Варленд в огне

Глава 1. Порубежники

401 год имперской эпохи.

Весна третьего месяца.

Отрешённые земли.

Стан эльфов.

Мирозрель пригладил небольшую серебряную бороду. Цвет мудрости, почёта и уважения у эльфов. Изумрудные глаза прошлись по встревоженным лицам членов Правящего совета, прочитали все страхи и беспокойства на внешне спокойных лицах. Руки предводителя невольно легли на эфес зачарованного клинка. Пальцы прошлись по знакомым охранным рунам — немного успокоился. Но почти тут же черты ухоженного, благородного лица исказила гримаса надменности. Они сомневаются в его компетентности!

Эльфийский король не жалея слов, отчитывал весь собранный совет старейшин. Казалось, вся тонкая полоска земли на карте между страной Тёмных и Светлыми эльфами сотрясалась от строгого гласа Мирозреля:

— Владыка подступил к нашим границам. Но никогда их не перейдёт. Камни лишили его магии. Дни Светлых эльфов сочтены? Нет. Бессмертный лес вечен. Наши луки как и прежде выкосят орды демонов. Но как вы смеете советовать мне просить помощи у Империи? Мои глаза ещё помнят, как белобрысый мальчишка у стен Великой Академии выхватил у стражей Перчатку и артефакт признал его. Это был первый людской император Приториус. Но он давно мёртв. Сколько сидело на престоле после него? Все мертвы. Люди недолговечны. Чем они могут помочь эльфам против армии демонов?

Из-за стола поднялся седой, как лунь эльфийский ведарь — Первород. Борода, усы и длинные локоны волос его сплетались в одно целое у древнего эльфа ещё много веков тому назад. Он был последним из первых, который помнил Варленд ещё до того, как его покинул сам Творец. Помнил времена, когда боги ещё только начинали лепить расы и очерчивать границы мира. Видел мир задолго до проявления Великих артефактов и разделения эльфов.

Мощный баритон покатился из уст ведаря. Древний эльф седел, но и не думал терять былую мощь.

— Во времена печали Творца миром правил Хаос. Долунные демоны уничтожали всё созданное богами. Много совершенных рас было уничтожено, ибо не могли они противиться искушению силы демонов. Те предлагали бессмертие каждой расе, что войдёт под покров ночи. И не было у этого искушения обратной дороги. Но собрались одиннадцать богов и сотворили эльфов. Лишь один бог не принял участия в их создании — Тёмный. Повесили боги Луну на ночное небо, и повели под дневным и ночным светилом рати эльфов на демонов, и была сеча лютая без конца и края. Эльфы отчистили от Долунных демонов большую часть Варленда, а затем устроили эльфы страну свою, рассадив первый рубеж — Светлый лес. Границу, сдерживающую загнанные тёмные рати. Но и сами эльфы много потеряли, остались лишь совсем немногочисленные отряды. Пожалели боги эльфов и наградили возможностью деторождения, но вмешался Тёмный и взамен отобрал у эльфов прежнюю силу, сократил срок жизни, наделив старением и обрекши всех на смерть. Прочие боги замедлили процесс старения для своих великих созданий, но и наша жизненная дорога конечна, Мирозрель. Давно бы не сдержали мы Засечную гряду, если не гномы и люди. Камни под землей, нейтрализующие магию демонов — их подарок.

— Ближе к делу, ведарь. Мы не дети на уроках истории. Демоны строят полки и скоро выступят в Отрешённые земли, — прервал молодой эльфийский генерал Ариан. Синеокий эльф снискал в бою с демонами немало славы и потому вошёл в Правящий совет, но был он здесь самым молодым. — Или говори быстро или демоны растерзают наши кордоны. Не надо витиеватых речей.

— А про то я говорю, — продолжил Первород, не обращая внимания на молодого выскочку, — что после эльфов боги поодиночке или по двое-трое лепили гномов, орков, нордов, южан, элементалей и многих других созданий, пока однажды, собравшись все вместе, полным составом, не слепили людей. И сам Творец вдохнул в них искру жизни. В людей. Не в эльфов.

— К чему ты ведёшь?, — Возмутился эльфийский король. — Люди более совершенные, чем мы? Тогда почему они живут не дольше века, а, по сути, в два-три раза меньше положенного срока. Тёмный порядком подпортил им жизнь, участвуя в их творении.

Ведарь пожал плечами:

— Подпортил или нет, то мне не ведомо. Работа всех двенадцати богов была совершенна. Каждый внёс свою равную лепту. Тут скорее дело в Искре Творца. Ограничив людей до предела, Великий Конструктор подарил им возможность совершенствоваться. Не многие этим пользуются. Но их потенциал непредсказуем. И разве вы забыли, что в той великой битве с Долунными демонами мы все вместе одержали окончательную победу. Вместе, Мирозрель: гномы, люди, эльфы. Они не сажали Священный лес, но стояли на Засечной гряде, загнав демонов на северо-запад. Они давали нам время на то, чтобы взошли наши всходы. Демоны бросались на них, желая вернуться в наш общий мир, но ни один не прорвался к нам. И наши руки могли держать в руках семена, а не мечи. Только потому, что нам позволяли это делать. Это и называлось Союзом!

— Да какое это имеет дело к предстоящему столкновению?, — Не выдержал Ариан. — Пора Союза давно минула. Вышень не покидал горы много лет. А я не стану ждать, пока вы тут копаете корни мироздания. Я принимаю командование на себя. Эльфы должны выжить! Обратите ваши слова в острие меча или они ничего не стоят!, — Сказав это, молодой маршал направился к выходу.

— Стоять, дерзкий!, — Рявкнул Мирозрель, обнажая меч. — Ты великолепный воитель, но слова твои — враги твои. Пока мы не придем к общему согласию, никто не поведёт эльфов к Засечной гряде!

Ариан в свою очередь обнажил свой клинок. Изящные и смертоносные острия оружий отразили свет свечей. Изумрудные и небесные глаза столкнулись в продолжительной битве. О победе того или иного станет известно заранее — зеркала души скажут всё. Так считали эльфы.

Ведарь Первород сложил руки на посохе. Губы бесшумно задвигались. Тут же сотни корней прорвали настил шатра и сплелись вокруг ног и рук молодого генерала. Мятежный эльф в мгновение ока оказался сплетённым по рукам и ногам.

— Вы не понимаете, безумные. — Вскричал Ариан, роняя меч. — Эльфам нужны разумные, чёткие команды, а не ваши пустые дискуссии. Прозрейте же эльфы! Или мы падём!!!

— Не зная прошлого, как можешь влиять ты на грядущее?, — Ответил Мирозрель.

— Опыт прошлого неприменим. Я был за Засечной грядой с дозором. Армии Властелина тянутся до самого горизонта! Эта армада сметёт всё! Мой король, молю тебя, обратись к людям за помощью! Сделай это, пока не поздно. Людской император понимает угрозу, несколько легионов могут решить исход битвы в нашу пользу. Мирозрель, не допускай гибели Светлого леса! Заклинаю тебя!

— Молчать!, — Воскликнул король. — В темницу горячую голову! Остуди свой дух, Ариан! И ты увидишь, что со спокойной душой можно сделать гораздо больше разумных вещей.

Четверо хмурых стражников появились из-за пологов шатра и молча увели генерала в ночь. Корни отпустили его.

— Он, верно не понимает, что мы обречены, — тихо продолжил король после того, как генерала вывели. — Даже если собрать все силы Варленда, Владыку не остановить. Он — один из Великих Артефактов. А мы даже не можем использовать свой Алый лук. Артефакт больше не слышит эльфов.

— Ты и не пытался вновь пробудить его. Ты слишком боишься смерти, — хмуро обронил Первород и тяжёлой поступью вышел из шатра. — Не артефакт забыл тебя, а ты забыл о нём. — Добавил он уже тише.

Совет после ухода ведаря погрузился в могильное молчание. Совсем не радостные мысли об исходе эльфов с лика Варленда обуревали светлые эльфийские умы.

Демоны неспешно подступали к границам.

Волшебный лес.

Широкая дубовая ветка держала на себе целую компанию. Рысь Варта дремала на солнышке, распластавшись, как медуза. У неё на спине так же сладко посапывала уставшая морская свинка. Солнце разморило обоих. Тёплая погода навевала сладкие сны.

Северный орк рядом с ними спорил с оборотнем Вульфенем о самых разных вещах. Но в основном касались темы происхождения мира и появления на свет орков и оборотней. В том числе спорили, кто сильнее, красивее и умнее. Позиции разнились, от того дискуссии были довольно оживлённые.

Полемика подогревалась кусками перчёного мяса. Вульфень в долгу не остался и по утрешней охоте притащил здоровенного кабана, а орк несколько часов колдовал над тушкой со своими кулинарными чарами. Дошло до того, что на запах сбежалось добрая часть обитателей Волшебного леса.

Сбежались на запах хорошо прожаренного мяса далеко не травоядные. Вульфень пытался убедить хищников и отдалённых волков-сородичей, что орк поступил так не нарочно. Но те не верили и от дерева отходить не собирались.

Доедали часть кабана горе-повар и компания уже на дереве. После погрузившись в блаженное сытое состояние. Большая часть мяса досталась незванным гостям на поляне. Волки требовали продолжения и не прочь были перекусить самим поваром и его друзьями. И слова Вульфеня о миролюбии гостей Волшебного Леса их совсем не трогали.

Андрен, сидящий на ветку у самого основания, сладко зевнул и вяло отогнал комара. Жужжащее существо тут же возмутилось:

— Ты чего дерёшься? Большой, так всё можно? Я тебе покажу, что не всё определяется размерами! Вот позову сейчас своего фея, и он тебе покажет! Да не сойти мне с этого места!

Князь пригляделся к источнику звука и понял, что то, что принял за комара, оказалось маленькой феей. Крылатое существо женского рода с шёлковыми кудрями стало бурчать и браниться казарменными словечками. Не иначе, как у солдат наслушалась?

— Ну, прости, прости. Не заметил, — охладил пыл маленькой воительницы Андрен. — У всех бывают сложные дни. Тебя только что чуть не зашибли, а нас хочет съесть добрая половина обитателей Волшебного леса. Мы в расчёте?

Фея немного успокоилась, вздохнула и села на плечо человека, свесив ножки так же, как Андрен с большой ветки. Голосок собеседницы подобрел:

— И чего вам, людям, в своих землях не сидится? Бродят тут, топчут. Даже перед грибами не извиняются за свое хамское поведение.

Князь повернул голову, осмотрел фею с ног до головы. На безумную та не походила. Осторожно спросил:

— Ты часто видишь здесь людей?

— Каждый день. — Ответила фея. — Все волшебные поляны уже потоптали. Чуть домик не снесли, варвары. Большие, глупые, жуть.

— Так варвары или люди?

— Люди те ещё варвары!, — Уверенно ответила фея.

— Их много? Где они?, — Встрепенулся Андрен.

— Я до стольки считать не умею. Но от них часто слышаться, что их «целый легион, Провал меня забери». Это ж сколько пальцев надо?

Андрен чуть с ветки не упал. В последний момент удержался, переспросил:

— Легионеры? В Волшебном лесу? Последний раз легионеров Империя отправляла сюда два века назад, но ни один из них так и не вернулся. Ты уверена?

— Слушай, человек. Странный ты какой-то; с оборотнем дружбу водишь, орка братом называешь, рысь пушистую гладить любишь, хамоватую морскую свинку за пазухой носишь, а честной фее не веришь. В Волшебном лесу время течёт так, как ты хочешь. Но эти ваши легионеры надоели до такой степени, что тем, кто от них избавится, королева фей обещала исполнить любое желание, — фея приглушила голос. — Ну, почти любое. Она всё-таки не очень сильная… не то, что мой фей. Он знаешь сколько пыльцы домой за раз приносит? Целую скорлупку!

— Если ты отгонишь волков и покажешь, где находятся эти легионеры, я с радостью помогу вашему народу избавиться от этой «неприятности». Договорились?

— По рукам, — обронила фея и хлопнула в маленькие ладошки.

От маленького хлопка с дерева посыпалась пыльца, которая тут же выросла в размерах и стала похожа на небольшой золотой дождик.

Волки, задрав головы, тревожно принюхались. Едва первая пылинка коснулась носа одного из волков, как мохнатый взвыл и стремглав убежал в кусты. За ним поляну покинули все остальные.

Фея довольно потёрла руки и обронила:

— Дело сделано. Ступай. Легионеры твои на соседней поляне.

Андрен растолкал Варту, пихнул Грока и придремавшего Вульфеня. Все вместе быстро слезли с могучего дерева, помогая друг другу.

— Ждите здесь, я сейчас, — огорошил всех Андрен.

Оставив всех в лагере, он скрылся в кустах, больше не ломясь сквозь непроходимые заросли, как свирепый тур, но ступая мягко, осторожно. Если в этом лесу перед грибами приходится извиняться, то перед деревьями и кустами и того стыдно…

— Стой, кто идёт?, — раздалось за кустами.

— Стою, — покорно ответил князь, — а кто спрашивает?

— Ты мне тут не умничай. Видали мы умных. С болтом в грудине особо не поумничаешь. Выходи, давай. — Велел строгий голос легионера.

Андрен медленно показался из кустов. Поднял свободные от оружия руки. Меч весел за плечами на перевязи, а нож покоился за голенищем сапога. Не видно.

Молодой солдат, восемнадцати-девятнадцати вёсен, простой рядовой, без нашивок на камзоле и рубахе, держал на прицеле арбалета. Руки дрожали. Палец вот-вот надавит курок.

— Спрашивает легионер его величества, великого императора Приториана, — гордо ответил солдат.

— Боюсь тебя разочаровывать, но на престоле давно его правнук — Приториан Третий. Вы в лесу гораздо дольше, чем можете себе представить, — ответил Андрен, не делая резких движений, хотя уже трижды мог отобрать арбалет у неопытного юнца.

— Что ты мелешь? Грибов объелся? Мы только вчера вошли в этот лес, — ответил легионер.

— Парень, спокойно. Я не намерен с тобой спорить об этом. Где твой десятник, сотник, тысяцкий, а лучше сам генерал легиона? Нам с ним стоит обо многом стоит поговорить.

Юнец опустил арбалет и ответил:

— Знаешь, ты не похож на шпиона. Больно морда глупая, что у того мага.

— И то верно.

Солдат махнул рукой, приглашая следовать за ним.

— В этом лесу всё равно, кроме зверей и нет никого. Зачем только нас сюда заслали? Пойдём, покажу тебя капитану.

— …Грок, это я тебе говорю. Когда твоё племя орков бежало со страны Зеленокожих через Волшебный лес дальше на запад, в земли варваров, орки не проявляли особого почтения к Волшебному лесу. Он и осерчал, — говорил тем временем оборотень Вульфень.

— Что значит «бежали»? Мои предки тактично отступали на север, устав от постоянных мясорубок с более воинственными племенами. Никто не собирался ничего строить и выращивать, когда проще было захватить у соседа. Со временем это надоедает, когда нечего больше захватывать, потому что никто ничего не производит. Все только воюют.

— Это да, но как ты понимаешь, мои предки тоже не были такими миролюбивыми, как я и… в общем… ммм… — Оборотень немного помялся и ответил. — Думаю, та штука принадлежит вам. Оркам. Волколакам она ни к чему. Подожди немного, вдруг пригодится, — договорил Вульфень и скрылся в землянке под корнями большого дуба.

Минут пять оборотень что-то искал. Слышались звуки возни, упавших предметов, что-то разбилвалось. Наконец, Вульфень вылез из каморки довольный и с пыльной мордой. Но носу висела паутина. Мохнатые щёки показывали клыкастую улыбку. Грок ответил такой же, обнажая свои клыки.

Оба клыкастых создания ещё долго показывали бы друг другу зубы, если бы Вульфень не вспомнил, что за спиной прячет то, что искал.

— И что там?, — Не выдержал Грок. — Надеюсь не коровья лепеха? Дети орков любят подшучивать, даря такую возлюбленному, чтобы не зазнавался.

Мохнатый друг молча протянул небольшой округлый щиток из цельного дерева. На нём не было дублённой кожи или каких-либо металлических клёпоки шипов. Лишь небольшая деревянная ручка. Но в неё не влезла бы даже рука ребёнка. Миниатюрная копия щита скорее походила на брелок.

Орк осторожно взял щит двумя руками, почти не почувствовав веса предмета. Грок невольно улыбнулся.

— Какая искусная работа. Вот это я понимаю игрушка.

Северный орк невольно представил, как маленькие ручонки держат щит и пытаются отбиться им от воображаемых врагов. Вспомнилось собственное детство. Снова улыбнулся.

И тут по щиту прокатилась волна тепла. Пальцы кольнуло разрядом статического электричества. Щит заскрипел и стал увеличиваться в размерах и обретать вес. Слой цельного дерева разделился на три слоя: морёное дерево, двойная дублённая кожа и металлические пластины. В миг они покрыли щит. Внутренняя сторона выросла, словно по руке, ручка мягко обволокла локоть и ладонь. Внешняя сторона покрылась шипами, заблестела металлом. В центре появился герб с тёмно-зелёной клыкастой орчьей головой.

Щит закончил рост и теперь с лихвой мог укрыть половину орка от макушки до пояса. Неожиданно «кругляш» резко потерял вес. Грок вдруг потерял ощущение тяжести в руке, хотя на глаз массивный щит должен был весить нимало. Орк потрясённо упал на колени. Ошибки быть не могло. Губы зашептали:

— Щит Десницы… Великий орочий артефакт!

— Я же говорил, что пригодится!, — Довольно ухмыльнулся оборотень. — Теперь пока мясо не научишь вялить, будешь в долгу.

— …Так что я утверждаю, что вы в лесу уже два века, — продолжал говорить Андрен. — Империя давно забыла про вас. То есть все считают, что вы сгинули. О вас помнят в лучшем случае внуки, но и те давно с седой бородой, если вообще ещё живы. Времена нынче неспокойные, смертность высокая.

Генерал Шалман опорожнил серебряный кубок вина одним глотком, убито ответил:

— Неспокойно? Да когда было иначе? Все времена Империи как одни — неспокойные. Но я верю тебе, князь. У меня нет оснований не верить. История, рассказанная тобой, содержит в себе столько невероятного, что не могу поверить, что её сочинили. У даже есть флакон и гномий меч. Но я больше верю в солдатский полковой нож. Такие в наше время не делали, но мои глаза не подводят меня — он имперский. Более говённая сталь только у пиратов. Разведчики донесли, что видели рысь с морской свинкой-наездником и орка в компании с оборотнем. Они ждут тебя на соседней поляне.

Шалман подал знак молодому солдату подлить вина.

Походной шатер хранил молчание. Хмурые тысяцкие и сотники молча смотрели перед собой отсутствующими взглядами, погружённый каждый в свои раздумья. Поверить в то, что твоя семья, дети, внуки и даже правнуки давно мертвы, а на престоле давно другой император, а совсем не тот, кому присягали, было очень сложно. Для легионеров прошлого всё было только вчера. Всего сутки назад переступили они проклятую волшебную границу и сразу потеряли всё и всех, кто ждал их возвращения. Черта Волшебного леса словно украла саму жизнь.

— Наверное, мы слишком спешили исполнить приказ. Все вместе хотели, чтобы этот проклятый лес, о котором ходит столько мрачных легенд, поскорее выпустил нас. Мы все хотели, чтобы эта бессмысленная война поскорее закончилась, — мрачно обронил генерал легиона. — Вот время и поспешило вместе с нами. Чересчур.

— Никакого разлома, из которого сыплются чудища, вы, конечно же, так и не нашли?, — Тихо спросил Андрен.

— Нет, не успели.

— И не найдёте. Чудищ порождает сам Лес.

— Что ты имеешь ввиду?

— Волшебный лес воплощает мыслеформы. Мне кажется, что то, что обитатели Варленда думают о нём, то он и выдаёт. Часто детей чудищами пугают, вот они и прут из леса… толпами, — добавил князь.

— Да, наверно, — убито проговорил Шалман. — Но что нам-то теперь делать?

— Как что?, — пожал плечами Андрен. — Стоит захотеть, и выйдите из леса немедленно.

— Да? И куда мы пойдём?, — Всполошился генерал. — Обратно в Империю? Кто поверит, что вернулся проклятый легион? В лучшем случае нами займётся особый отдел Архимандрита.

— А кто узнает, что мы вышли из леса?, — Донеслось от одного из сотников.

— А как, мы, по-твоему, скроем четыре с половиной тысячи человек? Пройдёмся кучками и растворимся по лесам?, — Недовольно обронил Шалман.

Настроение его было не из лучших.

Андрен взял со стола крупный орех. Глядя в глаза генералу, сжал ладонь. Орех отказался ломаться. Тогда князь молча достал нож из-за голенища, положил орех на стол и треснул по нему рукояткой. Орех разлетелся на мелкие осколки. Князь закинул в рот мясистую, сочную сердцевинку, встал со стула и бодро ответил:

— Сложно? При ином подходе выход есть всегда. Вы потеряли прошлое, но еще отвечаете за свое будущее. Я молодой князь. В моём Княжестве не будут спрашивать о том, откуда в армии появился новый легион. Земли, жалование — всё будет, как и прежде. Создадите новые семьи. Вот мое слово и предложение.

— Ты предлагаешь нам присягнуть тебе?, — Подал голос один из тысяцких. — Что ж мы, шлюхи портовые по нескольку раз присягу давать?

— Со смертью своего императора вы освободились от присяги. — Уверенно продолжил князь. — Теперь вы вольные наёмники. Решать вам. Решать каждому солдату в отдельности. Без оглядки на генерала.

— Князь, чего ты конкретно от нас хочешь?, — Спросил один из сотников. — Ты просто так принимаешь нашу присягу? Затем мы шагаем до границ твоего Княжества, попав под руку генерала Мечеслава до твоего возвращения? За сим получаем земли и жалованье? А как же наш генерал?

Андрен задумчиво почесал подбородок, покачал головой:

— Во-первых, Мечеслава зовут генералом по инерции, по старой памяти. Если возьмёт в командование ваш легион, то станет маршалом. При этом, Шалман, ты так и останешься генералом своего легиона. Люди верят тебе. Так пусть всё останется по-старому. Во-вторых, присягнувший мне легион по пути должен будет выполнить одно задание. Своего рода крещение в бою. Так что жалование и земли вы отработаете-по полной.

— С этого и стоило начинать. — Подбоченился Шалман. Хмель выветрился из головы моментально. Перед Андреном вновь был боевой генерал. — Что мы должны сделать?

— Вы пойдёте через земли Зеленокожих и по пути разнесёте каждый встреченный клан.

— Андрен!, — В шатёр вбежал Грок, отпихивая стерегущих легионеров, как мешок с ватой. — Я тут случайно Великий артефакт нашёл и… он работает!

Улыбка князя стала шире. Андрен воскликнул довольно:

— Генерал Шалман, тысяцкие и сотники, знакомьтесь. Это мой брат и сенешаль Княжества Грок. Он проводит вас в Княжество и научит охотиться на Зеленокожих.

— В Княжество? Я хотел повидать мать в клане. — Только и ответил Грок.

— Не волнуйся. Я передам почтенной Ветоши привет от тебя. И вскоре клан в полном составе вскоре переедет жить под стены столицы. На севере северным оркам больше делать нечего. Мы переезжаем. А по пути проверим вашу работу.

Глава 2. Ариан

Узница Светлого леса.

Лунный свет пробивался сквозь прутья старой решётки. Серебро разливалось по полу и навевало пленнику дикую душевную тоску. Она словно хватала за горло и начинала душить, усиливая хватку с каждым вздохом.

Молодой эльф с серебряными от рождения волосами поднял небесно-голубые очи к полной луне. Тихие слова пронзили сердце и вырвались на свободу в виде незамысловатой песни детства:

Бывший генерал тяжело вздохнул, обвёл взглядом пустующую комнату. Он в ней один. На войну отпустили всех мужчин и женщин — даже заступникам черты закона простили все прошлые прегрешения и выдали оружие. Узница пустует, остался только он. И страж за дверью остался всего лишь один… и то лишь по своей молодости и неопытности.

«Меня сторожит ребёнок. Дожил. Вот и всё, к чему пришёл. Как глупо». — Подумал Ариан. Подскочив, он ударил кулаком по решётке. В голову заползла вся предыдущая почти двухвековая жизнь — раньше сверстников взял в руки лук, овладел мечом. По молодости закончил академию Природы, доучившись до звания боевого мага. Но по стопам ведарей не пошёл, подался на границу, на отстрел отрядов демонов. Часто ходил в разведку вглубь страны Тёмных до самого Разлома — Провала, как называли все не эльфы. Изучил каждую повадку демонов и каждый камушек рельефа враждебной страны. И теперь его знания и умения остались не у дел.

Когда в стране Тёмных появился Владыка, Ариан был уже четвёртым человеком в армии Светлых эльфов. К моменту же начала войны стал третьим. Выше были только король Мирозрель и ведарь Первород. Но они не слышали его слов.

«Всю жизнь посвятил воинскому искусству, познанию магии, родной стране. А, в сущности, все прошло в нелепой суете. Меткая стрела любви так и не пронзила горячего сердца. Может, поэтому так глупо не сдержался в дерзости самому королю, верховному ведарю и всему Правящему совету? Нет, все было верно. Эти старые консерваторы погрязли в философии и вечных вопросах. Как могут они судить меня, когда не делают ничего для защиты Вечного леса?», — думал эльф.

От нахлынувшей тоски эльф снова запел:

Дверь темницы резко распахнулась. За пением не услышал шагов.

Лунный свет обрисовал фигуру старого ведаря. Первород вошёл, но не своим твёрдым шагом, каким бродил по лесу, сколько Ариан себя помнил. Вошедший покачивался и держался за стену. То место, где касался рукой, окрашивалось тёмно-багровым.

Ариан подскочил. Бок ведаря был располосован. Даже в тусклом освещении Луны были видны торчащие обломки рёбер и куски мяса. В руке Первород держал маленький детский лук, который был настолько мал, что его легко было повесить на шею как амулет. Мертвенно-бледные губы дрожали.

— Что случилось, Первород?, — Ариан осмотрел рану и вздохнул — ведарь был жив только благодаря магии. Обычную рану любой маг-лекарь затянул бы за несколько минут, но в запахе крови острое обоняние эльфа выловило посторонние примеси — яд. Рана была отравлена кровью демона.

От этого не было спасения.

— Это мой конец и твое начало, — зашептал Первород, припав на колени, а затем свалившись. Рука протянула брелок. — Бери лук и спаси тех, кто остался. Спаси академию… бегите… их слишком много… Король Мирозрель мёртв… дети…женщины… спаси всех, кого можешь. Зла не держи… Такой бесславный конец. Как глупо. — Глаза закатились. Старые веки опали сами.

— Как же так, Первород? Ты прожил дольше всех, чтобы умереть на руках узника? Ты не можешь! Ты не должен! Вернись! Поведи за собой народ, Старший!!!, — Стены Темницы гулко отражали крики молодого эльфа.

Но всё без толку.

Вместо ответа Первород вдруг потерял вес для рук эльфа. Кости, мясо, внутренние органы, всё словно исчезло. Труп стал невесомым воздушным облаком. В одно мгновение он распался пылью. Пыль вспыхнула. Быстро и без дыма, сгорела. Сгорел и прах, не оставив ничего после себя.

— Да что происходит?, — зашептал Ариан. Никогда прежде не доводилось видеть смерть первых эльфов.

На границе, на передовой линии, если эльфы умирали от когтей и зубов демонов, то тех, по крайней мере, можно было предать матери-земле. Закопать под корнями вечнозелёного леса.

Ариан некоторое время так и сидел на коленях, роняя слезы. Распахнутая настежь дверь говорила о том, что и последний страж сбежал прочь.

В левую руку лег детский лук без тетивы.

— Игрушка? Какая глупая вещица. Я не ребёнок, Первород!

Генералу всё происходящее показалось нелепой насмешкой. Он молча взирал на невзрачный, плохо вырезанный кусок дерева.

— Что же означает твой прощальный подарок? О, боги, дайте ясность мысли!

Вместо ответа богов с улицы послышались протяжные крики. Ноги сами подняли генерала и понесли прочь из узницы, на свободу, на улицу.

В голове вертелась мысль, что если демоны добрались до глубин леса, то чем противостоять им, если в руках ни доброго быстрого меча, ни меткого лука с посеребренными наконечниками?

Левую руку вдруг оттянуло под тяжестью непонятного веса. Эльф от неожиданности остановился. Детский лук в его руке быстро потяжелел и вырос в размерах. Вязь синих рунических знаков осветила коридор узницы алым светом. Вспыхнули знаки повсюду, начиная от обоих концов лука и дальше к середине.

Беглец едва не выронил лук, когда ярким белым светом загорелась мельчайшая, словно сотканная из одинокого луча света, тетива. Обозначила себя и тут же исчезла.

Лук дорос до нормальных размеров, став эльфу чуть ниже плеча в полный рост, если один его конец упереть в пол. Затем вес лука уменьшился, став не тяжелее яблока. Молодой генерал помахал луком. Руки эльфа благоговейно коснулись незримой тетивы. Она появлялась только в момент, когда собирался оттянуть стрелу. Вместе с ней Ариан ощутил в своей руке незримую стрелу.

Последние сомнения пропали. Ноги едва не подкосились от неведомого ощущения — он держал в своей руке Алый лук! По преданиям для него не требовались ни стрел, ни тетивы. Артефакт сам создавал искомое.

Эльф стремглав выбежал на улицу, пинком распахнув последнюю дверь. В поле зрения тут же попал высокий, объёмистый демон, похожий на жука-переростка. У него было восемь конечностей. Монстр доедал молодого стража-надзирателя. Чавканье и хруст стояли на всю округу, смешиваясь с криками эльфов, треском пожаров и общим гамом нашествия.

Сердце наполнилось жаждой мести. Правая рука Ариана сама потянула незримую тетиву до плеча и отпустила. Жук взвыл, пронзённый огненной стрелой. Та угодила точно в один из четырёх фасеточных глаз. Выжгла его насквозь и растаяла, словно состояла из временного огня.

Потрясённый эльф проморгался от яркого света и тут же выпустил ещё десяток стрел, выжигая демону все глаза, рот и отстрелив поочередно все конечности. Жук не смог вытерпеть подобных ранений и тяжело рухнул на землю, вздымая пыль.

Вязкая, чёрная кровь текла из жутких ран на землю, выжигая траву и землю в свете полной луны. Монстр по инерции подрыгал опалёнными обрубками, но вскоре затих.

Эльф осмотрелся, и первый раз в жизни пожалел, что он не Тёмный эльф. Те видели в темноте, как днём. А для Светлых эльфов даже при полной Луне всё вокруг ночью было в серых сумерках.

Лес, насколько хватало глаз, был охвачен паникой: разрозненные отряды оставшихся в живых воинов метались между домами, стараясь выбирать удобные для боя позиции. Редкие схватки ни к чему хорошему для эльфов не приводили. Воины гибли под лапами, когтями и зубами немногочисленных демонов. Среди воинов суетились молчаливые лучницы, но и их меткие стрелы не причиняли демонам особого вреда. Властелин послал в бой хорошо бронированную «пехоту».

Ариан испепелил луком ещё несколько демонов, принявших форму насекомых. Чем дальше он углублялся в лес, тем больше видел, что паникой был охвачен весь эльфийский народ. Лишь медлительные дендриты надёжно оплетали демонов и разрывали их на куски. Так же ночь озаряли вспышки зелёного света — то маги природы разили проклятые создания.

Но вспыхивали огнём демонов вековые деревья-защитники и падали растерзанные маги под демоническим напором. Пехота Властелина уверенно теснила защитников.

Кричали редкие дети. Рождение детей для эльфов было настоящим событием. Любая семья редко когда имела больше одного ребёнка в семье. Потому Ариан не понимал, почему детей не эвакуировали подальше от границ загодя до нашествия.

«Неужели эльфийки решили, что раз уж король сказал гибнуть всем эльфам, то они должны покорно ждать своей смерти у границ рядом с солдатами?» — мелькнуло в голове.

В душе генерала поднялась волна ярости. Эльф сжал лук и побежал навстречу демонам, осыпая монстров градом бесконечных стрел. То ли от настроения хозяина, то ли от сгорающей в ненависти душе, но стрелы из белоснежно-солнечных сменили цвет на огненно-красные, а вместе с тем увеличились в размерах и повысили общую пробивную способность. Теперь они выжигали броню, словно ту полили лавой. Но то был безнадёжный бой. Бессмертный лес уже вовсю горел демоническим пламенем. Огромные многовековые деревья и светлая, благородная земля осквернялись поступью тысяч демонов. Владыка тьмы уничтожил королевскую армию эльфов одним ударом. Снёс и развеял защитников Засечной гряды, как большая вода пробивает плотину и затапливает всё на своём пути. Без магии. Грубой силой.

Затем тёмный предводитель выслал вперёд отряды проворных демонов, которые и сеяли панику в лесу. Но главные силы его армии принялись выкапывать нейтрализующий магию камень из Рубежа. Владыка рассчитывал найти его и уничтожить, лишь затем полноценно перейти границу бывшего Светлого леса.

Ариан не знал этого и бежал по ночным тропам, отстреливая прорвавшихся дальше всех демонов. Вокруг него собирались признавшие генерала солдаты: мечники и лучники. Сияющий огненным светом и рунами Алый лук говорил об эльфе больше, чем того требовали того любые слова.

Вот новый предводитель!

Эта ночь для эльфов оказалась настоящим пробуждением. Давно они не видели крови соотечественников. Потому дееспособных эльфов было гораздо меньше, чем рассчитывал генерал. Сколотив из них отряды быстрого реагирования, Ариан выставил их перед демонами заградительными отрядами. Только там появлялась возможность эвакуировать паникующее население и академию Природы.

— Мы должны сохранить наследие!, — То и дело повторял генерал.

Молодой воитель в короткие сроки своими решительными действиями сплотил разрозненные отряды павшей армии и спас светлых эльфов от полного уничтожения. Под его руководством некогда великий народ, сопровождаемый малыми отрядами охраны, спешно отступал к границам Империи. Ариан предположил, что император людей не сможет проигнорировать нуждающихся в защите женщин и детей, если эльфы попросят его покровительства и крова.

Сам новый предводитель эльфов с жалкими ошметками армии двинулся сквозь древний лес к границам земель варварства. Он надеялся обойти лес по северу и ударить в самое сердце страны демонов — стереть в порошок в академию Тёмных.

Ариан полагал, что пока проклятая армия будет маршировать по осквернённому лесу, не замечая, как эльфы ударят с тыла. В то же время генерал прекрасно понимал, что магия Светлого леса задержит демонов до конца весны и без нейтрализующего камня.

Понимал эльф и то, что Бессмертный Светлый лес сгорит дотла, не оставив о себе никакой памяти кроме той, что останется у сбежавших эльфов.

Мидрид.

Королевский совет.

— Ваше величество, беженцы эльфов просят о подданстве. Светлый лес подвергся нашествию демонов, — обратился к императору Приториану Третьему Архимаг. Чрезвычайное заседание Большого совета началось с этих тревожных известий.

— Беженцы… эльфов?, — Потрясённо переспросил император. Само словосочетание этих слов было нонсенсом для Приториана Третьего. — Эльфы всегда были самодостаточны и никогда никого ни о чём не просили.

— На границах стоят женщины и дети, а так же маги из эвакуированной академии Природы, — продолжил Бурцеус. Он ощущал неясную тревогу. Стены зала заседания словно давили на него. А каждая стена таила угрозу. Давно он не был в этом помещении. — Остатки эльфийской армии под руководством новонаречённого предводителя — маршала Ариана, борются с передовыми отрядами демонов.

— И сколько у них осталось сил?

— Вся армия эльфов количеством не более тысячи единиц. Они направились на север. Видимо, хотят ударить Тёмным с тыла.

— Довольно глупо. Потеряют последнее. — Добавил глава Сената — седой как лунь генералиссимус Ставр.

— Твои данные как всегда опережают время, Бурцеус, — тут же добавил лысый как яйцо глава Синода, Архимандрит Гильбур. Никто не знал, потерял ли он растительность от старости лет или бреет голову, но люди давно не видели волос на его челе.

Архимаг сделал реверанс в его сторону, с усмешкой ответил:

— Маги служат в первую очередь Империи. Возможно, чуть больше и охотнее, чем наши доблестные радетели веры.

Архимандрит побагровел лицом и набрал в грудь воздуха для достойного ответа, но император прервал начинающуюся склоку:

— Довольно! Оба! Бурцеус, садись и расскажи мне об этом эльфийском маршале.

— Кх-м, скорее… генерале? Тысячи — это для генералов, даже для тысяцких, — добавил Архимандрит, взяв слово, вроде не нарочно, но многие члены совета заметили, что он прервал императора.

— Почему мятежном? Он отступник?, — Сделал вид, что не заметил оплошности приближённого император.

Бурцеус, примечая все тонкости, тяжело облокотился о спинку стула. Он так устал от дворовых интриг, но вот предстояло играть ещё одну. Архимаг усталым взглядом мазнул по совету: император Приториан Третий, наследник трона Светлан, императрица Вениамина, Архимандрит Гильбур. Бывший светлый ректор Академии, ныне окончательно отделившийся от Великой академии, создавший и возглавивший инквизицию. Генералиссимус Ставр, как предводитель Сената и десяти легионов Империи. И первые лица Империи рангом помельче: торговцы, дворяне, советники и даже глава Особого отдела Корд, отвечающего за разведку и контрразведку. Молчаливый и как всегда внимательный.

За каждым своя сила, кусочек власти и люди.

«Кто же начнёт свою игру первым?» — Прикинул Бурцеус.

Архимаг слишком долго жил, чтобы упускать детали. Он был прекрасно осведомлён, что торговцы отправляют караваны с оружием на север, якобы в земли союзных кланов варваров, но при перекупке вооружается не варвар, а Тёмный орден. В то же время церкви и монастыри инквизиции плодятся как грибы после дождя по всей Империи. Пятый орден набирает силу. Исключением был лишь случай в деревне «Старое Ведро», где люди не желали видеть людей инквизиции по внутренним причинам. Так же «Особый» отдел укрепил свои позиции. Их уши не первый год были повсюду в Мидриде и далеко за его приделами. В то же время дворяне потеряли многие владения в бывших землях Баронств и Графств, ныне объединённом Княжестве Андрена. Кто, как не они выжидали удобного момента для реванша?

Приближающаяся война вскрыла все раны Империи. Каждый хотел тянуть одеяло на себя. Предпосылки назревали давно.

«Так что из вас сделает первым ход?»

— В прошлом великолепный боевой генерал, — продолжил Бурцеус речь. — Горячая кровь не выдержала реалий сегодняшних дней. Вспылил. Трагическая случайность, по которой Светлые эльфы лишились одной из ключевых фигур на поле боя и были разбиты на голову.

— Господин Бурцеус, не хотите ли вы сказать, что если бы обороной Светлого леса командовал этот молодой генерал, то эльфы могли победить?, — прервал молодой, семнадцати вёсен, принц Светлан.

— Поражение не было бы столь очевидным. Эльфы остановили лишь около шести тысяч демонов и потеряли в два раза больше воинов. Один эльф, даже самый лучший, не сыграл бы особой роли. Хотя… кто знает? Возможно, при молодом маршале-генерале остроухий народ мог бы достичь больших успехов.

Члены совета улыбнулись. Все люди. Ранее в королевский совет входили и все одиннадцать ректоров Академии, среди которых были и эльфы. И никто не рискнул бы отпустить подобную шутку. Но Приториан Третий обновил Большой совет. От двенадцати ректоров остался лишь Архимандрит Гильбур. Зато до стола дорвались богатые торговцы и изгнанные из Княжества члены знатных семей, которых рады были видеть в армии, предвкушающей новый раздел земель Баронств и Графств.

«Наивные». — Подумал Бурцеус и с тоской посмотрел на императора. Приториан Третий ясно дал ему понять, что больше опирался на военных и инквизицию в новом мире, чем на магов. В отличие от своего основателя рода, Приториуса, нынешний император был напрочь лишён магических способностей. Не замечал он и то, что его сын обладает даром магика. Архимаг видел в молодом наследнике эту искру имперского рода. Но парень старался подавлять в себе магическое начало, стараясь идти по стопам отца и это коробило.

Глава особого отдела Корд поднялся из-за стола и начал отчёт о передвижении армии демонов. Бурцеус его не слушал. Он точно знал, что Владыка собрал в своей чёрной длани около ста демонических легионов. В каждом из них было по шестьсот шестьдесят шесть демонов разного уровня силы. Эльфы разбили едва ли десятую часть этих сил. Удручало, что многие легионы возглавляли недобитые Долунные демоны. Демоны пошли с ними на союз. Всего выходило, что в Нашествии принимало участие около шестидесяти шести тысяч личной армии Владыки. После потерь, Империи угрожало шестьдесят тысяч воинов, каждый из которых был опаснее ветерана-солдата. Всё бы ничего, но на службу Владыки присягнули кланы нечисти. Это ещё тысяч двадцать вампиров, оборотней, проклятых, умертвий, личей и прочих малоприятных для живых существ личностей. А сколько ещё наёмников от разных стран ждали своего часа в условленных местах и присоединятся к его армии позже, не знал даже Бурцеус. Едва Тёмный вторгнется в Империю, его ряды пополнятся перебежчиками. И часть предателей сидит за этим столом прямо сейчас.

«Кто?»

Бурцеус пожелав губу, припоминая, что под рукой Тёмного так же была самая большая после Великой академия — Тёмная. С пятью сотнями магов. По итогу на Империю надвигалась сила, которую просто нечем было остановить, даже собрав под рукой всех возможных союзников. Тёмный задумал передел мира и только Архимаг мог ему помешать.

Бурцеус поморщился, припоминая свою попытку убить Тёмного на его территории. Но по итогу тот погнал за ним адских гончих, сил которых хватило, чтобы уничтожить академию Камня, пока он путал следы.

«Что же предпринять? Молодой Некромант Андрен ещё не осознал себя. Хотя парень и без того уничтожил рассадник предательства, смешав баронства и графства в одно целое — Княжество. Как итог, у Империи появился надёжный тыл и пара-тройка союзных легионов, а титулованные крысы переметнулись на нашу сторону и сидят со мной за одним столом. Но лучше так, иначе многие выступили бы за Владыку ещё до того, как он подступил к границе. А те, кто пошли в его земли загодя, были настигнуты кинжалами Особого отдела. Тут Корд сработал на совесть, хвала ему. Что ещё? Орден некромантии, дабы не поднять кости прошлых воинов Некрономикона за Тёмного, я успел возглавить и лишить их сил. Помимо прочего, Андрен помог почистить гниющие ряды гномов. У Империи так же будут гномьи хирды. Способный малый зачистил и страну Зеленокожих подвластными ему силами. Он же обрёк Ягудию на вымирание, лишив северных монстров. Но те все равно влились в ряды Владыки. Что я упускаю? Флот Княжества придерживает пиратов. Сухопутная армия держит в уздах Ночных эльфов. Они заключили пакт. Кочевники остались ни у дел. В данный момент способный тактик объединяет кланы севера. Но успеет ли он на оборону Мидрида? Ещё одна заноза — Провал. И чем ближе волна Нашествия, тем больше в рядах Архимандрита верующих. Они не маги, не воины, не рабочие и не крестьяне. Проку от них нет, только поедают провизию. Голозадая армия потенциальных рабов. Ты верно ведёшь их в лапы тьмы. Ну же, Гильбур! Делай свой ход. Первая воина начнётся задолго до пришествия демонов. Приториан Третий уже не держит трон».

— Что предлагает Бурцеус?, — Вновь подал голос Архимандрит за обсуждением общей стратегии.

Архимаг вернулся мыслями в зал заседания. Посмотрел на людей. Они предлагали какие-то идеи, строили планы. Но он знал, что разговаривает уже просто с трупами.

— Собрать все возможные союзы из всех, которые у нас могут быть. Полог тьмы, что идёт перед армией демонов, не дает разведчикам реальных данных.

— А что делал ты под пологом магии демонов?, — Спросил Гильбур.

«Кто начинает — тот проигрывает», — выдохнул Бурцеус.

— Зрел в корень проблемы. Всех существ, которых не соберем мы под свою руку, соберет Владыка. Если ещё не собрал.

— И с кем порекомендует нам союз великий Архимаг?

— Гномами, Княжеством, варварами, пиратами, всеми эльфами, кочевниками, лордами нечисти, если на то угодно.

— Половина перечисленных тобой существ это извечные враги престола! Это неслыханно!, — Вспыхнул Архимандрит. — Это всё равно, что вооружить наших врагов. Это измена!

— Что ты хочешь этим сказать, Гильбур?, — спокойно перевёл взгляд на оппонента Архимаг.

— Всё говорит само за себя, — поднялся со стула Архимандрит. — Ты получаешь знания и приказы от Владыки напрямую! Признайся, старый демон, ты шпион Владыки. Ты не стареешь сотни лет. Даже эльфы не помнят тебя молодым. Ты издревле служишь демонам. А теперь предлагаешь войти в союз с теми, кто служит демонам! Нечисть и пираты? Ты подконтролен демонам. Не стоило тебе прыгать за Засечную гряду!

— Довольно, Гильбур!, — вскочил Светлан. — Как смеешь ты обвинять единственного Архимага Империи?!

— За него говорят его мысли, ваше величество. Он пересёк черту, отделявшую нас от демоном. И теперь демоны пересекли её, выжигая Бессмертный лес. Кто, как не Архимаг был в силах помочь им?

— Ты сказал достаточно. — Усмехнулся Бурцеус. — Но ни слова по существу. Более того, я уверен, что Владыке служишь именно ты, Гильбур. Сеть ордена Светлых оплела Империю, но давно не служит своему богу. Никто не знал, что я наведывался к Владыке, чтобы убить его. Кроме самого Владыки. А если это стало известно тебе. То шпион — ты.

При этих словах глава Особого отдела и его люди насторожились. Руки потянулись к несуществующему оружию, но замерли на полпути. Никто не имел права приносить с собой оружие на заседание Большого совета.

— Довольно!, — Прикрикнул император Приториан.

— Нет, отец!, — Повернулся к родителю принц. — Бурцеус никогда не ошибается. Тебе ли не знать?

— Светлан прав, дорогой, — поддержала сына императрица Вениамина. — Не было случая, чтобы Архимаг говорил не по делу.

Архимандрит рассмеялся. Смех Гильбура был странным, победным.

— Дети и женщины всегда за слабых, император. Сохрани свою Империю, примкнув к сильным. Слава Владыки!

— Стража, взять изменника!, — Принял решение император.

— Ты категорически прав, Приториан. — Вновь усмехнулся Гильбур. — Стража, взять изменника планов Владыки! А всех прочих убить! Грядёт освободительный, священный конец света! Придёт мессия! Убьём всех врагов Конца Света!!! Да падёт на Варленд очистительная волна огня и Нашествия Владыки!!! Да свершится правосудие за дела наши!!!

Никто так и не обнажил оружия. Но сами стены показали тайники. Десятки арбалетов в один миг спустили двойные тетивы. Тяжёлые болты пронзили воздух. Каждый снаряд нашёл свою цель за столом. Смертельные вскрики в один миг заполонили зал. Император и императрица, генералиссимус, советники, дипломаты, торговцы, управленцы, знать и вся стража умерли почти мгновенно, пронзённые парой-другой болтов. Металлические наконечники посмертно пригвоздили к спинкам стульев или поймали на выходе людей в лёгкой, красивой одежде для приёмов.

Архимаг успел поставить воздушный щит лишь на себя и Светлана. Такого хода не ожидал даже от Архимандрита. Властелин давно тянул к светлому ректору нити. Это бывший наставник способного ученика Гильбура заметил ещё после второго Задания, но как удалось похозяйничать в королевской зале незаметно для Корда? Как давно здесь были встроены арбалеты? Ни капли магии. Не заметишь. Неужели гномьи тайники со времён строительства?

В один момент Империя лишилась руководящих лиц. Только трое из всего совета избежали смерти. Болты бессильно ударились о возведённые магические щиты и бесшумно попадали на ковры.

— Нет, нет, нет, — потрясённо зашептал молодой Святослав. Зелёные глаза принца заволокло туманом. — Гильбур… Гильбур!! Предатель!!!

Архимандрит не долго спокойно сидел на своём стуле. Да, на него не были направлены болты. Но был направлен взгляд Бурцеуса. По напряжённому лицу Гильбура покатились крупные капли пота. Архимандрит застыл неподвижно, не в силах и моргнуть. Магия Архимага держала его.

Бурцеус вздохнул, оглядываясь на убитых людей. Отчистить совет от заговорщиков было и его планом, но на этот раз его опередили. Зато ясный ум Архимага подводил к одному логичному выводу — теперь люди могут сплотиться только вокруг наследника престола. Конечно, если он окажется более решительным, чем отец.

— Светлан, я держу его. Возьми отцовский меч. Сделай, что должен. Отомсти за родителей. — Изображая небывалую слабость, обронил Архимаг.

Принц без пререканий подошёл к отцу, дрожащими руками отстегнул перевязь королевского церемониального меча от пояса и извлёк из ножен сверкающий на солнце клинок.

— Но применение оружия в Мидриде… — Начал было он.

— … убивает людей лишь в стенах Великой Академии. Смерти во дворце — магические трюки, — добавил Архимаг. — Пока Особый отдел распространял слухи в Империи и за её пределами, Гильбур убивал ослушавшихся закона существ на практике при помощи магии во дворце и на улицах города. Жертва светлому богу. Так называла это инквизиция, мой повелитель. Время положить этим убийствам конец. Больше никто не умрёт во славу Владыки в стенах Мидрида. Никто, кроме предателя и его инквизиции. Свершите правосудие или он убьёт и нас с вами.

Светлан был слишком расстроен, чтобы раздумывать над тем, почему во всём виновата инквизиция. Принц в состоянии шока не особо придал значения словам Бурцеуса, а Архимандрит не имел возможности для ответа.

На негнущихся ногах сын убитых родителей подошёл к застывшему Архимандриту. Застывшая улыбка на лице фанатика веры стояла словно неживая. Лишь глаза выражали неподдельный страх. Гильбур по-прежнему не мог шевельнуть и пальцем и высказать страх мимикой. Лишь глаза следили за каждым движением.

Архимаг насторожился. Движение глаз — первый признак, что заклятье недвижимости слабеет. Но юноша уже занёс меч и в печальных глазах будущего императора Архимандрит прочитал скорейшую смерть.

— Быстрее, Светлан. Он сам по себе не силён, но аккумулирует всю энергию верующих по всей столице. Это несколько десятков тысяч людей… Я больше не могу держать… — подлил масла в огонь Архимаг, играя на эмоция юной венценосной особы.

Светлан не обладал сильным магическим даром, но слыл умелым мечником. Меч рассёк воздух и голова Архимандрита с застывшими глазами покатилась по ковру.

Архимаг обессилено свалился на пол, для большего эффекта тяжело дыша.

— Как вовремя, мой император. Мне едва хватило сил.

Светлан не слышал. По щекам наследника катились большие, блестящие слёзы. Меч со звоном упал на не застеленную коврами область зала. Юноша рухнул на колени. Плечи его подёргивались, но плакал бесшумно. Имперская выдержка.

— Плачь, мой император, плачь, — прошептал Бурцеус. — Это последний раз, когда ты можешь позволить себе слёзы. Другой возможности не будет…

Через два часа монастыри и церкви Светлого бога запылали по всей столице. Ещё через день горели уже по всей Империи. Вскоре во всех её пределах не осталось ни единого светлого храма. Инквизиторы ордена сами стали жертвами, взойдя на костры ровно так, как сами сжигали неугодных короне. Лишь молодых послушников заклеймили позорной печатью на лбу и сформировали из них штрафные отряды, разбросав по разным легионам.

С лёгкой руки Архимага Светлан навсегда вычеркнул из Варленда само понятие веры. Третий столп силы остался лишь на святом острове в Море — в цитадели ордена Светлых. Академия же навсегда лишилась двенадцатого ректора. Светлые отныне вновь были лишь одними из двенадцати.

Всё вернулось на круги своя в Большой игре Архимага.

Глава 3. Северный вождь

Земли варваров.

Клан Единства.

Ветер играл распущенными волосами. Оголённый, мускулистый торс Андрена блестел на ярком солнце. Правая рука сжимала эфес гномьего меча. Изумрудные глаза привычно искали брешь в бронированном противнике.

«Ещё один бой, ещё одно сражение, ещё один клан». — Мелькало в голове.

Полуголый вождь в одной набедренной повязке, без щита и шлема, в третий раз вызывал на бой лучшего бойца противоборствующего клана.

Клан «Синего Льда», состоящий из полудиких нордов, потомков горных великанов и людей, а в сущности, крепких, здоровых и морозоустойчивый варваров со стойкой невосприимчивостью ко многим видам магии, выставил против него самого великого воина клана. Этот норд был необычайно крепок и здоров даже для самого клана нордов. Старейшины и шаманы, все как один утверждали, что подобные в кланах рождаются раз в 100 лет.

Андрен зябко передёрнул плечами, посмотрел на противника снизу вверх.

«У всех должно быть слабое место».

Охапка валунов, больше смахивающая на небольшую гору, стояла в десяти шагах от Андрена, обвешанная железом с ног до головы. Под доспехами явственно ощущалось присутствие целых бугров мышц. Норд больше походил на оживлённого голема, чем на человека. Чёрные глаза горели в прорезях полного шлема. Он скрывал даже щёки до самого подбородка. Клан Синего Льда не поскупился на обмундирование для лучшего воина. Полные доспехи слепили глаза начищенным металлом. Подстраховались. Щит на правой руке врага был похож на небольшие врата в средний город и мог укрыть среднего норда за собой целиком. Шипастая булава бойца могла дробить камни в пыль. Одного удара вполне хватало, чтобы вмять в землю тура в полном расцвете сил.

Человек на фоне норда казался мелким камушком на фоне валуна.

Чини одобрительно покачала головой. Если вождь сейчас победит, то варвары быстро разнесут по стране весть, что победил дракона, полубога, а то и кого-нибудь из самих богов.

— Слухи бывают полезны. — Протянула морская свинка.

— А не зря он от доспехов отказался?, — Спросила Варта.

— Ну а какие тут доспехи? Все одно не помогут. А будь у него гномьи доспехи Единого, варвары приняли бы это за пособничество магии и восстали.

— Князь так уверен в своих силах?

— Князь — нет, вождь — да, — хмыкнула Хомо.

Обеим подругам поневоле не хватало мудрого совета Грока. Тот наверняка бы облизнул клык, хмыкнул и расплылся в опытной улыбке ветерана, отметив то, что обеим не было видно.

— Единственное, что он может сделать, это победить в скорости. Никакие доспехи не спасут от такой булавы. — Продолжила Чини. — А с артефактом если бы выжил после булавы, варвары бы не поняли.

— Да он ловкий, не бойся. Увернётся… Скорее всего. — Добавила Варта.

— Ловкий… или мертвый, — буднично отрезала Хомо, стараясь сохранять внешнее спокойствие.

— Пушистая, да я тебя…

— От пушистой слышу!

— Молчите! Оба!, — Рявкнул Шаман и рысь с морской свинкой вернули взоры на поле битвы.

Норд зарычал. Малявка перед ним даже не думала доставать меч из ножен за спиной. Человечишка стоял и просто нахально буровил взглядом. Булава норда воинственно грохнула о щит. В три гигантских шага великан приблизился к Андрену. Подобие цельного дерева в руках прорезало воздух, вмяло землю на том месте, где только что стоял вождь.

Вождь нырнул в бок, развернулся возле щита великана вокруг оси и оказался за спиной норда. Ноги в мягких сапогах подняли в воздух, зацепился свободными руками за выемки на бронированной пояснице норда. Князь подтянулся и проворно взобрался на плечи человекоподобного монстра. Тут же пнул по округлому шлему, отчего тот сполз набок и загородил видимость.

Норд не ожидал такой «магической» подлости от человека. Сначала мелкий вождь исчез прямо перед глазами, потом его слуги, не иначе, как невидимые, взобрались по спине целым отрядом, и неимоверная сила заставила шлем повернуться вокруг оси. Великану пришлось отбросить щит и булаву, чтобы вернуть видимость. Разоружился, закрутившись на месте.

Пока норд возился со шлемом, рука вождя извлекла гномий меч из перевязи. Руны приветливо засветились, готовясь забрать чью-то жизнь.

Слова Андрена покатились по полю:

— Довольно крови! Я не хочу терять такого бойца в своей славной армии. Вождь нордов, признай поражение или мне придётся вонзить меч твоему воину в шею или ухо. Или предпочитаешь перерезать горло? А может лучше яремную вену? Жизнь у твоего воина одна. Мой меч сделан гномами. Никакие доспехи не в состоянии остановить его. Это не магия. Эта моя сила вонзит острую сталь в плоть!

Вождь нордов поднял руку. Хмуро кивнул, соглашаясь. Воин был его сыном, и старый вояка нордов не имел гордости некогда почившего Бобрида, которого, по слухам, свалил тот же вождь, ещё будучи ребёнком. Этот человек взял в бою не силой, а умением.

— Вождь, который бережёт в бою каждого воина — достойный вождь. Идти в бой за ним — честь.

— Ничуть не хуже вождя нордов. — Ответил Андрен Хафл. — К тому же норды не первые, кто вступит в наш объединённый клан Единства.

Старый норд кивнул и припал на колено перед Андреном. Густой бас покатился по полю:

— Ты победил честно, великий вождь Андрен. Я признаю твоё верховенство. Пощади моего сына Большегора.

Андрен убрал меч в ножны, спрыгнул на землю с перекатом и пошёл к наблюдавшим бой старейшинам кланов, шаманам и бывшим вождям, которые по большей части стали капитанами отрядов.

По толпе прокатился одобрительный гул. С нордами воевать никому не хотелось. Они были немногочисленны, но каждый «синий воин» это головная боль для десятка прочих солдат.

Андрен подошёл к Варте. За спиной бывший вождь нордов объяснял сыну, как снять шлем. Тот ярился и никак не мог поверить, что проиграл. Великан поминал проклятую магию и требовал реванша.

Что-то я не поняла, а когда нормальная война будет?, — возмутилась Хомо, сидя на голове Варты. — В первом клане ты сразил бойца. Сразил, играючи, оставив жизнь. Так к тебе присоединились меткие тролли, чьи луки немногим уступают эльфийским. Во втором ты отгадал загадку старого, выжившего из ума «мудреца» и получил ловких ошонов. Охотников и мастеров ловушек лучше не найти. В клане разумных полуживотных — мигаров, стоило Варте открыть рот, как её приняли за божество и когти с зубами благодаря ей в твоём отряде. В четвёртом клане мелких сабов, ты расправился с вождём дико и свирепо, как и полагается по их законам, за что и получил в довесок быстрые короткие мечи в своей армии. А теперь ещё и норды признали твоё верховенство. В итоге за несколько недель ты захватил две трети всех земель варварства. Сплотил в один отряд людей, орков, троллей, нордов, ошонов, мигаров и сабов. А ни один боец твоей армии ещё не поранил и пальчика. Тебе мало двадцати тысяч воинов? Чем кормить будешь? На какую войну собираешь? Княжества мало?

— Было бы войско, а война найдётся, — ответил Андрен. — Забыл, что Архимаг ведёт свою игру? Я не дам захватить ему Княжества. Переселю всех варваров на юг. В наши более благоприятные земли.

Андрен попутно принял присягу нордов. Из рук смирившегося Большегора принял ритуальный клинок, неестественно маленький и почти детский. Брелок, который в пору было разве что повесить на шею и носить под рубахой, как амулет. Не особо рассматривая, быстро повесил на пояс, посчитав церемониальную игрушку несущественной. Затем поблагодарил норда и забыл о подарке.

— Грядет война. Чем больше воинов, тем лучше. Нам нужен каждый… чел… ммм… боец. Варвары говорят, что демоны пожгли Бессмертный лес эльфов и идут к Империи. Надо прорваться и ударить в тыл по Тёмной академии, чтобы лишить их оплота. Так что хватит бурчать. Грок с Шалманом в стране Зеленокожих наверняка тоже не зад протирают.

Не будет у нас больше союзников. Я не знаю, что делается в Империи, но последние слова Архимага упрямо застряли в голове. Забыл? «Я пока сплочу Мидрид, может и удастся что-нибудь сделать». Меня дрожь берёт всякий раз, как воображу, что именно старейший маг Империи собрался сделать.

— Едва гномов как вид не потеряли при последней его деятельности. — Кивнула Варта. — Так что, Хомо, лучше быть готовыми ко всему.

Втроем направились на всеобщий полевой Сход…

Вождь Андрен по старой привычке включил в совет всех старейшин, шаманов и вождей, выдав им звания бригадных генералов. Разные, так не похожие друг на друга народы со своими мнениями, традициями, манерами и устоями со скрипом стискивали зубы, пытаясь слушать друг друга. Вождь предупредил, что всякий, кто обнажит меч против соклановца, бросает вызов ему. Рука, доставшая оружие, будет отрублена. Так что все угрозы заканчивались лишь словесными перепалками. Под предводительством нового вождя северяне старались если не понимать древних, привычных врагов, то хотя бы действовать сообща.

Едва Андрен с Вартой и Чини приблизились к шатру, как из пологов вынырнул седой человек. Он поклонился и довольно обронил:

— Мой вождь, круг шаманов готов к передаче послания Империи. Связь с Архимагом установлена.

Андрен вошёл в шатёр, кивнул всем присутствующим и сел за всеобщий стол. Шаманы поднялись со своих мест, воздели руки к небу и направили на вождя магический поток. Круг силы начал передачу энергии и принимающе-передающий мост начал действовать. Оранжевая вспышка в глазах мгновенно убрала шатёр и вырвала Андрена из тела. Сознание выбросило из физических оков и понесло далеко в небо. В считанные мгновения вождь достиг Мидрида. Сконцентрировавшись на образе Бурцеуса, он предстал перед седым Архимагом астральным телом.

Бурцеус стоял в королевских покоях и смотрел в окно. Не поворачиваясь, старик обронил:

— Андрен? Молодец. Растёшь. Недаром мой лучший ученик. Куда там Гильбуру. Стариков только зачем мучаешь? Сердца не каменные. Сядут. Сам мог астральный диалог устроить.

— Силы берегу. Как дела в Империи?, — Хмуро спросил Андрен, пропустив приветствие.

— Император мёртв, императрица мертва, генералитет обновлён, Архимандрит мёртв, как и многие члены знатных семейств… Что-то ещё хочешь знать?, — саркастически улыбнулся Архимаг.

— Вся королевская семья уничтожена? Ты опустился до такого?

Архимаг скривился, покачал головой:

— Гильбур оказался шустрее, чем я мог предположить. А на трон взошёл Светлан. Мальчонка обрубил все щупальца вере, в корне уничтожив понятие веры. Инквизиция распущена. В отсутствие баланса уничтоженных тобой академий, это грозит коллапсом всему зданию — Варленду.

Андрен едва смог удержать астральный диалог, нахлынувшие эмоции рвали все связи. Взяв себя в руки, сказал:

— Не я спустил адских гончих на академию Камня. Гномьи маги оказались бессильны против их магии. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы увидеть твой след. Слишком искусным был прорыв. Ты первым начал рушить этот хрупкий домик.

Бурцеус не ответил. Не опровергая, не подтверждая. На его лице вообще не было никаких эмоций. Наконец, спросил:

— Ты собираешь многих типов магов под свою руку в Княжестве. Наслышан.

— Какое тебе дело до Княжества? Как дела в столице?, — продолжил вождь.

Архимаг усмехнулся:

— О мёртвых либо хорошо, либо ничего. Члены совета замышляли переворот. Золото Владыки через купцов делало своё дело. Многие хотели открыть ворота Владыке. А теперь сами к этим воротам прибиты и весят вверх ногами. Я уже говорил, что не намерен терять Империи. Теперь после этих трагических смертей мы все в едином порыве будем отстаивать столицу. Светлан справится, как руководитель. Способный малый, взял первую кровь, теперь не остановится.

— Справится? Он совсем ещё ребёнок. Руководишь ты.

— На войне быстро мужают. Не правда ли, князь? Или вождь? Или всё ещё маг?

Андрен пропустил последнее мимо ушей, вновь спросил, ощущая, что теряет концентрацию:

— Сколько у тебя солдат? Я… тоже хочу сохранить Империю. Не твоими методами, но лучше ты, чем демоны, старый интриган.

Архимаг не отреагировал на выпад, немного подумав, ответил:

— У нас всё по старому. Сорок пять тысяч солдат из девяти легионов. Это если отозвать все легионы с границ и доукомплектовать потери новым призывом. Ещё тысяч тридцать боеспособного ополчения в самом городе. Женщин и детей император отправит к тебе в Княжество. Надеемся, приютишь. Ещё пара сотен эльфийских лучников, мечников. Те, что прибыли вместе с беженцами. И конечно, пять тысяч магов разных категорий с Великой Академии и пару сотен магов с академии Воды.

— Расскажи мне об армии Тёмного. Я должен знать.

— Ты не о Владыке должен думать, а о себе! Где твой Дар Крови?

— Я даже не знаю, что это!

— А Владыка знает, в чём заключался его дар. — И Архимаг без спора выложил, всё, что знал о нём и его армии.

Андрен дослушал и воскликнул:

— Но Бурцеус, у Империи не хватит сил даже на треть его войск! Я бился с Долунным демоном. Знаю, на что они способны. Пусть демон был и не рядовым. Но и я не был самим собой. На что ты надеешься? Где взять достаточно людей для защиты стен столицы?

— Я думаю над этим вопросом. Пожалуй, нам понадобится помощь самих богов.

— Расколдуй Чини.

— Я не в силах. Это заклятье Фолиана.

— Не лги мне! Ты видел меня с самого начала. Иначе не устроил бы спектакля с моей подругой. Почему меня признали доспехи Единого? Это же гномий артефакт! И Чёрные рыцари. Они думают, что я Некромант. Но ты ведь убил Некроманта! Я ничего не понимаю! Я — не Фолиан! Кто я?

— Слишком много вопросов, Андрен. Ищи ответы сам. Я раздумываю над более глобальными вещами.

— В Провал твои раздумья! Я не пришлю с Княжества ни одного легиона. Ты не получишь ни одного ополченца, пока не научишься играть со мной в открытую.

— Мне не нужны твои воины. — Ухмыльнулся Бурцеус. — Это не имеет значения. К тому же стоит тебе оголить страну, послав на защиту Мидрида хоть всех солдат, в будущем это выразится в мародёрстве и неурожаях. Цивилизации, если она переживет Волну, нечем будет продолжить своё существование. Не рассчитываю я и на то, что гномий король Саратон пришлёт войска. Повторюсь, это бессмысленно. Мирозрэль это понимал. Теперь вижу и я.

— Ты что, просто так сложишь руки? Не препятствуй беженцам с севера добраться до Княжества. Пообещай защиту семьям всех кланов. А я ударю Тёмному в тыл. Отправляй всех женщин и детей всех рас в мою столицу. Пусть в столице останутся только воины.

— Пираты ударят в тыл, — предостерёг Бурцеус. — Или Владыка отправит часть войска в обход.

— Значит, мы должны не позволить ему! Готовь свой флот, Архимаг. Я укреплю княжеским и разбей пиратов в Море.

— Оставь свой жалкий флот в гавани. Обескровленное Княжество в два счёта сотрут в порошок ночные эльфы и кочевники. Всех спасённых женщин и детей уведут в рабство в пески и леса. Занимайся своим делом, Некромант!, — Вспыхнул Архимаг. — Спеши на запад. Выступай сегодня же и получишь ещё одного союзника.

— Я не Некромант!, — Отозвался Андрен, но связь уже прервалась. Князь ощутил себя в походном шатре.

Бледные губы прошептали:

— Свяжись и Вием и Гроком. Пусть выступают на суше и на воде. Больше ждать нельзя. Мы выступаем немедленно!

— А как же прочие кланы? Они ударят нам в спину!, — Напомнила Чини.

— Сотрём их в порошок. Затем двинемся к Светлому лесу. Женщин, детей, стариков, шаманов и старейшин со всеми пешими воинами караванами на юг! Все конные, выступаем! Каждому по две лошади и запас провианта. — Андрен понизил голос и добавил. — Бросок в одну сторону. Многие не вернуться. Так что это дело добровольное. Кто не желает похода, могут сразу отправляться на юг.

Земли Зеленокожих.

Грок посмотрел в хмурое небо и перевёл взгляд на генерала Шалмана. Он беспрестанно бранился и поминал богов. Затем молился. И снова переходил на полковую брань. Его лошадь тревожно прядала ушами и никак не желала идти нога в ногу с той, которую легион выделил своему «зеленокожему проводнику». И дело было совсем не в запахе северного орка. Она чувствовала опасность. Тревогой был пронизан весь воздух вокруг. Каждое дерево в округе таило врагов. Обманчивое солнце скрывали тучи и весь мир превратился в царство паранойи.

Сам зеленокожий проводник мог называться таковым лишь условно. Грок никогда не был в землях Зеленокожих. А сколько поколений назад его предки ушли из этих земель, сказать бы не решился. Так что в походе его больше использовали как охотника и следопыта.

Единственное направление между лесами, которое никто бы не решился назвать проложенной дорогой, растянуло легионеров на несколько лиг. Четыре с половиной тысячи воинов шли конными и пешими по двое-трое в одну линию. Но больше всего замедляли дорогу телеги с провизией и боеприпасами. Они вечно тащились в хвосте, и Гроку постоянно казалось, что этот хвост отсекут первым. Паранойя всегда разыгрывалась ближе к вечеру, когда сумерки одевали день в ночь.

Третий день похода порядком вымотал солдат. Днём они шли, а ночью отбивали атаки орков, троллей и гоблинов. Зеленокожие орды предпочитали охотиться ночью, так как прекрасно видели в полутьме. Никто толком не спал в страхе не проснуться. Потому теперь засыпали на ходу.

На фоне серого неба показался белый дым невдалеке. Он вздымался над деревьями, обозначая то ли стоянку орков, то ли костёр троллей.

— Я разведаю. — Обронил Грок и подстегнул коня.

— Трое с ним. — Только и добавил Шалман. От постоянного нервного перенапряжение его кожа стала зудеть и чесаться. Третий рассвет генерал хоронил своих людей. Легион таял не в открытой схватке, а в мелких засадах и вылазках. Иных просто находили поутру с перерезанным горлом. Людей лишь немного вдохновлял тот факт, что их ведёт человек с Великим артефактом. Хотя толку от Щита Десницы не было.

Грок углубился в лес на коне. Разведчики устремились за ним следом. Вскоре все четверо оказались среди телег и растерзанных тел… гномов! Трупы дурно пахли, над ними роились стаи мух.

— Их явно прикончили не меньше, чем неделю назад. — Обронил один из разведчиков, осмотрев первые попавшиеся тела.

Грок присмотрелся к телегам без лошадей. Упряжь осталась.

— Лошадям, вероятно, повезло меньше, их сожрали. — Обронил Грок и заглянул под полог. В телегах все ещё лежали каменные блоки и пиленные брёвна. Были здесь и инструменты. — Гномы собирались заниматься строительством.

Грок соскочил с коня, привязал к телеге и, вытащив топор из петельки, пошёл к костру. Щит Десницы, который редко теперь когда выпускал из руки, от игрушки увеличился в размерах до своего боевого состояния, прикрыв от макушки до бёдер.

То, что увидел Грок перед костром, было откровением. На фоне белого дыма стоял столб с пригвождённым к нему массивным гномом. Он был давно мёртв. Ноги его по пояс отсутствовали, отпиленные. Лицо было погрызенным, волосы растрёпаны и не мыты. Но стать Вышеня не давала усомниться. Это был бывший подземный правитель гномов.

— Пришёл доедать? Это наша добыча!, — Послышалось на языке, непонятном разведчикам.

Грок оглянулся на хохот гоблинов в кустах. Поднял топор и закричал на общем наречии Зеленокожих:

— Теперь он мой! Покажись, если хочешь оспорить!

Новый смешок и гоблины зашуршали кустами. Драпали, скрываясь. Разведчики переглянулись, зажимая носы у костра. Смрад на поляне с убитыми гномами стоял такой, словно здесь ночевал хозяин мух. Но еще более гадко несло из котелка над костром.

Грок подошёл к котелку и пнул его. Оттуда выкатилась вываренная ступня Вышеня. Орк зарычал на всю поляну и подошёл к позорному столбу. Так тот назывался у Зеленокожих. Дикие орды прибивали к нему пленников, поедая их не один день еще живыми.

Разгневанный Грок принялся рубить столб под гномом. Грузное тело вскоре свалилось на землю вместе со столбом.

— Его надо похоронить. Знатный гном.

— Будь у меня силы на что-то, кроме как зад подтереть, я бы с радостью помог, — отмахнулся один из разведчиков, сонно зевая.

Грок перевёл взгляд на двух других. Выглядели они не менее уставшими и измождёнными. Никому не хотелось орудовать лопатой для тухлых гномов, когда можно было поймать стрелу в грудь в любой момент из куста. Самому северному орку меньше всего хотелось рассказывать, что перед ними знаменитый король гномов, который бросил горы ради выживания. Судя по всему, Вышень передумал идти на юг в Княжество и не подался к гномам, а попытался отвоевать кусок территории у орков. Да, из знати получились плохие воины.

Грок собирался уже обругать разведчиков, разыскивая взглядом лопату на поляне. Или то, что могло за неё сойти среди инструментов гномов, но тут по округе раздался звук рога.

— Легион атаковали!, — Бросил один из разведчиков. — Возвращаемся!

Все вернулись к лошадям. Но еще нога первого разведчика не залезла в стремя, как шею ему пронзила стрела. Двое других получили по стреле в бок и спину, сползая под лошадь сразу, едва на них заскочили. Грок укрылся за щитом, слушая, как несколько стрел звякнули об него, но даже не впились в дерево. Слишком слабы выстрелы. Рука гоблинов, не троллей.

Грок не стал бежать к кустам, прикрываясь щитом. Его рука направилась к повозке гномов, губы зашептали. И каменные блоки мгновенно зашевелились и уже голем побежал к кустам.

— Урук хар^[5]! Урук хар!, — Послышалось от гоблинов.

Каменный голем погнал врагов дальше в лес, а Грок воспользовался заминкой и добежал до коня. Запрыгнув на седло, орк поскакал к дороге.

Орда Зеленокожих атаковала легионеров с двух сторон, зажимая в тиски. Генерал Шалман быстро оценил обстановку и действовал умело. В «голове» колонны он быстро маневрировал, отбивая конными то атаку с правого фланга, то с левого. Легионеры под его командами выставили копья в обе стороны посреди «туловища» колонны, встав черепахой. В середине этой черепахи принялись работать стрелки и арбалетчики, осыпая лес стрелами. В каждого при себе было по колчану.

«На четверть часа хватит», — прикинул Грок: «Дальше надо пополнять боезапас. А он в телегах».

Как всегда больше всего не везло «хвосту» легиона. Телеги не успели встать полным кругом, застигнутые врасплох. Перевернув телеги, легионеры могли устроить неплохие баррикады, но в части телег находились раненные. Потому удалось сделать лишь два полумесяца из всех возможных построений. И Зеленокожие пытались прорваться в середину, мощным потоком атакуя края полумесяцев. К одному из таких «краев» и поскакал Грок.

Армия Зеленокожих была довольно разнообразна. Грок затоптал конем двух орков с широкими палашами из плохого железа. Отсёк голову гоблину в грязном шёлковом халате, явно снятом с торговца. Распорол бок массивному огру. Затем конь получил три стрелы в бок и пришлось катиться с него кубарем прямо под ноги троллей. Два топора прилетело от них в щит и тут Грок понял, что до телег ему еще далеко, а Зеленокожие обступили его со всех сторон. Легион ничем не мог ему помочь, отрезанный от него рекой дикой орды.

Подняв щит к небу, Грок зарычал. Его гнев передался Великому артефакту и расплескал этот гнев вокруг себя: семеро орков, три тролля, огр и дюжина гоблинов вроде бы так же и стояли вокруг него. Но вдруг тело каждого (и ноги огра) разделились пополам. Их словно срезало одной острой бритвой в десятке метров от Грока. А дальше эти солнечные лучи со Щита вдруг принялись взрываться как бомбы гномов. В небо полетели ошмётки Зеленокожих.

Вся орда вдруг замерла, глядя как раскалился до алого цвета Щит Десницы в руках разгневанного орка. А сам он бежал по дороге, с одного удара щитом снося далеко в лес орков, троллей и даже массивных огров. Щит разбрасывал вокруг себя лучи света, плевался огнем, резал надвое ближайших врагов и ярился, как берсеркер, в которого превратился его хозяин.

Грок вдруг замер, понимая, что Зеленокожие больше не воюют с ним. Они склонились на колени, протянув к нему руки. Руки без оружия. Мечи, топоры, пращи и луки, все попадало на траву.

Легионеры тоже застыли, глядя то на разоружившегося врага, то на своего необычного проводника. Грок поднял щит над головой, забежал на плечи склонившему голову огру и закричал на всеобщем наречии Зеленокожих:

— Вахтараг арот^[6]?

— Вар хул^[7]! Вар хул! Вар хул!, — послышалось речитативом над дорогой.

— Арабал ратур дикарам, вирадаш патух?!^[8]

— Вирх! Вирх! Вирх!^[9] — принялись бить себя в грудь Зеленокожие.

— Ахватонг ма хат. Нихаром пашиздас!^[10] — ответил Грок и соскочил с огра на траву.

— Урук хай! Урук хай! Урук хай!^[11] — отозвалась орда.

Грок пошёл к генералу Шалману, глядя краем глаза, как орда за спиной вновь вооружилась и оттянулась к лесу, выстраиваясь с линию перед ним.

Шалман во главе конного отряда настиг его и даже слез с коня, прежде чем подошёл. Генерал не хотел спровоцировать новую волну агрессии Зеленокожих, выказав неуважение к великому войну, остановившему резню.

— Что происходит, Грок?

— Похоже, дальше вам придется идти на юг одним. Зелёные больше вас не тронут. Я позабочусь об этом. Они признали меня своим вождём.

— А ты?, — Генерал во все глаза смотрел на Щит, который уже не пылал огнем, а вновь стал деревяшкой, но странно красного цвета, как будто дерево долго вымачивали в крови.

— А я поведу их на север. Они хотят крови. Они ею захлебнутся!

— Да прибудет с тобой благословение богов, Грок.

— Не они подарили вам спокойные ночи, генерал. — Ответил Грок и вернулся к орде. Предстояло собрать их всех и многому научить.

Западные земли Варварства.

Гладкое, как застывший на озере лёд, поле слушало цокот тысяч копыт. Великий вождь Андрен вёл треть северной армии — семь тысяч конных — на запад, к землям Тёмных. Пеших варваров пришлось отослать Империи. Приходилось жертвовать численностью армии, ради скорости. Конные двигались в несколько раз быстрее пеших. Ни один самый быстроходный солдат не успел бы вернуться к Мидриду, если бы пошёл вслед за всадниками. Потому Андрен поручил большей части варваров сопроводить караваны. Одно дело угрожать Архимагу и совсем другое оставить столицу Империи без подмоги. Потому беженцы двинутся дальше к Княжеству, а солдаты останутся на защиту столицы. Главное, чтобы Архимаг сгладил все возможные конфликты, не допустил распрей в столь тяжёлый для Империи и большей части Варленда час.

«Он справится», — был уверен Андрен.

Вождь погладил клинок, висящий амулетом на шее. Маленькая игрушка успокаивала его. Придавала сил. За самое короткое время четыре пятых всех земель Варварства вошли в союз кланов. Единство разрослось до масштабов страны и сорвалось с насиженных мест. Но нашлись так же стойкие консерваторы, которые не пожелали принимать новые устои времени. Они захотели остаться. И Андрен прекрасно понимал, что все они вскоре окажутся под пятой Владыки, а так же будут угрожать Империи с севера.

Этого он как человек допустить не мог.

Враждебные кланы выстроили целый частокол редутов на западном границе. А прорваться к землям демонов надо было как можно быстрее. Обход этих позиций занимал немало времени и враг в любом случае наносил удар в спину. Вождь не мог себе позволить оказаться зажатым меж двух огней. Нельзя оставлять врагов за плечами.

Как назло, в голову ничего не приходило. Разведчики один за другим приносили вести, что дальше на запад путь армии перекрывали около десяти тысяч варваров. Пеших и конных. С шаманами и их магией тотемов. С каждой минутой они всё больше и больше укреплялись на позициях. А основные силы Андрен так некстати отправил на юг.

— Разные расы, — хмыкнула Хомо. — Ну вот и сбылась мечта идиота. Ты объединил и своих врагов. Сплотил всех недовольных против себя. Ну а что время терять? Да? Захотел — собрал. Молодец. И атаковать конными зарытые в землю колья — вернее способа отправиться к богам просто не существует.

— Ты права. Я не мог предусмотреть всего. Налёт конных разобьётся о выстроенные заграждения с одной стороны. С другой, мы просто потеряем время и столицу возьмут.

— Надеюсь, у тебя есть план, как убрать эти заграждения, избежать магии и острых копий?, — Добавила Варта.

— Угу, — буркнул Андрен.

Плана не было.

— Точно есть?, — Насторожилась Чини. — Что скажешь генералам?

Андрен страдальчески скривил брови. Перед глазами мелькали молодые юнцы и зрелые ветераны его армии, всадники разных рас. Сражаться рука об руку в первом же бою будет сложно. Это люди с орками прикроют друг другу спины, не даром живут плечо к плечу уже пять лет. А новые кланы будут воевать только потому, что он, вождь так сказал. Но война по желанию и по приказу — разные уровни. И потеряй он половину солдат в первом же бою, что они скажут? Плохой вождь! Проявятся недовольства. А зачем ему всё это надо, когда все должны быть в кулаке?

Живот на нервной почве скрутило. Андрен поерзал в седле.

— Провал их всех забери! Времени нет! Надо атаковать!

— Торопишься умереть?, — выдохнула Чини.

— Я верю в то, за что мы бьёмся!, — Гордо воскликнул вождь.

— А за что мы бьёмся?, — Переспросила Чини.

— Как за что?, — Усмехнулась Варта и тут же задумалась. — Да какая разница? Главное скучать некогда.

Андрен рассмеялся, подавая знак генералам собраться.

— Стройте отряды в три полка по всей линии поля. Никаких резервов и секретов. Все в бой.

— А план?, — насторожилась Хомо, пока Варта соскочила с седла позади Андрена.

Вождь выхватил меч.

— План? Хочешь план? Вперёд!!! Без строя!!! Лома-а-ай их!!!, — И князь пустил коня в галоп.

Андрен промчались мимо потрясённых, строящихся варваров прямо в сторону противника. Без прикрытия телохранителей, поддержки войск и боевых порядков.

— Ну вот, еще один поступил, как настоящий варвар. — Вздохнула Чини. — Напьемся с горя?

Варта, на голове которой сидела Чини, не ответила, не оценив шутку. Разговаривать больше стало невозможно. Тысячи глоток одобрительно взревели в едином порыве. Варвары стеганули коней вслед за вождём. Разность рас подстёгивала каждого на соревнование. Всем народам нужно было доказать, что именно их раса в союзе кланов первой разобьёт противника, потому спешили первыми.

— В атаку! Руби их!

— Убивай! За вождя!

— За кланы! За Варленд!

Андрен умчался впереди всех, порядком обогнав всех всадников. Ветер трепал распущенные волосы. Лицо полководца выражало озадаченное беспокойство. Неприятные ощущения в животе переросли в ураган. Но назад дороги не было.

Лагерь врага замешкался, и не стал выпускать в одиночку тысячи стрел.

«На что надеются безумцы? Западня?» — Переговаривались друг с другом враги, не понимая безнадёжной попытки прорыва.

Те, кто поумнее, рассуждал:

«Армия от него далеко, не успеет помочь. Даже варвары не иначе как на смертном одре, не бросаются в безнадёжную битву сломя голову. Но прибывшие же не в ловушке? В чём дело? Вождь обезумел!?»

Андрен сделал еще более безумную вещь. Прямо на ходу на коне принялся стягивать штаны, едва не выпадая с седла.

Варвары, считая, что вождь таким образом презирает врага, одобрительно загудели. Враги, считая, что это часть какого-то хитрого плана, засмотрелись. Андрен, не в силах нормально снять штаны, схватил с шеи мечик. Он был все же острым. И им удобно было вспороть штанины. Но мечик неожиданно для него начал расти в руке.

От удивления Андрен забыл про тяжесть в животе. Все его внимание захватил меч, который едва не свалил его с лошади, а затем резко полегчал, словно вовсе перестал что-то весить. Андрен поднял его над седлом и в животе вновь кольнуло. Невольно вождь представил, как эта боль уходит из него и срывается с кончика меча. Какого же было его удивление, когда меч действительно выплюнул впереди коня темный сгусток энергии. Она увеличилась в размерах, и как облако устремилось к небу. Затем на головы варваров за баррикадами посыпался град, дождь и снег разом. Только черный и ядовитый. Варвары похватались за затылки, руки, шеи и лица.

Озадаченный Андрен остановил коня, глядя как корчится в агонии противник, а все редуты как кислотой облили. Колья оплавились, уткнулись в землю. Смрад от ограждений пошёл такой, что конь попытался тут же рвануть обратно в поле. Андрен удержал его под узды, гарцуя на месте.

По ту стороны ограждений слышалась жуткая брань и проклятия. Варвары сдирали с себя оплавляющуюся шкуру, скидывали доспехи и избавлялись от оружия, которых коснулась чернота.

Чёрный дождь был не долгим, но последствия его оказались для редутов и их защитников катастрофическими. Когда конница Андрена сблизилась на расстояние залпа лука, сражаться уже было не с кем. Защитники пали в жутких мучениях, а те, кто оказался посообразительнее, уже вовсю улепетывал в дальней границе. Варвары погнались за дезертирами следом, не желая оставлять им жизней. Предатели не должны оставлять потомства.

Север един.

Андрен посмотрел на меч в руке. Тот вновь уменьшился в размерах до ножика.

Вождь так же посмотрел на свои разодранные штаны и решил, что на сегодня с него боев хватит.

Глава 4. Союзники

Северная граница

Светлого леса

с западным Варварством.

— Ничего не понимаю. Пахнет Андреном по всему полю. Но… — начала было рысь, сидя в кустах.

— …но каким-то странным Андреном? Его тёмной частью? Припоминаю этот запах. Ностальгию навевает. Времена, когда мы все спали в одной комнате, — ответила морская свинка, загадочно улыбаясь. — Он же не может без сюрпризов. В детстве вот мочился при виде орков. Теперь вот врагам прямо на головы с неба гадит. Возмужал, вроде как. Но когда, наконец, повзрослеет? Вот как он не понимает? Им нужна совместная драка, которая сплотит кланы, а не эти чудеса. Устроил тут феерию магии, понимаешь. Делает всё за них. Что за воины получатся?

Оба пушистых создания наблюдали за битвой с безопасного расстояния, сидя в высокой траве на окраине поляны. И после окончания битвы «животные» бурно делились впечатлениями.

— Мы победили. Чем ты не довольна?

— Тем, что без него у них не было бы шансов. А что будет, если он натолкнётся на серьёзного врага, и его выведут из строя? И Грока заодно? Кто тогда поведёт отряды? Разбегутся же, как крысы с тонущего корабля без вождя.

— В землях Тёмных будет возможность повоевать, сплотятся.

— Или разбегутся, — хмыкнула морская свинка.

— Или разбегутся, — не стала спорить рысь. — Как ты думаешь, кого из нас первых он расколдует?

— Если выживем, то меня. Если нет, то тебя. — Спокойно ответила Чини.

— Или ту, кого больше любит, — Поддела Варта.

— Да в Провал эту любовь!, — Воскликнула Хомо, не привыкшая, что с ней сразу соглашаются. — Он не бережёт себя! Бросается в любую драку впереди всех! Умные генералы так не поступают. Тем более маршалы. Тоже мне тактик!

— На севере по-другому и не принято. Он тут не князь. — Вздохнула Варта, припоминая цепи и обруч на шее от их южных владений.

— Да, он князь!, — Тут же кивнула Чини. — Должен думать за всех подданных.

Варта посмотрела куда-то в кусты. Хомо замолчала, ощущая новый виток тревоги.

— Пойдём, прогуляемся, у нас гости. — Прошептала рысь.

— Тоже почувствовала? Я раньше.

— Коне-е-ечно, — протянула Варта. — Ты везде первая.

— У меня выбора нет. У меня жизнь короткая. — Вздохнула Чини.

Ариан видел суету варваров собственными глазами, как и тысяча эльфов под его командованием. Защитные плащи срастались с травой и деревьями, маскировали так, что ни один глупый варвар, даже пройдя по эльфу, никогда бы его не обнаружил.

«Варвары сильны, но тупы. Да и кто может найти в лесу эльфа, если он сам того не захочет?», — считал Ариан. Он хотел направить силу варваров в нужное эльфам русло, но не знал, как это сделать и потому лишь наблюдал из леса за суетой на поляне.

Природа Светлого леса не терпела никакого времени года, кроме вечного лета. Это влияние вечной зелени распространялось от Бессмертного леса и на округу, захватывая добрую часть земель северных варваров. Придания гласили, что когда-то Светлый лес был гораздо большим по размеру, но со временем сдал позиции — слишком много сил уходило на бесконечную войну с демонами. Духи леса не успевали набираться сил. Их садоводов эльфы превратились в стражей.

Тысячи пар зорких глаз на окраине леса видели, как на большой поляне, без единого деревца, — что совсем уже преступление против эльфов!, — с одной лишь густой травой, встретились две армии со смешанными расами. На демонов или слуг Владыки они не походили, и маршал просто решил дождаться, чем закончится баталия.

Большая армия, преимущественно пешая, строила лагеря, укрепления. Ещё бы пару дней и принялись за рытьё траншей и окопов, чтобы всадники чужой армии потеряли всякое преимущество. Молодой (по меркам эльфов) маршал и сам бы поступил подобным образом, осыпав тучей стрел дерзких конников ещё на подходе из-за укрытий.

Прибывшая армия конных без отдыха лошадям нападать не могла. Время играло на руку пешим, и с каждой минутой защитные ограждения росли. Какого же было удивление эльфийского предводителя, на редуты устремился один человек. Сумасбродная атака привела к тому, что он приблизился вплотную и вызвал чёрный дождь.

«Боевой маг», — Сразу всё понял маршал и приблизился, чтобы получше рассмотреть тактические выверты голозадого полководца. Заинтересовавшись, Ариан уже не боялся быть замеченным. Всё внимание варваров привлекала предстоящая битва, и эльф выбежал из леса далеко вперёд, скрываясь в густой траве и стараясь разглядеть поближе дерзкого человека. Поступал он не совсем логично, что выдавало в нём великого тактика.

«Какой коварный маг», — решил для себя Ариан, преисполняясь уважением, когда конная армада прорвала обрушенные редуты и обратила противника в бегство.

Но еще больше Ариана привлекал меч в руках человека. Вне всяких сомнений, это был сам Меч Правосудия. Великий Артефакт варваров, затерянный по слухам незадолго до войны с некромантами. Эльфы следили за ним долгие годы, пока не потеряли из виду.

Чёрный дождь, вызванный Мечом, снёс ограждения.

— Не может быть. Встреча двух Великих артефактов, — прошептали губы Ариана, руки невольно потянулись за спину, где на плаще был пристроен Алый лук.

— Эй, ушастый! Ты чего здесь забыл?, — Как гром среди ясного неба, резкие слова пронзили сердце эльфа.

Маршал медленно повернулся, остро жалея, что не взял с собой ничего кроме лука. Не было даже кинжала, который можно было метнуть в дозорного, а тело спрятать, скрываясь и заметая следы.

Повернувшись, Ариан обомлел. В густой траве прямо перед ним сидела любопытная рысь. Трёхцветные, небывалые для зверя глаза смотрели цепко, оценивающе. Эльф невольно отметил, что действительно, к нему бесшумно могла подобраться только кошка с мягкими подушечками на лапах или её сородичи.

Между чёрными кисточками ушей сидел трёхцветный, мохнатый нарост.

«Но, кто же говорил?»

— Ну, чего вылупился?, — Заговорил «нарост». — Нет, чтобы помочь голожопому вождю своим луком. А ты просто ждёшь исхода битвы, чтобы после расстрелять оставшихся в живых из кустов? А ещё эльф… а ещё благородный. Тьфу на тебя!

— Хомо, ну может, он хотел помочь? Только потом помочь. Уцелевшим. — Варта попыталась сгладить обстановку. Дерзкой свинке всё равно, она мелкая, с неё спроса нет, а вот получить стрелу от эльфа в бок рыси покрупнее совсем не улыбалось. — Лук только почему-то без тетивы. Неопытный эльф, наверное.

— Кто вы?, — Потрясённо спросил Ариан, оглядываясь по сторонам в поисках западни. Если это какая-то магия, то надо скорее бежать в лес, битва уже закончилась, варвары могут нагрянуть в любой момент.

— Я великий дух природы, а это рысь. Моя глупая помощница. — Просто ответила Хомо. — Чего непонятного?

— Я… я уважаю духов природы, — запнулся Ариан, подбирая слова.

— Ты на нашей территории. Так и будишь бледнеть или к вождю все вместе пойдём? Или ещё здесь постоишь?, — Добавила важно Чини.

Варта улыбнулась (для эльфа скорее оскалилась, словно готовясь напасть).

— Я пойду. — Поспешно ответил Ариан.

— Да куда ты пойдешь? Вон дрожишь весь. — Отмахнулась Хомо.

— Возвращайся в лес, бери сопровождающих. Вместе с верными тебе людьми приходи к костру вождя. Скоро зажжём. Только не тайком, а в открытую. Как гость. Мы предупредим вождя, что ты ищешь встречи. — Варта привстала с травы и медленно скрылась в кустах, возвращаясь в лагерь вместе с Хомо, хотела она того или нет.

Ариан никогда не чувствовал себя так глупо. Только что выставил себя и всю расу эльфов перед неведомыми разумными зверьми полными глупцами, которые не имеют чести и вообще не могут отличить правую руку от левой.

Но что сделано, то сделано.

Стан Вождя.

— Великий вождь, позволь своим солдатам броситься на меч! Мы не успели принять участие в битве, — прогудел над ухом норд Большегор. — Я не достоин находиться возле тебя. Окажи мне честь, пронзи меня своим легендарным мечом. А ещё лучше задуши собственными руками.

Рослый норд был единственным из армии, кто успевал за конными без лошади. Потому он отправился вслед за Андреном пешим. Великан обычным шагом догонял лошадей, следующих рысью, а бегом не уступал им в галопе.

Андрен, собственноручно штопая штаны, вздохнул, указывая здоровяку присесть, иначе снесёт головой шатёр. Боги наградили его женщинами, которые не могли ни заштопать, ни постирать. Но те же боги сделали так, что норды так и не поняли, что подарили вождю не простой церемониальный кинжал, а Великий артефакт.

Клан нордов даже не догадывался, какую на самом деле хранил реликвию. Так что Андрен не пожалел, что оставил поверженного норда в живых, да и Большегор всеми силами пытался доказать преданность вождю. Только случая пока подходящего не было. Едва нагнал армию, проспав утреннюю побудку, бой уже закончился.

Будить великана себе дороже.

— Не стоит спешить на войну. Или она сама к тебе придёт. — Отмахнулся Андрен. — Умереть за вождя мало. Надо ещё и победить! Да так, чтобы всех в пух и прах и мокрого места не осталось. Понял, норд?

Норд уныло опустил голову, кивнул.

Андрен похлопал присевшего на колени Большегора по предплечью. До плеча не достал, пришлось бы прыгать, а прыгающий в обычных ситуациях вождь без штанов, по замечаниям Чини, это уже был лишь полувождь.

— А наказание?, — прогудел Большегор.

— В наказание будешь сидеть перед шатром и молчать весь совет. Никого не впускать, кроме эльфов. Эльфы не любят резких движений и посторонних людей. — Андре понизил голос. — Затем отнесешь Чини и Варту в Княжество. Им нечего делать в землях демонов. Понял?

— Будет сделано, вождь. — Норд чуть ли не на корточках покинул шатёр, чтобы ненароком не порвать его широкими плечами.

Андрен мазнул по шатру взглядом. Здесь остались он и Варта с Чини.

— К вам гости, вождь. — Донеслось от Большегора.

— Впусти. — Ответил Андрен, быстро влезая в портки.

Гостя эльфа сопровождали двое. Всё оказалось по-честному. Три на три. Хотя морская свинка с рысью вряд ли шли за одного человека.

Андрен оглядел вошедших, не забывал останавливать взгляд на самом молодом эльфе с пронзительно-синими глазами. У этого остроухого за плечами висел большой лук, но вождь не увидел колчана стрел. Пояс, где по обыкновению эльфы носили мечи, как у троих спутников маршала, был так же пуст. Не было и ножа.

«К чему ему лук без тетивы и стрел?»

— Приветствую тебя от имени всех эльфов, вождь варваров. — Наконец начал разговор эльф, когда князь надел портки. — Моё имя Ариан. Мое звание — маршал.

Эльф поклонился едва видно, скорее кивнул головой. Затем он махнул рукой в сторону соотечественников.

— А это мои спутники. Они не скажут ни слова за нашу встречу. Их имена не имеет значения.

— Добро пожаловать, эльфийский полководец. Моё имя Андрен. В этих краях меня знают, как Вождя. В иных, как Князя — Андрен указал на стулья.

Эльфы заняли свои места, и вождь продолжил, переведя взгляд на рысь с морской свинкой. — А это Варта и Хомо, мои необычные друзья.

— Что же ты, ушастый, не ценишь своих подопечных?, — «Укорила» Чини. — Если не назвал имён, то их мнение для тебя пустой звук. Зачем тогда пришёл с ними?

— Замолкни, обманщица. Не ты ли назвалась духом леса? Я пришёл говорить с вождём, и буду говорить только с ним. Твои слова для меня теперь тоже пустой звук.

— Спокойно, Ариан, — оборвал Андрен недовольно, — ты не с того начинаешь знакомство. Не понимаю, зачем ты брал своих людей, если не дорожишь их мнением. И не советую оскорблять моих людей. Хомо любит подшучивать над всеми. Но весьма дружелюбна. — Вождь сделал эффектную паузу, придавая значимость словам. — Ты носишь лук без тетивы? Погода сегодня солнечная, дождя нет, так что ты её снял не для того, чтобы сберечь. Её просто не было, как нет и зазубрин для неё на луке.

— А ты носишь меч в качестве амулета. В этом мы похожи. Мы оба владельцы Великих артефактов. — Ответил Ариан.

— Но наличие Алого лука не оправдывает твоего высокомерия. Более того, ничто во всём Варленде не может оправдывать высокомерие в наши тяжёлые времена.

Ариан порывался встать и уйти, разговор заводил в тупик, но спокойные зелёные глаза человека оберегали от подобного поступка, заставляя держать себя в руках. У маршала возникло стойкое ощущение, что вождь гораздо старше своего возраста. На вид ему было лет двадцать. У людей это возраст, когда только начинают понимать, с какой стороны браться за меч. До мудрости ещё три раза по столько же. Но на самом деле сколько ему было?

— Ты очень наблюдательный, вождь, — подбирая слова, ответил Ариан. — Не иначе, как знаешь о Великих артефактах еще больше?

— У моего брата-орка Щит Десницы. Не так давно я подарил королю гномов Доспехи Единого. Похоже, Великие артефакты просыпаются в самое нелегкое время для нашего мира. — Кивнул Андрен.

Ариан побледнел, откинувшись на спинку стула.

— Я не удивлён. Демоны пересекли Заповедную гряду и сожгли Светлый лес. Грядут последние дни Варленда.

Андрен поймал взгляд эльфа, продолжил.

— Тогда не будем терять времени. К делу. Мы тысячами конных направляемся в тыл Властелина. Основная его армия, как я полагаю, ещё в Светлом лесу, так что в тёмных землях осталась лишь охрана. У нас не так много времени. Так что пира не жди, не до торжеств. Какова цель твоего прихода, эльф?

Ариан тяжело выдохнул, закрыл глаза и снова открыл. На вождя теперь смотрел простой эльф, без гордости и высокого положения, изменился даже голос.

— Наша дорога пересеклась, Андрен. Нам по пути. Полагаю, в землях демонов тебя интересует академия Тёмных. Нас тоже.

— Я не против союзных луков в армии, но у меня нет лишних коней, — хмуро ответил Андрен. — Я не смогу ждать.

Эльф покачал головой:

— Не волнуйся за скорость. Легконогие, выносливые эльфы не уступят в скорости передвижения великану, который охраняет твой шатёр. Вдобавок вы получите отличных следопытов. Мы были за Засечной грядой. Вы — нет.

Варта сдвинула брови, посмотрела на Чини. Та кивнула, вставляя слово для того, чтобы у Андрена было время подумать над предложением:

— Великан? Это же наш малыш Большегор. Он ещё совсем молодой. Расти ещё и расти.

Ариан оставил каменное выражение лица, но внутри пробрало на улыбку. Человек и звери в шатре странным образом импонировали ему. Они вели себя как простаки, но за шкурой каждого скрывались мудрые существа, которых могли послушать и эльфы.

— Если эльфы так быстры, как ты говоришь, то через несколько часов выступаем в путь вместе. — Продолжил Андрен. — Я не знаю здешних мест. Судя по карте, пойдём вдоль границы леса и степи.

Вождь развернул на столе большую карту Варленда.

Ариан встал со стула, обошёл стол и вперился в знакомые контуры.

— Нет, мы пойдём по Гномьей просеке. Я знаю каждый ход в подземельях гномов под Засечной грядой. Начинал службу с разведки тех мест. Если демоны не докопались до них, то шансов встретить их под землей гораздо меньше, чем на поверхности.

Вождь кивнул.

— Мы выйдем к академии Тёмных?

Ариан долго смотрел в глаза вождю, стараясь разглядеть, в те ли руки доверит последнюю армию эльфов? Можно ли идти плечо в плечо по узким коридорам?

Молодой вождь смотрел ясно, без тени сомнения. Взгляд зелёных глаз пронзал насквозь и заглядывал в саму душу эльфа. Взгляда Андрен первым не отвёл. И эльф сдался. Маршал поднял глаза на большую рукоять гномьего меча, которая висела за массивными плечами вождя, перевел взгляд на порванные штаны и понял, что внешний вид для этого человека мало что значит, но о друзьях он заботится и своими людьми дорожит.

Голос Ариана не дрогнул, когда ответил:

— Я выведу нас под самые её стены.

Андрен резко подскочил, ударил себя в грудь кулаком, отчего эльфы вздрогнули. Вождь прогрохотал:

— Тогда нам действительно нечего делить, ударим сообща!

Ариан успокоил тревожное сердце, тихо спросил, как подобает эльфам:

— А как варвары относятся к эльфам?

— У какого из кланов спросить?, — Усмехнулся Андрен. — Не думаю, что союз разных рас заметит большую разницу. Тут такая солянка, что даже я не знаю от кого ждать ножа в спину, а кто готов подставить под нож свою, прикрывая. Время покажет, Ариан. Но Большегору я вроде бы нравлюсь. Он пролезет в подземелье?

— Нет. Гномы и так оставили нам пространства для всадника на коне.

— Тогда подождёт нашего возвращения. — Вздохнул Андрен.

Через несколько часов семь тысяч конных и тысяча эльфов уже вздымали пыль, спеша в сторону проклятой стороны. Выступали сообща. А одинокий великан так и сидел охранять опустевший шатёр Вождя до его возвращения.

Глава 5. Адмиралы и полководцы

Море.

Имперская акватория вод.

Свежий бриз вздымал белые паруса объединённой имперско-княжеской флотилии. Неполная сотня кораблей всех трёх классов с тремя «морскими» легионами солдат и двумя сотнями имперских магов воды на борту, повелением императора Светлана, временно попали под командование первых лиц Княжества.

«Императоры», «Ветераны» и «Клинки» резали морскую гладь, следуя по солнцу строго на Запад. Предстояло грандиозное сражение с пиратами. Никогда ранее в истории Варленда не сходились в бою на Море такие силы.

Стоило трём княжеским легионам Мечеслава, «Проклятому» легиону генерала Шалмана и пяти сотням чародеев Вия подойти к восточной границе Империи, как дорогу им преградил Архимаг, показывая на юг — на Море.

Шалман не особо удивился, когда Бурцеус назначил его адмиралом объединённого флота. Архимаг прекрасно помнил почившего в Волшебном лесу служаку. И припомнил даже тот факт, что до штрафного отправления на север Империи, Шалман служил адмиралом в спокойных водах Баронств и Графств, пока не решил подработать на контрабанде беспошлинным вином с Дикими землями. Неудачно попавшись на проверке Особым отделом, служака вину признал и сошёл на землю топтать сапогами северные окраины. Но опыта в морском деле ему было не занимать. Так что переквалифицироваться особо не пришлось.

Архимаг предложил Триумвирату забрать всех магов Вия под своё руководство для повышения квалификации, но Вий настоял, что их ждёт боевая практика в Море. На том и разошлись. На войне, как на войне.

Бурцеус не стал спорить и даже отдал в распоряжение Мечеславу и Вию двенадцать с половиной тысяч прекрасно обученных моряков Империи и две сотни магов воды. У пары членов Триумвирата закралось сомнение, что Бурцеус не намерен удерживать столицу. Союзные хирды гномов он так же развернул на границе, не дав зайти дальше, чем за форт Новой надежды. Войско Саратона вернулось под Андреанополь к ставке короля. Передовым отрядам пришлось обосноваться в Бастионе на Холме до особых распоряжений князя Андрена. Туда же Мечеслав перебросил почти все легионы самого Княжества, довольствуясь «морскими легионами» Империи для флота. Все сухопутные войска попали под сферу ответственности Первого лекаря Коря, включая и 13 Чёрных рыцарей, толку от которых на кораблях не было никакого.

Они слишком быстро шли ко дну.

Былое промелькнуло перед глазами. Ныне же адмирал Шалман крутил руль флагманского Императора. Маршал Мечеслав прислонился спиной к корме и лениво поглядывал на паруса, а Вий старался заглянуть за горизонт, то отдавая за борт свой завтрак, то стараясь загодя распознать всех врагов.

Морская болезнь никуда не исчезла. Маги воды лишь ослабили её проявления до отсутствия потери жидкости организмом чародея. В теории, он мог извергать от качки хоть всю еду постоянно, но при этом не чувствовал обезвоживания.

— Зачем он ослабляет оборону столицы?, — Первым подал голос Мечеслав. — 700 магов, двадцать тысяч гномов, ещё столько же солдат Княжества и десять тысяч варваров, это не те силы, от которых отказываются перед штурмом столицы демонами.

Шалман присвистнул:

— Когда я расквартировывал «Проклятый легион» под бастионом, пташки нашептали мне, что с генералами легионов в Империи сейчас туго. Многие убиты в один момент предательством Архимандрита, так что выбирать с командирами ему особо не приходится. Ткнул на меня, как адмирала. Адмирал, так адмирал. Я не против. Морем ходил. Кораблями командовал. Но здесь целая флотилия!

— Выходит, Бурцеус просто больше никому не доверяет.

— Он и в наше время был странным. Иначе не уговорил бы Приториана Первого отправиться на завоевания Волшебного Леса. А теперь вообще чудит. Старик, одним словом, спятил.

— А что же молодость?, — Подал голос Вий. — Правильно ли подобрал князь Андрен главнокомандующих или нет, покажет только бой. Демоны пересекли западную границу Империи. А нам не дают пересечь восточную, чтобы встать на защиту Мидрида. Нас отправили подальше от центрального боя для того, чтобы разбираться с мифической угрозой пиратов. Вам не кажется это странным?

— Ну почему же мифической?, — Поднял бровь Мечеслав. — Пираты тоже могут собрать не малые силы и высадить десант на любом побережье. Если не ради Империи мы сейчас плывём в бой, то давайте обезопасим хотя бы Княжество. Некоронованный император Светлан одним росчерком пера может переводить Шалмана из генералов в адмиралы и обратно, но мы-то знаем, что наш новый знакомый преклонил колено перед Андреном и эти назначения ничего не значат. Правда, Шалман?

Адмирал кивнул.

— Третий раз на колено не встану. Церемонию Светлана отложили до неопределённого времени ввиду особого военного положения. Вот и с новой присягой он не спешил, а потому дал маху, считая, что я до сих пор служу короне. А Архимагу такие тонкости по боку. Что до вашего Триумвирата, мне до него дела нет. В новую власть не лезу. С новой жизнью бы разобраться. Столько всего изменилось за последнее время.

— До сих пор по ночам гоблины сняться?, — Участливо спросил Вий.

— Поход по стране Зеленокожих без Грока был бы нашим последним рейдом. Но боги милостивы. Мои люди устроены. Я на корабле. Все при деле. А на мой век службы хватит. Давайте просто разобьём пиратов и вернёмся домой. Не думаю, что Княжество откажет мне в клочке земли и небольшом жаловании.

— Так уж и не большом?, — Мечеслав кивнул и оглянулся. За флагманским «Императором» шло восемьдесят два корабля — целая армада. Задача перед Союзным флотом стояла простая. Империи и Княжеству грозили пираты, и стоило разбить их прежде, чем пересекут акваторию вод Империи. Шпионы донесли известия, что морские головорезы объединятся у самого западного имперского города — Солгора. Особое скопления явно говорило о том, что ожидают приказаний Тёмного. Окраинный торговый городок кишмя кишел агентурой Особого отдела и донесения с голубями поступали регулярно.

Все они сводились к одному. Близилась самая грандиозная морская баталия. Врага нужно было разбить на подступах хотя бы на Море.

Мечеслав набрал полную грудь солоноватого воздуха, долго выдохнул. Бывший имперский сотник никогда бы не подумал, что покинув легионы Империи по ранению и подавшись в зрелые годы в земли Баронств и Графств, где Приториан Третий наградил наделом земли за выслугу лет, менее чем через год он вступит в новую армию и снова возглавит манипулу, затем когорту, которая неизбежно перерастёт в легион. И вот уже генерал. Дальше — маршал. Всё с лёгкой руки молодого князя, который тоже играл в какую-то свою игру с Бурцеусом.

«В чём они соревнуются? На кону сам Варленд!»

Шалман тоже притих. Разум новоявленного адмирала порождал новые предположения. Мозг роился мыслями, схемами, тактиками, голова гудела от всей информации. Мир порядком изменился за последний век. Люди полностью уничтожили королевство Ошонов. Но сама Империя не стала крепче. Напротив, её рвали на лоскуты со всех сторон.

«Что же будет с миром, если Мидрид падёт? Что задумал этот странный Бурцеус?»

Был погружён в свои думы и Вий. Выходило, что Империя мобилизовалась. Семь из десяти имперских легионов встали у стен столицы, было там и не мало ополченцев, но женщин и детей Светлан отправил в тыл — в Княжество. По донесениям, все города и села опустели. Была брошена академия Воды. Империя оголила земли, собравшись в точку, но не собирала ВСЕ силы вокруг себя, а скорее создала мощный передовой отряд для отпора демонам. Воины, крестьяне, рабочие, ремесленники — все жители ушли под стены столицы, чтобы дать достойный отпор врагу, но их семьи оттянулись за широкую спину Княжества. И рядом с Княжеством встали во весь рост воспрянувшие гномы и варвары. Никто не удивился Проклятому легиону и новым расам. Свободных земель хватало на всех. Различные верования и языки на всякий лад возносили молитвы к богам, чтобы Всеобщая Беда их миновала и мир вновь стал прежним. С собой люди и нелюди брали только всё самое необходимое. И припасов, сколько могли унести. Возможно, Бурцеус рассчитывал, что если отобьют нашествие демонов, то все вернутся в города и сёла и Империя снова наполнится жизнью. Если же нет, то для кого будет блестеть золото, кого радовать красивая одежда и прочий скарб?

Логичным выглядело и новое повеление Светлана: тем, кто намеревался остаться в деревнях, не смотря ни на что, грозила кара императора. Но уже после того, как отобьют нашествие демонов. Так боролись с мародёрами. Наследник престола жестоко расправился с третьим столпом силы. И никто не сомневался в его твёрдой руке. Все мародёры буду повешены на сосне, но как только до этого ещё кому-то будет дело.

Хватило и угроз. Даже самые заядлые домоседы оставили дома и наделы, взяли скот и провизию и тронулись в путь к границам Княжества.

Приказы императора не обсуждаются.

Помимо людей, гномов и варваров, к Княжеству подтянулись остатки эльфов. Ночные эльфы тоже послали свои отряды и теперь ушастые стояли на башнях бастионов днём и ночью. Многие расы прекрасно понимали, что если падёт Империя и не устоит Княжество, весь прочий Варленд поменяет очертания. Так что предпочитали сотрудничать. До лучших времен. Иначе новая карта окрасится сплошным чёрным.

Княжество наполнялось беженцами, по большей части женщинами, детьми и стариками. Люди, эльфы, варвары и гномы заперли в растущем Андреанополе своё продолжение и встали лагерями у Бастиона на Холме.

Опустели и горы. Саратон сохранил надежду на возвращение после тотальной войны, но могучие горны потухли. Некому было поддерживать огонь в плавильнях и печах. Ходили слухи, что гномы бросили свои сокровища, но вряд ли оставили их без присмотра. Зато Вий точно знал, что впервые за 4 века гномы заперли врата Двалиана.

«А что же пираты? Реальная угроза или приманка?». — Раздумывал Вий.

Мечеслав вновь вздохнул. Маршал прекрасно понимал, что если не разбить пиратов в море, они обогнут пустующую Империю и либо ударят по Мидриду с Моря, либо поплывут дальше и ударят по почти беззащитной столице Княжества. За зиму и половину весны город вырос, но не успел обзавестись защитной стеной. Много сил ушло на отражение вылазок диких Зеленокожих и кочующих отрядов кочевников. Южане никак не хотели мириться с тем, что граница их страны отошла за реку. Но и в их рядах не было единогласия. Там, где одни вожди призывали к возмездию, другие первыми пошли на установление торговых отношений с новым Княжеством.

Сердце Вия, стоящего рядом, тревожно защипало. Мысли чародея, как и Мечеслава, всё чаще убегали к беззащитному Андреанополю, да на север, к вождю. Чародей знал о местонахождении князя, но никак не мог понять, для чего тот терял время, огибая полмира, чтобы теперь изо всех сил спешить с делами в землях варваров.

Триумвирату оставалось надеяться на Коря и Саратона на земле. Один поддерживал порядок у беспокойной границы и принимал беженцев, второй отвечал за строительство столицы и распределение припасов. Но что двое правителей для десятков тысяч растерянных людей, эльфов, орков, нордов, ошонов, троллей, мигаров, сабов и многих других? Женщины и дети таких непохожих рас собрались вместе, в ожидании развязки войны и ежедневно случались стычки, беженцы дрались за кусок хлеба. Процветало воровство, а за пределами безопасных зон еще и мародёрство. Не помогали ни репрессии, ни введение строгих законов. Некоторые жители Варленда дружно плевали на них в преддверии Конца Света.

— Сколько же демонов идут под дланью Тёмного, если князь с Архимагом собрали на двоих больше ста тысяч войска?, — Спросил адмирал Шалман. — Голова идёт кругом от таких цифр.

— Вопрос лишь в том — хватит ли?, — Добавил Мечеслав. — В войне не участвуют только страны Четырёх Сфер.

— Они уже несколько веков контактируют только сами с собой и никого в свои земли не пускают. — Добавил Вий. — Весь прочий Варленд живёт в ощущении грозящей небывалой войны, каких не случалось со времён разделения Великих артефактов.

— Куда смотрят боги? Даже при лучшем раскладе половина населения мира сгинет в предстоящем пламени, — заключил Мечеслав.

Вий хмуро кивнул, не ответив. Боги никогда не отвечали на его молитвы. Потому надеялся лишь на свои силы.

К обоим подошёл седой имперский маг Воды с бирюзовыми, уставшими глазами. Не обращая внимания на адмирала (пусть ему воины кланяются), склонил голову перед чародеем.

— Верховный чародей Вий, маги воды чувствуют на морской глади две сотни кораблей. Они недалеко друг от друга и скоро соберутся в одну флотилию, превосходящую нашу в несколько раз. Наши действия?

— ДВЕ СОТНИ?!, — Мечеслав отскочил от кормы.

Шалман просто округлил глаза.

Вий кивнул. Маг перед ним был наставником академии Воды. Его знания не допускали погрешности. Чародей невольно подумал, что это мог быть наставник Андрена, если, если бы судьба князя прошла без приключений.

— Откуда они взяли две сотни кораблей?, — Не утихал Мечеслав. Маршал рассчитывал на превосходство на Море и вот оказалось, что превосходят их силы. А он так поспешно сослал свои легионы на берег.

— Мы должны разбить их прежде, чем они возьмут нас на абордаж!, — Нашёлся Шалман.

Вий положил руку на плечо адмирала, подбодрил:

— Не переживай за количество кораблей. С нами маги Воды. В этот раз воевать очередь посохов. Магическая стычка. Веди флот на врага лоб в лоб! На нас надеется сам князь. Не подведём.

— Вот это мне нравится!, — Громыхнул Мечеслав одобрительно. — Но чтобы воинам на абордаж немного врагов оставил. На трофеи.

Чародей неопределённо пожал плечами.

— Как получится. Самых бы не задело.

— А если у пиратов тоже есть маги?, — На всякий случай спросил Шалман.

Вий посмотрел на «коллегу по цеху». Седой маг отрицательно покачал головой. Чародей и сам не ощущал сильной магии с вражьей стороны.

— Мы не ощутили присутствия магов. Либо совсем мелочь, либо хорошо скрываются, — подтвердил догадки чародея маг. — И скрываются настолько хорошо, что двести специалистов воды на водной глади не могут ничего ощутить. Что в принципе не возможно.

Первый чародей кивнул, повернулся к старому другу.

— Понял, Мечеслав? Если кто и есть, то с выбором специальности им не повезло. Что их потуги против магов воды на Море?

Маршал приглушённо буркнул, когда маг воды отошёл:

— С берега не могли потопить? Плывём, Провал знает куда, время тратим. В столице мало дел? Ты и так заблевал всё Море. Солдаты рыбу отказываются ловить. А теперь героя корчишь? Не занимай моих солдат, когда они нужны на стенах Мидрида!

— Солдаты?, — Хмыкнул чародей. — Твои солдаты нужны, чтобы доставить магов в пределах видимости вражьих кораблей. Потом соберёшь, что останется.

Глаза Вия сверкнули и странная улыбка запуталась в чёрной бороде чародея. Мечеслав ощутил невольный озноб. Он как любой рубака не очень доверял волшбе, но старый друг не раз показывал, на что способен.

«Кому ещё доверить жизнь?»

Земли Тёмных.

Красно-чёрный пейзаж проклятой земли навевал на армию Князя тоску и уныние. Серые облака давили на плечи воинов, вдавливали в седло. Носы варваров и эльфов давно привыкли к кислому запаху, но кони недовольно прядали ушами, приходилось понукать, чтобы не останавливались. Животные боялись и всячески старались если не свернуть, то хотя бы замедлить скорость.

Словно и не покидали мрачных катакомб. Разве что пыльный сквозняк сменился промозглым ветром. А вместо тесных стен теперь на сознание давило мрачное небо.

Варвары и эльфы спешили без привалов и остановок, меняя коней на запасных на ходу. Голоса жаждущих битвы варваров притихли. Дорога утомляла и эльфов. Истекали потом, спешили, отдыха не просили.

Не то, чтобы полководцы решили извести своих воинов, устроив один утомительный марш-бросок. Просто земля демонов странным образом лишала сил, и настроения на разговоры не оставалось. Подбадривало только то, что из-за дальней горки вот-вот должна была вырасти Тёмная академия.

Значит, драка не за горами.

Предводитель эльфов догнал Андрена. Как не пытался вождь дать эльфийскому командующему коня, Ариан упрямо отказывался, мотивируя тем, что на конях будут либо все эльфы, либо никто.

На всех эльфов запасных лошадей не нашлось. Так что за язык Ариана никто не тянул.

После разговора на совете, где эльфа поставили на место, Ариан ничем от подопечных старался не отличаться. Вождь одобрял подобное отношения к подданным. Предводитель должен жить и делить заботы и тревоги вместе со своим народом. Должен знать проблемы изнутри. Какой прок в управителе, который не знает о жизни простого народа?

Эльф довольно сообщил:

— Вождь, можешь сообщить кланам, что академия Тёмных менее чем в пяти лигах. Скоро лезвия оружий и наконечники стрел обагряться кровью.

Андрен взбодрился, плечи расправились, встряхнул лишние мысли, концентрируясь на основных.

«Скоро драка. Нужна тактика. Воевать с магами не так просто, как с солдатами. Древние Тёмные мудры. Подлости и коварства демонам не занимать. Сражение на их земле. Но главная задача — добраться до самих магов. Сколько проявлений тёмных сил спустят на наши головы, прежде чем доберёмся до стен академии? Да и врата академии просто так не откроются. Как назло, не осталось ни одного фальчиора. А лесов, чтобы соорудить стенобитные машины, вокруг нет. Ни одного деревца до самих земель эльфов. Конечно, если демоны не избавились от деревьев и там. Но народ ждёт от командующего верных решений. Как же обойтись малой кровью?».

Неожиданно в голову забралась светлая мысль. Вождь повернул голову к эльфу.

— Ариан, Княжеству маги тёмных не нужны. Империи тоже. Мы должны вычеркнуть их с лика Варленда.

Академия Тёмных.

Бледный, неживой огонь отсвечивался в чёрных очах старого мага в тёмном одеянии. Высохшая рука поднесла к дряблым губам кубок с багровым напитком. Настоятель скупо отхлебнул. Лицо сморщилось, как печёное яблоко. Хотел швырнуть бокал на пол, но внимание отвлёк юный малец, что вбежал в комнату и упал на колени, прося слова.

Настоятель отставил кубок, сухо обронил:

— Говори.

Неофит торопливо донёс:

— Мудрейший, варвары подступают к стенам академии. Их силы многочисленны. Порядка семи тысяч конных. С ними недобитые эльфы.

— То-то я чувствую, аппетита нет. — Скривился настоятель Тёмной академии. Кубок полетел на пол. Красная лужа расплескалась по холодному каменному полу. — Но почему с варварами эльфы? Решили вспомнить молодые годы? Сколько их?

— Порядка тысячи. — Взволнованно ответил неофит и тут же спросил. — Готовить жертвы? Охранительная магия эльфов не позволяла нашим магам ощутить их до того момента, пока их не приметили разведчики. Но с тех пор, как Повелитель убрал Камень, мы видим каждого солдата. Так что делать, мудрейший?

— Ничего не надо делать. Всё уже сделано. Властелин не так глуп, чтобы допустить врага себе в тыл. Разбудить генерала Адаманта!

Малец кивнул и невольно скосил глаза на лужу крови на полу. Поспешил выйти вон. Стоило быстро выполнить приказ. Докучать настоятелю — последнее дело неофита.

В следующий раз может наполнить кубок его собственной жизненной силой.

У стен Тёмной академии.

Оба меча вождя гордо сверкали посреди поля боя. Один рунами, второй внутренней силой неизвестного создателя. Андрен готовился применить артефакт Правосудия против стен академии. Зачарованные створы должны были пасть под натиском Меча. Тогда варвары ворвутся в крепость и разнесут всё по кусочкам.

Альтернативных вариантов вождь не видел. Собственная магия посреди мрачных полей и слабых магических потоков была слабой, как у магика первых годов обучения.

Кони иноходью приближали к самым вратам академии. Варвары спешили добраться до врага линия в линию с предводителем. Эльфы шли своим строем прямо за спинами варваров, готовые при первой же активности противника осыпать академию стрелами от подножия до самых верхних пиков. Дай только волю острому глазу заприметить мелькнувшего в бойницах врага.

Избранные люди жались ближе к Андрену, готовые в случае чародейства тёмных броситься на защиту вождя, прикрыть. Конечно, от магии прикрыть не так просто, как от меча, копья или стрелы, но что они за телохранители, если даже не попытаются? И так в прошлый раз пропустили начало боя.

Но ещё не взмахнул Андрен мечом перед вратами академии, как чёрное облако образовалось перед ним и сгустилось, расширяясь. Затем опустилось к земле и пошло паром, словно испарение было от самой земли. Копыта коней предводителей увязли в образовавшемся чёрном мраке, как в зыбучих песках. Крики и ржание растворились в густом ничто. Человек ощутил, что магия Тёмных уже начала действовать, но спрыгнуть за пределы чёрной пустоты с коня уже не получалось. Он не мог пошевелить и пальцев.

Все звуки умерли. Вождь на миг ощутил невесомость. Затем врата открылись сами. Перед князем показался демон в человеческом обличье. Направив острие чёрного меча на Андрена, он рассмеялся и взмахнул мечом.

Вождь увидел, как в него летит чёрная молния, но уже ничего не мог сделать. Заклятье Тёмных сковало его по рукам и ногам.

Но тут стрела света поразила чёрную молнию и на миг прорвала окутывающие путы. Андрен соскочил с лошади и кубарем покатился по земле.

Демон в чёрных доспехах еще раз поднял меч и принялся атаковать конницу. Следом за ним из проёма на варваров побежали хорошо вооруженные бронированные солдаты.

Сеча началась.

В академии Тёмных.

Генерал Адамант снискал славу в землях Тёмных задолго до появления Властелина. Но был первым, кто преклонил колено перед новым правителем. За это Владыка не только оставил ему жизнь, но так же отдал ему во владения академию Тёмных. Всякий её выпускник должен был стать не только умелым магом, но и профессиональным воином демонической породы.

Конвейер воинов-магов работал исправно, потому генерал Адамант надолго погружал себя в сон, чтобы сберечь силы для решающей битвы. Стоило Настоятелю разбудить его и просить помощи для академии, генерал знал, что делать.

Пятьсот магов-воинов построились во внутреннем дворе, пока Настоятель в прямом смысле слова сыпал проклятия на головы врагов.

Адамант встал перед вратами, положив меч на шипастый наплечник.

— Открыть ворота. Закопаем их у входа. Настоятель, начиная церемонию Призыва!

Настоятель кивнул с башни и начал размеренные пасы руками.

Первым, кого увидел Адамант за вратами, был человек на коне. Ему уже досталось испытать на себе заклятье тёмных зыбучих песков. Оставалось только добить. Генерал поднял меч и выплеснул накопившуюся ярость, которая трансформировалась в чёрную молнию. Но тут же за плечами конников в небо взлетела светлая стрела. Эльф ударил без промаху, она угодила прямо в черную молнию и на миг прервала магические путы. Человек улизнул, приходя в себя где-то позади остальных варваров.

Взревев, Адамант первым ринулся в бой. Большой, широкий меч в металлических перчатках располовинил с ходу одного конного воина прямо с конем. Воины-маги посыпали из академии по бокам от генерала и с ходу принялись теснить конницу, поднимая лошадей и всадников на длинные копья. Толкучка у ворот не давала всадникам возможность для манёвра, лишив главного козыря.

Адамант лишь закреплял результат, расчищая плацдарм мощной работой плеч. Варвары от его ударов вылетали с лошадей, в небо подлетали и сами лошади. Сил у демонического генерала было не занимать. Местные земли питали его силы. И умножали мощь ударов.

Строй конницы быстро распался. Варвары ринулись во все стороны, пытаясь одновременно взять магов-воинов в черных латах в кольцо и прорваться за стены академии. Чёткий запах эльфов выдавал ушастых воинов за их спинами. Их стрелы сыпались на головы, но лишь бессильно отскакивали от шлема Адаманта.

Настоятель тем временем показался на башне, заканчивая заклятье Призыва. Порталы призыва стали открываться по всему полю. На проклятую землю ступили тысячи лучших солдат Владыки, тут же вступая в бой с конницей. Перепуганные лошади принялись скидывать ездоков. Их пугал запах и крики демонов. Силы быстро сравнялись по численности и теперь преимущество было на стороне демонов.

Генерал рассмеялся и побежал по полю, сея вокруг себя боль и смерть. Призыв ударил по эльфам. Конница больше не прикрывала их спинами. Точка боя сместилась с битвы у ворот, расширившись на всё поле.

Неожиданно генерала сшибло с ног и подбросило в воздух. Ударившись головой о землю, Адамант завертел шеей, не понимая, что произошло. Наконец, увидел перед собой человека с растрепанными волосами. Теперь он стоял прямо перед ним и в руках его синим пламенем горел странного вида меч.

— Кто ты, дерзкая тварь?, — Вскричал Адамант.

Человек не ответил, предпочитая атаковать. Синий меч обрушился на голову генерала. На этот раз Адамант подставил меч. Лезвия встретились, высекая искры. Свет от этой встречи на миг ослепил обоих. Их отбросило друг от друга, как от мощного взрыва.

Адамант поднялся, потеряв безумного человека из виду. В глазах плыли круги. Порталы вокруг уже закрывались. По всему полю кипела сеча. Варвары приняли бой. Генерал не увидел, чтобы кто-то улепетывал к Засечной гряде. То и дело по полю подсвечивали себя маги-воители, увеличивая силу. Демоны Владыки дрались без неё, больше надеясь на когти и острые зубы, да на прочные панцири, которым и доспехи не были нужны. Умирали демоны заметно реже, чем варвары. Силы вторгшихся таяли. Атака захлёбывалась.

И тут Адамант ощутил опасность за спиной. Резко повернулся, принимая мечом удар меча. Оскалился. Хитрый человек атаковал со спины. У него не было брони и коня. Магические силы были сведены до нуля. Всё, что он мог делать, это маневрировать, чем человек и занимался, гадая момент для удара.

Адамант контратаковал, теперь отправив в полёт уже человека. Краем глаза заметил, как вероломный эльф пустил ему в бок светлую стрелу. Развернулся, отражая её на лету.

И тут сбоку ослепило красным цветом. Адамант с недоумением посмотрел на распоротый от шеи до бедра бок и чёрную кровь, стекающую на мёртвую землю.

Рядом.

Орда Грока понеслась по мёртвой земле, предвкушая близость битвы. Зеленокожие словно обезумели, когда увидели невдалеке сражающихся варваров и демонов. А он и не возражал против лобовой атаки. Ведь мчался на коне одним из первых, высоко подняв Щит Десницы.

Зеленокожие быстро прошлись по опустевшим Землям Варваров и вскоре наткнулись на разрушенные редуты. Подкрепившись трупами павших варваров у них, орда потребовала у Урук Хая немедленной крови. Гроку ничего не оставалось делать, как поднять Щит и попросить его указать им то место, где прольётся кровь. Великий артефакт смело повёл их к землям демонов, заодно укрывая всю орду от магического взора демонов. Таким образом, орда пришла к стенам Тёмной академии почти в одно время с конницей Андрена.

А стоило начаться Призыву, как щит раскалился докрасна. Гроку оставалось только направить его на демонов, и орда принялась атаковать.

В этой бойне не было правил. Зеленокожие рвались в бой, не делая различия между варварами и демонами. Не трогали они только людей и орков, принимая за своих. Гроку не удалось привить дикарям различие между своими и чужими в полной мере. Но так как больше всего на поле боя теперь оставалось демонических порождений, в основном бой шёл верно.

Доставалось прочим народам и эльфам. Так что Ариан никак не мог понять, за кого воет орда. Сам маршал все больше пытался сосредоточиться на самом рослом демоне из академии, осыпая его стрелами. Но когда один из орков вдруг изо всех сил метнул в этого демона свой щит, Ариан понял, что на поле боя ещё один Великий артефакт. А если орк атакует генерала, значит, точно защищает Андрена.

Щит впился в бок генерала, не вминая доспехи, а прожигая их как пламя воск. Грозный враг закричал. Ариан решил не давать ему покоя, сблизившись вплотную и вновь и вновь осыпая его стрелами.

Со всех ног бежал к Адаманту и Грок. Угроза для Андрена пропала лишь наполовину. Упрямый собрат вновь и вновь бросался на демона с мечом наперевес. А какой из него воин без Доспехов Единого, магии и Золотого Исполина?

Адамант, хромая на одну ногу, отразил пару сияющих стрел. Последняя его ослепила. Генерал поднял руку, но вдруг понял, что свет стрел не пропал. А собственная рука с мечом оказалась на земле перед ним. А перед лицом вновь стоял всё тот же упрямый человек с растрёпанными волосами.

— Я убью тебя!, — Пообещал генерал и рванулся к нему.

— Чем?, — Только и спросил Андрен, побежал на встречу и прыгнул.

Меч Правосудия впился в шею генерала. В руки ударило так, что Андрен невольно разжал пальцы. Вождь сгруппировался, прокатился по земле и быстро подскочил, рассчитывая увидеть как голова в шлеме катится по земле. Но вместо этого он увидел, как голова генерала демонов висит на перебитых позвонках. Меч застрял меж них, подсвечивая округу. В боку генерала всё так же торчал Щит.

— Сдохни уже, наконец!, — Закричал Андрен, доставая гномий меч. Тот сиял рунами так, словно сам был готов взорваться.

Грок приблизился к этой битве. Ещё ближе оказался Ариан. Он почти в упор начал расстреливать Адаманта в лицо, стараясь доломать шею.

— Верни мой Щит!, — Закричал северный орк, доставая топор.

— И Меч!, — Добавил Андрен и приготовился снова атаковать.

Оба не сговариваясь побежали на врага, готовые добить его одним ударом.

Адамант усмехнулся окровавленными губами и закрыл глаза, отпуская силу на волю.

Ариан невольно закрыл глаза от произошедшего взрыва!

Когда открыл, Андрена и Грока словно след простыл.

Неподалёку лежала голова генерала демонов.

Ариан осмотрелся. Демоны, варвары и Зеленокожие почти истребили друг друга. Горстка эльфов пристрелила Настоятеля. Тот упал с башни во внутренний дворик академии. Но на прощание послал такое мощное заклинание, что от эльфов не осталось и плащей.

Поле боя затихло. Ворота Тёмной академии стояли распахнутыми. Ветер был бессилен сдвинуть с места створы.

Всё замерло. Все защитники и атакующие взаимно перебили друг друга, а полководцы исчезли наряду с Великими артефактами, оставив вдоволь политое кровью поле на суд богов.

Ариан почесал нос краем лука и вздохнул. Что делать дальше, одинокий эльф даже себе не представлял.

Глава 6. Великая битва

Мидрид.

Тревожное утреннее солнце казалось обманчивым, фальшиво ярким. А тёплый ветер пробирал насквозь, словно явился с далёкой Ягудии. Страх засел внутри защитников города, лапая холодными когтями за сердце. Все взоры, от рядовых до генералов невольно направлялись к королевскому дворцу и Академии. Там первые лица решали судьбу Варленда. Только от них зависело, падёт ли столица в чёрную руку Властелина или останется жива. Каждый из солдат лишь знал, что поспособствует последнему, как сможет.

Люди. Защитники столицы. Среди них могли быть Северные орки, Светлые и Тёмные эльфы, норды, ошоны, сабы, гномы, мигары… но были лишь люди.

Имперцы укрепляли оборону города рука об руку. Они понимали, что будут биться не только за Империю, императора, Великую Академию и Архимага, но за своё наследие. Бурцеус произнёс пылкую речь, добавив, что за ними стоит сама жизнь всего Варленда. Отступать некуда. Падёт Мидрид и изменится сам мир. Предстояла битва за само понятие жизни, которое неприемлемо при Властелине.

Столица ощетинилась железом, запаслась стрелами. Вдоль стен повисли котлы с маслом, подготовились связки брёвен, а у каждого зубца стен покоились Y-образные колья, чтобы скидывать лестницы неприятеля, если демоны вздумают ими пользоваться. У метательных машин лежали целые горы камней и бомб с зажигательной смесью. Маги тысячами заготовили их в Академии, трудясь денно и нощно. Горючая смесь покоилась в бочонках от самых больших размеров, которые могли полететь в толпу врага вместо глыб камня, до небольших глиняных емкостей, которые каждый горожанин мог метнуть во врага своей собственной рукой с городских стен.

Особым уважением Мидридцев пользовались пушки гномов. Светлан закупил несколько у короля гномов. Отряд «бородачей» привёз их в город и поставил на стены Мидрида. Саратон так же предложил безвозмездно возвести при помощи ополченцев третье оборонительное кольцо. Но Бурцеус указал на отсутствие времени. Враг приближался быстрее, чем работали подгорные мастера. У Империи не было полугода.

Прямоугольный Мидрид, вытянутый с запада на восток, имел только две стены, внутреннюю в сто локтей в небо, которую возвёл ещё первый император Приториус и внешнюю, в семьдесят локтей, построенную его внуком Приторианом Первым. Третью возвести император Приториан Третий так и не решился. Стены находились друг от друга на расстоянии тридцати локтей и обе имели по четыре малые и две большие башни на каждую из сторон света. Соединялись в одно целое они у Северных, Восточных, Западных и Южных врат.

Северные врата были больше всех прочих. Они должны были выдержать удар самого мощного тарана. А стенобитные машины потратили бы немало времени на северную стену. Простая формула: больше времени на штурм, больше мёртвых демонов.

Без устали пыхтели многочисленные кузни. Снабженцы, нагруженные мечами, копьями, доспехами, щитами, наконечниками стрел, пиками, шлемами, алебардами и другим многочисленным военным инвентарём, везли искомое до складов. Каждому солдату выдавалось необходимое оружие и броня. На соседних складах выдавался продуктовый паёк и фляги с водой. Война не обещала быть молниеносной.

— Сходятся огромные армии. Сколько продлится, одним богам известно. — То и дело повторяли друг другу люди.

Цены на достойное оружие и броню на рынке взлетели втрое. За гномьи образцы умелые воины отдавали последнее. Бурцеус закрывал на это глаза. Но когда торговцы в десять раз повысили цены на продовольствие, Архимаг прикрыл рынки, забрав всю продукцию на склады. «Натуральный налог» прекратил легальную торговлю и развязал руки чёрному рынку. Последовали ревизии по улицам. Смышлёные торговцы расстались с деньгами легко в фонд короны, и так оставшись в прибыли. Нескольких особо упорных по законам военного времени показательно повесили.

Тогда смышлеными стали все остальные.

Закрылись до неопределённого времени таверны все таверны. Только ясный ум и твёрдая рука нужны были на стенах.

Народ, видя, как затягиваются пояса, не роптал. Крестьяне ликовали. Продукты и амуницию раздавали бесплатно волей императора, что не могло не радовать. Посевную отменили. Тяжёлая работа в поле сменилась относительно лёгкой работой в городе. Изо всех сил трудились лишь ремесленники.

Весь Мидрид замер в ожидании нашествия демонической армии. В городе не осталось ни одного безоружного жителя. Воины, солдаты, ополчение, маги, полковые лекари, да кузнецы вышли на первый план. Всё мирное население давно ушло в Княжество.

— Хоть семья в безопасности, — вновь и вновь повторяли друг другу люди.

Широкий стол Королевского Совета был завален картами, схемами, донесениями. Тут же лежал подробный план Мидрида с расставленными фигурками войск вдоль городских стен.

Седой генерал кратко и чётко подчитывал силы, гремел на весь зал:

— Сорок тысяч имперских солдат и пятьсот магов, да без малого шестьдесят одна тысяча ополченцев. Провизии на два месяца боя. Боеприпасов на месяц.

Бурцеус кивнул. Доклад он не слушал, всё чаще погружаясь во внутренние ощущения. Мыслями он то улетал к Морю, то к дальней северо-западной границе. У побережья и Тёмной академии было неспокойно.

За докладом пристально следил Светлан. Молодой император держал руки под столом, но сам чутко следил за руками генералов и разведчиков. Порой он вздрагивал от каждого постороннего шороха. Архимаг не мог винить его в этом. Юноша много пережил и теперь повсюду видел заговоры и покушения на свою жизнь. Поэтому в одной руке он всегда держал меч…а во второй небольшой сюрприз.

— Демоны сильны!, — Вскрикнул Светлан. — Но нападающий при хорошей обороне теряет пять к одному.

— Если он… гм… не демон. Не знаю, справиться ли наше оружие со всеми демонами. — Осторожно добавил генерал. Из семи генералов так и не назначили главного на место выбывшего генералиссимуса Ставра. Не было среди них и маршалов.

— Луки справятся!, — Обронил Светлан и достал руку с мечом из-под стола. — Мы отстоим столицу, сомнений нет!, — Обрубил молодой император Святослав и достал втору руку, показывая присутствующим один из Великих Артефактов.

— Золотая Перчатка Приториуса. — Потрясённо прошептали генералы.

Перчатка, словно подтверждая слова, полыхнула синим огнём. Она приняла императора сразу, едва Бурцеус принёс её на байховой подушке в ночь убийства императору. Только ее синий, спокойный свет, вернул сон императору.

— Спокойнее, мой император, — встрепенулся Архимаг, — этот артефакт чует ваше настроение и может с лёгкость разнести всё здесь в щепки, если вы гневаетесь. Инструменты послушны воле владельца. Даже Велики артефакты всё же инструменты. Держите эмоции в узде, если она на вас. На всякий случай. Иначе я не отвечаю за жизни Сената.

Император тяжело вздохнул, разглядывая компанию по спасению своего родного мира. Седые старики, не один десяток лет проведших в легионах. Мудрые, опытные ветераны. Ни одного молодого лица. Нельзя прочитать ни эмоций, ни желаний на лицах. Умелые лицедеи. А легионы под их командованием, как пешки. Разменные монеты. Каждый в уме уже подсчитал возможные потери, победы и поражения. Уже не раз победили и умерли, воскресли и прозрели.

Не забывали бы только, что воюют не пешками. Генералы, поглядывая на Перчатку, заспорили.

Шумная перебранка заставила Архимага поднять голову. Прислушался.

— Властелин не пойдёт вглубь Варленда, не взяв столицы. Раз его цель порабощение всего Варленда, первым делом он сломит этот город, — настаивал генерал первого легиона.

— Откуда ты знаешь?, — Спорил с ним генерал второго легиона. — Стоит ему обогнуть город, взяв нас в кольцо и путь на все четыре стороны свободен! Бери земли, сколько влезет. В том числе и Княжество с нашим тылом.

— Надо ударить ему в бок!, — Посоветовал третий генерал. — В тыл! Он это понимает, и не будет растягивать армию.

— Да как ударим?, — Возмутился Светлан и перевёл взгляд на Бурцеуса. — Наш флот в руках князя.

— Они разобьют пиратов. — Уверенно ответил Архимаг. — Шалман не подведёт короны. Рекомендую оставить ему временный чин как постоянный. А Вий, вероятно, получит новое звание вскоре после этой победы.

— Кто же может быть выше Первого чародея в Княжестве?

— Архичародей. Андрен наивно противопоставит его в этом звании мне. — Ухмыльнулся Бурцеус, глядя прямо перед собой. Люди могли предположить, что он видит все битвы мира сейчас так, как будто сам в них участвует. Но спрашивать о том не имеет смысла. Уйдёт от ответа.

Светлан стукнул мечом о перчатку. Громовой хлопок прокатился по всему залу. Генералы утихли. Поступи так молодой император без Перчатки, ухом бы не повели.

— Довольно споров.

— Княжество защитит наших людей. Князь всё ещё верноподанный Империи, пока не убедит нас в обратном. — Добавил Архимаг.

— Что там по вражеской армии?, — Спросил Светлан.

Генерал, который вёл доклад, прокашлялся, достал со стола второй свиток. Ровный командирский бас покатился по залу:

— По последним данным особого отдела армия Тёмного состоит из пятидесяти пяти тысяч демонов, двадцати тысяч нечисти, десятка тысяч наёмников всех сортов и сотни берягов. Причём северных зверей ведёт Дарла. Маг Великой Академии. — Генерал посмотрел на Бурцеуса.

— Она предала Великую Академию. Андрен отравил Мота. Оба мага продались Владыке. Но эта змея ускользнула от расплаты. Впрочем, северный поход князя так же лишил Тёмного магов и отщипнул от его армии демонов немалый кусок. Под стенами Тёмной академии остались без малого пять тысяч демонов и все тёмные маги-воины. Вишенкой на этом торте служит голова генерала Адаманта. Левая рука Владыки.

— А кто правая?

— Я вижу не всё, но он уже приближается к стенам Мидрида. — Уклончиво ответил Бурцеус.

— Чем меньше у врага магии, тем больше у нас шансов. — Добавил генерал-докладчик.

— Довольно разговоров!, — Прервал Светлан. — Генералы, вам надо быть на передовой. Народ должен видеть своих героев. Языками вы уже победили, теперь докажите делом.

Перечить никто не стал. Но взгляды все больше останавливались на Золотой перчатке…

Через несколько часов улицы города опустели, затихли. Все воины устремились к стенам. Генералы выстроили солдат на боевые позиции. Под трепет имперских флагов Мидрид приготовился к бою.

Море.

Корабли противника выстроились в три линии. Адмирал Шалман до скрипа зубов сдавил челюсть, ожидая залпа пиратов с высоких бортов «Ветеранов». Пока его корабли шли носом на противника в семь рядов, первые были уязвимы. Но у пиратов не оказалось пушек. Слух о переоборудованных кораблях второго класса под залпы орудий гномов оказались преувеличен.

Пираты только дали залп из арбалетов и луков. Зажигательные стрелы полетели к парусам. Три юрких «Клинка» Союзного слота вспыхнули факелами почти мгновенно. Им достались залпы тысяч стрел. Противник сфокусировал весь огонь на них.

Шалман зажал уши. Громыхнуло. Это ответили «Императоры». Несколько кораблей первого класса повернулись правыми бортами и дали залп ядрами, стреляя на максимальную дальность из последнего ряда. Флагманские корабли сбавили скорость, убирая паруса. Сегодня они исполняли роль артиллерии. Приближаться на абордаж им смысла не было. Все маги были на Ветеранах. Если задача Клинков состояла в том, чтобы отвлечь противника, то ветераны должны подойти как можно ближе, но избегать абордажа, лишь топить корабли силой магии на определенном расстоянии.

Чародей Вий присвистнул, глядя, как ядра улетели за корабли. Часть пробила борта. Один пиратский «Клинок» тут же пошёл ко дну. Но десяток других всё так же неутомимо разрезал волны, быстро сокращая дистанцию. Первая линия приближалась, явно готовя абордажные крюки.

— Быть того не может. — Сказал Мечеслав. — Артиллерия так не подводит. Почему плывет первый ряд кораблей? Их должно было в решето. Десятками ко дну!

Шалман пожал плечами, глядя в подзорную трубу. На миг ему показалось, что ядра поразили борта, но затем те словно пролетели сквозь корабли.

«Но ведь такого не может быть? Они просто промазали?».

«Императоры» дали второй залп и вновь лишь один корабль из множества пошёл ко дну. Мечеслав заметался по корме, ругая на чём свет косоглазие артиллеристов. Противник всё приближался. Ветераны оппонента сожгли ещё один Клинок Союза. Маги Вия быстро приближались к ним. Быстрее, чем должны были.

— Что за магия? Старик, ты говорил, у пиратов нет магии!, — Крикнул Мечеслав чародею.

Вий отобрал у Шалмана подзорную трубу и присмотрелся к кораблям.

— Магии нет. Это…иллюзия. — Потрясённо ответил чародей и быстро подал вперёдсмотрящему поднять над парусами алый кусок ткани. Символ для магов начинать.

Шалман повернулся к чародею, надеясь на пояснение.

— Среди пиратов нет ни одного мага, — уверенно продолжил чародей. — Но один из них… использует Великий Артефакт.

— Какой? Что он может?, — Тут же подбежал к чародею маршал.

— Создавать иллюзии. У пиратов не могло быть больше кораблей, чем у Империи и Княжества вместе взятых. Большинство лишь морочат нам голову. Я готов отдать вторую руку на отсечение, если это не Шляпа Капитана в действии!

— Шляпа Капитана?, — Переспросил Мечеслав.

— Великий артефакт пиратов. — Задумчиво проговорил Шалман. — Ходили слухи, что именно благодаря ему Империи никак не удаётся задушить пиратов полностью. Сколько бы раз мы не громили их гнёзда, они восстают из небытья спустя месяцы. Иллюзии многое объясняют. Что будем делать?

— Есть два пути. Первый — вывести носителя артефакта из строя. Тогда все иллюзии пропадут сами собой. — Сказал чародей.

— А второй?, — На всякий случай спросил Мечеслав.

— А вторым сейчас и занимаются все мои ребята. — Усмехнулся в бороду Вий и показал рукой на Ветераны.

Сначала само Море вспучилось перед «Клинками» пиратов, положив на бок два десятка клинков. На самом деле за борт полетели люди лишь на семи кораблях. Остальные пропали, едва их коснулись высокие волны.

Затем дно ещё десятка кораблей пробили скелеты левиафанов. Ко дну пошли четыре корабля, шесть исчезло и моряки с пиратами могли заметить, как головы оживших мертвяков, поднятых со дна, подскочили к солнцу, прорезав лишь водную гладь.

— Примерно один к трём!, — Воскликнул довольный Мечеслав. — На один настоящий корабль два фальшивых. Их не двести. Их от силы семьдесят. Если так, то мы можем легко перебить всю эту шваль даже в рукопашную! Но лучше топить. К чему нам столько Клинков?

Шалман кивнул, давая знак капитану поднять синий флаг на флагманском корабле. Все капитаны «Клинков» союза отпрянули за «Ветераны», отказавшись от абордажа.

Мечеслав присвистнул, когда семь кораблей словно окаменели. Начался этот процесс с парусов. Трепещущая на ветру парусина вдруг застыла, покрылась каменной коркой, затем камнем стали флагштоки и мачты. Под тяжестью камня они переломились и пробили корму. Окаменевшие корабли быстро шли ко дну.

А на части кораблей первой линии вдруг вспучились доски и из них образовались солдаты. Деревянные воины принялись скидывать пиратов за борт, смело бросаясь под сабли и стрелы.

Магические удары дополнила буря. В бой вступили маги ветра, и этот удар оказался удачнее, чем у магов воды. «Клинки» пиратов стало бросать друг на друга, и быстро определились, где фактические корабли, а где копии. Вскоре на Море остались лишь оригинальные корабли.

Союзный флот тут же воспарил духом.

— Я… чувствую носителя силы Великого артефакта. — Вий указал на дальние корабли. — Третья линия.

— Артиллерия, чего замолчали?!, — Закричал тут же Мечеслав. — Бей по третьей линии! Утопим флагман!

Вий хмуро кивнул.

Дни пиратов были сочтены.

Мидрид.

Полдень.

Две минуты до боя.

Император наблюдал за предстоящим полем боя с верхней, правой башни на Северных вратах. Перчатка сияла. Сердце тревожно металось — ясный взор показывал приближающиеся полки Владыки. Те показывались из-за леса, как орава муравьёв из облитого кипятком муравейника.

Плотные чёрные ряды застлали землю. Легионы демонов построились в линии вне досягаемости метательных машин. Чёрно-красные стяги, черепа и кости украшали герба и доспехи наёмных армий. Рожи демонов, рогатые шлема людей и прочих двуногих рас, примкнувших свободными наёмниками к армии, внушали уважение. Не видел Светлан лишь Берягов.

Живая волна врагов бурлила, остановившись в четырёх полётах дальнобойной стрелы. Лучники передали знак с соседней башни, что лучшие снайперы пока не могут поразить цель с такого расстояния. Бурцеус кивнул. Император видел его на соседней башне. Затем Архимаг покачал головой — ещё рано, подпустите поближе.

Всё генералы растянули легионеров вдоль северной стены, командуя своими отрядами в поле зрения. Немало сил стояло и за стенами в резерве.

— Здесь становится не безопасно, мой император, — один из рослых стражников намекнул, что пора бы спуститься с башни.

Светлан молчал. Армия владыки медлила. Верно, ждала указаний самого Властелина. Наконец, впереди отрядов построились тёмные маги.

— Как же так?! Архимаг убеждал нас, что Владыка потерял Тёмную академию!, — Невольно вскричал император. — Откуда маги?

Пятьсот «тёмных магов» выстроились лицом к столице, вытянувшись в линию плечом к плечу. Из-под тёмных балахонов сверкнули небом ритуальные ножи.

— Это не маги. Это… жертвы, — прошептал Светлан, сменив своё мнение.

Пятьсот человек одновременно вонзили в живот острые ножи. Чёрная сталь вонзилась в плоть, прорезала кожу, мышцы, достигла диафрагмы, разрывая и вонзаясь в лёгкие. Все жертвы умертвили себя быстро, почти в один миг. Императора невольно дрожь пробрала от поднимающихся магических вихрей. В дебрях леса, в ставке Властелину пришёл целый магический ливень, которым можно было легко управлять и без всяких магов.

«Коллективное пожертвование жизней в одно мгновение наградило Тёмного океаном энергии. На что он её потратит? Столицу не снесёт, но…».

Воздух на поле боя сгустился, вспыхнул огнём тысяч порталов. Красно-жёлтые блики загорелись, как высокие костры.

— Проклятье, демонический портал, — донеслось невербальное от Архимага.

Император потряс головой, не привыкнув, что в его голове звучит чужой голос.

— Что это значит?

— Он призвал новую армию.

— Мы ещё старую не победили, — прошептал сам себе император.

За какие-то секунды поле заполнилось целыми ордами мелких демонов. Армия Тёмного выросла почти в два раза. Огромная масса новопризванных, как набегающая волна, разом двинулась к стенам столицы.

Светлан с содроганием сердца понял, что эта волна одними трупами завалит первую стену и по ним, как на холм по ступенькам, взберутся более крупные демоны. Своеобразная демоническая лестница не оставляла шансов удержать столицу.

— Залп из всех пушек, орудий, луков! Стрелять всем!, — Заорал, что есть мощи Светлан. — Пушки, к бою!

Сотни горящих факелов поднеслись к фитилям. Сотни рук отпустили верёвки требушетов. Небо прорезали сотни ядер, камней и зажигательных смесей. Заряды впились в реку накативших демонов, изжигая, вдавливая в землю, ломая, искорёживая и раздавливая. Они крушили крылья, копыта и кости. Но всё словно растаяло в волне Нашествия. Каждый снаряд нашёл цель, полыхнуло огнём, пробили широкие просеки, но волна словно и не заметила потерь. Бреши быстро заполнились, волна двинулась далее.

— Лучники, залп!, — Прокатилась по полю команды капитанов.

Десятки тысяч стрел и болтов прорезали воздух, преодолели стены и впились в край волны, пригнув её к земле как пологий берег истратившую силу волну. Волна на секунду задержалась, уткнув армаду мордой в землю, но новые порции демонов обогнули павших как небольшое препятствие и вновь Нашествие устремилось к стенам.

— Маги! В бой!, — Повелел Архимаг.

Посохи и свободные руки взмыли в небо. Тысячи слов сорвались с губ. Тысячи эманаций силы разрезали воздух разноцветными молниями, светящимися шарами, смертоносными шипами и яркими взрывами. Особо изысканной была магия ректоров. Красивая и смертоносная, она забирала больше всего жизней.

Ректор Сфайрус создал существо из магмы. Оно буквально плавило демонов и землю вокруг себя, стоило лишь коснуться. Огненные усы и борода ректора огня озорно сияли, перекидывая огоньки по лицу. В момент особо яркой магии вспыхивали даже глаза.

Гном Гилорд оживил крестьянский дом на поле боя. Он зашагал по полю, обретя форму голема и крушил мощными кулаками головы особенно больших демонов, что предпочли не лезть в драку сразу, пока «мелочь» заполняла собой незасеянные поля и крушила фермерские заборы у стен Мидрида.

Эльфийка Скини оживила деревья. Часть леса атаковала демонов, которые стояли в резерве. Магия Природы собирала жатву, но быстро таяла под напором демонической ауры.

Все маги не стояли без дела. Магия посыпалась на головы демонов враждебным им огнём, льдом, светом, ядами, кислотами, камнями. Посекли тела эфирные клинки, топоры, бритвы.

Магией земли вспороли землю корни деревьев, те взметнулись по всей поляне, сдавливая и сдерживая демонов, пригибая к земле и скрывая с головой в образовавшихся ямах.

Взрывы и чудовищные крики заполонили всё поле боя.

Этот шум заглушил всё.

Помимо магических ям демоны без разбора попадали и в простые ловушки. Ополченцы вдоволь нарыли их по всему полю, обложив дно кольями, замаскировав так, что проблематично отыскать было и при ближайшем рассмотрении.

Пушки, стрелы и магия ещё по разу успели отодрать кусок от волны Нашествия, когда первые демоны без разбора нырнули в ров у стены. Подминая своих же, демоны стали карабкаться вверх по головам друг друга.

Тем временем со стороны леса в движение пришли истинные легионы Тёмного.

Ступеньки готовы — время настоящих воинов.

Светлан поднял обе руки, опустил. Сигнал увидели. Тут же со стен в заполонившую рвы толпу полетели цельные брёвна, вдавливая демонят в землю, утрамбовывая их костями целые проходы. На рогатые головы полились кипящие смолы, масло, крутой кипяток. Крики поднялись такие, что невозможно было услышать рядом стоящего, кричи тот хоть в самое ухо. Во рвах разожглись целые костры.

Солдаты стреляли почти в упор, метали дротики, камни, бросали зажигательные смеси. С арбалетов стреляли реже — долго заряжать. Луком быстрее взять несколько жизней.

Всё пропадало в Нашествии, как хворост в огне.

Бурцеус подал знак стражникам. Больше не слушая Светлана, они подхватили императора под руки и потащили прочь с башни.

— Нет! Не-е-ет! Демонам не понадобились даже стенобитные машины, чтобы преодолеть первую преграду! Люди должны видеть Перчатку!

Со второй стены спешно ставили лестницы, кидали верёвочные лестницы. Люди организованно исполняли приказы десятников, сотников, тысяцких. Народ умело отступал. Со второй стены не переставали сыпать стрелами, метать камни, работали без устали катапульты и пушки гномов. Орудийные расчёты не умолкали ни на минуту, метательные машины и луки не знали устали. Срывая пальцы в кровь, люди пытались отправить в полёт как можно больше стрел, пронзить больше врагов. Маги падали на колени от усталости, но поднимались, сжимали до белизны пальцев посохи и, закусив белые губы, слали и слали в волну Нашествия очередные смертельные заклятья, выдаивая из себя последние капли маны, трансформируя её из собственных жизненных сил.

Небо озарялось феерией огня и света и низвергало на землю перед стенами смерть, смерть, и только смерть… Но поток демонов не иссякал. От стен до леса одно сплошное чёрное пятно вражьей армии. Нелепая клякса, неуместная на полотне мира.

Чёрные полки перевалили через стену, падали, разбивались и пронзались о колья в более широких рвах, но как вода у стен замков заполняет ров, так они заполоняли пустоты. По их трупам взбирались настоящие демоны Владыки, вооружённые уже не только когтями и зубами, но и короткими клинками, ножами и мечами.

«До столицы докатились рядовые», — невесело подумал Бурцеус.

Немногочисленные крики людей вспороли воздух. Блеснули и погасли в волне короткой схватки. Это самые горячие головы, стойкие и отважные герои. Те, кто нарочно, пытаясь задержать врага как можно дольше, остались на первой стене. Или замешкались. Но кто будет разбирать?

«Вечная память доблестным героям».

Демоны заполонили пространство между стенами, когда их поток стал ослабевать. На стенах стихийно возникали рукопашные схватки. В ход пошли короткие мечи, топоры, ножи, молоты, дубины и клевцы. Легионеры и ополченцы прикрывали отступление лучников и магов. Защитники вставали намертво. Отсюда демоны их выбросят только мёртвыми. Ни шагу назад или столица падёт! Врата — последний рубеж. Они объединяют обе стены.

Демоны налегали на ворота. Острейшие когти, зубы оставляли в дереве широкие, глубокие следы, отламывали от стальных листов по кусочку. Едкая слизь и кислота разъедали целые прорехи в воротинах.

«Даже гномьи ворота так долго не выдержат. Кусок за куском демоны всё ближе к вторжению за стенки Мидрида. А тогда всё», — подумал Бурцеус, прислушиваясь к Светлану. Императора уже тащили по катакомбам.

Бурцеус спустился с башни и направился к воротам.

Северные врата сорвало с петель, как ветхие створы. Каменные блоки, к которым крепилась сталь, разлетелись.

Сами ворота, целые куски камня, ожили и собрались в человекоподобную форму.

Огромный сотворённый голем, не издавая ни звука, пошёл крушить воинство демонов, втаптывая в землю и пиная, вздымая в воздух целые просеки рогатых, не разбирая, кто из них низший демон, а кто отборный гвардеец Владыки.

Солдаты одобрительно взревели, с новыми силами бросились в бой, спихивая демонов со стен. Чаще других замелькали алебарды, опускаясь снизу вверх на головы лезущих демонов.

Но это была лишь временная победа. Новый наплыв демонов смел заградительный отряд перед вратами. Чёрная рать понеслась по улицам, уничтожая улепетывающих ополченцев. Демоны пробились к башням, скидывая со стен последних стрелков, генералов и заставляя навсегда замолчать артиллерию.

Умирали последние защитники города. Мидрид неумолимо падал к ногам Владыки.

Бурцеус вышел из тени башни и пошёл прямо к Северным вратам. Не было больше смысла накидывать на себя личину невидимости.

— Захватить город! Уничтожить всех во имя Владыки!, — Доносилось от самого рослого демона у ворот. Он одним ударом огромного, пылающего огнём меча, справился с големом.

«А вот и правая рука Тёмного», — решил Бурцеус и начал действовать.

Посох поднялся высоко в небо. Лучший маг Варленда давно плёл своё последнее заклинание. Архимаг открыл рот и произнёс всего одно слово, завершая череду заклятий.

— Армагеддон!

Небо тут же закрыло тучами. Но не дождь послали облака, а огонь. Пламя, которое не щадило и демонов, низвергло не только небо, но и земля.

Всепоглощающий огонь принялся сжигать всё вокруг. Не было от него защиты ни магической, ни иной другой.

Серый артефакт впервые раскрыл все свои силы.

Бурцеус умирал и убивал всех вокруг себя.