Вечера на озере близ Рябиновки

Я всегда буду рядом

– Поверить не могу, что теперь это – наше!

Наталья вышла из машины и с нескрываемым восторгом оглядела приобретение – шесть соток участка с уютным светлым домиком и крошечной, но настоящей банькой.

– Да я сам до последнего не верил, что выгорит! – подхватил Игорь, вытаскивая из багажника объемную сумку с вещами. – Невероятная удача!

Молодой семье действительно повезло купить дачу в пятнадцати минутах от города за совершенно смешные деньги. Даже земля без построек в этом месте стоила в пару раз дороже. А уж на участки с домом, баней и теплицами цены не просто кусались, они убивали наповал!

Несмотря на это, в округе не было слишком шикарных усадеб. Скорее, там были доживающие свой век щитовые садовые домишки, в которых летом отдыхали от огородных забот бабушки.

Наташа быстро переоделась и вынула из пакета рабочую одежду для Игоря.

– С чего начнем?

– Я траву скошу, – пожал плечами Игорь. – А дальше разберемся. Еще не поздно сеять всякую редиску?

– Совсем не поздно, – успокоила Наталья. – Тепло-то только неделю как началось.

– Тогда потом вскопаю вон там – вроде на грядки похоже. И в теплице тоже. Я по пути видел рассаду перцев – кто-то выставил у дороги. Может, у кого и помидоры лишние найдутся.

– Думаешь, отдадут?

– Не отдадут, так продадут, – махнул рукой муж. – Не пропадать же добру!

Игорь завел бензокосу и зажужжал, скашивая уже довольно высокую траву. Наташа пошла обходить владения, с удовольствием отмечая, что плодовые кусты уже уверенно покрылись сочной зеленью.

Вдоль тропинки, ведущей к дому, она отметила шесть красивых кустов роз. Они уже проснулись, пустили свежие побеги, но бутонов пока не завязали.

– Игорь! – позвала она сквозь шум триммера. – Игореша!

– А? – прервался мужчина. – Что случилось?

– Тут кусты роз, смотри – шесть штук. Аккуратно коси, ладно? Не сруби.

– Я вокруг обкошу, а остальное руками вырвешь. Справишься?

Наташа кивнула. Она была неопытным садоводом, но чего сложного могло быть в том, чтобы повыдергать траву?

Ее взгляд упал чуть дальше. Там, ближе к забору, торчал еще один полузасохший розовый куст. Пара тощих молодых побегов не слишком его украшали – уж больно уродлив он был, словно весь состоял из корявых сухих палок. Да и место для его посадки выбрали крайне неудачное – ровнехонько на пути к колодцу. Каждый раз обходить его?

Наташа оценивающе походила вокруг. Срубать куст было жалко – живой же. Но и терпеть это безобразие не было никаких сил. А вот за пределами участка он никому бы не помешал. Она решительно взялась за лопату и вонзила ее прямо под корни.

Земля был твердой, и пришлось хорошо поднажать, чтобы острие лопаты вошло хотя бы наполовину. Она пошатала инструмент, вытащила и воткнула с другой стороны. Торчащие во все стороны ветки мешали копать и девушка схватилась за куст, чтобы наклонить его в сторону, но тут же с громким криком отдернула руку.

Острый толстый шип впился в палец, легко преодолев формальную преграду в виде тонкой перчатки.

Наташа выронила лопату и сдернула перчатку с руки. На пальце выступила алая бусинка крови. Судя по пульсирующей боли, заноза была внутри. Морщась, девушка надавила возле ранки, но кончик шипа засел довольно глубоко – не подцепить.

– Что такое? – Игорь перестал косить и подошел, обеспокоенный поведением жены.

– Дурацкий куст! – зло выплюнула Наташа и пожаловалась – Занозу всадила! Хотела выкопать и выкинуть его за забор, а он мне отомстил!

– Сильно больно? Дай поцелую, – принялся утешать муж. – Надо вытащить и йодом помазать.

– Ни йода, ни пинцета нет, – вздохнула Наталья. – Ладно, обработаю антисептиком, пластырем заклею. Не ехать же домой из-за такой ерунды!

– Смотри сама. Как скажешь, так и сделаем.

Наташа отмахнулась и пошла в дом.

– И не трогай больше этот куст, я сам его потом выкопаю! – крикнул Игорь ей вслед.

К обеду они привели участок в относительный порядок. Газон сверкал ровно подстриженной травкой, среди которой гордо торчали молодые и свежие кусты роз, вдоль заборов тихонько шелестела листвой смородина и лишь корявый и уродливый куст так и продолжать портить окружающую благодать своим убогим видом.

Наташа наскоро приготовила простой обед на маленькой газовой плите, купленной специально для таких случаев, и вновь стала изучать свой раненый палец.

Он опух и стал болеть еще сильнее.

– Ты хотя бы в землю не лезь, – посоветовал Игорь. – Это же врата для инфекции!

– Не нагоняй, – поморщилась девушка. – Это всего лишь мерзкая заноза. А больно, потому что ее надо вытащить. Нет там никаких врат, крошечная дырочка.

– Ты микробов видела? Нет? А знаешь почему? Потому что они еще меньше.

– Да ну тебя, – надулась Наташа. – Как будто первый раз поранилась. Без тебя разберусь.

К вечеру боль только усилилась. Палец побагровел и распух так, что казалось, он вот-вот лопнет. Наталья тихо стонала, Игорь паниковал.

– Едем в травмпункт! – твердо сказал он, когда очередная попытка вытащить жало розового куста закончилась неудачей.

Уже на въезде в город Наташа стала заговариваться – поднялась температура, начались судороги. Девушку срочно госпитализировали.

Игорь всю ночь провел в машине возле приемного покоя, боясь уезжать.

К утру состояние стабилизировалось – жар спал, палец постепенно стал приходить в свое обычное состояние.

Через неделю Наталью выписали.

– Показаний к стационару нет, – сказал доктор. – Хотя, анализы у вас, прямо скажу, не очень хорошие. Гемоглобин низковат, как минимум. Но такое лечится амбулаторно. Вам надо понаблюдаться у терапевта, посмотреть динамику, провести дополнительные обследования.

– А если станет хуже?

– Ну что ж вы так пессимистично настроены? Обследуетесь, подлечитесь, витамины пропьете. Больше отдыха, прогулок на свежем воздухе – лето, отличное время для укрепления здоровья.

– А на дачу можно? – робко уточнила Наташа.

– Нужно, – заверил доктор. – Без фанатизма только. Никаких тяжестей и работы на жаре до седьмого пота. Голову от солнца прикрываем, пьем достаточно жидкости, при ухудшении самочувствия прекращаем все садово-огородные развлечения и ложимся в тенечке. Алкоголь не рекомендую, курить тоже не стоит.

Вредных привычек у Натальи не было, поэтому она кивнула и с облегчением покинула больницу.

– Давай сразу на дачу? – попросила она мужа. – Ты же слышал, что сказал врач? Мне нужен свежий воздух.

– А за вещами?

– Мы же в прошлый раз там кучу всего бросили.

– В магазин хотя бы заскочим.

– Ладно, – буркнула Наталья и отвернулась к окну.

Игорь с удивлением и опаской поглядывал на супругу. Она всегда отличалась веселым и позитивным нравом, но неделя в больнице явно не пошла ей на пользу.

В магазин она идти отказалась, сославшись на то, что доверяет мужу в выборе продуктов на ужин. В пакеты даже не заглянула, словно ей действительно было все равно, чем питаться.

Словом, мыслями Наталья была далеко от мужа. Она тоскливо вглядывалась в поток машин, ползущих к выезду из города. Летний пятничный вечер всегда знаменовался многокилометровыми пробками. Уставшие за рабочую неделю люди спешили подальше от душного и пыльного города, наполненного шумом и суматохой.

Кто-то ехал, чтобы провести веселые выходные с шашлыками, баней и посиделками до утра, а кто-то торопился погрузиться по локоть в землю, чтобы ощутить уединение с природой и свою нужность этому миру – к осени плоды трудов перемещались в закатанные банки и объемные морозилки, а зимой вынимались оттуда и с аппетитом уплетались под семейные беседы.

С каждым километром лицо Наташи расслаблялось, а настроение поднималось. Она заулыбалась, и на щеках ее заиграл румянец.

Игорь с удовольствием смотрел на обожаемую жену и отмечал, как положительно на нее влияет лес и свежий воздух. Город остался позади.

Наталья выпорхнула из машины и почти бегом бросилась к дому.

– Как же хорошо-то, Игореша! – защебетала она. – Какой простор, как дышится легко! Ты не представляешь, как я устала от этих больничных стен, от этой безвкусной и однообразной еды, от храпящих и пердящих соседок по палате!

У Игоря окончательно отлегло от сердца – с Наташенькой все было прекрасно. Он надеялся, что после выходных она окончательно придет в себя, и жизнь снова пойдет своим чередом.

Наташа вытащила из дома раскладной стульчик и замерла с ним посреди ограды, выбирая самое живописное место.

– Где мангал соорудим? – бодро поинтересовался муж. – Предлагаю вот здесь, мешать не будет, бочка с водой рядом – на всякий случай, от крыльца недалеко.

Он показал рукой на место, где заканчивалась аллея из роз.

– Нет, – замахала руками Наталья. – Прямо на дороге! Будем об него каждый раз запинаться и обходить. Давай вот там!

Она показала рукой на симпатичную лужайку прямо под окнами веранды. Место, и впрямь, было гораздо лучше. Так было даже удобнее следить за огнем из дома, если бы потребовалось отлучиться.

Игорь принес из сарая кирпичи и выложил подобие мангала, пока Наташа, сидя на стульчике, любовалась участком.

Погода была невероятно хороша – дневная жара спала, а с леса подул освежающий ветерок, наполненный запахом хвои и трав. Скошенная неделю назад трава уже успела подсохнуть и уютно шуршала под ногами. Солнце медленно клонилось к закату, заливая все вокруг дивным золотистым цветом. Казалось, ничто не может нарушить эту идиллию.

Шашлык удался на славу. Наталья с аппетитом уплетала сочные прожаренные куски мяса, пропитавшиеся запахом дыма, и запивала своим любимым томатным соком. Игорь не без гордости наблюдал за этим. Ему было чертовски приятно, что удалось угодить любимой женщине.

Они поженились меньше года назад, поэтому чувства все еще были яркими, а эмоции – искренними. Быт не успел заесть их, а серьезных конфликтов не было даже в начале отношений. Все в этой паре было гармонично и правильно – оба целеустремленные, ответственные, добропорядочные… Это могло бы кому-то показаться скучным, но только не им.

Наступила ночь, наполненная тихим стрекотанием кузнечиков и жаркими объятиями и поцелуями наскучавшихся влюбленных.

Утром Игорь проснулся в благодушном настроении. Бурные постельные сцены все еще будоражили его память, а по телу разливалась приятная истома. Он перевернулся, чтобы нежными ласками разбудить жену, но наткнулся на пустую половину разложенного дивана. Натальи не было.

Он хмыкнул, сбросил одеяло и сел на кровати. Наташа была классической совой и никогда не просыпалась раньше него.

Солнце яростно пробивалось сквозь неплотные шторы, намекая на то, что на улице уже достаточно жарко, чтобы ходить голым. Игорь так и сделал. Даже не прикрывшись, он вышел в ограду и сразу увидел жену. Она сидела на раскладном стульчике прямо напротив двери – там, где заканчивалась аллея из роз. Именно там, где он вчера предлагал поставить мангал.

– Не спится?

Наталья медленно повернулась к нему, умиротворенно улыбаясь.

– Такой день замечательный, жалко будет его пропустить.

– Не пропустим, – успокоил ее Игорь. – Сейчас позавтракаем и примемся за огород. Как себя чувствуешь? Посадим что-нибудь? Вот, лук, хотя бы.

Наташа кивнула. В ней откуда-то было столько энергии, что самой становилось страшно. Но не той энергии, которая заставляет бросаться в приключения, очертя голову, а той созидательной силы, которая плавно и неспешно исцеляет пространство вокруг любовью.

После завтрака Игорь первым делом схватился за лопату. Всю неделю он не забывал о коварном кусте, который посмел уложить любимую на больничную койку.

Если бы он сразу помог Наташе! Если бы он бросил чертову косилку и просто выкопал этот проклятый куст сам!

Все эти дни он винил себя в случившемся. Он не мог простить себя за это.

Единственным способом хоть немного успокоить душу было полное и безоговорочное уничтожение врага. Куст следовало выдрать, не медля ни минуты.

Он надел специально купленные к этому случаю верхонки из прочного брезента, взял лопату, примерился к кусту и с размаху засадил лопату прямо под корни.

Раздался крик.

Наташа, которая до этого спокойно мыла в доме посуду, стояла на пороге.

“Как только увидела-то?” – успел подумать Игорь.

– Нет! Не тронь! – заорала она с перекошенным от ярости лицом.

Игорь выпустил черенок лопаты из рук и слегка отступил назад, приподнимая ладони в верхонках, будто сдаваясь.

– Не трогай его, – немного спокойнее повторила жена. – Не надо, пусть растет.

– Ты же сама хотела его убрать, – растерялся он.

– И чем это закончилось? – прищурилась Наталья и возмущенно сложила руки на груди.

Игорь облегченно рассмеялся:

– Не волнуйся, милая, я все предусмотрел. Видишь эти мега-варежки? Это специальные верхонки, ими можно горящие поленья из костра доставать, никакой шип не прошибет – двойная подкладка, уплотненная ладонь.

– Не. Трогай. Этот. Куст.

Она проговорила это без тени улыбки, четко и медленно, слегка угрожающе.

Игорь впервые видел Наташу в таком состоянии. До этого им удавалось находить компромиссы, не повышая голоса и не прибегая к ультиматумам. Но сейчас ее поведение мало походило на то, что было раньше. Сейчас перед ним стояла совершенно незнакомая ему женщина. Все такая же красивая, но… опасная.

– Ладно, ладно, – он вытащил лопату из земли и отступил от куста. – Все, успокойся. Мы с ним друг друга не обидим, идет? Он будет пугать тебя своим страхолюским видом, а я буду его не замечать. Только ты сама к нему не лезь больше, договорились?

Наташа кивнула.

– Точно? – переспросил Игорь. – Если передумаешь и решишь избавить от него – сразу говори, я сам его выкопаю. Не вздумай трогать!

– Не передумаю. Пусть растет.

Она развернулась и ушла в дом домывать посуду, а Игорь закатил глаза и цокнул: “Женщины!”

Угодно ей оставить этот куст – да пожалуйста! Завтра передумает. Лишь бы сама не сунулась его выковыривать.

Остаток дня прошел гораздо более мирно. Игорь вскапывал землю под грядки, а Наталья бодро их засеивала из разноцветных пакетиков, которые привезла еще в прошлый раз.

– Что с теплицей делать будем? – поинтересовался Игорь, когда Наташа уронила в землю последнее зернышко. Кажется, это был укроп.

– Пойдем по соседям, поклянчим рассады? Как думаешь, сколько она может стоить?

– Зависит от наглости местных аборигенов. Думаю, рублей сто за кустик – терпимо?

Наташа недовольно фыркнула:

– Не многовато ли за то, что выбросить жалко? Полтинник – и ни копейки больше!

Игорь мысленно согласился, хотя жена удивила его уже второй раз за день.

Третий, если совсем прямо.

Встала рано, чуть не отгрызла голову за уродливый куст, а теперь и вовсе обнажила невесть откуда взявшуюся деловую хватку, хотя еще неделю назад сомневалась, стоит ли вообще обращаться к соседям.

Игорь достал из кошелька наличку, отсчитал сотками тысячу и небрежно сунул их в карман. Наталья отряхнула руки от земли и решительно пошла к калитке.

Через несколько дворов они нашли то, что искали. Пожилая женщина внаклонку драла траву из под кустов смородины. Ее огород уже был вскопал, а в грядках торчали флажки, на которых было что-то написано.

– Смотри, как классно придумано, – восхитилась Наташа. – Она даже подписала, где что посеяно.

– Ну да, как же свеклу от морковки по-другому отличить? – хихикнул Игорь и крикнул. – Бабушка!

– Тихо ты, – шикнула на него жена. – Какая бабушка? Так нам рассады не видать.

– Хозяюшка! – моментально перестроился Игорь, и женщина подняла голову, убедилась, что обращаются к ней, медленно разогнулась и пошла по направлению к паре.

– Чего изволите? – степенно поинтересовалась она.

– Добрый день, – приветливо начала Наталья. – Мы недавно тут дачу купили, теплица есть, а о рассаде не позаботились. Может, найдется у вас пара лишних кустиков? Мы бы вам заплатили.

– Отчего бы и не найти для хороших людей, – кивнула бабушка. – Много не обещаю, но есть лишку – томаты, баклажаны. Даром отдам, куда их?

– Было бы прекрасно! – обрадовался Игорь. – Меня Игорь зовут, а это – моя супруга Наталья.

– Анна Ильинична, – представилась бабушка. – Проходите, молодые люди. Вот сюда, в тепличку. Вон в ящичке стоят стаканы – берите сколь надо, хоть все забирайте.

В углу теплицы стоял деревянный ящичек, со стаканчиками, из которых торчала коренастая крепкая рассада. Игорь успел заметить там даже перцы, которые так любил.

– Правда можно всю забрать? – обрадовалась Наташа. – Мы стаканчики помоем и вам вместе с ящичком вернем. Тут недалеко идти, не волнуйтесь!

Анна Ильинична махнула рукой.

– Было бы за что волноваться! Стаканы от сметаны, этого добра у нас хватает. Только в лес не выкидывайте, не свинячьте, увезите до помойки, она на выезде стоит. Проезжали, небось, видели?

Молодые синхронно закивали. Им и самим никогда бы не пришло в голову захламлять такое прекрасное место отдыха.

– А дачу-то какую купили? Тут у нас редко продается.

– Да в конце улочки, с самого края у обрыва, – объяснил Игорь. – С забором из горбыля.

– Из горбыля, – как-то странно протянула Анна Ильинична. – У обрыва…

– Что-то с ней не так? – уточнила Наталья. Тон бабушки ей не понравился. Не хватало еще столкнуться с земельными спорами или другими трудностями.

Еще при покупке их смущала неоправданно низкая цена, но право собственности зарегистрировали без проблем. Может, рановато они обрадовались, и вскроются какие-то подробности?

– Что-то так, а что-то не так, – уклончиво ответила Анна Ильинична. – Хозяйка-то семь лет назад как померла, упокой, господь, ее душу, так дачу эту продать не могли. Все сдавали только, да нехорошо это.

– Чем же нехорошо? – удивился Игорь. – Без хозяина дом ветшает, а так – ухаживали за участком, ремонт делали. В хорошем состоянии нам все досталось, не нарадуемся.

– Ну, радуйтесь-радуйтесь, покуда нравится, – согласилась бабушка. – А мне тут еще траву надо выдергать.

Намек был более, чем прозрачным, поэтому Игорь подхватил увесистый ящик и пошел к выходу. У самой калитки он обернулся.

– Я к вам попозже с мотокосой забегу? Подровняю вам газончик, не возражаете?

– Буду признательна, – улыбнулась Анна Ильинична. – Я тут восемь лет без мужа одна кручусь, от помощи не откажусь.

К вечеру рассада полностью переселилась в теплицу заботливыми руками Наташи, а газон Анны Ильиничны радовал глаз ровно подстриженной сочной травой всех оттенков зеленого. Игорь жарко натопил баньку, с удовольствием в ней попарился, а Наташа лишь сполоснулась, сославшись на то, что жара ей сейчас противопоказана.

Утомленные садово-огордным фитнесом ребята уснули моментально.

Утром Игорь обнаружил Наташу на том же месте, что и вчера.

– Давно встала?

Он потянулся и зевнул. Наташа подставляла лицо под горячие солнечные лучи и жмурилась.

– Да вот только перед тобой. Домой совсем не хочется. Слушай, а может ты уедешь, а я останусь? У меня же еще неделю больничный. Ну, чем мне в городе заниматься?

– Здрасьте, – развел руками муж. – К врачу идти, анализы сдавать повторно, лечиться амбулаторно. Да мало ли дел?

– Это один день, а остальные?

– Так, милая, давай без глупостей. Одна ты тут не останешься – мало ли что. Даже не думай!

Наталья явно была недовольна, но спорить не стала. Муж говорил правильные вещи, хотя при мысли о городе в ее душе поднималась такая тоска, что хоть волком вой.

– Смотри, Игореша, розы уже набрали бутоны. Через неделю распустятся. Правда, красивые?

– Правда, – согласился Игорь, хотя никаких восторгов от цветов никогда не испытывал. Но он помнил, что женщины – есть женщины. Женщины любят цветы – эту мысль он усвоил с детства, когда отец делился с ним премудростями семейной жизни. Вот и сейчас он точно знал, что раз жена сказала, что цветы красивые, надо кивать и хлопать в ладоши, если потребуется.

Последний выходной пролетел еще быстрее, чем наполненная хлопотами суббота. В город отчаянно не хотелось. Наташа даже начала хандрить.

И с каждым километром, отделявшим ее от дачи, ее лицо становилось все печальнее и задумчивее.

Дома дела пошли своим чередом. Наталья сходила к участковому терапевту, не услышала ничего нового и стала ждать выходных. Дни тянулись бесконечно долго, пока девушка тоскливо смотрела в окно и не могла понять, что с ней происходит.

– Может, ты беременна? – предположил Игорь, когда во вторник вечером Наташа пожаловалась на упадок сил и отсутствие воли к жизни.

Наташа пожала плечами, но наутро тест сделала. Одна полоска. А желание двигаться угасало с каждым днем.

До самого вечера среды она просто сидела у окна. Муж, вернувшийся с работы и заставший ее в том же виде, что и утром, испугался не на шутку.

– Слушай, ну это же ненормально! Может, хоть витамины попить?

– Пью, – тихо сказала Наташа, даже не поворачиваясь.

– Ты что-нибудь ела?

– Не помню.

Игорю стало страшно. Его, некогда веселая и полная жизни, Наташенька стремительно превращалась в бледную тень самой себя.

– Чем вы, женщины, лечите депрессию, а? – полным отчаяния голосом предпринял он последнюю попытку ее растормошить. – Может, шопинг? Деньги сейчас есть. Немного, но есть. Поброди по торговому центру, купи себе что-нибудь. Туфли? Сумочку? Платье?

– Хорошо, – так же безжизненно согласилась Наталья.

На следующий день он застал жену в гораздо более благодушном настроении. Она вертелась перед зеркалом в новом ярко-зеленом сарафане, а на ее голове красовалась кокетливая красная шляпка.

– Ну как?

– Ты такая… летняя! – засмеялся Игорь. – Как цветочек!

Наталья негромко рассмеялась и поцеловала его, обвив руками за шею.

– Ты был прав, шопинг поднимает настроение.

Она убежала в комнату, а через несколько минут вернулась в брюках-карго насыщенно-оливкого цвета и изумрудном худи.

– Красота какая! – восхищенно поцокал языком Игорь.

– Еще футболочку взяла, вот! – она быстро стянула худи и показала простую красную футболку.

– Ярко! – похвалил Игорь и показал большой палец.

Наташа снова скрылась в комнате и вернулась в темно-зеленых кюлотах и алой майке. На ее плечи был наброшен кардиган цвета малахита.

– Просто потрясающе, – вновь выразил он свое восхищение, мысленно подсчитывая, во сколько обошлось жене это модное преображение. Сумма выходила внушительная, но это того стоило. Наверное.

– Еще кедики взяла, – похвасталась Наташа и кивнула головой в сторону обувницы. – Хаки, практично и красиво. И рюкзачок такой же!

– Ты просто умница!

Игрою нестерпимо хотелось помыться, поесть и отдохнуть после утомительного рабочего дня, но вновь вогнать жену в депрессию свои недовольством он не мог себе позволить, поэтому мужественно вытерпел весь показ обновок. Благо, на рюкзачке она остановилась.

– Смотри, Игореша, они расцвели!

Наташа всплеснула руками и заулыбалась так широко, что стало казаться, будто у нее не тридцать два зуба, а гораздо больше. Впрочем, это было красиво. Ровные белые Наташины зубки всегда восхищали Игоря, как и ее пухлые чувственные губы, точеный слегка вздернутый носик, покрытый веснушками, и немного раскосые большие карие глаза.

– Только погляди, они тут все разные – белая, желтая, оранжевая, розовая, сиреневая и бордовая! Как будто специально подбирали!

– Наверное, специально и подбирали. А зачем одинаковые? Разнообразие – это же хорошо.

Розовые кусты покрылись пышными бутонами так густо, что даже сосчитать их не представлялось возможным.

На даче уже вовсю бушевало лето. Всего за каких-то пару недель трава вновь выросла, клубника зацвела, а жимолость украсилась множеством фиолетовых ягодок.

Игорь вновь развел мангал и достал бутылочку пенного.

– Не возражаешь? Под шашлычок уж очень хочется.

– Да я бы и сама не отказалась, – улыбнулась Наталья. – Но врач запретил. Хотя, от одной бутылочки, наверное, плохо не станет.

– Тем более, в понедельник уже на работу, хоть немного расслабишься, – подхватил Игорь и достал вторую бутылку.

Наташа сидела в своем зеленом наряде, настолько прекрасная и гармоничная на фоне расцветающего сада, что Игорь даже на секунду замер, стараясь сохранить это мгновение в памяти. Неожиданное щемящее чувство нежности накрыло его с головой.

– Я не смогу прожить без тебя и дня, – прошептал он, беря ее за руку.

– Я всегда буду рядом.

Она потянулась к нему и уткнулась носом ему в плечо.

“Пожалуйста, просто будь.”

Потом они сидели на крыльце, обнявшись и укутавшись теплым пледом. Слова были не нужны, они хорошо понимали друг друга и без них. Они просто наслаждались этими бесценными мгновениями.

Солнце уже скрылось за горизонтом, постепенно окрашивая небо во все оттенки желтого и оранжевого, напоследок загорелось багряно-красным и наступила ночь. Тихая, томная, бархатная тьма спустилась на все вокруг, и лишь яркие и такие близкие звезды, которых никогда не увидишь в городе, горели яркими светлячками на небосклоне.

– Какая она красивая! – прошептала Наташа, завороженно глядя на луну.

– Ага, полная, – вновь согласился Игорь.

Луна и впрямь была такой огромной, что казалось, протяни руку – и погладишь ее круглый бок. Говорить ни о чем не хотелось. Хотелось просто впитывать каждое мгновение этой уютной ночи…

Субботнее утреннее солнце жарило сквозь шторы и не давало Игорю поспать подольше. Он уже не удивился, когда не обнаружил жены рядом. Видимо, больничный режим сдвинул ее биологические часы на пару часов вперед, и теперь ей не спалось по утрам.

Он вышел на крыльцо, но не обнаружил Наташи на ее привычном месте. Лишь розы радовали глаз пышными разноцветными бутонами, а стульчик, на котором жена принимала солнечные ванны, валялся рядом.

Игорь аккуратно поднял его.

– В туалете, что ли? – предположил он. Ему самому не терпелось попасть в “уголок задумчивости” с утра – давало знать о себе выпитое накануне пиво. Пусть его и было немного.

Мужчина оделся, привел себя в порядок и даже успел вскипятить чай, чтобы взбодриться перед новым садово-огородным днем, но Наташа не возвращалась. А в туалет хотелось уже нестерпимо.

Озираясь и сгорая от стыда, Игорь отбежал к забору и, наконец, избавился от терзавшего его груза в мочевом пузыре. Стало легче на душе и мысли заработали активнее.

– Живот, может, прихватило? – вдруг испугался он за Наталью.

Как ни стеснялся он побеспокоить любимую в столь интимном месте, но следовало выяснить, не требуется ли помощь.

– Натусик! – крикнул он из-за угла, не приближаясь к туалету. Ответом ему послужило молчание. Пришлось подойти ближе.

– Милая?

Наташа по-прежнему не отвечала. Неужели ей настолько плохо? Что, если она потеряла сознание?

Сердце Игоря заколотилось часто-часто. Какой же он дурак! Стоит тут, как болван, пока любимая, может быть, пропадает без его помощи!

Он подбежал на ватных ногах к туалету, но тот оказался заперт снаружи. Если бы Наталья была внутри, то вертушка стояла бы вертикально.

На всякий случай он открыл дверь, но лишь убедился, что внутри пусто, не считая пары жирных нагло жужжащих мух.

– И где же она? – снова спросил он сам у себя.

Игорь обошел весь участок, заглянул в теплицу, побродил по дому. Даже чердак проверил. Время от времени он окликал жену, но ответом ему было лишь веселое щебетание птиц, да шуршание ветра в листьях.

Все указывало на то, что Наталья решила прогуляться. Странно, что она не предупредила мужа. Скорее всего, она ушла недалеко и вот-вот вернется.

Успокоив себя таким образом, Игорь позавтракал остывшими кусками вчерашнего шашлыка и магазинными помидорами.

Больше никакой работы на участке пока не предвиделось, поэтому он обошел дом, поглядывая “хозяйским взглядом” на места, которые требовали внимания. Прибраться на чердаке следовало в ближайшее время. Среди ненужного хлама могли обнаружиться настоящие сокровища – рабочие инструменты или ретро-вещи, которые можно было бы продать.

Без жены он решил ничего не трогать. Мало ли, что из этого барахла покажется ей интересным.

Он вымыл посуду, заправил постель, но Наташа все не возвращалась.

Игорь снова вышел из дома, споткнулся о розовый куст и поморщился – острые шипы больно царапнули ногу. Красивые алые бутоны печально покачивались от легкого ветерка.

Он пощипал жимолость. Вкусная ягода ненадолго отвлекла его размышлений, но Игорь, все равно, беспокойно поглядывал на часы – близился обед.

Наконец, простая, как веник, мысль посетила его голову – просто позвонить. Как она не пришла раньше?

Связь ловила неплохо, поэтому он набрал Наташу и стал слушать гудки. Тихое жужжание вибрации раздалось откуда-то из травы.

Наташин телефон, который она, как и многие современные люди, почти не выпускала из рук, обнаружился под розовым кустом.

Игорь поднял его и вытер футболкой налипшие травинки.

– Супер, – растерялся он. – И где ты хозяйку потерял?

Беспокойство все сильнее охватывало Игоря. Возле дачи было лишь одно место, куда можно было бы сходить – лес. Но почему она пошла одна?

Почему не взяла с собой телефон?

Почему не вернулась за ним, когда обнаружила, что забыла его?

Почему она вообще до сих пор не вернулась?

Лес не выглядел устрашающим. Наоборот, он казался сказочным! Но, все же, это был лес, и там были свои законы.

Наташа могла пойти по тропинке, свернуть не туда и…

Игорь постарался успокоиться. Паника не помогла бы в этой ситуации. Следовало все обдумать. Для начала стоило проверить окрестности.

Разве не могла Наталья пойти к Анне Ильиничне, например, и заболтаться? Или познакомиться с другой соседкой?

Он решил проверить эту теорию, но перед этим, слегка замирая от страха, заглянул в овраг за огородом. С облегчением убедившись, что Наташа туда не упала и не лежит там теперь со сломанной ногой или шеей, он пошел к соседке.

Анна Ильинична копалась на огороде. Она нахмурилась, когда Игорь изложил ей суть вопроса и помотала головой – мол, не видела, не слышала, не знает. Но что-то в ее выражении лица насторожило мужчину.

Списав это на свое нервное состояние, он не стал пытать добрую женщину, и быстрым шагом пошел в сторону леса. Если Наташа там, то вряд ли за эти несколько часов она могла уйти слишком далеко. Скорее всего неспешно гуляла, потом… Он старался отгонять ужасные мысли подальше, надеясь, что встретит ее, идущую обратно.

Периодически он громко выкрикивал ее имя и прислушивался, углубляясь все дальше в лес. Дорога была одна и довольно широкая, никаких тропинок он не заметил. Трава вокруг дороги стояла по пояс и не вызывала желание сходить с маршрута, кое-где висела легкая паутинка. Для ягод и грибов было рановато, поэтому у Натальи не было никаких причин бродить между деревьев. К тому же, она побаивалась клещей.

Спустя час он развернулся и пошел обратно. Часы-трекер на руке подсказали, что он прошел больше восьми километров – слишком много для Наташиной лесной прогулки.

Дома ее по-прежнему не было.

– Не появлялась? – поинтересовался он у Анны Ильиничны снова.

Она отрицательно покачала головой и, словно нехотя, выдавила:

– Вот беда-то, как быстро пропала.

– В смысле? – не понял Игорь.

– Месяца не прошло. Раньше дольше было…

– Что – дольше? – рассердился мужчина, но тут же устыдился своей вспышке гнева. Но Анна Ильинична не обиделась, а пояснила:

– До этого девушки пропадали здесь уже, да только к концу лета, к осени.

Игорь похолодел внутри. Он догадывался, что в реках тонут, а в лесу теряются каждый год, но никогда не думал, что такое может коснуться его лично.

– И много ли пропало?

– Да уж много, – вздохнула соседка. – Шестеро на моей памяти. Каждый год по одной. Ох беда-беда, ох горе горькое…

– Нашли?

– Ни разу, – помотала головой Анна Ильинична. – Ни среди живых, ни среди мертвых, ох несчастье-то какое, молодая, красивая…

Игорь ненавидел стенания и не хотел верить в то, что жена не найдется никогда, поэтому он, не прощаясь, бросился домой. Если Наташе нужна помощь, то с каждым часом надежда на спасение тает. Слушать скорбные завывания соседки и тратить драгоценные минуты на деревенские сплетни было слишком глупо.

Он быстро набрал номер службы спасения и коротко изложил ситуацию.

На удивление, те отреагировали оперативно.

Уже через час он рассказывал участковому всю историю исчезновения жены. Тот устало смахивал пот со лба, делал какие-то пометки и вздыхал.

– Раньше понедельника искать не начнут. И вы же первым и попадете под подозрение.

– Хотите сказать, я свою жену убил, спрятал тело, а теперь ломаю комедию? – разозлился Игорь. Драгоценное время утекало сквозь пальцы, а никто и не собирался искать пропавшую в лесу девушку.

– Да кто разберет? Тем более, выпивали накануне…

– Я же вам сказал – по бутылке пива! Мы не алкаши какие-то маргинальные!

– Слушайте, – еще более устало вздохнул участковый. – Тут каждый год люди пропадают. И все на вашей даче! Селятся городские дамочки на природе, идут в лес, не зная местности, а потом теряются.

– Делать-то что?

– Обратитесь к волонтерам. Быстрее начнут искать – больше шансов. Первые сутки – самые важные. Я материалы передам, но советую вам не ждать,а начинать искать своими силами.

Волонтеры оказались легкими на подъем. Поисково-спасательный отряд приехал мгновенно, словно дежурил за поворотом.

– Евгений! – представился главный. – Кинолог уже в пути, нужны будут вещи Натальи. А вы пока ответьте на несколько простых вопросов.

Игорь стал послушно отвечать – описывал Наташу, показывал ее фото, уточнял особые приметы и обстоятельства пропажи. Ступор напал на него, когда спросили про одежду.

– Я же не видел, в чем она уходила, – стал оправдываться он. – Проснулся, когда ее уже не было.

– Посмотрите, что пропало.

Игорь походил по дому, вспоминая, в чем они приехали, и неуверенно перечислил:

– Зеленое худи, зеленые штаны с карманами большими такими, кеды как военные, тоже зеленые. Футболка красная, но ее под худи, наверное, не видно.

Евгений недовольно нахмурился.

– Искать в лесу человека в зеленой одежде это хуже, чем иголку в стогу сена. В лес надо одеваться в яркое – оранжевое, красное, белое. А не вот эти всеми любимые камуфляжи! От кого вы там прячетесь-то?

Игорь ничего не ответил. Приехал кинолог и мужчина вышел его встречать, снова зацепившись голой ногой о куст. Он уже не обратил внимания на царапины – не до того было.

Евгений стал раздавать указания членам отряда, и группы людей стали разбредаться в разные стороны. Часть пошла в лес, часть – по дороге от поселка.

– Вам надо остаться дома, – распорядился главный. – Ждите, может сама объявится. Будем на связи!

Игорю хотелось самому бросить на поиски, делать хоть что-то, но спорить с опытным специалистом он не решился. Разумное зерно в его словах было. Наталья и знать не знает, что ее ищут. Вернется домой, а тут – никого.

Он провел кинолога с собакой в дом, дал псу понюхать сумку Наташи, ее телефон, полотенце, расческу и стал с надеждой ждать, куда побежит умное животное.

Поджарая бельгийская малинуа поводила носом, немного побродила по дому принюхиваясь и побежала на улицу, таща кинолога за собой на длинном поводке.

Она вылетела на крыльцо и бросилась к стульчику, который так и остался стоять возле куста с ослепительно-алыми бутонами. Собака стала носиться вокруг, бросилась на куст, страшно завыла и легла рядом, уронив голову на лапы.

– Что с ним? – перепугался Игорь.

– Без понятия, – ошеломленно приподнял брови кинолог. – Альма, работаем!

Бестолкова псина не желала вставать, она лишь скулила и поджимала хвост, зарываясь носом в лапы.

Кинолог присел и поводил руками по траве.

– Я бы мог подумать, что здесь закопано ее тело, – наконец выдал он какой-то бред. – Но никаких следов того, что землю перекапывали в этом году, не вижу. Кусты посажены давно, почва плотная.

– Они тут еще до нас росли, – махнул рукой Игорь. Но жена на этом месте часто сидела. Собака, наверное, чувствует запах. Утром я застал тут опрокинутый стул, а потом нашел телефон как раз вот на этом месте.

Кинолог оставил собаку и убежал к своему фургону. Вернулся он с какими-то баночками и лопаткой, стал светить фонариком вокруг, поковырял землю, пошаманил со своими склянками и вынес вердикт:

– Крови нет. Если бы на нее здесь напали, то мы бы обнаружили следы борьбы. По крайней мере, она не ранена.

– По крайне мере не здесь, – поправил Евгений, вернувшись. Он уже отправил остальных на поиски. – Почему Альма отдыхает?

– Да кто ее знает! – растерянно ответил кинолог. – Не идет дальше. Начала так бодро, а потом – вот. Не берет след ни в какую!

– Она об куст пораниться не могла? – предположил Игорь. – Я сам об него дважды сегодня зацепился.

Кинолог принялся осматривать Альму, заглянул ей в пасть, посмотрел лапы, но ничего подозрительного не обнаружил. Собака лишь смотрела грустными глазами и не желала помогать в поисках. В конце концов, они ушли.

– Попробую за оградой взять след, – кинул на прощание кинолог.

– Ждите, – коротко приказал Евгений и тоже ушел.

Игорь метался из угла в угол. От беспокойства он не мог найти себе места. То он бросался от окна к окну, силясь рассмотреть стройную фигурку жены, спешащей к дому. То выбегал на улицу, обходил участок, зачем-то заглядывал в теплицу и возвращался к крыльцу.

Дурацкий куст, который раньше не мешал, теперь все время попадался под ноги. Это злило Игоря до такой степени, что он чуть было не схватился за лопату, но вовремя одумался.

– Когда Наташа вернется, ей это не понравится.

В то, что она вернется, он старался верить изо всех своих сил, но надежда таяла с каждым часом. Рация, оставленная Евгением для связи, иногда оживала, но никаких добрых вестей не приносила. Волонтеры прочесывали лес безуспешно.

Стало смеркаться, и Игорь испугался, что ребята соберутся и уедут отдыхать, но приехал новый фургон – сменить добровольцев.

– Поиски останавливать не будем, – успокоил Женя. – Ночью помощь нужна еще больше, чем днем. А вам советую поспать. Днем могут понадобиться силы.

Какое там спать? Игорь не мог даже сидеть на месте. Он все так же продолжал метаться от кона ко дну, бестолково бегать по двору, прислушиваться к переговорам по рации. Старался не мешать опытным ребятам, но очень хотел присоединиться. Как можно было спокойно спать в такой обстановке?

Мужчина зажег во всем доме свет – чтобы Наташа видела его издалека – и вышел в ограду. Он вспомнил, что ничего не ел с самого утра, но голод тревожил его гораздо меньше, чем липкий страх за жену.

Наташин стульчик стоял на том же месте, что он его оставил. Он сел в него и попытался представить, куда она могла встать и уйти. Ничего полезного в голову не приходило.

Тяжелая горячая слеза покатилась по его щеке, и он стыдливо смахнул ее тыльной стороной руки. Мужики не плачут. Наташа бы сказала, что все плачут, если очень нужно.

От этой мысли стало еще тоскливее, и он заплакал, уже не стесняясь, прижав к лицу ладони.

Слезы не принесли облегчения, а лишь окончательно вымотали его, и он стал проваливаться в короткую беспокойную дрему, вздрагивая и всхлипывая, в моменты пробуждения.

Хороших новостей не было.

Утром волонтеры вновь сменились.

Игорь бродил по ограде, мысленно взывая к Наташе: “Пожалуйста, отыщись!”

“Я всегда буду рядом!” – звучал в его голове ее голос.

– Не нашлась? – раздался от калитки голос Анны Ильиничны.

“Ей-то что тут надо?” – раздраженно подумал Игорь, но сдержанно ответил:

– Пока нет.

– Красивая роза, – кивнула женщина на аллею. – Вот эта – алая. Раньше я ее не видела.

“Да что несет эта бабка?”

– Извините, – вежливо, но холодно попросил Игорь. – Мне сейчас немного не до разговоров.

– Понимаю, – согласилась Анна Ильинична. – Но роза красивая, ты приглядись.

Она развернулась и пошла в сторону дома.

– Больная старуха, – тихо прошептал Игорь. – Нашла время!

Роза была, бесспорно, красивой. Самой красивой.

Неожиданно, в голове Игоря зазвучал голос Наташи: “Тут кусты роз, смотри – шесть штук. Аккуратно коси, ладно?”

Он пересчитал кусты. Что-то не сходилось.

“Они тут все разные – белая, желтая, оранжевая, розовая, сиреневая и бордовая!”

Алая. Алой не было. Алая, как та футболка, которую Наташа радостно демонстрировала Игорю. Как та шляпка, которую она купила к зеленому платью – неожиданно и смело. “Как цветочек!” – смеялся он. Вся в зеленом. Цветочек аленький.

Рация продолжала отчитываться о том, что поиски еще ведутся.

Игорь достал телефон и открыл галерею. В пятницу он сделал несколько фото участка для истории.

“Я всегда буду рядом”.

Волонтеры продолжали искать.

Игорь смотрел на фото. Шесть кустов роз выстроились ровной колонной перед одиноким большим уродливым сухим кустом, который стоял на небольшом пригорке чуть в отдалении от них. Шесть кустов.

Поиски не останавливались.

Игорь смотрел на седьмой куст с ярко-алыми пышными бутонами. Самый красивый. Он нашел.

“Я всегда буду рядом”.