Вечная команда

Глава 21

Всё началось утром выпускного бала в старших классах.

Согласно традиции Академии Адамсон, Эверли устраивает выпускные вечера для выпускников обеих школ по нечётным годам, а Адамсон — по чётным. Что ж, поскольку этот год чётный, мы проводим его здесь, в большом старом душном бальном зале, где академия устраивает свои модные родительские званые ужины и гала-концерты. Я имею в виду, что нужно дать им хоть что-то, учитывая ошеломляющую стоимость обучения здесь.

Как Студенческий совет — ура, я так взволнована, что до сих пор могу это сказать! — мы отвечали не только за тему, но и, по сути, выступали в качестве выпускного комитета.

Что, знаете ли, в окружении богатых придурков очень упрощает задачу, поскольку они все сдают внаем. Нужна еда? Обслужите. Хотите музыку? Наймите группу. Декор? Пригласите планировщика мероприятий.

— Я чувствую, что мы что-то упускаем, понимаешь? Как будто мы должны делать бумажные вывески и развешивать растяжки, и изо всех сил пытаться заполучить какую-нибудь никчёмную группу-неудачников с набережной.

Спенсер бросает на меня странный взгляд.

— Тебе нравится заниматься делами бедных людей? — спрашивает он меня, когда мой глаз раздражённо дёргается.

— У крестьян свои обычаи, не суди строго, — добавляет Тобиас, кивая головой и скрещивая руки на груди. Но этот осуждающий кивок головой и скрещивание рук, так что я бью его по руке телефоном. — За что? Это даже не было оскорблением.

— И ещё, пожалуйста, перестаньте покупать мне лифчики и нижнее бельё. У меня их предостаточно, — говорю я, бросая взгляд на близнецов и Спенсера.

— О, это не потому, что ты бедная, это потому, что нам нравится покупать тебе лифчики и нижнее бельё, — добавляет Мика, небрежно пожимая плечами, глядя на сверкающие люстры над нашими головами и цветочные гирлянды, сделанные из настоящих цветов. Каждая из них, вероятно, стоит небольшого состояния, а их здесь десятки. Честно говоря, всё больше похоже на свадьбу, чем на выпускной бал.

Цвета основаны на гербе Академии Адамсон — тёмно-синий и цвет шампанского, а круглая комната разделена на секции. Слева от двери стоят столики с вазами, ломящимися от цветочных композиций, чайными светильниками, ожидающими, когда их зажгут, и плюшевыми стульями, обёрнутыми большими тёмно-синими лентами, свисающими со спинок.

— Знаете, поскольку сегодня вечером буду только я одна, а вас пятеро, — начинаю я, когда Спенсер вопросительно поднимает бровь в моём направлении. Черч занят тем, что подметает комнату вместе с организатором мероприятия и обсуждает мелкие детали, в то время как Рейнджер обсуждает расстановку сладостей, которые мы испекли специально для сегодняшнего мероприятия. — Если вы хотите потанцевать с другими девушками, это нормально.

— Это нормально? — эхом отзывается Спенсер, глядя на близнецов, а затем кладёт ладонь мне на макушку. — Ты что, спятила? Может, тебя это и устраивает, но меня нет. Я не хочу танцевать ни с какими другими девушками.

— Да, но, — начинаю я, и близнецы зажимают мне рот ладонями, один близнец сверху другого.

— Нет, — говорят они вместе, когда Мика наклоняется, чтобы посмотреть на меня.

— Ты не можешь устанавливать все правила. У нас есть право голоса. — Они отпускают мой рот, когда я свирепо смотрю на них. — Первое правило: ты не встречаешься с другими парнями. Второе правило: мы не встречаемся с другими девушками. Третье правило: мы делаем это до тех пор, пока всё работает. Разве тебя не было там, на твоём дне рождения, когда мы всё это обсуждали? Или у тебя есть ещё один секрет, который ты хочешь нам рассказать? Может быть, где-то в лесу прячется твоя однояйцевая близняшка?

— О, — говорит Тобиас, щёлкая пальцами и возбуждённо жестикулируя. — Это был бы хороший поворот сюжета — тайная близняшка, живущая в туннелях под школой, который возглавляет весь культ из-за Шарлотты, чтобы она могла убить её и забрать свою жизнь.

— А потом, однажды, мы просыпаемся, и язвительную Шарлотту, которую мы знали, заменяет эта странная, чопорная девушка с каменным лицом — как женская версия Черча — и один за другим мы медленно пропадаем…

Я обрываю Мику, прежде чем они успевают слишком углубиться в свои нелепые интриги.

— Сегодня вечером никаких разговоров о культах, мы обещали, — говорю я, поднимая взгляд на глянцевый баннер, который вывешивают в задней части сцены, с логотипом академии и годом нашего выпуска.

Господи, я вроде как не готова.

Мои руки сжимаются в кулаки под юбками, но Спенсер останавливает моё нервное ёрзание, положив ладонь поверх моей.

— Ты в порядке, Чак-лет? — спрашивает он, и я смотрю в его сторону, позволяя страсти в его глазах успокоить меня. Год пролетает незаметно, но мне есть чего ждать с нетерпением. Я просто… нервничаю из-за перемен, вот и всё. И я знаю, что нам осталось учиться ещё три месяца, но выпускной бал — это своего рода большое событие. Мы только что закончили промежуточные экзамены, четверть закончилась, и мне каким-то образом удалось получить не меньше четверки.

Это чудо.

Я почти уверена, что Вселенной нравится смеяться над всеми нами и сохранять свой собственный идеальный баланс, хотя — если что-то кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой, вероятно, так оно и есть.

— Я в порядке. Я в восторге от того, что надену слишком дорогое платье и буду танцевать с пятью обалденными парнями, пока папа свирепо смотрит на меня из-за стола с пуншем.

— Разве это не мило звучит? — спрашивает Спенсер, обнимая меня одной рукой за талию, а другой хватая за руку. Он тянет нас на середину танцпола, и, хотя музыки нет, кружит меня, как будто мы на одной из модных вечеринок родителей Черча.

Мой смех, разносящийся по большой комнате, — единственная мелодия, которая здесь есть.

Жаль, что позже, той же ночью, вместо него по комнате разнесётся мой крик.

Теперь, когда общежитие для девочек официально открыто и в нём проживают всего три студентки, это идеальное место для размещения всех наших посетителей из Эверли. Я не в восторге от этого. Чёрт возьми, я была не в восторге, когда они снова начали строительство на том месте и забрали моё убежище. С другой стороны, теперь, когда парни не стремятся превратить мою жизнь в сущий ад, у меня есть множество других мест, которые не менее хороши, например, класс Кулинарного клуба.

Это означает, что я единственная девушка, которая готовится в общежитии для парней, сидит с зеркалом на комоде в изножье кровати и делает макияж, пока Черч готовится в комнате Рейнджера. Двери у них открыты, а коридор кишит людьми, так что думаю, что здесь я в безопасности, дверь заперта, а телефон рядом.

Сшитое на заказ платье, которое мне подарили парни, сверкает в шкафу, как драгоценный камень, подмигивающий мне из тени. Чтобы сделать макияж достойным такого наряда, я потратила последние два часа на просмотр видеороликов на YouTube и попытки изменить свой обычный распорядок дня.

Золотистые блестящие тени для век, тёмные накладные ресницы и розовая помада, подходящая по цвету к платью. Мои волосы слишком короткие, чтобы их укладывать, но я укрощаю локоны и зачёсываю левую сторону назад, закрепляя маминой заколкой. Её перламутрово-белый цвет хорошо сочетается с кружевом в верхней части платья.

— Ты там уже закончила? — спрашивает Рейнджер, постукивая костяшками пальцев по двери.

— Почти! — отвечаю я, быстро встаю и ставлю музыку на паузу в телефоне. В платье немного трудно влезть самой, и я знаю, что мне понадобится кто-нибудь из парней, чтобы завязать бледно-розовые ленточки сзади, но я хочу быть как можно лучше подготовленной, прежде чем они меня увидят.

Я влезаю в него и подтягиваю жёсткий лиф, просовывая руки в короткие кружевные рукава. Я абсолютно готова к каким-либо действиям в спальне этим вечером, в моих розовых трусиках поверх пояса с подвязками и чулках до бёдер. Моника гордилась бы мной. Кстати, я быстро делаю селфи и отправляю его и ей, и Россу. Я бы пообщалась с ними по видеосвязи, но они оба большие сплетники, и на то, чтобы положить трубку, уйдёт целая вечность.

Оглянувшись через плечо, я вижу, что солнце уже клонится к закату.

Пора уходить.

Надевая туфли на каблуках, я подхожу к двери и открываю её, чтобы увидеть всех пятерых парней, ожидающих в своих костюмах. Каждый из них выбрал свой собственный цвет, как в тот вечер, когда мы с мамой ходили в тот модный ресторан.

— Чёрт, — хором произносят близнецы, обмениваясь взглядами, прежде чем Тобиас с улыбкой поворачивается ко мне и дарит корону, увитую свежими цветами. — Мы решили, что пять букетов — это многовато, — добавляет он, надевая корону мне на голову.

— А корона — нет? — шучу я, но краснею с головы до ног, когда Спенсер заходит мне за спину, чтобы завязать шнуровку на моём платье. Он прижимает меня к себе, его пальцы дразнят обнаженную кожу моей спины, когда он наклоняется ближе, чтобы прошептать мне на ухо.

— Ты чудесно выглядишь в этом платье, но бьюсь об заклад, без него ты выглядишь ещё лучше.

— Извращенец, — ворчу я, но не могу скрыть гусиную кожу на своих обнажённых руках.

— Пять букетов, возможно, было бы многовато, но одного должно хватить, — говорит Рейнджер, протягивая его мне. Он состоит из розовых роз, гипсофил и блестящей подвески в виде кекса, от которой у меня перехватывает дыхание. У меня никогда не было хороших отношений с проявлением эмоций, но я пытаюсь разобраться со своими проблемами в интимной сфере. Как я могу этого не делать, когда все пятеро смотрят на меня так, ничего не скрывая?

Он надевает бутоньерку, в то время как Черч, одетый в потрясающий белый костюм, наблюдает за происходящим из задних рядов группы. Он пытается держаться в стороне, быть лидером, и я ценю это, но хочу, чтобы он тоже немного повеселился.

— Давайте спустимся туда, пока Марк и его друзья-неудачники не съели все наши кексы, — говорю я, пытаясь сохранить хорошее настроение, когда обнимаю Черча с одной стороны и Мику с другой. Однако трудно забыть, что Марк не просто хулиган и мудак — он часть Братства Священнослужителей, кусков дерьма, ответственных за смерть Дженики, Юджина и Джареда.

«Нет, Чак, нет, никаких разговоров о культе сегодня вечером», — напоминаю я себе, пока парни ведут меня вниз по лестнице, как принцессу. В этот момент я тоже на самом деле чувствую себя таковой, совсем как в тот день, когда они отвезли меня в сказочный номер в Диснейленде.

Моё платье стелется по ступенькам, когда мы спускаемся по ним вместе, и слёзы щиплют уголки моих глаз.

— Ты в порядке, Чак? — шепчет Мика, но я могу только кивнуть, потому что никогда не ожидала, что со мной случится что-то подобное. И я имею в виду не только изобилие членов (видите ли, я склоняюсь к юмору, потому что у меня проблемы с принятием собственных эмоций). Письмо о приёме в Борнстедский университет составляло мне компанию всё время, пока я готовилась.

— В полном порядке, — выдыхаю я, но слова звучат тонко и слишком высоко, Мика смеётся надо мной, прижимаясь своей головой к моей в поисках утешения.

— С тобой всё будет в порядке, — говорит он, и мои глаза наполняются слезами ещё сильнее.

Папа ждёт внизу лестницы, как настоящий отец на выпускном вечере. Сказать, что я удивлена, было бы преувеличением. Обычно он в первую очередь директор, а во вторую — отец. Может быть, открытие того, что за его единственным ребёнком охотится злобный, богатый, могущественный культ, немного изменило его взгляды на жизнь?

Он фотографирует меня на свой телефон, без предупреждения, просто вспышка в лицо, от которой я моргаю в ответ звёздочками. Да, да, окей, сегодня он определённо в режиме папаши.

— Шарлотта, — говорит он, выглядя наполовину довольным, увидев меня в платье, и наполовину озадаченным тем, что у меня пять парней, с которыми я могу пойти на выпускной. Имею в виду, что я никогда ни в чём в жизни не была отличницей: оценки ниже среднего, сносные навыки серфинга, голос в караоке, который невозможно забыть.

Думаю, единственное, чего я решила в жизни добиться сверх меры, — это отношения с парнями. Почти уверена, что разбираюсь в этом дерьме.

О, и ещё, у меня есть награды за то, что я ляпаю постыдную чушь и веду себя как мудачка, сама того не желая. Это ещё один мой редкий талант.

— Папа, — говорю я, стараясь снова не поперхнуться. — Ты пришёл.

— Конечно, я пришёл, — отвечает он, и в его тоне слышится что-то от этого раздражительного директорского голоса. — Ты моя единственная дочь. Кроме того, я обещал твоей маме, что сделаю для неё фотографии. Почему бы вам, дети, — излишнее ударение на слове дети, но это нормально, — не придвинуться немного ближе друг к другу.

Спенсер, Рейнджер и Тобиас стоят на ступеньке позади меня, в то время как я остаюсь в центре, Черч слева от меня, а Мика справа.

Моё сердце бьётся так громко, что я едва слышу, как мой папа говорит нам улыбаться.

Но я делаю это, я широко улыбаюсь.

Он делает несколько снимков с группой, а затем заставляет парней сменять друг друга, так что у меня есть по одной паре фотографий с каждым из них.

— Спасибо, папа, — говорю я, и мы мгновение смотрим друг на друга, прежде чем он, наконец, отворачивается. Наши отношения улучшаются, но они не идеальны. И это нормально.

— Увидимся на танцах, — произносит он, исчезая за дверью и направляясь по дорожке впереди нас.

Прежде чем мы выходим за дверь, Спенсер хватает белое шерстяное пальто, которое мама подарила мне на рождество, и набрасывает мне на плечи. Ночь прохладная, но очевидно, что весна уже в пути, и в воздухе не чувствуется морозного привкуса.

Студенты обтекают главное здание, направляясь к открытой двери, которая ведёт в бальный зал. Я уже слышу, как играет музыка, громкие поп-песни, которые раньше были моим любимым джемом дома. Я имею в виду, что они мне всё ещё нравятся, но я начинаю экспериментировать и с другими жанрами. Черч всегда включает классическую музыку, когда занимается, и мне она начинает нравиться.

Мы направляемся внутрь, и это словно вход в другой мир.

Над нашими головами арка из свежих цветов, профессиональный фотограф с полноразмерной беседкой справа и официанты, разносящие напитки на круглые белые столики.

Есть один столик в самом начале, рядом с танцполом, с табличкой на нём, которая гласит: «Зарезервировано для Студенческого совета». Кто-то добавил: «Сядь здесь, и мы надерём тебе задницу» красным внизу, вероятно, близнецы или Спенсер.

— Я должна сказать, что со всеми этими деньгами, которыми вы, богатые люди, располагаете и отказываетесь выплачивать справедливую заработную плату своим работникам, вы наверняка знаете, как организовать хорошую вечеринку.

— О, спасибо, малышка, — говорит Спенсер, прикладывая руку к груди. Да, ирония от них совершенно ускользает. Он хватает меня за руку ещё до того, как я успеваю сесть, и тянет на танцпол, как он делал ранее сегодня. Больше никто пока не танцует, но это не мешает парню с бирюзовыми глазами, в которого я влюбилась, кружить меня совершенно непривычным образом.

— Ты не очень хорош в этом, не так ли? — шепчу я, прижимаясь головой к его груди и вдыхая его запах. От него пахнет искушением, но искушением, которому поддались, которому потворствовали. Пряная смесь его одеколона переплетается с его собственным уникальным ароматом, чем-то неописуемым, но незаменимым. От его прикосновений и запаха, гирлянд розовых огней, подсвеченных золотыми лампочками, и покачивания наших тел — у меня кружится голова. Но в хорошем смысле.

— Я не танцор, не то, что Черч, — говорит Спенсер, когда я откидываюсь назад и смотрю ему в лицо. — И, судя по всему, ты тоже. — Я хлопаю его ладонью по груди, и он одаривает меня одной из своих озорных улыбок. — Но мы могли бы взять уроки вместе. Держу пари, тебе бы это понравилось, а?

— Держу пари, тебе бы это понравилось, — парирую я, и он пожимает плечами, одетый в угольно-серый костюм и фиолетовый галстук, из-за которого его глаза кажутся ещё более яркими, чем обычно.

— Держу пари, так бы и было. Я определённо одержим тобой, Чак-лет.

Он поднимает мою руку и призывает меня быстро покружиться, когда музыка подходит к концу, и мой отец выходит на сцену, чтобы произнести вступительную речь. Типичный Арчи. Он живёт ради речей, собраний и церемоний награждения. Почти уверена, что, когда он понял, что больше не может их посещать, то решил стать директором школы, чтобы проводить их самостоятельно.

Мы со Спенсер занимаем свои места как раз перед тем, как подходят официанты и принимают наши заказы на ужин. Заказы на ужин. Как будто мы в ресторане или что-то подобное. В меню всего несколько вариантов, но, чёрт возьми, все они шикарны.

— Почему я так удивлена всему, если именно мы это спланировали? — спрашиваю я, постукивая вилкой по губам. На этой вечеринке нет ни одной девушки, которая не прошла бы мимо и не посмотрела на меня, сидящую за столом, полным сексуальных парней, без какой-либо реакции.

— Потому что ты отстойный помощник и никогда ни на что не обращаешь внимания? — спрашивает Мика, но он смягчает удар своих слов улыбкой. Близнецы сегодня одеты в костюмы разных цветов — Мика в красном, а Тобиас в чёрном, — и я должна сказать, что вместе они создают очень красивую картинку.

— Я отстойный помощник, да? — спрашиваю я, ухмыляясь, когда официант разливает игристый яблочный сидр по нашим бокалам. Я бы с удовольствием выпила немного шампанского прямо сейчас, но… Я оглядываюсь и вижу, что папа стоит в углу комнаты, развлекая нескольких своих любимых учеников. В конце концов, кто-нибудь подольёт алкоголь в пунш. Это происходит на каждом школьном мероприятии, на котором я когда-либо была.

— Ты действительно такая, — отвечает Тобиас, когда я беру несколько маленьких блестящих звёздочек, разбросанных по поверхности стола, и бросаю их в него. — Но нам нравилось, что ты участвовала в этом.

— Определённо, за этим столом она выглядит красивее, чем Росс, — говорит Рейнджер, его костюм тёмно-синего, почти чёрного цвета. Он подходит к его сапфировым глазам и коротко подстриженным волосам рок-звезды. Он сидит, скрестив руки на груди, и осматривает комнату в поисках проблем. И под проблемами я определённо подразумеваю Марка. Или Селену. Или Гарета. Или Астер.

Фу. Слишком много злодеев, за которыми невозможно уследить.

— Ты же не пытаешься разобраться в культовых вещах прямо сейчас? — спрашиваю я, одаривая его суровым взглядом, на который он отвечает прищуренными глазами. Я указываю на него, и его рот кривится в виноватой улыбке. — Так и есть! Больше не надо. Больше никаких детективных штучек. Это наш выпускной бал, и он у нас будет только один, а в прошлом году я вообще не ходила, потому что была в Санта-Круз…

— Хорошо, — соглашается Рейнджер, наклоняясь вперёд и кладя свою руку поверх моей. — Я понимаю, Шарлотта.

— Думаю, нам всем не помешал бы перерыв, — соглашается Черч, вытаскивая из кармана пиджака фляжку и тайком протягивая её мне под столом. Я бросаю взгляд в сторону папы, отвинчивая крышку, отпиваю немного и затем передаю Спенсеру. — И теперь, когда мы знаем, что мистер Дэйв и Натан работают над проблемой, у нас есть наше решение.

— Не могу дождаться, когда увижу, как этих психов посадят в тюрьму, — говорю я, глядя на бумажный фонарь-звезду у себя над головой. Теперь я точно помню, как покупала этих малышей для выпускного бала. Они напоминают мне о той ночи на крыше, и я просто ничего не могу с собой поделать. Я безнадёжный романтик.

— Или в землю, — предполагает Рейнджер, но несмотря на то, что Мика фыркает, это явно не шутка.

Нам приносят еду, и я должна сказать, что она просто выше всяких похвал. Я заказала что-то вроде курицы, завёрнутой в тесто, с салатом и двойной порцией запечённой картошки, ем до отвала, и мне кажется, что моё волшебное платье феи вполне может лопнуть по швам.

— Ладно, Шарлотте хватит еды, — молвлю я со стоном, отодвигая тарелку и откидываясь на спинку стула.

— Надеюсь, ты не настолько наелась, что не сможешь танцевать? — спрашивает Мика, бросая на меня дерзкий взгляд, который напоминает мне о том дне в Санта-Крузе, когда мы ездили на гонки на его «Ламборгини».

— Эм, чёрт возьми, нет. Разве не для этого весь сегодняшний вечер? — он встаёт и берёт меня за руку, уводя от Спенсера и Черча в кружащуюся толпу в центре комнаты. Я должна сказать, что он тоже не очень хороший танцор, но он знает, как двигаться так, чтобы мне было очень, очень интересно.

— Эй, — спрашивает Тобиас, перегибаясь через спинку стула, чтобы посмотреть на нас. — Вы двое танцуете или трахаетесь? Потому что это наверняка похоже на последнее.

— Ты просто ревнуешь, придурок, — парирует Мика, снова отталкивая меня. Он прижимает меня к себе, пока мы оба, потные и тяжело дышащие, не падаем на наши стулья за столом. Каждые несколько песен я меняю партнёра по танцам, которого беру с собой на танцпол, делая небольшие перерывы между ними, чтобы перевести дыхание.

— Ты уверена, что сможешь справиться с нами пятью? — спрашивает Рейнджер, кружа меня, и я пытаюсь решить, действительно ли он говорит о танце, или он имеет в виду что-то более… похотливое. Танцевать с пятью разными парнями я определённо могу. Но если он имеет в виду их пятерых в постели одновременно… тогда ему придётся немного подождать.

По крайней мере, до колледжа, верно? Это звучит как экспериментальная идея для колледжа.

— Уверена, — отвечаю я, наслаждаясь тем, что он уверенно лидирует на танцполе. Когда парень провожает меня обратно к столу, я слышу скрип отодвигаемого стула и, обернувшись, вижу Селену, склонившуюся над столом Астер. Она шепчет что-то другой девушке, и они обмениваются ядовитыми взглядами. Это должно быть как-то связано с Марком. Селена опрокидывает бокал Астер, расплёскивая жидкость по всему её платью, а затем выбегает за дверь.

Как только Марк видит это, он встаёт со стула, чтобы пойти за ней. Когда Астер пытается догнать его, хватая за рукав, он отдёргивает от неё руку и исчезает.

В этот момент становится чертовски очевидно, какую девушку он выбрал.

— Это было больно, — фыркаю я, качая головой и оглядываясь на парней. Но, честно говоря, мне было наплевать на их тревожный любовный треугольник. Я только начинаю настраиваться на вечер, как будто, может быть, я буду танцевать до тех пор, пока не взойдёт долбаное солнце. — Тобиас, пойдём?

— Мы так и сделаем, — отвечает он, поднимаясь на ноги и беря меня за руку, прежде чем остановиться и свирепо посмотреть на своего брата. — И я покажу тебе, как это делается.

Вместо того, чтобы просто прижимать наши тела друг к другу — что, кстати, мне очень понравилось, — Тобиас делает это медленно, кладя руки мне на бёдра и скользя ими вверх к грудной клетке. Он наклоняется и целует меня в шею, наши тела двигаются в гораздо более медленном темпе, чем у всех остальных танцоров вокруг нас. Но, боже мой, как это горячо.

Мы находимся в центре огромной группы людей, но он прикасается ко мне так, словно мы в постели, наедине. К счастью, сейчас толпа достаточно плотная, и папа нас не видит. Если бы он мог, у него, наверное, лопнула бы вена на лбу. Я имею в виду, мне уже восемнадцать, так что он мало что мог бы сделать, чтобы остановить меня.

Песня заканчивается, и мы с Тобиасом какое-то мгновение стоим, затаив дыхание, и расходимся только тогда, когда заканчивается вся следующая песня.

— Может, выпьем чего-нибудь? — спрашивает он, протягивая руку. Я беру его, всегда приятно удивляясь мускулам его руки, и подхожу к столику с закусками, чтобы взять немного пунша. Он был смешан, это точно, но никто из администраторов пока этого не заметил. Хотя меня это вполне устраивает; приятно немного повеселиться. Границы реальности немного размываются, отчего золотистые огни кажутся звёздами над нашими головами. Пары всё ещё танцуют медленный танец, а мы с Тобиасом стоим там и потягиваем наши напитки, поглядывая друг на друга, а затем отправляем друг другу в рот пару миниатюрных розовых кексиков.

— Давай потанцуем ещё, пока кто-нибудь из моих придурковатых друзей снова не попытался тебя украсть, — говорит он, хватает меня за руку и тянет обратно в сверкающую толпу. Одна его рука ложится мне на талию, в то время как другая сжимает мою руку, возвращая меня в волшебство вечера.

Мы танцуем всего несколько минут, прежде чем я начинаю замечать, что люди опускаются на свои стулья или даже останавливаются, чтобы присесть на пол в лужицах шёлка и атласа.

— Что происходит? — спрашиваю я, когда Тобиас стонет и отпускает мои руки, отшатываясь назад и приземляясь передо мной на колени. — Тобиас? — я наклоняюсь рядом с ним как раз перед тем, как тоже начинаю чувствовать это, на меня накатывает тяжёлая сонливость, которая заставляет меня раскачиваться на месте.

Повсюду вокруг нас пары падают на пол. То тут, то там один или два человека кажутся совершенно незатронутыми этим, но это исключение, а не правило. Даже большинство сотрудников шатаются или падают.

— Что… — я вздрагиваю, поднимая взгляд и осматривая комнату в поисках остальных парней.

Звук позади меня, похожий на скрежет камня о камень, привлекает моё внимание к девушке в жёлтом платье для выпускного вечера… и ужасному, ухмыляющемуся лицу в маске лисы Братства. Она стоит в чёрной пустоте дверного проёма, которого раньше там не было.

«Ещё одна потайная дверь, как в антикварном магазине», — думаю я, прежде чем она делает шаг ко мне.

— Поймай для нас лисят, — шепчет она, хватая меня за запястье и увлекая за собой в туннель.

Холодная вода капает мне на лоб, отчего я вздрагиваю и просыпаюсь. На секунду убеждаюсь, что выпила слишком много на выпускном вечере и в итоге страдаю похмельем. Это оно. Всё остальное было просто ночным кошмаром.

Но затем я моргаю, полностью просыпаясь, и смотрю на потолок, расписанный причудливыми изображениями: люди в балахонах, в масках. Там много крови. О да, в этом искусстве чертовски много крови. Что, чёрт возьми, на самом деле происходит? Мой пульс учащается, и я изо всех сил пытаюсь сесть, но мои руки и ноги не двигаются с места. Повернув голову вправо, я вижу, что моё запястье привязано. На самом деле, оба моих запястья связаны. И обе лодыжки тоже.

Свечи мерцают на металлических подставках для факелов, равномерно расставленных по круглой комнате. Совершенно очевидно, что мы находимся под землёй; здесь нет окон, только фрески, нарисованные так, чтобы они выглядели как окна. Потолок высечен из камня, как и стены, и я почти уверена, что то, на чём я лежу, тоже сделано из камня. Моим обнажённым плечам холодно, когда я слегка ёрзаю, проверяя свои путы и моргая сквозь густую пелену.

«Что случилось со всеми на танцах?» — удивляюсь я, внезапно забеспокоившись о парнях больше, чем о себе. Насколько я помню, Тобиас почти не реагировал.

— Э-э-эй? — зову я, и мой голос эхом отдаётся в пустой комнате. Здесь никого нет, кого бы я могла видеть, но ясно, что я не сама привязала себя к этому каменному алтарю.

Алтарь.

Мои мысли возвращаются к Джейсону Ламберту, кап, кап, капает кровь с его скрюченных пальцев.

Чёрт. Снова оглядевшись, я замечаю стол, заваленный разнообразными предметами. Здесь галстуки и букеты засушенных цветов, старые футболки, заколки, фотографии в рамках… включая ту, на которой Дженика, пропавшая из общежития для девочек. Всё собрано там вместе, трофеи погибших студентов собраны в сверкающее святилище.

О-оу.

Звук открывающейся двери привлекает моё внимание к противоположной стороне комнаты, подальше от каменного помоста и к группе людей, одетых в чёрные мантии и лисьи маски. Прямо как в тот день в лесу, когда мы со Спенсером спасались бегством.

Страх пронзает меня, ледяной и определённый.

В Братстве Священнослужителей, возможно, и есть жуткое культовое клише, но это не смешно. Это совсем не смешно. Это ужасно.

Люди молча входят в комнату, идя по узкой дорожке с лужами тёмной воды по обе стороны. Из воды торчат статуи, покрытые мхом, безликие монстры наблюдают за их процессией. С потолка свисают сталактиты, а крошащиеся белые колонны усеивают комнату тут и там — небольшие намёки на неоклассическую архитектуру, напоминающие мне актовый зал.

Культисты начинают выстраиваться вдоль стен вокруг меня, звук их шагов эхом отдаётся в огромном помещении. Ещё одна прохладная капля воды, которая стекла с камня надо мной, попадает мне на лоб.

Вот, вот куда ведут туннели.

«Интересно, это место тоже затапливает, когда идёт дождь?»

Я моргаю ещё несколько раз, а затем натягиваю путы, розовое платье с оборками развевается при каждом моём движении. Но даже если бы я не была связана, не уверена, что смогла бы выбраться отсюда. Должно быть, они подсыпали в еду и напитки… что-то наркотическое.

«По крайней мере, это означает, что все остальные в порядке, верно?» Потому что даже в этот момент я думаю не о себе. А о моём отце и парнях.

Резко выдыхая, я пытаюсь сосредоточиться на происходящем, не позволяя охватить себя панике. Какой бы наркотик они мне ни дали, он, должно быть, притупляет эмоции, потому что я не схожу с ума. Я напугана, но… не паникую.

«Подумай, Шарлотта, — я хватаюсь за притуплённые уголки своего мозга. — Если ты этого не сделаешь, то ты покойница. Это оно. Ни колледжа, ни будущего, больше никаких счастливых моментов, поцелуев украдкой и нежных словечек, нашёптанных шёпотом в темноте».

Чёрт, это была заметно лучшая поэзия, да?

Жаль, что я не совсем в том положении, чтобы оценить её по достоинству.

Один из придурков в мантиях выходит в переднюю часть комнаты, несколько других расходятся веером по обе стороны от него. Первым появляется студент, одетый в костюм, с плотно надвинутой маской, и опускается на колени перед возвышением.

— Я поймал для тебя лису, маленькую лисичку, которая грабила виноградники, — говорит он, и я сразу понимаю, что это голос Марка, говорящий из-под маски. Высокомерие сочится из каждого отрепетированного слова. Ну, и я за милю чувствую запах бутерброда с дерьмом.

Люди в комнате начинают скандировать, их голоса эхом отражаются от каменных стен и возвращаются ко мне, пока я изо всех сил пытаюсь выбраться из своего ментального тумана.

— А как зовут лису? — спрашивает мужчина, стоящий впереди собравшихся, и в его голосе я слышу лёгкий намёк на узнавание.

— Юджин Мазерс, — спокойно отвечает Марк, снимая маску и поднимаясь на ноги. Он ненадолго останавливается, чтобы оглянуться через плечо, и его уродливый рот изгибается в ухмылке. Это немного выводит меня из себя. Если Шарлотта Карсон и есть что-то, так это злобность, и видеть его таким самодовольным? Это просто выводит меня из себя. Он поворачивается обратно к передней части комнаты и делает шаг вперёд, прижимая маску к груди.

Следующий человек, который появляется передо мной, одет в алое платье, её красно-оранжевые волосы выбиваются из-под маски. Ей даже не нужно снимать её, чтобы я поняла, кто она такая. Она опускается на колени точно так же, как это делал Марк, но с чуть большим смирением.

— Я поймала для вас лису, маленькую лисичку, которая грабила виноградники, — повторяет Астер Хейз, снимая маску и поднимаясь на ноги в беспорядке из шёлка и тюля.

— А как зовут лису? — спрашивает лидер, и в его словах нет ни намёка на эмоции. Они здесь говорят о мёртвых детях, и им наплевать на то, что они натворили. Для них всё это игра, как и было с самого начала. Парни сказали, что, если одна из этих семей хочет моей смерти, они могли бы нанять кого-нибудь для этого. Но дело не в этом. Это ритуал, жертвоприношение и традиция.

— Джейсон Ламберт, — легко отвечает Астер, отчего у меня перехватывает дыхание. Итак, она всё это время была нападавшей женщиной — во всяком случае, одной из них. Это значит, что она танцевала со мной в День Святого Валентина, а потом попыталась убить меня в ту же ночь. Насколько это всё запутанно?

Она занимает место рядом с Марком, когда третий придурок в толстовке с капюшоном поднимается на сцену, становясь коленями на твёрдый камень в своём смокинге.

— Я поймал для тебя лису, маленькую лисичку, которая грабила виноградники, — говорит парень, и, хотя я знаю, что слышала этот голос раньше, мне трудно его вспомнить. Но это должен быть Гарет, верно? Наша детективная работа была безупречной.

— А как зовут лису?

Я знаю ещё до того, как он заговорит, что это я. Я маленькая лисичка. Мои глаза крепко закрываются, и я всем сердцем желаю, чтобы я не лежала здесь, беспомощная, одурманенная наркотиками, надеясь и молясь о чуде. Но на самом деле, выберусь ли я из этого? Здесь десятки людей, десятки. Совершенно очевидно, что мы находимся где-то под землёй. Где именно, я не уверена, потому что парни отважились проникнуть в эти туннели и ничего не нашли.

Джек, однако… он сказал, что видел её, эту подземную церковь, так что, может быть…

— Спенсер Харгроув, — говорит парень, и моё сердце разбивается вдребезги. Спенсер?! Моя голова крутится по сторонам, но я нигде не могу его найти. То есть до тех пор, пока я не заставляю себя приподняться как можно выше, держась за верёвки, и не обнаруживаю, что напротив моего есть ещё один алтарь. Всё, что я могу видеть отсюда, — это пара ботинок, но мои худшие опасения подтверждаются, когда парень снимает маску, и я вижу глупое, уродливое лицо Гарета МакКоннелла. Да, я опустилась до мелких оскорблений, так что подайте на меня в суд. Я здесь испытываю чёртов стресс.

— Сделай это правильно, — произносит лидер, когда другой участник подходит с ножом и протягивает его ему. На рукояти я вижу тот символ, тот самый, что был на камне, который я нашла у себя на подоконнике. Кто это был, кто положил его туда, я, возможно, никогда не узнаю. Но очевидно, что это находилось на стадии планирования в течение довольно долгого времени.

Гарет обходит алтарь, где лежит Спенсер, без сознания и неподвижно. Он замирает, держа руки на ноже, острие которого направлено в грудь моего парня.

— Спенсер! — я кричу, мой голос разносится по пещере, прорываясь сквозь унылое пение других участников. Никто не обращает на меня никакого внимания, даже когда я сопротивляюсь и продолжаю кричать. — Зачем он тебе нужен, когда у тебя есть я? — спрашиваю я, но по центру комнаты уже движется другой человек в золотистом платье.

Она занимает своё место перед возвышением, светлые волосы собраны в пучок на затылке.

— Я поймала для тебя лису, маленькую лисичку, которая грабила виноградники.

— А как зовут лису? — снова спрашивает вожак.

— Шарлотта Карсон, — отвечает Селена МакКоннелл, поднимаясь на ноги и снимая маску. Она оглядывается на меня, но на её лице нет никаких эмоций.

— Сделай всё правильно, — повторяет ответственный, и Селене вручают нож, идентичный тому, что был в руках её брата. — МакКоннеллы разочаровали Братство в этом году. Твоя сестра не совершала подобных ошибок.

— Да, сэр, — соглашается Селена, её голос холоден и далеко не так покорен, как у Астер.

Она обходит алтарь и занимает место рядом со мной. На этот раз нож направлен прямо мне в грудь.

Пение набирает скорость и громкость, но у меня вроде как закончились идеи. Связанная, накачанная наркотиками, напуганная…

— Подожди, — шепчу я, но Селена меня не слушает. Она наблюдает за мужчинами на помосте, ожидая своей реплики. — Ты никого не убивала. Тебе ещё не поздно отказаться от этого. Ты не сделала ничего такого, чего нельзя было бы исправить.

— В течение двух столетий наши семьи охраняли это священное место, — начинает мужчина на сцене, протягивая руки, чтобы указать на большую комнату. — И мы были вознаграждены невообразимым богатством, успехом в наших различных предприятиях и нерушимыми узами Братства. Короче говоря, наши виноградники были и всегда будут в цвету. Но мир жаден, и мы должны усердно работать, чтобы не подпускать к себе тех, кто хотел бы воспользоваться нашей щедростью.

Мужчина машет рукой в общем направлении Спенсера и меня.

— В этом году, — продолжает он, — мы с распростёртыми объятиями принимаем в свои ряды четырёх новых посвященных. Но чтобы быть истинным членом божественного, необходимо приносить жертвы. Договор крови нерушим.

— Поймайте для нас лис, — шепчет толпа вокруг нас, и я чувствую это в воздухе, треск насилия.

Селена и Гарет высоко поднимают ножи, а я беспомощно наблюдаю, как моё сердце выходит из-под контроля. Никакие приёмы ниндзя не помогут мне выпутаться из этого. Никакие тренировки с близнецами не помогут мне выпутаться из этого.

Звук распахивающейся двери привлекает внимание почти всех в комнате, включая Селену, занёсшую надо мной нож. Всех, кроме Гарета МакКоннелла. Его нож сверкает серебром, и из моего горла вырывается крик. Я вот-вот увижу, как Спенсера убьют прямо у меня на глазах.

Один из придурков в мантиях делает шаг вперёд, нарушая непрерывную линию, и в мгновение ока выхватывает оружие из его пальцев, разворачивая его и направляя на него.

— Что за чертовщина? — Марк рычит, когда спаситель Спенсера протягивает руку и приподнимает маску, сбрасывая капюшон и открывая копну медовых волос.

Это грёбаный Черч.

— Положи нож, Селена, или я убью твоего брата, — говорит он, и его голос похож на зазубренный осколок льда. Никакая часть меня не должна задаваться вопросом, серьёзно ли он. Селена просто ошеломлённо смотрит на него в ответ, а затем отодвигается от меня. Но она не роняет нож. Черч разрезает путы на руках и ногах Спенсера, прежде чем подойти ко мне.

— Как ты вообще сюда спустился? — спрашиваю я, но Черч слишком занят осмотром комнаты, чтобы ответить. А Спенсер, ну, он всё ещё не очнулся. Я, спотыкаясь, подхожу к нему, полностью осознавая, что мы ещё не спасены. Это в лучшем случае отсрочка.

— Монтегю, — произносит лидер у нас за спиной, и определённая нотка в его голосе говорит о том, что связываться с одним из детей Элизабет и Дэвида — не такая уж хорошая идея. — Усмирите его, но не убивайте.

Марк первым делает шаг вперёд, как будто всё это время ждал своего шанса напасть на Черча. Дело в том, что я почти уверена, что Черч тоже ждал этого момента.

— Вот. — Он передаёт нож мне, а Марк направляется в его сторону. Я колеблюсь, но только секунду. Я знаю, что Черч может выстоять против короля фанатиков? Почти уверена, что я всё ещё упускаю смысл этого названия.

— Спенс, — шепчу я, убирая серебристые волосы с его лба. Он дышит, но едва-едва. Либо он проглотил больше того, что усыпило нас, либо ударился головой по дороге сюда. Подняв глаза, я наконец вижу, что за суматоха у двери.

Это человек в мантии и маске, отчаянно разговаривающий с несколькими другими участниками. Через мгновение один из них отстраняется и бросается бежать в переднюю часть комнаты, развевая мантии.

«Что-то происходит; нам просто нужно продержаться».

Я позволяю себе верить в это, потому что, почему бы и нет? Что плохого в надежде?

— Мне нужно, чтобы ты очнулся, Спенсер, — шепчу я, касаясь его лица ладонью. Тогда мне приходит в голову, что во всех сказках принц будит принцессу поцелуем. Почти уверена, что мой мозг сломан из-за того, чем меня накачали, потому что это всё, о чём я могу думать в тот момент, — о поцелуе со Спенсером.

Поцелуй настоящей любви, верно?

Я наклоняюсь и отчаянно прижимаюсь губами к его губам, комната вокруг меня на минуту исчезает. Клянусь богом, это случается (опять же, вероятно, из-за наркотиков), но на долю секунды это всё, что есть. Только я и Спенсер.

Он вздрагивает, просыпаясь под моими губами, и я отстраняюсь, мои испуганные глаза смотрят в его.

— Это… это правда сработало?! — выдыхаю я, когда он внезапно садится, сталкивая наши лбы друг с другом и ругаясь.

— Где, чёрт возьми, я нахожусь? — спрашивает он, оглядываясь как раз вовремя, чтобы увидеть, как Черч укладывает Марка на пол, упираясь коленом Марку в спину, одна из рук придурка заломлена ему за спину. Несколько других участников бросаются вперёд, чтобы помочь, и я знаю, что это всего лишь вопрос времени, когда они поймают нас троих в ловушку.

— Тайное собрание культа, нет времени объяснять, но ты и я, — я указываю туда-сюда между нами, — мы только что чуть не умерли. Как бы, ножи в грудь. — Его глаза расширяются от удивления, когда я спешу закончить своё объяснение. — Да, я знаю, что это безумие, но…

— Чак, ложись! — орёт Спенсер, прижимая мою голову к своей промежности так, что это действительно вывело бы меня из себя, если бы мы были в спальне. Нож Селены рассекает воздух там, где я стояла, и я отшатываюсь назад, прямо в объятия другого члена культа.

Точно так же, как это было на кладбище, мои тренировки с близнецами стремительно возвращаются, и я полностью обмякаю, оставляя человека позади себя удерживать мой полный мёртвый груз. Фу. Мёртвый груз? Это именно то, кем я стану, если не смогу придумать план.

Человек, держащий меня, роняет меня на землю, и я перекатываюсь. Здесь я просто действую инстинктивно, но, похоже, это срабатывает, создавая некоторое пространство между мной и ближайшими членами культа.

«Они точно заплатят за химчистку этого платья», — думаю я, с трудом поднимаясь на ноги и обнаруживая, что Спенсер прижимает Селену к своей груди, спиной вперёд, её руки в его объятиях. К сожалению, нож всё ещё у неё. У Спенсера течёт кровь из щеки, но выглядит всё не так уж плохо.

Моё внимание переключается на Черча, сдерживающего трёх членов культа, в то время как Марк и ещё один мудак в рясе лежат перед ним на полу. Его глаза на мгновение встречаются с моими, как раз в тот момент, когда лидер направляется в мою сторону. Я поворачиваюсь и направляюсь к алтарям, бросаясь на один из них в вихре розовых кружев. Прежде чем я успеваю опомниться, я соскальзываю и приземляюсь на задницу с другой стороны, выбивая из себя дыхание.

«Ты нужна им для их ритуала», — понимаю я, с трудом поднимаясь на ноги. «Селена должна убить тебя, иначе это не считается».

Это значит, что никто другой не сможет убить меня, верно?

Это риск, но я возьму его на себя.

Что ещё у меня есть?

Я наклоняюсь и скручиваю ткань своих юбок в узел, завязывая их так, чтобы они не мешали мне. Моих каблуков уже давно нет, вероятно, они потерялись, когда Селена тащила меня по туннелям. Я пригибаюсь и бросаюсь вперёд, в узкое пространство между двумя алтарями, оказываясь с другой стороны, когда культисты обегают его, чтобы схватить меня.

«Не думай об этом», — велю я себе, хватая Селену за руку и вырывая нож из её пальцев. Прежде чем Спенсер отпускает её, я бью её так сильно, как только могу, по лицу. Кто-то из парней, возможно, зашёл бы немного дальше и пустил в ход нож, и, хотя я знаю, что для меня было бы лучше заколоть Селену и вывести её из строя, я не могу этого сделать. Это просто на меня не похоже.

— Давай же! — говорю я Спенсеру, хватая его за руку. — Черч! — кричу я, а затем начинаю бежать к выходу. Я знаю, что он последует за нами. У него больше шансов прорваться сквозь толпу и направиться в нашу сторону, чем у нас — к нему.

Дверь в туннели снова закрыта, заперта изнутри, и вокруг неё полно людей. Приближаясь, я замахиваюсь на них ножом, и они отскакивают назад, падая в лужи глубокой чёрной воды по обе стороны от меня.

Спенсер сильно бьёт кулаком одного из участников, который подходит к нам. У Спенса не было никаких формальный тренировок, как у Черча или близнецов, но он чертовски задиристый. Совсем как я. Почти уверена, что мы со Спенсером похожи друг на друга больше, чем с любым из всех парней.

Черч появляется у нас за спиной, используя силу тела, чтобы отбросить в сторону нескольких культистов.

— Дверь, — говорит он голосом таким же острым, как нож в моей руке. Я отодвигаю деревянный засов, который блокирует дверь, и распахиваю её настежь, открывая изогнутые стены туннелей и кажущуюся непроницаемой темноту.

— Давайте сваливать, — молвит Спенсер, хватая факел со стены, прежде чем мы вместе бросаемся бежать, держа нож направленным вниз и в мой бок. Эй, я до сих пор помню те дурацкие ролики по технике безопасности, которые мой отец заставлял меня смотреть, о детях, бегающих с острыми предметами. Никогда не думала, что они будут относиться к ножу культа, но эй, это работает.

Позади нас раздаются шаги и крики, но либо ни у кого нет оружия, либо они знают, что не могут рискнуть выстрелить, не убив одного из нас. Мы со Спенсером нужны им для ритуала, а Черч, ну, Черч — это Монтегю.

— Куда мы направляемся? — спрашивает Спенсер, когда наши ноги шлёпают по воде, и я чувствую, как мою грудь сжимают старые воспоминания. Лучше бы сегодня дождя не было. Я имею в виду, небо было ясным, когда мы шли от общежития к главному зданию, но с моей удачей никогда нельзя знать наверняка.

— Понятия не имею. Этого места не было ни на одной из карт. — Черч резко останавливается, протягивая руку и едва удерживая меня и Спенсера от падения с края цементной дорожки в более глубокую воду. Он протягивает руку и забирает факел у Спенсера, высоко поднимая его и оглядываясь по сторонам. Позади нас туннель выглядит почти так же, как тот, в котором мы были пойманы в ловушку раньше. Но когда он оборачивается, я вижу, что стена напротив нас — сплошная, гладкая цементная, с прикреплённым к ней каким-то предупреждающим знаком. — Потому что это не часть туннелей, — бормочет он.

— Мы в канализации, — добавляет Спенсер, заканчивая мысль Черча. Он забирает факел обратно и смотрит сначала с одной стороны, потом с другой. Звук приближающихся шагов заставляет моё сердце бешено колотиться, когда я оглядываюсь в темноту и вижу море факелов, приближающихся к нам. — Сюда.

Мы вместе идем по дорожке, цементная дорожка достаточно широка, чтобы мы втроем могли бежать в ряд.

Я тяжело дышу, мои ноги ноют от царапин, когда я босиком пробираюсь по канализационному туннелю. Мы немного впереди от остальных, но ненамного. И теперь, когда мы увидели то, что видели, нам не выбраться отсюда так легко, как в прошлом.

— Сюда! — кричит Спенсер, резко останавливаясь рядом с автоматической дверью. Он облизывает губы, прикасаясь к кодовому замку. — Эдди отвечает за всё это, верно? — он замолкает, дыша прерывисто и неровно, когда Черч берёт факел и оглядывается через плечо. Остальные факелы не сильно отстают от нас. — Мы с близнецами потратили годы на то, чтобы вламываться в каждый сарай, в каждый чулан в кампусе. — Он выдыхает и пробует комбинацию, ругаясь, когда она не срабатывает. А потом ещё одну.

— Возможно, нам придётся бежать, — говорит Черч, наблюдая за приближающимися мигающими огнями.

— Нет, я справлюсь с этим, — отвечает Спенсер, вводя другой код, а затем сильно ударяет кулаком, когда дверь открывается. — Ты видела это, Чак? — спрашивает он, поворачиваясь ко мне с сияющими глазами.

— Да, да, ты был чертовски крут, а теперь иди. — Я выталкиваю его за дверь, и Черч следует за мной, рывком закрывая её за нами. Более чем вероятно, сектанты уже знают код, так что у них не будет особых проблем проследить за нами. Это вообще не даёт нам много времени.

Сразу за дверью находится небольшой командный центр, вероятно, имеющий отношение к системам водоснабжения и канализации, но мы игнорируем его — всё равно никто из нас не знает, как с чем-либо из этого работать, — и направляемся к приставленной к стене лестнице.

Мы выбираемся наружу, в лес за школой. Где именно мы находимся, я не уверена, но это нормально. Мы были здесь раньше, и мы выжили, верно?

Спенсеру требуется целых тридцать секунд, чтобы осмотреться.

— Я знаю, где мы находимся, — говорит он, и Черч бросает на него взгляд.

— Ты уверен?

— Уверен. — Спенсер берёт меня за руку, и мы уходим в темноту деревьев. Всего через несколько минут мы подходим к фонтану и пруду, месту, где мы с парнями в итоге упали после того, как выбрались из туннелей.

Мы едва миновали его, направляясь в сторону сарая для хранения, где мы нашли Рейнджера под решеткой, когда из-за деревьев появляются несколько культистов. Их светлые лисьи маски улыбаются нам в темноте, когда Селена встаёт между ними, Гарет рядом с ней.

— Ты мне всё портишь, — говорит она, держа в руках другой нож со странным символом, похожим на руну, вырезанным на рукояти. — Это моя судьба.

— Извини, что так разочаровала, — отвечаю я, когда она бросается ко мне вместе с несколькими сектантами в мантиях. Гарет нападает на Спенсера, в то время как Черч сам сражается с доброй полудюжиной нападающих. Селена замахивается на меня ножом, в то время как другие культисты скандируют, всё ещё стоя в тени возле деревьев, как призраки, как фантомы.

Нож направлен мне в грудь. Рефлекторно я поднимаю свой собственный нож, и её лезвие отскакивает от него, высекая искры. Сейчас она в ярости, её жёлтое платье испачкалось от того, что она тащилась по туннелям. Должно быть, они выбрали альтернативный маршрут, чтобы отрезать нас вот так.

Мы танцуем по кругу, нож к ножу. Никто из нас не является экспертом, так что игровое поле довольно ровное, но это чертовски страшно. Пот струится по моему лицу, когда я размахиваю своим ножом в защитных дугах. Я не хочу её резать. Я не хочу видеть, как кровоточит её кожа. Но у меня заканчиваются варианты, да?

Розовая и жёлтая принцессы, драка на ножах в лесу.

Восточное побережье такое странное, ребята. Что бы сказали обо всём этом мои калифорнийские друзья?!

Чертовски отстойно, братан.

Тёмные глаза Селены сфокусированы на мне, её рот сжат в тонкую линию, когда она использует своё преимущество в росте, прижимая меня спиной к дереву. Когда девушка замахивается, вкладывая весь вес своего тела в удар ножом, я пригибаюсь и атакую её. Ее клинок вонзается в ствол дерева, вырываясь из её руки, когда мы падаем на землю в сверкающем море юбок и кружев. Моя корона, которая чудесным образом оставалась в моих волосах всё это время, сорвана и отброшена, когда Селена вцепляется ногтями мне в лицо.

— Женщины должны поправлять друг другу короны, ты, сука! — я ударила её по лицу, точно так, как учили меня близнецы, ударив её в челюсть. Она приподнимает меня и переворачивает нас, дополнительный вес, который она имеет на мне, даёт ей преимущество. Мы боремся за нож, царапая ногтями кожу друг друга и пуская кровь. Это больно, о, это чертовски больно, но я подавляю эмоции.

Я борюсь здесь за свою жизнь. Нет такого понятия, как слишком много вынести.

— Ха! — кричит Селена, вырывая нож из моего кулака и сильно опуская его. Я уклоняюсь, выводя её из равновесия ровно настолько, чтобы лезвие ударилось о траву, а не о моё горло. Пока она пытается выпрямиться, я отталкиваю её назад, давая себе ровно столько места, чтобы выползти на свободу. Мои глаза прикованы к ножу в дереве, когда я с трудом поднимаюсь на ноги, лепестки падают с букета на моём запястье.

Ворчание слева привлекает моё внимание, и я вижу, что у Спенсера течёт кровь из руки, он зажимает сочащуюся рану, стискивает зубы и отступает на шаг от Гарета. У него нет ножа, чтобы дать отпор.

Без колебаний я хватаю лезвие с дерева, отрываю его от рыхлой коры и бросаюсь на Гарета. Он поворачивается в последнюю секунду, ненадолго колеблясь — вероятно, потому что я не его цель, — а затем поднимает собственное оружие, чтобы защититься от моего.

Сила моего выпада выбивает клинок из его руки, но мой триумф недолговечен.

Раскаленная добела боль пронзает моё зрение, когда я спотыкаюсь и падаю, моё тело немеет, когда руки ударяются о влажную грязь лесной подстилки.

«Что только что произошло?» — думаю я, когда парень выкрикивает моё имя. Это мог быть Спенсер, мог быть Черч. Мой мозг сейчас работает не так хорошо.

Меня ударили ножом.