Вар-граф

Поэтому-то я и утвердился во мнении, что брать нужно дварфов, целенаправленно выпрашивал их, и, в конце концов, получил. И вот тогда я понял смысл пословицы "Не было у бабы печали, но купила порося". Дварфы были парнями свойскими, но не совсем дисциплинированными. Мало их страсти к выпивке, это еще можно было как-то контролировать, но их пофигизм был уже чересчур.

К некоторому моему удивлению, даже здоровяки-герои дварфов каким-то особым уважением среди своего племени не пользовались. Да, их называли короли, и все такое, но под громким титулом явно подразумевалось не совсем то, что у людей. По крайней мере, в большинстве случаев. Например, я был свидетелем сцены, где королю-кузнецу, не самому влиятельному, правда, что-то срочно потребовалось и он начал это что-то искать. Находившиеся тут же стрелки, лениво наблюдали за его успехами и даже пальцем не пошевелили, чтобы как-то помочь. А он, в свою очередь, даже не делал попыток ими покомандовать. Представить такое в человеческой армии я не мог, даже простой сержант скорее припахал бы всех доступных рядом рядовых, чем делал бы что-то сам, а уж Герой...

Точно так же обстояло и со мной, увы. Мои игровые подчиненные так хорошо были прописаны, что я иногда забывал, что они лишь эмуляция личности, а не настоящие лоботрясы и способны на осмысленную полезную деятельность практически лишь в зоне прямого управления. Пришлось влиять на подчиненных не столько авторитетом, сколько личным примером. К счастью, этот язык дварфы понимали и послушно шли следом за мной, если я показывал им, что и как надо делать. А там - я очень надеялся на это - однажды дойдет и до самостоятельного исполнения тактических приемов. Впрочем, может, и нет, все же не стоило слишком многого ждать от неписей, самостоятельности в них было немного, даже на самоволки не всегда хватало. Хотя и случалось иногда. В целом же, дварфы меня не разочаровали. Получил я примерно то, что и рассчитывал, и теперь мог лепить из восемнадцати бородачей отряд спецназа.

Согласно моему замыслу, коммандос должны были стать почти полным аналогом своих коллег из реальности. В ущерб броне, они получали повышенную огневую мощь, увеличение скорости передвижения, и несколько специфических качеств, подобранных так, чтобы обеспечить им превосходство над противником, победу и гарантировать выживание в любой, даже самой невыгодной, обстановке.

Увы, я не мог перенять методику обучения земных коммандос полностью. У нас солдат готовят заранее, мне же приходилось натаскать их буквально перед самым боем. Кроме того, настоящие профессионалы придерживаются теории "естественного" отбора, это когда набирается толпа новобранцев, и тренируют их всех. Неспособные стать коммандос отсеиваются. У нас с Павейем было всего полторы дюжины стрелков, и ни о каком отборе не могло идти и речи.

Первым делом я вывел их на стрельбы и познакомился с ними на практике, а не из их хвастливых кабацких рассказов. В том числе сделал то, что уже давно хотел, сравнил их винтовку с моим верным " Никотином ".

Оказалось, что по скорострельности они и в самом деле мне уступали, но вот в пробивной способности заряда уже нет, а что касается дальности стрельбы, то еще и заметно превосходили. Даже у волшебного, то есть ненастоящего огнестрела были четкие градации по калибру, скорострельности, дальности стрельбы... Правда, были и отличия от реала: так, здесь оружие еще делилось на классы магии. Ружья рядовых стрелков были попроще, моя пушка - посложнее. Впрочем, на что влиял этот параметр, я пока не разобрался, Павейль тоже знал тему не настолько хорошо, чтобы ее прояснить. Но, видимо, на что-то влияло.

Прежде всего, я прогнал стрелков по всей программе их стандартной тренировки и тут же внес в нее некоторые изменения.

Так я отменил стрельбу из позиции стоя, коммандос не должны торчать столбом во время боя, они должны оставаться невидимыми, но даже если их и обнаружили, то максимально затруднять врагам собственное уничтожение. Заодно отменил плац-парады, теперь время, ранее отведенное на отработку строевого шага, бойцы стали тратить на знакомство с дисциплинами перемещения ползком и короткими скрытными перебежками.

Далее, вместо размеренных стрельб по красно-белым концентрическим мишеням, я велел напилить силуэтов и стрелять по ним. Поражения яблочек были мне не принципиальны, гораздо больше ценилась скорость стрельбы и попадание хотя бы в край мишени. Ранения, как я заметил, были в игре так же болезненны, как и в реальности, так что даже попадание в ногу или руку противника наносили ему ущерб. Можно сказать, что я превратил дварфов в стрелков Дикого Запада, когда стреляют навскидку.

Так же я ввел специализацию. Несколько бойцов, показавших лучшие результаты в стрельбе, были назначены снайперами, и для них ввели дополнительный стрелковый курс. Для них оставили пару старых мишеней с яблочком в центре и цифровой разметкой от краев к центру. Авось, однажды и пригодится особо меткая рука? Впрочем, даже теперь наши будущие снайпера работали больше по практическим целям, чем по таким вот полуспортивным недоразумениям.

Остальных перевели на обучение скоростной стрельбе в условиях ближнего боя. Мы соорудили что-то вроде полицейского тира, имитацию нескольких строений, среди которых плотники поставили несложные устройства, автоматически распахивающие двери и окна, и выбрасывающие в проем фанерного упыря или зомби. Задачей воинов было не растеряться и поразить цель за максимально малый срок. Сперва я гонял стрелков по полигону по одному, но вскоре перешел на тренинг работы в команде. Теперь в "город мертвых" заходили сразу по трое - четверо, и у каждого был свой собственный сектор поражения. Взаимодействия удавалось достигать не всегда, однако с каждым потраченным на это днем, результаты все улучшались, и я не сомневался, что скоро стану командиром спаянной и сильной команды.

Одно время я размышлял над тем, а не ввести ли еще и курс рукопашного боя, однако вовремя передумал. В отличие от своих же "королей", дварфы-стрелки были мало приспособлены к правильному рукопашному бою, так что пытаться разбудить в них качества, необходимые для рукопашника, означало просто потерять время и, возможно, испортить хорошего стрелка ненужными ему перегрузками. Тем более, что, когда накапливался заряд, они сами устраивали себе "тренировки". Драки в стиле куча-мала среди них были делом обычным.

Это вам не утонченные эльфы с сложными интригами даже среди самых близких, тут все просто...У эльфов, насколько я понял, иерархия была сложнее, какая то добровольно-обязательная. То есть эльф мог взять какие-то обязательства на себя, но, без посторонней подсказки, я бы не решился предсказать какие. И, кстати, мои дварфы тоже не могли, хотя и знались с эльфами на протяжении поколений.

И, раз уж зашла речь об эльфах. Вскоре после начала тренировок я понял, что сами по себе дварфы много не повоюют. Чего-то им не хватало и все чаще стала появляться мысль, что хорошо бы укрепить дварфов вспомогательными войсками. Мы обсудили эту мысль с Павейлем и уже на следующий день я стал клянчить у командования перевести ко мне в отряд трех-четырех жрецов эльфов. Казалось, что идея на порядок усилить и без того достаточно сильный отряд коммандос не может не вызвать положительного отклика, однако меня ждал облом. Паладин в принципе не возражал, что однородный отряд заведомо слабее разносторонне укомплектованной тактической единицы, но и помочь ничем не обещал. Жрецы лекари были слишком редки на поле боя, чтобы армия могла ими разбрасываться, и каждый командир берег их как зеницу ока.

В конце концов, после долгих уговоров, я выбил для отряда одного жреца. Он должен был стать нашим сразу, как появится. Однако на самом деле мы получили лишь седьмого по счету медика, который освобождался от предыдущих обязанностей, и то с условием, что он будет переведен, как только в его услугах станут нуждаться боевые части.

"Высоко же нас ценят", - подумал я с грустью.

Кроме того, это был не специалист нужного мне высшего класса, а всего лишь ученик. Он мог помочь с вывихом или ушибом, остановить кровь и накачать раненого обезболивающим, но зажечь в душе воина священный огонь даже и не брался.

-- Это требует высшего посвящения чем то, что я уже достиг, - ответил он, когда я об этом его спросил, и больше к этой теме попросил не обращаться.

В тире от него толку тоже было мало. Реакцией высший народ не обделен, но повреждения, наносимые его искрой, даже фанерные мишени заставляли корчиться от смеха. Нечего и думать было, что из него выйдет полноценный коммандос. А вот физическая форма эльфа не могла не привести в восхищение. Например, он легко выдерживал темп многокилометровых марш-бросков там, где дварфы (да и я сам) уже падали с ног от усталости. Конкуренцию в беге ему мог составить лишь двужильный Павейль и я уже задумывался, как бы сделать из эльфа разведчика. Жаль, что это были лишь мечты, лекарь был слишком ценен.

Но опять же, кросс эльф держал только налегке, полную выкладку не тянул, даже половину еле поднимал, а уж бежать с ней вообще отказывался. На замечания, что это необходимо уметь всем, он отвечал, что он медик, все, что ЕМУ надо, он несет, а прочее - НЕ ЕГО забота.

Да-да, несмотря на молодость, эльф умудрялся смотреть на нас свысока. Он молча и добросовестно выполнял все, что ему говорили я или Павейль, но делал это с таким видом, словно оказывал нам услугу. А иногда не делал... Помните, я говорил, что никогда не было понятно, выполнит он приказ или молча проигнорирует, словно и не слышит? Вот это то самое.

Возникла мысль примерно наказать остроухого спесивца, но я от нее отказался. Во-первых, лекарь в чем-то был прав, у него свои обязанности и привлекать его на грубую работу было бы просто неразумно. Во-вторых, поступи я по-своему и попытайся утвердить свое право командира требовать от подчиненных послушания, то это могло кончиться тем, что за эльфа вступились бы те, кто мог потребовать послушания уже от меня. И ущерб для моего командирского авторитета от этого был бы гораздо больше, чем просто от отказа медика тащить тяжелый вещмешок. Тем более, что - в-третьих - даже дварфы удивились, узнав, что я пытаюсь нагрузить эльфа. Сами они не видели ничего плохого в том, что они пыхтят под неподъемной поклажей, а рядом с кочки на кочку прыгает белобрысый шкет и нюхает цветочки. Короче, я подумал-подумал да и оставил этот момент, спустил его на тормозах, как это обычно делается при ну совсем неразрешимых ситуациях в нормальной армии.

Проблему же недостачи боевого духа, и божественного огня, пришлось решать иными способами...

-- Раздается зомби вой... - нараспев читал сержант и хор хриплых дварфьих голосов подхватывал речитатив. - Раздается зомби вой.

-- Мы идем на них войной... - голос Павейля был бодр и звонок, настоящий сержант получился из скромного следопыта, такому хочешь-не хочешь - не откажешь подпеть. Что дварфы тут же и делают... - Мы идем на них войной.

-- Разобьем Трон на куски... Разобьем Трон на куски.

-- Выбьем Артасу мозги... - Сержанту легко, он с ранних лет в лесу и привычен к таким маршброскам, а вот у дварфов была другая жизнь. Им гораздо привычнее пусть и с большей нагрузкой, но неторопливые перемещения. Однако приходится соответствовать, и вновь, раз за разом, раздается. - Выбьем Артасу мозги.

Песня звучит весело и бодро, мозги не перегружает и парням нравится. Вот они ее и повторяют, и от их запевок глаза загораются желанием подраться. Когда Павейлю надоедает эта песня, начинают кричать другую, примерно такого же содержания, только уже посовременней, про Сильвану.

-- Пусть баньши копает глину - задорно и зло диктует Павейль, и дварфы взбадриваются, в голосах слышится веселье. - Пусть баньши копает глину.

-- Прячет там свою... - Я специально добавил пошлости, пусть воины не скучают. Попробовал было сочинить пару смешных и грязных текстов еще и про демонов, но тут Павейль, обычно во всем со мной согласный, вдруг наотрез воспротивился.

-- Лучше не упоминать Пылающих, - попросил он, мигом теряя всю браваду и заглядывая в глаза с трогательной мольбой испуганного провинциала. Все-таки он как был деревенским суеверным парнем, так им и остался. Несмотря на природную сметку и карьеру в армии. - Демоны способны слышать свои имена даже с другого конца мира.

То же самое он твердил и про уже поверженных владык Легиона. Он считал, что, одно то, что вы победили демона, еще не означало, что он побежден. Пришлось уступить и замечательное произведение "грустен демон Архимонд. Кто-то двинул ему в рог", так и осталось не известным широкой публике.

Что же касается эльфа, то его я все таки использовал в полную нагрузку, правда не совсем так как предполагалось и, наверное, даже против каких-то правил. Дело в том, что эльф был маг. Пусть слабый и недоучившийся, но все-таки - маг. И он постоянно выполнял какие-то упражнения по саморазвитию. Их то я и подсмотрел. А где-то даже и подслушал. Но в основном сыграл на самолюбии и тщеславии эльфа и тупо разговорил его на откровенность, заставив поделиться так интересующими меня знаниями. Эльф болтал довольно свободно. Во-первых он не так уж и много знал, а даже и то что знал было не самой большой тайной. Во-вторых, по его мнению я не мог использовать даже эти крохи, так как был неприспособлен к высшей магии.

Ну-ну. Посмотрим. Я уже начал выполнять упражнения по выявлению и фокусировке внутренних энергий и, вопреки насмешкам, в первый же месяц добился некоторых успехов. Вернее сказать, эти успехи были у меня с первого моего дня тут, просто тогда я не обратил на них особого внимания, а теперь начал изучать. Оказывается та дымка на периферии зрения, которую я отметил сразу как попал в игру имела прямое отношение к магии. Стоило мне начать выполнять упражнения, как я понял, что они имеют к ней отношение и это она то и есть та самая манна, про которую столько говорят. Получается, я был не настолько безнадежен, как тут думали. Даже если это и дварфий вариант магии, то все равно неплохо. Даже если пока бесполезный. Собственно, так пока и было. Я научился влиять на дымку у себя в глазах, но сама эта дымка ни на что не влияла.

Зато у "магического глаза" появился любопытный побочный эффект, я научился видеть "пули". При стрельбе дварфьи мушкеты не было необходимости заряжать, достаточно просто подержать его некоторое время в руках и оружие само изготавливалось к стрельбе. Я уже давно предположил, что это такой же эффект, что и у меня в револьвере, разве что не было такой привязки к оператору оружия. Т.е. ружье мог взять любой и выстрелить из него. Конечно, чем лучше стрелок привыкал к конкретному оружию, тем оно становилось лучше, но поменяться стволами дварфы могли. Так вот, еще одним подтверждением "волшебности" стали и их выстрелы. В один из тренировочных дней я заметил что-то необычное, сфокусировал дымку и вдруг увидел как из стволов мушкетов вылетают длинные полупрозрачные струи. Словно лилась вода, но не вниз, а туда, куда целились. И, при попадании, именно эта вода, а не несуществующие пули наносила урон цели.

* * *

Одновременно с практической и идеологической подготовкой бойцов, я готовился и сам. В основном вспоминал, что я сам знаю по игре, но нередко и спрашивал местных, и сравнивал имеющиеся данные, чтобы лучше понять с кем нам предстоит иметь дело.

Среди немногочисленных конкурентов на тропе войны моим коммандос, которых этот мир мог послать в бой, были тролли-берсерки. Свирепые и кровожадные твари, играющие роль вспомогательных войск в армии орков. Довольно сильные, к тому же еще и владеющие магией, но совершенно недисциплинированные бойцы. Я подробно расспросил всех, кто видел берсерков в действии и понял, что именно в этом будет решающее преимущество наших диверсионных отрядов над ближайшими родственными родами войск.

Еще были рейнджеры Сильваны. У этих и с боевой мощью и с дисциплиной все было в порядке, но после того, как Темная охотница переметнулась на сторону нежити, о них ничего не было слышно. Надо полагать, отряд полностью погиб при обороне эльфийских лесов или же, пойдя на "повышение", Сильвана его расформировала. Если так, то мы имели шанс стать самой лучшей специализированной на рейдах по тылам противника группой во всем Азероте. Ура - ура - ура!

Немного смущало то, сколько времени это у меня отняло. Я понимал, что не могу отправлять на битву необученных солдат - тут сэр Бодрикс полностью со мной соглашался и не спешил вводить сырой отряд в план боевых действий - но ведь меня поджимали еще и сроки испытаний игры. Антон предупреждал, что времени у меня полно, но вот насколько полно? Достаточно ли его, что бы успеть полноценно подготовить коммандос, а потом еще и пройтись с ними по тылам противника или волшебный сон кончится раньше? Однако день шел за днем, воины становились все больше похожими на то, что я хотел в них увидеть, а сигнала от lizzard все не поступало. В конце концов я убедил себя, что мощности их аппаратуры хватит растянуть две недели реального времени, хоть до двух лет пребывания в Азероте и перестал волноваться.

Жизнь в мире фэнтези вообще захватывала. Просыпаться под звуки эльфийского рожка и объявлять построение ворчащим дварфам казалось все более естественным и, в конечном итоге, перспектива покинуть этот мир, чтобы вернуться к реальности стала представляться мне не неизбежностью, а какой-то необязательной и несерьезной выдумкой. И это был не эскапизм, не бегство от трудностей жизни.

В этой "игре" все было всерьез, хватало задач и по-настоящему трудных. Прежде всего, это заботы о моих людях... ну то есть дварфах. В прежних, писи-версиях игры, все трудности с их содержанием решались автоматически, здесь же воины требовали почти такого же внимания как, наверное, и в настоящей армии. Приходилось думать, куда их устроить, не забыть сменить караул, подвести снаряжение и паек, договориться с интендантом крепости о каких-то других их нуждах. В общем, работы мне хватало, даже и без собственно тренировок. И эта работа у меня получалась!

Правда не без посторонней помощи. Если бы не дружище Павейль, то я бы уже все или завалил или сам бросил. Однако с его поддержкой я худо-бедно справлялся с проектом , и дварфы постепенно становились из рядовых стрелков тем, что я хотел в них видеть. Я не мог не нарадоваться на то, что судьба послала мне такого сержанта. Используя его опыт охотника и следопыта, мы провели для бойцов курс тренировок в лесу, и сумели внушить им некоторые базовые понятия боя в зарослях. Павейль потратил много сил, обучая их использовать растительность как маскировку и укрытие в бою, определять местонахождение противника по самым неприметным признакам, наконец заметать собственные следы, при отступлении.

Вскоре сэр Бодрикс получил мой первый отчет, о ходе тренировок доверенных мне солдат. До уровня эльфов рейнджеров, командиром которых в свое время побывала сама Сильвана, им разумеется еще тянуться и тянуться, но и теми неуклюжими профанами, годными лишь на бездумную стрельбу, что вышли из пещер пару месяцев назад они уже не были.

Одной из новинок, привнесенной мною в тактику стрелков, стало молчание во время боя. До сих пор практиковались бои с громовыми приказами, отдаваемыми зычными голосами командиров и бравыми воплями самих бойцов, теперь же атакующее подразделение должно было уметь делать свою работу, беззвучно, словно охотящаяся змея. Была разработана ( частично разработана, а частично выужена из памяти единственного оказавшегося поблизости любителя пайнтбола и Counter Strike ) система подачи визуальных контактов и опробованы схемы с плавающим командованием. Теперь любой в бою подчинялся любому, тот, кто обладал большим сектором обзора, мгновенно становился координатором своего отряда.

Но учились не только дварфы, я сам постоянно узнавал что-то новое. Так я, например, узнал, что наездников на грифонах формируют не совсем так, как я это представлял раньше. Прежде всего потому, что сражались они не молотами, а чем-то вроде мушкетов моих стрелков, только большего калибра. Еще не мортира, но уже и не ружье. И не какие-то особые дварфы это были, а такие же стрелки... Те стрелки, что отличились на земле, получали шанс пойти на повышение. Их переводили. Во всех смыслах этого слова. Сажали на грифона и давали шанс показать себя уже там. Не все в этом отношении были единодушны. Если Драфин буквально грезил зачислением в "авиацию", то Дорог боялся птицельвов как огня, и ни за что не согласился бы на перевод в часть наездников. Или вот Наин. Бесшабашного и меткого стрелка вполне устраивала и служба в наземном воинстве и летная карьера, было бы поближе к обозу.

Однако судьбе было угодно распорядиться насчет него иным образом. Именно поймав однажды Наина около полевой кухни высокопоставленная комиссия вызвала меня "на ковер"

-- Дороговато же нам обходятся ваши тренировки, - поделился со мной наблюдениями паладин Бодрикс. - Казначейство требует отчета, в штабе спрашивают, почему дварфы не участвуют в боевых операциях. Интендантская служба вообще желает всех вас линчевать.

В принципе он говорил дело, ни одна из частей проходящих через Даратур не задерживалась тут настолько, насколько задержались мы. Но я уперся. Неожиданно даже для самого себя

-- Пусть попробуют, - слова выскочили буквально сами.

-- Что это значит?

-- Проведем совместные учения, - объяснил я. - Дайте интендантам несколько магов, скажем один к трем, и если они не смогут одолеть своими гидродухами моих коммандос, то пусть больше не придираются.

-- Хотите устроить бойню?

-- Можно и без бойни.

Я объяснил свою идею. Паладин слушал внимательно и лишь расхохотался в конце.

-- Неплохо-неплохо. Но... - Бодрикс прищурился - А что если они смогут?

-- Тогда не будет смысла продолжать учения, - пожал я плечами. - Мы свернем проект.

-- Эвой, какой вы быстрый, - теперь паладин покачал головой неодобрительно. - Столько уже потрачено, а он предлагает все забыть.

Однако мысль провести учения показалась ему удачной.

-- Посмотрим на, что ушло столько золота...

На следующий день пришел посланник и принес бумаги с условиями учений. К счастью для нас учения должны были проводиться на нашей территории, то есть мы вольны были выбрать место сражения. За безопасность отвечали маги и паладины. На подготовку давались сутки. Все

-- Значится так, - сказал я выведя отряд в облюбованное место. - Взвод, всем взять лопаты и рыть окоп!

-- Сэр, а зачем нужно рыть окоп?

-- Враг нападет и нам будет нужно укрытие.

-- Сэр, может, мы сами на них нападем, пусть лучше они окоп роют?

-- Заявление не лишено резона, но всей полноты обстановки не учитывает. - фельдфебельским тоном объяснил я. - Вытягивание войск противника на окоп, вот часть нашего плана.

На следующий день прибыл все тот же "посредник" с пергаментом открывающим учения и спустя всего час на дороге появились "терминаторы". Четверо несли носилки с четырьмя оживленно оглядывающимися вокруг гидромантами, остальные, юнитов тридцать, двигались колонной. Это и было войско наших "противников", бессмертные и восстанавливающиеся духи к тому же с не смертельным (если маги не забудут убавить их мощность) для нас оружием.

Носилки буквально "лучились" магией, я видел ее почти не напрягаясь. "противник" был силен, очень силен! К счастью маги были скованы правилами и не могли лично вступать в битву, кроме того они, похоже, меня недооценивали... Рядом с носилками ехали два паладина, один из которых был Бодрикс, а второй - незнакомый мне, молодой, почти пацан, но широкий, шире меня в полтора раза. Прикрытие самих магов, как и было договорено, я на этом особенно настаивал, когда делился своей задумкой. Духам воды наши пули были практически безвредны, максимум мы могли временно вывести их из строя, но самих магов могли и подстрелить. А это было не нужно ни нам, ни самим колдунам. Нет, их, конечно же, оживят, но неприятные воспоминания останутся. А я бы не хотел остаться неприятным воспоминанием даже для самого слабого из этих старичков.

Нет, не боялся, просто не собирался провести остаток игры соревнуясь в мстительности с людьми у которых было гораздо больше возможности мне насолить, чем у меня им.

Вода из которой состояли духи были подкрашены красным и хорошо выделялись ярким солнечным днем на фоне листвы. Я не удержался и сам улыбнулся. Даже прохохотал про себя. Му-аххахаха! Муахахахаха! Противники... вернее организаторы учений попались в мою ловушку, а с ними попали и мои противники. Я смог убедить всех в том, что просто следы воды и синяки на телах дварфов не могут считаться доказательством поражения, и гидродухов надо подкрасить. Так они и поступили и теперь я имел прекрасно контрастирующие с зеленью мишени, в то время, как дварфы заменили красные плащи на коричнево-зеленый камуфляж. И, судя по тому, как улыбается сэр Бодрикс, он сам уже это понял, но отыгрывать назад не стал.

Так они и двигались, пока до окопа не осталось метров двести. Потом "терминаторы" начали разворачиваться из походной колонны в шеренгу. А вот дудки вам! Я специально дал посреднику разглядеть все наши приготовления, даже ненароком подсказал, то, что могло от его взгляда укрыться. И не прогадал, все начало складываться так, как я запланировал. Окоп на самом деле был практически пустой, там сидела всего треть дварфов, группа "гамма" самые меткие, но наименее подвижные мои стрелки.

Остальные давно уже были на флангах терминаторской колонны и, когда колонна прошла еще немного и спереди раздались первые разрозненные выстрелы, дружно ударили сбоку сзади. Я командовал с правого фланга, Павейль рулил слева, причем ни он ни я не высовывались вперед и не подставлялись под перекрестный огонь, а благоразумно стояли за спинами стрелковой цепочки и, дополнительно, за отдельным укрытием. Накануне я, словно Чапаев достал загодя приготовленную картошку и наглядно продемонстрировал Петьке... Пустоте... Павейлю азы тактики. И не зря.

Дварфы палили словно сумасшедшие, как я их учил, концентрировали огонь на ближайших духах и от этого крайние "терминаторы" буквально разлетались вдрызг... Вернее в брызги, вода все же ж. Вода то вода, но Вашу-Машу, как это смотрелось! Словно супер боевик или ужастик, стрельба, крики, визг, и фонтаны "кровищи" во все стороны!!!

Эффект внезапности сыграл и на командование противником. Маги растерялись, управляемые ими духи замешкались и потеряли еще время, не удержались даже паладины, вскинули молоты. А пацан, тот даже едва не сорвался с места громить нашу засаду. К счастью(к счастью для всех нас конечно же ибо ни нам не улыбалось попасть под удар молотом неуязвимого бугая, ни колдунам оказаться без прикрытия) Бодрикс его окликнул и вернул на место.

А там уже и все было закончено. Разгром получился полнейший. При таком неравенстве сил, шестеро героев против одного меня, мы все таки победили! Последних духов расстреливали вообще словно в тире, они не имели ни малейшего шанса подобраться сквозь шквал пуль и растекались, помахав нам на прощание пудовыми кулаками. Надеюсь все же они и правда не мучаются, как существа из плоти и крови, как клятвенно заверял меня Бодрикс, и не захотят с нами позже поквитаться за этот расстрел. Это было бы еще неприятней, чем поссориться с магом. Маг что, маг всего лишь человек, а вода вездесуща... Вот как бы они мне потом не насували. Везде.

"Интенданты" кисло поздравили нас с победой и отбыли, с ними отправились и паладины, даже Бодрикс не стал задерживаться, лишь помахал рукой, дескать все Ок. Испытание мы прошли.

Оставшись же одни, я начал инспектировать, насколько хорошо мы его прошли.

-- Что у нас с потерями? - поинтересовался я.

-- Потерями? - переспросил кто-то из дварфов.

-- Я имел в виду, условно убитых.

Увы, потери все же были. Я еще во время боя заметил, что некоторые духи все же сумели контратаковать и в нашу сторону прилетели ответные подарки. Красные снаряды были заметны даже во время выстрела и полета. И некоторые, однозначно, нашли свою цель. Вот я и хотел узнать, сколько дварфов сегодня искупались в ярко-красных струйках.

-- А-а-а, это, - поняли стрелки. - Ну, мы условно потеряли Драпина, Нагрина, Гропота. Так, кого же еще?

-- Босс, - поднял руку Дорог. - Кажется, я слегка потерялся.

-- Ага, - подтвердили коммандос, заглядывая ему за спину. - И этого тоже. Дважды.

-- Ну, то что этого, как раз и неудивительно, - заметил Павейль. - Он бросился вперед, прямо под перекрестный огонь.

-- А еще мы потеряли вас, босс, - меланхолично закончил Глаин.

Я оглядел себя. Ну, точно, вот она метка. Правда не "смертельная", даже скорее брызги, чем попадание, с такой раной я бы еще повоевал, но неприятно. И еще, когда успели то?

-- Ладно. Каковы результаты показательного боя?

-- Мы все измазались краской! - дружно ответили дварфы и заулыбались собственной догадливости.

-- Я имел в виду более широкий смысл, - объяснил я. - Если бы это были не красящие струи, а настоящие пули, что бы было?

-- Мы бы остались без командира, - некстати, но довольно резонно подсказал снайпер Даин.

-- Что еще?

Дварфы переглянулись.

-- Мы заткнули интендантов, - вставил Павейль, не дождавшись этой реплики от рядовых. - Теперь они долго ничего нам не скажут.

-- Верно, - обрадовались дварфы. - Точно говоришь...

Пришлось их остудить.

-- Прежде всего. Вы не сразу заметили, что остались без командира, - проговорил я таким тоном, что каждому из стрелков стало понятно, в пятне у меня на камзоле виноват вовсе не я, а они, причем все сразу. - А случилось это потому, что вы забыли все, что я вам говорил и действовали не по схеме.

-- Босс, - возмутился Дорог. - Это все обозники виноваты. Они поехали не в том порядке, как мы договаривались.

-- Нежити вы тоже скажете, что они поступали не так как договаривались?

-- Но...

-- А ты бы вообще помолчал, - оборвал его Павейль. - Ты условная потеря.

-- Действительно Дорог. Как ты можешь объяснить, что тебя подстрелили?

-- Так стреляли же, - растерялся этот Капитан Очевидность. - Вот и подстрелили.

-- Но твоя позиция позади Даина и Мруина, а они "остались живы".

Стрелок подавлено молчал.

-- Это касается всех остальных "погибших" и даже тех кто сегодня уцелел, - объявил я. - Я хочу научить вас уничтожать противника, но самим при этом, оставаться в живых. Коммандос действуют в тылу противника, пополнения рядов нам ждать неоткуда, а значит каждый боец на вес золота и должен продержаться до конца рейда.

На этом я дварфов отпустил. Им требовалось время чтобы переварить и принять сказанное. По крайней мере я так думал.

-- Босс. А босс?

Я оглянулся. Это был Траин, крупный для дварфа стрелок, самый толстый из нас всех.

-- А это правда, что я на вес золота?

-- Нет Траин, лично ты нет, - подколол приятеля Мруин. - На вес золота лишь умные коммандос, а такие как ты идут в нагрузку.

-- Нет, ну правда?!!

Сдается мне, они восприняли мои слова насчет золота немного иначе, чем я предполагал и планировал. Ну да ладно, время еще есть, пусть еще подумают. А Траин, как самый жадный, будет это делать на двойном дежурстве...

Выпускным экзаменом для коммандос, перед реальными боевыми действиями, должна была стать охота на дракона. Того самого, что улизнул от нас на перевале Огровой пади. По слухам он продолжал ее навещать. Я поделился затеей с Дорином и пригласил дварфа поучаствовать в охоте. Горный король должен был выступить в качестве наблюдателя и придать охоте-испытанию легитимность, одного меня почти наверняка не отпустят, но Дорин, как ни как он был авторитетным героем и ему не посмели бы отказать. Кроме того, я думал взять его для подстраховки. Коммандос конечно хороши, но мало ли что может случиться, а крепкий пехотинец - танк не помешает.

Король-кузнец принял приглашение с таким энтузиазмом, что едва не объявил немедленное построение, однако поход на дракона пришлось отложить. Вместо этого нас ожидало другое испытание.

-- У вас десять часов на подготовку и сборы. Вечером выдвигаетесь в рейд по тылам противника, как и хотели. Тем более, что вы показали чего вы стоите.

Учения учениями, но теперь нам предстояли реальные боевые действия, а это далеко не одно и тоже.

-- Но, сэр, - сразу же обратил на это внимание я. - Дварфы еще не готовы. Бросать их сейчас в бой, значит, подвергать ненужному риску, и их самих и весь проект в целом...

-- Мы сейчас рискуем не только этими дварфами, но и всеми остальными кто только способен сражаться, - рявкнул герой, да так, что я вздрогнул. - Ты, что же не понимаешь, что сейчас происходит? Прорыв по всему фронту, еще чуть-чуть и никакие коммандос никому будут не нужны.

Это было для меня сюрпризом. Я то думал дела идут в целом неплохо, судя по полусонной жизни в Даратуре, так вообще сказочно... А оно вон как!

-- Все. Дебаты окончены! У вас есть полдня, чтобы приготовиться к маршу.

-- Так точно, сэр, - только и смог я ответить. А, что мне еще оставалось?

Паладин смягчил интонацию.

-- Так надо. Просто примите это, Кок. Была бы моя воля, я бы дал вам еще возможность подготовиться, но это, увы, уже невозможно. Пришло время показать, что все это, - он кивнул на коммандос, - было не зря. Мы в вас верим!

Однако уже то, что нам даже не дали свиток телепортации, по которому я мог бы эвакуировать бойцов, если дело примет совсем уж скверный оборот, говорило само за себя. В то, что один отряд, сможет существенно повлиять на ход сражения никто на самом деле не верил. Увы, но я теперь в этом тоже здорово сомневался.

Нам предстояло доказать невероятное и сделать невозможное. Ура, как раз то, что обычно поручают Самым Главным Героям Игры!

* * *

Уровень четвертый.

Умение первое. Уровень первый. Дистанционное оружие. "Никотин"

Ручное огнестрельное оружие, с виду - типа обычный револьвер. На самом деле - магическое метательное оружие с автоматической заменой заряда. Цена заряда ~1% собственного запаса маны пользователя. Мощь заряда зависит от уровня персонажа. С одного успешного попадания убивает лошадь или гнолля. Хомячка разрывает на куски. Против бронированных и магических целей малоэффективен. Темп стрельбы - высокий.

Умение второе. Уровень второй. Вызываемый союзник. "Павейль"

Местный житель по имени Павейль. Характер легкий, общительный. Род деятельности - сержант, основной род деятельности - замкомвзвода по боевой и хозяйственной части. Средний боец ближнего боя. Может обездвиживать цель. Может видеть и указывать на скрытые объекты и персонажи. Соседним дружественным юнитам придает бонус до +25% к точности стрельбы, к шансу уклониться от стрелковой атаки и к темпу стрельбы.

Умение третье. Уровень первый. "Пролаза".

Умение героя преодолевать препятствия и избегать последствий. Пассивно-активное динамически изменяющееся свойство основанное на элементарной внимательности к деталям и умении их использовать. Помогает как при общении, так и при взаимодействии с неодушевленной средой. Побочный эффект: исправление ситуации идет не всегда так, как планирует герой и может послужить причиной или катализатором гораздо больших волнений.

* * *

Глава восьмая.

Кости рейдера... то есть рейдеры Кости.

Раньше мне не приходилось путешествовать на дирижаблях гоблинов и сейчас я понял, что не много то и потерял. Внутри летающего пузыря было тесно, словно в бочке с сельдью, и очень неудобно. Сцены из фильмов про доблестных десантников, то, как они сидят в своих вертолетах в три погибели, ничто по сравнению с тем, как в этом цеппелине скорчились мы. Хорошо хоть, что дварфы невелики, а не то бы нам вообще тут было не продохнуть. Интересно, как тут помещаются крупные пассажиры? А ведь аппарель рассчитана на груз размером во весь отсек, так что пассажиры могут быть ну о-очень крупные! Вот как бы я себя чувствовал не среди дварфов ростом в полтора метра, а с рыцарской конницей, например, или рядом с огром? Чур... Чур меня!

К счастью были и другие положительные стороны, например в дирижабле, в отличие от того же вертолета, было не шумно и не тряско. Тихо рокоча маневровыми винтами гоблинский пузырь плавно уносил нас от уютной гостинни... казармы во вражеский тыл. Скоро, скоро мы там всех разнесем вдребезги и пополам. Это, конечно, если нас первыми не разнесут. Ну на то и были недели подготовки чтобы мы, а не нас. И мы докажем свою крутость! Держись нежить, мы идем! По коже прошла дрожь предвкушения. Ну мы им дадим!

Хотя, если честно, то я бы предпочел другого противника. Нашей целью была армия Сильваны, но, вот ведь какое дело, к Темной Лучнице я враждебности не испытывал. Насколько я понимал, конфликт разгорелся по вине обеих сторон, причем большая часть ответственности за возврат к конфронтации лежал именно на людях. Я имею в виду живых людях. Вернее на их полной неспособности отделять зерна от плевел и мух от котлет.

Ну, положим, после стольких лет войны всех против всех, непорочных агнцев уже не было, но ведь можно было хотя бы различать врагов и нейтрально настроенную нежить? Ан нет. Отказываясь признавать, что Королева Баньши не всемогущий Лич и не может контролировать всех без исключения андедов, люди стали отожествлять ее воинов с дикой нежитью и это было фатальной ошибкой. Сильвана не насылала на людей нежить, наоборот, она, как могла, пыталась оградить Альянс от поползновений сил тьмы. Прежде всего она блюла конечно же собственные интересы, но с бывшими союзниками оставалась честна и, в меру сил, способствовала их покою. Однако заткнуть все бреши ей не удавалось и с каждым новым происшествием звучало все больше претензий, пока их не накопилось слишком много.

Люди же, даже не смотря на хаос у самих себя, словно не понимали, что и среди немертвых тоже нет единоначалия. Существование бандитов людей воспринималось как нормальное явление, но всякая агрессия со стороны нежити считалась непростительной. Реагируя на жалобы и пытаясь показать свою добрую волю, верховная Баньши предложила Альянсу новый союз, но лучше бы она этого не делала. Люди организовали несколько экспедиций для охоты за дикими андедами, однако провели все так плохо, что и сами почти ничего не добились и Отрекшимся помешали. Несколько отрядов Сильваны, в ходе совместных действий, здорово пострадали и это еще больше охладили отношения людей с союзной нежитью.

Завершилось все тем, что Сильвана отказалась от такой "помощи" и потребовала покинуть ее земли. Естественно в Совете Альянса это требование восторга не вызвало и, и без того уже шаткий союз окончательно распался. А раз не было больше воли к сотрудничеству, то столь разные социумы быстро перешли к вражде. И вот это было уже совсм зря! Нежить была неудобным другом, но врагом она была вообще страшным.

В процессе знакомства с игрой, я расспрашивал и о нежити и вот что понял про их армию: расклад не сильно отличался от того, что я имел возможность наблюдать при игре в Варбариан Граф на своем домашнем компьютере. Они по-прежнему делились на три основных группы. Люди, твари и духи.

К людям относились все те типы, кто решились пойти на службу у Короля Лича. Кстати, они были не мертвецами. Вот так вот. В большинстве случаев это были добровольцы: идейные - фанатики убежденные, что так получат бессмертие или меркантильные - работающие на кого угодно, кто больше заплатит, и лишь некоторая часть людей работала на нежить вынужденно. У этих был лишь один выбор, служить так как есть, или в виде зомби.

Послушники стояли на низшей иерархической ступени нежити, а колдуны некроманты, наоборот, на высшей. Эти чародеи совмещали в себе качества младшего и среднего командного состава, дрессировщиков и еще бойцов поддержки. Не знаю, как это у них получалось, но по слухам справлялись они на отлично. В целом же все обстояло примерно как и в армии людей, с делением по роду деятельности и статусу. Вершиной этой пирамиды был Артас, который даже надев корону Нер-Зула оставался живым. По крайней мере, я так понял. Но там еще предстояло разбираться.

Твари. Твари это все животные, естественного или нет происхождения, пушечное мясо нежити и ее же основные ударные силы.

Самыми распространенными были упыри или вурдалаки. Подвижные бестии размером с человека. Могли быть опасными в больших количествах, но - как мне тут сказали - в одиночку для опытного бойца угрозы не представляли. Довольно автономны, поэтому часто выпадают из под надзора высшего командования и дальше действуют самостоятельно. Кстати, это одна из причин почему разгорелся конфликт между Альянсом и Сильваной. Альянс требовал или взять их под контроль, что было почти невозможно, или истребить, чего Сильвана тоже сделать не могла. То есть, сперва не могла, а потом уже и не особенно стремилась.

Могильные пауки. Кавалерия нежити, правда, по сравнению с пехотой-упырями, довольно медлительная. Некогда совершенно самостоятельная раса, теперь не то завоеванная Плетью, не то заключившая с ней союз с той же целью, что и люди-сектанты, обретение бессмертия. Восьминогие челопуки живущие под землей, но умеющие охотится на летающих созданий. Вот такой вот парадокс и аксепт, ага! Про них дварфы говорить не любили. Не то побаивались лишний раз упоминать, не то презирали... Но не любили.

Следующим пунктом "животного" мира нежити шли Отвращения. Основная их сухопутная пробивная сила. Здоровенные куски мяса (иначе не скажешь), сшитые из частей тел погибших существ, слишком поврежденных, чтобы оживляться в виде зомби, но не настолько, чтобы пойти просто на корм для вурдалаков. Генная инженерия в мире фентези, дети сумасшедшего хирурга, Чудовища Франкенштейна, поставленные на производственный поток. По умственному развитию не сильно отличались от тех же вурдалаков, у них и некоторые повадки были схожие, но слишком мощные и дорогие, чтобы позволить их потерю. Поэтому за каждым Отвращением всегда присматривал колдун-сержант. Рисковая профессия, между прочим. И чужие могли прибить и свои... Если некромант мог справиться с характером монстра, то тот был послушен, но когда мастерства дрессировщика было недостаточно, то чудовище его съедало. И никакого молока за вредность. Вот пожалуй про них и все.

Костяные драконы. Здесь совсем другой разговор. Даже смерть и влияние нежити их не сильно изменило. Потомки Сефирота признали формальное главенство некромантов, но даже так сохраняли превосходство во всем. Из характеристик. Самые сильные бойцы нежити, могут летать, могут замораживать противника, совершенно нейтрализуют оборонительные механизмы башен. Ну и просто, сами по себе невероятно жуткие противники.

Духи. Пожалуй то, чем армия нежити отличается от армий всех остальных формаций, больше всего. Все без исключения стороны, в той или иной мере используют духов, но только у андедов проявления призрачных миров выделены в отдельный, не менее масштабный чем все прочие, класс. Нигде больше нет такого засилья потустороннего как у нежити. Это и неудивительно и неприятно. Их разведка основана на способностях теней; каменные сфинксы и призраки - баньши самые коварные, из известных мне, войск; и даже их осадные приспособления движутся с помощью заточенного в труповозку духа. Еще горгульи и каменные лекари, те же духи поселившиеся в камень.

Такая же картина складывается и среди героев. Если у всех остальных единообразие героев более менее соблюдается, в крайнем случае подбираются представители нескольких союзных рас, то у нежити кажется их нет и двух похожих. Утонченных демонов Натрезим, этих серых кардиналов Плети никогда не спутаешь с ожившими танками из хитина, Крипто - лордами, а призраки Королей- Некромантов, души мертвых колдунов, разительно отличаются от Рыцарей Смерти, - могущественных паладинов нежити. Гораздо менее распространены Высшие Демоны, PitLord,ы - остатки Пылающего Легиона, смирившиеся с разгромом армии, но никак не с собственным конфузом, и готовые на все, чтобы вернуть себе главенствующее положение. Зато со сменой руководства в ставке, много веса приобрели Темные Рейнджеры, гвардия Сильваны Виндруннер, едва не разгромившая самого Артаса и превращенная им за это в лучниц-баньши. С ними то нам скорее всего и предстояло встретиться. Или, если очень повезет, то не встретиться.

Итак - нежить была не армией оживших мертвецов. Анимированными покойниками в их рядах были лишь самые слабые бойцы, зомби и скелеты, все же остальные, совсем наоборот... Скорее это была жизнь с отрицательным значением, не-жить. Действительно, люди решившие служить Плети оставались людьми, жизнелюбию упырей и Отвращений с их мощной регенерационной системой можно было лишь позавидовать, даже духи обладали странной, но жизнью. Только сейчас я осознал остроумие дизайнеров Вар Графа придумавших такую расу.

Одновременно я подсчитал сильные и слабые стороны нежити. Сильных сторон, как ни крути, получалось больше, так что быстрой и убедительной победы ждать не приходилось.

А ведь впереди, насколько точно я помнил сюжет, было возвращение Короля-Лича! Артаса! И тогда никому мало не покажется! Принц только что превратился в нечто единое с Нер-Зулом и добрее от этого не стал. Ох, классная будет драчка! Однако прежде чем бросать вызов Артасу, мне следует прокачать уровень. Несколько уровней! Нет-нет, в себе я уверен, но... но осторожность не повредит.

Именно эту замечательную мысль я постарался внушить и дварфам и, похоже, мне это удалось. Высадка прошла аккуратно, даже можно сказать - классически. Один за другим дварфы выпрыгивали из люка, зависшего у самой земли дирижабля, и занимали круговую оборону, ощетиниваясь во все стороны стволами мушкетов. Все сделали настолько правильно, что просто загляденье! А ведь это мы репетировали лишь на муляжах, когда выпрыгивали с специально построенной качающейся башенки, изображающей вертоле... дирижабль.

-- "Альфа", чисто!

-- "Бета", чисто!

-- "Гамма", чисто!

А вот гоблин сыграл не по правилам, стартовал еще до того, как отчитались все отделения и я дал ему команду отчаливать. Этот паразит сдернул сразу, как только избавился от последнего десантника. А, если бы было нечисто?!! Укоризненно погрозив кулаком тающему в голубом небе пузырю, я решил, что дела все же складываются неплохо. Мы таки выбрались в поле боя, пора и начинать разведку. Благо что первая цель была совсем недалеко.

Еще с высоты я заметил в сплошном зеленом покрове какую-то "неровность" хорошо различимую с высоты и приказал высадить нас к этой аномалии му поближе. Будет привязка к местности, да, заодно и не надо будет далеко идти, чтобы посмотреть что там. С неба это выглядело словно какое-то серое пятно и вроде бы какие-то строения. А еще меня разобрало любопытство. Не знаю насколько это попадало в число интересов нашего командования, но посмотреть стоило.

Мы определились с направлением и выступили. И минут через двадцать оказались на месте. Аномалия началась резко, словно это был пересаженный сюда кусок вообще другой планеты. Вот вокруг зелень, а вот за невидимой границей такие же деревья, но уже скрюченные и изуродованные, серые... Словно сцена из фильма ужасов. Границу между зеленым и серым мы переступили с неохотой. Да что там неохотой, это было почти физическое отчуждение.

Если бы наш лекарь не сказал, что угрозы нет, то я бы, пожалуй, вообще обошел это проплешину стороной. Я тоже, как ни напрягал магический глаз, не видел опасности, но был тут какой-то неприятный фон вызывающий легкое чувство брезгливости из-за которого знакомиться с аномалией уже не хотелось. Ну совершенно. Хотя эльф клятвенно заверил меня, что от кратковременного контакта вреда не будет.

-- Правда долго тут находиться не стоит - уточнил он.

"Критическая доза... Наверное, что-то вроде радиации" - подумал я. - "Только магической".

Не по себе стало даже дварфам. Обычно пофигистически настроенные, эти бродяги сейчас выглядели подавленно. Эта серость вокруг... Она действовала реально угнетающе. Словно Порча в Сайлент Хилл. Серьезно. К этой дряни не то что прикасаться, на нее наступать и даже смотреть не хотелось, казалось она живая... если, конечно, это слово применимо к нежити и их влиянию на землю. Она словно даже смотрела в ответ! Брррр! А эти деревья словно скелеты чужих?

Правда деревьев было немного. Основную площадь серого пятна занимала полянка, в центре которой стоял какой то не то сарай, не то дом, а-ля баракко. Это и было то строение, что мы заметили с дирижабля. И, что бы не было причиной аномалии, оно располагалось в этом строении.

Я задумался: хорошо, если это дела давно минувших дней, а что если оно и сейчас там? Я еще раз оглянулся на эльфа и он пожал плечами - не так уж и хорош он был, чтобы видеть сквозь стены. Я понял, что данные им гарантии имеют отношение лишь к серой гадости под ногами, но про то насколько опасен источник серости он мне не советчик. Придется зайти внутрь. Правда я почему то был уверен, что пятно уже давно не растет, значит источник или уже не активен или отсутствует и поэтому решился таки на осмотр строения.

Мы окружили барак и вскоре подошли к самим стенам. Даже попытались заглянуть через щели внутрь, но там было слишком темно, а щели слишком узкими... Кроме одного места. Подкрадываясь туда, я услышал голос стрелка Драина.

-- Посмотри, что там?

-- Вот свою голову туда сунь и посмотри, - в полном соответствии с тактикой коммандос о четком и скоординированном сотрудничестве, откликнулся его напарник по группе "альфа" Дорог.

Что-то у моих вояк не так, надо разобраться.

-- Что случилось? - спросил я вполголоса.

В ответ эти двое резко вскинули стволы и тут же прозвучали сразу два выстрела. Палили навскидку, на звук. И пофигу им все, чему их обучали все последнее время! К счастью забыли не только о координации, но и о навыках стрельбы, пули прошли мимо, только выбили куски доски у меня над головой. Да и я не сплоховал, успел упасть на землю. Черт, а нервишки у бойцов - никуда не годятся. Необстрелянные еще... И надо придумать что-то, чтобы определять своих, какую-то систему сигнализации, что ли? А то сами же друг друга и перестреляем.

-- Вы с ума сошли!

Я начал было орать на дварфов, чтобы они прекратили валять дурака, но в этот момент стена сарая рядом со мной и без того ветхая, а теперь еще и изрядно поврежденная крупнокалиберными "пулями", обрушилась и в пролом выглянул оживший кошмар. Вурдалак. Он же упырь.

Рожа упыря это, я вам скажу, испытание не для слабонервных! Голова размерами примерно как моя собственная, но у моего "нового друга", в отличие от меня, все семьдесят процентов объема головы занимает не развитый мозг и не благообразный облик, вовсе нет, все это ему успешно заменяла пасть усеянная острыми клыками. И, смею вас заверить, совсем даже не бутафорскими. Ух как прорисовали, аж душа в пятки прячется!

Кстати о пятках... Я как раз увидел две пары, это Дорог и Драин рванули "за подмогой". Вне себя от злости, я заорал им вслед

-- Стрелки, вы куда, Вашу-Машу?!!

Я хотел и еще поорать, но упырь на меня набросился и тут уже я сам бросился бежать. Нет, не испугался... Просто как-то само собой так получилось. Только вот упырь был против. На меня словно дерево упало, когда он скогтил меня за плечо. Мама дорогая! К счастью я не рванул вперед и не насадился на когти, а кувыркнулся назад. Да, я сильный! Но, к счастью, легкий! Упырь же, видимо, ждал совсем другого, поскольку прыгнул вперед, туда, где я должен был находиться. При этом через меня он перескочил и плечо мое от неожиданности выпустил. Даже более того, он на миг выпустил меня из поля зрения и потерял время, пока я вставал, он, тупо поводя головой, таращился в другую сторону. Когда же понял, что я сзади, то я уже тоже стоял и даже уже почти прицелился ему в башку.

И даже почти прострелил эту башку, но тут образина вышла из ступора и снова на меня кинулась, да так проворно! Я выстрелил, но не попал, а потом стало уже не до того, приходилось постоянно следить, чтобы по мне самому не попали. Кто мне наврал, что с упырем, если он один, можно легко справиться? Его бы сюда, я бы посмотрел! Лично я эту работу легкой уже не считал. И дварфы, что б их, куда то делись! Где они? Только что же тут были?!! Мы же все вокруг этого сарая тусовались. Краем глаза я заметил двоих своих "дезертиров" недалеко. Они все же не убежали, не бросили командира. Но чего тормозят то, почему не помогают?

Словно услышав мои мысли дварфы начали стрелять, но упырь даже не обратил на них внимания. Стрелки мазали словно слепые, "пули" вновь и вновь прошибали доски в сарае вокруг упыря и, что было особенно неприятно, еще и вокруг меня. Бам! Бам! Бам!

-- Цельтесь лучше, блджат! Вы что творите?!!

Уворачиваясь от когтистых лап, я снова, в который уже раз, реально прочувствовал реалистичность этой игры. Реально страшно видеть тянущиеся к тебе эти загребушки и чувствовать вонь из пасти. Настолько все реально, что тело реагировало само, действовало на максимуме возможного! Ух ты, как он клацнул зубами! Это будет хит, однозначно! Особенно среди любителей полежать на диване, но иметь при этом идеальную фигуру. Одна-две таких схватки и пять кило минус, организм даже лежа в ванной только за счет адреналина вес сбросит.

Ух тыыыыы! Самую малость ведь не достал!

Тут упырь вдруг оставил меня в покое. Вместо очередного замаха он кувыркнулся назад, практически сделал сальто-мортале, и прилег отдохнуть. Устал бедняга от такой акробатики. Да и трудно устоять на ногах без головы то, пусть даже в ней мозгов с письку младенца... Ага, попали таки мои дварфики! Давно пора!

Это был Наин. Я повернулся в его сторону и все еще шалыми глазами посмотрел на невозмутимого снайпера опускающего ружъе. Я шумно выдохнул.

-- Ну, Наин, ну ты... молодец! Здорово успел, практически как в кино!

Дварф усмехнулся.

-- Дык!

И только тут я выдохнул по настоящему. Потому что - сам только что понял - тогда не выдыхал, а наоборот, говорил, втягивая воздух. Правду говорят про видеоигры, что от них вред, я не только не высказал дварфам все, что про них думаю - кроме Наина, ему медаль, но и на пару минут аж дышать разучился! Хе-хе-хе!

Рядом с моим спасителем стояли и другие дварфы. Ага! Оказалось тут почти все, и, посмотрев на них, я понял, что Наину надо дать две медали: одну за спасение от упыря, а вторую за то, что не дал застрелить меня другим дварфам. К счастью нашелся среди них один нормальный стрелок, а не то составил бы я компанию вурдалаку без головы... вон как сжимают мушкеты, ясно, что ни о какой прицельной стрельбе и речи бы не шло. Изрешитили бы отца-командира.

Особенно колоритно выглядит сладкая парочка. Выглядели дварфы и правда совсем не браво. Видно, чувствуют свою вину. И не зря, сейчас я им все же выскажу! Первое, почему не смотрят куда стреляют и второе, почему не стреляют куда смотрят? Я что, должен один и с нежитью сражаться, но, мало того, еще и от френдли файр, "дружественного огня" увертываться? Особенно эти двое! Ну-с, что скажете?

Драин и Дорог в один голос начали оправдываться и у них выходило, что стреляли то они не в меня, а в упыря, дескать, видели, как он ко мне подкрадывается, вот и упредили его упреждающими. Жалкий лепет, но я подумал-подумал да и сделал вид, что поверил. Разумеется, они не увидели нежить, а спугнули ее совершенно случайно, когда сдуру выпалили по мне, опять же с перепугу, ну, а попали в доски, за которыми сидел упырь, совершенно случайно. Но все получилось так удачно, что портить настроение не было никакого желания. Да и они сами понимают, что накосячили, незачем их добивать. Просто сделал предупреждение, чтобы в следующий раз были внимательнее и точнее. И остальных тоже предупредил.

А потом мое внимание отвлекла ужасная вонь! Что за ерунда?!! Прогнило что-то в блджадском королевстве, насквозь прогнило! Запаши-ище то, запаши-ище! Я огляделся и понял, вляпался сапогом прямиком в полуразложившуюся тушку упыря. Но ведь она должна уже растаять, разве нет?

-- Эй, - возмутился я. - Это еще, что за...

Мое недоумение рассеял эльф, по своему обыкновению, совершенно невозмутимо.

-- Это ведь нежить, проклятые, - объяснил он.

-- Но раньше... раньше ведь все исчезало?

-- Так это же нежить! - повторил эльф, словно это все объясняло.

Впрочем, он был прав, это и правда все объясняло. Просто я еще не совсем привык к порядкам мира Вар-Граф. Это свиная требуха исчезала, если в ней больше не было необходимости, а нежить имела, если так можно выразиться, "волю к существованию". Даже после "смерти". Особенно на землях нежити.

Однако и эта воля имела ограниченный срок действия, к тому моменту, когда мы уже собирались уходить, останки упыря тоже уже практически "растаяли". Эльф сказал, что если бы он "очистил" территорию, то это бы произошло еще быстрее.

-- А одежду мне почистить так можно?

Противный запах от упыря все еще держался на моем костюме, хотя видимых следов уже тоже не было.

-- Нет, - холодно ответил эльф и я не стал уточнять, нельзя технически или же это просто ниже его достоинства.

Вот ведь поросенок! А еще высокородный! Ничего, времени у нас впереди много, поквитаемся. Полный этих "благих" мыслей, я приказал отряду сделать короткий перерыв на отдых, разумеется за пределами "порченой" поляны, а сам, пока Павейль расставлял охранение, задумался о своих делах.

* * *

О чем прежде всего думает опытный путешественник? Правильно, о возвращении обратно. Об этом я и думал, еще до отправления и уже тогда у меня были подозрения, что что-то тут нечисто. Сейчас же подозрения оформились окончательно. Я уже говорил, что мне не дали свиток телепортации? Правильно говорил, не дали. Сказали, что эвакуация будет тем же порядком, что и высадка, то есть за нами пришлют дирижбамбель. Однако мне это уже тогда показалось подозрительным, еще до того, как гоблин нас скинул и даже не оглянулся, хорошо ли упали. Мне не сказали ни конкретных сроков нашего здесь пребывания, ни точного места сбора не назвали, просто приказали провести разведку местности, "поелико возможно будет" и вернуться на место высадки через "несколько" дней.

Ага! Пойди туда - не знаю куда, принеси то - не знаю что, примерно так же. Правда еще надо было поджечь какую-нибудь постройку нежити и тогда, дескать, на ее дым слетятся эвакуаторы... Ага. Щас! Даже когда мне это в первый раз говорили, я сомневался, что такая система оповещения сработает. Мы летели вглубь территории бывшего Лордерона почти всю ночь, и из-за расстояния у нас тут даже взрыв дерева Хиджал останется незамеченным наблюдателями Альянса . А вокруг - нежить! Которая, к гадалке не ходи, сбежится на "огонек" гораздо скорее. И "несколько дней" могут быть и пара суток, и неделя, и может даже месяц... а, что если бы мне уже сейчас потребовалась помощь?

И вот тогда то у меня и появилась мысль, что нас отправляют не на разведку, а чтобы мы постреляли немного нежить и привлекли к себе ее внимание. Да-да, наше возвращение не планировалось, мы были смертниками. Но охота за нашим отрядом облегчит положение Альянса на других фронтах.

Кстати, насколько я помнил сюжет игры, это положение сейчас довольно скверное: Сильвана на пике своего могущества и расчищает "жизненное пространство" для "отрекшихся", нежити вырвавшейся из под контроля Короля Лича и ставшей вроде как самостоятельной. И она дико раздражена поведением Альянса. А это означает, что толпы "свободных" мертвяков сейчас крушат зарвавшиеся людские войска. Так что совершенно точно, нас не на разведку послали, а чтобы нашим партизанским отрядом отвлечь внимание от фронта.

Вместе с тем, я понимал, что наше задание лишнее. Сильвана или вообще не собиралась никого завоевывать, собираясь ограничиться лишь разгромом карательных армий Альянса, или же не успела, потому что вот-вот появится Король Лич и первым делом набросится на мятежную эльфийку. И тогда ей станет уже не до спасения других, самой бы вырваться.

Собственно я еще и поэтому согласился на задание, не только из-за категорического приказа, но и потому, что понимал: скоро всем станет не до нас, в общей заварухе на небольшой отряд коммандос никто не обратит внимания и мы сможем вырваться. Пусть даже и не на дирижаблях, а своим ходом. Заодно хапнем на "Отрекшихся" опыта, перед столкновением с действительно сильными противниками. Ну а в совсем уж крайнем случае, я просто поиграю вволю.

...И я поиграл вволю! Да еще как! Зажгли мы с дварфами здорово, прошли по коммуникациям андедов, словно горячий нож сквозь масло.

Как оказалось таких строений, вроде первого амбара, тут было полно. Не обязательно отдельно стоящие, и не обязательно большие, но часто... Да что там, практически каждое строение оставшееся тут от людей было с "начинкой". Я так и не понял, почему так, возможно нежить просто инстинктивно тянулась к местам прежнего обитания их тел, но к любой халупе, стоящей на порченой земле, следовало подходить так, словно там кто-то сидит в засаде.

Когда я говорю кто-то, я имею в виду упырей и зомби, других нам почти не встречалось. Зомби были "обыкновенными" зомби, плохо прожеванные, подгнившие тела вставшие вдруг и начавшие ходить туда-сюда. Непонимаю Ромеро. Что такого страшного в зомби? Страшно было лишь в первый раз, да и то, лишь до того момента, пока по зомбаку не начали стрелять. Потом мертвецы стали для нас лишь в качестве разминки. Живучие, не спорю, но совершенно не опсные из-за медлительности. А вот упыри по-прежнему вызывали опаску. И живучие и быстрые они представляли реальную угрозу. Я каждый раз убеждался, что тогда, при первом нашем столкновении, мне невероятно повезло. Больше ни разу не удавалось завалить упыря с одного выстрела, обычно результат был лишь с пяти-шести хороших попаданий. Пару раз встречали скелетов, но оба раза распатронили еще до того, как я успел увидеть их в движении, так что тут сказать ничего не мог... Скорее всего они были даже еще меньшей угрозой, чем зомби.

Однако, как я понимал, это все были детские шалости. Совершенно очевидно, что, даже по меркам нежити, мы двигались по заброшенным территориям. Вполне возможно, что это была вообще не армия Сильваны, а "дикари", никому неподконтрольная и, в общем, никому и не нужная "мертвечина". Насколько мы будем хороши при встрече с регулярными войсками "отрекшихся", я пока не знал и опасался, что с организованной армией андедов справиться будет намного сложнее.

И я не ошибся. Увы. Началось все с того, что мы наткнулись на более менее сохранившуюся деревушку, где нежить не только сидела по укрытиям и не бродила бесцельно, а занималась какой то работой. Зомби крутили какое-то колесо, упыри быстро-быстро таскали ящики и мешки и рубили деревья. Страшное зрелище, кстати. С такой легкостью, с какой они рвали древесину, человеческое, да и дварфье тело, их когти порвут вообще играючи. Тьфу-тьфу, хорошо, что никто из наших до сих пор не попался под эти тесаки.

Подчитав численность противника, я почти отказался от атаки - их было в два раза больше чем нас, и это только те, кого я видел, ведь могло быть и больше - но меня соблазнило то, как они располагались. База нежити раскинулась в лесу огромной серой кляксой и упыри с мертвяками были очень рассредоточены. И я уже достаточно изучил их повадки, чтобы предугадать действия... если я не сильно ошибся, то мы вполне могли провернуть голливудский прием, когда группа спецназа нападает на превосходящие силы противника и отстреливает их по одному. Идея мне понравилась и вскоре мы все подкрадывались к одному краю вражеского поселения.

Первой нашей жертвой стали упыри-дровосеки. Занятые своим делом они даже не сразу поняли, что их убивают, некоторые - я сам это видел - продолжали рвать деревья даже когда пули попадали лично в них, не то что в соседей. Тупая нежить! Но это было нам на руку и мы избавились от почти трети вражеских солдат в мгновение ока, словно в тире по тарелочкам постреляли.

Дальше стало сложнее, но не намного. На нас таки обратили внимание, но мой расчет оказался изумительно верным: нежить бросалась к нам неорганизованно и попадала под огонь по очереди, так что мы гарантированно убивали любого, кто не спрятался. В целом это было даже не особо напряжно, стреляй себе и стреляй.

А потом мы двинулись вперед, уже на саму базу и перестреляли тех, кто был слишком медлительным, чтобы самому к нам выйти. Или умным... Дварфы разделились по группам и зачищали деревню. По очереди они врывались в дома и расстреливали тех, кто там прятался. Сам я лишь посматривал по сторонам. Не царское это дело возиться с недобитками, да и парни уже наловчились достаточно, чтобы все делать без прямого вмешательства.

Впрочем, нашлось дело и для меня. Один из дварфов доложил о необычном для нас явлении, коммандос взяли пленного.

-- Там некроманта повязали, - сплюнул стрелок. - Мерзкий тип, лучше бы его того...

-- Некроманта? - обрадовался я. - Ого! Классно! Пойдем посмотрим.

Дварф проводил меня к лежащему на земле связанному человеку. Именно человеку, поскольку было слышно, как он дышит и это было не сопение упыря. Мутаций тоже не было видно.

-- Ну те-с, - сказал я вставая так, чтобы он меня увидел. - И что наш новый друг нам скажет, прежде чем мы его прикончим?

-- То, что вы будете следующими... Смерть - единственный выход, - хриплым голосом сказал некромант с усмешкой глядя на меня.

Выглядел он слишком высокомерно для своего положения, но я понял, что обычными средствами его не проймешь.

-- Ага, - в тон ему отозвался я. - Шао Канн будет доволен, так да?

Вот это некроманта озадачило. Только что он игнорировал все вокруг происходящее, явно был готов умереть, а тут вместо того чтобы его пытать и убивать, его явно пристебывают...

-- Шао... что?

Нет, Мортал Комбат вторую часть он явно не смотрел.

Я пригляделся к этому, первому встретившемуся мне человеку нежити. и сразу отметил несколько интересных подробностей. Прежде всего он "излучал" магическую энергию, при расфокусированном взгляде не него, аура на периферии зрения становилась гуще и упорядоченней. Почти как при взгляде на мага людей, только там она была синей или зеленой, а тут грязно бурой. Ну все правильно, нежить же. Впрочем принадлежность к Плети была видна и без моего "магического" глаза. Если у дварфов нарушение пигментации кожи было вызвано длительным пребыванием в пещерах, а землистый цвет лица объяснялся наличием на лице изрядного количества именно земли, то у этого парня все обстояло по-другому. У него все это шло изнутри. Словно червивость просвечивающая сквозь кожуру яблока.

А еще он не боялся смерти. Даже больше, он был к ней совершенно равнодушен. Конечно для игры это не удивительно, у неписей так и должно быть, тем более для нежитей, но все равно внушало невольное уважение. Дварфы вон, хоть и уверяли меня в своем бесстрашии, но при малейшей опасности орали и даже паниковали за милую душу, а этот тип, в дула ружей смотрел отстраненно. В реальности так смотрят или смертельно больные или фанатики, ну да с них его наверное и рисовали. Хе-хе... Адепту нежити даже пририсовали вид некоторого превосходства. Такое достоверное и зашкаливающее, что даже высокомерие моего эльфа померкло.

Правда меня это проняло ненадолго, я снова просто вспомнил, что это все часть игры и дело лишь в мастерской прорисовке персонажа... поэтому я от всей души им восхитился. Но мастерство разработчиков было еще даже большим, чем я думал. Когда я говорил некроманту, как он хорош, он удивился. Да-да, ему прописали даже функцию удивления при нестандартном моем поведении! И он даже начал делать мне какие то знаки, так, словно я был его сообщником.

Последней эмоцией некроманта стала злость, потому что его сообщником я все же не был, намеков "не понял" и спасать его не стал, а посему дварфы запросто расстреляли упертого культиста. Перед расстрелом колдун пожал плечами и крикнул, что за него отомстят, что Сильвана уже идет по нашему следу. Но это он наверное со зла так сказал, ведь, наверное, уже думал, что отвертелся от преждевременного перевоплощения, а тут такой облом. Еще больше он бы разозлился, если бы знал, что, перевоплощения не будет вообще и все его старания напрасны. После расстрела я приказал сжечь труп и проследил, чтобы все сделали правильно. Не оставить истлевать, а именно целеноправлено уничтожить тело... А нефиг было на меня так смотреть! Хотя дело, конечно же, не в желании стереть наглую ухмылочку, а в стремлении обезопасить себя от возможных неприятностей. Чтобы не получилось, как у Кел-Тузеда, только наоборот. Тому то было приказано помогать своему убийце Артесу, а этот на меня обиду затаил и что если заслужил и станет Личем? Так что гори некромант, гори!

Однако его слова про Сильвану меня задели. Не то чтобы я верил злодею, но осадок его слова у меня оставили. Как бы то ни было, но теперь на нас точно обратят внимание и нам следовало сбить врага с толку.

"А что есть более бестолкового, чем наступление на превосходящие силы противника" - подумал я? - "Правильно, ничего глупее не придумаешь".

Именно потому, что это было самым непредсказуемым, я и решил не отходить к границам с Альянсом, тем более, что там сейчас была большая часть сил Сильваны и все ее внимание было сосредоточено именно там, а наоборот, двигаться вглубь королевства Отрекшихся. А для этого следовало переправиться через реку.

-- Так парни, дружно проявляем смекалку, - заявил я, построив первое ближайшее ко мне отделение. - В цивилизованных краях это называется мозговым штурмом, здесь и сейчас это никак не будет называться, мы просто будем думать, как нам оказаться на том берегу.

-- Сэр, - тут же подал голос Дорог. - У меня идея.

-- Да?

-- Почему бы нам не воспользоваться лодкой?

-- Строить лодку долго, рядовой.

-- Сэр, - тихо окликнул меня Павейль. - Лодку строить не надо. Она в кустах, прямо позади вас.

-- Что?

Я повернулся и, действительно, в камышах, прямо перед собой обнаружил замаскированную лодку. Замаскированную надо признаться спустя рукава, только тот, кто смотрит в другую сторону как я, мог ее не заметить.

-- Я имел в виду долго строить понтон, - стараясь не думать про себя слишком плохо, скомандовал я, - но раз идей нет, то придется переправляться по очереди. Так, пошли-пошли-пошли...

Толкаясь и ругаясь вполголоса, дварфы поволокли посудину к большой воде. Однако, когда этот вопрос был решен, появился другой. Только что доложили: кто-то из парней попал в засаду и теперь у нас был раненый. И, по суровому лицу Павейля я понял, что тяжело раненый. С сержантом мы подошли к лежащему на досках дварфу. Боин. Бедняга. Весь залитый кровью из длинных-предлинных порезов... Ну вот, только что же всем напомнил, что нельзя попадаться в когти упыря. Но как же так получилось то?

Оказалось, что на него напали уже практически после боя, во время зачистки очередного здания. Стрелка нельзя было ни в чем винить, он действовал, как учили, да и вся группа не сплоховала, все сектора подхода по земле они перекрыли - наученные уже - но вот взглянуть наверх никто не догадался. А этот упырь набросился на дварфа именно сверху. Видимо там были какие то стропила, по которым мертвяк и забрался на верхотуру. В связи с этим случаем я прочитал дополнительную вводную.

-- Вы все поняли, парни. Теперь смотрим не только по сторонам и под ноги, но и вверх.

Тем временем раненого лечили. Эльф сел рядом с носилками и положил руки на Боина. Ладони лекаря при этом начали светиться приятным оранжево-желтым светом. По опыту я знал, что это хорошо, значит, жить дварф будет. Но его состояние, и вообще этот случай, плохо сказались на нашем моральном духе, поэтому, пока эльф врачевал раненого, я вправлял мозги здоровым.

-- Враг хитер и силен, и нам не остается ничего другого, кроме как стать хитрее и сильнее чем он. Бла-бла-бла... Впрочем, я в вас, верю и не сомневаюсь, что коммандос себя еще покажут.

Я надрывался в духе Ленина минут десять, но нужного эффекта в полной мере не достиг. Дварфы определенно не горели желанием продолжать рейд.

-- Может в следующий раз? - высказался кто-то из толпы коротышек.

-- Чего это? - не понял я.

-- Но за нами гонится сама Сильвана...

-- Да ладно вам! Вот Сильване делать больше нечего, как бросать армию и начинать охотиться на нас лично. Она же генерал.

-- Сэр, - подал кто-то, кажется Надрин, голос. - Она может и генерал, но известность она получила не поэтому, а потому, что была командиром Темных Рейнджеров. Говорят, они все по-прежнему ей служат. И вот они...

-- Вообще-то все они пали в битве при Кал-Таласе.

-- Так же как и она сама, - резонно возразил стрелок. - Но они все, по-прежнему в ее свите.

-- И, что вы предлагаете? Послушать этого провокатора и уходить к своим?

По тому, как посветлели и одновременно смутились лица коммандос, я понял, что именно это они и хотят мне предложить. Только стесняются. Однако я четко знал, что как раз сейчас этого делать нельзя. Не с раненым. Нас просто тупо догонят. А вот идея с переправой теперь была еще привлекательней. Мы заморочим голову нежити и отсидимся где-нибудь в укромном уголке, пока Боин не поправится, а потом будем прорываться. Главное, чтобы сами дварфы не испортили этот изящный план.

-- Ребята, - приказывать мне отчего-то не хотелось и я попробовал их убедить. - Ребята, мы прошли столько миль, уничтожили столько живой... э-э-э неживой, силы противника и при этом не потеряли ни единого бойца. Так отчего у нас сейчас такие кислые физиономии, а?

-- Ясен пень, это из-за этой ведьмы, - высказался бесцеремонный Дровин. - Если она и в самом деле сама за нами охотится, то нам лучше рвать отсюда когти.

Я не выдержал и повысил голос.

-- Да что б!.. Ну кто вам сказал, что она сама охотится за нами?

Несколько узловатых привычных к спусковому крючку пальцев одновременно указали на некроманта.

-- Он.

-- Да, врал он все! И я вам сейчас расскажу почему!

Хорошо, что я выше дварфов почти в полтора раза, говорю словно с трибуны, даже стоя на их уровне. Дварфы собрались и внимательно слушали меня и я сам не заметил, как пятиминутка перешла в митинг. Вновь, словно Ленин на мавзолее, я рубил воздух ладонью. Правда, кроме рассказа о своих реальных тактических соображениях, я употреблял и чистейшей воды демагогию. Приналег на нее даже больше, чем на правду. Рассказал дварфам какие мы (они) крутые и какие у нас в сущности слабенькие враги. Рассказал о бесчисленных трофеях и наградах, что нас ждут, если мы не повернем назад. Рассказал о бессмертной славе, которой они себя покроют... короче, если бы каждое мое слово не было враньем, то получалось, что мы реально могли бы в одиночку отвоевать Лордерон обратно. И это действовало!

-- Скоро, совсем скоро мы доберемся и разберемся с самой Сильваной.

-- Гип-гип, ура, - прокричали дварфы.

-- Больше задора.

-- Гип-гип, ураааа!

-- Что-то вас не слышно, девочки, - подыграл мне Павейль.

-- Гип-гип, ур-ра-а-а! - заорали коммандос.

-- Другое дело, - согласился я. - А теперь хорош орать. Два часа на отдых и выступаем.

Воодушевление дварфов(и мое тоже) усилилось, когда эльф сказал, что сумел залечить Боина. Я вернулся к носилкам и увидел, что бедняга и правда уже не отдает душу Камню, а, пусть и слабенько, но уже шевелится. А именно, потягивает из плоской фляжки "лекарство". Увидев меня, бравый дварф снова начал "умирать".

-- Командиииир, - простонал он. - Я...

-- Спокойно, рядовой. Ничего-ничего, выздоравливай.

Вообще-то на время рейда бухло было практически под полным запретом, но тут случай исключительный. К тому же, вполне может быть, что именно поэтому, а не стараниями эльфа, стрелок возвращается в строй. Шутка, конечно же, но кто знает насколько? Короче, ни эльф ни фляга ему не навредили и я закрыл глаза на нарушение устава. Но чтобы больше ни-ни! В смысле не зарывались в этом отношении.

Дварфы срубили несколько жердин, сплели носилки и весь следующий переход Боин провел на них, даже на лодку его положили, не снимая с лежанки. А на следующий день раненый уже вышагивал наравне со всеми, разве что морщился слегка, когда снимал и одевал вещмешок. Ну и еще постоянно оглядывался поверху. И правильно делал потому что, однажды, я услышал его отчаянный вопль:

-- Нежить!

Мы заняли круговую оборону и приготовились отстреливаться от надвигающихся на нас упырей или зомби, но тут вдруг нас... самих обстреляли. Это было странно, обычно нежить предпочитает рукопашный бой - ну или магию, если верить игре - но никак не метательное оружие. А тут был именно обстрел. Немного, нет, но, блджат, это все равно было впечатляюще.

Раздался характерный свист и меня лишь чудом не проткнуло что-то небольшое и легкое, но вместе с тем хищное и агрессивное. Да-да, именно так, хищными повадками от длинной, черной иглы буквально веяло, я это кожей чувствовал. Она была реально опасна!

"Игла... Иглогривы", - мелькнуло в голове. Ну, вот. Только их нам еще здесь и не хватало.

Однако это была не щетина иглогрива. То, что торчало из дерева прямо передо мной оказалось стрелой. Длинной черной стрелой, крепкой, хорошо оперенной и покрытой вязью рун.

-- Темные рейнджеры, - выдохнул кто-то из стоящих рядом дварфов, также разглядевший, что тут нам прилетело. - Ну все, братва. Доигрались.

* * *

Уровень четвертый.

Умение первое. Уровень первый. Дистанционное оружие. "Никотин"

Ручное огнестрельное оружие, с виду - обычный револьвер. На самом деле - магическое метательное оружие с автоматической заменой заряда. Цена заряда ~1% собственного запаса маны пользователя. Мощь заряда зависит от уровня персонажа. С одного успешного попадания убивает лошадь или гнолля. Хомячка разрывает на куски. Против бронированных и магических целей малоэффективен. Темп стрельбы - высокий.

Умение второе. Уровень второй. Вызываемый союзник. "Павейль"

Местный житель по имени Павейль. Характер легкий, общительный. Род деятельности - сержант, основной род деятельности - замкомвзвода по боевой и хозяйственной части. Средний боец ближнего боя. Может обездвиживать цель. Может видеть и указывать на скрытые объекты и персонажи. Соседним дружественным юнитам придает бонус до +25% к точности стрельбы, к шансу уклониться от стрелковой атаки и к темпу стрельбы.

Умение третье. Уровень первый. "Пролаза".

Умение героя преодолевать препятствия и избегать последствий. Пассивно-активное динамически изменяющееся свойство основанное на элементарной внимательности к деталям и умении их использовать. Помогает как при общении, так и при взаимодействии с неодушевленной средой. Побочный эффект: исправление ситуации идет не всегда так, как планирует герой и может послужить причиной или катализатором гораздо больших волнений.

* * *

Глава девятая.

Меня окружают замечательные люди... то есть нелюди.

-- Конта-а-акт! - не своим голосом завопил Данин, и выпалил из ружья куда-то в сторону.

Лично я так и не понял, куда дварф стрелял, даже показалось, что стрелял он наугад, но, словно получив сигнал, одновременно с ним подали признаки жизни еще двое. Бах! Бах! А потом и остальные не выдержали и всего через минуту кусты вокруг заволокло едким пороховым дымом.

Однако - я сразу понял - боевой эффект этой шумихи нулевой, я, сколько не вертел головой, противника так и не увидел. Ни уже мертвого, ни еще живого, ни в каком-то промежуточном состоянии. Да, враг находился неподалеку, стрела тому доказательство, но где?!! Конечно, был шанс, что неведомого лучника зацепили, но не очень большой, плотность огня у нас все же не абсолютная, даже до ручного пулемета мы все вместе не дотягивали. А лес большой. Так что своей стрельбой наугад, мы действовали больше себе во вред, чем на пользу.

-- Отставить, - крикнул я. - Те, кто не видит цели, немедленно прекратить огонь.

Пальба оборвалась словно отсеченная, и я понял, что думал правильно: никто из дварфов не имел ни малейшего понятия по кому собственно сейчас стрелял. Мы затаились лишь поводя стволами по зарослям, ждали когда же враг себя выдаст. Однако не было ни шевеления, ни звука... "Нет, нежить так себя не ведет" - успел я подумать. - "Если ее все же не уконтропупили".

И тут вдруг раздался тихий, но словно бы идущий отовсюду и очень, очень отчетливо слышимый смех. Женский. Отчетливый женский, ЗАМОГИЛЬНЫЙ смех. От него словно за шиворот вылили кружку холодной воды. Я понял, что ничего в этой игре еще толком не видел и что самое интересное только начинается. До сих пор нежить нам попадалась так себе, второсортная, но вот теперь то за нас возьмутся всерьез. Бррррррррр!

Почему-то шепотом я приказал отступать, а дварфы также на цыпочках начали выходить из чащи. Мы внимательно следили за лесом, стволы ружей реагировали на любое покачивание ветки... Нас никто больше не обстреливал, но, Светом клянусь, за нами следили! Все наши ухищрения с тишиной не стоили и выеденного яйца, нас определенно видели. Я кожей чувствовал, что неведомая шутница тут, что она смотрит на меня и стоит мне только зазеваться...

-- Смотрим-смотрим, - повторил я приказ, хотя дварфы и так даже не моргали. Тоже были напуганы.

Так, ощетинившись во все стороны ружьями, мы и отступали пока вышли где лес был пореже и хохотунья-нежить не смогла за нами двигаться совсем уж безнаказанно, тут мы смогли ускориться. Да что там, рванули со всех ног, куда глаза глядят и остановились, лишь когда совсем выбились из сил.

Впрочем она и тут нас не оставила. Я на сто процентов был уверен, что она лишь увеличила дистанцию наблюдения, но по-прежнему идет за нами следом. Звук натягиваемой тетивы лука чудился мне в любом шорохе, в любом скрипе, особенно скрипе сапогов дварфов. Клянусь, я был настолько на взводе, что даже думал приказать им разуться, чтобы избавиться от этого чувства глядящей мне между лопаток черной стрелы.

А потом мы дошли до границы леса и большого поля и вышли из леса вообще. На радостях пробежали метров двести и лишь потом, оглянувшись в очередной раз, я увидел, что небольшая стройная фигурка осталась на его границе, в тени деревьев. Фигурка непринужденно помахала мне рукой. Дварфы в ответ подняли ружья, но я их остановил. На таком расстоянии стрелять бесполезно, только устанем и распишемся в своем бессилии. И без того выглядим не самым лучшим образом, испугались вдруг какую-то тетку.

Хотя, конечно нет, не испугались. Что нам она? Мы, первый спецназ Азерота! Да мы ничего не боимся! Мы элита элит! Если захотим, то вернемся и покажем этой хохотунье, где раки зимуют! Нет, возвращаться мы не будем, у нас свои дела, но пусть она не думает о себе слишком много. Мы... мы отошли от леса еще на полкилометра и, когда вокруг уже почти не осталось деревьев за которыми лучница могла бы нас преследовать то вообще успокоились и вернулись в обычное свое состояние спокойной уверенности в своих силах. Нет, мы правда, если бы захотели, то вернулись бы и тогда ух! Но не хотим.

Тут высоко над нами пролетела здоровенная черная тварь, увидела нас и начала кружиться, а дварфы снова запаниковали.

-- Горгулья.

-- Вашу-Машу!

Дварфы, эти Теркины, тут же задрали свои штуцера и начали стрельбу и, таки, отогнали наблюдателя на приличное расстояние, но совсем от каменной твари не избавились. Та отлетела подальше, но продолжала за нами следить. Села на отдельно стоящее отдаленное дерево словно гриф дожидающийся добычи. От такого сравнения стало не по себе.Кроме того, стало очевидно, что наблюдатели, раз уж мы не смогли их устранить, в покое нас уже не оставят и надо прекращать операцию. Не хитрить с переправами, а вообще выбираться с земель подконтрольных нежити. Реально рвать когти на территорию Альянса, под защиту паладинов и магов. Шутки кончились! Прямо сейчас еще есть время, ни горулья, ни лучница на открытой местности близко не приблизяться, но где гарантия что они не наведут на нас больше войск? Кстати, вот и они.

-- Нежить! Не-ежить!

Я посмотрел куда они указывали и поперхнулся:

-- Ох, ё-моё!

Ну вот, как я и думал, никаких гарантий. Например я рассчитывал еще хотя бы на сутки отсрочки погони, а они тут как тут. Обстрелянная - и наверняка не на шутку поцарапанная - нами горгулья с торжествующим клекотом снова поднялась в воздух и возвращалась и, на этот раз, не одна. За ней летело несколько ее товарок, но это полбеды, главное, что за горгульями летели черные дирижабли. Нежить не собиралась преследовать нас так, как я думал, она просто применила нашу же тактику, подтянула штурмовиков аэростатами гоблинов. А говорили, они тупые! Вон как шуруют! И даже похоже понимают принципы ПВО, близко не подлетают, высаживают десант на безопасном расстоянии.

Уже издалека я разглядел, как аэростаты снижались и из них ничуть не хуже моих коммандос выпрыгивают темные точки. Наверняка упыри, вон как ловко приземляются, зомби бы так не смогли. Но, главное даже не то, что падали на лапки и сразу же устремлялись к нам, а то, что рассыпались полумесяцем, направленным рогами на нас. Они не просто так нас преследовали, они нас окружали! Нет, то как они действовали сейчас не оставляло сомнения, что ими руководит опытный полевой командир. До сих пор они были опасными, но примитивными противниками, а тут... Разница была словно между небом и землей, такой четкости я от своих и после долгой тренировки не всегда добивался и уж точно не было так при боевом десантировании.

Эх, чувствую, сейчас будет жарко, нас будут бить и возможно даже ногами. Впрочем, что это я волнуюсь? Скорее всего нас просто тупо сожрут. А те из нас, кого не доедят, встанут и сами станут нежитью. Интересно, а если я превращусь в нежить, игра продолжится? И какова эта вторая жизнь... вернее антижизнь?

Судя по дварфам им существование в виде нежити было не по нраву, торопились мои стрелки изо всех сил, я даже не ожидал от них такой прыти. Что особенно хорошо, это их выносливость. Дыхалка у дварвов, хоть они и любили вечерком раскурить трубочку, была отличная и они легко выдерживали высокий темп. Возможно мы бы даже удрали от погони, если бы не дирижабли, от них оторваться пешком было просто нереально. И они все продолжали и продолжали высаживать упырей все ближе к нам.

Определенно это была подготовленная облава. Вот-вот они будут уже на дистанции выстрела и начнется... Жаль, что все произойдет практически на открытом месте, сомнут нас, Свет свидетель, сомнут! То что было выгодно с лучницей, теперь обернулось против нас, когда подоспели упыри. В лесу мы бы может и отбились от лавины нежити, но не тут. Но что нам оставалось делать? Я уже хотел скомандовать остановиться, чтобы отряд хотя бы успел отдохнуть до боя, когда увидел впереди какие то развалины... И не деревянные остовы, вроде тех, что крушили мы, а настоящие каменные руины. Да еще и на возвышении. Похоже, это была старая башня или что-то в этом роде.

-- Вперед, вперед! - заорал я. - Все туда!

Дварфы, пыхтящие словно чайники, ускорились еще больше. Эльф резиновым мячиком поскакал впереди.

-- Осмотреться! - крикнул я ему вслед. И уже дварфам - Приготовиться зачищать развалины! Там может быть нежить.

В развалины мы ворвались в лучших традициях нашего учебного городка, размахивая ружьями во все стороны и готовые подстрелить все, что шевелится но там было пусто. К счастью не подстрелили эльфа, шмыгающего между старых полуобвалившихся стен и вынюхивающего Порчу. Впрочем, он мог бы особо и не утруждать себя, и так было понятно, что руины эти остались от гораздо более ранних войн, чем нашествие Плети. Разрушение здесь нанесло не заражение а само время, нам остались лишь основания построек и оборонительных рубежей. Но, даже так мне сказочно повезло, несмотря на запущенность, это было укрытие. В такой замечательно организованной ловушке нашлось слабое звено, эта самая крепость. Совсем здесь мы конечно не отсидимся, но хотя бы сумеем продать свои шкурки за максимальную цену

-- Занять круговую оборону! - сразу распорядился я. - Поставить наблюдателей!

-- Альфа, все на северную и западную стены и приготовиться, - скомандовал Павейль.

-- Ай-ай, сэр!

Стрелки Альфы рассредоточились между камней с той стороны, откуда мы забежали.

-- Бета, Вашу-Машу, вы на южную и восточную стену

-- Ай-ай, сэр!

-- Гамма, ваше дело следить за воздухом.

-- Ай-ай!

-- Сэр, подразделение распределено, - доложил Павейль.

-- Хорошо, сержант, - кивнул я. - И пусть Гамма будет готова оказать поддержку Альфе.

-- Гамма! - заорал Павейль. - Держитесь ближе к Альфе. Дваин, ты ни в коем случае не сводишь глаз с неба, остальные по обстоятельствам.

Отлично сработали! Я с гордостью мог признаться самому себе, что проделал неплохую работу по подготовке отряда стрелков. Хотя настоящий экзамен будет только когда нежить полезет на штурм нашего Мамаева Кургана и только тогда мы сможем узнать насколько мы действительно хороши. Интересно, до вечера продержимся?

Тут к руинам выскочили первые упыри и сразу же бросились на холм. Наверное самые голодные, уже даже и рты раскрыли... Ага, щас! Два раза! Дварфы подпустили торопыжек почти вплотную и открыли шквальный огонь и нападающих буквально отбросило обратно. Некоторых так вообще расстреляли в клочья. Серьезно, несколько попаданий крупнокалиберных "пуль" иногда разрывали тушку вдребезги и напополам. Хоть упыри и были живучими тварями, но под скоординированным огнем падали как миленькие.

Дальше стало жарче: подтянулась отставшая нежить, но и дварфы тоже пристрелялись и не снижали темпа стрельбы ни на секунду. Иногда в приблизившегося андеда стрелял я, но особо старался не увлекаться, не командирское это дело. Мы с Павейлем больше следили чтобы дварфы не допустили ошибки, не запаниковали или наоборот, увлекшись не рванули в атаку. Пока дела шли неплохо. Судя по тому, скольких солдат противника мы положили у нас появился шанс таки пережить этот день. Главное чтобы так и продолжалось, как можно дольше, не вечные же резервы у загонщиков?

И я был прав, резервы у нежити были не бесконечные. Поток упырей сперва поредел, а потом они вообще остановились. Наверное поняли, что так им ничего не светит. А может это к нападающим подоспело командование, что так ловко начало облаву, потом отстало, но теперь вновь взяло управление охотой и вурдалаки прекратили убивать себя о нашипули. Эх, еще бы чуть-чуть и мы бы их вообще бы извели! А так, похоже, сложилась патовая ситуация, они не могут войти к нам, мы не можем выйти. Вопрос, что будет дальше? Похоже андеды тоже задались этим вопросом, вон как скучковались на безопасном расстоянии, сидят, таращатся на нас. Кое-где кушали павших товарищей, тех кто почти успел выбраться и был сражен на самой границе дальности нашего огня, где-то заращивали раны или просто коротали время, но в целом упыри явно признали нашу силу и больше лезть напролом не собирались. Явно чего-то выжидали.

Чего-то или кого-то... И явно не зомбаков, которые к этому моменту тоже подтянулись и теперь покачиваясь и таращась на нас мертвыми глазами стояли в оцеплении. Нет. Еще один дирижабль подлетел почти вплотную и приземлился в толпе андедов и, судя по тому, как те заволновались, это было руководство. Ага, вот теперь важная шишка пожаловала. Ну-с, посмотрим, кто там?

Сперва ничего не происходило, я даже не чувствовал наблюдения за нами, а потом рядом с гондолой появилась ОНА. Темная Охотница.

Я пригляделся и, насколько мог судить с такого расстояния, понял, что описания Сильваны, как гниющего трупа, преждевременны. Она может и была нежитью, но заметно отличалась от всех остальных представителей своего вида. Ни клыков, ни когтей, ни характерного отвратительного вида мертвечины... несомненно она была такой же "покойницей" как и тот тип, некромант-наемник. Я имею в виду, каким он был до встречи с нами.

Скажу больше, она была очень даже ничего девушкой! Если бы не излишняя бледность переходящая даже в синеву, то я бы сказал - красотка! Высокая, стройная, статная, с отличной фигурой и выдающимися формами, едва скрытыми миниюбкой и топиком цвета хаки. Правда жаль, что в Даратуре мне не встретилась такая, обязательно бы выкроил денек на дегустацию

Оу-мама миа, да что я стесняюсь, это была реально суперская чикса! Ее высокие сапоги сразу пробудили во мне жеребца, так и захотелось, чтобы такая вот меня оседлала... Иииииииго-го! Жаль место встречи было не очень романтичным, вид прочей нежити здорово мешал... да и вид дварфов вокруг, тоже. Эти коротышки тоже начали таращиться во все глаза на кралю, правда в них было больше страха, чем вожделения.

И тут меня вдруг посетил глюк. Сперва я не понял в чем дело, а потом еще и изображение раздвоилось, вместо одной Темной Охотницы их стало две. Причем совершенно неожиданно, я потому и подумал про обман зрения, что вторая появилась совершенно неожиданно. Хотя, присмотревшись, понял, что девушки похожи лишь на первый взгляд и вторая просто стояла за первой... а еще она очень ловкая, раз так умеет выскакивать и очень хороша в маскировке. Это было плохо. Таких ловкачек нам неосилить, мои дварфики только-только наловчились упырей отстреливать, на нее их будет мало. Другой вариант, что она владеет магией отводящей глаза нравился мне еще меньше.

Но нет, это была не магия, Темные Охотницы вполголоса начали между собой беседу, значит их и правда две. И кто же из них главная?

-- Дамочки, а можно узнать, которая будет Сильваной?

-- Сильваны здесь нет.

-- Не Сильвана? - удивился я. И вновь прокричал, благо что безопасная дистанция была все же вполне удобной для таких переговоров. - Но кто тогда?

-- Ах, извините милостивый господин, отрыв от общества дурно сказался на наших манерах. Мы, Милослава Ониксвинд, и Арабелла Скайстоун.

-- Какие милые имена, - не удержался, пробормотал я. А потом повторил это уже чтобы было слышно и Рейнджерам. - Мне нравится. Красиво звучат!

-- Благодарим Вас, - раздалось с той стороны. Рейнджер продолжала демонстрировать воспитание. Ну или утонченную издевку, как посмотреть. - Так же как и наша госпожа, мы из отряда последних защитников Кель-Таласа, но, боюсь, рангом все-таки пониже. Так, что не обольщайтесь тем, что стали жертвой самой Темной Королевы. Хотя она и обратила на вас свое персональное внимание, но честь вашей поимки принадлежит нам.

-- Я же говорил, что самой Сильваны здесь нет, - пробормотал я, как будто наше положение от этого становилось легче.

-- Зато здесь половина ее армии, - заметил Павейль находившийся рядом.

И он был совершенно прав, к нашей башне нет-нет да и подплывали еще дирижабли и высаживали новых упырей взамен тех, которых мы уже прикончили. Правда эти дирижабли были меньше, может быть всего мест на шесть-десять, но зато их было во множестве. Это что же, нежить активно использует этот метод, а Альянс ни сном ни духом? Вскоре кольцо врагов вокруг развалин стало сплошным. И тогда рейнджеры махнули своим и вся эта свора устремилась на нас. Упыри бежали словно псы, на четырех лапах, зомби брели, вытянув вперед руки... И их было много!

-- Вашу-Машу! - только и проговорил я. - Огонь!

Все вокруг взорвалось частой-частой стрельбой. Дварфы вели бой не на жизнь а насмерть! Тут было не до изысков, я сам, тоже, выставив в сторону наступающей нежити свой револьвер палил, пока мог держать оружие. От излучения штуцеров в глазах рябило, в сторону нападающих от каждого дварфа тянулись полупрозрачные волнистые линии и от обилия стрелков эти линии сплетались, что, как оказалось, суммировало их убойную мощь. Я уловил эту особенность и начал вклиниваться к стрелкам. Дальность огня револьвера была невысокой, но присоединившись к своим гномикам, я смог значительно их усилить. Револьвер трещал как пулемет, я помогал буквально каждому второму. Плел из хаотичных рваных струй ровное покрывало смертоносного излучения которое надежно прикрыло нас от врагов. И надо же, вновь случилось чудо, волна упырей увязла в этих линиях, запуталась в сети которую я так спонтанно сплел, андеды замешкались, стушевались и вскоре, под радостное улюканье дварфов, залегли.

Но тут приключилась другая напасть. Словно убедившись, что одним фронтальным натиском ничего не добьются, Рейнджеры послали часть своих людей... тьфу, нелюдей в обход. Впрочем это могло быть и заблаговременной задумкой. Так или иначе, но вскоре сквозь пальбу Альфы, и отчасти Гаммы раздались пронзительные позывные Беты.

-- Под огнем! - заорал взводный командир, и общая какофония усилилась за счет еще и их ружей.

К счастью обстановка по фронту позволяла и я метнулся к ним. Упал рядом с взводным.

-- Что у вас?

-- Десяток упырей. Выскочили оттуда, - отозвался дварф, и указал направление. - Были отражены.

-- Молодцом.

Но и это было не все! Словно резаный заголосил Дваин:

-- Во-оздух! Га-а-арпии.

Павейль отреагировал мгновенно.

-- Гамма - воздух! - заорал он. - Смотрим-смотрим!

К счастью атаки с воздуха не последовало, приблизиться горгульи так и не решились. Я пробежался по остаткам стены защищающей наш тыл. Подразделение Бета с легкостью отразило все попытки нескольких упырей проскользнуть на их участке, и я счел возможным перевести часть стрелков, на основное направление.

-- Гамлин, Своин. Оказать поддержку Альфе.

-- Ай-ай! - указанная парочка сорвалась с мест и побежали к бешено палящим со всех стволов Альфе.

-- Остальные приготовиться на замену.

Я побежал к северной стене и успел вовремя, Альфа уже едва шевелилась.

-- Замеееееена!

Еще двое бойцов Беты пробежали мимо Гаммы, половина которой помогала Альфе, а вторая половина стерегла небо и присоединились к основной баталии. Одновременно я послал назад саму Альфу, как принявшую на себя основной удар и к этому моменту почти истощенную. Надеюсь вторая попытка зайти с тыла будет такая же неловкая и они выдержат. Ничего другого я придумать не мог. Завершили рокировку последние двое бетовцев, также перебежавшие на север. Но к тому моменту все было уже кончено.

Нам повезло! Упыри, все кто мог шевелиться, уже откатывались назад. Второй приступ был отражен успешно, без потерь с нашей стороны и с многочисленными жертвами со стороны противника. И, надо сказать, это произошло очень вовремя, уже не только Альфа, но и я сам и большинство остальных дварфов испытывало магическое истощение от непрерывной стрельбы. Даже Бета, практически успевшая лишь к шапочному разбору. Хлопки выстрелов в спины улепетывающих упырей были редкими и слабыми. Вокруг старой башни установилась тишина.

* * *

Потерпев неудачу с наскоком, предводительницы нежити решили поговорить. И тут я, наконец, понял, в чем заключался глюк, который посетил меня при появлении Охотниц. О, это было не раздвоение Темных, с этим я уже разобрался. Нет, самым странным было то, как происходило наше общение. Помните? Мы с Охотницами вроде бы находились на изрядном расстоянии, большем чем дистанция выстрела, но, вместе с тем, мы прекрасно друг друга слышали и видели. Причем говорить могли так, словно собеседник... собеседница находилась прямо напротив. Это было забавно и необъяснимо ничем иным, кроме как фокусами разработчиков игры врубивших для меня "режим разговора персонажей". Или, как я бы назвал иначе, "режим эпического сюжетного разговора". В каждой игре такие должны быть.

"Ах ну да!" - похихикивая про себя, поправился я - "это могло бы быть еще и особенностями магического мира, если бы это был реально магический мир!"

И, главное, как все органично произошло, в первый раз я даже и не понял насколько это странно. Пока Охотницы не снизошли снова со мной поговорить...Да-да, хе-хе-хе, не срослось у них с силовым решением!

-- Что же, теперь мы понимаем, почему на вашу поимку отправилась сама Королева, - задумчиво проговорила одна из баньши, кажется Милослава. - А ведь и не подумаешь, что из дварфов могут получиться такие отважные бойцы.

-- Мы еще и не такое можем, - похвастался я.

-- Охотно верю, - кивнула рейнджер. - И мы рады, что это так.

-- Рады?

Объяснила вторая лучница. От улыбок Темных Охотниц было не по себе. Но еще больше подурнело от их слов. -- Нет ничего вкуснее сильного врага... а мы уже проголодались.

Нет, ну понимаю же, что идет психологическая атака, а все равно пропустил выпад. И не я один, судя по всему.

-- Врешь ведьма, врешь! - крикнул кто-то из дварфов. - Нас голыми руками не возьмешь.

Вновь заговорила Милослава.

-- И опять не буду спорить. Таких воинов, как эти... их, где попало не найдешь.

-- Таких воинов как эти... Без боя, просто не возьмешь...

Она прервалась и посмотрела на напарницу. Та ответила таким же взглядом, кивнула. Теперь говорила Арабелла. Или все еще Милослава? Я и не, заметил, как переставала говорить одна баньши, и начинала другая. Причем они не просто говорили в унисон, сплетая голоса, в один странный голос, они и двигаться стали так, что не всегда было понятно, что они делают. Баньши стояли совсем рядом друг с другом, и казалось, что они танцевали, обняв партнершу. При этом, чтобы Милослава не вытворяла с подругой, лицо она не отводила от меня. И постоянно улыбалась, шепча разные глупости.

-- Эти храбрые солдаты... - доносилось, словно сквозь дрему. - Эти милые ребята...

Слушать их было невероятно приятно... И вообще, было так легко и спокойно, пока в хоровод приятных женских голосов вторгся совсем другой звук. И почему это у дварфов, такие мерзкие голоса?

-- СЭР. Ать, ять, мать. Что с вами, сэр? Вы, ранены?

-- А?!! Что? Что случилось?

Ощущения были словно я резко всплыл с глубины. Или только что проснулся. Вдруг обнаружил себя лежащим на земле, а надо мной склонились дварфы. Кое кто поддерживал меня в полусидячем положении.

-- Вы стали совершать странные телодвижения, сэр, - объяснил Драпин. - Почти то же самое, что сейчас делает сержант Павейль, сэр.

Я повернул голову и увидел как несколько дварфов окружили и стараются удержать Павейля, а сам сержант словно бы танцует и не то тискает, не то баюкает кого-то. И этот кто-то явно не четверо дварфов, что прижимали его к земле. Их он, несмотря на их более чем солидный общий вес, похоже, вообще не замечал. Ага, теперь понятно, почему меня держат и так странно на меня смотрят... кажется я недавно точно также кружился в вальсе с невидимой барышней. Или это была не барышня, а баньши?

-- Сержант? Павейль, дружище?!!

Павейль прервался на середине такта и замер.

-- Павейль?

-- Аааа...

-- Очнулся. Очнулся, - загалдели дварфы. - Жив сержант!

Теперь они не прижимали его к земле, а усадили точно также, как меня. Жив это хорошо. Однако, что это за балаган такой с нами случился?

-- Никто больше ничего странного не почувствовал?

-- Нет, босс, - отозвались дварфы. - Только вы двое.

-- Кто знает, что это такое?

-- Как, что, босс? - удивились стрелки. - Проклятые ведьмы пытались вас охмурить. Мы вот и гадаем: у них получилось или как?

Только сейчас я обратил внимание, что половина дварфов нас с Павейлем заботливо поддерживает, а другая половина наставила на нас ружья. Однако!

-- Парни, - растерялся я. - Вы это чего?

-- Сиди спокойно босс, - стволы нервно зашевелились. - Мы понимаем это необычно, но мы должны понять как поступить дальше.

Одновременно с этим усилилась хватка "поддерживающих". Теперь я бы не смог подняться не из-за слабости или странных конвульсий, а потому что не дали бы собственные подчиненный. Также поступили и с сержантом.

-- Вы ..., - рассердился я. - Вы. Должны. Сейчас. Быстро. Встать на позиции.

-- Он? - переглянулись стрелки.

Я вскипел еще больше.

-- Вашу-Машу!..

-- Он! - загалдели дварфы радостно. - Он, конечно. Братва, босс еще с нами.

Мне помогли подняться, сунули в руку фляжку.

-- Простите, сэр. Опаска вышла, побоялись, что баньши захватили контроль над вашим разумом. Вон они, ведьмы, еще колдуют.

Я посмотрел в сторону "ставки" нежити и увидел, что рейнджеры продолжают свой странный танец. Ага, так вот оно что! "Шарм" Баньши, захват контроля над вражеским юнитом, получается это им меня шандарахнули! А я то думал раньше, что попал под их чары, когда заглядывался в вырез декольте бронелифчика. Нет-с, то было просто кокетство. Настоящие чары я попробовал только что. И это было реально жестоко! Надо сказать, доставляет ничуть не меньше, чем "молот" охранников в трактире, в голове все до сих пор плывет.

-- Мадам, - заорал я. - Хватит уже представлений, зрители соскучились.

Баньши тут же вышли из транса и прекратили "танцевать". Они расслабились, и теперь стояли опустив руки и головы. Должно быть чары и им давались нелегко. Я увидел как сокрушенно и разочарованно покачала головой Милослава.

-- Что же, пусть будет так, - объявила она, хриплым и усталым голосом. - Теперь мне вас становится жаль мальчики.

Вместо меня ответили перепуганные до полного бесстрашия дварфы.

-- Не пугай, пуганые!

-- Пожалей себя, когда мы отсюда выйдем!

-- А мы выйдем, можешь не сомневаться!

Эх, мне бы их уверенность! А вместо этого я чувствовал себя отжатым, как лимон. И не я один такой. Рядом уже тряс головой мой верный оруженосец...

Похоже, мы выиграли еще один раун. Осмотрев подразделения я не мог не порадоваться на своих бойцов. Командиры прекрасно справлялись с поставленными задачами, и даже временно обезглавленный отряд, продолжал функционировать как часы.

Однако в целом положение не улучшилось. Время играло не на нас. После ментальной атаки на нас прошло пара часов. Смеркалось. Баньши больше не глумились над нами, не усмехались, но легче от этого не становилось. В стане нежити шло какое-то движение, стайки упырей бегали туда-сюда, мерно покачиваясь сторожили нас неподвижными глазами зомби, приземлялись и взлетали черные дирижабли. Никто не подходил на дистанцию поражения из мушкета, но было совершенно очевидно, что ночью они пойдут на штурм. И тогда - все. У нас было припасено несколько "факелов", магических светильников вроде того, что архимаг использовал в пещере с големом, но их определенно не хватит чтобы осветить все поле боя. И тогда исчезнет наше главное преимущество, возможность дистанционного боя.

Все складывалось кисло, пока не случилось кое-что, на первый взгляд незначительное.

-- Сэр! - внезапно возбудился мой сержант, приглядываясь наружу. - Совсем рядом лазит тень, я ее вижу.

-- Далеко? - поинтересовался я.

-- Сейчас она рядом с камышом, идет по диагонали от нас к углу... а сейчас продвигается вдоль стены.

-- Высматривает щель, - догадался я. - Рейнджеры поняли, что, напав в лоб, потеряют здесь больше чем возьмут, и решили сперва прибегнуть к разведке.

Я задумался, как нам поступить дальше.

-- Далеко она?

-- У красного камня. Движется от нас.

Красный, хорошо заметный камень, лежал неподалеку от развалин. Внезапно мелькнула мысль. Так, так, так...

-- Вот что, - медленно проговорил я, стараясь не спугнуть зарождавшуюся идею. - Мы сейчас пропустим тень во внутренний дворик.

-- Так точно. Правильно, сэр. Они не знают, что я их вижу, и мы сумеем убить на одного нечистого больше.

-- Нет, мы поступим иначе. Мы позволим тени зайти внутрь, но ты никак не покажешь, что можешь ее разглядеть. Пусть она думает, что остается незамеченной.

-- Но, сэр? - опешил сержант. - Зачем нам это? Ведь тень может ускользнуть и тогда они будут знать наши силы.

-- Они и так их примерно представляют, - объяснил я. - А, даже если и не знают и не решатся на ночной штурм, то, что нам с того? Они могут просто нас здесь заблокировать и уже через неделю взять голыми руками.

-- Так точно, сэр, - проговорил Павейль с растерянным видом. Должно быть эта мысль не приходила в голову простодушному следопыту. - Но, что мы можем сделать?

-- Нам нужен хитрый план, без него мы пропали. И, мне кажется, у меня он только что появился.

Я сказал сержанту следить за шпионом и предупредить меня о ее приближении, а сам начал приводить мысли в порядок.

Итак, что я знаю про тени разведчики нежити? Очень мало, но кое-что знаю. В первую очередь это их характеристики: невидимые никем, кроме таких "детекторов" вроде моего сержанта. Бестелесные и оттого безвредные сами по себе, но очень неприятные, при умелом использовании, так как являются превосходными разведчиками.

Оригинален способ их получения: добровольца неофита приносят в жертву с соблюдением специального обряда, после чего... стоп. Жертву добровольца, так ведь? То есть в тени шли фанатики, те, кто готов был всего себя посвятить делу торжества нежити. А вернее Короля мертвых. Вместе с тем они не такие хитрые, как некроманты, превращение в тень это тупик, вершина их карьеры, а значит их мировоззрение простое и незамысловатое.

Тут сержант тронул меня за плечо. Ага, тень в пределах слышимости. Ну что же, начнем представление!

-- Вот, что друг Павейль я думаю про нашего врага, - сказал я как можно небрежнее. - Сильвана и ее Рейнджеры дискредитировали дело Плети. Мы собирались служить великому делу, а какой прием она нам оказала? Нет, совершенно точно, она замыслила предательство самой расы нежити. Вчера она свергла Короля, сегодня мешает нам, а завтра?.. Что завтра, я тебя спрашиваю?..

-- Э-э-э?..

Павейль затруднялся ответить, что ждет нежить завтра, и, пока он не ляпнул, что-нибудь не то, я ответил за него сам.

-- Правильно! - кивнул я. - С таким руководством, расу нежити ждет не вечность торжества, а бесконечность прозябания. Как бы ни была сильна нежить, но ее подводят нерадивые слуги...

Я говорил, стараясь произносить слова внятно и громко, что бы тень меня хорошо понимала, но так, чтобы это не показалось слишком наигранно. А то еще поймет, что находится в "театре" и слушает написанную специально для нее пьесу, тогда все пропало.

-- Но что мы видим тут? Кучу упырей не способных выполнить даже простейших задач и преступных лучниц, так толком и не ставших нежитью и оставшихся себе на уме. А ты уверен, Дружище, что они радеют о благе Плети? Может быть у них план по подчинению нежити эльфам? Подумай сам, они бросили вызов самому Королю-Личу! Это ли не доказательство того, что это они враги Плети? Они, а не мы?

Обрабатывать цель, даже не видя ее, и не имея возможности определить прогресс, это я вам скажу, та еще задачка. Впрочем, через своего сержанта я вскоре начал различать тень. Она замерла в нескольких шагах от нас и вслушивалась в мой монолог. Хотя так появилась другая сложность, очень непросто было не смотреть на тень прямо и не выказать, что вижу ее, ой не просто!

-- А теперь, друг Павейль, я расскажу тебе наш главный секрет! - сказал я таинственным и невероятно громким и отчетливым "шепотом". - На самом деле мы выполняем секретную миссию самого Короля Мё-ё-ё-ортвыыыыых! И это мы-ы-ы-ы его самые верные слуги!

Павейль чуть не бухнулся в обморок, дварфы, если бы слышали эту ахинею, точно бы попадали. Или пристрелили бы меня. Особенно после попытки баньши меня загипнотизировать. Скорее пристрелили, это эльф бы сомлел, а дварфа так просто не возьмешь. К счастью я достаточно точно рассчитал дистанцию и слова донеслись лишь до тех, кому предназначались. То есть Павейлю. А точнее - тени-разведчику. И, кажется, она повелась моим "откровениям".