Люк втянул воздух, голова по-прежнему шла кругом от того, что сделал Палпатин. Но даже не думая, удивляясь собственным словам и содержащейся в них угрозе, он прохрипел:

- Как и мое.

Новый удар последовал молниеносно, вновь впечатывая его в стену. От довольно сильного сотрясения головы реальность на миг исказилась, приглушая все звуки и затмевая зрение. Затем пронзающая боль в груди резко привела его в себя, и он рухнул вперед в коротком остром удушье, борясь за дыхание.

На полу, там где он тяжело и хрипло дышал, можно было рассмотреть крошечные брызги крови, его отбитые легкие начало сводить спазмами от перенапряжения, скрученные ударом мышцы отказывались подчиняться, сковывая грудь.

И затем следующий удар, не дающий времени подготовиться – ни секунды, чтобы собрать хоть какую-то ментальную защиту.

И следующий.

Все было болью; белый свет обжигал глаза, интенсивный жар и чрезмерный холод парализовали легкие и сводили мышцы. Никакой передышки, никакого понимания происходящего, только адская мука, сжигающая все остальное дотла.

Палпатин атаковал безжалостно, не сдерживаясь, в дикой ярости на долгое и умышленное сопротивление мальчишки, вымещая весь свой мстительный гнев.

Он выпускал наполняющую его Тьму с разрушающей силой, питаемой расстройством и безудержной злобой – бросая ее в Скайуокера. Остроконечные световые дуги швыряли и преследовали его, неистово стегая и раня пока он не закричал, но ситх только смотрел, как тот истекает кровью - надавливая Темной мощью на кости, неимоверно медленно и преднамеренно, пока они не треснули и не сломались. Пока его джедай больше не мог издать ни звука, и лишь тихое дыхание вырывалось наружу под неустанными ударами. Пока из него не были выбиты вся сила и дух.

В последовавшей долгой тишине был слышен отражающийся от стен пустой комнаты звук вымученного дыхания Скайуокера, в камере повис тяжелый металлический запах обожженного воздуха и обожженной плоти.

- Никогда даже не думай угрожать мне, - прошипел Палпатин с абсолютной окончательностью. - Никогда.

Еще несколько долгих минут он молча наблюдал за мальчишкой, дрейфующим между провалами сознания: то приходя в себя, то вновь впадая в беспамятство. Наконец, насытившись зрелищем, Палпатин подошел к нему и присел, склоняя голову набок и изучая его с тихим, беспристрастным вниманием.


.


Медленно всплывая на поверхность сознания, приходя в себя от мучительного страдания, ощущая резкий вкус теплой крови во рту, Люк открыл болезненные от жжения глаза, чтобы только увидеть, как Палпатин протягивает к нему руку; нежно, почти сочувственно.

Если бы он сумел, Люк отвернулся бы. Но все, что он мог, это с трудом удерживать сознание, когда ситх взял его голову и легко повернул к себе, произнося спокойным, холодным и смертельно опасным голосом.

- Я предложил тебе всё, и ты отказался от этого. Но теперь я вижу, что это была моя ошибка - я не разъяснил тебе альтернативу. Не проиллюстрировал последствия вызова. Я постараюсь исправить это. Ты растратил всю мою благосклонность, дитя. Растратил все свои возможности. С этого времени каждое решение, которое ты примешь, будет иметь последствия. Каждое слово, которое ты произнесешь. Выбирай их тщательно - так же, как я буду выбирать свое возмещение.

Палпатин поднялся, шелестя своими черными вороньими одеждами, и прошел к открывающейся двери, одновременно принимая видимость сдержанности и цивилизованного спокойствия. Задержавшись у выхода, он повернулся к человеку, лежащему в углу пустой камеры почти без сознания.

- Больше никаких игр.


.

.


.


Хан сидел в кантине «Третья Стачка», цедя уже третью по счету выпивку посреди непрерывно жужжащей утренней суматохи, и изо всех сил пытался подавить внутри себя мерзкое предчувствие.

Что-то было неправильным.

Люк до сих пор не прилетел. Этим утром он уже должен был быть здесь. Должен был исправить комсистему на «Соколе». И они должны были вместе улететь отсюда.

Хан уже видел Каррика - дважды. Он блуждал по стыковочным докам всех трех связанных друг с другом островов - которые, разумеется, никакими островами в действительности не были. Тиренские острова являлись группой массивных жилых платформ, находящихся поверх трех высоченных промышленных зданий. Первоначально здесь было довольно низкобюджетное жилье, но, как часто бывает в подобных местах, постепенно им завладели мелкие и пронырливые арендаторы. И именно здесь находилась кантина «Третья Стачка», в которой сидел Хан и ждал… ждал.

Он вновь перебрал в памяти события их побега - он был уверен, что назвал «Третью Стачку», уверен. И малыш был осторожен, он вырос на весьма неприветливой планете, где люди были научены не рисковать понапрасну. Не имея возможности связаться с ним, Люк точно бы следовал их плану и дал бы знать о себе, как только добрался сюда. И даже, если бы он не смог… Хан был абсолютно уверен, что Люк нашел бы способ сообщить об этом - если бы его схватили, он вызвал бы столько проблем, что сейчас все только бы об этом и говорили.

Но что-то было не так.

Поздним вечером, накануне, Хан отослал короткий запрос по чрезвычайной частоте, отправив лишь сигнал своего комма - зная, что Альянс свяжется с ним. Это была стандартная процедура Альянса: никаких названий, никаких мест, только контактный сигнал и активный код.

Он полагал, что к тому времени, как они свяжутся с ним в ответ, Люк уже доберется сюда.

Он хотел поменять роскошный маленький скиммер на детали для «Сокола». И затем, исправив все неполадки, вырваться наконец на свободу. Как можно дальше и выше…

Хан прервал свои мысли, вновь ощущая тошнотворное чувство… Скиммер. Он хотел поменять скиммер…

На память рассеянно пришли вчерашние слова Люка: “У тебя есть позывные твоего скиммера? Нет, не говори их по открытому комму. “

Позывные твоего скиммера…

«Идиот!» - обругал себя Хан. - «Как ты не понял это?»

Откуда Люк мог знать? Как он мог знать, что Хан утащил скиммер? Хан ни разу не упомянул это - ни разу. В ангаре стояло множество различного транспорта. Спидеры, скайпреи, шаттлы - откуда бы малыш знал, что он взял скиммер, если бы не смотрел за ним через систему наблюдения?

Это означало, что Люк по-прежнему находился в опс-комнате, из которой по его утверждению ушел - и это означало, что он не был ни в каком стыковочном доке рядом с «Соколом» и не имел никакой возможности для спасения.

Мысли Хана мчались, составляя вместе детали их разговора.

“Ты помнишь тот безопасный порт?… Встретимся там?”

Встретимся там… Как? Хан никогда не давал координаты Тиренских островов.

Он никогда не давал их.

Качая головой, Соло тяжело вздохнул. С расстройством и тревогой он начал понимать, что сделал малыш.

-Ты должен был вывести себя… - пробормотал он тихо, понимая, почему малыш пошел этим путем, и отчаянно сожалея об этом.

Когда зазвучал комлинк, он все еще безучастно сидел за столом.

На долю секунды внутри вспыхнула надежда, что это Люк - что он был неправ в своих выводах, и «Сокол» просто с трудом тащится в порт где-нибудь поблизости, немного сломанный и потрепанный, как и его пилот - но целый, и главное здесь, рядом.

Он сорвал комм со своего ремня:

- Да?

- Сэр, мы получили сигнал по этой линии. Идентифицируйте себя, пожалуйста.

Погас последний проблеск испаряющейся надежды.

-Мое удостоверение личности 77285. Подразделение один-ноль-девять. Мне необходима погрузка и канал к «Дому Один». Как можно скорее.

- Подождите минуту, сэр. Нам нужно подтвердить ваше удостоверение.

Хан ждал, заставляя себя думать о том, что делать дальше.

Все было не так плохо - он может справиться с этой задачей. Он вернется на базу, соберет команду и вернется назад в течение недели. Он знал планировку дворца, знал примерное местонахождение Люка… да, это вполне может сработать. Даже если важные шишки будут говорить, что это невозможно - скорее всего, так и будет - Хан может собрать диверсионную группу из друзей Люка. Малыш часто проводил засекреченные операции со спецотрядом Мадина, и они не останутся в стороне. Люк был достаточно популярен, а значит у Хана будет хороший выбор среди лучших ребят.

- Держись, малыш, - пробормотал он, переживая о наказании, перед которым тот теперь мог оказаться. - Держись.

Глава 14


- И как ты сегодня, друг мой?

Легкие, дружественные слова проплыли сквозь туман смутного понимания, пока Люк медленно приходил в себя. Осознавая, что лежит на мерзлом полу, где вчера потерял сознание, он попытался повернуть голову в сторону голоса; тело затрясло от резкой боли.

Пытаться отвечать Люк не стал.

Вместо этого он сфокусировал зрение на центре тусклой комнаты, не сразу понимая, почему там настолько темно. Над ним нависали неясные очертания, в которых он смог наконец разобрать возвышающуюся фигуру Палпатина. Тот стоял настолько близко, что одеждами, густого темно-багряного цвета, задевал лицо Люка.

Все, что Люк знал в этот момент - всем своим существом - это то, что он должен закрыть глаза и отдохнуть. В такт биения сердца левую руку и правую лодыжку пронзала острая боль. Рука была сломана около запястья, как и воспаленные, горящие пальцы. Он медленно закрыл-открыл глаза, и за это время ситх уже каким-то образом оказался сидящим на стуле в нескольких шагах от него.

Люк резко вдохнул, ощутив очередной прострел в стиснутой груди, и попытался моргнуть более активно: как долго он держал глаза закрытыми? Он понятия не имел, никакого вообще.

- Ты использовал исцеляющий транс, - бесстрастно заметил Император, вызывая у Люка туманные воспоминания о своем пробуждении в полной темноте несколько часов назад - о том, как собрав все силы, он погрузил свой разум в медитационное состояние.

Мастер Йода провел много времени, вытачивая в Люке способность делать это в любом месте и при любых обстоятельствах. В один из таких уроков к нему пришло видение Облачного Города - когда он балансировал вверх тормашками на усталых, изнывающих от боли руках, с пульсирующей от сильнейшего притока крови при таком неестественном и долгом положении голове. И теперь наконец он понял причину тех уроков – понял, как важно уметь легко входить в это особое состояние мышления, инстинктивно создавая связь с Силой без всяких сознательных усилий.

- Это недопустимо, - плоским голосом сообщил ему мрачный ситх, словно констатируя факт. - Больше этого не повторится.

.

Палпатин проснулся в ранний утренний час от резко диссонирующего тембра Светлой стороны, раздражающе действующей на фоне Тьмы, в которую он так долго был окутан. Зная, что это не мог быть никто другой, кроме мальчишки, ситху сразу же стало понятно, что тот делал. Несмотря на почти неосознанность действий, контроль Скайуокера был точен и безупречен. Прекрасное созвучие с Силой, даже в таком состоянии.

Что конечно же было совершенно недопустимо для планов Палпатина - ибо слишком бы замедлило их; а значит, с этим требовалось безжалостно разобраться.

- Если ты сделаешь это снова, я просто раню тебя еще сильнее… и еще, пока ты не потеряешь способности к исцелению.

Мальчишка не реагировал, не двигался. Оставаясь лежать на спине, он прижимал к животу сломанную руку и дышал так тяжело, что с расстояния в несколько футов Палпатин мог и слышать его одышку, и видеть биение сердца в груди.

В любом случае он собирался разрушить джедая жестоким способом, но было важно, чтобы мальчишка чувствовал, что он не может ничего контролировать, особенно свою связь с Силой – пришло время для наркотика, в создание которого Палпатин так много вложил.

Наркотики, основанные на ДНК, были обычным явлением, так же, как и самовоспроизводящиеся препараты, но этот специфический наркотик удерживал постоянный уровень химического вещества даже в крови джедая, которая содержала мидихлорианы. Разработка его заняла два года. По иронии судьбы, Палпатин сначала снабдил своих химиков образцом крови Вейдера – для данных исследований кровь форсъюзера была необходима, но свою кровь он давать не желал. А с открытием происхождения мальчишки стало понятно, что образец, с которым они работали, немногим отличается от необходимой им формулы.

Такие насмешки всегда делали жизнь интересней - а задача, которая стояла перед ним сейчас, делала ее и вовсе захватывающей.

Наркотик должен был гарантировать, что Скайуокер будет лишен доступа к своей драгоценной Силе, если Палпатин этого не позволит; плюс его мыслительные процессы будут так же весьма рассеяны. Препарат мог обеспечивать специфически точные уровни состояния - можно было ввести джедая в седативное состояние, на время отсутствия Палпатина, или просто сделать апатичным, вялым и дезориентированным, как сейчас.

- Сядь, - приказал Палпатин, и не был удивлен, что, несмотря на действие наркотика, мальчишка проигнорировал его слова. Фактически ситх даже был рад этому - как чему-то, потакающему его желанию.

Он склонил голову набок, по-прежнему рассматривая лежащего перед ним Скайуокера. Потерявшая свой белый цвет одежда была измазана грязными пятнами засохшей крови, обнаженные руки и плечи покрыты ссадинами, лицо ободрано, нос разбит.

Именно сегодня начиналась игра. Истинная игра - разум против разума, воля против воли, и все средства для победы в ней будут оправданы.

Сколько он продержится? День? Может, даже неделю?

Как много пройдет времени, прежде чем исчезнет вся его воля к борьбе, оставляя только это чудесное своенравное упрямство в качестве стимула, чтобы просто вынести - выдержать происходящее; и Палпатин сможет вторгнуться внутрь этого буйного сознания, чтобы извернуть и переломить его под своим тщательным наблюдением.

Мальчик повернулся - возможно, он ощутил некоторую тень этого нетерпеливого желания, и Палпатин позволил себе тонкую, порочную улыбку на бескровных губах. Позволил игре начаться.

.

Желтые глаза столкнулись с голубыми, когда Люк повернулся, ощущая искривленное завихрение Тьмы - в то время как все внимание ситха сосредоточилось на нем. Сквозь Силу прошла вспышка сдерживаемой острой, как нож, энергии, вынуждая Люка вздрогнуть в ожидании.

Но это было направлено не на него, оказавшись лишь неким приказом, нацеленным в другое место. Он вновь задышал, хотя и оставался напряженным.

«Мара, - понял Люк, – Мара за дверью».

Дверь скользнула в сторону, и тяжелыми широкими шагами внутрь вошли два охранника. Люк продолжал смотреть, ожидая Мару, и замечая, что коридор за дверью камеры такой же темный, как и она сама. Только тогда его усталый мозг сообразил, что этот тусклый свет находится в его глазах, а не в комнате.

Сильные руки схватили его и резко рванули вверх, вынуждая мышцы завопить от череды чрезмерной боли; когда сломанные кости лодыжки начали тошнотворно тереться друг об друга, он фактически задохнулся.

Под холодным и поглощающим взглядом Палпатина его посадили на второй стул, который предварительно приволокли, скребя им через запятнанный кровью пол.

Затем гвардейцы, промаршировав обратно, оставили их вновь наедине.

Люк резко осел на стуле напротив Императора. От усталости и напряжения голову слегка мотало, тело били приступы дрожи. Он не хотел ничего большего, кроме как снова улечься на холодном жестком полу и спать. Взглянув вниз на свои лежащие на столе израненные и окровавленные руки, он пристально рассматривал их в течение долгих секунд, прежде чем понял, что они связаны длинным, тонким кабелем, образующим петли вокруг каждого запястья…

Он смутно помнил, что видел такой кабель раньше, хотя не мог вспомнить, где…

.

В натянутой тишине Император ждал, когда его джедай придет в себя.

- Ты должен понять, - сказал он наконец, - то, что я сделал тебе вчера, я сделаю и сегодня.

Мальчишка поднял на него глаза. И Палпатин сделал паузу, давая тому время, чтобы обдумать это, прежде чем продолжить. Он не ждал ни ответа, ни подтверждения, только понимания, которое увидел в тех тусклых, настороженных глазах.

- Как только ты бросишь вызов мне, я ударю в ответ. Помни мое предупреждение и думай очень тщательно о своих действиях. Как ты знаешь, я не буду колебаться.

Слова звучали размеренно и спокойно, однако угроза, заключенная в них, подняла волну адреналина в крови заставлявшего себя бодрствовать мальчишки – что было ясно видно по его расширившимся глазам.

Удовлетворенный, что теперь получил внимание своего джедая, Палпатин откинулся назад, не сводя с него глаз.

- Я полагаю, мы должны прояснить нашу ситуацию. Видишь ли, ты - не первый джедай, которого я сломал, - он усмехнулся. - Хотя, рассматривая нынешнее положение дел, думаю, мы с успехом можем сказать, что ты станешь последним.

Улыбка исчезла с лица ситха, оставляя лишь холодный, безжалостный взгляд:

- Но ты должен знать, что те другие, кого я сломал, были такими же решительными и преданными, как ты. И я ни разу не потерпел неудачи. Я слишком хорош в этом. Можно сказать, это моя сильная сторона и моя страсть… каприз, который я позволяю себе.

На несколько долгих секунд он замолчал. Глаза цвета охры горели в сравнении со слабым освещением камеры, все их внимание сосредоточилось на пленнике - посылая по спине Люка волну озноба в скручивающем его мрачном предчувствии.

Медленно, казалось, Палпатин вспомнил, где он был; глаза сузились, и голос вернулся к спокойному, невозмутимому тону, ни на йоту не ставшему менее опасным.

- Но из-за твоего отца - из-за того, что он хорошо служил мне без применения этих мер, я хочу дать тебе еще один шанс сделать то же самое. Его верность – только она – подарила тебе эту возможность. Но я хочу, чтобы ты понимал, что это твой последний шанс и я хочу, чтобы ты точно понимал, что поставлено на карту.

Ситх выдержал небольшую паузу.

- Ты можешь остаться здесь, день за днем подвергаясь медленной и долгой ломке, раз за разом подвергаясь избиениям - до тех пор, пока в этих стенах не останется лишь моя воля… или ты можешь выйти отсюда сегодня. Сейчас. Ты можешь положить конец этой бесполезной и глупой, обманчивой оппозиции и ответить на вопрос, который я задам тебе. Если ты сделаешь это, та дверь откроется, и ты вернешься в свои комнаты и будешь повиноваться моим приказам, явным и неявным, и построишь будущее, которое изначально тебе предназначено. И будешь думать, что тебе очень, очень повезло. Это твой выбор: либо ты сам повинуешься, либо я заставляю тебя повиноваться. В любом случае ты уступишь. По-другому быть не может. Это случится… Ты понимаешь?

Мальчишка сидел с опущенной головой, уставившись на свои избитые руки с нейтральным выражением лица. Он ничего не отвечал, не отказываясь и не соглашаясь.

Палпатин откинулся на спинку стула, давая Скайуокеру время осмыслить сказанное. И затем произнес:

- Я ищу кое-кого. И только ты знаешь, где он.

И опять Император позволил тишине тяжело повиснуть между ними, понимая, что его джедай уже знал вопрос, который скоро услышит.

Это был тест на абсолютную преданность, выбор, который должен быть сделан - не оставляющий никаких сомнений, никакой двусмысленности. Мальчишка либо ответит, либо нет - что тоже будет ответом.

- Где Мастер Йода?

Скайуокер колебался долю секунды, прежде чем помотать головой - медленно, но очень сознательно. И все же сначала он колебался, Палпатин видел это.

- Ты точно уверен? Уверен, что это твой ответ? Подумай тщательно, спроси себя: почему это имеет значение для тебя? Он предал тебя - он лгал тебе и управлял тобою. И ты защищаешь существо, планирующее послать тебя в сражение, которое могло закончиться неосознанным убийством собственного отца. Существо, которое полагало, что ты испорчен еще до того, как ты родился. Так почему ты защищаешь его?

Но Люк лишь медленно моргал, продолжая смотреть на свои сломанные пальцы.

- Мне необходимо только одно слово. Место – планета, скажи мне его и больше тебе ничего не нужно будет делать. Никто и никогда не узнает о твоей причастности к этому. Я предлагаю тебе выйти из этой ситуации без всяких дальнейших условий и без позора.

Палпатин наклонился, схватил тонкий проволочный кабель, связывающий руки Люка и дернул к себе через стол. Без всякого сопротивления Люк упал плечами вперед, делая резкий вдох и смотря на свое сломанное запястье.

- Я предлагаю тебе возможность, друг мой - возможность выйти из этой камеры, пока ты еще способен к этому. Больше такого предложения не будет, верь мне. Ты на самой грани физических пределов и ты знаешь это. Не жертвуй собой из упрямства и слепой неуместной преданности. Хорошо обдумай, что ты собираешься сделать и что я тебе предлагаю. Рассмотри альтернативы.

Люк по-прежнему не двигался, однако тело напряглось в сопротивлении .

- Одно слово купит тебе свободу от этой камеры. И от этого приговора.

Наконец мальчишка поднял голову, чтобы взглянуть в глаза Палпатина:

- И от вас?

Ситх улыбнулся и отпустил наручники, откидываясь назад; темные тени падали на его бледное лицо.

Когда он заговорил, его голос был удивленным и снисходительным:

- Одно слово купит для тебя очень многое, друг мой. Но не это, пока нет. Зато оно купит доверие.

- Я не думаю, что вы способны к нему.

На некоторое время воцарилась тишина. Император уставился на мальчишку, который, несмотря на свою борьбу с тупой тяжестью от наркотика и болью от ран, ровно смотрел ему в глаза, хотя Палпатин и видел едва заметное покачивание головы.

Упрямое маленькое существо, которым он был, не мигало под жестким взглядом Палпатина.

Глупый, безрассудный - бросить вызов из-за такой незначительной вещи, зная, какими будут последствия.

Джедай вновь отрицательно помотал головой, стойко держась против требовательного взора Палпатина:

- Я не скажу вам, где он.

Сощурив глаза, Палпатин протянулся в Силе, пытаясь прочесть те упрямые мысли - зная, что если в них сейчас есть Йода, то есть и место его укрытия. Но мальчишка собрал всю концентрацию, которой еще обладал, слегка склонив голову от усилий и ставя барьер, который подавил и фактически блокировал вход Палпатина.

Какое-то время они были захвачены этим молчаливым противостоянием; вокруг, резонируя, вибрировал воздух.

Внезапно Палпатин встал и Скайуокер немного вздрогнул. Император резко отвернулся и быстро прошел вглубь теней маленькой комнаты.

Он говорил, не оборачиваясь, скрывая лицо под капюшоном тяжелого плаща - казалось, его бестелесный голос принадлежит самим теням:

- Ты действительно веришь, что можешь остановить меня?

Люк снова заколебался - и снова не смог удержаться от прямой конфронтации:

- Я верю, что если бы вы могли взять эту информацию силой, вы бы уже сделали это.

Это не был вызов, но Палпатин не мог позволить никаких суждений ни о своей слабости, ни даже просто об их равенстве.

- Время игр закончено, - предупредил он.

Люк ощутил, как воздух вокруг сгущается, обдавая кожу холодным наплывом мощи, заставляющим шевелиться волосы на затылке. Очередной всплеск адреналина заставил сердце колотиться еще тяжелее, напрягая все мышцы против невидимой угрозы, руки сжались в наручниках, дыхание участилось. Но он не собирался отступать, не перед этим.

Опустив лицо и смотря прямо перед собой, он сделал несколько коротких вздохов, зная, что Палпатин ждет… его дерзости. Зная последствия…

- Я думал, мы уже не играем в иг…

Слова были потеряны в ярком взрыве кинетической энергии, выбившей воздух из легких с большей мощью, чем это сделал бы любой физический удар, отбрасывая со стула на расстояние в несколько футов и оставляя задыхаться на полу, лишь свернувшись на нем для защиты – на большее Люк просто не был способен.

В наступившей тишине, громыхая о твердый пол, упал стул.

Палпатин бесчувственно наблюдал, как мальчишка изо всех сил пытается дышать, не в силах сделать что-либо большее.

- Где Мастер Йода? - просто проговорил ситх, и руки снова поднялись к задыхающемуся от сковавшей ребра боли Скайуокеру.

Без колебаний Палпатин бросил очередную молнию Силы, швыряя мальчишку назад и заставляя его вскрикнуть.

- Где Мастер Йода? - повторил он, сохраняя поднятое положение рук, окутанных бело-голубым свечением от сдерживаемого заряда мощи.

Он дал своему джедаю несколько секунд, чтобы убедиться, что тот понял его, и затем вновь бросил в него молнию, жестко откинув к стене, резко оборвавшей его крик.

Спокойно опустив руки, Император медленно прошел к мучающемуся Скайуокеру, дыхание которого сопровождалось резкими звуками; любая мысль не только о сопротивлении, но и о какой-либо защите, была теперь полностью невозможна для него.

Палпатин присел перед мальчишкой, приподнимая его голову. Он наблюдал, как тот глотал воздух и как текла из его носа кровь, видел содранную о жесткий пол кожу и старые, вновь открывшиеся раны.

Когда Император заговорил, его голос звучал ровно, тихо и абсолютно безжалостно.

- Где Мастер Йода, дитя?

Отведя взгляд, мальчик закрыл глаза. Палпатин мягко положил руку на тяжело вздымавшуюся грудь, второй рукой удерживая его голову за челюсть.

- Где?

Удар скрутил мышцы джедая в судорогах, выгибая все тело и откидывая в мучении голову так, что тот закричал; яркий актинический свет на мгновение осветил темную камеру дневным светом. Сфокусированная энергия, иссушающая холодный воздух и оставляющая металлический запах обнаженной мощи.

Когда ситх остановился, мальчишка резко упал назад, едва находясь в сознании.

И снова Палпатин поднял его голову.

- Где Мастер Йода?

Он приложил руки к лицу Скайуокера, чуть улыбаясь тому, что тот судорожно затаил дыхание - удовлетворенный его упорством и удивленный стойкостью. Сжимая ладонями его обожженные, изодранные щеки в подготовке для следующего удара, ситх провел большими пальцами по закрытым глазам мальчишки; свечение вокруг рук становилось ярче и устойчивее.

- Ннн…

Это была не совсем мольба, которой Скайуокер просил пощады, но в любом случае еще один удар оставил бы его без сознания, поэтому Палпатин остановился, позволив энергии рассеяться лишь с мягким толчком, заставившим мальчишку все же сильно вздрогнуть, хватая в ожидании воздух.

- Не надо больше?… Нет? Как же ты слаб, ребенок. Твою решимость так легко расколоть?

Правда была в том, что ребенок еще не дал бы ему информацию - так что Палпатин решил больше не спрашивать, не позволяя тому ощутить победу. Вместо этого ситх пытался обернуть момент так, чтобы его джедай верил только в свою неудачу.

Он склонился к нему, шепча вблизи израненной, кровоточащей кожи, вытирая рукой разбитые губы - пустым, не встретившим сопротивления жестом.

- Как ты хрупок, джедай. Как легко теряешь контроль. У тебя есть сила остановить все, ты знаешь. Это внутри тебя… воет, как волк в ночи. Ты говоришь, что хочешь свободы - и все же отказываешься от одной вещи, которая предоставит тебе власть взять ее. Я не твой враг, дитя, я - твой спаситель… и независимо от того, что будет необходимо, я сниму с тебя бремя, которое мешает тебе и приведу к прозрению.

Борясь за дыхание, Люк отдаленно слышал его слова, мутные от интенсивной, изнурительной боли, поразившей все чувства - требующие, чтобы он только закрыл глаза и упал в желанное забвение.

Тяжелый, скрипучий звук открывающихся дверей прошел к нему вибрацией по холодному полу, заставляя ощутить новую вспышку перекрывающей дыхание боли.

На мгновение Палпатин протянул к нему руку, касаясь щеки и задевая ногтями саднящую кожу:

- Однажды ты будешь благодарить меня за это.

Краем глаза Люк различил туманный образ вошедшей Мары Джейд, которая склонилась в почтительном поклоне перед Императором. Тот встал, закрывая обзор Люка тяжелыми складками кроваво-красного плаща.

- Введи ему наркотик, - просто произнес Палпатин, направляясь к выходу. Потянувшийся позади алый плащ зашелестел по полу.

Мара подошла ближе и присела, попав в поле зрения Люка; в зеленых глазах на миг отразилось… что? В тот момент его истощенный болью мозг не мог ничего расшифровать. Она обернулась, чтобы взглянуть на Императора, но тот уже был в дверях, походя в глазах Люка лишь на пятно.

Люк почувствовал, как Мара взяла его сломанную руку, отводя ее в сторону; от резкого скачка боли в глазах потемнело, все тело, от лодыжки и до запястья, вспарывало ножом, снова и снова, а у него не было сил даже закричать.

Мара положила его податливую голову так, чтобы он не задохнулся, открыла маленький чемоданчик и наполнила инъектор. Всякая мысль о сопротивлении давно растаяла в темноте, когда Люк почувствовал острый, но едва ощутимый на фоне его ран, укол. Мышцы расслабились в тяжелом подчинении действию наркотика, и последнее, что запечатлелось в его памяти, были ее лицо со странно сосредоточенными на нем глазами и нерешительно протягивающаяся к нему рука…

Затем тьма окутала его, оставляя только шум собственного рваного дыхания в потрясенном сознании.

.

Палпатин шел, не оглядываясь, довольный результатом этого столкновения - тем, что он в очередной раз смог установить свое господство над джедаем, тем, что еще немного смог подтолкнуть того ближе к необходимому краю. Правда, он не смог получить название места, где скрывался Йода, но эта проблема была такой же мелкой, как и сам мастер джедай – приносящей лишь чуть больше, чем незначительное раздражение.

Более того, это играло на руку Палпатину в контексте иллюстрации последствий от принятого мальчишкой решения - позволяя дать тому понять, на что будет похожа его жизнь с этого времени, когда он сделал выбор в пользу безрассудного и упрямого пути.

Все имело цену, и с этого времени Скайуокер хорошо изучит это. Любой отказ, любое сопротивление будут встречены абсолютной и непреклонной силой.

Узнал Палпатин потайное место Йоды или нет, было несущественно. Ну… возможно, не совсем так. Возможно…

Палпатин улыбнулся. Да, финальное наказание за этот вызов осуществится через некоторое время – и тем более ценно оно будет…

Когда он обратит мальчишку к Тьме, когда он полностью будет управлять своим новым ситхом, тот скажет ему сам - Сила прошептала об этом. И первая задача, которую он поручит своему новому ситху, будет состоять в том, чтобы возвратиться в укрытие Йоды и уничтожить его.

Да. Мальчишка уже обладал мощью справиться с надоедливым мастером джедаем - он нуждался только в убеждении. И Палпатин обеспечит это. Его желание и его слово - закон.

Он засмеялся в радостном предвкушении.

Глава 15

Вейдер прекрасно осознавал, что Джейд, «рука» Императора, неотрывно смотрит на него сощуренным взглядом, пока они оба ожидали приема в вестибюле огромных апартаментов Палпатина в Южной Башне. Он вернулся на Имперский Центр только несколько часов назад и понимал, что Мастер найдет ему любую другую задачу, лишь бы вновь отослать его, подальше отсюда. Император не желал присутствия Вейдера пока имел дело с его сыном. Не хотел осложнений.

И Вейдер собирался с большой охотой согласиться на это - находиться здесь сейчас было… неудобно. Если бы только мальчик уступил.

Вейдер знал своего Мастера - знал, к чему тот стремится. И знал, что он будет делать, чтобы добиться своего.


.


Мара кипела, наблюдая за этим неповоротливым скотом, безразлично застывшим на месте, не обращающим внимания на ее презрительный взгляд.

Как он мог находиться здесь сейчас? Как мог стоять так спокойно и равнодушно, зная, что происходит с его сыном?


Когда ее позвали вниз - на тюремный уровень – спустя несколько часов после истечения срока договора, держащего Скайуокера здесь в неловком перемирии, Мара знала, что столкнется с последствиями гнева Палпатина, видя в каком бешенстве тот пребывал. Знала, что вся его ярость будет направлена на Скайуокера.

И не потому, что он бросил вызов Палпатину - а потому, что так легко преуспел.


Но Мара не была готова к его ранам. Должна была быть готова - зная своего Мастера. Но состояние Люка вызвало в ней совершенно непредсказуемую реакцию, которой все тяжелее и тяжелее получалось пренебрегать.


Мара не просто могла это так оставить, не могла промолчать.


- Вы навестите своего сына, милорд?


- Нет, - ответил тот, не глядя на нее.


- Как удобно, - пробормотала она презрительно.


Вейдер развернулся к ней - застигнув врасплох силой своей злости:


- Ты ничего не знаешь об этом!


Несмотря на шок, Мара не испугалась, ее положение обеспечивало защитой даже от Вейдера, и, как бы там ни было, она не собиралась вступать с ним в честное противостояние, в котором не могла бы одержать верх. Нет, она никогда не сражалась по правилам. Ни в физической борьбе, ни в словесной.


- Я знаю Императора, и знаю, что он сделает. Так же, как и вы.


Но и Вейдер безусловно был готов следовать ее примеру:


- И почему это волнует тебя?


Не зная, как резонно ответить, Мара надолго замолчала. Чуть подождав, Вейдер отвернулся; в его интересах было закончить разговор.

В интересах Мары было его продолжить.


- В любом случае я сомневаюсь, что он узнал бы вас сейчас.


О, это был сокрушительный удар. Она удовлетворенно наблюдала, как он напрягся, услышав ее небрежно язвительные слова.

В течение долгих секунд Вейдер смотрел на нее; но как раз, когда она думала, что он может действительно проявить какую-то каплю человеческого сострадания к сыну, тот вновь отвернулся, произнося слова каменным голосом:


- Если бы он сделал, как я сказал ему, я бы смог защитить его. Я привел бы его сюда как ситха, обладающего мощью устоять перед любым врагом.


Весь ее гнев и расстройство вспыхнули при этом безучастном отказе:


- Для вас! Чтобы удалить последнее препятствие к вашему приходу к власти. Единственное препятствие, на которое нет ни сил, ни решимости убрать самому.


- Будь осторожнее, - проворчал он, подходя близко к ней. - Ты не настолько вне моей досягаемости, как считаешь.


- Ни вы вне моей, - заверила она, не собираясь отступать перед лицом этой вырисовывающейся угрозы. - Я знаю, что вы хотите - чего вы всегда хотели.


- Я служу своему мастеру, - пророкотал Вейдер басовым тоном, ударяющим ей в грудь.


Но она стояла на своем:


- Для чего?


- Для всего, что он пожелает, - ложь прозвучала легко и естественно, он говорил ее очень много раз и верил ей сам. Пока не появился его сын, запуская старые амбиции с новой силой.


- И жизнь вашего сына не имеет особого значения при этом? - спросила Мара.


Она знала Вейдера слишком хорошо - знала точно, как его спровоцировать и как сломать защиту - так, как она сделала сейчас.


- Возможно, ты просто не способна понять. Это - его судьба. Он станет более могущественным, чем любой джедай, чем любой ситх. Более могущественным, чем Император.


Она склонила голову:


- Это - измена.


- Это - судьба. Даже Император соглашается с этим. Даже Люк, в конечном счете, должен будет подчиниться ей. Он не может больше избегать своего предназначения…


- Нет никакой судьбы. Мы сами создаем ее. Не пытайтесь оправдать свои действия.


- Он создал эту судьбу? По своему выбору он сейчас здесь? - понукал Вейдер, заставляя ее замолчать. - Ты думаешь, мне хотелось видеть, как ему причиняют боль?


Последние слова смутили Мару - расстройством в голосе, неловкостью. Это смягчило ее собственный голос в ответ, хотя она и не смогла скрыть вызов в нем.


- Вы доставили его сюда – к Императору.


Вейдер отвернулся, сохраняя все те же эмоции:


- Если он сделает так, как ему приказывают, ему больше не причинят никакого вреда.


- Вы же знаете, что он не станет подчиняться, - Мара шагнула в сторону, чтобы попасть в поле зрения Темного Лорда, требуя к себе внимания. - Я знаю, что он не сделает этого, а я - только наблюдатель. Как можете вы думать по-другому!


- В конечном счете он подчинится, - невозмутимо ответил Вейдер. И Мара знала, что он прав - но она знала и цену этого.


- Да. Что бы Император ни хотел от него, он сделает это, - согласилась она в протяжном вздохе. - Но это будет не Люк Скайуокер. Люк Скайуокер исчезнет, вытесненный новым ситхом Императора.


Вейдер медленно повернулся к ней, хотя Мара понятия не имела, смотрит он на нее или нет позади своей обсидиановой маски. Было непонятно, чувствовал ли он вообще что-нибудь, слыша правду в ее словах - вину, сострадание, потерю.


И было непонятно, почему она чувствовала все это.


На долгое время повисла тяжелая тишина, измеряемая ритмом неестественного дыхания Вейдера…


- Судьба требует цену от нас всех, - пробасил он наконец.


И внутри Мары все оборвалось; унылым голосом, пронизанным поражением, она спросила:


- Вы позволите Палпатину разрушить его, не так ли?


- Император даст ему все - мощь, власть, положение, - от тона Вейдера шла сдержанная уверенность в своей логике.


- А то, что он сам не хочет ничего этого, не играет никакой роли, да?


- Он должен хотеть.


- Почему? Потому что вы хотите?


- Потому что это его право.


- Его право? Вы видели его? - выпалила Мара. - У вас есть хоть какое-нибудь понятие, через что он проходит - какими правами он там пользуется?


Вейдер только отвернулся, хладнокровно и сознательно отклоняя ее слова.


- Вы понятия не имеете, что Палпатин… - она остановилась, неспособная обвинить своего учителя, несмотря на то, что знала, несмотря на то, что когда закрывала глаза, она видела избитого, истерзанного Скайуокера. Скайуокера, которому она сочувствовала. Его присутствие в Силе преследовало ее во снах, изломанное и измученное, потерянное и одинокое.


- Это равнозначная цена, - бесстрастно произнес Вейдер. - Он поймет это однажды. Необходимое зло.


- Для чего?


- Для того, чтобы он мог служить, стать достойным в глазах Императора. Унаследовать то, на что имеет право.


И в этом все дело, поняла Мара. Для своего сына Вейдер хотел то, чего никогда не получит сам - Империю. И эта амбиция ослепляла его ко всему остальному - даже к тому, что происходило сейчас.

Палпатин полагал, что Вейдер уже попытался, безуспешно, перевести Люка на свою сторону, обратить его для собственной выгоды. Теперь у него, казалось, появилась новая цель - реализовать все свои амбиции в сыне, получить для него то, чего не смог достигнуть сам.


В этом не было ничего нового - сколько раз Мара наблюдала, как далеко заходили чрезмерно рьяные родители, подталкивая своих детей к вопиющим крайностям в усилии заработать для них высокое положение при дворе Императора. Но такое было презренно даже по их стандартам.


Как далеко находится “слишком далеко”? Если Вейдер хотел всех эти «подарки судьбы» для своего сына, значит, он должен чувствовать что-то к нему. Если бы он только увидел его… В груди мгновенно вспыхнула искра надежды.


- Вы должны увидеть его, - очень спокойно произнесла она.


И снова Темный Лорд колебался в течение долгого времени, и потом:


- В этом нет необходимости.


«Трус…», - подумала Мара, разочаровываясь так же сильно от собственной немощи и бесхребетности, словно это она была Вейдером.


- Я надеюсь, вы понимаете, насколько высока будет эта цена - для вашего сына и вас самих. Или вы серьезно полагаете, что останетесь в фаворе?


Вейдер взглянул на нее и вновь, нанося удар, Мара почувствовала, как на ее губах появилась жестокая незваная улыбка:


- Вы - устаревшая модель, Лорд Вейдер. Мода вчерашнего дня. Необязательная. Ваш сын может прийти к трону, но вы никогда не увидите этого.


Высокие двухстворчатые двери распахнулись, и длинный алый строй императорской гвардии выровнялся в главном холле. Кордо, помощник Императора, жестом пригласил Вейдера войти. Мара поклонилась с ложной любезностью:


- Император принимает вас…, пока.


Для нее не стало неожиданностью, что в течение часа Лорд Вейдер ушел со своим флотом во Внешнее Кольцо, сразу же после аудиенции у Императора.


Он не пытался увидеть своего сына.

.

.

.

Хан сидел в тесном, маленьком фрахтовике на пути к флоту Альянса, предаваясь горестным мыслям о потерянном «Сокола» и строя планы, как его вернуть.


Корабль был его первой настоящей любовью - и пусть Хан не был первым у корабля, он находился с ним дольше всех, и был чертовски уверен, что вложил в него самую большую сумму кредитов.


И все инструменты остались на борту… Он вздохнул, закатывая глаза. Боукастеры Чуи в «Соколе», оба. Вуки убьет его. Лицо Хана дернулось очередной раз - от понимания, что и снайперская винтовка там же, и его микробластер.


- Парень… - громко простонал он.


Пилот-иридонианка, сидящая рядом, оглянулась, вопросительно подняв брови.


- А-а, я только сейчас понял, что все мои вещи остались на «Соколе» - моем корабле. Империя прибрала его себе.


Женщина тряхнула в утешение склоненной набок головой.


- Скажи своей пташке “прощай”, приятель.


Она была молода, возможно, того же возраста, что Люк и Лея, по прикидкам Хана, с оливковой кожей и темными глазами, волосы забраны на затылке в хвост, а многочисленные тупые рожки напоминали пока что маленькие шишечки.


Хан взглянул на звездное пространство перед собой - чувствуя некую странность в том, что не он вычисляет сейчас следующий прыжок и что сидит он в чужом фрахтовике.


- Нет, моя пташка - домашняя птичка, я верну его. Тем более мой второй пилот убьет меня, если я этого не сделаю.


- Я уверена, что ты можешь постоять за себя, - усмехнулась девушка.


- Он - вуки, - многозначительно отозвался Хан.


- О! – девушка продолжала улыбаться, и словно слова Хана лишь подтвердили ее догадки, добавила: - Тогда я полагаю, что ты и есть Хан Соло, верно?


При их встрече в посадочном доке Хан представился ей только по имени, иридонианка сделала то же самое - Астридж.


Едва они оставили атмосферу, Астридж связала Хана с «Домом-Один» по безопасному каналу - пояснив, что это входит в ее инструкции, как и распоряжение оставить его одного на время разговора.


Он проговорил с Леей всего ничего, минуту - и та показалась ему напряженной – но главное, они говорили, чертовски здорово было видеть ее снова, пусть даже такой. Затем она улыбнулась, и они перешли на шутки:

“Ты похудел”.

“Да, тюремные повара старались. Хотя ты выглядишь прекрасно”.

“Я? Ты - старый льстец”.

“Чуи в порядке?”

“В полном. Он тут на днях помогал двум техникам - или терроризировал их - смотря, чью версию слушать”.


Странно, она ни разу не упомянула Люка - не спросила, где он и видел ли его Хан; ничего. Затем, в конце разговора, она попросила, чтобы он не говорил о Люке ни с кем… ни о чем, что касается его. Попросила довольно настойчиво. Он задался вопросом, что, черт возьми, происходит, но согласился, ответив ей: “Хорошо”. Возможно, у них был в разработке какой-то план, чтобы вывести его. Да, точно: у них уже было что-то на уме, почему она и попросила не упоминать малыша.

Хан сломал голову, пытаясь придумать, как неупоминание Люка поможет освободить его, но на ум ничего не шло. Но это не имело значения – главным было то, что в ближайшем будущем он услышит нечто обнадеживающее и оптимистичное.


Поэтому сейчас он пристально взглянул на Астридж и с легкой усмешкой ответил:


- Да, я – Соло. Моя репутация бежит впереди меня.


- Похоже на то, - весело фыркнула она, и потом ее лицо стало серьезным: - Я сожалею о Скайуокере.


Хан посмотрел в сторону, не зная, что ответить, когда его только что попросили ничего не говорить.


Очевидно, не все получили таковой приказ, потому что девушка на этом не остановилась:


- Мой брат летал с ним несколько раз, он рассказывал, что Скайуокер был выдающимся пилотом и выдающимся командиром. Прирожденным. Что он всегда шел на шаг впереди и всегда искал другой угол зрения. Он был быстрым прежде всего вот здесь, да? – она постучала себя по лбу, иронично взглянув на Хана. – Именно от этого все зависит. Мой брат летает на В-винге - тяжелом бомбардировщике, знаешь такие?


Это был вопрос, и Хан кивнул:


- Да. Хорошие корабли.


B-винги были большими, тяжелыми истребителями, напичканными мощными вооружением и щитами; они предназначались для уничтожения довольно крупных кораблей, включая фрахтовики и малые фрегаты. Когда Хан пришел пилотом в имперский флот, оптимистично рассматривая сей поступок, как путь добродетели, все пилоты, управляющие тогда шаттлами, фрахтовиками и корветами, были напуганы новыми тяжелыми истребителями Восстания. Впрочем, СИДы вскоре нашли их слабые места: В-винги были быстрее и маневреннее, чем их намеченные жертвы, но слишком медленные, чтобы противостать СИД-истребителям - это была цена за возможность нести тяжелое вооружение, способное разрушить корпус корвета.


Девушка-пилот кивнула, явно гордясь братом:


- Он летает на них уже три года. А я жду перевода в Золотое Крыло.


Хан легко поддержал разговор:


- На A-4 или С-3?


- С-3. Мне нравится компания во время полета.


Хан снова кивнул, радуясь, что они ушли от темы Люка.


- А мне нравятся корабли побольше, чтобы было много пространства вокруг. Нравится думать, что при случае до меня доберутся не сразу.


Она небрежно пожала плечами, такая же уверенная в своей неуязвимости, как все летчики-истребители. Эта уверенность была необходима, если вы хотели летать в маленькой железной коробке, позволяя при этом стрелять в вас.


- Чесси - мой брат – рассказывал о поминальной службе после Хота. Многие сильно горевали по коммандеру Скайуокеру. Я сама никогда не встречала его, но… хотела бы этого, хотя бы раз. Просто, чтобы иметь возможность сказать, что я знала его, понимаешь? Парня, который разрушил «Звезду Смерти».


Сконфуженный ее словами, звучащими, как панегирик, Хан резко повернулся к ней, но Астридж этого не заметила - навигационный компьютер выдал сообщение об окончании расчетов.


- Прыжок, - объявила она, потянув рычаг и выводя корабль на сверхсветовую скорость.


.


.


.


К моменту их прибытия на «Дом Один» Хан буквально горел от желания узнать, что, черт возьми, происходит. Но как только он ступил на трап корабля и увидел Лею, Чуи и Ландо, все остальное было временно забыто.


Он сделал три больших шага и сгреб принцессу в объятиях, захватывая ее рубиновые губы в долгом поцелуе. Хан обещал себе сделать это сразу, как только увидит ее, полагая, что так сломает любой лед между ними - иначе потребовались бы дни, прежде чем Лея позволила бы ему вновь быть рядом с ней.

Какое-то время принцесса отвечала на поцелуй, подчинившись нетерпению Хана, но затем оттолкнула его, взволнованная и смущенная; большие карие глаза с опаской взглянули на переполненную палубу.


- Не волнуйся так, золотко, я поцелую следом вуки, - заверяюще усмехнулся Хан и повернулся к Чуи, оставляя однако руку на ее изящной спине.


- Чуи! Черт возьми, это ты, большой коврик?


Обхватив руками голову от радости, вуки завыл в приветствии.


Хан слегка откинулся назад в притворной задумчивости:


- Клянусь, ты стал больше. - Он подождал, пока Чуи задаст ему вопрос, чтобы ответить: - Нет, я имел в виду твой живот, приятель.


Вуки в ответ только добродушно сжал Соло в едва не задушивших того объятиях.


Наконец, зная, что в любом случае ему придется это сделать, Хан повернулся к Калриссиану.


- Ландо, - с ничего не выражающим лицом произнес он.


- Послушай, Хан… - начал тот.


Но Хан резко прервал его, не готовый слышать никаких объяснений:


- Даже не пытайся, Ландо. Ты загнал нас всех в большие проблемы, приятель. Серьезные проблемы. Я не могу просто взять и забыть об этом. Не тогда, когда Люк до сих пор на Корусканте. Он пришел к нам на выручку, а не ты. Он заплатил за твои ошибки, - на последних словах Соло ткнул Калриссиана пальцем в грудь.


Лея вмешалась в разговор:


- Хан, Ландо вывел нас из Облачного Города. Он помог нам бежать.


- Вот как. Не очень-то удачно это вышло, да? - отозвался Хан, не спуская с Калриссиана глаз.


Чуи многоречиво завыл; только он, имеющий за плечами опыт многих лет дружбы с Соло, мог снять сейчас напряжение. Продержав Ландо еще немного взглядом, Хан обернулся к старому другу, пытаясь рассеять свой гнев:


- Я? Ты о чем? Ты – последний управлял им, не так ли? Помнишь, где оставил его?


Чуи разразился длинной тирадой, сетуя, что он ясно все помнит и в этом-то и проблема.


- А! По любому мы вернем его. Ты, я и Люк пойдем и заберем его. У нас выйдет хороший уикенд - практически семейный пикничок.


И все затихли, отводя взгляды. Хан тревожно нахмурился:


- В чем дело?


.


.


.


- Ты, знаешь… я даже… у меня просто слов нет! – гневно и недоуменно воскликнул Хан. – Вы все спятили? Может, что-то в воде?


- Мне жаль, - это было единственное, что Лея смогла придумать в этот момент - не в последнюю очередь из-за того, что ей действительно было жаль. Зная, как Хан воспримет новости о Люке, Лея благоразумно привела его сначала в свою каюту.


- Он… - Хан покачал головой. - Да, брось, Лея, ты же знаешь, что он не имперец. Ты же видела, на что они пошли, чтобы схватить его.


- Есть мнение, что это было разыграно для нас. Чтобы сохранить его прикрытие.


- Дерьмовое мнение, и ты знаешь это, - голос Хана стал тверже.


Лея не была удивлена; все, кто находился рядом с Люком, прошли через одно и то же: потрясение, отрицание, гнев, разочарование…, но в итоге – принятие; слишком много фактов, говорящих против Люка, слишком много, чтобы игнорировать их.

Хотя о происшедшем мало кто знал, конечно. По официально принятой версии коммандер Скайуокер погиб в битве у Хота. Имперский агент остался неназванным - его имя не имело больше значения; объявили, что шпион был раскрыт и бежал при отступлении, во время тех же событий.


Озвучивание правды привело бы только к ненужной демонстрации бреши в безопасности на высшем уровне командования, к тому же это подорвало бы моральный дух повстанцев и репутацию самого Альянса.


- Я понимаю, что это трудно…


- Трудно!? Я знаю малыша лучше, чем кто-либо, как оказалось. Я знаю его с тех пор… Как ты объяснишь Татуин, а? Что, черт возьми, там произошло?


Лея вздохнула.


- Им нужно было знать, где находится база мятежников, Хан. Они не смогли вытащить это из меня под допросом - поэтому и ввели Люка, с хорошей, убедительной легендой. Ему даже удалось присоединиться к генералу войн клонов, который тоже поверил ему. Имперцы, должно быть, захватили Арту сразу же на Тантиве, а потом стерли ему память об этом, когда увидели, какая у него информация. Я вложила в него все, что им было нужно для разработки своего сценария, включая имя Кеноби и его местожительство. Что могло бы лучше заставить меня доверять имперскому агенту, как ни его появление вместе с генералом Кеноби? Я сама привела имперцев к генералу Кеноби и затем к Явину 4. Из-за Люка. Подумай, Хан, кто был единственным человеком, несумевшим сбежать со «Звезды Смерти»? Разве ты не видишь, как это удобно? Что весь этот план был разработан только, чтобы заманить Кеноби на борт «Звезды Смерти» – и что единственный человек, которому нельзя было позволить уйти оттуда, не сделал этого.


- Тогда это казалось не очень удобно, - прорычал Хан. - Нет, я не куплюсь на это.


- Хан, установлен голос Люка - на комлинке Люка.


- Голос можно сфальсифицировать, - ответил Хан.


- И затем загрузить в его комлинк? Когда? Контейнер Люка был заперт, а над шифром сообщений работали одновременно трое техников. Ботаны идентифицировали его голос, как голос агента Империи, не зная, ни откуда мы его взяли, ни кому он принадлежит. Они не идентифицировали его, как голос Скайуокера - потому что мы впервые попросили прогнать его через базу имперских агентов. Мы были обмануты, Хан. Все мы…


- Хорошо. Тогда, какого черта его держат сейчас в заключении?!


Лея покачала головой:


- Я не знаю. Я не знаю, что у них на уме. Есть несколько теорий. Но, когда его видела я - он не был ни в каком заключении.


- Ты видела его? На Корусканте?


Лея устало кивнула:

- Да, я видела его на следующий день после нашего туда прилета. Он был еще без сознания, но я поняла, что он ненадолго приходил в себя и просил меня видеть.


- Где он находился?


Лея нахмурилась, вспоминая:

- Он был в частных апартаментах в Южной Башне. По-видимому, это его апартаменты - они выглядели достаточно обжитыми.


- С огромным длинным холлом и стеклянным куполом посередине?


Лея удивленно взглянула на него:


- Да.


- Там его и держат. Все время, что я находился у него, ему не разрешали выходить за пределы трех комнат в конце одного из коридоров. Там повсюду охранники.


Лея покачала головой, смягчаясь против решительного упрямства Хана.


- Я не видела никаких охранников, когда приходила к нему. И все двери были открыты. Как часто ты бывал у него?


Хан нахмурился, зная, как она рассудит его ответ.


- Раз в неделю, практически. За небольшим исключением. Не было никаких установленных дней или времени.


- И как надолго тебя оставляли с ним?


- На час где-то. Иногда меньше.


Лея опустила глаза, качая головой:


- Этого недостаточно, Хан. Недостаточно, чтобы подвергнуть сомнению все остальное. - Она указала на лежащий в пакете комлинк, заимствованный ею у службы разведки, на чипы с расшифрованными сообщениями и на стопку копий документов, полученных от ботанов. - Это слишком…


- Что ж, тогда какого черта он помог мне бежать?


Лея взглянула на него, явно испытывая неловкость.

- Я должна осмотреть тебя. - Она повернулась к двери, сняла с нее потертую медсумку и выудила оттуда переносной ручной сканер. Делая усилие, чтобы сохранить голос ровным, спросила:


- У тебя есть какие-нибудь порезы, Хан? Какие-нибудь раны, которые ты не можешь объяснить?


- Ты думаешь, они пометили меня?


Лея промолчала; стараясь не смотреть ему в глаза, она устанавливала параметры поиска на сканере.


- Перестань, невозможно скрыть метку в теле человека с таким диапазоном слежения.


- Да. Но с более коротким вполне возможно. К примеру, чтобы выяснить, есть ли явочная квартира на Корусканте.


Хан нахмурился, почувствовав беспокойство.


Лея наконец взглянула на него:


- Ты говорил что-нибудь - о любом безопасном способе выйти из столицы?


- Про явочную квартиру ничего, я даже не знаю такой на Корусканте. Я говорил, что есть место, в котором мы можем переждать, пока не получим помощь в ответ на наш экстренный запрос. Но это место контрабандистов.


- Тиренские Острова, - кивнула Лея. - Мы использовали их несколько раз. Теперь все.


Хан замер, обводя глазами комнату, пока вспоминал их разговоры - он никогда не упоминал Люку точные координаты островов… но зато чудесным образом получил транспорт, чтобы полететь туда. Ему могли подсунуть корабль… напичканный любыми устройствами слежения; такими, что в довольно близком диапазоне с помощью ретранслятора они могли бы отследить его и после покидания корабля. Разве Люк не ограничил его выбор транспорта двумя-тремя кораблями в ангаре, хотя тот был полностью заполнен. Хан не думал об этом тогда, конечно, - не обратил внимания.

И где были все штурмовики? Он был чертовски уверен, что никто не гнался за ним, пока он разгуливал по дворцу. Хан нахмурился, потеряв уверенность…


- Нет, - в конце концов проговорил он. - Нет, я знаю его. Малыш - не тот человек.


- Сними свою куртку.


- Ну ладно. А зачем было ждать двенадцать недель? - спросил Хан, пожав плечами в одолженной одним из повстанцев куртке. У него не было больше даже собственной одежды.


Лея вздохнула:


- Мы провели с тобой вместе несколько недель перед тем, как попали в плен – возможно, имперцы решили, что смогут выудить у тебя какую-нибудь информацию, которой я поделилась с тобой. Поддерживая все эти ваши встречи и разговоры, они поддерживали твое доверие.


- Если им нужна была информация, почему они не проделали всю эту комбинацию с тобой?


- Потому что я уже знала, кто он, Хан. Они допустили ошибку, приведя меня к нему на второй день; они позволили мне понять, кто он на самом деле. Я просто знаю, кто он.


Последние слова были произнесены с нажимом, заставляя Хана склонить голову набок.


- О чем ты?


Лея вздохнула и подступила ближе, останавливая на время работу сканера.


- Это закрытая информация. То, что я скажу тебе, останется между нами, понял?


Хан напряженно кивнул, ожидая следующего удара.


- Ты знаешь, что Люк… иногда делал кое-что… необъяснимое. Какая у него была реакция, как он использовал интуицию…


- Я знаю, что он был… чувствительным к Силе, джедаем… - Хан по-прежнему испытывал неловкость от высказывания таких вещей вслух. - В общем, как Кеноби.


- Нет, - ответила Лея серьезным, мрачным тоном. - Не как Кеноби.


- Что ты хочешь сказать? - Хан услышал, как в его голосе прорезались воинственные ноты.


Совершенно не зная, как это все объяснить, Лея просто произнесла:


- Он - сын Вейдера. Мы думаем, что Люк - сын Дарта Вейдера.


Хан ничего не ответил - и это было хуже, чем любая взрывная реакция.


- Это пока не подтвержденные данные – их довольно сложно проверить. В Империи явно не заинтересованы, чтобы это стало общеизвестно. Ботаны сейчас пытаются получить ключ к ДНК крови Вейдера - у нас в досье уже есть ДНК Люка, но получить то же самое на Вейдера оказалось слишком трудно. Но мы уверены, безоговорочно, что он сын кого-то из личного окружения Императора - это информация из отдельного, надежного источника.


- Кто сказал, что Люк - сын Вейдера? – спросил наконец Хан низким голосом.


Лея сглотнула, все еще чувствуя свою вину по этому поводу.


- Я. Я узнала об этом, когда нас держали на Корусканте. Кое-кто сделал ошибку, сказав это - я услышала. Хотя не должна была.


Хан взглянул на нее потемневшими от ярости глазами:


- И ты вернулась сюда и рассказала остальным.


Он обвинял ее в предательстве, она знала.


- Да, - ответила Лея, повышая собственный голос и решая больше не испытывать сожалений по этому поводу. Люк был шпионом, имперским агентом. Она ничего ему не должна.


Возобновив сканирование, Лея повернула Хана спиной, слушая его грубый, наполненный гневом голос:


- Тебе лучше быть чертовски уверенной в том, что сделала - даже если это правда, ты взяла огромный груз…

Сканер завизжал, и Лея вернула его к месту чуть ниже лопаток Хана. Сигнал повторился - указывая на положительный результат. Хан затих.

- Жучок среднего диапазона. Новый тип, мы не видели таких раньше. Довольно короткий срок работы. Что-то около четырех-пяти недель до истощения заряда. У нас с Чуи и Ландо обнаружили точно такие же, когда мы вернулись.


- Мы думали, что нас хотят доставить на Кессель, - объяснила она ровно в ответ на его вопросительный взгляд. - И, как нам казалось, мы бежали на Неймодии. Там мы связались с подразделением Альянса, прося у них помощи. Меньше, чем через час, после того, как мы улетели оттуда, имперские войска провели большую зачистку - они разрушили две из трех наших баз на планете. Мы потеряли около пятидесяти человек. Это были базы, через которые мы прошли - я, Чуи, Ландо.


Она не смотрела на Хана, пока рассказывала это, не в силах взглянуть ему в глаза. Он провел ладонью по волосам и твердо помотал головой.


- Я не могу, Лея, – я не пойду на это… Я не отвернусь от него. Ты не права.


- Что еще нужно, чтобы убедить тебя, Хан? – Лея чувствовала себя полностью разбитой. – Взгляни на факты! Ты что, не поверишь, пока сам Люк не скажет тебе этого?


- Да, черт возьми! Тебя послушать, так это плохо!


- Хан, он продал нас - он никогда не был одним из нас, с самого начала! – она почти кричала в ответ. Ни один их них не желал уступать.


- Верьте, чему хотите, Высочество, но я знаю, что прав.


- Вопреки всему!


- Да, вопреки всему! И ты знаешь, почему? Потому что все это – подгон фактов и предположений! А он стоит больше того, что сообщает ваша драгоценная разведка и больше того, что внезапно раскапывают ботаны, потому что я знаю его. Он как брат для…


Не закончив, Хан только махнул рукой и ураганом вылетел за дверь.


Лея осталась одна; отдавшись собственным мыслям, она не сразу услышала легкий стук в дверь. На пороге переминался Хан, со смешанным выражением досады и замешательства на лице.


- Мне некуда больше идти, - спокойно произнес он. - У меня больше нет корабля.


Уступая и приглашая его обратно в комнату, Лея печально улыбнулась:


- Мы найдем тебе койку, лётчик.


- Только не с Чуи, - криво усмехнулся Хан, когда она взялась за комлинк. - Он храпит, как бортовой мотор.


Улыбка продержалась на его лице не больше секунды – когда Лея взглянула на него, та уже расстаяла.


- Что мы будем делать со всем этим? – спросила она, подразумевая сам факт их спора. Она не хотела терять то, что у них только-только начиналось, и надеялась, что Хан тоже не хочет этого.


Он вздохнул, уткнувшись взглядом в пол:

- Я не знаю, Лея. Я, правда, не знаю. Думаю, нам остается только ждать – а там будет видно.


Глава 16

Палпатин сидел в тускло освещенной камере, пристально наблюдая, как приходит в себя мальчишка и не обращая внимания на кланяющуюся перед уходом Джейд.

Он прекрасно знал о борющихся в ней эмоциях, но они нисколько не волновали его - Император был уверен в своей «Руке», в том, что она всегда будет исполнять то, что он приказывает. На самом деле ее чувства даже забавляли его, став этаким бонусом - дополнительным развлечением в игре. В будущем он сможет использовать их для своих целей; пока же ее эмоции не несли никакой практической пользы, разве что подтверждали, что все далеко идущие замыслы Палпатина осуществимы.

При условии, что он создаст ситха из своего упертого джедая.


Он бесстрастно смотрел на мальчишку, холодным, оценивающим взглядом, пока тот изо всех сил пытался прийти в себя после наркотического дурмана. Выглядел он плачевно: сломанная рука прижималась к телу, раздробленная лодыжка потемнела и раздулась, а все его тело и лицо были покрыты массой воспаленных, болезненных ран и мелких ссадин. И все же он не уступал. Джедай был намного лучше обучен, чем ожидал Палпатин – и, конечно же, намного более упорен. Однако это не означало, что Палпатин не справится с ним. Каждый новый день приближал их к предсказуемому финалу.

Ощущая взгляд Палпатина, Люк перевернулся на спину - пытаясь игнорировать острую боль в ребрах и жгучие, резкие прострелы по всему телу, напоминающие ему о вчерашнем противостоянии.

И напоминающие о том, что будет сегодня. Он медленно расслабил жесткие, болезненные мышцы, стараясь не вздрогнуть, хотя и знал, что это бесполезно - Палпатин все поймет, в любом случае.

Всегда ли теперь будет так? Всегда ли теперь он будет оказываться перед своей Немезидой, едва проснувшись, и находиться в ее присутствии каждую минуту, пока в сознании, без какой-либо передышки?


Люк понимал, что Палпатин стремится сломать его, разбивая его решимость час за часом, день за днем, не давая времени, чтобы перевести дух и собрать силы. Никакого времени для восстановления.


Ты ведь знаешь, что он будет делать дальше и знаешь, к чему все приведет.


От понимания этого, в его уже и без того хрупком состоянии, у него зашлось сердце и скрутило живот, и на доли секунды страх поражения придавил его, сокрушая смутно вырисовывающимися последствиями.


Нет. Ты не дашь ему так легко победить. Если он хочет получить контроль над тобой, ему придется забрать этот контроль у тебя. Ты ведь знаешь, как это работает, да, - как много зависит от разума. Не теряй контроль.


Люк понимал игру, которую вел Палпатин и понимал, что ему грозило… однако он понятия не имел, как противостоять этому, фактически он не знал, можно ли вообще что-нибудь сделать… Силой воли Люк заставил себя прервать эту мысль, не желая думать о сражении, как об уже проигранном.


Стоял ли его от… стоял ли Вейдер перед таким выбором раньше - перед подобным принуждением? Бен говорил, что когда-то тот был джедаем. Что наводило на следующий вопрос – унаследовал ли он слабость своего отца?

Или Палпатин лгал? Если да, то Люк не мог обнаружить этой лжи.


Впрочем, его ум до сих пор находился в оцепенении от наркотиков.

Что мешало концентрировать мысли. Он мог бы с помощью Силы разрушить их эффект, очистив свой организм, чтобы хоть на мгновение сделать голову ясной. Но ему не удавалось удержать это состояние – наркотик самовоспроизводился вновь, постоянно возрастая до уровня, на котором Люк оставался лишь на краю сознания. И, как только это происходило, его связь с Силой слабела, концентрация рушилась, а точный, тщательный контроль над разумом, так нужный для медитации и исцеления, разбивался вдребезги.


Люк вновь сфокусировал взгляд и сделал усилие, чтобы приподняться и сесть, прислонившись к стене в ожидании, когда комната прекратит вращаться… и понял, что он до сих пор смотрит на Императора, и что Император по-прежнему смотрит на него.

Он все время слушал размышления Люка, будто это его полное право.


- Так и есть, - властно произнес Палпатин, - я говорил тебе, теперь ты – мой.


Внутри Люка вспыхнуло мгновенное упрямство, игнорирующее все наркотики и истощение и дающее необходимую концентрацию, чтобы он, призвав Силу, смог поднять свой ментальный щит.

Глаза Императора сузились, хоть он и не удивился тому, что мальчишка сумел вернуть свою потерянную было решимость - он был слишком тверд и непокорен, чтобы позволить Палпатину так легко одержать победу, даже под действием наркотиков. Взгляд ситха стал мрачнее и жестче, а в голосе явственно послышалась нарастающая угроза.


- Хорошенько подумай, прежде чем бросить мне вызов. Я остановлю тебя. У тебя нет сил бороться со мной.


Какой-то момент Люк колебался, но врожденное упрямство лягнуло его снова, давая силу для увеличения концентрации, и он вытолкнул из головы шипящее и злорадное присутствие Палпатина - успев на мгновение удивиться, как легко это получилось…


Молния невероятной сверкающей энергии ударила ему в грудь, откидывая назад, головой о стену. Раскаляясь добела, тело и разум пронзала непрерывная, разрывающая боль.


Когда это наконец закончилось, так же внезапно, как и началось, Люк упал, задыхаясь и не издавая больше ни звука, лежа лицом на залитом кровью полу и испытывая благодарность за ледяной холод твердой поверхности.

Смутно он вновь ощутил в разуме проникновение Палпатина. И слабо сплотил мысли обратно под щит.


Тут же его швырнуло обратно в стену, лишая остатков кислорода. На легкие давила безумная тяжесть, не давая ему возможности сделать вдох. Сознание начало меркнуть. Грудь буквально разрывалась в отчаянной борьбе с невидимым весом. Реальность все больше превращалась в размытый туман.


Что-то шептало ему потянуть к себе Силу, повернуть ее внутрь…


Сконцентрировавшись на мгновение, он сумел это сделать, и давление, удерживаемое ситхом, исчезло. Подавшись немного вперед, Люк втянул воздух в горящие легкие, не в силах сделать ничего большего, кроме вздоха.


- Я сомневаюсь, что ты рассчитываешь выиграть при данных обстоятельствах.


Небрежно, сидя на расстоянии трех метров и явно развлекаясь, Палпатин изучал его:


- Ты действительно полагаешь, что можешь оградить от меня свои мысли? Ты не можешь. И никогда не сможешь. Возможно, ты думаешь, я буду уважать твое бунтарское упрямство? Мне ничего не нужно от тебя кроме повиновения. Или, может, ты надеешься, что я сжалюсь и остановлюсь? Конечно же, нет. К этому времени ты должен знать, что я не испытываю сострадания. Так скажи мне, джедай, зачем ты борешься, когда знаешь, что можешь только проиграть?


Палпатин улыбнулся, забавляясь дуальности вопроса.


Насколько слабым могло быть это могущественное существо, скованное навязанными ему ограничениями и правилами. Он покажет ему силу и вырвет на свободу из всего, что держит его. Учителя мальчишки боялись, что он повторит своего отца, и попытались одеть на него короткий поводок правил и запретов, которым он не мог сопротивляться. И с помощью которых они хотели управлять им. И именно эти ограничения – ставшие настоящими слабостями мальчишки, использует теперь Палпатин, чтобы вырвать его из паранойной хватки джедаев.

Как поэтично. Когда Палпатину, уже владевшему телом и разумом мальчика, будет принадлежать его поразительная и несгибаемая воля, его новый ситх оценит эту иронию.


Дыши. Просто дыши.


Ничего не видя, кроме алых пятен перед глазами, Люк с колоссальным усилием вынудил себя на секунду удержать вдох, чтобы при выдохе, мускулы его груди наконец скоординировались и начали вбирать в легкие воздух, направляя по изнывающему телу кислород и заставляя содрогаться от кашля и боли.


Палпатин наблюдал за всем по-прежнему бесстрастным взглядом, самоуверенно и равнодушно, со слабой снисходительной улыбкой на бледных губах.

В конце концов он встал и медленно подошел к своему джедаю, намереваясь понукать им дальше, чтобы спровоцировать ответ, позволивший бы ему вновь принять меры и восстановить свое господство над этим потенциально опасным существом.


- Ну?


- Иди к черту.


Палпатин открыто засмеялся:

- Это все, что ты можешь сделать? Вся твоя борьба?


Он присел перед затаившим дыхание, истерзанным мальчишкой, говоря с презрением и провокацией:

- Бедный маленький джедай. Слова не защитят от меня. Ты еще понимаешь это? Ты понимаешь, что нет никакой защиты против такой мощи, и что спастись от нее можно только использовав ее самому? Чтобы победить меня, чтобы даже просто попытаться остановить меня - тебе нужно стать мною, потому что только Тьмой можно бороться против Тьмы, только огнем можно противостать огню. Либо ты возьмешь эту Тьму и овладеешь ею, либо она раздавит и разрушит тебя, а затем изменит и восстановит так, как я считаю нужным.


- Нет, - это было все, что Люк смог выдавить из себя, цедя сквозь зубы и делая очередной судорожный вдох.


Иссохшей рукой Палпатин схватил его за горло и с неожиданной силой рванул вверх, вдавливая спиной в стену и заставляя опереться на единственную непокалеченную ногу. Изнемогая от слабости и удушья, Люк ничего не мог сделать, чтобы вырваться от склонившегося к нему на расстояние в несколько сантиметров Палпатина.


- Тогда сделай то, что ты можешь, джедай. Останови меня.


Люк замер, и мысленно, и физически, напрягшись в нерешительности. От понукающих слов Палпатина внутри вспыхнул яростный гнев. Гнев, который обещал достаточно мощи, чтобы уничтожить зло перед ним - легкодоступной мощи. Нужно только призвать ее к себе и использовать - не взирая на совесть и принципы и не думая о последствиях. Никак не ограничивая ее.


Но нет, он не станет использовать Тьму для борьбы с Тьмой. Не из-за Бена или Йоды, а потому что он знал… знал в своем сердце, что это неправильно.

Палпатин смог забрать у него все - веру, надежду, друзей, и единственное, что у Люка осталось - это он сам. И он все еще знал, что было правильно, а что нет.


- Ну? - дыхание ситха касалось кожи Люка, глаза горели в злом ликовании.


Он не станет использовать Тьму для борьбы с Тьмой. Он скорее умрет.


Тогда умри. Просто закончи все. Зачем позволять этому продолжаться?

Сколько еще ты жаждешь просыпаться в этой комнате? Чего ты ждешь? Никто не придет за тобой, никому больше нет дела до тебя.


Насколько легко будет спровоцировать этого извращенного и жестокого Мастера ситхов выйти за пределы разумного? Легче, чем жить дальше, легче, чем бороться с Тьмой, вползающей без приглашения в каждую опрометчивую мысль, зажигая ее своей соблазнительной мощью.


Победа по умолчанию.


От его короткого смеха на бледную кожу Палпатина брызнули темные капли крови - настолько близко было лицо ситха. Люк встретился с ним взглядом с как никогда твердым и живым выражением, внезапно очень уверенный в том, что делает.


Закрыв глаза, он с силой ударил головой, попадая костью в кость.


Палпатин отшатнулся назад, и в этот момент Люк ощутил волну восторга, что смог ранить того, кто так жестоко и долго издевался над ним. Пустил кровь тому, кто обескровил его, отняв все, что у него было. И он знал, чего это будет стоить.

Глава 17 (1)

Лея ступила на бурлящую деятельностью летную палубу, ища глазами привычную, синюю среди оранжевой, летную форму Хана, пытаясь различить его каштановую шевелюру. Он стоял, опираясь на свой А-Винг, и явно очень горячо спорил о чем-то с механиком. В руке у него пугающе болтался на ремне шлем, казалось Хан в любой момент размахнется и ударит им своего оппонента по голове.

Лея обошла механика со спины, чтобы Хан ее заметил. Он взглянул на принцессу и опять уставился на механика:

- А я говорю, что его дергает, в тяге - дефект.


Хан неофициально летал на A-Винге уже несколько недель, он без проблем обосновался в команде и успокаивающе быстро знакомился заново с особенностями истребителей. Чуи прикрепили к той же летной группе в качестве техника – и они были, как всегда, неразделимы.

Лея не знала точно, почему Хан делал это: из-за переживаний о безопасности Альянса, когда у него теперь не было «Сокола» для бегства или же он просто не мог жить, не летая - хоть на чем-нибудь. В любом случае было приятно видеть его таким заинтересованным и вовлеченным. Приятно видеть его золотое сердце. Внезапно на память пришла мысль о том, что у Люка всегда была вера в Хана, в добро в нем. Но Лея с той же скоростью отбросила ее.


- Я проверял тягу, когда мы получили его, - механик стоял на своем. Нрав летного экипажа всегда отличался особой горячностью. – Нет никаких неисправностей.


- Тогда это какая-то чехарда. Что-то заставляет его дергаться. Я два часа держал рычаг только для того, чтобы удержать курс прямо.


- Хорошо, - раздраженно согласился механик. - Я проверю сборку. Хочешь взять другой корабль?


- Нет, я справлюсь с этим. Только проверь его. - И в приступе вины Хан добавил: - Позови, если нужно, я помогу, хорошо? - Успокаиваясь, механик кивнул, и Соло, похлопав его по руке, быстро направился к Лее. - Привет, красавица, - подмигнул он, – пришла поцеловать меня на прощание? Я могу привыкнуть.


- У ботанов есть кое-что, - тревожно сказала Лея. Она никак не могла говорить спокойно, если дело касалось Люка.


Они с Соло довольно крепко уяснили, что единственный способ справиться с их разногласиями заключается в том, чтобы как можно меньше упоминать о случившемся; и это с каждым днем становилось все легче - по мере того, как общая реакция на события с Люком стала ослабевать.


У всех кроме Хана. И кроме Чуи, как подозревала Лея - хотя тот и сохранял спокойствие.


Стиснув челюсти, Хан взглянул на переданный ему датапад. Информация исходила от шпионской сети ботанов, поддерживающей тесные рабочие отношения с Альянсом. В ней сообщалось, что их личные шпионы в императорском дворце видели фрагмент документа, удостоверяющий факт, что агент по имени Волк был отозван с военной службы одновременно с запросом на удаление всех документов, содержащих его имя. Не было указано никакой причины для этого - только приказ о его возвращении.


Хан прочитал все молча и вернул датапад Лее.


- Отлично. Мне нужно идти.


- Хан, - она схватила его за рукав. - Скажи мне, что ты не отправишься за ним.


Нахмурившись, Хан обернулся:


- Что?


Лея склонила набок голову:


- Что ты не собираешься спасать его. Я знаю, что ты запланировал что-то.


Хан сжал губы, но ничего не ответил. Лея вздохнула:


- Хотя бы подожди, еще несколько недель. Посмотрим, смогут ли ботаны подобрать ключ к ДНК Вейдера?


- Я не могу больше ждать, Лея. Я просто не могу. Я ждал до этого, потому что ты просила меня, ты сказала, что они найдут доказательство. Но его не нашли.


- Что может быть еще большим доказ…


- Это не доказательства, Лея. Что, если все это просто игра Палпатина, а? Что, если ты ошибаешься?


В его голосе не было никакого вызова - только подлинное, искреннее волнение.


- И зачем ему это, Хан? - спросила она - и он отвел глаза, не зная ответа. Лея снова вздохнула: - А что, если мы правы? Что, если мы правы, а ты вернешься туда и окажешься перед ним?


- Что ж, по крайней мере я буду знать наверняка. И тогда я поверю.


- Не думаю, что это будет большим утешением - когда ты окажешься в имперской тюрьме. И для тебя, и для меня.


Он поднял на нее глаза, и Лея почувствовала, как к щекам прилила кровь - от того, что она произнесла это вслух. Но она продолжала стоять на своем, ради него. Лея знала, как сильно Соло хотел полететь за Люком – и знала, что она была единственной причиной, удерживающей его; и она абсолютно верила, что права в этом.


- Подожди еще немного. Пожалуйста?


Хан отвернулся, и она знала, что он подождет, на этот раз.


- Мне надо идти, - сказал он, ступая на подъемник и взбираясь в тесную кабину – не смотря ей в глаза.


Лея отошла назад, двигатели истребителя вспыхнули, и корабль покинул ангар.


И не первый раз Лея задавалась вопросом… вдруг он попросту не вернется?

***

Мара вошла в темную холодную камеру, где лежал истерзанный и избитый Скайуокер. Точно на том же месте, где она оставила его накануне. От его рваного дыхания в морозном воздухе повисали маленькие облачка пара. Ощутив очередной приступ запутанных и незнакомых ей эмоций, Мара поставила на пол медицинский бокс и дала знак тюремному охраннику принести воду и губку. Войдя, тот в замешательстве осмотрел пустую комнату и вопросительно взглянул на Мару.


- Поставь сюда, - кивнула она на место перед Скайуокером.


Держась на осторожном расстоянии от бессознательного человека, охранник как можно тише поставил чашу с водой на пол, чуть подтолкнул ее рукой к пленнику и быстро вышел за дверь.


Мара хмуро наблюдала за этим, пока подготавливала ампулу антидота.

Он что, действительно боялся Скайуокера? Если кого и нужно было бояться - так это Императора. Люк не стал бы… Она резко оборвала свою мысль - словно та ударила ее.

Почему она защищает его?

Почему это затрагивает ее так сильно, несмотря на всю выстроенную защиту?


Мара много раз без всяких эмоций наблюдала, как ее Мастер вымещал свой гнев на других. Много раз. Она сама охотно выслеживала и доставляла ему его врагов, зная, что их ждет ужасная смерть - Император не был известен милосердием.

Так что же теперь было не так? Почему этот человек пробрался сквозь все ее защитные барьеры?

Может, причина была в том, что он – джедай, в том, что он стал первым человеком, кроме Императора, кого она могла ощущать в Силе? Или причина была в том, что Джейд всегда чувствовала на себе выразительный взгляд его голубых глаз, всегда вопрошающих, но никогда не осуждающих ее.

Возможно, она испытывала сочувствие к нему, потому что он был так одинок.

Потому что Мара знала, что если она окажется в его положении, лишенная свободы и надежды, то к ней также никто не придет на помощь.


Потому что, оставляя роскошную гостиную его апартаментов несколько недель назад, она слышала, что Палпатин сказал Скайуокеру о Маре – он сказал, что ей чуждо любое сострадание. И то, что раньше показалось бы ей самой лучшей похвалой от Мастера, являясь принципом жизни, тогда обожгло и оскорбило ее.

Если она не чувствовала сострадания, тогда что она чувствует сейчас?


Прошло чуть больше недели после того, как от Скайуокера убрали медицинское оборудование и, не приводя в сознание, вернули на холодный пол камеры по приказу ее учителя.

Скайуокер находился под постоянным наблюдением медиков восемь дней - начиная с того дня, когда Палпатин, доведенный до крайности поступком джедая, набросился на него со всей своей мстительной яростью.

С того дня, как Палпатин вызвал ее в камеру, где ей открылась шокирующая сцена.

Когда она увидела учителя, спокойно размышлявшего о чем-то, ее глаза невольно расширились. Когда она увидела его окровавленное лицо. Испачканное его собственной кровью. Никто и никогда не ранил ее Мастера прежде. Никто и никогда даже не надеялся угрожать ему. Никто. Понимание последствий скрутило узлом ее живот, пока она осматривала комнату в поисках тела Скайуокера, уверенная, что тот мертв. И в дальнем углу, в тени, она разглядела его истерзанную фигуру, неловко скорчившуюся и полностью неподвижную.

Мара ясно помнила, как у нее перехватило дыхание.

Потерянный в своих мыслях Император молчал, а она, замерев на месте, не знала к кому первому броситься. И только после долгих секунд оцепенелой, парализующей нерешительности направилась к Мастеру; но тот, вырвавшись из задумчивости, указал ей на джедая. Ее сердце буквально подскочило, когда присев рядом,Мара увидела, что Люк все еще дышал и, выпуская вздох облегчения, она поняла, что сама практически сдерживала дыхание до этого момента.


Он был жив, но жестоко и очень сильно изранен. Дыхание было поверхностным и рваным, а из носа и рта на белый холодный пол капала кровь, сливаясь с темным вязким пятном рядом. Была это кровь от внутренних повреждений или от бесчисленных, зверских ран, обильно покрывающих его тело, – трудно сказать.

Мара не могла представить, о чем думал Скайуокер, нападая на Императора, когда знал, что получит в ответ лишь неудержимую беспощадную жестокость.

Ему повезло, что он остался жив.


И тут же понимание поразило ее – он и не ждал, что выживет, он сделал это преднамеренно.

Он хотел все закончить – и сделал все, чтобы так и было, ожидая финальной реакции ситха.

Поднимая свой капюшон, дабы скрыть лицо, Император молча прошел к двери. Там он остановился и, не поворачиваясь, прохрипел абсолютно безжалостным и спокойным голосом:


- Распорядись, чтобы врачи осмотрели его. Не Халлин. - И затем подчеркнуто добавил: - Только то, что опасно для жизни, Мара. Ничего большего.


Мара безмолвно кивнула его спине. Странный холодный озноб прошел по сердцу, переворачивая все внутри - впервые затрагивая сомнениями ее моральные устои, пока она пыталась отвернуться от избитого и искалеченного человека.


Восемь дней для лечения опасных для жизни ран. Четыре дня в бакте и еще три под максимальным контролем и полной зависимостью от оборудования. Только для того, чтобы в последний день отключить его от машин и бросить обратно на пол камеры, словно ничего не было. За все восемь дней он ни разу не проснулся, так и не узнав, что оставлял камеру. И доставившие его обратно медики прекрасно понимали, что он еще не готов к этому и что в течение недели, так или иначе, его придется забрать снова. Склонившись тогда к Скайуокеру, чтобы вколоть инъекцию, которая разбудит его и заставит вновь очутиться перед своим мучителем, она чувствовала… что-то. Чувствовала, как что-то рушится внутри нее самой… От своего участия в происходящем.

От его знания об этом.

От факта, что она снова должна оказаться перед ним. И снова, и снова…

Если Мара не чувствовала сострадания, то что это было?

***

Она затихла перед неподвижной фигурой пленника, пытаясь не смотреть на его кровь и ушибы.


После своей яростной мести, едва не убившей Скайуокера, ее учитель какое-то время был “не здоров” - впервые за пятнадцать недель не посещая своего джедая.

То ли из-за того, что был еще слишком сердит, чтобы вернуться к нему, то ли просто давал тому время для восстановления, Мара точно не знала.

Возможно, ситх обдумывал свою непредвиденную потерю контроля - он должен был понять, что джедай намеренно спровоцировал его на такое нападение. А любое явление, способное разрушить тщательно выстроенные планы Палпатина, должно было серьезно взволновать его - того, кто управлял и манипулировал всем миром.

И вскоре правила изменились. Все обострилось. Весь предыдущий уклад был нарушен. Когда Палпатин наконец вернулся, частота его посещений увеличилась до нескольких раз в день. Находясь на наркотиках между этими визитами, не получая практически пищи и воды, Скайуокер понятия не имел о времени, проведенном здесь. Ни намека, день сейчас или ночь, или, на какой промежуток его оставляли в покое… между возвращениями его палача. Если он бодрствовал, то оказывался перед Палпатином… или гвардейцами. Теперь каждый раз ее мастер приводил с собой гвардейцев, вооруженных силовыми пиками и другим подобным оружием. Одеты они были чаще в форменные куртки, а не в их обычные церемониальные плащи. Стоя за дверями камеры и наблюдая с каменными лицами за регулярной охраной, они ждали, когда Император поговорит со своим заключенным и позовет их внутрь. Он делал это в конце почти каждой беседы, иногда до того, как уходил, иногда - после. В любом случае джедай уже лежал на полу, жестоко избитый.


Ей не нужно было следить за ними, чтобы знать их цель.


И каждый раз, как Император и его гвардейцы уходили, ей приказывали немедленно ввести средство, оживляющее действие наркотика в организме Скайуокера.

Она ненавидела обязанность ждать в коридоре - пока ее мастер вел свои “переговоры” с джедаем. Их голоса всегда были тихи, часто едва слышимы - в течение часа или больше, пока Скайуокер наконец не начинал упираться и делать что-то, что вызывало гнев Императора.


Тогда они все слышали это, и она, и неотлучные охранники. Слышали его крики, слышали, как Император бросает в него молнии Силы; звуки вызывали отвращение, никогда не оставляя сомнений в их источнике проникающими в пол потрескивающими вспышками.

И когда крики затихали, в камеру звались императорские гвардейцы.


В течение первых нескольких дней это не беспокоило дюжину или около того гвардейцев. Они все ждали, что джедай будет довольно скоро убит - что Император устанет пытать его. Но ему это не надоедало - казалось, с каждым днем он получает все больше удовольствия.

И теперь, когда Император прибывал в камеру, все тревожно замирали, боясь смотреть даже друг на друга, слушая холодную тишину длинного невыразительного коридора, зная, что сейчас последует и… ожидая этого.

***

Мара присела и осторожно взяла руку Скайуокера, стараясь не повредить давно сломанное запястье и пытаясь найти еще нетронутую на венах кожу среди многочисленных следов от игл инъектора. Сердце разрывали противоречивые эмоции.

Где-то в глубине, в запрятанном углу ее души, который она считала мертвым, Мара ощущала неправильность происходящего. Или ее чувства были более личными? И именно это пугало ее? С каждым днем тот далекий внутренний голос становился все яснее и ощутимее.


У нее действительно никогда не было совести, ряд правил - да, но ничего большего; совесть никогда не была значима для ее учителя. И поэтому, возможно, этот голос вообще не имел к ней никакого отношения, но тем не менее она слышала его. Шепот на краю сознания, приходящий в ее сны по ночам.

Не настоящий голос. Не слова - не то, как Палпатин говорил с нею в Силе, но все же. Более простой, менее настойчивый и… сочувствующий.

Она должна уйти; все становилось слишком запутывающим и слишком тяжелым, выходя из-под контроля. Ей нужно попросить у Палпатина другое назначение.


Но как только она подумала об этом, Мара поняла, что он не согласится на это. Если у нее были эти мысли, тогда ее мастер, конечно же, знал о них - он всегда знал, о чем она думает.

Разве он не спрашивал ее раньше, слышит ли она Люка, ощущает ли его в своем ограниченном восприятии Силы? Разве ее ответ не был полуправдой? Она не слышала его в тот раз, когда мастер задавал вопрос, поэтому ее ответ был правдой - на тот момент. Но она слышала Люка до того, и много раз после. Ощущала его на краях своего восприятия, как движущееся тепло солнечного света - трепещущую близость, как умственную, так и физическую. И это привлекало ее - как бы сильно она не пыталась сопротивляться.


Было ли это назначение проверкой для нее? Проверкой ее лояльности, ее преданности? Ее учитель любил проверять тех, кто находится рядом с ним. Но у него не было никакой причины сомневаться в ней - ее верность была абсолютной, в любом случае. Сколько она себя помнила, она служила ему.

Она решительно повернула запястье Скайуокера и ввела инъектор в вену на тыльной стороне, жестко отклоняя побуждение держать его за руку, когда он проснется, чтобы он ощутил хоть какое-то подобие комфорта.

Но было неправильно давать ему ложную надежду. Для него было лучше, как можно быстрее сдаться и подчиниться воле Палпатина. Так или иначе он уже был близок к этому. Человек, которого она знала… которому, возможно, сопереживала, признавая в каком-то смысле в нем равного себе и уважая его, независимо от того, кому он служил - возможно, ощущая даже нечто большее… хотя, какое это имело значение - человек этот теперь исчезал, разрушаясь и меняясь день за днем, превращаясь в то, что желал видеть ее Мастер.


Вся эта ломка была настолько необязательной. Мара могла доставить Скайуокера в императорский “Поведенческий модификационный центр”, существование которого долгое время отрицалось. В его стенах Палпатину предоставили бы полностью порабощенного джедая. С вытертым и чистым, как сланец, разумом. Стерильно и надежно.


Но ее Мастер хотел не этого.


Он хотел именно сломать джедая, умственно и физически. Хотел сделать все сам, достигнув абсолютного контроля - не меньше. Это была навязчивая идея. Она никогда не видела Палпатина таким раньше - столь мстительным, столь одержимым, столь направленным, столь…


Испуганным.


Глаза Мары расширились от понимания - он боялся. Ее мастер был напуган этим джедаем.


Действительно ли Вейдер был прав? И Скайуокер являлся реальной угрозой для Императора? Действительно ли его способности были равны способностям Мастера - и именно поэтому он не мог управлять джедаем, не мог предсказать его действия?

И именно это пугало и очаровывало ее учителя? Это так было похоже на него - быть неспособным сопротивляться притяжению большой мощи, не в силах заставить себя разрушить ее источник, даже зная, что тот может уничтожить его.

Вот, почему ему было необходимо установить контроль над Скайуокером. Даже больше. Угроза, которая так долго висела над головой Императора, была предсказана. Это было единственное, чего он боялся. И источник этой угрозы находился теперь в его власти. И Палпатину было недостаточно управлять ею - ему нужно было растереть ее ногами и разорвать на части, получив полное господство над ней.


Скайуокер издал слабый звук, приходя в себя, не двигаясь и не открывая глаз.


Увидев все в новом свете, Мара внезапно ощутила такую сильную жалость к нему, что ее всю скрутило внутри - Палпатин не остановится ни перед чем, чтобы превозмочь свой страх. Он сломает его, а если нет, то разорвет на части в попытке. Понимал ли это Скайуокер? А Вейдер?

Его отец бросил его второй раз?

***

Люк лежал все на том же месте и прикладывал все усилия, чтобы полностью прийти в себя. Согнув колени, он резко замер… и затем медленно опустил ногу со сломанной лодыжкой, боль в которой, горя и пульсируя, никогда теперь не оставляла его. Смотря прямо перед собой, он дождался, когда комната прекратит лениво вращаться - с каждым разом это становилось чуть труднее, по мере того, как его физические резервы истощались.

Лежа на полу еще довольно долгое время, крайне измученный жаждой, он наблюдал за облачками пара от своего дыхания - здесь всегда было холодно. Это тоже истощало его, делало медленным и тяжелым.

Он снова услышал хрип из собственного горла и тихо закрыл глаза, пытаясь отсрочить пытку действительностью на несколько мгновений дольше.


Мара мягко подтолкнула его, зная, что ее мастер должен уже быть на пути сюда.


- Сядь. Это поможет очистить голову.


Он медленно распрямился, холодный пол и раны делали его движения жесткими и неуклюжими, израненные руки обернулись вокруг сломанных ребер. Мара помогла ему подняться, поддерживая за спину, и избегая его глаз - чувствуя вновь тот странный резонанс с ним и впервые не отклоняя его.


- Здесь есть вода. Можешь вымыть лицо.


Кровь вокруг его ран засохла, и Мара предположила, что ее учителю захочется видеть своего джедая умытым - или, может, она сделала это из-за своего собственного беспокойства – больше она ни в чем не была уверена.


Мара наблюдала, как Скайуокер натянуто повернулся к яркой изящной чаше из драгоценного камня - настоящему произведению искусства, как и все в императорском дворце - такой неестественной здесь, в этой холодной, пустой и суровой камере; красочный мазок посреди бледной безликости. Она смотрела, как он провел сломанными зашибленными пальцами по золоченому краю, и знала, что он думал то же самое. Небольшая улыбка на мгновение затронула его черты. Затем он протянул руку в воду, придав ладони чашеобразную форму.


Мара внезапно поняла, что, мучаясь от жажды много дней, он хотел воспользоваться шансом.


- Не пей ее! - предупредила она.


Люк на мгновение замер, но затем вновь потянул руку.


- Не пей - в этой воде антисептик.


Он снова остановился, обдумывая это, а затем явно решил, что ему все равно. Как она поняла это? Неужели теперь, когда она наконец позволила контакт с ним в Силе, она могла легко прочитать его? Слышать так же, как Императора?


- Я прикажу принести немного воды для питья. Просто вымой…


Люк слегка повернулся.


Когда?


Он сказал это или только подумал? Его голова свешивалась вниз, и она не видела губы.


Мара сняла комм с ремня:


- Принесите немного воды для него, - и чуть замешкавшись, добавила, - я беру ответственность на себя.


Затем, присев перед ним, она вручила ему белоснежную мягкую губку – и, очутившись в наибольшей близости к нему за все то время, что он здесь находился, в близости, которой она всегда избегала, сейчас, лицом к лицу с ним, она не могла понять, почему так боялась этого раньше.

Его выражение было таким же открытым и нисколько неосуждающим, как и всегда - он знал, что в происходящем не было ее воли. Тем не менее она отвела взгляд от этих внимательных голубых глаз, обрамленных темными кровоподтеками, вкладывая ему в ладонь губку, которая выглядела невозможно чистой в его израненной, окровавленной руке.


Он смотрел на Мару еще несколько секунд, затем перехватил губку правой кистью и опустил в воду. Поднял к лицу. Коснулся открытой, воспаленной раны ниже глаза и, вздрагивая, отнял руку. Взглянув на грязь и кровь на губке, не поднимая глаз, он произнес:


- Мне можно попросить зеркало?


Настолько близко к нему, Мара так сильно ощущала его… Она отвела взгляд, пытаясь сломать контакт.


Он был странно, болезненно любопытен, поняла Джейд - не насчет своих ран - насчет себя. Его сознательно лишали зеркала еще когда он жил в апартаментах, и он не видел свое отраженье так долго, что почти забыл, как выглядит Люк Скайуокер. И у него было угнетающее чувство, что если он посмотрит в зеркало, то увидит незнакомца.

Ее сердце вновь дрогнуло и открылось навстречу к нему, настолько одинокому здесь, знающему, что его мучениям не предвидится никакого конца…


- Нет, - быстро ответила она, чувствуя вину за это, но зная, что Палпатин никогда не позволит такой гуманности - когда он вложил столько труда в работу над разумом джедая.


Наклонившись ближе, она взяла губку из его руки и, ополоснув, начала вытирать ему лицо. Так мягко, как только могла. Он вздрагивал, но не пытался уклониться.

Чувствовать, как другой человек заботится о нем, касаясь его лица без угроз и злых намерений, было чудесным ощущением для него. Она совершенно точно знала это.


- Что я могу сделать? - спросил он тихо, закрыв глаза.


Мара замерла.


- Что?


- С зеркалом. Что я могу сделать с ним?


Она немного расслабилась - чувствуя облегчение, что в этом вопросе не было большего смысла.


Его лицо не изменилось, но на мгновение она услышала ноту веселья в его голосе:


- Как именно я могу спастись с помощью зеркала, если оно только не припаяно к лайтсейберу?


Мара улыбнулась:


- Ну, так получилось, что единственное зеркало, которое у меня есть, похоже, именно такое.


Люк чуть улыбнулся в ответ, хотя улыбка не достигала глаз.


- Спасибо.


- За что?


Он не ответил. Ему не нужно было отвечать - они оба точно знали, за что он благодарил ее.


Мара отвернулась; в еще большем замешательстве, чем когда-либо. Она не должна делать этого - не должна давать ему ложной надежды.


- Это не имеет никакого значения. Он все равно сломает тебя.


- Я знаю, - в сказанных так спокойно словах было крайнее опустошение.


И услышав это, Мара почти сказала ему, что Палпатин сам напуган им, но остановила себя: никакой ложной надежды.


- Тогда дай ему, что он хочет. Просто сделай то, что он просит.


Он помотал головой:


- Этого недостаточно.


И она понимала, что это правда. Палпатин должен был разрушить его полностью, разломав на части и собрав заново так, как считает нужным. Меньшее его бы не удовлетворило.


Они погрузились во всеохватывающую тишину холодной камеры, наблюдая, как смешивается пар от их дыхания. Мара понятия не имела, что сказать; да и зачем? Зачем ему ее слова? Они оба знали, что любое предложенное утешение, так или иначе, будет ложью. Маре просто нужно было быть здесь – ее присутствие давало ему достаточное успокоение, пусть и на мгновение.

Она взглянула на него.

Сгорбившись вперед, чтобы ослабить боль в ребрах, заплывшими от синяков глазами он уставился в пол; кровь покрывала его одежду, кожу, волосы - казалось, он уже был сломлен. Возможно, так оно и было.


Обжигающая боль пронзила сердце. Она больше не справлялась с этим. Слишком тяжело. Ей хотелось развернуться и бежать из этой камеры. И никогда больше не возвращаться. Никогда больше не сталкиваться с этой запутанной массой эмоций.

Но она не могла двинуться. Каким-то образом Мара была связана с ним, слыша его боль и отчаяние так ясно, как слышала уверенное превосходство Императора.

Но если та связь была всегда резкой и агрессивной, похожей на забивание гвоздей, то эта связь ощущалась очень комфортной, естественной и искренней.

И вскоре этого не станет - будет отнято у нее, вырвано прочь.


Слишком жестоко. Палпатин насладится своей иронией.


Почувствует ли она тот момент? Сможет ли ощутить, когда его душа разрушится?


Она больше не могла участвовать в этом. Не могла оставаться и наблюдать его разрушение и падение во Тьму. Но она и не могла помочь ему. Не могла помочь ему. Не могла пойти против своего Мастера.

Этот бушующий внутри конфликт заставил ее глаза наполниться слезами, и она часто заморгала, пытаясь избавиться от них, сердясь на себя за то, что позволила своим чувствам так действовать на нее.


- Я не могу, - еле слышно прошептала она, быстро поднимаясь, чтобы уйти.


Подав сигнал по связи, Мара торопливо прошла к двери, ни разу не оглянувшись - желая, чтобы охранники, как можно быстрее, открыли ей дверь и ощущая его покорное, тихое принятие. Даже сейчас он не судил ее.

***

Люк не смотрел на нее. Не мог заставить себя наблюдать, как исчезает последний якорь человечности в его жизни, сбегает, разрываемый противоречивыми эмоциями и привязанностями.


И движимый состраданием, он не посмел останавливать ее.

Глава 17 (2)

Мара быстро шла вдоль коридора, смотря вперед мутными от непролитых слез глазами; ощущая замешательство, страх, волнение… связь… C удивлением она увидела стоящего в дальнем конце Палпатина, в окружении ожидающих его распоряжений двенадцати гвардейцев. Тяжелые черные одежды ярко контрастировали с невыразительными белыми стенами.

Абсолютно тихий, в почти медитативном состоянии, он источал мощь, темную и властную.


Неужели он знал? Знал, что только что произошло? Ждал здесь, используя Силу, чтобы подслушать и убедиться, что Мара не подведет его?

Это было жестоким тестом. Она шагала к нему, ощущая волну смелости от наполнившего ее негодования. Набрав в легкие воздух, Мара приготовилась высказаться…


Он слабо двинул рукой в странно недовольном жесте, сломавшем ход ее мыслей и позволившим ему говорить первым:


- У меня есть задача для твоих особенных талантов, Мара. Сегодня ты должна улететь. Пойди, приготовься, я объясню все тебе позже.


И с этими словами он прошел мимо нее, не оглядываясь, явно сосредоточившись мыслями на Скайуокере.


Мара была оставлена одна в пустом коридоре, чтобы задаться вопросом: а было ли это вообще каким-то тестом? Не была ли она только пешкой в большей игре – финальным поворотом ножа в душе пленного джедая, еще одной возможностью показать ему, насколько одиноким он здесь был.

Холодная дрожь прошибла позвоночник; Мара списала ее на морозный воздух нижних подземных уровней. На мгновение в голову пришла мысль: если бы это был не императорский дворец, а какое-нибудь другое место, могла бы она вернуться к Скайуокеру? Чтобы закрыть глаза, отвернуться и прошептать ему: “Беги!”


Она быстро пошла вперед, спеша уйти из этого холодного подземелья. Не имело никакого смысла оставаться здесь дольше; скоро - возможно сегодня - джедай тоже уйдет, если не физически, то душой и сердцем точно.

Она должна позволить ему сделать это; если смотреть правде в глаза, он уже был потерян. Только не признавал этого. Но ее Мастер изменит его отношение, как изменил все остальное, чтобы удовлетворить свои желания и страсти. Да как Мара смела предположить, что могло выйти хоть что-то из того, о чем она сейчас подумала? Неужели она хоть на миг допускала подобное?


Мастер был прав. Сострадание несло в себе страшную, разрушительную слабость.

***

Люк спокойно сидел на полу мрачной камеры, когда туда вошел Император. Мощное присутствие в Силе ярко контрастировало с высохшей фигурой. Проходя мимо Люка, он задел тяжелым плащом его лицо - окутывая удушающей чернотой, словно погружая глубоко под воду. Но Люк не отреагировал, он потерял во тьме все, что у него было - возможно, ему уже было все равно.


Все его тело болело так, что стало невозможно выделять отдельные раны - все сливалось в одну сплошную боль, настолько интенсивную, что даже простое движение вызывало жесточайшую, пронзающую насквозь судорогу, с которой он ничего не мог сделать, кроме как просто застыть и переждать.

Странно, но избиения больше не добавляли боли. Точнее, боль была адской, но не сильнее пика того момента, когда ее причиняли. И он учился. Учился тому, что с болью можно справляться - не игнорировать ее, а в какой-то мере допускать, терпеть. Существовать. На память пришли далекие слова его отца, что иногда это было самой большой победой - просто существовать. Тогда он отклонил их – теперь же… понял. Понял, что триумфом могла быть способность просто остаться в своем уме еще один день.


От попытки сконцентрироваться болела голова – от одной лишь попытки следить за проходящими часами, чтобы как-то отметить время.


Или это было из-за наркотиков, которые подавляли его, но не давали отдыха. Люк смутно помнил свои мысли по этому поводу - помнил, что у Палпатина был наркотик, который самовоспроизводился, несмотря на применение Силы против него. Это было нормально? Ему было все равно. Его больше не волновал этот факт. Не волновало, что думает Палпатин. Разве это важно?


Он посмотрел на старика, на понукающую, довольную улыбку на бескровных губах, на победный блеск в злобных желтых глазах, и понял, что Палпатин слушает его мысли. Но разве это важно?

Все это больше не волновало его.


Ему было все равно, что он сидел сгорбленный на грязном полу, привалившись спиной к стене… как иронично…

Люк помнил, что это было важно для него когда-то. Это казалось настолько важным, что он выпрямлялся. Теперь он не мог вспомнить, почему. Теперь он просто неуклюже сидел на полу - потому что это было не важно.


Значит поднимись. Встань. Борись.


На какой-то момент он прекратил думать, пытаясь сплотить себя, чтобы забыть о боли, дрожи, голоде, разбитых мышцах - чтобы встать.

Но он не встал - какой был смысл? Его только вновь собьют с ног.

Вечность в этой камере, с постоянно провоцирующим Палпатином, толкающим его к пропасти, растирая в пыль его пошатнувшуюся решимость…

Он ожидал быстрого конца: сказать “нет” и быть убитым. Не того, что он будет изолирован и обезврежен, находясь с язвительным и озлобленным, беспощадным и неустанным Палпатином. Режущим его по частям. День за днем, день за днем. Смерть от тысячи порезов.


Вялое шипение замков прервало ход его мыслей. В камеру вошел охранник. Удивленный присутствием Императора, человек низко поклонился - и Люк увидел, что у него было в руке.

Он тотчас отвел взгляд, уставившись в пол, но было уже поздно – ситх конечно же понял. Он понимал и знал обо всем остальном - почему сейчас должно быть по-другому?


Не успел Палпатин спросить, почему ему помешали, как мгновенная вспышка эмоций джедая - немедленно погашенных и скрытых - заставила его улыбнуться. Жестокой тонкой улыбкой. Когда он увидел новую возможность для проверки уровня контроля над ослабевшим в своей решимости мальчишки.


- Поставь это здесь, - с легкостью произнес он, наблюдая за своим джедаем - не в силах сдержать удовольствия от предвкушения.

Люк смотрел перед собой, делая сознательное усилие не поднимать взгляд.


Присев, охранник поставил у ног Палпатина стакан, открыл серебряную флягу и стал переливать в него воду. Кристально чистая мелодия льющейся воды наполнила все вокруг.


Не удержавшись, Люк на мгновение бросил на нее взгляд. Охранник встал, поднял чашу для умывания и, отвесив еще один поклон, вышел.

Долгое время Палпатин ничего не говорил, наслаждаясь отчаянным желанием мальчишки, бушующим внутри, в резком контрасте с его спокойной, сдержанной маской.

Палпатин собирался сегодня подчеркнуть бегство Мары, но новая идея была гораздо лучше. Это было удобной возможностью посмотреть насколько его джедай готов уступить новому Мастеру. На что он безропотно согласится, а за что у него еще хватит духа бороться.

Поэтому ситх ждал, наблюдал, позволяя висеть тяжелой тишине - чтобы дать его пленнику время понять наступающую игру. И когда он стал вполне уверен, что тот понял, начал:


- Ты хочешь пить, джедай?


Находясь без сознания в отсутствие Палпатина, без еды и воды много дней, Люк знал, что находится на грани. Без еды он мог обойтись, но без воды… Он отчаянно нуждался в воде. И постоянное головокружение и мучимые судорогой мышцы напоминали ему об этом.


Император позволил ему промолчать, наблюдая, как мальчишка стиснул челюсти и решительно уставился в пол и как несколько раз, почти неощутимо, покачнулся вперед и обратно; каждой клеткой своего естества он был сосредоточен на стакане воды.


- Если хочешь пить, возьми стакан, - почти мягко предложил Палпатин.


Несмотря на все усилия, Люк не смог остановить себя. Против воли взгляд медленно потянулся к воде. Не двигаясь, он тихо наблюдал, как, собираясь вместе, по запотевшему стеклу сбегают мерцающие под резким светом капли. Он наблюдал крошечные блики в легком колебании воды и медленно увеличивающиеся, преломляющие свет лужицы. Он наблюдал, как отцепившись от стенок внутри стакана, головокружительно всплывают наверх последние пузырьки воздуха.

Он мучительно знал о своих треснувших губах и пересохшем горле - настолько сильно, что больно было даже говорить. Все его тело жаждало воды того стакана, вопя об облегчении - которое было прямо здесь, прямо перед ним.

Какое-то время он не двигался; лишь чуть покачивался от нерешительности.


Он должен пить, должен получить воду. Постоянная пульсирующая боль и дурман в голове, спазмы мышц - все говорило об обезвоживании. Люк знал эти симптомы - жизнь в пустыне научила его.

Он нуждался в воде.


Но он не решался - ожидая услышать, что потребует за нее Император, у которого все имело цену, включая и эту воду.


Медленно и демонстративно стакан заскользил к нему, дребезжа стеклом по затертому полу.


Используя Силу, Палпатин пододвинул его к центральной точке между ними и стал ждать дальше, смакуя происходящую перед ним борьбу.

Три раза пальцы его джедая дергались, почти протягиваясь к стакану, но останавливались, прежде чем сделать это. Наконец, нерешительно, зная, что им играли и зная, что он не мог больше сопротивляться, он все же протянул руку. Палпатин удовлетворенно улыбнулся.


- Но ты же понимаешь, что должен заплатить цену.


Мальчишка остановился, утомленный, осторожный. Не поднимая глаз, спросил:


- Какую? - тихий, хриплый и покорный голос.


Император не ответил, вместо этого он поднялся и медленно обошел Скайуокера, заходя ему за спину. Безмерно довольный, что джедай не возмутился и не разгневался - и даже не удивился, что Палпатин остановил его. Пленник не подверг сомнению ни факт, что должен остановиться, ни факт, что удовлетворение столь естественной человеческой потребности имело цену. Он только хотел знать ее стоимость.


Палпатин присел позади, положил руки на израненные плечи мальчишки и был вознагражден, почувствовав его напряженное тело. Склонившись, ситх прошептал:


- Встань на колени.


В такой близости, в прямом физическом контакте, Палпатин ощутил пьянящий взрыв эмоций джедая: и потрясение, и гнев, и отвращение.

Мальчишка попытался повернуться, но ситх обхватил руками его голову и вынудил вернуться к стакану.


- Смотри! Не прекращай смотреть на то, что желаешь - на то, в чем нуждаешься, чтобы выжить. То, что ты хочешь – это главное, как ты этого достигнешь – не имеет значения. Я прошу о такой мелочи. Единственное, что останавливает тебя - гордость и высокомерие. Которые…


- НЕТ! - Скайуокер вывернулся из его рук, дернувшись вперед. От слабости ему пришлось опереться всем весом на руки - выворачивая сломанное запястье и вопя от боли.


- Да уж, - глумился Палпатин, вставая и отходя от сгорбленного человека. - Это намного достойнее.


Скайуокер продолжил сидеть, сильно согнувшись, с низко повисшей головой, оперевшись одной рукой в пол и прижав другую к запыхавшейся груди.


Палпатин снова сел, черный плащ всколыхнулся волной.


- Посмотри на себя. От тебя осталась пустая оболочка. Несколько рваных воспоминаний о человеке, которым ты был. Ты - ничто.


Мальчишка не поднял головы и не отрицал слов, брошенных против него. Палпатин наклонился вперед и, будто откусывая слова, произнес с абсолютной, обвиняющей злобой:


- Ты - ничто.


- Тогда убейте меня, - голос был очень тихий, хриплый, фактически шепот.


Палпатин безжалостно засмеялся и вновь расслабился, восстанавливая самообладание.


- Я уже говорил тебе, что никогда не убью тебя. Что бы я с тобой ни сделал, я буду всегда восстанавливать тебя, постоянно, снова и снова. Ты принадлежишь мне.


- Тогда дайте мне воду.


- Ты получишь ее. Только встань на колени.


Джедай снова взглянул на стакан. Палпатин протянулся к нему Силой и слегка встряхнул - чтобы разъяснить: он запросто опрокинет его, если мальчишка решит пить без разрешения.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги