и гостей, дело замяли, сказав, что произошел несчастный случай.

- Это сделал Улуцио Панно, - твердо заявила я, как только мы с Бэксом остались наедине. – Я своими глазами видела, как он целовал убитую.

- Ты не можешь так утверждать, Рики. Этот вампир - поданный князя, мы не имеем права обвинять его. Ты прекрасно знаешь, что мы, итак, на волосок от скандала!

- Но снимок, Бэкс! Как же снимок? Разве это не прямое доказательство его вины?

- Ты сейчас рассуждаешь, словно дилетант. Снимка недостаточно. Перед смертью девушка могла встретить дюжину знакомых. На месте преступления нет никаких улик, доказывающих, что Панно причастен к убийству. Даже, если он убийца, - Бэкс хмуро посмотрел на меня, – мы не сможем ничего доказать. За его спиной верхушка царства тьмы.

Бэкс был прав. Как не крути, а обвинить высокопоставленную шишку без должных доказательств, прямой путь на виселицу.

- Князь разумный человек, точнее вампир, - я нахмурилась, продолжая настаивать на своем. – Думаю, если мы привлечем его и покажем снимок, он разберется.

- Не вздумай этого делать, Рики. Ты его недостаточно знаешь, чтобы доверять. Как ты можешь думать, что знаешь его? Пару свиданий не в счет.

Я бессильно опустилась на стул. Бэкс был прав, я его не знаю. Но мой внутренний голос подсказывал, что за всеми этими преступлениями стоит не князь. А может, сказывается моя симпатия к нему? Я тряхнула головой, словно отгоняю непрошенные мысли.

Уже было далеко за полночь, когда я, сидя в кабинете Бэкса, судорожно думала над мотивом убийства девушки. Одно я знала точно – виновник Панно. Вампир, вскруживший голову племяннице князя с какой-то нехорошей целью, способен на что угодно. Но зачем ему понадобилось убивать девушку? Может он ее убил, чтобы о их связи не узнала Мелисса?

Вошел Бэкс и прервал мои мрачные размышления.

- Рики, иди спать. Завтра сложный день.

- Знаю, что сложный, но мне сейчас не до сна. Бэкс, если бы я задержалась тогда, мне, возможно, удалось бы предотвратить убийство, - угрюмо начала я.

- Перестань. Твоей вины здесь нет. Мы расследуем дело и найдем виновника.

Его слова меня не утешили. Кажется, это тупик. С трудом встав, словно каменное изваяние, я поплелась на выход.

- Рики, - уже на выходе окликнул меня Бэкс. – Ты же знаешь, что ты ночуешь во дворце? Твои покои готовы, я скинул их расположение тебе на флип.

Кивнув, не поворачивая головы, я направилась в свой кабинет. Ночевать во дворце, где происходят убийства и странные вещи? Ну нет!

Стоило мне войти к себе в кабинет, я плюхнулась в глубокое кресло. День был насыщенный, как позитивными моментами, так и ужасающими. Прикрыв глаза, я откинула голову, собираясь пару минут посидеть в тишине, как не заметила, что заснула.

Утро насупило неожиданно. Кто-то неугомонно и методично тарабанил в дверь моего кабинета. То, что я спала в кресле, я поняла сразу. Затекшая шея и пересохшее горло ясно дали понять, что до дома я все-таки не добралась.

Быстро взглянув на флип, обнаружила, что на часах уже десять утра. Кое-как встав с кресла и протерев глаза, я направилась открывать дверь, которую вот-вот кто-то выломает. Настроение было препаршивое, сказывался вчерашний стресс и недосып.

В дверях стоял император собственной персоной. В отличие от меня, он был свеж, причесан и жизнерадостен.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Скрестив руки, я хмуро посмотрела на него. Если он думал, что застал меня врасплох, то сильно ошибался. Хотя, признаться, его появление — это неприятный сюрприз.

За спиной императора маячил беспокойный Сэт, который, при виде меня, затараторил: - Ваше императорское величество, князь распорядился, чтобы леди Ринейру никто не беспокоил.

Отмахнувшись от него, император шагнул в кабинет и захлопнул дверь, тем самым преграждая мой путь к побегу.

- Выглядишь прекрасно, - томно протянул он, надвигаясь в мою сторону. – Я и не знал, что ты теперь ночуешь на рабочем месте. Ой, - он улыбнулся шире, обнажая белоснежные зубы, - точнее на липовом рабочем месте.

Отступать было некуда, и я, обогнув его по дуге, быстро села в свое кресло.

- Спасибо за теплые слова, - буркнула я, понимая, что дракон издевается.

Вальяжно присев в кресло напротив, он принялся пристально на меня смотреть. От этого действия моментально захотелось поежиться, но я сдержала порыв.

- Вчера наша встреча не состоялась. Полагаю, вы пришли, чтобы мы провели переговоры? – хрипло спросила я, отчаянно желая, чтобы дракон убрался восвояси. Нахождение с ним наедине пугало.

Сейчас бы водички попить и пригладить волосы. Вместо этого приходиться сидеть в растрепанным виде под пристальным взглядом золотистых глаз наглого дракона.

- Ты прекрасна, - заявил он, даже не думая отвечать на мой вопрос.

- Вы уже говорили, - я начала раздражаться. Видимо конструктивный диалог нам все же не построить.

Он усмехнулся, слегка откинув голову, но все также продолжая гипнотизировать меня взглядом.

- Вампир, я смотрю, и охрану к тебе приставил. Боится, что сбежишь? – вопрос был задан с усмешкой, на который отвечать мне не полагалось. - А ты не говорила ему, что у него нет шансов, так как ты моя?

Ну все, я соскочила с кресла, словно меня ошпарили кипятком. Кажется, у меня начинается приступ психоза.

- А с чего это, позвольте узнать, я принадлежу вам? Я что, рабыня, по-вашему, что у вас есть право распоряжаться мной? – заорала я так, от чего у самой уши заложило.

Император разразился хохотом. Его реакция меня еще больше раззадорила.

– Мне надоели эти игры! Я же вам сказала, что вы мне не нравитесь, не интересны, и что я не хочу ни видеть, ни слышать вас. Не буду я ни вашей фавориткой, ни любовницей, ни рабыней! Оставьте меня в покое. Если я вас оскорбила, - язвительно добавила я, - то ничуть не жалею, - нервно пройдя к столику, я подхватила графин с водой. Как предусмотрительно иметь возможность выпить воды на рабочем месте.

Закончив пить, я оглянулась, в надежде, что император проникся моими словами и убрался, но, к сожалению, он продолжал немигающим взглядом наблюдать за мной. В этом момент я впервые поняла, что передо мной самый настоящий зверь.

- Если вы думаете, что я изменю свое мнение, то вы ошибаетесь, - прошипела я, ничуть не заботясь о том, что перехожу границы общения с его императорским величеством.

- Мне нравится твое сопротивление, - проговорил император, грациозно поднявшись. – Однако у тебя нет выбора. Я пытался по-хорошему, но, увы, не удалось. Что-ж, - без тени улыбки произнес он, - уже завтра я отбываю в империю, ты едешь со мной.

- Да на каком таком основании? – вскричала я, пораженная наглостью дракона. – Повторяю…,-но меня перебили, холодно заявив:

- На основании права шейса, встретившего свою шейори.

- Чего? – сузив глаза, спросила я, напряженно вспоминая, где я слышала это странное слово.

Однако император не посчитал нужным вдаваться в подробности. Вместо этого он приблизился ко мне столь молниеносно, что я успела лишь нервно моргнуть, а затем, больно схватив меня за подбородок, прошептал:

- Ты уже моя. Я имел право давно тебя забрать, но, как видишь, ждал, что ты сама придешь. Увы, - притворно вздохнул он, - не дождался.

Я попыталась вырваться, но безуспешно. Сжав меня сильнее, он склонился к моему лицу, а затем поцеловал.

Нет, это не было поцелуем. Некий животный рефлекс, призванный подчинить, смести и унизить.

Больно дернувшись, от чего зазвенело в ушах, я подняла руку, в надежде зацепить мерзавца, но он перехватил ее.

Продолжалось все это недолго. Отпустив меня, от чего я пошатнулась, а по лицу побежали злые слезы, слезы – накатывающего отчаяния, он отошел.

- Ты пробуждаешь во мне ранее неведомые чувства, - усмехнулся он, направляясь к двери. – И да, - остановившись, он вынул какую-то бумагу, — это тебе, ты же любишь официальные бумажки, - язвительно проговорил он.

- Убирайся, - прокричала я, готовая разорвать его на части ни смотря ни на что.

Напоследок одарив меня холодной улыбкой, император вышел, хлопнув дверью.

Бессильно опустившись по стенке, я замерла. Унижение, которое я испытала минутой ранее, не позволяло трезво мыслить. Злость и отчаяние – все, что я в данный момент чувствовала. Перед глазами маячили сцены убийства императора, палачом в которых выступаю я.

К счастью, помутнение рассудка длилось недолго, и я, пригладив волосы и подхватив бумажку, выкинутую мне императором, словно собаке, направилась к Бэксу.

Из любой ситуации есть выход, и я, чтобы поставить зарвавшегося змея на место, готова на все.

Вчерашнее убийство молодой девушки замяли, словно ничего и не случилось. И во дворце царила предпраздничная суматоха. Толпы слуг убирали, мыли и украшали дворец к вечернему мероприятию. Стража сновала туда-сюда на подхвате у слуг, а придворные, назначенные в качестве смотрителей за приготовлениями к балу, вальяжно расхаживали, раздавая указания.

Бэкса у себя не оказалось. Написав ему, что мне нужно срочно с ним поговорить, я отправилась в покои, выделенные мне в качестве королевского ищейки.

Я чувствовала себя бесполезным служащим, одаренным мнимой властью, который ничего не мог решить самостоятельно, кроме как ожидать приказаний, которых никто не собирается выдавать. Ситуация с императором просто знатно выводила из колеи. Мало того, что я в тупике по расследованию, так еще и в скором времени окажусь в плену у дракона.

Кажется, пора брать ситуацию в свои руки. Живой дракону не дамся.

Написав Сюзи, что нужна ее помощь, я вошла в небольшую гостиную, а затем прошла в спальню. Нужно привести себя в порядок прежде, чем приводить в порядок свои дела.

Спустя полтора часа, мы с Сюзи сидели в моей гостевой гостиной и вели нервные разговоры. На подругу, после всего, что я ей рассказала, было страшно смотреть. Возмущённая до предела, Сюзи сидела сама не своя, то и дело хмурясь и сжимая кулаки, как и я ранее.

— Значит, - начала она, встав и беспокойно зашагав по комнате, - ты истинная этого дракона. Тогда все понятно.

- Что понятно? – устало произнесла я. – Я не верю во всю эту чепуху.

- Напрасно, - задумчиво протянула она. – Это не миф, истинные пары действительно существуют. Удивительно, что дракон тебя еще не умыкнул. Наверное, сам до последнего не верил.

- Все это неважно, - я начинала раздражаться. – Мне все равно, что там от меня ждут. Я не испытываю никаких чувств к нему. Возможно, поначалу, присутствовал некий интерес, а сейчас, кроме как раздражения и страха – ничего не осталось. Унизительные слова и намеки, брошенные им в мой адрес, все же сделали свое дело. Да и что это такое истинная? Если это любовь, благословимая небесами, то почему дракон не чувствует ее ко мне? Он хам, наглец, эгоист и, к тому же, любвеобилец, имеющий миллион наложниц. Что я поменяю в его жизни? Ничего, Сюзи, ничего.

Невольно я вспомнила о князе, который был прямой противоположностью императора. Интересно, куда он пропал? Я не видела его со вчерашнего дня. Может, занят?

Сюзи промолчала, печально посмотрев мне в глаза.

- Я не знаю, как мы можем решить эту проблему, - обхватив голову рукой, произнесла она, как внезапно в дверь постучали.

Нахмурившись, я вся подобралась.

- Входите, - крикнула я, бросив испуганный взгляд на Сюзи. У подруги тоже был растерянный вид.

- Госпожа, - в комнату вошли две дворцовые служанки, в руках у каждой из них были подносы, уставленные едой, - приносим извинения за то, что беспокоим вас. Мы принесли вам обед.

- О нет, нет, - вместо меня ответила Сюзи. – Еда — это хорошо. Со вчерашнего обеда и соринки во рту не было. Несите!

Я хмыкнула, потянувшись к ниосу Сюзи.

Разложив еду на низенький столик, предназначенный для чаепития, служанки удалились. Воодушевлённая Сюзи подсела к столику, раздраженно мне добавив: - Забудь хотя бы на минуту о своей работе. Давай спокойно пообедаем.

Не обращая на нее внимание, я зашла в базу в надежде получить какие-нибудь новости, связанные с нашим расследованием, как в дверь снова постучали, и, не дождавшись ответа, ворвались несколько каенгов во главе с Бэксом.

От растерянности у меня выпал из рук ниос, а Сюзи замерла с бутербродом в руке, так и не успев донести его до рта.

Обведя нас сердитым взглядом, Бэкс ткнул пальцем в Сюзи, прошипев: - А ну выкинь эту дрянь!

- Бэкс, что происходит? – я поднялась со своего места.

- А то, что меня хотели отравить. И я не исключаю, что и тебя тоже.

Вскрикнув, Сюзи выронила свой бутерброд.

- Кто? – с волнением произнесла я.

Каенги вмиг зашевелились, подхватив и упавший бутерброд Сюзи и еду на столике. Спустя минуту один из них начал водить артефактом по остаткам еды, проверяя теорию Бэкса.

- А ты думаешь я знаю? – рявкнул он. – Кажется, у нас намечается государственный переворот. Я не знаю, кому верить!

Спустя минут пять, теория Бэкса подтвердилась. Еда, заботливо принесенная мне служанками, была отравлена.

Я бессильно опустилась на стул.

- Это еще не все. Со вчерашнего вечера по всей столице отмечается повышенная магическая активность, - проговорил Бэкс, что-то печатая на флипе. – Самый высокий уровень активности отмечается в двух местах: здание у подножия горы «Орм» и пустырь на окраине столице. Я направил туда Арави на разведку, но он вернулся не с чем.

Я нахмурилась, напряженно размышляя. Здание, о котором говорит Бэкс, это заброшенный дом, славившейся дурной славой.

- Не удивительно, что в этих местах такая активность, - задумчиво протянула Сюзи. – Например, в заброшенном доме сильное магнитное поле. Помню, читала старые отчеты управления, в которых говорилось о том, что раньше дом использовался для всяких магических заклинаний и ритуалов. Но сейчас, насколько мне известно, территория вся забаррикадирована, доступа нет.

— Это все очень странно. И, как мне кажется, связано с нашим расследованием, - проговорила я. – Если мои догадки верны, то в самое ближайшее время злоумышленник нанесет удар. Только вот я не знаю, кто или что будет его целью.

- Да и думать нечего. Однозначно – государственный переворот! – вспыхнул Бэкс, раздраженно махнув каенгам, чтобы те отправились в поисках служанок, принесших отравленный обед.

Мы с Сюзи задумчиво переглянулись. На фоне таинственных событий, связанных то с нападениями, то с убийствами, Бэкс терял самообладание. Я его отлично понимала. Мы все на пределе.

Оставшееся время до начала вечернего мероприятия мы потратили на приготовления к балу. Нет, не очередные пышные переодевания и витиеватые прически, а долгие и нудные переговоры с мэстром и Бэксом по вопросам усиления охраны во дворце. Для быстрой связи с коллегами каждой из нас был выдан рикс.

Я отправлюсь на бал в качестве королевской ищейки, Сюзи прикинется дочерью местного аристократа и тоже посетит бал, Бэкс останется у себя: координировать дворцовую стражу, каенгов, а также наблюдать за мероприятиями с помощью прямых трансляций из зала, а мэстр и бойцы из управления, в свою очередь, будут маячить во дворце на случай непредвиденных обстоятельств.

Сборы на бал были скромные и торопливые. Платье, которое Сюзи захватила для меня, практически было скрыто мантией королевского ищейки. Неброский макияж и незамысловатая прическа завершили мой образ. Волнение, присутствующее раньше, напрочь отсутствовало.

В зал я поспели раньше всех, и стала одной из первых гостей.

Бальный зал был сегодня украшен по-особенному, в белоснежных и кремовых тонах. Одежды гостей, прибывших со мной в одно время, фактически сливались со здешними стенами. Казалось, никто этого не замечал и не был смущен.

Для лучшего обзора я подошла ближе к трону, и встала у правой стены. Постепенно зал заполнялся гостями. Когда основная часть придворных и гостей прибыло, появилась и монаршая семья. А вот иностранные правители не спешили появляться. Если на появление императора мне было все равно, то князя я пыталась высмотреть в толпе, однако его все не было. Зато его свита чувствовала себя вполне вольготно. Например, Легал Жулитиан, который, зайдя в зал, неприятно передернул плечами и поморщился, а затем, изобразив на лице что-то похожее на улыбку, направился в сторону стайки молодых девушек. Видимо, из своего недавнего нападения он не извлек урок, все также желая удовлетворить свои низменные желания.

Напоследок бросив на него полный отвращения взгляд, я переместила свое внимание на других гостей, как вдруг меня окликнули:

- Синтия, - пропищала улыбающаяся Мелисса, облаченная в серо-голубое платье, - рада тебя видеть!

- Я тоже рада, - я улыбнулась в ответ.

- Дядя рассказал мне, что ты разговаривала с ним. И я хочу сказать тебе спасибо.

Я прокашлялась: - И что он тебе сказал?

- Он заявил, что расторгнет помолвку, если я этого захочу! – Мелисса запрыгала на месте, продолжая улыбаться.

- Ну это же здорово, - скромно добавила я, ожидая какой-нибудь подвох.

- Я уже говорила с Ауренсом минут двадцать назад, он был ошеломлен и, я думаю, не очень-то доволен. Но мне все равно! Я наконец-то буду со своим возлюбленным.

- Ты уже представила его дяде? – сухо спросила я, подумав, что, как только князь узнает личность возлюбленного Мелиссы, скандала не предотвратить.

- Сегодня! Я представлю его сегодня. Мы договорились встретиться через пару часов на террасе. И я хочу, чтобы ты присутствовала при этом. Так как благодаря тебе я решилась на этот шаг.

- Конечно. Я с радостью присоединюсь к столь важной встрече.

Радостно кивнув, Мелисса упорхнула, а я сразу же посмотрела в сторону трона, где обычно восседает королевская чета. Стоило мне повернуть голову, как я встретилась с напряженным взглядом королевы.

Увидев, что она направляется в мою сторону, я пошла к ней на встречу. Стоило нам приблизиться друг к другу, как она нервно затараторила:

- Что вам сообщила княжна?

- О том, что расторгла помолвку с принцем, - я не стала скрывать нашего разговора с Мелиссой.

Королева тяжело вздохнула: – Ауренс мне сообщил, что княжна подходила к нему. Это скандал! Нам нужно срочно что-нибудь предпринять, чтобы помолвка не расторглась.

Я нахмурилась. Для королевской семья ситуация складывалась, конечно, не в лучшую сторону, но я была на стороне Мелиссы. Да, я не одобряла ее связь с Панно, но вот то, что она отделается от ветреного Ауренса, грело душу. В то же время показать королеве свое истинное отношение к сложившейся ситуации я не могла. Поэтому мне ничего другого не оставалось, как промолчать.

- Я хочу, чтобы вы, Ринейра, поговорили с его сиятельством, - заявила королева, пытливо всматриваясь мне в глаза. – Он должен запретить девчонке поступать опрометчиво! Нам всем нужен этот союз, Ринейра, без него королевство не сможет заключить выгодные контракты.

Я кивнула, все еще не зная, что ответить на подобное заявление.

- Обещаете, что поговорите с князем сегодня же? – не унималась она, прищурив ярко накрашенные глаза.

- Сделаю, все, что смогу, - сухо ответила я. – Однако не уверена, что разговор с князем принесет плоды. Если княжна сама решила расторгнуть помолвку, то маловероятно, что кто-то может повлиять на ее решение.

- Вы постарайтесь, - королева сжала мою руку, напоследок пронзительно заглянула в глаза и поспешила обратно на свое место.

Я хмуро посмотрела ей в след. Если бы Аурес вел себя подобающе, не зажимаясь по каждым углам с дочкой герцога, то, возможно, у союза Мелиссы и Ауренса был бы шанс. В нынешних условиях просить спасти помолвку – глупо. Лучше бы королева провела разъяснительную беседу с принцем.

В риксе раздался щелчок, и спустя мгновение раздался голос, отвлекший меня от неприятных мыслей.

- Рики, - раздался голос Бэкса. – Я в курсе разрыва помолвки. Однако прошу тебя не отвлекаться от нашей миссии. Сейчас нам не до этого, мы должны предотвратить государственный переворот!

Я кивнула, ничуть не сомневаясь, что Бэкс увидит.

- Сюзи, что там у тебя? Можешь говорить? – обратился Бэкс к подруге, так как наш канал был объединен, и все те, кто подключен на нашу линию, могли общаться между собой.

- Я на террасе. Здесь тихо.

- На связи, девочки, - бросил Бэкс и отключился.

Сегодня традиционной речи короля не было, и многие гости вздохнули с облегчением. Заиграл оркестр. Последовали приглашения на танец.

Я неспешно принялась прохаживать мимо столиков с закусками, параллельно высматривая подозрительных личностей. В какой-то момент я встретилась глазами с князем, напряженного высматривающего кого-то в толпе. Улыбнувшись, я кивнула ему в знак приветствия. Странно, но при виде князя по телу разлилось тепло. А тревога по поводу его отсутствия, ранее поселившая во мне, мгновенно улетучилась.

Не отрывая от меня взгляда, князь покинул общество эльфов, с которыми вел беседу, и поспешил в мою сторону.

Пока он шел, я рассматривала его, глупо улыбаясь. Безусловно, это темный костюм, превосходно оттеняющий волосы, безупречно на нем сидел.

- Я искал вас, Рики, - произнес князь, как только поравнялся со мной.

- А я вас, - я улыбнулась и тут же получила отражение своей улыбки на его лице.

- У нас мало времени. Я слышал, что Сарт предъявил вам свое право.

– Да, что-то подобное было, - я тяжело вздохнула, - но, знаете, я не принимаю его слова всерьез. Не может же он заставить меня делать то, чего я не хочу, - я неловко засмеялась, пытаясь разредить обстановку, но встретила лишь напряженный взгляд князя. Кажется, он был всерьез обеспокоен.

- Напрасно. Я уверен, что он воплотит свое право в действие. Поэтому я не имею прав медлить, - он обеспокоено заглянул мне в глаза. - Я хочу предложить вам руку и сердце, - после непродолжительной паузы, медленно произнес князь, подвергая меня в шок.

У меня перехватило дыхание, я нахмурилась, не ожидая подобного предложения, сделанного столь неожиданно, отчаянно и без лишних слов.

- Понимаю, что мои слова подвергли в ужас, но прошу вас тщательно обдумать мое предложение, - князь подошел ко мне вплотную и практически прошептал свои слова мне в лицо. – Я не буду говорить, что это предложение служит в качестве укрытия от Сарта, потому что это не так. Вы, Ринейра, та, ради которой я и прибыл в королевство. Та, ради которой я готов на все.

- Что…, что все это значит? – хрипло произнесла я.

- Я вас люблю. С первого взгляда, с первого слова. Вы – моя вторая половинка. Истинная пара. И я хочу, чтобы вы стали моей женой.

Я продолжала потрясенно молчать, не зная, что ответить. Снова звучит - «истинная пара», но теперь в устах другого властителя. Неужели его чувства продиктованы древней магией влечения?

Рики, - князь обеспокоенно заглянул мне в глаза, взяв мою руку.

- Мне нужно подумать, - спешно заявила я, продолжая стоять рядом с ним и сжимать в ответ его руку. Где я и где он? До сих пор я не верила, что наше с князем общение может вылиться в нечто большее. Но теперь… Его признание, моя реакция… Что дальше? Поспешно соглашаться выходить замуж – глупо. Что будет со мной, если его чувства продиктованы магией, и погаснут столь же быстро, как и загорелись? В то же время я не в силах отказаться от него. Незаметно для самой себя я поняла, что князь покорил мое сердце. И я готова рискнуть всем, ради своего счастья.

- Я приму ваши ухаживания, - неуверенно начала я, - но замуж - пока не готова. Нам следует лучше узнать друг друга.

Одарив меня счастливой улыбкой, князь принялся целовать мои руки, от чего я, пунцовая, как рак, неловко засмеялась.

В риксе раздался шум, и я услышала, как Бэкс присвистнул, а Сюзи принялась осыпать меня поздравлениями.

Не обращая внимание на улюлюканья коллег, я продолжала сжимать руку князя и таять от его прикосновений.

Несмотря на то, что мы стояли практически в центре зала и привлекали ненужное никому из нас внимание, я чувствовала себя самой счастливой девушкой на свете.

Опомнившись, князь мягко повел меня в сторону выхода из зала.

- Я счастлив, - хрипло произнес князь, стоило нам оказаться наедине. – Теперь мы можем перейти на ты? – лукаво спросил он, приблизившись.

- Да, - заявила я, приложив его руки к своим горящим щекам. – Стоило ли нам оповещать всех в зале, что мы стали парой? – сердито произнесла я, не в силах сдержать улыбку.

Вместо ответа князь начал склоняться к моему лицу, от предвкушения поцелуя я невольно задержала дыхание.

- Отойди от нее, - рычащий голос императора раздался от меня совсем близко, от чего я вздрогнула. Князь, бросив быстрый взгляд поверх моей головы, моментально отодвинул меня за свою спину.

Император, в окружении своей свиты, надвигался в нашу сторону. От такого нахального заявления я захлебнулась в гневе.

- Сарт, Рики не твоя и никогда не была твоей, - твердо заявил князь, прямо взглянув в горящие глаза императора. - Она приняла мои ухаживания.

- Она моя шейори, - выплюнул император, словно ему было противно произносить эти слова.

Не знаю, чего он добивался, произнося это слово, но князь не удивился, а напротив, весь подобрался и произнес: - Рики и моя истинная. Ты же знаешь закон, Сарт. Того, кого выберет сама шейори и станет ей избранником.

У императора проступили чешуйки, это означало, что началась трансформация. Напоследок сжав мою руку, князь направился прямиком к императору, стоящего в паре метров от нас. Мгновение и они исчезли в клубках тьмы.

Я растеряно посмотрела на место, где они стояли мгновение назад. Главное, чтобы с князем ничего не случилось. Я не хочу, чтобы у него возникли проблемы из-за меня. Липкий страх снова поселился во мне, и я зябко передернула плечами.

Опомнившись, я посмотрела по сторонам. Как оказалось, наш треугольник вызывал интерес всех, в особенности придворных. Даже королева с жаром наблюдала за недавней сценой, стоя в метрах пяти от меня. Когда наши с ней взгляды встретились, она укоризненно покачала головой. Ну да, как это я посмела решать свои личные дела, игнорирую ее просьбу замолвить словечко за дорогого принца?

Глава 18

Возвращалась в зал я под пристальным вниманием многих гостей, слыша их перешептывания и видя любопытные взгляды.

Как только я дошла до места, на котором стояла ранее, мой путь резко преградил Арави Мракис. Я с удивлением посмотрела на него. Рикс молчал, а значит Бэкс ничего не поручал ему, чтобы персонально вызывать меня на разговор.

Мракис был облачен в темно-зелёный костюм с красным галстуком, а его выражение лица было хмурым, даже, я бы сказала, злобным. Может что-то случилось?

- Все в порядке? – нервно спросила я.

Мракис наклонил голову немного вправо и широко улыбнулся.

- Ринейра, вы знаете, что меня в вас удивляет с первого дня нашего знакомства? – он захохотал так громко, что рядом стоящие девушки удивленно оглянулись.

- Не имею представления, - сухо заявила я, начиная хмурится.

- Что ж, меня не затруднит пояснить, - он немного приблизился. – Я недооценивал вас. Вы оказались неплохой шпионкой с опытом законника. То, как вы расправились с тем монстром, напавшим на княжну Мелиссу, меня поразило. А затем следующее нападение, и, вы, как всегда, в гуще всех событий. Вы такая вездесущая, Ринейра, - его губы исказила не улыбка, а оскал. – Но больше всего меня задевает то, что Бэкс вас тепло принял и назначил на расследования, здесь, во дворце.

- Мне лестно слышать, что я вам импонирую в качестве неплохого специалиста, - я попыталась подыграть ему.

Вот и нашлась та крыса, которая завелась в королевстве. Я незаметно дотронулась до рикса. Надеюсь, Бэкс и Сюзи сейчас слышат наш разговор.

- Ах тебе лестно? – от резкого перехода с «вы» на «ты», я нахмурилась. - Такие как ты просто обязаны вовремя умирать и не мешаться под ногами, - он снова угрюмо засмеялся.

Я мгновенно среагировала, немного отойдя назад. – Ринейра, успокойся, разумеется, я просто шучу, - мрачно проговорил он.

- И какие у вас планы, позвольте поинтересоваться, которым, как вы завуалированно выразились, я мешаю? – я вновь приняла радужное выражение лица.

- А ты ведь действительно не та, за кого себя выдаешь. В тот момент, когда я увидел это мило-решительное выражение лица, я понял, что тебя надо срочно устранить, - выплюнул он. – Я хочу тебе сказать, что твоя песенка спета, ты больше не станешь путать все карты, точнее не сможешь, - вмиг изменив выражение лица, он злобно прошипел, подходя еще ближе ко мне. – На кону поставлено все, замешаны высокопоставленные лица, и я не позволю некой шавке, получившая пост ищейки, и которая мнит себя великим законником, мешать мне.

Я никак не отреагировала, ожидая продолжения его гневного монолога.

- Что ты предпримешь сейчас, а, Рики? Довольно с тебя твоих выкрутасов, они мне, честно сказать, поднадоели. Сегодня ты в моем распоряжение, предпримешь что-то, что мне не понравится, и твой дружок Кэсседи умрет, - мои глаза удивленно округлись. – О да, да, я все знаю. К сожалению, до твоей родни времени нет добираться, но вот паренек, которого ты пригрела, неплохая такая замена, знаешь ли.

Мой взгляд отчаянно заметался по залу.

- Делай, что я тебе говорю, - без тени улыбки заявил Мракис.

Мы буравили друг друга взглядом.

- Ты возьмешь меня за руку, и мы пройдем с тобой на террасу, - он улыбнулся и предложил руку.

- Рики, - взволнованно пропищал Бэкс, - делай то, что говорит этот мерзавец. – Я направил отряд к выходу и на террасу.

Облегченно вздохнув, я приняла руку Мракиса и он потащил меня в центр зала, а затем и на выход.

Когда мы беспрепятственно прошли на террасу, заполненную гостями, я отчаянно замотала головой в поисках обещанного подкрепления, но его не было.

- Эта крыса успела завербовать моих лучших бойцов, - зашипел Бэкс в риксе. – Сюзи, ты оповестила Санчеса?

- Да, - раздался тревожный голос Сюзи, - я сейчас с мэстром, мы не можем прорваться в зал, путь преградила дворцовая стража.

- Так, - прошипел Бэкс, - мы с каенгами выдвигаемся. Рики, держись.

Дальнейший разговор, проходящий в риске, я уже не услышала, так как Мракис сильно ударил меня в область уха. От неожиданности, я завалилась назад.

- Я и забыл про ваши шпионские устройства. Но твое сосредоточенное выражение лица все выдало, - саркастически проговорил он.

Я гневно посмотрела на него, приложив руку в место удара.

Больно схватив меня за руку, он потащил меня вглубь террасы, туда, где практически не было освещения.

У одного из деревьев я заметила улыбающегося Панно с бокалом шампанского, справа от него, переминаясь с ноги на ногу, стоял Жулитиан.

Стоило нам приблизится, Мракис больно дернул меня за руку. Я, все еще пытаясь разгадать план Мракиса с интересом посмотрела на его спутников. Их внимание было занято стремительно приближающийся к нашей компании Мелиссы.

Как только княжна добежала до нас, то сразу же повисла у Панно на шее, а он, подхватив ее за талию, стал кружить и что-то нашептывать, от чего Мелисса радостно вопила.

Когда Панно с Мелиссой закончили приветствие, Мелисса повернулась ко мне и удивленно подняла брови.

- Синтия, что ты здесь делаешь? Я думала, что позову тебя чуть позже.

- Милая леди, это никакая не Синтия. Эта дрянь пыталась помешать вашему с лордом Панно счастью, - вместо меня ответил Мракис и снова дернул меня за руку, словно я его собачонка. Мне хотелось хорошенько врезать ему, но я сдержала порыв, пока Кэсседи во власти этого подлеца – мои руки связаны.

Мелисса мгновенно нахмурилась.

- Кто вы? И как смеете такое говорить? Это же Синтия! Она спасла меня.

- Детка, давай обсудим это позже, - вмешался Панно и уставился на выход из террасы.

Я тоже невольно посмотрела туда и обнаружила князя. При виде нас, он озадачено нахмурился и поспешил в нашу сторону. Вид у него был потрепанный. Видимо уединённая беседа с императором не прошла бесследно.

Вампир весь подобрался и притянул Мелиссу ближе к себе, его спутники напряглись.

- Что здесь происходит? – раздраженно спросил князь и внимательно посмотрел на то, как Панно держит Мелиссу.

- Дядя, позволь представить тебе моего возлюбленного - смущенно заявила Мелисса, опустив взгляд.

Повисла гнетущая тишина. Князь недоуменно переводил взгляд, то с Панно, то на Мелиссу. Но как только он увидел меня, его глаза вспыхнули.

- Я не понимаю, Мелисса. Что за цирк ты устроила? – поняв, что от нее он не дождётся внятного ответа, он переключился на своего поданного. – Улуцио, я жду объяснений!

В ответ на его реплику Панно лишь усмехнулся.

Я попыталась сделать шаг назад, как меня тут же схватил за горло Жулитиан, вмиг возникший словно из ниоткуда, и пригвоздил к дереву, от чего я захрипела.

Князь не успел отреагировать, отвлекшись на дюжину темных теней, двинувшихся в нашу сторону.

- А сейчас ты отдашь ту белую коробочку, которую имела наглость выкрасть у меня, - тихо прошипел Жулитиан. – Если ты не повинуешься, итог ты знаешь, твой дружок заплатит за твое поведение жизнью.

- Коробка в сумке, - победоносно заявил Мракис, и Жулитиан, нагло выхватив сумку, тут же достал заветную коробочку.

Я чертыхнулась про себя. Как можно было быть такой бестолковой и таскать ее с собой?

Затем кто-то из них ударил меня по затылку. Последнее, что я помнила прежде, чем потерять сознание, обеспокоенное лицо князя и как я проваливаюсь в черный портал.

В себя я приходила долго. Голова трещала, будто по ней били, по меньшей мере, несколько вооружённых бойцов. Сначала до меня доносились обрывки чьих-то голосов, а затем, с трудом разлепив глаза, я обнаружила, что валяюсь на грязном полу, усеянном камнями, ветками и землей, в помещении, заполненном множеством поломанной мебели и бытового мусора. Стены, окружающие меня, были изодраны и скверно пахло чем-то тухлым. Освещение здесь оставляло желать лучшего, но это не помешало мне разглядеть моих недавних спутников, столпившихся вокруг князя, который был погружен в стеклянный сосуд, окруженный украденными предметами династии Фин. На миг я растерялась. Все тело нещадно болело, но я, сделав над собой усилие, резко села.

Несколько минут я лишь наблюдала и пыталась уловить суть их разговора. Ну вот, мозаика сложилась. Некто могущественный, которого жаждет уничтожить злоумышленник, никто иной, как князь царства тьмы – Ксандрий третий. Один вопрос, зачем? Захват власти?

Я снова завертела головой, осматривая помещение. Однозначно мы в том самом заброшенном доме, в котором Бэкс обнаружил подозрительную активность. Надеюсь, что Бэкс и Сюзи догадаются, где я.

Мелиссу я обнаружила без сознания неподалеку от себя. В отличие от меня ее аккуратно сгрузили на старую софу.

Окончательно придя в себя, я принялась медленно подниматься с пола, попутно обнаружив, что моя сумка все еще при мне, хоть и коробки в ней уже не было. Зато губная помада, замаскированная под клинок, была со мной. Не знаю, конечно, чем он мне поможет, в противостояние куче магов и сильных воинов, но я все же задвинула помаду под пояс платья.

Нужно потянуть время для того, чтобы дождаться подмоги. С большой вероятностью нас уже ищут, другой вопрос – как скоро найдут. Поэтому, мне следует поскорее вступить в беседу.

Я закашлялась, привлекая внимание, а затем громко проговорила:

– Лорды, прошу меня извинить, что прерываю, без сомнения, очень важный разговор, но позвольте узнать, где это мы? - я приветственно помахала рукой.

На меня уставились десять пар глаз, принадлежащих Мракису, Жулитиану, нашему придворному магу Этиусу, Деониэлю Сантийскому и, конечно же, Панно. Практически все, кого я подозревала и следила, в сборе.

- Рики, я рад, что ты с нами, - гневно выплюнул Мракис. – Ты станешь свидетельницей ритуала, который приведет к гибели князя тьмы, - загоготал он в голос. Его спутники важно кивнули и заулыбались. – Но не расстраивайся, твоя участь тоже уже определена.

- А зачем идти на такие меры? – я улыбнулась, сделав шаг вперед. Если мне удастся подойти ближе к Мракису, возможно, мне удастся зацепить его. Про остальных я пока не думала. Важно устранить главного злодея, ну или этого Этиуса, который, будучи магом, играет важную роль в ритуале.

Мракис проигнорировал мои слова. Повернувшись к магу, он принялся что-то тихо говорить. Этиус, в свою очередь, облаченный в грязно-коричневый балахон, держа свитки, держу пари, что те самые, украденные в храме Бога Реонея, разводил руками и указывал на князя.

Поймав мой взгляд, князь замотал головой, всем своим видом показывая, чтобы я остановилась и не подходила ближе.

Тем временем Мракис, поговорив с Этиусом и вспомнив, очевидно, обо мне, резко развернулся.

- Я же уже тебе сказал, что ты как кость в горле, - злобно прокричал он. Ты сначала уничтожила мою тень, направленную в сторону этой пигалицы, - он кивнул в сторону Мелиссы. – А затем ты снова засекла похожее нападение. Ты поняла, что Лицея и наш Матеус что-то замышляют, и вступила самостоятельно в бой с нашим другом. Из-за тебя он погиб! - он яростно крикнул. - Я уже молчу от твоих шпионских делах, как ты дышала мне в спину. Ну а самое главное, как ты чуть было не стала причиной провала нашей операции, украв важный ингредиент. Кстати, как тебе это удалось? Лорд Легал утверждает, что не помнит, как на него напали.