В поисках Колодца Душ

НА БОРТУ ЧЕЛНОКА

Космический челнок конструировался и строился для гуманоидов. Бозогские инженеры приспособили его для перелета Мир Колодца – Новые Помпеи, и, хотя теперь на борту находилось одиннадцать гуманоидов и целых три негуманоида, тесно никому не было. Челнок мог вмещать до тридцати пассажиров, а в салоне сохранились кресла – два даже оказались лишними, Бозог и Гискайнд остались с Ренаром у пульта управления. Аджитар отчаянно боролся с собой, пытаясь преодолеть нерешительность и сосредоточиться.

– Гискайнд, загляни в салон. Проверь, чтобы все заняли места и пристегнулись, – сказал он прерывающимся голосом. Красный призрак проплыл назад, осмотрел пассажиров, вернулся, и его пустой капюшон кивнул.

– "Е-подъем", – пробормотал Ренар. – А теперь… ах да. Держитесь крепче! – Он проверил собственные ремни, положил руки на клавиатуру и ввел код.

Ничего не произошло.

Он выругался, пытаясь вспомнить, где допустил ошибку. И внезапно его осенило.

– "Е-лифт", – набрал он заново, и в следующую секунду услышал, как заработал двигатель.

Корабль стартовал и, покинув шлюз, сразу же набрал чуть ли не максимальную мощность.

– Пароль, пожалуйста, – раздался приятный механический голос. – Правильный пароль в течение шестидесяти секунд, или мы уничтожим корабль.

Ренар даже подпрыгнул от неожиданности.

– Роботы-охранники! – завопил он в отчаянии. – Мы совсем забыли про них!

Но Мавра не забыла. Во время последнего посещения космопорта она заставила аджитара ввести в память корабельного компьютера всю последовательность операций.

– "Упадок и крах Помпеи", – прозвучала по радио запись ее голоса. "Эти слова, – с облегчением подумал Ренар, – как нельзя больше подходят к данному случаю".

Корабль замедлил ход и почти что остановился. На всех экранах бежал бесконечный ряд цифр, множество кружков, точек и прочих фигур – полная абракадабра для человека непосвященного.

Затем челнок развернулся и лег на курс.

Тогда Ренар позволил себе расслабиться.

– Пока все, – сообщил он остальным, вздыхая. – Мавра сказала, что мы доберемся до пределов слышимости радио Совета через день-два, если кто-нибудь не попадется нам по дороге.

Аджитар прошел назад, в пассажирское отделение.

– Черт подери эти хвосты! – ругалась одна из женщин. – Такое ощущение, словно сидишь на камне! Другая рассмеялась.

– Да мы еще хорошо отделались, – сказала она жизнерадостно. – Хвосты ему пришли в голову только после того, как он заполучил людей из леса.

Ренар совсем запутался. Женщины отличались друг от друга только расцветкой. Кроме того, у двух счастливиц не было хвостов.

– Объясните мне, кто здесь кто? – жалобно спросил он.

В ответ послышался дружный смех.

– Я Вули, Ренар, так что расслабься. Это Стару, то есть Вистару. Вот эти двое – Никки Зиндер и ее дочь Мавра. – Голос женщины прервался, но она быстро справилась с собой.

Ему это не удалось.

– Никки Зиндер… – пробормотал он, – ее дочь… Девушка уставилась на него, не веря своим глазам.

– Так вы мой отец? – спросила она упавшим голосом. Он медленно покачал головой:

– Нет, твой отец был человеком. У меня остались его воспоминания и все личностные черты, но я – аджитар.

Это, казалось, вполне удовлетворило девушку, и Никки, напрягшаяся, услышав вопрос дочери, сразу же успокоилась.

Ренар оглядел семерых оставшихся женщин.

– А они? – спросил он, желая сменить тему. Вули отстегнула ремни и встала с кресла. Лошадиный хвост потянулся за ней, словно оперение экзотической птицы.

– Мы объяснили им, что при обработке компьютером они навсегда потеряли память, – шепнула она ему на ухо. – С ними все в порядке.

Теперь предстояло решить еще одну важную проблему.

– Мы проторчим здесь по крайней мере два дня, – напомнил аджитар, – а еды у нас почти что никакой.

Вули пожала плечами.

– Ничего страшного, выдержим. Кстати, в обивке и в старых грузах достаточно органических материалов. Надеюсь, мы все найдем что-нибудь съедобное. Вот тебе, пожалуй, будет трудновато.

Ренар усмехнулся и оглядел своих пассажирок.

– Не хлебом единым… – пошутил он.

К тому времени, когда им удалось установить контакт – через два с половиной дня, – все выучили и отрепетировали, что они будут – и не будут – рассказывать и как себя вести.

– Говорит полиция Конфедерации, – раздался по радио суровый мужской голос. – Идентифицируйте себя: ваш номер и направление.

Ренар вздохнул.

– Это корабль беженцев с Новых Помпеи, планетоида, когда-то принадлежавшего Новой Гармонии. Я не являюсь пилотом, на борту его нет вообще.

Казалось, полицейские встревожились. Они озадаченно искали информацию в своих банках данных.

– Оставайтесь на месте, мы совершим стыковку.

– Ваше право, – отозвался аджитар. – Однако мне надо кое о чем вас предупредить.

И он рассказал им о планах Антора Трелига, о Мире Колодца – обо всем. Единственное, о чем он умолчал, так это как добраться до чудесной марковианской планеты.

Полицейские, как и следовало ожидать, не поверили ни единому его слову. Тем не менее они тщательно записали всю информацию, произвели стыковку и отправили на борт челнока двух своих представителей.

Одного взгляда на пассажиров старого, потрепанного космического судна оказалось достаточно, чтобы их сомнения значительно поуменьшились.

Полиция Конфедерации представляла собой пестрое сборище: сюда шли беспокойные, неуправляемые люди, искатели приключений и прожженные авантюристы. Их тщательно отбирали среди мужчин среднего возраста, как правило, попавшихся с поличным на каком-нибудь неприятном деле. Если они добровольно соглашались пройти специальную обработку на законопослушание, их освобождали условно и направляли в пограничные миры защищать Конфедерацию от себе подобных.

Серьезное дело они, как правило, распознавали с первого же взгляда. Поэтому записанные на пленку переговоры с таинственным челноком были зашифрованы, опечатаны и отправлены непосредственно в Президиум Совета Конфедерации, состоящий из одиннадцати членов. Президиум принимал решения в тех случаях, когда присутствие всех советников оказывалось невозможным или нежелательным.

Уже через четырнадцать часов три члена Президиума прибыли на корабль, чтобы на месте разобраться в сложившейся ситуации. Все они когда-то пытались добраться до Антора Трелига, и судьба Новых Помпеи была им далеко не безразлична. Одна из них, женщина среднего возраста, обладала удивительно величественными манерами.

– Примерно двадцать два года назад, – сказала советница Алаина, – перед тем, как пройти последнее омоложение, я наняла Мавру Чанг, чтобы похитить семейство Зиндеров и обезвредить, хотя бы частично, Антора Трелига. Вестей от нее я так и не получила, но, поскольку Новые Помпеи исчезли вместе с дражайшим Антором, успокоилась. – Она оглядела причудливую группу красавиц и чужеродных созданий. – Теперь я вижу, что она все-таки выполнила свое задание.

На глазах у женщин и аджитара появились слезы, даже бозог задрожал. Только Гискайнд, как всегда, неподвижно висел в пяти сантиметрах от пола.

– Когда я услышала полицейский доклад, – продолжала советница, – я не поверила своим ушам. Но вот вы все передо мною, и даже Никки Зиндер! – Она повернулась к Вистару. – А вы… какой приятный сюрприз, госпожа Тонж. Один из ваших сыновей – наш многоуважаемый Главный советник.

– Дети, – вполголоса пробормотала Вули. – Как хорошо снова увидеть детей.

– А теперь нам надо решить, что делать дальше, – продолжала Алаина. – Мы все многим вам обязаны. Ренар хлопнул себя по лбу.

– Лекарство от губки!

Советники испуганно уставились на него, и он объяснил:

– Оби – то есть компьютер – дал Мавре какую-то формулу, она записала ее в судовой журнал. Алаина кивнула полицейскому:

– Найди и перепиши. – Она выглядела озабоченной, словно видела, как впереди раскрываются новые горизонты. – Если это лекарство себя оправдает, мы сломаем хребет синдикату. Это приведет к далеко идущим последствиям.

– Оно сработает, – заверил ее аджитар. – Так сказала Мавра.

На обычно бесстрастное лицо советницы набежало облако.

– Мавра Чанг. Как печально. Вы уверены, что мы не можем вытащить ее оттуда?

– Наблюдатели сообщили, что на планетоиде отказали почти все системы питания, – вставил полицейский. – Разрушается плазменная защита. Если там кто-то и остался, они давно мертвы.

Алаина кивнула:

– Так я и думала. Но имя Мавры будет жить в нашей памяти. Ее будут чтить наряду с самыми великими деятелями Конфедерации. Мы не забудем ее.

– Мы-то уж точно, – искренне добавил Ренар.

Они находились примерно в половине светового часа от Новых Помпеи. На экранах планетоид выглядел как маленький белый шарик.

– Все считают, что для его уничтожения хватит склада оружия, – отметила Алаина. – Но я этому не верю. По идее надо сделать запрос в Совет, но мы не можем поставить подобную проблему на голосование. Опасно оповещать Вселенную о возможностях Оби. Кто-то обязательно начнет экспериментировать с компьютерами.

На экране показалось четыре корабля – полицейские крейсеры, тянущие за собой на буксирной стреле какие-то огромные глыбы.

– Что это? – изумленно спросила Вули.

– Антиматерия, дорогая, – ответила Алаина. – Вычисли массу объекта, подлежащего уничтожению, возьми такое же точно количество антиматерии, соедини их, и они уничтожат друг друга. У нас ушло целое столетие, чтобы изобрести буксирную стрелу, которая не вступала бы в реакцию с антиматерией. Полицейские корабли опишут траекторию, которая позволит астероидам из антиматерии одновременно соединиться с Новыми Помпеями. Ярчайшая вспышка, и дело сделано.

Они наблюдали, как корабли приблизились к планетоиду, окружили его и выбросили вперед астероиды.

А затем стремительно бросились наутек. В ожидании, пока заряд достигнет цели, Алаина перешла к обсуждению других вопросов.

– Интересно, – задумчиво сказала она, глядя на Ренара, Гискайнда и бозога, – сколько миров и рас прячет от нас Вселенная. Может, еще при нашей жизни человеческая цивилизация повстречается с какой-то другой? Как бы мне хотелось дожить до этого!

– Если бы вы побывали в Мире Колодца, такое желание у вас, может, и не возникло бы, – ответила Вистару.

Советница пожала плечами.

– Я часто думала об этом. Может, подобная встреча принесет только новые проблемы. Вдруг те, другие существа, будут из антимира? – Она рассмеялась, а затем переменила тон. – Вы уже думали о своем будущем?

– Мы – то есть бозог, Гискайнд и я – хотим вернуться в Мир Колодца, – ответил Ренар. – Мы вам уже говорили. В этой части Вселенной нам места нет.

Алаина кивнула, потом повернулась к остальным:

– А как насчет вас, супруги Тонж? Вули улыбнулась:

– У Никки Зиндер так и не было возможности побыть нормальным человеком, прожить настоящую жизнь. И тем более у ее дочери. А что касается остальных, то они могут, гм, научиться быть людьми. Интересно будет посмотреть, как поживают наши дети.

И потом, знаете, мы со Стару действительно любили друг друга. Я рада, что после двадцати двух лет разлуки мы сможем быть вместе.

– Кроме того, мы в долгу перед Маврой, – вступила в разговор Вистару. – Мы обе постоянно думаем: если бы мы только остались подольше, если бы только мы убедились, что все дети Вашуры спасены! Если бы только мы их не покинули. У Мавры была такая ужасная жизнь – может, в наших силах помочь этим женщинам, чтобы они не очутились в канаве. Думаю, этим мы хоть немного загладим вину перед нашей девочкой.

Алаина кивнула:

– Я понимаю вас. Подобная внешность может принести огромное счастье, а может обернуться величайшим проклятием. Я тоже вам помогу. Мы с Маврой заключили контракт и договорились о ее вознаграждении, но оно так и не было выплачено до конца. Надеюсь, вы найдете достойное применение миллиону?

– Миллион? – Вули внезапно рассмеялась. – Вот это да! Мы сможем купить себе планетоид где-нибудь на границе! – Она посмотрела на Вистару. – С ума сойти! Мы прожили целую жизнь среди людей, потом очутились в Мире Колодца, третья жизнь прошла опять здесь, а четвертая – опять в Мире Колодца. И вот мы в очередной раз здесь – интересно, мы что – будем жить вечно? Ведь в Мир Колодца вернуться никогда не поздно.

Вистару рассмеялась.

– Ты права, но не принимай это близко к сердцу. Ты мне больше не муж. Ты теперь – суперженщина.

– Я и родилась женщиной, – напомнила Вули. – Но та жизнь мне не особенно удалась. Может, наконец By Джу пора узнать, что это значит – принадлежать к прекрасному полу.

– Смотрите! – крикнул Ренар. – Астероиды почти у цели!

В следующий момент четыре маленькие точки слились с белым шариком. Наблюдателей ослепила яркая вспышка, и изображение планетоида исчезло со всех экранов.

Сканеры не обнаружили никаких следов Новых Помпеи, ни малейшей пылинки. Алаина вздохнула:

– Ну, вот и все. Полетели отсюда. Корабль ожил, заурчал и двинулся вперед. Из глаз Ренара текли слезы; все молчали.

– Прощай, Мавра. Прости нас.

И даже капюшон югашца слегка качнулся.