Варленд в огне

Глава 1. Обратная сторона медали

Вскоре после сечи.

Закатное солнце по-прежнему выглядело обманчиво ласковым, почти нежным. Тёплый ветер ласкал кожу. Погода после грозного столкновения выглядела неестественной, лживой и лицемерной, как наёмный убийца, который втирается в доверие, пьёт с одной кружки и ест с одного котелка, а потом выжидает момент — нож в бок. И смерть, скалясь, ведёт за собой.

Не могло быть такого чистого солнца после пролитых рек крови. Не могло быть такого синего неба после тысяч смертей. Настроениям двух появившихся из портала магов после заклинания Армагеддона больше подходил свирепый ливень, буря, ураган, но никак не штиль и солоноватый запах моря, который доносил южный ветер с дальнего побережья вместе с прахом сгоревших. Либо у природы своё мнение, либо богам были неведомы людские настроения.

Вот и Андрен с Гроком, издали завидев пламя на небесах и последние мгновения жизни Мидрида, никак не могли прийти в себя, потрясённо разглядывая округу.

Северный орк махнул головой, отправляя багровые косички, сплетённые по-боевому, за плечи. Прикусил шрам на щеке, порвавший вязь защитной татуировки, нанесённой ещё шаманами племени после взятия первой крови. Потёртые войной ладони поудобнее перехватили тяжёлый топор гномьей работы. Это всё оружие, что осталось после битвы с генералом Владыки. Щит как в воду канул. Как и Меч Андрена. Не было и ответов, почему после смерти-взрыва генерала, их выбросило неподалёку от Мидрида.

— Дождя хочу. И ветра. Сильного. Такой стихии, чтобы плащи в клочья, чтобы от капель дождя сбивало с ног. — Донеслось от князя, потрясённо вглядывающегося в дым остывающей земли. Целая область на горизонте сейчас походила на озеро расплавленной магмы после извержения вулкана. Выжить там ничего не могло.

Никто не живёт в жерле вулкана, кроме самого бога огня.

Грок повернулся к брату. Андрен сейчас больше походил на полуголого варвара, что из одежды помимо кожаной обуви предпочитал только набедренную повязку с широким ремнём. Она не стесняла движений. Боевые браслеты на руках были скорее атрибутом воина, чем правителя. Вихрастый варвар не носил даже плаща. Тот мог зацепиться во время боя и лишить хозяина маневренности, а значит и жизни. В левом ухе вождя одиноко блестела янтарная серьга. Всякий, кто мог увидеть вождя со стороны, мог сказать, что этот варвар был плотно сложен, коренаст и ловок. О последнем можно было судить по тому, как он ступал. Мягкий шаг был бесшумен. Шёл как кошка. Уроки Храма плотно засели в голове. Раз научившись, иначе не мог.

Андрен с Гроком встали на холме, откуда когда-то начинали свой путь, выполняя первое Задание. Теперь же Великая Академия перестала существовать, как и весь Мидрид и его ближайшие окрестности.

Андрен упал на колени, зачерпнув рукой чёрной земли, понюхал, постарался ощутить жизнь в руке. Земля была бесплодна. И не сразу было ясно, виной тому высокая температура, магия или поступь демонов. Осознание было только одно — здесь больше никогда не взойдёт урожай.

— Устал я, Грок. Столько готовились к этой битве, столько напряжения и вот итог. Мы потеряли столицу. Всё разрушено.

— Бурцеус ушёл к богам с самым великим ритуальным костром из всех, которые только можно было себе придумать. Империя пала вместе с королевской семьей. Но только так старик мог остановить демонов. Смотри, — Грок указал на запад, где вдалеке виднелись чёрные точки. — Их отряды оттянулись обратно на запад. Они передислоцируются. Наверняка, этот персональный Конец Света для Мидрида хорошенько потрепал и войско Владыки. Бурцеус не стал бы умирать, не уничтожив больше половины врагов. Он дал нам время. У Княжества есть передышка, прежде чем чёрные орды подкатят к нашим границам.

Андрен поднял голову.

— А что же твоя Зелёная Орда?

— Вряд ли я смогу собрать новый призыв без Щита. Наши козыри разыграны. И это был всего лишь генерал Владыки. Чем будем бороться с ним самим? Силой Содружества? Мы не знаем заклинаний, подобным тем, что сплёл Архимаг. У нас больше нет Великих артефактов или возможности призвать Золотого Исполина.

Андрен достал гномий меч, посмотрел на руны.

— Я не знаю, что делать. Я когда на коне был и видел впереди врага, я знал! Я понимал, что надо делать! И жизнь с радостью отдал бы в лютом бою за защиту клана, Империи и самой жизни Варленда. Мы за что бились? Мы за это и бились! А что теперь? Я вижу пепелище, где не осталось и праха людей. Сколько месяцев Архимаг плёл это заклинание? Он принёс в жертву весь город.

— Это все равно сделали бы демоны. Чуть позже. — Поправил Грок. — Теперь нам остаётся лишь молиться всем богам, чтобы у нас хватило сил в Княжестве, чтобы отразить оставшиеся силы Владыки. Я как закрою глаза, так вижу когти и зубы демонов, что тянуться к моим собратьям по оружию. Веришь? Вижу следующий момент, когда чёрные мечи, ножи и копья разорвут защитников Варленда в клочья. — Голос Грока сорвался. Брат совсем хрипло добавил. — Но я тоже ничего не могу сделать. Я бессилен. Чувствую себя как меч между молотом и наковальней. И неизвестно каким будет следующий удар.

Андрен поднялся, убрав меч в ножны.

— Мы потеряли Великие артефакты и я так и не пробудил Дар Крови. Похоже, у нас не остаётся другого выбора, кроме как просить помощи у самих богов.

— В Княжестве полно храмов по бастионам. Сотвори молитву.

— Нет. Молитвами тут не отделаешься. Нам нужно посетить их лично. — Твёрдо добавил Андрен. — Нам нужно попасть на острова Великих. Если боги не смогут нам помочь, то миром будет править сам Хаос.

Грок замолчал. Он, как и все в Варленде слышал байки, что боги уединились от мира на островах Великих. Но всякий путешественник, который пытался прийти к ним за советом и просьбой лично, не возвращался. Корабли не ходили возле заповедных островов. Всякий капитан, который хотел жить, поворачивал руль, не смея тревожить богов. Табу.

Камень под холмом зашевелился. Андрен выхватил меч. Грок взялся за топор. Встали напротив, ожидая атаки демонов и магов, зверей и даже самих богов. Но камень отъехал в сторону, и миру явилось чумазое лицо молодого императора Светлана. Он бросил факел и попытался выбраться из лаза самостоятельно, но ноги ослабли, соскользнул.

— Боги хранят корону. — Первым сказал Грок. — Похоже, Бурцеус нашёл способ защитить наследие.

— Империя жива, пока жив её император, — добавил Андрен, подавая кашляющему от пыли юноше руку.

Светлан вылез из катакомб, щурясь от солнца. Не один час он блуждал по подземелью, доверяясь чутью и факелу, с тех пор, как потерял сопровождающих.

Юноша скинул шлем, чтобы утереть пот со лба и Андрен невольно открыл рот. Молодой парень был абсолютно седой. Когда-то каштановые локоны покрылись серебром.

— Мы… победили?, — Устало спросил наследник короны.

Андрен покачал головой, пытаясь представить какой ужас претерпел молодой император, пока бежал под землей под грохот конца света.

Светлан, закованный в латы с ног до головы, устало осел на землю. Щит он потерял под землей, от плаща остался только клочок у шеи. На левой руке белым светом сияла Золотая Перчатка. Только она напоминала, что перед ними император людской Империи. Пустые глаза были полны тоски и боли.

— Но и не проиграли, — добавил Грок. — Мы направимся к богам и попросим их помощи, пока не поздно. Ты с нами?

Император, глядя на закатное солнце, поднял руку с Золотой перчаткой.

— Я с вами. Только на чём мы поплывем? Флот союза уплыл крушить пиратов. В пристанях нет ни одного корабля.

— Тогда мы отправимся к самим пиратам. — Уверенно заявил Андрен. — И доберемся, если потребуется, хоть на рыбацкой шхуне. Там не далеко.

— Гораздо ближе, чем от побережья Княжества. — Добавил Грок.

Светлан нашёл в себе силы подняться. Сделал несколько шагов и замер, разглядывая опустевшую выжженную поляну, на которой некогда колосилась рожь. В сгущающихся сумерках она казалась ещё печальнее кладбища. На местах упокоения хоть птицы поют. Здесь же словно умерли все звуки, кроме вездесущего ветра. Звери и птицы ушли подальше.

Первая битва в Варленде, где не было стервятников и ворон.

— О, боги! Нет! Величайший город… стёрт с лица земли. Если богам нет до этого никакого дела, то с чего вы решили, что они нам помогут в битве с демонами?

Андрен с Гроком переглянулись.

— Мы не знаем. — Ответил князь. — Но время узнать есть только сейчас, пока Владыка будет зализывать раны.

— Будь Бурцеус поумнее, он сжёг бы город вместе с ним и всё закончилось бы этой жертвой. — Добавил Грок.

— Да что ты знаешь об Архимаге, Зеленокожий?!, — Вспылил император.

— А ты?, — Спокойно добавил князь.

— Ты должен обращаться ко мне ваше императорское величество! Ты всё ещё подданный короны.

— А ты ко мне ваше высочество, император без Империи. Но в этом не будет смысла, если и у меня не будет Княжества. Так что единственное, что я должен сделать, это найти богов. Ты можешь не только отправиться со мной, но и пойти в Княжество. Там немало имперцев. Уверен, часть их них захочет по-прежнему служить тебе. Ты их символ.

— А другая часть спросит, где их семьи. — Добавил Грок. — Удачи, император.

Светлан сжал до скрипа зубов челюсть и поднял Золотую перчатку. Она полыхнула синим светом. Он направил её на орка.

— Да как ты смеешь, орк?!

Андрен встал между Гроком и императором.

— Давай, Светлан. Воспользуйся прощальным подарком Бурцеуса. Помоги Владыке завершить начатое. Добей последних защитников Варленда.

Император вздохнул и опустил перчатку. Но ненависть из взгляда никуда не исчезла.

— Эй, чем вы там светите?, — Донеслось едва слышное из кустов.

Из-за высокого дерева по ту сторону холма, который остался жив после Армагеддона, показался запыхавшийся великан. В одной руке он держал рысь. А на голове рыси сидела морская свинка. Грудь Большегора часто вздымалась. Похоже, последнее время он немало бежал.

— Что ты здесь делаешь?!, — Вспылил теперь уже Андрен. — Я велел отнести их в Княжество. Они должны быть в безопасности!

— Так он и нёс, — ответила первой Варта, спрыгивая с могучей руки великана.

— Да. Мы только одним глазком глянули на это огненное зарево. А тут вы светите синим светом. Интересно же. — Добавила Чини. — Совсем что ли не умные? Вы же демонам подсветили, где вы. Сейчас сюда явится вся оставшаяся гвардия Владыки и сделает из нас шубы. А из вас барабаны.

Светлан заинтересовался говорящей морской свинкой и рысью, но при слове «демоны» посмотрел на князя, окончательно побледнев.

— Надо уходить!, — Обронил Андрен. — Большегор, отвлечешь? Уведи их к границе Княжества. Корь найдет, чем встретить.

— Будет сделано, князь, — кивнул великан и ломанулся сквозь кусты и деревья, нарочно поднимая шум. Не забыл великан и закричать так, что никакой ветер не в силах был заглушить.

Пятерка путешественников двинулась на юг-запад, к побережью, огибая мёртвый полукруг Мидрида по дуге.

— А куда мы?, — На всякий случай спросила Варта, приглядываясь к понуро идущему седому юноше. Он единственный был в полных доспехах, предпочитал потеть, замедлить скорость, но даже не допускал мысли о том, чтобы от них избавиться. Даже шлем нёс в руке, как последний священный символ Империи.

— К богам. На острова Великих. — Спокойно ответил князь, подумывая, как отправить подруг с императором в Княжество, пока они с Гроком отправятся через Море.

— Ну, начинается! Пираты, Море, боги… Мало вам приключений, мятежные души? Я, между прочим, замучалась орешки грызть! Что будет, если зубов лишусь? У морских свинок жизненный ресурс короткий. Они над этим не задумываются, а я уже несколько их жизней прожила. Да и Варте шуба летом не к лицу! Об этом кто-нибудь подумал?

— Я ничего не говорил про пиратов, — припомнил Андрен.

— Как будто я тебя не знаю!, — отозвалась Чини. — На море только Союзный флот, торговцы и пираты. С торговлей пока не очень. Так что если мы не идём к Княжеству, значит, выбор не велик.

Хомо повернулась к Светлану.

— Император, вразуми подданных! Думают только о судьбе мира в целом, а то, что каждая судьба уникальна, об этом ни-ни. Ты, кстати, хоть раз в этой броне дрался? Думаешь, удобно будет идти на край света?

Светлан округлил глаза. Криво улыбнулся, выбросил шлем и сбросил не магическую перчатку. Пальцы ловко забегали по ремням. Продолжая снимать с себя груды железа на ходу, ответил:

— Да какой я теперь император? Вся моя Империя опустела. Я император пустыни. Сейчас я, скорее, ваш попутчик.

— Ну, раз компания у нас уже есть. К пиратам, так к пиратам. — Добавила Варта и посмотрела на Андрена. — Если, конечно, князь вновь не попросит какого-нибудь великана отнести нас в безопасное место?

— Вам нечего было делать в землях демонов. — Ответил Андрен. — Все, кроме нас погибли. Варвары, эльфы и даже Орда Зеленокожих исполнили свой долг перед Союзом. Как итог, Владыка лишился магических помощников. Но Мидриду это нисколько не помогло. Владыка и не собирался их использовать.

— Зато воинов-магов перед стенами Мидрида не было. — Добавил Грок. Впрочем, не было и нас. Бурцеус не позволил нам участвовать в бою. Он не видел возможностей для победы. Не видим их и мы. Но он дал нам время. Время — самый ценный ресурс, который сейчас есть у Варленда. И мы не должны его терять.

Остаток пути шли молча. Светлан освободился от панциря, сбросил поножи, кованные сапоги и остался в одной кольчуге. Босиком, в одном нижнем белье и перчатке, с мечом наперевес обогнав князя, он неловко припал на колено перед Андреном.

— Князь, прими мою присягу. Мой трон пал. Дозволь служить тебе верой и правдой. Прими мой меч в услужение. Я хочу стать твоим оруженосцем.

— Трон не может пасть. Твой трон, это твои люди. Многие из них еще живы. Значит, жива и Империя. — Андрен осмотрел мальчишку с ног до головы: смел, вынослив и не боится учиться. Опыта поднабраться и можно доверять спину. Прикроет с тем же фанатичным блеском преданности в глазах, как и сейчас. Только надолго ли? Все когда-нибудь взрослеют.

«Когда-то и сам был таким. Рвался в приключения и бой без надежд на победу. Буквально час назад. А теперь на плечах бремя ответственности не только за клан, Княжество и Империю, но за весь Варленд. Даже треклятый Архимаг не может забрать на себя часть ответственности, помочь советом, играя в свои игры, непонятные простому человеку. Но что сделать с мальцом? Риск слишком велик. Империя не может лишиться императора. Отбив нашествие Владыки, первое время всё будет спокойно, но потом вспыхнут бунты, если на престоле не королевская кровь. Светлан не может умереть. Но как оставить его посреди мёртвого города, если демоны в любой момент могут вернуться? Вот же дилемма. И в дальний путь брать нельзя, и оставлять нельзя. О, боги, дайте силы!».

Хомо вдруг закричала тоненьким голосом:

Морская свинка обмякла, распласталась на голове Варты. Грок тут же подхватил, усадил себе на плечо.

— Похоже, боги с нами?

— Ага, меня снова посещает вдохновение. Но давайте уже быстрее ещё один эликсир найдём. А то скоро от него не будет никакого толку. Я не хочу умереть свинкой-бардом.

Грока пробрал смех:

— Ну, сколько можно? То один Долунных демонов в рукопашную на обе лопатки кладёт, то вторая в рифмоплёты заделалась. Животные разговаривают, оборотни в друзья просятся. Я знал, что, поступая в Академию, делаю новый шаг в жизни, но это скорее был пинок. Причём, после того, как пнули, ещё и порядком помяли рёбра! И с каких это пор императоры на услужение князьям просятся? Я понял, Андрен. Неспроста ты меня подламывал уроки логики в Академии пропускать, меняя тех на практику с мечом и топором.

— Академию вспомнил? На воспоминания потянуло?, — Подала голос Варта. — Орочья старость?

— Жениться бы ему надо, — обронил Андрен и чуть приподнял уголки губ, доставая меч из ножен.

— Да ну вас, — махнул рукой орк.

Князь повернулся к Светлану. Меч оказался в ладонях. Князь медленно опустил лезвие на плечо, приговаривая:

— Беру твой меч на услужение до тех пор, пока жив Владыка и поданные твоей Империи нуждаются в моей защите. Но едва у нас найдутся силы противостоять демонам, как ты вновь станешь императором Светланом и отразишь Нашествие, спасая подданных вместе со мной на равных. Княжество и все его подданные — верные союзники Империи. Иному не бывать.

Светлан приложил правую руку к сердцу, голос взлетел до небес:

— Клянусь, мой князь. Так и будет. На то тебе моё слово и небо в свидетели.

— Цена тебе — твоё слово. — Ответил Андрен и поднял меч, приняв присягу.

Солоноватый ветер подхватил последние слова князя и унёс на десятки лишь дальше на север. Там, где под полной луной стояла застывшая фигура Владыки.

Великий Тёмный артефакт потерял генерала Адаманта у стен Тёмной Академии. Это была его «левая рука». Генерал Рубин был лишён жизни при штурме Мидрида. Это была его «правая рука». Теперь же он безотрывно смотрел на магиню Дарлу. Её отряды Берягов не успели проявить себя в бою, но по первому требованию разведки принесли голову великана. Не мало собрала для него наёмников амазонка-чародейка и в землях варваров.

— Он назвался Большегором. — Поклонилась Дарла, глядя как один из Берягов положил массивную голову у ног Владыки.

— Мы видели синий свет. Откуда у норда магический свет?

— Больше он ничего не сказал. Мои солдаты говорят, что норд пахнет животными. Возможно, он пытался развести огонь или подрался с магом. Здесь в округе ещё могут быть маги-дезертиры.

— Дарла, ты проявила себя умелым полководцем. Архимаг лишил меня многих демонов и руководителей. Ты будешь моей новой «рукой». Я хочу, чтобы ты отправилась на юго-запад и уничтожила Храм. Он не даёт нечисти пройти на земли Империи. Бери всех наёмников, демонов и своих Берягов. Уничтожь камень анти-магии. Принеси мне голову Настоятеля. Приведи тёмных лордов к уничтоженному Мидриду. Мы вновь соберем силы здесь и сотрём с лика Варленда Княжество.

— Да, мой Повелитель. — Улыбнулась Дарла. В этой улыбке фанатика не были и капли притворства.

Амазонка готова была убивать по первому требованию Владыки. В этом она видела смысл своего нового существования с тех пор, как разочаровалась в северных лордах.

Глава 2. Первый выбор

Юго-западный тракт.

Три пары сапог и две пары лап втаптывали пыль, размеренно шагая по широкой торговой дороге. Ещё одно существо погрузилось в спячку во внутреннем кармане рубахи Андрена, уснув назло всем тревогам и любой погоде.

Полуденное небо над головою затянуло серой мглою. Но, ни дождя, ни тумана — природа раздумывала, что послать в назидание путникам.

Грок чуть отстал, поправляя топор и белый нож за сапогом. С собой ни походной сумки после боя с генералом Тёмных, ни коня, ни огнива, ни мешков с монетами. В поход отправились налегке. С ходу.

Светлан с непривычки от долгих пеших переходов едва переставлял ноги в тяжелых кованных сапогах. Лицо было краснее помидора. Грудь тяжело вздымалась. Выглядел молодой император в своём исподнем не в лучшем виде. Но зато маскировка была отменной. Кто заподозрит в седом голодранце в нижнем белье особу царских кровей? Портил всё только меч и Перчатка. Но с ними Светлан отказывался расставаться.

Юноша ломал в себе гордость, учился слушать и слышать. Так нужно ему, так нужно Империи. Не было рядом больше советников, всегда шепчущих как надо, как правильно. Лишь молодое сердце подсказывало, что эти двое путников научат больше, чем любые учителя при дворе. Разница в возрасте у всех была не большая, но дорожный опыт позволял смело умножать количество прожитых лет на качество.

Андрен повернулся, обронив через плечо:

— Запомни, парень, мы идём к пиратам. Там за «спасибо» выбьют зубы, нормальным считается половина зубов в челюсти. Самым дружеским жестом — стол, полный браги и пива. Но прежде должен быть авторитет. Если тебя не будут уважать, прирежут в пьяной драке и делов-то.

— И хватит мямлить, Светлан! Говори громче, чётче. Вырабатывай командирский голос. — Добавил орк.

— Я не мямлю, — смутился Светлан, — мне бы обувь помягче.

— И то верно, а то ноги сотрёт в кровь, дурень. — Орк присмотрелся к серым портянкам под кованные сапоги. — В этих только на лошади.

Андрен погладил флакон превращения под рубахой, поправил меч за спиной и прикинул, где можно достать обувь. У них не было ни монеты с собой, как и вещей на обмен. С ножиком Чини расставаться не собирался. Да и с кем торговать? Мир вокруг словно опустел. Вокруг только заброшенные торговые города и деревни, откуда жители вывезли всё ценное в столицу. Там всё и сгинуло в очищающем огне катарсиса вместе с королевской казной.

Князь резко повернулся, замечая отстающих. Бодро подошёл, заговорил с причитанием:

— О, боги. Ну что с вами? Мы так и от столицы никогда не отойдём. Что за задержки? В походах хромых коней убивают. Сначала тащат до первого привала, а потом ножичком под горло. Ножик дать?

Грок, сдерживая улыбку, кивнул на императора. Князь ехидничал, чтобы достучаться до разума молодого императора. Но тот и без этого спешил, как мог.

— Снимай. — Велел Андрен.

Светлан без спора стянул сапоги. Все ноги были в кровавых мозолях. Серые тряпки на ногах из некогда белых превращались в кроваво-красные.

— Чтобы я эти сапоги больше на тебе не видел.

— Но вы же сказали, что нам надо спешить. А куда я босиком?

— Никаких «выканий». Не оскорбляй меня, — оборвал Андрен. — В Княжестве и Варварстве все друг к другу на «ты». Никак иначе. Чай не нечисть, не демоны. Осознал?

— Осознал… Андрен, — кивнул император.

— Тогда, доставай свой меч из ножек и руби меня.

Императора продрали холодные глаза князя. Говорил без улыбки — не шутил.

— Что? Зачем?, — Снова смутился Светлан, переставая понимать происходящее.

— Я, твой сюзерен, приказываю тебе, выполняй приказание или умри, как клятвопреступник. — Андрен изобразил злость, подстёгивая подданного.

Светлан несмело вытащил меч из ножен. Медленно, неестественно изобразил рубящий удар, как будто махал на дне озера. Андрен изменил положение тела на девяносто градусов, шагнул в сторону и резко толкнул императора. Подданный улетел в пыль дороги. Приподнявшись, захлопал глазами, ничего не понимая.

— Если я говорю — руби, значит руби!, — Рявкнул Андрен. — Мир, в который мы идём, жесток. Сейчас ты был бы уже мёртв. Ты мёртв и твоя Империя растерзана на куски. Выживай если не для себя, то хотя бы ради подданных. Делай, что я говорю, не задумывайся, если хочешь спасти свою Империю. — Князь повернулся к орку. — Грок, руби!

Орк молниеносно выхватил топор из петли. Полоска стали расплылась в воздухе. Грок даже рявкнул от усердия.

Светлан вскрикнул. Безумный орк рубил во всю силу. Отправил топор прямо на голову князю. Как можно лишать жизни предводителя?

Андрен подставил меч и обронил поражённому императору:

— Когда-то у меня были Доспехи Единого и Меч Правосудия, а у Грока был Щит Десницы. Но с нами нет больше Великих артефактов. И мы можем надеяться только на себя. Помощь, взаимовыручка — без этого в дороге никуда.

Светлан кивнул, быстро поднялся. Одежда, которую оставил на нём князь, позволила это сделать быстро. Это не тяжёлые доспехи, которые остались на холме.

— Всё, привал. Грок, сделай лук. Охоться. Без новых сапог он далеко не уйдёт.

Грок кивнул.

— А я займусь его обучением. Светлан, ты мечник?

— Меня учили владению всеми видами оружия.

— Я не спрашиваю, чему тебя учили. Ты мечник или маг? Ты ведь носишь сразу и Перчатку и ножны.

Светлан быстро ответил:

— Да, мой князь, я мечник.

— Тогда бери свой меч и нападай. У тебя есть время, пока не отправишься с Гроком в лес на охоту. Свой первый провиант ты должен добыть этим ножом. — Андрен протянул полковой ножик отца Чини. — Голод тебя подстегнёт. Про знаки отличая тоже забудь. Это для подданных ты император. Для нас ты просто неразумный спутник. Для всего прочего мира тем более.

Зрачки Святослава расширились, поспешно опустил голову:

— Князь, я снова не понимаю.

Андрен подошёл вплотную, положил руку на сердце подданному.

— Ты должен быть императором вот здесь. Никакие Великие артефакты не расскажут о тебе больше, чем ты есть вот тут. Если ты настоящий император, ты остаёшься им и без одежды. Но если внутри ты гниль, люди это заметят и без Золотой Перчатки. Твоя кровь должна говорить за тебя и твои поступки, а не внешний вид или грозное оружие.

Светлан молча снял перчатку и засунул её за пазуху.

— Грок сладит тебе сапоги. Сумку сошьёшь сам. Остальное добудешь своей храбростью, разумом. И этим мечом. Понял?

Молодой император припал на колено:

— Да, мой князь.

— Поскольку инструктаж завершён, может, уже пойдём, поохотимся?, — Подала голос Варта. — Если не будет ветра, мне в этой шубе жарковато на солнце. В лесу хоть на ветке можно подремать.

Из-за пазухи Андрена меж тем донеслось:

Хомо показала мордочку на свет, зевнула:

— Укуси меня гоблин, мы ещё в Империи? Я рассчитывала проснуться на побережье. Что за дела, парни? И в какой-то степени девушки. А, песен моих хотите? Так бы сразу и сказали. — И Чини продолжила распеваться:

— Хомо, ты нормально поёшь, не переживай. — Обронил Грок. — Давай, подстегивай весну. Не всем ещё поплохело.

— Зелёный, я вызываю тебя на дуэль! Ты ничего не понимаешь в поэзии! Варта, покарябай его, молю тебя.

Рысь облизнула клыки, сравнила свои с орчьими, вздохнула:

— Не могу. У него челюсть больше. Я его покарябаю, а он меня укусит. Орочье бешенство опаснее звериного. Давай ему в отместку лучше орчиху найдём. Пусть жена мучает, дети и внуки. А мы когда в гости зайдём, посмотрим так на суетливого папашку и скажем: «А вот помнишь, ты тоже над нами издевался?».

— Ну да провал с вами. Нет в жизни счастья, так хоть попою всласть. — Ответила Чини и снова запела себе под нос:

Варта повернула голову к Андрену. Князь рефлекторно погладил мешочек с флаконом на шее. Драгоценный флакон перерождения всё ещё был не использован. Лицо князя осунулось, отвёл взгляд. В свободных руках вспыхнул белый шарик, переливаясь огнём и светом, увеличился в размерах, поменял свет на тёмно-синий. Андрен что-то зашептал, подкинул шарик над головой, делая шаг вперёд. Сфера света зависла в воздухе, словно раздумывая, затем медленно опустилась за плечи и растворилась рядом с Чини.

— Спи!, — Обронил Андрен, когда шарик лопнул, погружая морскую свинку в долгий магический сон.

Отряд замолк. Молча разбрелись, устраивая лагерь и ни о чём не спрашивая. Последнему гоблину ясно, что постоянно Чини спать не сможет. Надо торопиться. В последнее время Чини всё худе и хуже. Не показывает, скрывая своё состояние за вечными шутками, но от еды постепенно отказывается. Лимит жизни истекает.

«Нужен второй флакон или князь никогда не решиться выбрать между любовью и дружбой. Выбор давит на плечи не хуже бремя ответственности за весь Варленд. Третьего не дано». — Подумал Варта и украдкой посмотрела на орка, строгающего палку.

Грок кивнул. В случае чего, оглушат князя и вольют содержимое флакона в Хомо насильно. Одно дело выбор. Совсем другое — смерть кого-то из близких.

Несколько дней спустя.

Золотые капли взметались в небо, переливаясь в свете заходящего солнца. Чистые, как слёзы, капли подземных ключей смывали с тела дорожную пыль, грязь и усталость, заряжали тела потоками энергии. Ручьи сливались в небольшую протоку, прозрачную и жутко холодную. То, что надо после долгого пешего перехода.

Светлан терпел леденящий холод едва ли. Но упрямо тёрся песком и прибрежным илом, стоя по колено в воде. Так усталость уходит из гудящих ног. Но как сюзерен и сенешаль зашли дальше, понятия не имел. И так ноги сводило от холодной судороги и дух захватывало всякий раз, когда обрушивали студёный поток на себя.

«Идти дальше? Вот уж нет. При дворе орды слуг в случае принятия ванны воду согревали, и коже не было нужды покрываться гусиной кожей и россыпью мурашек. А те двое в реке просто безумны». — Прикинул император.

Грок лениво скоблил острым лезвием ножа подбородок и переднюю часть черепа, погрузившись в холодную воду по шею. Зелёное лицо и спокойные карие глаза говорили, что купался и не в таких студёных водах. На севере купаться часто не принято, но если уж мыться, так до зеркального блеска. Потому каждый варвар учился терпеть холод с детства. Вдобавок в Академии привык соблюдать чистоту чаще, чем раз в неделю. Цивилизация прижилась. Только никак не мог себе позволить опустить бороду или усы. То признак смиренности с жизнью, свойственный лишь шаманам, да седым старцам, старейшинам, но никак не молодым воителям.

Андрен вовсе возлежал на поверхности воды, прикрыв глаза. Течение словно его не касалось, не тащило по протоке вниз. Князь застыл на месте, словно привязанный якорем, позволяя бодрящей воде вымывать усталость и лишние мысли.

За несколько дней пешего перехода ни разу не встретили хоть кого-то из людей или прочих жителей Варленда. Лишь пустые деревни, заставы, брошенные дома. Все живые ушли к столице и дальше в княжество, в Андреанополь. Не найти было и коней. Весь путь пешком, теряя время и силы.

На местах, где ещё несколько недель назад кипела жизнь, боги позволили резвиться только диким животным и птицам. Травой зарастали незасеянные поля. Вскоре достанется и дорогам, если протянуть слишком долго. Владыка победит в любом случае — голод скосит выживших. Прошлогодних припасов на зиму не хватит.

Андрен надеялся, что Корь распорядился насчёт посевной.

Трёхцветные глаза рыси цепко следили за князем из кустов, то и дело подмечала хорошо слаженное, обнажённое тело. В другое время обязательно покраснела бы, пусть и не видно было краски лица под мохнатой шерстью. Но не в этот раз. Не для подглядываний засела в засаде. Просто одежда Андрена осталась на берегу. А там, среди кучи тряпья в заповедном мешочке покоится флакон превращения. Там же на рубахе дремала больная Хомо.

Лапы втянули когти. Рысь осторожно подобралась к куче тряпья. Как только мужчины намоются, начнут грандиозную стирку одежды, не зря же развели костры повыше. Будут сушиться, греться и пировать, празднуя первую самостоятельную охоту молодого императора. Тот с одним ножом в руке завалил молодого кабанчика. Ежедневные тренировки перед сном с воеводой и сюзереном день ото дня делали своё дело.

Грок хмыкнул, краем глаза подмечая движение рыси. Как всегда Варта думает, что крадётся незаметно. Как всегда забыла, что Андрен не только вождь и князь, но ещё и… маг.

— Брат, почему ты ей не помогаешь? — Послал невербальный запрос Андрен, не открывая глаз. — Ты же должен меня отвлекать.

Грок, не переставая скоблить череп, пожал плечами, отослал ответ:

— Я верю тебе. Если не позволяешь Чини выпить содержимое флакона, значит, ты на что-то надеешься. — И спустя некоторое время добавил. — Ты можешь ошибиться как князь, как маг, как предводитель объединённой армии, но если ты потеряешь своего бойца без причины, я убью тебя, как плохого вождя. Если Чини умрёт, я вызову тебя на смертельный поединок. Выбор за тобой.

Андрен улыбнулся:

— Ты всегда найдёшь подходящие слова без прикрас.

— Не за что. Ты всегда можешь на меня положиться.

Андрен взмахнул рукой. Варту оторвало от земли, подбросило в небо над протокой. Не хватило буквально половины локтя в прыжке до мешочка с флаконом.

Рысь зависла над речушкой, крича:

— Одумайся, Андрен! Она спит четыре дня! Ты погубишь свою подругу собственными руками!, — И добавила как можно злее, позже проклиная себя за каждое обронённое слово. Но другого выбора не было. Разила каждым словом в самое сердце. — А может, ты хотел бы, чтобы она пропала там, под Мидридом? Или сгинула на севере. Так же проще! Не приходиться выбирать! Не так ли, князь? Ты жалеешь об этом? Отвечай, трус! Ты боишься! Боишься выбора! Я ненавижу тебя! Слышишь? Ненавижу, и презираю тебя, жалкий самовлюблённый эгоист! Думаешь только о себе!

Андрен медленно вышел на берег. Не замечая перед собой ничего, облачился в набедренную повязку, прицепил ремень и повязал перевязь с мечом через плечи. Так же, словно во сне, собрался в путь.

Рысь кричала сверху, перебирая все бранные слова, что когда-либо слышала:

— Трус! Слабак! Убийца друзей! Клятвопреступник!

Князь горько обронил, во рту появился запах горечи, словно съел что-то мерзкое:

— Если бы всё было так просто, Варта.

Пальцы отвязали мешочек с флаконом и ножны с ножом Чини. Бросил Гроку со словами:

— Брат, ты знаешь что делать. Наши пути расходятся.

Грок поймал свободной рукой и флакон и ножны, хмуро кивнул.

Андрен тут же вытащил Чини из сумки, переложил на одежду воеводы и исчез среди кустов, в наползающем сумраке. Ушёл не оглядываясь.

Ни звука, ни последних слов.

Варта зарыдала. Слёзы потекли по мохнатым щекам, падая прямо в реку. Горячо зашептала:

— Дурак! Ну, какой же дурак. — И тут же добавляла. — Зачем ты меня слушал? Зачем? Вернись! Дурак! Вернись! Я…я…

Светлан, опомнившись, выбежал на берег. Император похватал одежду и, одеваясь на бегу, поспешил за сюзереном, крича вдогонку:

— Князь! Моя дорога быть с тобой, куда бы ты ни пошёл. Подожди своего верного слугу. Позволь мне разделить участь дороги! Позволь скрасить твоё одиночество! Обожди-и-и-и, кня-я-я-язь!

Грок, не торопясь вышел на берег, накинул кожаные портки и сел на край бережка. Думы в голове метались невесёлые. В руке покоился треклятый флакон, рассоривший последнюю надежду Мидрида на спасение. Огляделся. На сумке сопела медленно истлевающая Чини. Над головой ревела Варта. Князь и молодой император ушли искать новую возможность дать ей человеческий облик.

Не лёгкий денёк для тех, на чьи плечах нет места для ещё одной горы.

— Ку… куда? Куда… он?, — икала Варта вперемежку с рыданиями.

— Мы его доломали, — обронил Грок, опуская взглядом тревожную рысь на землю. — Ушёл спасать свою томящуюся душу. Или дух? Ты как вообще к святой магии относишься?

— Надо его догнать! Помочь! Он ведь без нас…

— …это мы без него!, — Прервал Грок. — Никого ты уже не догонишь. Мы поторопили то, чего не стоило торопить. Или даже потревожили то, что не стоило. Это ж как улей с пчёлами. Пока палкой не треснешь — тишь, да гладь, а как медку захочется, так начинается суета. Повзрослей уже! Он так и не услышал твои главные слова.

Варта заметалась по берегу, не зная, куда себя деть. То ли бежать через лес, то ли утопиться в реке.

— Но как же так? Я ведь хотела, как лучше. Тут Чини скоро умрёт. Он больше не может заставлять её жить, питая магией тщедушное тело.

Грок взял флакон в зубы, свободными руками заплёл боевые багровые косички. Врата не видела ни одной ленточки, но косички держались сплетёнными.

— Не смотри на меня так, — буркнул воевода с набитым ртом. — Косички — мой индикатор магической силы. Если когда расплетутся, значит, я потерял всю магическую силу. Практически мёртв. Что касается князя, то Андрен тоже хотел как лучше, поэтому и ушёл. Не всё так просто в жизни, Варта. Мы вряд ли с тобой сейчас сможем понять эти игры полководцев, магов, богов, да мало ли кого ещё?, — Орк привстал и подошёл к морской свинке, на ходу откупоривая флакон.

— Вот только если не подействует, клянусь, Варта. Я сам сниму с тебя шкуру и сделаю для князя новые сапоги.

Варта замедленно кивнул.

Орк приблизился к тряпкам. Пришлось мохнатой подруге немного приоткрыть рот. Розовые капли просочились сквозь резцы, исчезли в глотке. Орк обронил трижды, набирая силу на каждом последующем слове:

— Чини. Чини! ЧИНИ!!!

Чини закашлялась, открыл глаза. Закричала совсем не хомячинным писком, но здравым человеческим голосом:

«Корь с Вием перепутали состав?» — Мелькнуло в голове орка, глядя на обезумевшую морскую свинку. Шерсть её полыхнула зелёным колдовским пламенем. Чини неистово взревела в муках невыносимой боли. Руки и ноги стали удлиняться, лицо вытянулось. Муки трансформации выворачивали её наизнанку. Кожа лопалась, обнажая кровавое мясо и видоизменяющиеся кости. Перестройку тела орк и рысь увидели во всей красе.

Орк прикрыл глаза вскрикнувшей Варте, отвернулся от чудовищного зрелища, приговаривая рыси на ухо:

— Не смотри. Будешь возвращать человеческий облик, сама всё попробуешь, не торопись. Тебе всё самой предстоит.

— Не хочу я таких жестоких превращений. Мне и так хорошо, — обронила Варта.

— Не боись, всем когда-то предстоит первая линька. Все когда-то меняются или их меняют. Обстоятельства, жизнь, а то и вовсе роды.

— Отстань от меня!

Сбоку полыхнуло ослепительным светом. Дикий крик оборвался. Грок с Вартой медленно повернулись. Первым посмотрел на полянку орк. После чего убрал руку от глаз рыси.

Чини стояла перед ними рослой, гибкой девушкой с телом с осиной талией. Локоны свободно свисали ниже плеч, цвета чистого серебра. Не седая старуха, но половозрелая девушка с волосами цвета стали и туманного неба. Веснушки на белом лице подчёркивали ямочки на щеках. Она улыбалась от уха до уха. По внешнему виду казалось, что морская свинка не спала годами в кармане рубахи, а только и делала, что ежедневно тренировалась в акробатике и растяжках. Пронзительно синие глаза светились мягким, тёплым светом. Таких зрачков не могло быть у человека. Ни один житель Варленда не имел глаза цвета поверхности моря в тихую погоду.

Чини осмотрела руки, потыкала себя пальцем в плечо, ущипнула, ойкнула, пошкрябала кожу животе (отличный пресс!) и остановила ладони на груди, долго в задумчивости щупая розовые ореолы сосков.

— Не плохо. Совсем не плохо. Почти так же, как должно было быть, если бы я тренировалась с вами, — подняла пронзительные глаза на орка Чини и подмигнула — Повоюем, зелень? Может я и на мечах не плоха?

Грок ощутил, как щеки заалели, кинул в Чини походную сумку:

— Конечно, повоюем, мохнатая. Прикройся только сначала… — орк повернулся к Варте, договорил, — … а то Варта раздумала превращаться. Трясешь тут своими сиськами, честных зверей пугаешь.

Варта фыркнула, отвернувшись:

— Нужны вы мне больно, — и добавила грустно, — князя верните.

— Что? Князя?, — Поперхнулась Чини, нисколько не стесняясь своей наготы. — А кстати, где этот спаситель мира? Орешками хочу накормить. А лучше недельку пусть на зелени посидит.

Грок отмахнулся, направился к лагерю.

— Не спрашивай. Пойдёмте лучше мясом вас обоих накормлю. Хищники вы мои любознательные. Да и одёжку тебе надо справить какую-никакую, а то не посмотрю, что ты человек.

— Фу-у, зеленятина, ты что на меня возбуждаешься что ли? Я же под твоей подмышкой не один месяц провела. Как вспомню твой храп, понимаю, что ты для меня только как брат.

— Похоже, ты полностью превратилась в женщину.

Рысь снова фыркнула, скрылась в кустах, обходя орка со стороны. А Чини перекинула лямку сумки через плечо, потянулась, вздыхая полной грудью. Ей было как никогда свежо, но ветер с непривычки морозил. В шерсти было теплее.

«Одежда? Как же за восемь лет я отвыкла от этого слова. Какие-то неудобные рубахи, портки. Ужас!». — Мелькнуло в голове.

Чини проводила взглядом проползающую змею, хмыкнула, вслух припоминая:

— Я же тоже Академию закончила! А ну-ка, а ну-ка. Как там на трансформации говорили? Печать вверх и магию земли? Одежду значит надо бы, — почесала затылок, припоминая уроки. — Как там Андрен на уроках шкуры с мышек снимал?

Чини отчаянно зашептала, замахала руками, как мельница под сильными порывами ветра. В голове всплыли образы одежды из змеиной кожи. Главное — намерение и создаваемый образ. Это же просто!

Змея замерла, обездвиженная. Затем резко распрямилась, ставшая прямой, как стрела. Увеличилась в размерах, раздулась, как бычий пузырь и так же стремительно… взорвалась, разлетевшись кусками по округе.

— Да уж… — виновато протянула Чини, отряхиваясь и быстро семеня в сторону полыхающего костра. — Надо бы подучить. Пусть лучше одеждой займутся надёжные руки орка. Грок! Ты лифчик мне сделаешь?

Орк не ответил. Он уже вспорол убитого намедни кабана и снял шкуру. Острый нож нарезал на необходимые куски, вывесил сушиться у костра. Утром орк сошьёт, чем морской свинке в новом обличие прикрыться.

Чини подсела к костру, прикрываясь сумкой. С непривычки плюхнулась на пятую точку прямо на землю. В зад тут же впилась щепка, что осталась после рубки дров. Чини подскочила, нарезая круги у костра под одобрительный смех двоих спутников.

— Что, Чини, снова вдохновение?, — Хихикнула Врата. — Так ты с песней! Песню давай!

Девушка остановилась и в раскорячку уселся на бревно, запутавшись в ногах, как неразумная сороконожка. Грохнулась на землю. Жалобно обронила:

— Какие вам песни, зверье неразумное?

Рысь отмахнулась, больше прислушиваясь к манящим запахам жаренного мяса. Желудок тут же стал бросаться на рёбра, напоминая, что он есть и его не стоит недооценивать, а то проломит рёбра парой мощных ударов и кинется на истекающие соком куски самостоятельно и переварит в момент.

Орк перевернул нанизанные на сырые палочки куски и бросил Чини серые ножны с полковым ножом. Чини рефлекторно поймала их на лету. Человеческие рефлексы в ней не умерли. Всё прочее вспомнит.

Рысь замолкла, глядя, как расколдованная бережно зажала в руках кусочек семейной истории. Прощальный подарок отца, сгинувшего на войне с варварами, был всегда рядом, но как давно он не был в её руках.

По щеке Чини покатилась одинокая слеза. Горячо зашептала, не сводя глаз с острия ножа:

— Я всё-таки выдержала испытание судьбы. Я держу нож отца в своих руках. И это больше не беспомощные лапы.

Синие глаза подёрнулись дымкой, но поймали трёхцветное безобразие зрачков рыси. Бывшая морская свинка обратилась к рыси.

— Варта, Андрен найдёт лекарство. Ты вновь станешь прекрасной девушкой, а мы найдём Андрена.

— Ага, — кивнул орк. — Что там дальше по убывающей степени важности? Флакон, Андрен, одежда, Империя, а потом и спасение Варленда заодно. — Орк подмигнул обоим, протягивая палочки с нанизанным мясом Чини и остужая в руках мясо для рыси.

— Не боись, зелень, не забудем и про мир, — ответила Чини с набитым ртом. Обжигаясь, хватала куски быстрее, чем огонь поглощает сухую солому. Слеза на щеке высохла. Широкая улыбка гуляла на лице. — Боги, как я давно не ела мяса!

— Ты много только сразу не ешь. Вообще неизвестно, как твой организм к мясу отнесётся. Восемь лет срок не малый. Не факт, что новое тело сразу вот так всё примет, — напутствовал орк.

— Угу.

Варта печально улыбнулась, наблюдая здоровый аппетит лучшей подруги князя.

«Она дольше ждала. Заслужила выздоровления. Ничего. Придёт и моё время. Осталось то чуть-чуть. Андрен ведь уже в пути. Князь, ты ведь скоро вернёшься? Боги сохранят тебя?».

Глава 3. Две дороги и распутье

Двойной пограничный мост.

Дорога ложилась под ноги стремительная, быстрая и беспощадная к молодому императору. Вассал третий день почти бежал за сюзереном, всякий раз вспоминая и мысленно благодаря орка, за то, что сладил ему новые кожаные сапоги.

«Благо за неделю перехода немного приучил ноги к дальней дороге. Но что будет, если князь поведёт в горы? О, боги, спасите от подобной участи», — мелькало в голове императора.

Андрен рвался вперёд, не жалея ни себя, ни подданного. В его голове роились совершенно другие мысли.

«Сам присягнул, сам сделал выбор. С собой никто не звал. Мог просто остаться с Гроком, Чини и Вартой. Нет, это имя лучше не произносить. Единый, за что? На плечах и так лежат горы ответственности за весь Варленд, а всякий раз ловлю себя на мысли, что бегу вперёд только ради неё. Что за болезнь, от которой нет лекарства? Светлан совершенно не причём. Парень старается изо всех сил. Стёр ноги, содрав непривыкшую к длинным переходам кожу, но пощады не просит. Только едва слышно стонет ночами, кусая в кровь губы. Измученный, под утро засыпает и всякий раз чтит богов, что поутру кожа на ногах вновь цела… Что ж, хоть чем-то помочь молодому императору. Немного магии не повредит».

Путники миновали оба моста через Пограничную реку, что отделяла земли Империи от племён Свободных. Река здесь удобно расходилась на два рукава, огибая посредине широкий остров. Этот остров и перекинул на берега реки оба моста, вместо одного огромного, как на великой имперской реке Северянке.

В случае опасности двойному мосту, имперцы в любой момент могли убрать навесные конструкции на остров, отрезав неприятелю переход. Гномы в своё время создали неплохую систему конструкций, которой мог управлять даже один человек. Хранитель моста. Первый император Приториус опасался нашествий на свою молодую страну орд диких племён, но потом образовался Храм и договор о защите рубежей.

Мосты так ни разу и не были убраны. Должность Хранителя не потребовалась.

Путники оставили по правое плечо дорогу к Храму Судьбы и взяли от дороги влево, сворачивая к отрогам Пегасского плато. Князь надеялся хоть здесь повстречать первых людей. Или разумных существ. За много дней пути от самой столицы так и не повстречали ни одной разумной души. Мир словно иссяк на творения богов. Только звери чувствовали особое раздолье, без особой боязни перебегая дорогу на расстоянии полёта стрелы.

«Скоро начнут ходить по деревням и заглядывать в каждый дом. Ореолы жизни людей, которых не касались ранее, перестанут существовать и иметь значение». — Мелькнуло в голове.

Придорожный лес ощетинился хвойником, потемнел, придя на смену светлому листвяку. Под ногами образовались полчища клейких кустов. Они упрямо цеплялись за ноги и высасывали последние силы на борьбу с ними. Странная земля подалась вверх. Склон набирал крутизну шаг за шагом. Тропинок, проложенных человеческой ногой не было, а звериные стелились понизу.

Андрен ломился наперёд, не разбирая дороги, попросту создавая новую тропу магией огня. Пламя сжигало область впереди и по бокам на несколько локтей. Дальше магический пожар не распространялся.

Зато в душе пылал такой пожар, что выжигал всё и вся. Дыма и пара было столько, что грозил пойти из ушей. Князь не чувствовал усталости.

«Вперёд, вперёд! В бой! В бой! Врага!!!» — Кричала душа.

Светлан задыхался. Перед глазами ползали чёрные мухи. Причём с каждым новым шагом их количество росло. Потом покрылось тело, порам не хватало воздуха, взопрел, готовый снять последнюю одежду.

Андрен обогнул холм. Вассал не нашёл сил обходить преграду, упал на колени и пополз, упрямо карабкаясь вверх.

— Светлан!, — Позвал Андрен.

— Да, князь, — император сполз с холма на пузе, бессильно раскинув руки.

— Ты драконов боишься?

— Не знаю, князь. Не встречал, — устало просипел вассал.

— Хм, странно, — обронил Андрен. — Так привольно лежишь на драконе, словно знаток-наездник, а говоришь, не встречал. Я тебе удивляюсь. Откуда ты знаешь, что он после сытного обеда и головой вертеть не станет?

— Князь… — обречённо протянул Светлан. Сил не хватало даже на испуг.

— Да, Светлан. — Как ни в чём не бывало, рядом вскарабкался князь, помогая подданному оседлать «живой холмик».

— Князь, ты же не шутишь, да?, — В панике завертел головой наследник короны, стараясь определить, где у дракончика голова, а где хвост. Попытки не увенчались успехом, так как обе эти части надёжно скрывали густые кусты.

— Да какие шутки? Смотри мне, герой, сейчас чешуйчатый осерчает. Этот лесной дракончик хоть и мелкий, кабанчика сожрякают и спати, но всё равно может маму позвать или папу. А те побольше ростом, как минимум «жёлтого» возраста. — Андрен достал из-за пояса меч, ткнул рукояткой в нарост на холме, крича. — Вставай, ленивое создание! Если мой вассал не побоялся оседлать тебя, то, как я, князь, могу не повести тебя в бой? Вставай и иди!

Светлан с холодком в груди тут же вспомнил, что в Варленде, как раз в районе Пегасского плато обитают несколько десятков драконьих семей. Каждый дракон, насколько хватало знаний людей в Империи, переживал семь периодов жизни.

Рождался дракончик без крыльев, больше похожий на змею с лапами или ящерицу с острыми когтями. В придачу он получал два ряда острейших зубов. А бегая и охотясь по лесу, дракон получил прозвище — «лесной» и окраску имел соответствующую — коричневую. То был первый возраст.

Когда у дракона вырастали первые крылья, окраска менялась до светло-зелёной, но крылья были небольшими. Они позволяли молодому дракону только прыгать дальше обычного, да немного парить в воздухе. Вдобавок к этому дракон активировал железу под языком, которая позволяла выделять горящую, самовоспламеняющуюся смесь — горючий огонь дракона. Это был второй возраст.

Взвиваться в воздух дракон мог уже в пору своего взросления, когда крылья крепли, и новая кожа приобретала жёлтый оттенок. В эту же пору и случались первые брачные игры драконов с последующим вынесением яиц в выводке. Причём, яиц всегда было два. Родители берегли их очень строго. Любое покушение на яйца каралось новым обедом для родителей.

К моменту, когда крепчал первый выводок, драконы-родители приобретали более плотные крылья и ярко-золотой оттенок кожи, доходя до четвертой стадии взросления.

Кожа краснела в пятой стадии, к моменту, когда драконы покидали Пегасское плато и отправлялись в путь на острова в Море.

По непроверенным данным, следующие две стадии взросления драконов были таковы: чёрными драконы становились в боях меж собой, а белыми становились, когда те воины завершали. То цвет мудрости. Но белых и чёрных драконов никто никогда не видел. То считалось лишь домыслами драконоведов, не покидающих часто пределы академии, когда писали о драконах, основываясь на слухах торговцев и путешественников.

Лесной дракончик заверещал, поднимая чешуйчатую коричневую голову из травы. Недовольно оглядел седоков на спине. Чешуйчатый монстрик размером с телёнка сделал попытку укусить Светлана за ногу. Андрен пресёк подобную вольность, врезав мечом плашмя по щербатой голове. Дракончик ещё раз взвыл и приподнялся.

— А ну, вперёд!, — Закричал Андрен и использовал рукоять меча вместо шпор.

Светлан едва успел схватиться за спину князя. Дракончик от обиды, словно конь в галоп, рванул с места. Мощные лапы помчались по кустам, которые были как хороший настил для копыт коня. Дракончик, резво семеня в гору, не терял скорости, а только набирал.

— Ты прав, Светлан. — Обронил через плечо князь. — Чего нам драконов бояться, когда можем ездить на них, как на тягловых лошадях? Пусть пашут на благо людей! Седлай чешуйчатых! Вперёд, четвероногий!

Светлан вымученно улыбнулся, жмуря глаза от резких подскоков дракончика. Выдавил из себя:

— Конечно, мой князь. Пусть пашут… на благо… пусть… Империя… разве… против?

— Жаль только, щита нет. Нечем будет от огня других драконов укрыться. А то ведь подпалят нас.

— Подпалят?, — Округлил глаза император.

— А ты прав, Светлан. К чему наездникам на драконах какие-то жалкие щиты? Голова есть — сообразим!

Светлан проглотил ком в горле. Орды мурашек прошлись пешим строем по спине. И как все эти герои Варленда, полными храбрости очами смотрят в самые жуткие глаза опасности, борются с врагом и, побеждая страх, попадают в славные баллады, кои поют менестрели и барды?

«Безумцы, не иначе».

Побережье.

Морской рокот ласкал слух прибоем. Ветер-бриз легонько играл локонами и шерстью троих спутников. Количество следов прибавилось на одну пару. Набегающие волны тот час набрасывались на это недоразумение и замывали следы, позволяя идти дальше и дальше незамеченными.

Ни следов, ни запаха. Солоноватый бриз заглушил бы любое обоняние, вздумай, кто за ними гнаться. Но нужды скрываться не было. За путниками никто не следил. Приморские деревеньки, селения и небольшие торговые городишки по-прежнему были пустыми, словно по Империи прошла эпидемия, унёсшая все жизни, а кости мёртвых давно скрылись под землёй под воздействием солнца и ветра.

Мир опустел.

Чини посмотрела направо. В десятках лигах в сторону начинающегося леса вздымалась к небу обширное плато. Оно как плоский блин возносило каменную землю прямо в небо. Там ближе к небу, так просторно. Там ближе к солнцу, ближе боги. Там в выси небесной парят причудливые создания, что силой своей завораживают и манят. Там живут драконы.

«Завораживает полёт драконов, пока им нет до тебя дела. Надеюсь, Андрен не поплёлся на Пегасское плато», — подумала Чини. С языка недавно преображённой девы сорвалось недовольное:

— Грок, а чего мы крадёмся, как мыши вдоль этого плато? Давайте войдём в лес и навешаем этим драконам на хвосты таких кренделей, что летать не смогут.

Чини улыбнулась. Всячески хотелось показать свою браваду. В бою в новом теле ещё не была, а столько всего хотелось попробовать. Быстрее бы в бой, быстрее бы испытать то, что раньше не могла себе позволить.

— Нас же трое! А Андрен только с императором. Кстати, почему ты решил идти к пиратам через страну Хафлингов?

Грок в который раз тяжело вздохнул, поправляя топор за плечами. Северный орк повернулся к настырной спутнице и изъяснил, как на пальцах:

— Мы идём по побережью потому, что мелкие полурослики с мохнатыми пятками проблема гораздо меньшая, чем ухмылка золотого дракона, перед тем, как тебя сожрякать или окатить огненной смесью. Поняла? К тому же пройдя по побережью, мы быстрее достигнем пиратов. Усекла?

Чини недовольно замахала руками, поправляя постоянно сползающую одежду из небрежно сшитых шкур. Орк не походил на швею. Прикрыл грудь с бедрами и на том спасибо.

— Во-первых, пятки у них не мохнатые. Это голени мохнатые. А то, что они обувь не носят, это их дело. Зато пращами камни метают не хуже эльфов. Так что ещё не понятно кто опаснее, драконы или эти снайпера (Грок едва сдержал улыбку). Драконы они, как писали в учебниках, бродят в одиночестве, размышляют, а этих волосоногих целые орды под холмами живут, да по лесам. В конце концов, есть шанс, что дракон нас не заметит, а вот от толпы мелких точно не скроешься. Это я тебе как мелкая говорю. Мы всё видим.

— Почему же я не видел этих «снайперов» на стенах Мидрида?, — Вспыхнул Орк.

— Так бандитствуют же не хуже пиратов. Вот и нет у них союза с Империей. — тут же сочинила Чини, хотя понятия не имела, чем занимается народ полуросликов. — Какой им резон защищать Империю, если потом можно пройти по безликим землям и собрать всё, что осталось. Мародёры. Мелкие, подлые мародеры. И нас обдерут до нитки.

Варта посмотрела через левое плечо на лазурное море, затем через правое на начинающийся лес и горы, и прикинула, что орк, скорее всего, прав. Дракон проблема большая, чем мелкие создания. А еды и там и там хватает. Животные ли, рыба ли, все едино — еда. Идти стоит там, где безопаснее. Если, конечно, нет причин нарываться на рожон, как у Андрена.

«Да что же это со мной? Снова мысли о князе. Андрен, ну почему ты пошёл к драконам, чтобы быстрее добыть лекарство? Это опасно, это смертельно. Лучше живой и рядом, чем мёртвый герой. Нет, нельзя об этом думать. Андрен, пусть боги благоволят тебе».

Вслух рысь спросила:

— Грок, а чем хафлинги от хоббитов отличаются?

— А где ты хоббитов видела?, — Тут же переспросил орк.

— В земли Баронств и Графств с торговыми обозами заходили, — припомнила графиня эпизоды детства.

— Мохнатая права, Грок. В чём их различие?, — Поддакнула Чини.

Северный варвар схватился за голову, вопрошая, за что ему такое наказание из двух любопытнейших существ во всём Варленде.

— Слушайте, животные. Бывшие или будущие. Я орк, а не академическая библиотека. Я страшный, лютый Северный орк. Кому чего не понятно? С умными вопросами к Андрену. Он де князь, голова, а я всего лишь воевода! На худой конец, сенешаль. Меч. Лезвие. Раз и всё. Никаких раздумий. Ещё вопросы?

Чини повернулась к Варте, подмигнула:

— Умный какой-то стал. Если не стареет, то болеет точно. Не похож на орка. Те даже зубов не чистят. А этот каждое утро еловой веточкой. Видела?

— Ага. Эх, что Академия с людьми делает. — Поддакнула Варта.

— Всё-таки стоило к драконам, как Андрен. Поговорили бы вы мне сейчас, — хмыкнул орк и ускорил шаг.

— Варта, ему нас совсем не жалко?, — Притворно ухмыльнулась Чини.

— Да за что нас жалеть то?, — Хихикнула рысь.

Бывшая морская свинка в очередной раз поправила одежду-шкуру, посмотрела вслед удаляющемуся орку и протянула:

— Слушай, и то верно… А я как-то раньше и не думала. Как вы нас терпите то? Женщин.

— А я тоже раньше не думала, только слёзы лила. — Неожиданно для самой себя ответила рысь.

Чини погладила рукоять полкового ножа, лицо посуровело:

— Нет, всё, хватит думать. И время слёз прошло. Теперь только действовать.

— Я тоже так думаю. — Оскалилась рысь. — Так что вперёд, к пиратам. Андрен будет ждать нас там.

Чини поймал взгляд рыси.

— Уверена?

— Уверена, — твёрдо ответила Варта и, отвернув голову, тайком вздохнула.

Грок впереди ударил кулаком в ладонь и тихо прошептал под нос:

— Попробует он у меня не вернуться. С того света достану и этих двоих вручу.

Окрестности Храма Судьбы.

Дарла стеганула лошадь, пробегая вдоль строящихся рядов наёмников и берягов. Северные разумные звери слушались её беспрекословно после затяжного перехода из Ягутии. В тяжёлом походе сумела завоевать их доверие. А как ощутили вкус охоты в южных землях и увидели обилие бегающей еды по кустам, так души в ней не чаяли.

С наёмниками из варваров и южного отребья тоже особых проблем с послушанием не было. Всего только и стоило, что двух воинов показательно повесить на дереве, третьему отрубить голову мечом с коня и спалить волосы четвертому, навсегда лишив причёски со вшами.

Хуже всех было для молодой предводительницы сборных войск с демонами. Легионы Владыки относились к ней прохладно. Солдат Тёмных нельзя было запугать, лишить еды или хотя бы напугать. Всё, что они ценили, это волю Владыки. Она на время стала проводником его воли, потому её не убивали. И на том спасибо. Вот и всё послушание.

Чёрная орда взяла Храм в плотное кольцо. Это место напрочь лишило Дарлу любого ощущения магических ветров. Она не чувствовала даже собственной маны. От того демоны рядом с ней вели себя ещё привольнее. Оттого по ночам стали пропадать люди среди наёмников. Демоны просто их пожирали. А приходилось делать вид, что это дезертирство. Но долго так продолжаться не могло.

Третий день из дальних лесов наёмники армии Владыки тащили волокушами из леса бревна. А прямо напротив Храма коптил небо мини-плавильный завод. Обычный таран для врат храма не подходил. Дерево бессильно разбивалась о полностью металлические врата. Пришлось усиливать наконечник тарана, цеплять на него бычью голову, выплавленную из доспехов пропавших наёмников.

— Хоть какая-то польза от демонов. — Обронила Дарла и показала на готовый таран. — Вперёд, наймиты! Распихните для меня врата!

Наёмники бодро окружили таран, напряглись, упираясь руками и ногами в доски и веревки, и неспешно покатили таран к вратам.

Храмовники показались на стенах, ощетинились луками и таран принялся обрастать стрелами. Первый же залп сделал его похожим на ежа. Несколько особо метких стрел нашли цели среди наёмников. На пыльной дороге появились кровавые следы. Как бы не обвешивали таран сверху щитами, щели находились.

— Демоны!, — Вскричала Дарла, доставая из ножен меч. — Бросайтесь на стены! Отвлеките стрелков! Наёмникам нужно дать время!

Капитаны демонов передали приказ по легионам Владыки. Демоны ощетинились оружием, когтями и клыками и ринулись к стенам с криками, от которых могли устоять лишь стены Храма.

Они повидали немало грозных обещаний на своём веку.

Стрелы посыпались теперь уже на демонов. Внимание защитников распылилось. Люди в таране активнее принялись тянуть стенобитное орудие к вратам.

Карты смешал Страж. Он распахнул ворота ещё до того, как в нему подкатился таран. Дарла присвистнула, наблюдая, как из-за створ появился массивный великан. Он не терял времени даром и принялся орудовать обшитой железом дубиной. Наёмники повылетали из тарана в небо по двое-трое за один удар. Страж завертелся на месте, скидывая с себя и демонов, которым наскучили покатые стены.

Всё бы ничего, но из ворот храма тут же посыпали сами храмовники. Воины ближнего боя сотнями устремились в атаку прямо на демонов, отсекая на ходу им головы, руки, ноги, клешни и рога. Оружие у храмовников было превосходным.

Дарле не надо было подстёгивать остальных демонов. Они бросились в бой сами, почуяв свежую кровь. В резерве у неё оставались лишь Беряги и тяжеловооруженные наёмники на лошадях.

Мужество храмовников не вызывало сомнения. Они сходились с массивными демонами в рукопашную. И умирали молча. Ведь приёмы рукопашного боя в бою с подобными существами не подходили, а оружие без надлежащей брони не спасало от кислоты, которой охотно делились демоны со своими врагами. На кислоту, порезы острыми когтями и укусы не обращал внимания только Страж. Он как заговорённый крутился в ворот, не давая никому пройти внутрь. Массивная дубина охотно крошила черепа демонам.

— Пришло время кавалерии. Каратели, в бой! Ослепите Стража!, — Вывела в бой тяжеловооруженную пехоту и стрелков предводительница.

Наймиты быстро окружили Стража, выставив перед собой алебарды и копья. Они держали Стража на расстоянии. Сбив дыхание, он уже не так бодро бросался в бой. Тяжело дышал. А когда позади воинов в чёрных доспехах показались стрелки, лишь бессильно взревел, поднимая дубину для защиты глаз.

Болты и стрелы, беспрерывно посыпавшиеся со всех сторон, вспороли великану щеки, пробили губы и веки, добрались до глаз. Страж взревел, слепо бросив дубину впереди себя, и побежал на Дарлу.

Алебарды не дали ему далеко уйти. Наёмники подрубили острой сталью ему ноги позади колен, вспороли голеностопы. А на лицо великана прыгнул один из демонов, вонзая острый рог в глазницу Стража.

Защитник ворот пал.

— Беряги, принесите мне череп Настоятеля!, — Повелела воспрянувшая духом Дарла, увидев брешь в воротах. Никто сейчас не мог закрыть ворота без Стража. Храмовники оказались слишком беспечными.

Дарла посмотрела на ряды своих лучших воинов. Разумные белые беры в пластинчатых доспехах бодро помчались к вратам на задних лапах. Передними они попутно сносили поредевших храмовников. Один удар лапой с большими когтями — одна смерть. Если раньше об этой смерти не позаботились демоны.

Дарла стеганула лошадь с холма, самолично направляясь к вратам. Во внутренний двор уже ворвалось достаточно демонов и наёмников, чтобы считать его безопасным. Беряги ворвались перед предводительницей внутрь всей сотней.

Пробравшись на внутреннюю площадку, Дарла осмотрелась. Бой ушёл вглубь строений. Меньше всего амазонка-чародейка ожидала, что с крыши одного из строений ей в грудь прилетит копье.

Дарлу вышибло из седла от мощного броска и пригвоздило в пыль бетонного пола. Роняя кровавые слюни, она протянула руку к человеку на крыше. Учитель Адрена и Грока улыбнулся и бросил в неё второе копье.

Жизнь Дарлы оборвалась. Спустя мгновения Учителя осыпали стрелами Каратели. Через несколько минут во двор Беряги вытащили и растерзанное тело Настоятеля.

Но для Дарлы это уже не имело никакого значения…

К ночи демоны разнесли Храм и перебили всех храмовников. Бесконтрольные, они уничтожили и оставшихся наёмников Владыки, устроив пир среди тел людей и служителей храма. Лишь разумные Беряги не забыли об основной миссии и уничтожили ненавистный им камень анти-магии, выкопав его из глубин Храма.

Завеса анти-магии спала. В эту же ночь с северо-запада к заповедному месту пришли лорды Нечисти. Десятки тысяч проклятых существ, живущих во мраке болот и пещер у Провала, вёл лич-предводитель.

Молча вошёл он на территорию внутренней площадки. Демоны отпрянули от него, как от прокажённого люди. Среди полного отсуствия магии в этом месте, лич не мог не заметить тела магини. Откопав от трупов чудом уцелевшее тело Дарлы, лорд склонился над павшей. Холодные ладони коснулись белого лба. Зелёное дыхание магии проклятых существ коснулось губ и век Дарлы. Кожа впитала его, накапливая как статический разряд.

— Твоя служба не окончена. — Сказал проклятый лорд и вытащил копья из тела девы-воительницы. — Я проклинаю тебя на вечное служение Провалу.

Дарла открыла глаза, празднуя второе рождение.

— Что? Кто ты?

— Моё имя Парах. Я даровал тебе иную жизнь.

— Ты бог?

— Я служитель Провала. Он даёт мне силу. Я всего лишь поделился ей с тобой.

— Парах, позволь мне уничтожить демонов. Я их ненавижу! Они не слушали меня, пока я была жива и чуть не пожрали мой труп, пока я была мертва. А сейчас моя ненависть к ним лишь умножилась.

Парах кивнул.

— Это будет разумно, дитя моё.

— Но как же Владыка? Он призывал вас.

— Мы никогда не будем служить Владыке. Демоны нам ни к чему. У лордов Провала свой путь. Мы пришли, потому что твоими силами пали оковы, сдерживающие нас.

Дарла улыбнулась.

— Тогда я буду убивать в честь Провала, шепча твоё имя, Парах.

— Твои слова радуют нас, ночная дева. — Прошипел лич.

Дарла поднялась, взяла копье, пронзившее ей и меч. С тем оружием ночная воительница и отправилась сеять хаос среди оставшейся армии Владыки.

— Беряги, разорвите это отребье на части! Отомстим демонам за людей!

Лич поднял посох, добавляя своей новой служительнице сил. Магия Проклятых и собственные силы магини, чародейки и амазонки слились в ней в причудливый коктейль существа, который ненавидел всё и вся вокруг себя, кроме нового господина.

— Во имя Параха!, — Закричала она и ринулась в бой.

Демоны падали от орудий ночной девы, как трава под удурами косы.

К утру возле Храма остались лишь верные ей Беряги и проклятые лорды Провала.

Глава 4. Крылатый хранитель

Пегасское плато.

— Держись, Светлан, наша возьмёт, — закричал Андрен, вновь создавая щит.

Император присел за спиной князя, прикрывая голову руками. Поток горючего пламени ударил в незримую защиту, злобно затрещал, словно вопрошая, почему не сгорели двое дерзких, когда от силы драконьего пламени горело всё физическое пространство вокруг?

Даже на воде огонь дракона тух не сразу. Но сейчас пламя драконо медленно сползло вниз магического щита, теряя силу. Золотой дракон взметнул голову к небу. По плато прокатился яростный рёв, идущий из глубокой глотки. Вздрогнула сама земля. Молодйо император едва не оглох. Припал на колени, закрывая уши ладонями. Тело пробрала дрожь.

— Не время молиться, Светлан! Надень Золотую Перчатку! Укройся с головой!, — Сказал Андрен и рванул к дракону, обнажая меч, пока тот готовил второй залп.

Согласно заметкам наблюдателей-натуралистов из тех же книг в библиотеки Великой Академии, глотка драконов была так устроена, что резервуару с ядом в черепе дракона требовалось давление и время, чтобы он прошёл по трубам и был воспламенён мешочком для искрения. Потому дракон делал большой вдох и выдыхал отчасти себе в нос, чтобы опалисть всю округу огнём. А это без малого почти минута между извержениями огня.

Светлан трясущимися руками развязал тесёмки самодельной сумки и достал перчатку. Дрожащие руки едва натянули артефакт. Тот стал жечь калёным железом, словно презирал страх человека, дерзнувшего надеть Великий артефакт.

Светлан закричал от боли, но перчатку не сбросил. Подскочил, ощущая, как плавится кожа. Боль порадила ярость. Разозлился на свой страх, выжигая его из себя ожогами вместе с кожей.

Перчатка вспыхнула синим пламенем. Светлан направил ей на дракона и пустил синий шар. Дракон как раз встречал атаку Андрена, который бежал на дракона с гномьим мечом наперевез. Руны светились. Но это никак не помогало магу-человеку. Дракон встал на задние лапы, омахнувшись от атаки передними. Крылья грозно встрепенулись, расправиляясь во весь размах. Хвост помог удержать равновесие. Дракон распахнул пасть, собираясь схватить дерзкую жертву, что по глупости своей не одела и простейших доспехов.

Князь встретил удар лапы клинком. Его обросило. И тогда дракон кинулся вперёд, чтобы подхватить человека на лету, да сожрать. Но вместо этого дракон схватил синий шар Перчатки. Ловкая, гибкая шея молниеносно отправила в бой распахнутые челюсти. Проглотил снарял, клацнув острыми зубами.

Разряд взорвался в глотке дракона. Дракон упал, захлёбываясь собственным ядом. Дым пошёл из ноздрей и горла. Дракон закашлялся, завертелся на месте, стараясь изрыгнуть то, что не расчитывал проглатывать.

Андрен перекатился через плечо после удара, выронив гномий меч. Тут же вскочил на ноги, подхватил оружие и снова ринулся в бой, собирась добить. Да куда там. Дракон так замотал головой, словно тушил пожар внутри себя.

Андрену даже казалось, что дракон понимает, что как только золотой монстр остановит попытки трясти головой, у человека появится возможность воткнуть ему меч меж пластин на голове. Стоило только попасть туда, где чешуи самые маленькие и слабо защищённые.

Князь выжидал, поддадывая момент. Золотой замедлил вращение, голова закружилась. Завалился на бок, качаясь из стороны в сторону. Земля перед глазами крылатого исполина поплыла. Не удержав равновесия, он рухнул.

— Провал тебя забери, человек, ты победил. Бери жизнь, золото и уходи.

Андрен чуть не свалился на землю. Говорящий дракон! Пусть и говорит не так, как привыкли люди.

Князь послал в ответ импульс на магической частоте. Книги не соврали. Драконы и маги хорошо понимали друг друга.

— Ты разумен?

— Всегда пытался понять двуногих, но вы мне неподвластны. Ты миновал опаснейшие территории драконов, пришёл к лежбищу Хранителя без доспехов и щита, да ещё и с неудачным помощником, а теперь спрашиваешь, разумен ли я? Сам-то ты разумен?

— Прости, дракон, я… не хотел ранить твоих чувств.

— А теперь он просит прощения. Вы посмотрите на него. Нет, ну как боги позволили вам населять землю?

— Я как раз о богах и хотел узнать. Мне нужны ответы на многие вопросы. Говорят, дракона летают на острова Великих. Вы видели богов там?

— Что? Ты хочешь сказать, ты пришёл не за шкурой дракона, доспехи из которой не может сломать ни один меч в мире, кроме мечей богов, и пробить которые не может никакое чародейство, кроме магии богов? Ты хочешь сказать, ты пришёл не за драгоценностями, золотом и бессмертной славой, убив меня, которой запятнаешь себя во веки веков?

— Доспехи? Сокровище? Какая чепуха. Мне просто нужны ответы. Никого убивать я не собираюсь. И золото мне твоё не нужно. Доспехи тем более. Я вообще миролюбивый. Это мир вокруг злой: то в животное какое влюбишься, то сам ведешь себя как животное.

— Человек, ты читаешь мои мысли?

— Зачем мне твои мысли? Я даже не знаю, кто ты.

— Я Хранитель драконов. Когда-то я тоже был рождён человеком, но на заре времени Лютый поставил меня следить за популяцией драконов. Он наш бог, потому что заставил всякого дракона развиваться. Ни один дракон не сидит на месте, и только тем мы живы. Слышал про драконьи линьки?

— Лютый? Это видимо имена одного из богов?

— О каких богах ты ведешь речь?

— Стой, давай по порядку. Ты следишь за драконами?

— У драконов бывает только пара яиц в выводке в жёлтом возрасте. Приходиться защищать их от полного истребления.

— Ты высиживаешь яйца, и ты немного человек?

— Немного да. Но высиживать мне никого не надо. Я лишь наблюдаю за прочими драконами.

— А ты можешь принять человеческий облик?

— Зачем? Это было так давно. Я был первым человеком, пока не подружился с драконами.

— А что случилось потом?

— Потом Лютый даровал мне возможность самому стать драконом.

— А где теперь Лютый?

— Не знаю, он улетел с первыми драконами на юг.

— Так мне тоже надо на юг. Как раз там находятся острова Великих. Твой Лютый один из богов!

— Здорово. Вот бы мне снова увидиться с ним. У меня накопилось столько вопросов к нему.

Светлан некоторое время смотрел на застывших дракона и Андрена. Затем снял перчатку. Кожа на ладони пошла пузярыми, чать шкуры слезла, часть обуглилась. Император закричал от новой порции боли, согнувшись пополам, прижимая руку к груди.

Когда Светлан поднял голову от земли, дракона нигде не было. На плато так же стоял Андрен, а рядом с ним стоял неизвестный нагой человек без единого волоса на всём теле. От удивления император на миг забыл про боль.

«А где дракон?»

— Ну вот, а говоришь, не понимаешь, — усмехнулся Андрен, водружая меч в ножны за плечами. — Дозволь мне только одежду тебе создать, а то ты наверняка уже и не помнишь для чего она.

Лысый кивнул. И тут же на Хранителе драконов образовалась белая мантия до пят, подвязанная у пояса красным шёлковым ремнём, а рядом кожаные мягкие сапоги.

«А мне нельзя было такие сапоги создать?» — Хотел спросить Светлан, но боль в руке вновь выбила все посторонние мысли из головы.

Князь подошёл, посмотрел на ошпаренную руку и присвистнул. Затем губы зашептали речитатив. Светлан ощутил приятное тепло в руке. Оно не щипало кожу, не жгло, лишь покалывало. Кожа не зажила, но боль притихла.

Андрен обессилено присел на небольшой камень, потирая виски, обронил:

— Ну вот, так лучше. Садитесь рядом, оба. Хранитель, расскажи мне, почему не понимаешь людей, если сам человек?

Хранитель пощупал одежду, поёрзал плечами, почесал пузо, словно свыкаясь с новой шкурой. Удобного в лишнем клочке материи на теле было мало. Разве что от ветра прикрывало и от дождя. Но на небе ни тучки.

«Какая несовершенная шкура. Наверняка сгорит в огне даже самого слабого пламени», — приметил для себя хранитель драконов. А вслух обронил:

— Мало того, что тело неудобное, так ещё и вторая шкура. Как вы так живёте? И слова…как непривычно говорить их вслух.

— Так и живём, — ответил Андрен, подмечая краем глаза, как Светлан блажено прикрыл глаза и задремал, зажимая ненавистный артефакт подмышкой.

Хранитель медленно опустился на соседний камень, прислушиваясь, не захрустят ли суставы от старости. Но тело не подводило. Если в драконьем обличие ему была «золотая пора», то по человеческим меркам жто было около тридцати лет. Самый расцвет сил. А то, что голова лысая, так эта седина от возраста. От мудрости.

Хранитель начал свой неспешный рассказ:

— Я как человек, был сотворён одним из первых. Боги, все двенадцать, сотворив человека, никак не могли вдохнуть в него жизнь, обратились к Конструктору. И вдохнул он Искру. И первый человек ожил, а за ним каждый последующий. Я был одним из первого десятка. Не успел привыкнуть к людям, не жил в их обществе. Но видел, как летают в небе драконы. А потом повстречал одного из них. Он принял форму человека. И я захотел так же.

— Это и был Лютый?

— Да.

— Тогда он не один из богов. Кто же он?

— Не знаю. Но он поссорился с Конструктором и улетел на юг с первыми драконами.

— А разе люди были созданы раньше драконов?, — обронил князь.

— Нет, люди были созданы позже всех, — поправил Хранитель.

— Тогда почему тебя поставили хранителем драконов, а не дракона хранителем людей?

Хранитель почесал лысину, пожал плечами:

— Конструктор и Лютый много спорили на эту тему. Но я тогда не понимал предмета их спора. Я больше по драконам любитель.

— И что же ты понял про драконов?

— Не так уж много. Повидав немало лесных, зелёных, жёлтых и золотых драконов, это то, что полноценно «умнеть» начинают они лишь в третьем возрасте, когда наступают брачные игры. Им приходиться общаться друг с другом и начинает развиваться речь. Примитивная такая драконья речь. Слов тридцать. Но иерархия возрастов уже соблюдается неукоснительно. Здесь, наверное, сказывается малая популяция драконьего выводка. Друг с другом битвы они редко устраивают. И то лишь с равными по положению. Их всё больше люди убивают. Придёт такой герой, закованный в латы с головы до ног, и кричит: «Славы хочу, золота давай, а шкуру я твою у камина повешу».

Андрен сдержал улыбку, раздумывая, сколько голов скота из стада племён Свободных утаскивают драконы на пропитание и где же они берут всё то золото, что впоследствии охраняют?

«Пусть лесные и зелёные охотятся в угодьях у склонов плато, слабокрылые они или вовсе не летают. Но жёлтые и золотые должны летать и грабить соседние земли. Но зачем расстраивать Хранителя? Пусть думает, что герои идут за славой, а не по необходимости».

— А лесные и зелёные совсем тупые?

— Они рождаются с памятью рефлексов. Умеют охотиться, убивать, выживать. Ничего больше. А вот жёлтые и золотые уже вполне полноценные индивидуумы. Других драконов я не встречал. Никак не могу перерасти этот возраст. Думаю, мне тоже пора лететь на юг, за ответами.

Андрен протянул молодому «старику» ломоть вяленого мяса.

— По наблюдениям людей, драконы «краснеют», когда летят через Море на острова. Полетишь с нами, пройдешь пятую стадию взросления. Стадия путешественника.

— Полетишь?, — Поднял бровь Хранитель, вертя в руках мясо.

— Точнее, мы на тебе полетим. — «Успокоил» Андрен. — А ты пока лететь будешь, покраснеешь. Всё по порядку: сначала летим, потом краснеешь. Нам просто очень надо, а тебе по пути.

Хранитель подавился куском. Андрен заботливо похлопал по хребтине. Дракон, не привыкший к данному жесту, свалился с камня. Князь помог встать, заботливо отряхнул, похлопал по плечу.

— Ну, чего ты расстраиваешься? Или тебя Лютый с плато не отпускал?

— Не знаю. Я не успел спросить, когда мне отправляться в путь, — забормотал Хранитель.

— Ну вот, заодно и спросишь.

Хранитель распробовал вяленое мясо, с каждым разом откусывая всё больший и больший кусок. Мясо за тысячи лет надоело до жути, что сырое, что жареное, что с тухлятиной, а это имело необыкновенный новый вкус.

— Я согласен, — коротко кивнул «молодой старик».

— Вот и хорошо. — Глаза Андрена загорелись. — А с трансформацией у этих богов вообще все просто получается. Мне бы тоже какую травку найти, чтобы один бывший человечек один съел и снова в человечка превратился. Страдает по человеческому облику. Заклятье какое или зелье на себе испытал, мне неизвестно. Можешь что-нибудь посоветовать? А я тебе и драконов белых в собеседники предоставлю. И с богами за тебя поговорю. Всё, что хочешь, сделаю. Я слово своё держу. Император подтвердит. Правда, Светлан? Твой князь не врёт?

Светлан кивнул во сне. А Хранитель задумался, что означает «император» и «князь»? Насколько слышал от предыдущих героев, с которыми сражался, император выходил по иерархической лестнице выше князя. Или у людей снова всё не так? Какие непостоянные существа.

— В Проклятом лесу трав много. Может, там что найдёшь?, — Наконец подал голос Хранитель, доедая мяса.

Андрен повернулся к Светлану.

— Вспоминай, император, что мы о Проклятом лесе из истории помним? У нас на одном потоке амазонка училась из Проклятого леса. Дарла. Больше ничего не помню.

— Дарла? Она нас предала. Смерть предателям, — сонно пробубнил Светлан.

— Так тот лес и принадлежит амазонкам. Они ещё с ведьмами из соседнего леса постоянно воюют. Ни те, ни другие не признают власти мужчин. — Важно ответил Андрен, припоминая. И тут же добавил. — Матриархат. А как в боевой поход собираются, грянут войной на север, насобирают себе мужиков на одну ночь, а утром под нож. А детей, если рождается девочка, забирают себе, а если мальчик…

— Умертвляют?, — печально спросил Хранитель драконов.

Андрен поднял глаза к небу, разглядывая пушистые безмятежные облака, вздохнул:

— Кто знает? Может и так. Звучит жестоко. И кто додумался допускать в Академию всех подряд?

— Приториус. Баланс. — Коротко ответил Светлан, то проваливаясь в сон, то пробуждаясь.

— Да какой теперь баланс?, — Отмахнулся князь. — Если победит Владыка, всем конец. Если мы, то люди вновь подчинят себе остальные территории. Достанется и амазонкам с чародейками. Как только восстановится популяция, войны возобновятся, как регулятор численности. Мне не дано понять замысла богов. Но чтобы стать ближе к их задумкам, мы и отправились в дальний путь на острова Великих. Спросить лично. С глазу на глаз. Если у них есть глаза. Человек существо несовершенное, нам глаза нужны. А им может и не особо.

Янтарный камень в ухе неожиданно потеплел. Андрен, осёкшись, чуть потёр его грани, успокаивая и остужая мысли.

Камень, блеснув, потускнел. Князь поднялся первым, с ходу предложив:

— А знаешь, что, Хранитель? Мы не можем отправляться в путь, пока не дадим тебе имени. Какой же ты человек без имени?

Лысый заинтереснованно застыл с куском мясо во рту.

— Дракард, ты, одним словом. На том и порешили. — Ухмыльнулся князь. — А теперь в путь!

Граница Ведьминого леса с Хафлингами.

Камень упал возле Грока, не причинив никакого вреда орку, человеку или рыси. Из леса донеслось недовольное ворчание, похожее на стариковское и детское разом. Словно в каждом хафлинге сидел старый, умудрённый годами старец и молодой, пышущий задором юнец:

— Проваливайте, странники! В лесах хафлингов не место оркам! И людям здесь нечего делать!

Уши-кисточки Варты встрепенулись, нижняя губа подёрнулась, обнажая клыки дальше обычного:

— А рысям в ваших владениях тоже не место?, — Рысь перевела взгляд на Чини, весело добавила. — Может, вы и морских свинок боитесь?

Лес замолк. Широколиственный, он пришёл на смену хвойному лесу вдоль плато. Чини задумалась, как бы ей отнестись к словам Варты. Вроде уже не морская свинка. Но подковырка была. Только не совсем понятно где. Заколдованные в зверей девушки всегда говорят загадками. Сама такой недавно была.

— Рысь может проходить, — наконец донеслось из леса, — а человек и орк прочь!

Варта оглядела притихшую Чини и пышущего злобой Грока. Ещё мгновение и орк схватится за топор.

«Пора брать инициативу в свои руки». — Решила рысь.

— Мудрые хафлинги! Я священная северная рысь Варта из варварского клана Мигаров, семейства кошек, а эти двое мои подопечные: телохранитель и бард. Они не причинят вам вреда. Ежели кто из них пересечёт законы гостеприимства, вы вольны судить их по вашим законам. Но даю слово, подобного не произойдёт, если вы не нарушите законов данными богами первыми.

Грок округлил глаза, клыки воинственно подёрнулись, горячо зашептал:

— Дожил, Провал меня забери. Зверям служу. То свинки, то рыси. Варта, если твой план не удастся, до встречи с Андреном ты не доживёшь, обещаю. Назвав нас своими подданными, ты лишила нас права голоса. Хотя нет, это только меня лишила, а Чини теперь может петь на всю округу вполне законно. Я даже не знаю, что может быть хуже.

— Спокойно, зелень, — подбодрила Чини. — Нам главное до границы добраться, а там подстрижём её или побреем. Под настроение. И… что не так с моим пением?

— Тихо вы оба. Слушайтесь меня и не пропадёте, — шикнула Варта, едва сдерживая смешок.

Лес молчал ещё какое-то время. Солнце жарило спины, кусало плечи. Даже бриз с моря не приносил желанной прохлады. Грок переменался с ноги на ногу, не желая подставлять лесу спины. Не хватало ещё лопатками стрелу поймать. Или черепом камень.

Наконец, из леса покатился другой голос, более твёрдый и властный, словно привели привилегированного сановника.

— Священная рысь, если твои слова правдивы, ты можешь вступить в лес хафлингов и предстать перед очами великого короля Толстонога. Принимаешь ли ты приглашение короля и обязуешься ли соблюдать правила гостеприимства?

Варта обнажила клыки, подмигивая орку и человеку, довольно ответила:

— Как? Самого великого короля Толстонога? Того самого Толстонога? Конечно, принимаю и обязуюсь. Эта такая честь предстать пред очами самого Толстонога.

— Что за Толстоног то ещё такой?, — Прошептала Чини.

— Недоделок какой-нибудь с толстыми ногами. Отожрал, поди. И щёки до пола висят. Мохнатая, не переборщи с похвалой, а то заставит перечислять его подвиги, а ты этого недоросля в глаза не видела. — Пробурчал Грок, не зная, куда деть всю ярость. Свирепый дух жаждал битвы, а приходилось думать.

Варта махнула хвостиком и первой пошла к лесу. Грок неторопливо поплёлся за «госпожой» рядом, Чини, в тысячный раз поправляя кожаную сползающую накидку, засеменила следом. Высокую грудь приятно охлаждал со всех сторон ветер, но когда показывались соски, орк засматривался дольше, чем следовало другу.

Хафлинги обступили гостей со всех сторон, держа руки на луках и тетиву наполовину натянутой. Орк спиной ощущал взгляды пращников. Они сидели в укрытии неподалёку, якобы невидимые, как Ночные эльфы в новолуние или ошоны в засаде. Но шорохи толстых пяток о ветки кустарников и старые листья ловил даже орчий слух.

Вперёд вышел толстый сановник, надул щёки и важно начал:

— От имени короля Толстонога и всего народа хафлингов приветствуем тебя, священная рысь Варта из клана северных варваров Мигаров, семейства кошачьих.

И спутников твоих верных; телохранителя и барда приветствуем тоже, — хмуро отчеканил толстячок с бородой до пяток и отвисшими красными щёками. — Позвольте сопроводить вас к королю.

Он мог бы походить на гнома, но ширина плеч, что у гномов находилась именно в районе плеч, сползла сановнику к нижней части туловища, придав грушеобразный вид. «Широк плечами» он был лишь в районе живота. И бородка была слишком холёной, ухоженной, вытянутой по струне. Совсем не такой, как у гордых гномов, которые в прокопченные, запыленные горной пылью бороды заплетали обереги и защитные руны.

Хафлинги больше походили на перекормленного ребёнка барона или графа, которые от вседозволенности регулярно поощряли чревоугодие и не знали, что такое физический труд. На таких Варта насмотрелась в детстве.

— Какие здесь могут быть снайперы? Какие пращники? Эти «снайпера» коню в круп с двух шагов не попадут. — Послал не вербально мысли Грок в разум Чини. В ответ ничего не пришло. Грок усмехнулся — Чини не знала, как ответить на «магической волне».

— Ура! Ты не можешь отвечать мне! Вот теперь только я буду говорить, а ты слушай. Хе-хе. Я заговорю тебя так, что ты забудешь, где твои мысли, а где моё тебе послание. — Грок довольно потёр руки, ловя обречённый взгляд Чини. Та на всякий случай лишь снова поправила сползающий топ.

— От имени северного вождя Андрена, я и мои подопечные приветствуют народ хафлингов и короля Толстонога. — Ответила Варта, не спуская глаз с сановника.

В руки поверенному лицу короля хафлингов легли три чёрные повязки. Неловко пожимая плечами, он сообщил:

— К сожалению, вынужден попросить вас надеть на глаза эти повязки. Никто не может знать тропы к селению короля. Таковы традиции. Но если не посчитаете уроном своему достоинству и не станете противиться, гостеприимство хафлингов скрасит сию заминку.

— Репу у них, что ли воровать? Что мы здесь забыли? Пустили бы вдоль берега и делов-то. Умники волосоногие. — Выдал тираду орк.

Чини переглянулась с Вартой. Всё, орк теперь не отстанет. Будет терроризировать посланиями и всячески выражать недовольство.

— Хорошо, мы наденем повязки, если королю так угодно. — Согласилась рысь.

Гроку с Чини пришлось встать чуть ли не на колени, чтобы пухлые человечки с толстыми пальцами смогли повязать чёрные повязки на глаза, скрывая тайные тропы от злых умыслов чужеземцев.

Гостей повели. Орка и человека под руки, а рысь сановник лично пытался координировать, порой подталкивая в ту или иную сторону. Варте стоило больших трудов не смеяться вслух — обострённое обоняние зверя говорило ей об окружающем мире едва ли не больше, чем зрение. Деревья, кусты, тропы. Ветер гуляет по листьям, носит запахи. Вблизи находилась пограничная деревня или застава. Пахло похлёбкой. Под ногами росли редкие травы. Наверняка лекари хафлингов, если таковые имеются, понятия не имеют, как богат их лес. Или эти травы редки только в землях Княжества и Империи? Запах не вполне явно доносил лишь количество стражей. Но ясно было одно. Все они были переполнены страхом. И солдаты, и любопытные, что брели следом.

— Варта, ты наверняка всё это нюхаешь вокруг, но как быть мне, магу? Я вижу сквозь повязку. Но даже если отключить внутреннее зрение, ауры живых существ вокруг расскажут мне обо всём вокруг.

Варта вздохнула.

За размышлениями стражи привели к селению короля. Повязки упали на землю при помощи толстых пальцев. Варта, Чини и Грок обнаружили себя стоящими перед деревянным троном, стоящим на возвышении. На нём важно восседал седеющий король Толстоног в пышных одеждах. Вокруг него стояла нарядная свита. А рядом, на голову ниже, на малом троне сидела слепая тощая старушка в чёрном длинном одеянии, скрывающим не только ноги, но ниспадающим на землю. Внимание троих безразлично скользнуло по королю и остановилось на старушке. Грок и Чини ощутили в ней зачаткаи магии, а Варте понравился наряд.

— Сынок, она не врёт. Она действительно священное животное из клана Мигаров. Клан варваров признал её правительницей перед тем, как влиться в единый племенной союз. — Послышался ровный старческий голос. — Она говорила от имени Андрена. Он действительно вождь варваров. Но это лишь одна из его ролей. — Старушка повернула голову к орку. Опущенные веки не дрогнули, перст ткнулся перед собой, продолжила после паузы. — Орк назвался телохранителем. Это не совсем правда, но он и не соврал. Всё верно. Он стережёт священную рысь ради другого человека. — Голос старшуки на секунду прервался. Чини физически ощутила несуществующий взгляд старушки. — А эта дева многое пережила в другом обличье и в награду за терпимые муки, боги наградили её даром поэзии. Всё верно, сын, они не соврали. Они не враги. Пусть выполнят нашу просьбу и отпусти их с миром.

— Благодарю тебя, мама, — кивнул Толстоног и трижды хлопнул в ладоши.

Хафлинги-слуги, словно ждали этого момента. Перед путниками в мгновение ока появились стулья, лежанка для рыси, широкие столы. Маленькие толстячки, как трудолюбивые муравьи, сносили на столы всё, что добывалось в округе.

Гости пригляделись. На чистых скатертях дразнило обоняние четыре вида жареного мяса с острыми лесными приправами, пять видов речной рыбы расположились рядом в жаренном или копчёном виде, рядом миролюбиво покоилась рыба морская, возвышались горками свежие овощи, истекали соком солнечные фрукты, ягоды, свежевыжатый сок, кисели, незнакомые настои. Травы смешивались с запахом мяса и будили аппетит пуще прежнего.

Грок едва сдержался, чтобы не плюхнуться первым за стол, презрев приглашение короля и надутое старшинство «священной» рыси. Наверное, так бы и поступил, но взгляд иногда отрывался от стремительно заполняющегося стола и натыкался на слепую старушку и мысли прояснялись. Тогда северный орк опускал голову и не позволял желудку шуметь слишком громко.

Чини облизывалась. Долгая дорога и однобокая еда на ходу надоели, зверский аппетит требовал пополнить ресурсы тела и чем-нибудь другим, кроме вяленого мяса и ключевой воды.

Толстоног милостиво развёл руками:

— Присаживайтесь к столу, гости. Отведайте кушанья с нами. Все разговоры после…

Полное осознание происходящего к Гроку вернулось минут через двадцать, когда пришлось ослабить пояс, чтобы следующая порция жареного оленёнка не разорвала изнутри. Только после этого стал замечать мир вокруг или, что точнее, придавать ему значение где-то кроме содержимого стола. Варта взяла на себя роль ведущей, пусть и отчитывается. Он всего лишь телохранитель. Еда не отравлена, убедился. А то, что рысь с королём языками перетирают, это их заботы.

«Захотела мохнатая власти? Получай всю».

Чини ела всё больше фрукты, пила терпкие настои. Они в противовес хмельному вину, разглаживали мысли и настраивали на то, что могла прислушиваться к себе и слышать окружающий мир.

Орк, напротив, размяк, не воспринимая ничего, кроме вина и мяса. Расслабился. Взгляд то и дело останавливался на груди Чини. Старался надолго не задерживать, но тело требовало своё, и вдруг осознал, что зря не сходил с Андреном на север. Мало кто из местных орчих в клане устояли бы перед воеводой.

Варта разговорилась с королём. Мир стал приветливым и лёгким. Вокруг плясали толстые танцовщицы, издавая причудливыми инструментами что-то похожее не музыку и песнопения.

— Жаль о настоящих песнях в этом лесу не слышали. — Поддаваясь внутренней интуиции и странному порыву, подскочила Чини и выхватила у ближайшего танцора длиннострунный инструмент.

За столом непроизвольно замерли. Тяжёлые взгляды должны были пригвоздить к полу, но гостья больше ни на кого не смотрела. Пальцы коснулись струн, настраивая инструмент. Никогда ранее не держала ничего подобного в руках, но сейчас пальцами, словно кто-то управлял. По долине покатилась прелестная мелодия, ласкающая слух и сердце. Не только разговоры смолкли за столом, но и всё движение вокруг прекратилось. Слова полились из самых потайных недр души, её самых отдалённых закоулков. Нежный голос подхватил мелодию:

Песнь вновь подхватила мелодия инструмента. На глаза навернулись слёзы. В груди потеплело и этот жар рвался наружу. Чини ощутила сиду, что могла повергнуть в прах любые армии. Сила, что покорит любые сердца.

Мир вокруг действительно умер. Перед закрытыми глазами мелькали совсем другие картины, нежели создавали солнце и безмятежный весенний день. Чини и слушатели видели в строках пламя и ветер, свободу и солнце, море и войны. Искали ответы и вопросы. Озарением накатила причудливая волна света и тепла. Бард прозрела грядущее и новые слова вновь низвергли уста:

Струна порвалась. Инструмент не выдержал испытание чувствами и напор неведомой силы. Музыканты хафлингов не высекали на нём ранее ничего подобного. Чини медленно, очень медленно подняла веки, возвращаясь в реальный мир из мира грёз.

Варта, орк, король, старуха и все подданные не могли молвить и слова. По щекам текли слёзы, про пир давно забыли. Орк протрезвел моментально, отодвигая вино. Новоявленный бард и сама ничего могла понять. Сидела без движения, боясь шелохнуться.

Первой подала голос старуха:

— Негоже посланнице богов сидеть за столом в звериных шкурах. Сын, подари ей ладную одежду. Пусть мастера и оружейники справят по стати и броню.

— Хорошо мама, только онп не воин. Зачем ей доспехи?, — возразил Толстоног.

— Она воин в гораздо большей степени, чем кто-либо из твоих воинов, — твёрдо закончила старуха.

Никто за столом не смог возразить. Неловко продолжилась трапеза. Слишком тихая и неестественная, чтобы называться пиром.

— Ну, хоть на одёжку заработала, и то польза, — буркнул невербально Чини и Варте Грок.

Чини опустила глаза, пытаясь понять, что с ней произошло. Голова была пуста. Ни одной мысли. Ничего. Но внутри так тепло.

— За короля Хафлингов, великого Толстонога и его мудрую мать!, — неловко подняла чару со сбитнем Чини.

Пир продолжился.

Глава 5. Под небом

Над облаками.

Ветер вырывал из кожи последнее тепло, заставив сжаться, как котёнка в комочек. Словно сами холодные стальные когти пробирали до костей, превращая в сосульку. Это было похоже на медленную смерть. Мучительную и долгую. Минута за минутой. Мгновение за мгновением она приближалась. Но упорно не наступала. Кто говорил, что замерзать легко?

Молодой император Светлан, стиснув зубы и плотно сжав обветренные губы, с ужасом думал о князе. Андрен выше торса одежды не носил. И сейчас с ветром боролся один на один, сидя впереди подопечного.

«Как сюзерен терпит этот ужасный холод поднебесья? Или лучше наднебесья? Это насколько ж Конструктор грустил по сотворённому миру, если путь Его в небо такой холодный?» — Подумал Свелан.

На все вопросы отвечал свистящий в ушах ветер. Холод подгонял мыслительный процесс. Молодой император стучал зубами, но продолжал думать.

«Как Дракард додумался подняться в своём безумном полёте выше облаков? Почему не бережёт князя? На том даже простой кожаной шкуры нет. Окоченеет и свалится вниз, к этой далёкой земле. Сквозь облака, к далёкому-далёкому лесу, Морю, земле, горам. Что там ещё под брюхом дракона?»

Шея затекла и замёрзла. Император боялся повернуть — вдруг промёрзла настолько, что позвонки рассыплются ледяной крошкой?

«Андрен, искренне надеюсь, что ты живой. Странно, солнце так близко, но холод больший, чем на земле. Какой магией боги наделили сии места?».

— Не бойся за меня, Светлан. Меня греет магическое тепло. А странствия по северу и Северные Рудники закалили мою кожу. Почти дублёная. Никакой меч скоро не возьмёт. А ты замёрз от изнеженной жизни. Терпи, наследник престола. Мы уже перелетели Ведьмин лес, снижаемся. Под облака нырнём, и теплее будет. Ты пока много не дыши, береги дыхание. Резкие перепады в давлении и температуре могут привести к потере сознания. Сам понимаешь, сознание потеряешь, и вряд ли верёвки надолго удержат. Магию использовать я и на тебя не могу, шкура дракона поглощает всё без остатка вокруг меня. Сам старый лысый хранитель не догадается, что созданные совместными усилиями всех богов, да ещё и с искрой Творца, мы такие хлюпкие создания.

«О, князь, Храм действительно закалил твою волю».

— Терпи, Светлан, терпи. Зато потом тем, кто скажет, что летал на драконе неделю к ряду, смело бей промеж ушей. А тем, кто скажет, что при этом свободно разговаривал с драконом, плюй в лицо, топчи ногами, разбивай табуретку о голову. Веселись, одним словом. Главное, чтобы тепло было. А Хранитель начнёт открывать рот на такой высоте, вряд ли он когда-то ещё плюнет огнём. Простудится. Но ты не думай об этом. Думай о тепле, очаге, камине, кубке горячего вина, о горячих девах думай. Скольким потом расскажешь, что летал на самом драконе? Да не абы каком, а на самом верховном! Я понял, почему у них при дальних перелётах шкура краснеет. Она мёрзнет, приобщается к новым условиям. Возраст не причём. Драконы растут не по возрасту, но по странной последовательности действий, к которой их подготовил этот странный Лютый. Он дал им пинка для развития. Они долго готовятся к следующему шагу, а потом раз и… другой возраст. Это стремление дракона. Напишешь об этом книгу? А? Император? И назвать можно: «Как заставить дракона сделать следующий шаг?».

Светлан непроизвольно сглотнул. Попытался поднять голову. В веки ударило встречным потоком ветра. Слепящие слёзы хлынули рекой, застывая двумя дорожками на висках. Бесчувственными, промёрзшими пальцами покрепче ухватился за выемки меж пластин драконьей кожи. Она действительно приобрела красный оттенок. А между чешуйками, пульсировало тепло. Подогрев организма. Только им и жил.

Словно отвечая на вопросы, послышался очередной невербальный импульс князя:

— Сверху кожа дракона покрывается инеем, а под чешуйками на мясе собирается кровь, чтобы согреть и помочь преодолеть долгий холодный перелёт. Чтобы не потерять сознание от разряжённого, холодного воздуха, ноздри дракона перекрывают тёплые фильтры. Они концентрируют эту самую кровь в наибольших количествах. Он сейчас дышит, собирая воздух где-то в районе щёк. А горячей крови в тех воздухопроходах столько, что согреет любой воздух. Дракон генерирует кислород, чтобы не задохнуться на высоте. В академических учебниках об этом не написано. И то верно. После встречи с драконами в живых осталось лишь пара разумных существ. Но мне кажется, никогда и никто из них не летал на настоящем драконе. Только умничают, фантазируют. В следующий раз крепче подвяжемся и одеял наберём. И ни в коем случае не касайся оружия. Металл сейчас не крепче гномьего стекла, да и кожа от радости на нём и останется, если на ней есть хоть капля тепла. Так что думай о женщинах, Светлан, если все ещё хочешь оставить потомство. Тёплых, горячих, темпераментных. В шубах, в мехах, под одеялом. А вообще, просто дыши. Медленно, согревая воздух, дыши.

«Князь, ты заговариваешь меня специально. Ты делаешь вид, что холод не тревожит тебя, но ты превысил свои силы. Ты всегда прыгаешь выше головы, рискуя всем ради… кого? Её? Что за странная любовь между вами, если не можете быть вместе, но на расстоянии делаете всё, чтобы попасть друг к другу? Нет, мне не понять. Возможно когда-нибудь и я полюблю столь же сильно и крепко, но моё время ещё не пришло. Князь, просто держись. Боги, дайте ему сил».

— Когда приземлимся, сразу не двигайся. Дай телу прийти в себя. И не бойся, будут у тебя дети, не думай об этом. Думай лучше о… Хотя я это уже вроде говорил. Впрочем, сейчас время откровений. Я даже не знаю, приземлимся мы или нет. Дракон вполне мог забыть маршрут на радостях от первого полноценного полёта.

«Князь, что ты за человек? Стоит ли мне бояться тебя, если мы победим Владыку и отбросим его рати за границы? Будешь ли ты, князь, угрожать Империи объединённым Княжеством? Нет, это тебе не нужно, ты мог захватить имперскую власть, лишь пронзив мечом мою грудь. И никто в Империи не счёл бы разумным перечить северному вождю, князю, академику и храмовнику разом. Тебе не нужна власть. Ты натаскиваешь меня на мудрое правления, показывая все стороны жизни. Ты будешь кидать меня в самое жерло, горнило, пекло, чтобы выковать из меня такой меч, которому не страшен даже огонь Провала. Но что нужно именно тебе, Андрен? За что спасаешь Варленд? Ради кого? Ради той странной любви? Но ведь она всего лишь рысь».

— Ваш род владел Перчаткой двенадцать поколений. Только у Приториуса и тебя был магический дар. Это не проклятье, это знак того, что ты должен заниматься и другими делами, чем просто торчать над книгами и до одури глазеть на звезды. Империи нужен маг в трудный час. Империи нужен маг-император.

«Ты многому научил меня, Андрен, держись. Страх оставляет меня — перед глазами всегда будет твой пример».

Шею пригрело прямыми лучами полуденного светила. Слух перестал доносить ритмичные взмахи крыльев. Гул ветра стих.

«Это конец? Конец полёта или сознание отключилось?», — Светлан перестал ощущать окружающий мир.

Дракон приземлился на землю, приходя в себя так же, как и двое недвижимых спутников на спине. Кровь медленно отступала от ноздрей, яростно щипая непривыкшую кожу. Спина жутко чесалась. И не поворачивая головы, новонаречённый Дракард понимал, что перешёл «золотую» стадию и постиг пятый возраст дракона. В это верилось и не верилось. Столько ждал веления богов, заучив все повадки и сделав все возможные записи о драконах. Всё ждал, ждал знака от богов, но вдруг в один из дней явился странный человек и рассказал, что можно двигаться дальше и без их воли.

Дракард устало положил голову на тёплую землю.

Андрен физически ощущал, как кожа обретает новую жизнь. Та бесчувственная глыба льда, которой была кожа мгновение назад, медленно таяла под палящим солнцем. И это перерождение доставляло мало приятного.

«Что это за фигурки перед драконом? Кто меня тыкает копьём? Что за дела?»

— Светлан, не спи! Враги кругом! Слышишь? Враги! Вассал, нам нельзя в плен… у нас… времени… нет…

Тепло ударило такой волной, что разум помутился. Мышцы расслабились. Веки прикрылись. Это было самое сладкое погружение в сон, сколько Андрен себя помнил.

Что-то мелькало перед глазами: фигуры, руки, копья. Всё слилось в одно слепое пятно. В одну круговерть. Эти воинственные фигурки быстро окружили сонного дракона, который пытался привыкнуть к новому обличаю, не замечал ничего вокруг.

Амазонки Проклятого леса без помех стащили сонных, дремлющих пассажиров.

— То-то ночь знатная будет — мужики в стане. — Послышалось от одной из амазонок.

— А утром голову с плеч. — Добавила вторая. Послышался смех.

— Варта… — просипел Андрен хриплым голосом и окончательно отключился. Камень в ухе тревожно блеснул, начиная подогреваться.

Сердце рыси многими лигами восточнее больно сжалось. Странные ощущения потревожили душу.

Ведьмин лес.

Граница.

— Да сдались вам эти толстые недомерки! Сами от обжорства скоро кони кинут. Никакого военного похода не надо, — выступал парламентером Грок. — Чего у них брать, чего нет у вас самих? В конце концов, вы можете торговать. А если нападаете потому, что вас самих тревожат, покажите мне вашего врага. Мой топор жаждет крови. Во имя воды, земли, огня и ветра, я расправлюсь с ним!

Хафлинги остались за спиной, выдворив гостей на западную границу. Исчезли они в одно мгновение, не жалая встрачаться с ведьмами. Толстоног лишь взял со всех троих слово, что те заставят ведьм отступиться от постоянных набегов. И для страны маленьких толстеньких человечков навсегда наступит желанный мир.

Миссия миротворцев и привела к встрече с четырьмя хмурыми ведьмами на границе.

Одна из четырёх ведьм, самая молодая и рыжая, как закатное солнце, вышла вперёд. Вращая в руках резной, лёгкий посох, ответила за всех:

— Докажи свои слова делом.

Грок облизнул клыки:

— Мало того, что рыжая, ещё и наглая. Не до тебя мне, женщина! Уйди с дороги! Или пожалеешь!

Ведьма вспыхнула:

— Я ещё не женщина!

Серебристая молния сорвалась с кончика посоха и пронзила воздух, нацеленная в грудь чудовищному орку… Слишком быстрая и слишком слабая.

Такая способна разве что обжечь. Но не вызвала и испуга. Грок остался стоять, как стоял. Только небольшая завеса воздушного щита блеснула чуть правее сердца, впитывая в себя большую часть молнии. Совсем малая её часть опалила лямку сумки. Та порвалась. Походная сумка накренилась, перемещая всю тяжесть на другое плечо. Синяк бы ещё простил, а вот это уже перебор — только недавно переплёл молодой шкурой тура новые лямки.

— Агр-р-р! Сумка!, — Глаза орка налились кровью.

Скидывая сумку, схватился за рукоять топора. Протяжный волчий вой прокатился по всей округе. Так воют на луну вожаки стай или волки-одиночки. Первые сильны своей сплочённостью, вторые своей самостоятельностью. Вторым никто не кроет спину, надеются только сами на себя. Этот вой был чем-то средним между первым и вторым. Так варвары входили в востояние берсеркера.

Ведьм парализовало приступом страха. Зеленокожий воин в один миг превратился в лютого бойца, готового уничтожать целые армии на своём пути. Скулы заострились, желваки вздулись, руки и ноги изрезали взбунтовавшиеся вены, словно пробежал не одну лигу с мешком камней на плечах. Злобно дыша, выкидывая сквозь ноздри горячий воздух, Грок двинулся на ведьм, готовый в любой момент ринуться в бой, как взведённая пружина.

Вперёд выскочила Варта, встав меж ним и ведьмами:

— Ему всё равно, кого стереть с лика земли, вас или ваших врагов. Выбор за вами. Ведьма постарше, чернявая, как сама душа Владыки, встала между орком и рыжей. Бело-голубые глаза вперились в Варту.

— Кровь моей сестры горячит рассудок. Останови своего воина. Нет смысла проливать кровь тех, кто жаждет крови врагов.

— Что скажешь, Грок? Перенесём бой на другое поле?, — Варта повернулась к орку. Тот застыл на месте, ритмично вздымая грудь и сжимая рукоять топора. Ярость выветривалась, сердце замедляло бег.

Лучше изобразить берсерка, чем рубиться с целым лесом мудреных до волшбы дев. Ведь рысь не прикроет спину, а от Чини вообще не понятно чего ждать. Героиня только на словах. Поднявшийся ветер подхватил багровые косички орка и донёс до молодой ведьмы обещание:

— Рыжая, если ты найдёшь мне в ближайшее время врага, я помогу найти тебе жениха.

Ведьма залилась румянцем, подёрнула плечиком, отворачивая лицо.

Чини незаметно пнула орка, причитая:

— Зелень, ну кто тебя учил этикету? Чуть что, сразу за топор. Зачем девушку обижаешь? Её краса не заслуживает твоих насмешек.

Ведьмы опешили, когда серебряновласая дева в облегчённом кожаном доспехе отвесила реверанс рыжей:

— У богов было хорошее настроение, когда создавали тебя. Иначе не одарили бы тебя веснушками. Как твоё имя, ведьмочка?

Варта округлила трёхцветные глаза. Грок едва не выронил топор.

«Разрази меня гром, что это было?».

Рыжая, залившись румянцем, тихо ответила:

— Фирадея… Фира…

— Красивое имя. — Чини и сама не узнала своего голоса. Он стал бархатным, нежным, исчез весь сарказм.

«Что за странное ощущение?» — мелькнуло в голове ведьмы и барда.

Грудь ведьмы сдавило. Она могла оторвать взгляда от пронзительно-синих, как самый тёмный аквамарин, очей барда-воительницы.

А Чини ощущала, как в груди потеплело. Она вдруг поняла, что ей не хочется расставаться с этим человеком. Она наверняка станет её подругой. Настоящей. Как же надоело за 8 лет все эти парни, с их глупыми шутками и необдуманными подвигами. Ещё больше надоели из запахи. А вот ведьмочка пахла иначе. Лавандой, молоком и мёдом. Сладкий запах манил, как пчелу нектар.

— Фира… — Чини забыла, что хотела сказать, заблудившись в больших зелёных глазах улыбчивой собеседницы. Ведьма перед ней давно залилась румянцем, а она всё повторяла. — Фира, Фира.

Застыли, смотря друг другу в глаза, боясь пошевелиться.

Первой от шока пришла в себя Варта:

— Эй, голосистая, смени напевы. Повторяешься. Слышишь меня? Чини! Очнись! Чини!!!

— Чини, — повторила Фирадея. — Чини… Какое у… тебя… хорошее имя.

— Божественная Фирадея. Если бы твоя молния поразила меня, я не знала бы судьбы лучшей, чем сгореть от вашей руки. Я благодарна судьбе за эту встречу. Простите моего зеленокожего спутника. Он дик и невежественен. Он не достоин вашего взгляда, вашего слова.

Северный орк сплюнул под ноги, бормоча:

— Вот оно как. Так, ну жених уже есть. Пусть и в юбке. Где враги? Рыжая, я жду.

Чини неожиданно для себя выхватила оба коротких клинка, подаренных вместе с новой одеждой. Они были удобно прилаженны на ножнах у бёдер.

— Грок, следи за яыком! Мы — гости.

— Как скажешь. — Безразлично ответил орк.

Варта открыла и закрыла рот. Ведьмы снова застыли, силясь понять происходящее — берсеркер, что был способен сражаться с целыми армиями, отсупил под напором ещё одной женщины.

Грок посмотрел на спутницу, посылая невербальный посыл:

— Восемь лет с одного стола, восемь лет на моём плече и что? Ты так просто воткнёшь в меня заострённую сталь? Из-за неё, которую видишь впервые?

— Это из-за тебя самого, дурень зелёный. — Чиниа убрал резные клинки в ножны на ногах. — Не перегибай палку, Грок.

— Варта, меня учит морская свинка! Что за насмешка богов?

Варта улыбнулась и повернулась к старшей черянявой ведьме. Та покачала головой, пряча улыбку.

— Я Кариана, архиведьма. Ульча и Сенека — мои помощницы. А Фира только седмицу назад получила посох в период своего совершеннолетия. Она ещё… совсем неопытная.

— Я Варта, девушка, заколдованная в рысь. Северный орк зовётся Гроком. С некоторых пор он наш предводитель. Простите его за вспылчивость. Просто в последнее время на него слишком много свалилось. Сам не свой. А Чини… ещё неделю назад она была другой. А теперь поёт. Она бард и мы понятия не имеем, как она обращается с оружием. В деле её не видели.

— Боги дают всем разные тропы жизни. Кому петь, кому магичить, а кому-то топором махать, — кивнула Кариана. — Идёмте в наше селение. За столом мысли найдут правильное русло. Я не думаю, что наше гостеприимство чем-то уступит недомеркам, что по ту сторону леса.

— Только не слишком усердствуй, Кариана. Если честно, они кормили нас на убой три дня подряд. — Добавила Варта.

— Хм, никогда бы не подумала, что волосоногие способны на гостеприимство. Да и какое угощение может быть в их норах? Крыс вам лесных варили? То ли дело наще угощение. От женщин, которым любят готовить. Что нам ещё осталось по жизни? Только отражать набеги, да вкусно есть.

Несколько дней спустя.

Граница Проклятого леса.

Неизвестная деревня.

Ночь разрывалась криками. Пограничная деревня амазонок пылала, вздымая в небо белый дым соломенных и деревянных хижин и черный дым магического огня. Молнии и пылающие стрелы носились в воздухе, на миг освящая яростные лица ведьм и амазонок. Затем всё погружалось в тягучую темноту. Клинки мечей и ятаганы встречались с посохами, шестами и наручами. Трава орошалась кровью. Чёрной в свете бушующего пламени.

Лезвие топора столкнулось со слэшэром^[13]. Искры разрезали мрак, потухли, осыпавшись на землю. Грок в отблеске огня и молний узнал это чудовищное оружие, махать которым могли только самые сильные воины на конях. Отступил на шаг, сберегая дыхание и принимая новый удар. Разрезавшая воздух молния на миг осветила поле битвы, вырезав из тьмы оскаленную пасть с клыками огромного мохнатого чудища. Обладатель слэшера наверняка клыками мог прокусить или сожрать в два счёта.

Северный орк вновь принял на топор порцию яростных выпадов, контратаковал, проклиная безлунную ночь. Она не позволяла пробудить в себе неистового воина — топор без разбора лишал бы жизни врагов и союзников.

Молнии и огонь давали света. Тут же слепили. Бой шёл в впотьмах, вслепую. Постоянная угроза смерти не давала возможности сконцентрироваться на магии. Любое магическое зрение играло бы сейчас злую шутку — свет и тьма устроили борьбу не на жизнь, а на смерть. Усиление возможностей глаз грозило бы потерей зрения, а то и полной слепотой.

Дрались, как слепые кроты. Лучшим союзником было чувство интуиции. Шкуры амазонок и меховые плащи ведьм фактически не отличались друг от друга. По длине волос так же нельзя было сказать о враге — все носили длинные локоны, сплетённые в косы во время сражения. Лишь по оружию в руках искали врагов, дожидаясь очередного всполоха молнии. Дожидаясь того краткого момента, когда за секунду можно было прицелиться и пронзить врага в полной темноте.

Маги против воительниц. Посохи простив стали.

Небо разорвали звуки грома. Полил тяжёлый злой ливень, гася единственный источник света — пылающие хижины.

Бой стих сам собой, крики и проклятья прервал шум падающей воды. К магическим молниям, срывающимся с кончиков посохов ведьм, прибавилась молния настоящая. В тысячи раз сильнее.

Неистовые разряды били в землю, даря свет и ослепляя поле боя и грязных и мокрых воинов, которые не прекращали забирать жизни друг друга.

Рука в магическом наручи слепо прорезала воздух. Грок невовремя рванулся вперёд и егосухожилие на правом бедре осушило от этого удара. Грок потерял равновесие. Ногу обожгло болью, она отказалась удерживать вес тела. Махая топором, орк завалился в лужу на спину, прикусывая губу от волн боли.

Очередная молния осветила выпад мохнатого монстра. Слэшэр разрещал воздух. Грок перекатился на бок. И оружие врага поразило лужу и грязь. Обладатель слэшера, рыча, как зверь, упёрся обеими ногами в грязь, погружаясь по щиколотку, и потянул оружие из плена. Рывок не удался с первого раза. Слишком глубоко монстр вонзил лезвие.

«Это момент!» — Подумал Грок и ударил рукой под колено врага.

Зверь шлёпнулся в грязь, вздымая в воздух мириады брызг. Оружие так и осталось торчать в луже. Грок, потеряв топор, пополз на врага, сплёвывая грязные потоки воды. Сильная рука ухватила за горло, едва подобрался. Рык раздался над самым ухом, вселяя дрожь и перекрывая неистовый шум ливня.

Раскат грома пробрал до костей. Погода бесилась. Боги гневались за неудачную попытку обратить молниеносный рейд в безлунную ночь вглубь вражеской ведьмам страны в затяжную мясорубку. Где свои? Где чужие?

«За что ввязались в ненужную бойню? Зачем пошёл на поводу у совета ведьм и хвалился непобедимостью? Как же, воевода, Провал меня забери. Здесь совсем не те условия. Здесь отсутствие органов чувств вселяет страх гораздо больший, чем есть на самом деле. В каждой тени мерещиться меч и ятаган, каждая коряга кажется затаившимся недругом. Молния высвечивает врага грозного и лютого. Наверняка, он не такой на самом деле, но как объяснить это себе, если всё естество внутри бунтует?»

Холод, страх и бессилие проникали под кожу, мышцы дрожали от напряга. Воздух в лёгких подходил к концу. Перед глазами плавали чёрные мухи, до ужаса ясные и ощутимые, они переливались пятнами. Грок почти терял сознание. Из последних сил потянул вбок, откидывая чудище от себя. Вслепую — как назло, нет ни одной вспышки молнии!, — замолотил пред собой. Два удара достигли цели, костяшки содрали кожу в кровь. Два удара ушли в пустоту, смазали водную плёнку лужи. Руки защипало, словно опустил в кислоту.

Удар каменным кулаком осушил плечо. Грок упал лицом в лужу, хлебнув воды. Закашлялся, переворачиваясь. Пнул перед собой здоровой ногой. Услышал вскрик.

«Попал!»

Второй пинок разрезал только воздух. Инерция от удара отдала в плечо и бедро. Почти взвыл.

Молния высветила бой совсем рядом с ним. Стрела пронзила горло ведьмочке невдалеке. Тяжёлый посох другой переломил хребет врагу. Предсмертный вскрик амазонки разрезал шумовую завесу дождя. Огнём опалило лицо другой амазонке. Нож третьей вонзился в глазницу победительнице.

Война женщин. Бесмысленная и беспощадная.

В ответ пнуло под ребро. Зверь никак не хотел отставать. Сплёвывая кровь, орк перевернулся, поднимаясь на колени и уходя от другого удара. Меняя позицию в ночи, орк путал врага.

«Если нюх его не волчий и глаза не как у нечисти, то шанс есть».

Грко поднялся. Ноздри выкидывали в воздух разгорячённый пар. Вода в сапогах казалось ледяной. Слепо прыгнул вперёд, насколько позволяла прыгучая, здоровая нога и остаток сил. Руки ухватились за шкуры, рванул на себя, силясь оторвать у страшного зверя хоть клок шерсти, нанести хоть какой-то урон. Вцепился в торс стальной хваткой, сжимая, как змея кольцами.

Зверь рванул вперёд… Шкура осталась в руках.

«Он что, как ящерица?!»

— Не уйдёшь!, — Заорал, не помня себя орк и сделал бросок через плечо. Затем пополз вслепую по лужам и грязи, схватил поверженного врага за ногу, подтянул к себе и придавил к земле. Зверь и тогда вывернулся, как скользкая рыба в слизи. Руки монстра обхватили шею, он притянул к себе и стал душить, хрипя от ярости и… усталости?

«Это невозможно! Монстры не устают. Особенно такие, кто способны держать слэшер одной рукой. Не просто держать — сражаться!» — Подумал Грок.

Плечо отказывалось выдавать нормальную силу, правая рука практически не работала. Только левым локтём вдавливал монстра в землю, вкладывая мощь всего тела, да проклиная боль в бедре, которая не позволяла напрячься полностью.

«Видят боги, это неравный бой!»

Когти зверя вспороли кожу на шее, но на миг удалось вырваться. Ударил лбом перед собой, ни на что не надеясь. Ещё раз. В голове зазвонили колокола. Пятна перед глазами превратились в картины.

Третий удар был самым сильным. Он отбросил в спасительное беспамятство, где нет боли и усталости.

Сеча в деревне и её округе медленно затихала. Силы атакующей и обороняющейся стороны стремительно таяли.

Кровавая вражда испила себя до капли.

Прощальный громовой раскат, как набат, оповестил о прекращении бойни.

Деревня погрузилась в тишину. Боги ниспослали людям сон.

Все ответы придут с рассветом.

Глава 6. Пленники

Неизвестная деревня.

Четверть часа до нападения.

Андрен устало приподнял веки и облизнул пересохшие губы. Зрение помутилось, заставил себя сфокусироваться. Картина перед глазами немного выровнялась, обозначая предметы интерьера.

Два коптящих светильника освещали просторную комнату с огромным ложем. Пахло дурманящими травами, стояло лишающее воли тепло. Образ перед глазами нарисовал молодой силуэт красивой девушки в звериной шкуре. Пожалуй, в неё можно было влюбиться, если бы не странный блеск в глазах. Лукавый. Князь тряхнул головой, отгоняя наваждение, проклиная холод поднебесья и жару помещения.

Руки были надёжно связаны промасленной верёвкой. Такая по крепости не уступала стальным кольцам. Распят пленник был надёжно и с надлежащим старанием. Верёвки были обвиты вокруг стальных штырей, которы были вбиты в дубовые стены. Плечи не ощущали перевязи с оружием. Серьгу из уха не вытащили и то ладно.

Кувшин в руках девы излил на голову ледяной воды, отгоняя все мысли прочь. Силуэт перед глазами никуда не исчез. Совсем не галлюцинация. Женщина живее всех живых: стройная, мощная фигура, красивое лицо без изъянов, серые глаза, забавная маленькая родинка не щеке. Улыбка только гуляет по лицу странная. Князь не особо бы удивился, если бы через мгновение амазонка воткнула в сердце нож или поднесла к губам чашу полную яда.

— Ты, наконец, очнулся, драконоборец?, — Её стройный силуэт немного не соответствовал грубому боевому голосу. Андрен предположил, что либо горло болит, либо заставляет себя говорить громче и… яростнее.

«Зачем рычать? Ты так прекрасна, когда молчишь».

Князь прокашлялся. Горло немилосердно сушило, словно находился в Диких песках. Хотелось пить, язык почти прилип к нёбу. Серёжка в ухе нагрелась, и начала больно жечь. Камень ярился, грозя лишить уха.

— Где мой подчинённый и конь?… То есть дракон… То есть Дракард… И где я вообще, прекрасная воительница?

Амазонка хохотнула. Нежная, тыльная сторона ладони коснулась щеки. Такая тёплая и приятная. Рука прошлась ниже, коснулась шеи, груди, пояса, мощным, резким рывком срывая набедренную повязку.

— О, дева, ты меня смущаешь. У меня есть обязательства к другой женщине.

Воительница прижалась щекой к плечу, вызвав волну тепла по всему телу. Так же резко отпрянула, зажав рот привязанному ладонью.

— Молчи, глупец! К чему слова, если под утро всё равно лишишься головы? Какая ещё другая? Не думай о ней. Сегодня я твоя богиня. Я твоя последняя капля жизни. Насладись ей и… умри на рассвете.

— Мне некогда умирать! Тем более на рассвете.

— Это твоя судьба, драконоборец. Боги послали тебя ко мне. Просто прими это, как должное и смирись.

Андрен тряхнул головой, избавляясь от ладони, наваждения и мелкой подлой части в его существе, которая расслабилась и стала принимать её голос и ласки. Да и со стороны уха уже должно было пахнуть палёным. Негодованию янтарной серьги не было предела.

Поспешно пробормотал:

— Мило, конечно. Но это немного расходится с моими планами. Поверь мне, моё сердце принадлежит другой. Я уверен, ты ещё найдёшь подходящего тебе избранника. В твои-то годы. Смело отрубай ему голову после исполненного долга. А меня не трогай. У меня своя судьба.

Засапожный нож в один момент оказался у шеи. Лезвие прошлось по коже, оставляя кровавую полосу. Редкие багровые капли потекли по лезвию. Но что эта мелкая боль, если ухо стало сплошным центром другой, невыносимо-обжигающей боли?

«Пора становиться серьёзным», — прикинул князь. Зелёные глаза недобро блеснули. Лицо посуровело. Внутренний огонь, вспыхнувший в глаза пленного заставил амазонку замереть с ножом. Затем вовсе отшатнуться. Руки ослабли, словно перетаскала не один десяток тяжёлых полных вёдер воды с колодца. Нож упал на пол, воткнувшись остриём в опасной близости от ноги князя. В голове амазонки помутнело. Голос пленника покатился на периферии сознания громкий, чистый и ясный. Такому нельзя не подчиниться. За один такой голос в бой или пропасть. Без разницы. Это голос самих богов, лишающий воли и разума. Это выше её. Захотелось выполнить всё, что он только скажет.

— Бери нож, воительница. Нам не нужны путы на моих руках. От них лучше избавиться. Так будет лучше нам обоим. Перережь их.

— Избавиться от пут, — как во сне повторила амазонка.

Лезвие срезало путы. Андрен блаженно потёр освобожденные запястья, взял амазонку за плечи, продолжая смотреть в глаза. Не меняя глубокого голоса, продолжил:

— Как твоё имя, воительница?

— Сейшелла.

— Ты счастлива, Сейшелла?

— Не знаю… — протянула амазонка.

— Теперь ты счастлива, Сейшелла. Я с тобой. Ты счастлива, когда с тобой твой князь. Ты поняла?

— Да, мой князь. Я поняла. Я счастлива. — Безразлично ответила амазонка.

— Где моё оружие, Сейшелла? Твой князь воин, а воину не престало быть безоружным. Ты поняла?

— Да, мой князь. Князь не может быть без оружия.

— Так, где моё оружие?

— В хижине предводительницы Нерпы, мой князь.

— Где это?

— Это самое большое здание в центре деревни.

— Где пленники, Сейшелла?

Воительница смотрела не мигая. Голова немного покачивалась. Гипноз намерения действовал безукоризненно.

— Не знаю, мой князь. Мне достался только ты. Кому достались другие, на утро не будет иметь значения.

Андрен усадил воительницу на край кровати.

— Ты счастлива и без крови, Сейшелла. Теперь ложись и спи крепким, беспробудным сном до самого утра. Утром ты ничего не вспомнишь обо мне. Останется только ощущение счастья. Ты поняла?

— Да, мой князь. Ничего не вспомню. Счастье это хорошо.

Андрен коснулся лба. Сейшелла обмякла, рухнула на кровать. Князь тяжело вздохнул, поднял сорванную набедренную повязку с пола, облачился.

— Ощущения счастья счастью подобно. Боги, ну что мы за слабый народец-то? Как нас могли лепить последними? Мы и для первых не качественный образец.

Качая головой, князь тихонько приоткрыл дверь. Грудь выхватила свежий ночной воздух. Две амазонки у двери повернулись к неожиданному гостю почти моментально. Но не достаточно быстро, чтобы успеть проткнуть копьями. Андрену пришлось охладить пыл воительниц, встретив обеих головами. Приложил ровно настолько, сколько хватило для потери сознания. Убивать воинственных красавиц без необходимости не хотелось.

Скрываясь в тени, князь интуитивно побрёл по деревне.

«Где больше всего тлеет факелов, там и дом предводительницы? Значит, дом Нерпы какой-то из четырёх домов, из тех, что стоят выходами друг к другу в круге света. Но сначала пленники. Так, со Светланом немного сложнее, он маленький, но куда можно запихать дракона? Не миниатюрная штучка». — Поразмыслил князь.

Словно в подтверждение, деревянная крыша здания, похожего на амбар, вспыхнула, как пучок соломы. Яростный рёв дракона требовал крови. Дракард, как и князь, не желал оставаться на ночь в стане амазонок.

«Но он сильный, сам справиться, а пока стоило найти молодого императора», — прикинул князь и присел в тени, закрывая глаза. Сконцетрировавшись на ауровидении, он нашёл тонкие нити всех живущих неподалёку, разыскал знакомую. Светлан нашёлся почти сразу в одной из четырёх хижин неподалёку.

Самих амазонок в деревне было мало. Многие столпились у леса, и сидели, словно в засаде.

«Ждут нападения? Хороший момент, чтобы убежать. Что у них тут за дела творятся?» — Андрен открыл глаза и помчался в полосе темноты, сбивая с ног попавшихся под руку амазонок оглушающими ударами в нижнюю челюсть. Лучше так, чем рубить.

Сбил с ног очередную амазонку и плечом вышиб дверь, врываясь в просторное помещение. Светлан висел на верёвках уже голым. Голова была наклонена на бок, грудь исцарапана. По губам стекала струйка крови. Упитанная старая амазонка, бранясь, ритмично одаривала пощёчинами, стараясь привести в себя мужчину, который упорно не хотел справляться со своими прямыми обязанностями. Судя по виду, император упорно не поддавался её чарам.

— Ну что ты делаешь?, — Возмутился князь. — Мало того, что не по любви и согласию, ещё и нервы венценосному расшатаешь. Будет потом тиранить мирный народ. Дракона не могла на ночь взять? Тебе в самую пору по стати.

Толстуха, поперёк себя шире, схватилась за ятаган. Двигалась она поразительно быстро для тучного тела. Лезвие разрезало воздух в том месте, где только что стоял князь.

Андрен увернулся и подогнал голову амазонки дальше, ловко выхватывая ятаган из руки. Воительница сделала два лишних шага, врезалась лбом о дверной косяк и свалилась на пол, отключившись.

Князь перерубил верёвки, подхватил осевшего императора за плечи.

— Ты, как? Идти можешь?

Светлан сплюнул кровь. Не сводя глаз с поверженной амазонки, поднял одежду. Одеваясь, медленно пришёл в себя.

— Что она от меня хотела, князь?

— Да кто женщин разберёт в новолуние? Без мужиков звереют. — Притворно пожал плечами князь. — Ты шустрее одевайся, нам ещё колюще-режущее забрать, коня седлать. Дел хватает. Выспались, теперь в дорогу.

— Так это был привал?

— Лучший из тех, что мог у нас быть, император.

Светлан, покачиваясь, затянул на поясе ремень и побрёл к выходу. Андрен обхватил плечи подопечного, ускорил ход. Вдвоём вышли на улицу.

Копьё прорезало воздух в опасной близости от уха князя. Левой рукой едва перехватил древко, да рванул на себя вместе с обладательницей. Колено встретило живот воительницы. Грубо, но не мог себе позволить ранения императора. Ладонью плашмя шлёпнул по затылку воительнице. Амазонка зарылась лицом в землю.

Князь приготовился к бою, но деревня уже погрузилась в крики. Хижины вспыхнули пламенем. И дело было уже не во взбунтовавшемся драконе. В небо взлетел металлический скрежет оружия, воздух разрезали воинственные выкрики. Андрен явственно ощутил восприятием мага, как воздух наполнился запахами волшбы. Мана лилась вдоволь.

— Что там, князь?, — просипел Светлан.

— Деревню атакуют. Пора уходить. Это не наша война. Спрячься в тени. Я за драконом.

Андрен рванул к главным зданиям, уклоняясь от попыток амазонок завязать с ним диалог оружием. Ногой с ходу вышиб хлипкую дверь, исчез в проёме.

Светлан устало прижался спиной к стене. Сверкнувшая молния на миг освятила всё вокруг, ослепила. Три вздоха спустя, земля содрогнулась от грома. Гроза разорвала воздух, закрапал дождь, стуча по плечам и голове. Император поднял навстречу набирающему силу потоку. После духоты спальни амазонки погода была душе и по нраву.

— Что, дождём наслаждаешься?, — Вырос рядом Андрен, облачённый перевязью с гномьим мечом, протягивая клинок и сумку с перчаткой. — Я тоже дождь люблю. Только если хочешь насладиться им и в другой раз, спешим седлать дракона. Бежим или узнаешь, что такое ночь с пухлой голодной до мужиков амазонкой.

Светлан взял ножны с мечом, перекинул сумку с перчаткой за плечо и ноги неровно помчали следом за князем. Земля покачивалась. Мутная голова воспринимала мир после благовоний в комнате нетвёрдым. Словно после неразбавленного вина, испитого из кубка отца во дворце на одном из пиров.

Дракард безуспешно одарял цепи пламенем. Закалённые, те не желали плавиться и дарить свободу. Даже когти и зубы не могли совладать с оковами. Перекинуться в человека так же не представлялось возможным — ворожеи заботливо выдали цепи с примесью серебра. Свойства этого металла напрочь лишали возможности трансформации. Об этом знали ворожеи амазонок.

Знали они и что делать с драконом: сначала связать, моря голодом, а когда истощает, начнут подкармливать, приучая к себе. Так поступали наиболее опытне драконоборцы, насколько знал Дракард. Но он не был до конца драконом, чтобы согласиться на эту процедуру. Разум дан богами человеческий и две самые торопливые амазонки уже сгорели заживо в его огне от излишнего любопытства.

Андрен на ходу извлёк меч. Вращаясь волчком, отбил тройной выпад амазонок-охранниц. Первую сбил с ног, вторую плашмя приложил по голове, третью пришлось лишить жизни — рванула с мечом наперерез к императору. Пришлось встретить мечом в живот.

— Князь! Это был мой бой!, — Закричал взбешённый Светлан, стараясь перекричать шум стихии.

— Не достойно императору лишать жизни женщин. Доверь это дело князьям.

Андрен рубанул по цепи Дракарда мечом. Бесполезно.

Светлан показал ему обожённую руку, молча надевая перчатку. Синий свет резанул по глазам. Вспышка света оплавила цепь. Другую.

Дракард осовобождённо расправил крылья, ломая ветхую крышу, которую амазонки успели возвести за день.

— Вовремя ты, князь. Я уже хотел богов проклясть.

— Никогда не торопись проклинать. — Послал встречный ответ Андрен и помог Светлану вскарабкаться на спину. Следом забрался сам, напоминая Хранителю. — Только в этот раз давай не так высоко. Хорошо? Сосульки нос щекочут. А нам расслабляться как оказалось, нельзя. Женщины тут как тут.

— Высоко не получится, князь. Гроза. Молния может пронзить крылья. Просто уберёмся отсюда подальше, дождёмся утра, а там посмотрим.

— Я слышу мудрую речь, Хранитель. Она так похожа на человеческую.

Дракон с прыжка взмыл в небо. Крыльям пришлось работать в два раза сильнее, преодолевая водную завесу. Небо словно решило утопить землю. Неужели боги решили наказать людей именно в эту ночь?

Под крыльями уже оставалась пылающая деревня. Там сеча только набирала обороты: атакующие прорвались в деревню. Андрен невольно прикинул, что, по всей видимости, их ведёт умелый предводитель. Но только чёрная ночь решит, кто доживёт до утра.

Встречный ветер и дождь отвлекли от посторонних мыслей. Дракон направление взял на юг, слепо разрывая крыльями ночную пустоту. Под небом потухли последние звёзды, попрятались от непогоды.

Светлан вжался в чешую, слушая сердце дракона. Император вздрагивал всякий раз, когда молнии разрывали небо в опасной близости от безумцев, что решились покорить небо так не вовремя.

Андрен попытался припомнить карту. Встретятся ли по пути горы… или выживут?

Деревня Нерпы.

Утро после боя.

Чини поскребла щеку о кору могучего дуба и медленно подняла тяжёлое веко. Свинцовое, не меньше пуда. Второе весило не меньше. В памяти вместе с ноющими мышцами проснулись хороводом воспоминания. Побежали, расставляясь по полочкам воспоминания.

Ведьмы решили не ждать следующего дня, как настаивал Грок. Собрав отряд, двинулись к границе амазонок. Это был ночной набег. Карательный. Обе стороны не раз терзали друг друга, оставляя сожжённые пограничные деревни, и раны в сердце. Столкнулись лоб в лоб в чёрноте леса.

«Сеча была неистовой. Как прорубились к деревне, одним богам известно. А потом, потом…». — Подумала бард и расплылась в улыбке, ощущая под плащом близость обнажённого женского тела. Ощущения атласной кожи стряхнули остатки сна. По телу пробежались мурашки. Но лежала, боясь пошевелиться и потревожить её сон.

Фира быстро иссякла в бою. Чини долго прикрывала её, рубясь плечом к плечу, пока гордость молодой ведьмы не позволила признаться, что сил больше сил. В темноте незаметно отступить не составило большого труда. В лесу нашли большое, широкое дерево и спрятались от дождя в большом дупле, скидывая с себя мокрую одежду.

Провал с этой молнией, спалит, так спалит, решила Чини. Битва и крики умирающих отдалились. Какое они имеют значение, когда её горячее дыхание обжигало щёки, шею, а руки без устали собирали нежные прикосновения?

Та, кто почти десятиление была в заточении морской свинкой, с упоением забирала своё… Обе забыли про бой. Неистовое желание тепла и нежности захватило с головой, накрыло волной, отрезав весь окружающий мир до утра. Откуда только брались силы? Сжигали себя в пламени дотла, не сдерживаясь в поцелях.

Фирадея открыла глаза. Мягкая улыбка озарила лицо ярким солнцем. Не говоря и слова, обхватила за шею, притянула к себе. Рыжие и серебряные локоны сплелись. Губы поймали друг друга едва-едва. Новой тёплой волной накрыло с головой… Очнулись спустя четверть часа, возвращая способность мыслить.

Чини едва справилась с собой, чтобы разомкнуть объятья. Отдавая девушке плащ, потянулась за своей одеждой, напевая под нос:

— Ещё, — прошептала одними губами Фира.

Чини натянула боевые портки. Не удержалась, чмокнув в ухо и шепча:

— А почему неразумной?

Чини пожала плечами:

— Не знаю. Я всю жизнь любила Андрена. Да чего уж тут говорить, я восемь лет жила у него за пазухой, знала все его секреты и страхи. Я была рядом. Понимаешь? Всегда. И когда он молчил штаны и когда стал князем. Мы все это время влияли друг на друга, заставляя развиваться. Мы были ближе, чем могут быть просто любовники. А в самый волнительный для меня момент он просто сбежал. Не оказался рядом. И вот мы сейчас. С тобой. А там может весь мир в клочья. Это разумно?

— Ты всё ещё его любишь, подруга. Больше, чем думаешь.

— Его? Да за что его любить? Он не слышал, как я теперь пою. Он не видел, какой я стала. Он…

— Чини… там сёстры кровь проливают. Пойдём скорее!, — Заторопилась ведьма. — Где мой посох?

— Где-то в корнях дерева. Сейчас найдём. — Чини первой вылезла из дупла, спрыгнула на землю.

Оделись, вооружились и пошли по просыпающемуся лесу, ловя каждый звук, каждый шорох. Мокрый, вымытый лес жил своей жизнью. Зверьё лениво выползало из всех возможных укрытий.

Фирадея сжала ладонь на посохе — взгляд зацепился за первых павших. Ведьма и амазонка лежали мёртвыми друг напротив друга. В груди ведьмы торчало оперение стрелы, а амазонка лежала с сожжённой головой.

Забрали жизни друг друга в одно время.

Очередное дерево, исчезнув, показало картину боя целиком. Тела устилали всю небольшую поляну возле деревни, распластавшись так, как застала смерть. Кровь смешалась с грязью и не было ничего благородного в такой смерти. Лики смерти смотрелись отвратно. Пахли ещё хуже. Страшная, лютая бойня, коробила средца. Смерть нагулялась вдоволь, оставив тень на застывших лицах. Птицы и живность устраивали разведку, бегая между павшими отрядами и присматриваясь к лакомым кусочкам. Живых словно не осталось. Мечи, посохи, стрелы, сломанные луки, шесты. Всё было разбросано по траке, утоплено в грязи и лужах.

Чини услышала всхлип, повернула голову. По щекам Фиры текли крупные лазурные капли. Прижала её к себе, успокаивая.

— Похоже, что эта ночь нас обеих сделала взрослыми. Будь сильнее. Мир такой. Холодный и безжалостный, пока не найдёшь спутника жизни. Но мы сделаем его другим. Насколько сможем. Мы попросим богов быть к нам помягче.

Фира усиленно закивала. Но не смогла сдержать нового порыва слёз. Плотину прорвало.

Чини продолжила:

— Вчера мы взяли в бою первую кровь. Теперь посмотри в глаза своим врагам и… прикрой их навсегда своей ладонью. Эти глаза будут теперь вечно жить в твоей душе. Это часть жизни тех, кто убивает. Ты боевая ведьма, это твоя стезя. Прими это.

Фирадея затихла. Отпрянула, вытирая слёзы:

— Пойдём дальше, может быть кто-то ещё жив?

Они вошли в сгоревшую деревню. Рядом со сгоревшим дотла домом Чини ускорила шаг — увидела обездвиженного Грока. Тот лежал, подмяв под себя… орчиху! Обнажённая грудь последней целилась в небо, минуя ладонь орка. На лбу струпьями засохла струйка крови.

— Во даёт! Ничего себе у орков любовь. А я думаю, куда он вчера устремился? Вон оно значит как. А всё прикидывался, что в бой ведет. Говорил, что он де не камень, кремень и скала разом, чувствам неподвластен. Берсеркер дутый.

Чини склонилась над орком, прислушалась, припав к груди. Орки дышали оба. Спихнув Грока с орчихи, вместе с ведьмой вытащили орчиху из высыхающей лужи.

Орки проснулись одновременно. Руки схватили несуществующие шеи врага, пальцы сжались, только после этого открылись карие глаза, помнящие вчерашнюю битву. Грок, кряхтя, повернулся на бок. Орчиха с цветом волос, как зрелая свекла, сделала тоже самое. Повернулись друг к другу… Крики разорвали небо одновременно.

Чини, от неожиданности оступилась, села пятой точкой в лужу. Едва живые орки на ей глазах вскочили, шаря глазами вокруг в поисках оброненного орудия.

— Так, всё! Бой закончен! Если вчера не поубивали друг друга, то теперь точно не сможете.

Чини оглянулась. Чудовищных размеров меч торчал из лужи, топор лежал рядом. А орки застыли напротив друг друга, примеряясь взглядами. Они хотели угадать следующее движение оппонента и предотвратить. Но больше оба просто не могли поверить, что вчерашней ночью сражались друг с другом, а не с чудовищным демоном в обличии зверя.

Чини почесала щёку, раздумывая.

Фирадея вздрогнула. Из-за дома вышли уцелевшие амазонки. Неполные три десятка. Большинство было в повязках, хромали, баюкали руки, держались за рассечённые, высохшие раны. Сильные руки сжимали ятаганы, мечи, клинки. Натянутые луки поймали в прицел Грока.

— Не стрелять, он мой!, — взревела «свекольная голова».

— Как скажешь, Нерпа, — донеслось от амазонок.

Грок оскалился. Ещё вчера днём мог запросто увернуться от стрел и сбить с ног любого противника, но сегодня нога опухла и плечо не слушалось. Истыкают как ежа, прежде чем сделает шаг. А этот бой. Всё-таки бился с предводительницей. У амазонок во главе — самые сильные. Но это слабое утешение. Всё равно проиграл.

«Умереть от руки женщины, не успев спасти мир. Андрен, я не сумел!».

Чини повела головой в другую сторону. Из-за другого дома вышли уцелевшие ведьмы. Впереди всех шла рысь. Ведьм было так же не больше трёх десятков. На уставших лицах читалась печаль. Гнев испарился. Руки едва держали посохи, целясь набалдашниками в ту самую Нерпу.

Фирадея не смогла сдержать слёз. Среди ведьм не было её старшей сестры.

«Значит, Кариана пала».

— Никакой магии!, — Закричал Грок и добавил. — Её грудь моя!

Нерпа округлила глаза, только сейчас вспоминая про непокрытую грудь. Сам орк покраснел до кончиков ушей, понимая, что сказал не то, что рассчитывал. Потом даже зажал рот обоими руками. Живя в Академии, совсем забыл, что «её грудь моя» по законам кланов северных орков обозначало принятие орчихи в жёны, если победит в бою. Так её грудь доставалась их совместному ребёнку в дальнейшем и ни один другой орк на избранницу претендовать не имел права. Нерпа, полжизни проведя среди амазонок, так же не забыла обычая предков.

Орчиха, хромая от полученных намедни ран в колено, медленно подошла к слэшеру, вытащила их грязи одной рукой. Кряхтя, согнулась, отнимая руку от груди. Пусть уж смотрит. За унижение ответит кровью! Подняв свободной рукой топор орку, ответила:

— Моя грудь принадлежит мне! Хочешь это изменить? Так побори меня, воин!

Грок не успел поднять правую руку, хватая топор. Плечо распухло так, что не мог пошевелить. Топор рукояткой ударил в лоб, упал на землю. Орк, под смешки потирая шишку, повернулся к амазонкам, глухо обронил:

— Дайте ей одежду. Она отвлекает меня от сражения!

Одна из амазонок исчезла, вернулась с одеждой. Нерпе проворно накинули шкуру, перевязали.

Грок, сдерживая лицо от судороги боли, наклонился за топором. Боль в бедре стеганула по всему телу. Не удержался, ноги подкосились. Упал на колени, каменное лицо зажмурилось, перестав покоряться хозяину.

— На вывих не похоже — перелом, — прошептала Фирадея Чини на ухо и перевела взгляд на Нерпу.

Орчиха покачиваясь, сделала три шага к орку. Слэшэр волочился по земле. От острых взглядов не укрылся лоб, по которому стекали крупные капли пота — сил предводительнице едва хватало, чтобы стоять. Что-то внутри быстро подтачивало силы.

Нерпа подошла к орку. Грок потерял контроль над телом. Закатив глаза, упал лицом в землю. Потерял сознание. Орчиха приподняла меч почти на половину, намереваясь нанести хоть один удар, но силы оставили. Рухнула сначала на колени. Меч упал в траву. Потом завалилась поверх орка.

Ведьмы и амазонки замерли, не понимая, что происходит. Бой не окончен. Кто первым придёт в себя — тот и победитель. Если кто-то вообще жив.

Рука орка вздрогнула. На миг поднялась над землёй, сжимая кулак.

Ведьмы возликовали.

Чини в сторонке едва не упала в лужу целиком. Сил после бурной ночи почти не осталось. Едва смогла заставить бессознательного орка пошевелить рукой. Отсыпаясь на уроках магии в Великой академии, едва вспомнила, как владеть телекинезом.

Бард поднялся из лужи, подошёл к поверженным. Медленно посмотрел на ведьм — те затихли — перевёл взгляд на амазонок — те молчали. Подняла руку над головой, прокричав в небо:

— Боги, призываю вас в свидетели! По законам орчьих… или орочьих… законов! Орк по имени Грок получил в жёны орчиху по имени Нерпа, — Чини склонила голову над поверженными. — Объявляю вас, зеленокожие, мужем и женой! Не признающие законов чуждых племён пусть смиряться или бог-покровитель племён орков покарает несогласных.

Чини повернулась к притихшим амазонкам, — те угрюмо молчали — затем к ведьмам — те так же молчали.

Бард мудро заключила:

— Раз предводительница обручена, значит боги больше не желают вражды между амазонками и ведьмами. Так что довольно крови! Этот союз иссушит вражду. Хороните с достоинством павших, лечите раненых, поставьте на ноги молодожёнов. Через неделю, как свидетельница жениха и покровительница невесты, я объявляю общий пир в честь… свадьбы. Вопросы есть?

Сама природа вокруг затихла. Всё погрузилось в молчание. Чини повертела головой. Было ощущение, что все исчезли, но нет же, столи недвижимые, пытаясь понять, каково это — жить в мире с теми, кого убивали который год к ряду?

Варта вдруг заорала, что есть мощи:

— Чего встали? Лекарей! Живо!

От ведьм и амазонок отделилась группа женщин, одни помчались за носилками, другие засуетились в поисках подходящей хижины. Ведьмы, на правах «гостей», подчинялись коротким приказам амазонок. Совместно перетащили Грока и Нерпу в чудом уцелевшую хижину. Лекарь амазонок и несколько ведающих знахарское дело ведьм взялись хлопотать над ранами. Прочие поспешили отыскивать уцелевших раненых, если таковые остались на поле боя после ночного дождя.

Чини крепко обняла Фирадею, вопрошая:

— Твоя старшая сестра была предводительницей? Кто теперь займёт её место?

— Наша деревня главенствующая во всём Ведьмином лесу. Мы боевые ведьмы. Я должна была занять её место по достижении становления, — голос снова сорвался, — но теперь время ускорилость.

— Значит, ведьмы в твоих руках. — Закончила Чини. — Ты должна быть стойкой архиведьмой, как твоя сестра.

Чини пригляделась к суетящимся ведьмочкам, амазонкам. Они все были молодые. Ни одной старой или хотя бы довольно взрослой женщины.

— Слушай, а почему вы все такие молодые?

— Молодые?, — переспросила Фирадея. — Мне девяносто второй цикл сезонов. Сестре было двести двадцать.

Чини закашлялась.

— Что-то не так?, — Мило улыбнулась Фирадея.

— Да нет… всё в порядке, — поспешно взяла себя в руки Чини. — Людской Империи лет не многим больше, чем вашим бабушкам, если таковые имеются. Ведьмы, выходит, — не люди?

— Почему не люди? Люди, но не только. — Спокойно ответила Фирадея. — Не в этом дело. Всё дело в священном обете. Мы не стареем, пока держимся обета безбрачия и не имеем детей. Поэтому во всём Ведьмином лесу самих ведьм не больше двух сотен. И на хафлингов то нападаем, чтобы не особо плодились.

Чини изменилась в лице:

— То есть ты сегодня начнёшь стареть?

Фира залилась звонким смехом:

— Что ты? Ты же не мужчина. Для того, чтобы начать стареть, мне нужна новая жизнь во мне. А ты на это не способна. Так что наши поиски продолжаться. Твое сердце принадлежит Андрену. Я…тоже должна найти своего Андрена. Мне опротивил этот лес. Я хочу уйти.

— А что будет с твоими магическими способностями?

— Они останутся прежними.

— А статус архиведьмы?

— Я должна уйти, оставив замену. Таковы наши законы и устои. Ты так и будешь заваливать меня вопросами? Я ведь тоже про тебя ничего не знаю.

— Погоди, а что вы делаете с детьми-мальчиками? Ну, когда находите своих «Андренов».

— До шести лет ведьма растит его в одиночестве, уединяясь в лесу, а потом отводит в академию Огня на обучение. Сама же уходит в странствие. С тех пор ей нет места в лесу Ведьм. Она становится ведающей матерью и должна нести свет знаний миру.

— Совсем как старушка Мэгги. А амазонки?

— А что амазонки?, — переспросила ведьма.

— Они убивают своих детей-мальчиков? Ну, как прочих мужчин.

— Зачем? Так же отдают в академию Огня. Сотни лет назад мы договорились, чтобы наша война не затрагивала детей и поэтому после шести лет мы теряем связь с детьми, отправляясь в странствие. Наши мальчики становятся огневиками. Наши девочки остаются в наших племенах. Этот цикл заповедовали нам боги.

— А почему среди амазонок нет старых женщин?

— Их пускают в бой первыми.

Чини ненадолго замолкла. Спустя некоторое время, обронил:

— Определённо у меня к богам возник ещё один вопрос.

— Ты идёшь к богам?, — глаза рыжей снова загорелись.

Чини кивнул.

— Возьми меня с собой.

— Но ты же архиведьма! Тебя девяносто лет учили пускать молнии. Одна даже опалила лямку орка. Ещё ты вчера взяла первую кровь. Тебе бы лет сто отойти от шока, а там глядишь и в путешествие. У нас же, обычных людей всё немного по ускоренной программе. А ты всё-таки архиведьма. Тут другие скорости.

Фирадея сделала просящие глаза.

— К богам, так к богам, — тут же ответила Чини. — Вместе веселей. Надеюсь, нас не поставят в очередь. А пока нам нужно погулять на свадьбе. Пойдём, нам надо ещё пережить удивление Грока.

Конец второй книги.