Ведьма

— Всё нормально? — не знаю свойство ли это всех хранителей или мне напрочь снесло разум безумной влюблённостью, но рядом с ним мне было тепло, уютно и меньше всего хотелось отходить даже на шаг. Хорошо, что бабушка этого не видит!

— Да, — улыбаюсь, стоит только увидеть его обеспокоенный взгляд, но подняв глаза на Кима, чувствую как напополам рвёт душу. Пусть! Об этом я подумаю позже, сейчас у меня были проблемы посерьёзнее.

Знакомые чёрные джипы остановились в сотне метров от нас и, развернувшись, погнались за Димкой в моём обличии. Бросив все лишние мысли, я взяла в руки пригоршню патронов.

— Готова? — спросил Ким.

— Да, — ссыпав их в карман бывшего когда-то красивым платья, я призвала метлу.

Очень быстро инквизиторы увязли в грязи и им пришлось догонять Димку пешком, а мы медленно, но верно заходили им с тыла — я летела на метле, Ким плыл над землёй, не уступая мне в скорости, а Дамир перемещался рывками, так что мы быстро достигли цели.

Всё, что происходило после, было похоже на фантазию сумасшедшего фантаста. Оказалось, что Дамир не имел права появляться до того, как мне исполнится двадцать и его помощь была очень специфической — он не вмешивался напрямую, но подстроил немало гадостей инквизиторам, вроде как по птичкам стрелял, а попадал в них, Ким же был демоном и этим всё сказано. Он предоставлял мне полную свободу действий, но в это же время прикрывал от пуль, игл, кинжалов и гранат стоило только отвлечься. К сожалению, инквизиторы не были дураками и как только увидели настоящую меня, бросили все попытки догнать Димку, наседая всем скопом, но был в этом и плюс — освободившись от погони, он исподтишка бросал в них свои и их иглы, выводя инквизиторов из себя и временами даже из строя. Только рано или поздно всё заканчивается и, когда исчез последний, я, не веря, осела на землю там же где стояла.

— Малика! — издалека испуганно крикнул Димка, но я лишь отмахнулась.

— С ней всё нормально, — бросил ему Ким, стоя в шаге от меня.

— Как ты? — присев на корточки, спросил Дамир.

Единственное, чего мне сейчас хотелось — чтобы меня оставили в покое, но именно благодаря им троим сегодня я осталась жива и это нельзя было игнорировать.

— Спасибо! — я по очереди обвела взглядом обеспокоенного хранителя, привычно-насмешливого демона и встревоженного Димку.

— Ты — настоящее чудо, Малика! — последний, потеснив Дамира, и восторженно глядя на меня, осмотрел моё лицо и подал руку, помогая подняться. — Ты выжила!

— Спорное утверждение, — не оглядываясь, я пошла в сторону памятных новостроек.

Навалилась ужасная усталость. Еле передвигая ноги, без единой мысли в голове, я доплелась до раскуроченного двора, бросила равнодушный взгляд на стоящие прямо посередине джипы с распахнутыми дверями и опустилась на первую попавшуюся скамейку. Положив руки на колени, взглядом наткнулась на рисунок метлы и задумчиво провела по ней пальцем. Ещё вчера я грезила как отмечу день рождения, представляла что надену, как уложу волосы, а сейчас чувствовала пустоту внутри. Я выжила? Слабое утешение и совершенно никакой гарантии, что сейчас не явится ещё один инквизитор и не закончит начатое коллегами.

— Малика? — Димка сел рядом. — Как ты?

— Жду, что из обители явится главный инквизитор и пристрелит меня.

— Не явится, — покачал головой он и сжал мою руку, — остался час, они не посмеют к тебе приблизиться.

— Неужели это конец, Дим? — я перевела на него уставший взгляд.

— Ну уж нет, — он приобнял меня за плечи, ободряя одной только шальной улыбкой, — это только начало!

— И я с ним полностью согласна! — перед нами стояла бабушка, счастливая и искрящаяся, и я кинулась к ней, попав в крепкие объятия. — У тебя всё получилось! — прижав меня к себе до хруста рёбер, отстранившись, она нежно коснулась моего лица. Несколько секунд и из чумазой золушки я снова стала принцессой. — Я с ума сходила от беспокойства!

— Бабушка, — прошептала я, вместо знакомого запаха ощущая аромат чуть резковатых духов, но это не мешало ей успокаивать меня одним своим присутствием.

— Абигалина Рамитриевна, — к нам подошёл Ким, — добрый вечер!

— Добрый! — не отпуская мои плечи сыронизировала она. — А хранителя куда дели?

— Я здесь, — из-за спины демона вышел Дамир.

Казалось бы, оба они не люди, оба явно могущественны, один — светловолосый с мощным разворотом плеч, другой — с тёмными волосами, гибкий и жилистый, но выражение глаз у них было совершенно одинаковым.

— Вся компания в сборе, — бабушка оглядела их прищуренным взглядом, и, казалось, видела гораздо больше, чем они хотели показать.

— Малика, — прошептал мне на ухо Димка, — твои вещи остались в машине демона.

— И? — не поняла я, пока бабушка вела светский, явно с издевательским уклоном, разговор с Кимом и Дамиром.

— Забери, — в ответ на мой взгляд он ответил, — всё потом.

— Ба, — перебила я её, — я забыла забрать вещи, подождёшь?

— Подожду, — кивнув, она обратила всё своё внимание на не обрадовавшегося этому Дамира. Демон с полувзгляда понял чего я хочу.

— Кто надоумил? — спросил Ким, как только мы отошли на несколько шагов.

— Просто это мои любимые джинсы, — пояснила я, идя за ним.

Всё закончилось и стоило бы радоваться, но, смотря ему в спину, я не чувствовала ликования.

Глава 17

Открыв багажник, Ким стянул местами прожжённую рубашку и надел футболку.

— Держи, — он равнодушно протянул мне ту самую чёрную спортивную сумку.

— Как ты вообще здесь оказался? — после минутного молчания не удержалась я

— Приехал, — он скрестил руки на груди.

— К другу? — ехидно отозвалась я, чувствуя что никакая сила не сдвинет сейчас меня с места.

— Именно, — насмешливо подтвердил демон. — Могу записать координаты, чтобы ты могла проверить.

— Так сложно сказать правду? — открыв сумку, я увидела свои вещи и раздражённо чиркнула молнией.

— Правда относительна, — покачал он головой, — и у каждого она своя. Хочешь услышать мою? — мне не нравился вызов в его глазах.

— Я ничего тебе не обещала, — раскаяния в голосе не было, зато внизу живота всё скручивалось в тугой узел и я понимала, что буду долго жалеть о том, что вскоре произойдёт, — и не понимаю почему ты стремишься сделать из меня монстра. Я благодарна за твою помощь, но это не значит, что…

— Не значит, ведьмочка, — перебив меня, согласился он, собираясь закрыть багажник, но я положила ладонь поверх его руки. — К чему тогда эта попытка оправдаться? — он вновь был прав, но меня смущало другое.

— Что с тобой, Ким?

— Всё просто, — невесело улыбнулся он, — ты заполучила в своё полное распоряжение демона просто взглянув ему в глаза. Радуйся, теперь я буду рядом пока в этом не отпадёт необходимость.

— Ким… — наверное, стоило объяснить, какого это, когда раздирают противоречия, но я не смогла выдавить ни слова.

— Не надо, Малика! — попросил он, скривившись. — Мне и так хреново.

— И мне, — призналась я и, отбросив ненужную сумку, впилась в его губы жадным поцелуем. Как же я этого хотела! Сам того не зная Димка дал мне повод, чтобы вновь остаться с Кимом наедине.

И он ничего не спрашивал, не требовал объяснений и, казалось, жаждал этого поцелуя не меньше, чем я.

— Малика! — простонал он и я ощутила его руки, поднимающие подол платья.

— Ким, — взмолилась, чувствуя что скоро мы перейдём точку невозврата, — пожалуйста, остановись. Ким!

— Останови меня, ты же можешь, — прошептал он, в то время как я уже сидела на пороге багажника, а он нависал надо мной, но, в противоречие своих слов, остановился сам и я видела тёмный огонь в ставшими поистине демоническими глазах. Такой же, какой сейчас пылал и в моих.

— Мы не можем, Ким, — простонала я, с желанием вцепиться себе в волосы, но он перехватил мои руки и прижал их к багажнику.

— Ты хочешь меня! — он не спрашивал, читая в моей душе, как в открытой книге.

— До дрожи! — призналась я, чувствуя ликование в душе от одного только признания. — Но это не значит, что это — правильно! — крепко схватив меня за руку, он захлопнул багажник чтобы, обойдя машину, прижать меня своим телом к капоту.

— Ты — ведьма, любимая! — со смешком сообщил он то, что я знала и без него, но, почувствовав его губы на своей шее, выгнулась, понимая, что становится совсем не до смеха. — Ты можешь сделать так, что всех всё будет устраивать, — он спускался поцелуями всё ниже.

— Может, мне ещё гарем завести? — фыркнула я, чувствуя, что не могу больше сопротивляться и, притянув его за шею, собралась совершить, наверное, самую большую ошибку в своей жизни, но услышала Димку.

— Малика, ты где? — а мы стояли, тяжело дыша, соприкасаясь лбами и сверля друг друга взглядами, в трактовке которых не ошибся бы и дурак.

— Мы не сможем друг без друга, — вдруг усмехнулся Ким, получая удовольствие от моего замешательства, — тебя всегда будет тянуть ко мне не меньше, чем меня к тебе. Ответь, ты готова прожить так всю жизнь? — сейчас я с трудом могла даже просто разомкнуть руки, обнимающие его за шею. — Видеть меня в случайных прохожих? — Ким с нескрываемым удовольствием провёл пальцем по припухшим губам. — Искать глазами там, где мы могли бы встретиться?

— Что ты со мной делаешь? — вновь забывая обо всём, шепнула я.

— О нет, малышка, — усмехнулся он, заводя руки мне за спину и вынуждая прижаться к нему грудью, — что ты сделала со мной? Думаешь, ты первая ведьмочка на моём пути? — едва касаясь губами моих губ спросил он. — В Нижнем мире давно существует увлекательное развлечение — нужно найти ведьму на пороге двадцатого дня рождения и уложить в постель, опередив соперников и попутно подняв собственный магический уровень, — я широко распахнула глаза, желая вырваться из его рук, но Ким держал крепко. — Желательно провернуть это до того, как нагрянут инквизиторы, чтобы оставить её самостоятельно разбираться со своими проблемами, — он не врал, впервые говоря со мной начистоту. — И в этом спорте я долгое время был первым.

— Что же ты не исчез как только они появились? — быстро придя в себя, язвительно поинтересовалась я.

— Потому что не смог, — он отстранился, глядя мне в глаза своим демоническим взглядом.

— И что помешало?

— Я дошёл до машины и даже сел за руль, — признался он, — но на собственную погибель взглянул в зеркало, отчётливо видя, что ты не сможешь избежать инквизиторских игл. И просто не смог уехать.

— Это был ты?! — ахнула я, забыв о неприличной позе.

— Вот вы где! — запыхавшись, остановился напротив нас Димка. — Малика, там твоя бабушка рвёт и мечет, и требует срочно тебя найти!

— Передай, что я буду через десять минут, — попросила я и Димка побежал обратно. Удивительный! Зная, что я вроде как влюбилась в хранителя, он увидел меня в объятиях демона, но ни доли осуждения не промелькнуло в его мыслях — всё, что угодно лишь бы мне было хорошо. А мне было и ещё как! Даже теперь, зная причины появления Кима в моём окружении.

— Ну что, любимая, будем жить дружной шведской семьёй? — насмешливо поинтересовался Ким и получил ощутимый тычок под рёбра.

— Я рехнусь в первые же сутки, — фыркнув, я вывернулась из объятий и гордо пошла к бабушке, но он удержал.

— Я стану тем, кем ты хочешь меня видеть, Малика, — пообещал демон и я содрогнулась от одной только мысли о том, что так и будет.

— С чего вдруг такие привилегии? Своих прошлых ведьм ты бросал, обрекая на смерть! — я хотела казаться храброй, но он видел меня насквозь.

— Не все из них погибли, — равнодушно пожал плечами Ким, а я усмехнулась, выдернула ладонь и с пониманием что его ничто не изменит пошла прочь. — Демон любит лишь раз в жизни, — бросил он мне вдогонку, — и горе тому, кто встанет у него на пути!

Не подав и вида, что услышала последние слова, я продолжила идти, слыша визг шин позади себя, но даже не обернулась когда мимо на бешеной скорости промчался его автомобиль.

— Алечка, всё в порядке? — спросила бабушка, увидев меня.

— В полном.

— Малика? — позвал Дамир и я тепло улыбнулась ему, обернувшись. Душу наполнили счастье, радость и умиротворение. Кажется, я — двуличная тварь и понимание этого не внушало мне оптимизма.

— Идём домой, девочка моя, — позвала бабушка и мы исчезли в очередной яркой вспышке. — А теперь рассказывай, что между вами тремя происходит? — услышала я её раздражённый вопрос и обнаружила себя сидящей в кресле в её квартире.

— О ком ты? — не поняла я в первое мгновение.

— О тебе, хранителе Деамиурате и демоне Искимертаде.

— Чего? — после перемещения я, кажется, была слегка не в себе.

— Ты, Дамир и Ким, — сердито выдохнула она, стоя передо мной.

— Ба, да что сейчас-то не так? — со стоном спросила я, отчаянно запуская руки в волосы. — Я думала ты специально уводишь меня от них, чтобы я могла определиться, а сама налетаешь с претензиями!

— Дорогая, это не игры! — она расположилась в соседнем кресле и мне стало как-то неуютно, бабушка совсем не вписывалась в интерьер своей пенсионерской квартиры. — Забудь всё, что, как ты считала, знаешь об отношениях между мужчиной и женщиной! Эти двое — совершенно другой уровень и не смей считать Деамиурата ангелом во плоти! Конечно, Искимертад даст ему сто очков вперёд, но и тот далеко не небожитель! — бабушка хотела закурить, но раздражённо отбросила сигарету. — Что?

— Хоть что-то из всей твоей прежней жизни правда? — с горечью спросила я, осознав, что моя встала с ног на голову за каких-то десять часов.

— Самое главное не изменилось — я люблю тебя! — серьёзно заявила она, перегнувшись ко мне через стол. — Разве так важно, что мне около тысячи лет? Или то, что помимо пельменей и пирогов я виртуозно варю яды? Это всё мишура, Алечка, та, которая становится ничем, как только в этом возникает необходимость.

— А как же мама? — этот вопрос крутился на языке с того момента, как я узнала что бабушка ведьма.

— Я ожидала пробуждения ведьмовской дара именно в ней, — тяжёло призналась она, — но Ангелина не стала ведьмой, оставаясь обычной земной женщиной, вот только, — бабушка хмыкнула, — я никак не ожидала, что первым родится твой брат. Была на сто процентов уверена, что раз не моя дочь, то её первенец — девочка обязательно примет дар, но ребёнок оказался Тимофеем, так что на тебя я практически не рассчитывала, всё же носительницей крайне редко становится второй ребёнок в семье, однако, на всякий случай подстраховалась, позволив тебе читать ведьмовские книги, которые в раннем детстве ты считала сказками.

— Тебе было неприятно моё пренебрежение? — опустив глаза, спросила я, понимая, что стоило мне оказаться хоть чуточку внимательнее и сегодня битва с инквизицией была бы гораздо легче.

— Ты справилась, а это главное! — она все же закурила, даже не взглянув на мгновенно открывшееся окно и хрустальную пепельницу, переместившуюся из буфета. А я всё гадала для чего она ей!

— Прости! — стыд жёг меня изнутри, но она очень быстро перевела тему.

— Что у тебя с Искимертадом?

— Ба! — простонала я, пряча лицо в ладонях. Пылающее лицо, стоило только вспомнить наш последний тет-а-тет.

— О да, — мечтательно протянула она, по одному моему виду, кажется, догадавшись обо всём, — демоны умеют быть… такими, — бросив взгляд на часы, бабушка стала серьёзней, — но тебе фантастически повезло в одном — ему не удалось уложить тебя в постель и вряд ли удастся, учитывая, что до твоего дня рождения осталось всего пятнадцать минут, — электронные часы показывали 21:55, — потому что они затягивают, Малика.

— В каком смысле? — с моей милой родной бабушкой мне было бы неуютно обсуждать подобные вещи, но эта женщина вызывала желание довериться, как и раньше, но при этом снимались все мнимые ограничения.

— Представь, что тебе попался невероятно соблазнительный, невозможно опытный мужчина с горящим взглядом, от которого подгибаются колени, — я вспомнила Кима и в горле разом пересохло, — и согласишься ли ты после этого на меньшее?

Глава 18

— Ба, с демоном всё и так понятно, — глубокий вдох помог успокоиться, — но чем тебе Дамир не угодил?

— Дамир! — без особого пиетета фыркнула она. — А ты знаешь для чего ведьме хранитель?

— Понятия не имею, — мне оставалось лишь развести руками. — Всё, что я знаю относится к ангелам-хранителям, оберегающим детей до семи лет.

— Не до семи лет, а всю человеческую жизнь, — бабушка поднялась и выглянула в окно, хотя не знаю что она рассчитывала там увидеть, учитывая что сгоревший пару дней назад фонарь так и не успели починить. — Вот только у Деамиурата несколько иные функции, — вернувшись в кресло, она продолжила, — в том случае, если ведьма доживает до часа своего двадцатого дня рождения, и не надо так морщиться, — в ответ на мою гримасу её недовольство прошло ледяным ветром по коже, — я счастлива, что тебе это удалось довольно легко, но были те, кому повезло намного меньше, следующий год функции по охране её жизни ложатся на хранителя.

— Допустим, но кто они и откуда появляются?

— Не из небесной канцелярии уж точно, — усмехнулась бабушка, — а вообще толком никто ничего не знает. Сами хранители молчат поэтому за столько лет все стали считать их удручающей неизбежностью.

— И что плохого в том, что кто-то печётся о твоей жизни? — учитывая события последних часов это был очень своевременный вопрос.

— Алечка, — заметив, что я поёжилась, лёгким движением руки она закрыла окно, — вот представь ситуацию, идёшь ты по улице, вдруг на тебя налетает какой-нибудь скейтбордист или роллерист и, оступившись, ты ломаешь каблук и ногу заодно, — я опешила от такой фантазии, — так вот, дорогая моя внучка, Деамиурат сделает так, что ногу сломает скейтбордист, ещё до того как вообще появится на улице.

— Но это же… — с трудом подобрав нужное слово, я продолжила, — бесчеловечно! — но на это заявление она лишь рассмеялась, вот только смех не был таким уж весёлым.

— А кто здесь вообще человек? — заломив бровь, спросила она. — С каждым днём долгой, невероятно долгой жизни в твоём окружении будет всё меньше людей и всё больше таких вот не человеков, — бабушка откинулась в кресле.

— А как же мама и Тим? — я вскинула на неё взгляд, полный надежды.

— Всё, что мы можем — максимально продлить им жизнь, без горестей и болезней, но сделать их бессмертными мы не в силах, — она вновь закурила, достав сигарету дрожащей рукой.

— Это… — только представив как через пятьдесят или шестьдесят лет я лишусь самых близких людей, оставаясь всё такой же молодой, у меня перехватило дыхание.

— Бесчеловечно? — горько усмехнулась она. — Я была уверена, что Ангелина станет одной из нас! — я вздрогнула, когда бабушка грохнула кулаком по столу, подломив одну из ножек. — Я была уверена в этом как в самой себе! Чёрта с два я решилась бы завести ребёнка без этой уверенности, но судьба всё решает за нас!

— Как ты… — глядя на неё, мне не удавалось понять главное, — как ты смирилась с тем, что тебе придётся хоронить свою дочь и внуков?

— Я не должна говорить тебе это, — поделилась бабушка, прикуривая третью сигарету, и как-то некстати мне вспомнилось что иногда, приходя в гости, я чувствовала запах табака, но списывала это на соседа со второго этажа, — но ты единственная, с кем я могу поделиться, — затушив окурок, она подняла на меня взгляд. — После её двадцатого дня рождения, попросив тётю Машу приглядывать за Ангелиной, я спустилась в Нижний мир и трое суток выпали из моего сознания. Я пыталась забыться и мне это удалось, но лишь на короткое время, ровно до того момента, когда, вернувшись, я увидела зелёные глаза твоей мамы и мне осталось одно — смириться и продолжить жить с этой чёрной дырой в сердце.

Резкий звук будильника, ненавидимого мною ещё в школе за особую, ввинчивающуюся в самый мозг тональность, заставил меня вздрогнуть.

— С днём рождения, Аля! — невесело улыбнулась бабушка и сама, без помощи магии, достала из буфета свою фирменную настойку из черноплодки. Наполнив до краёв хрустальные рюмки на тонкой ножке, она протянула одну из них мне. — Будь счастлива, девочка моя! — чокнувшись, мы выпили, но крепкий алкоголь не смог отвлечь меня от мыслей, однако, высказать их я не успела — раздался звук дверного звонка.

— Кто это? — не хотелось бы заработать репутацию паникёрши, но мне требовалось время, чтобы претерпеться с событиями, произошедшими в последние сутки. Кто это может быть? Ким? Дамир? Или главный козырь Святой обители — тот, кого мне точно не удастся победить?

— Могу поспорить что это к тебе, — развеселилась бабушка, но, увидев что я медлю, вздохнула. — Аля, ближайший год ты проживёшь спокойно, не бойся — хранитель сбережёт, а я сделаю так, что в свой двадцать первый день рождения ты сама сможешь устроить неприятности кому угодно. Просто открой дверь.

Смерив её недоверчивым взглядом, я вышла в прихожую и только включив свет поняла, что до этого мы прекрасно обходились без него. Несмотря на бабушкины слова, нападения инквизиторов были ещё слишком свежи в моей памяти, так что дверь открывалась очень медленно и осторожно, но никаких неприятных сюрпризов меня за ней не поджидало. Скорее наоборот.

— От кого подарочек? — фыркнула бабушка прямо в ухо, заставив меня подскочить.

— Ба! Ты меня напугала! — возмутилась я, схватившись за сердце, но её это не впечатлило.

— Ведьмы от инфаркта не умирают, — наставительно изрекла она и, шепнув что-то малоразборчивое, отправила огромный букет красных роз прямиком на стол, в компанию к двум пустым рюмкам. — Ещё скажи, что тебе неинтересно! — подначила она меня, захлопнув дверь, и с удовольствием вдохнула аромат цветов, мгновенно распространившийся по всей квартире. Это разом напомнило, что у меня сегодня всё-таки день рождения.

— На кого надеешься? — насмешливо спросила бабушка, переодеваясь в халат-кимоно. Вряд ли она всерьёз надеялась на ответ. Не удержавшись, я провела пальцами по нежному лепестку одной из многочисленных роз, даже навскидку не в силах определить их количество. От кого бы они ни были это было действительно приятно. — Судя по антуражу, это от демона, — продолжала веселится она, и только сейчас мне бросились в глаза и чёрный цвет коробки, и золотая лента её обвивающая, — а вот и записка, — бабушка вытащила с дальней от меня стороны небольшую прямоугольную картонку и вручила мне, не став даже пробовать читать. Её деликатность объяснилась сразу — визитка была пуста, но лишь до тех пор, пока я её не коснулась.

«С днём рождения, любимая! Этот год будет полон приятных неожиданностей! Ким».

Каллиграфический почерк, темно-зелёные чернила и ощущение, что послание написано пером.

— Ким, значит, — задумчиво изрекла бабушка из-за моего плеча, — Алечка, а мне точно всё известно о твоих отношениях с этим конкретным демоном?

— Я понятия не имею, что тебе известно, — вернув записку на место, мне оставалось рухнуть в кресло, не замечая ни её взглядов, ни того, что она вновь наполнила рюмки.

Я нагло совру, если скажу, что Ким мне не нравился! Откровенно говоря, вообще сомневаюсь, что хоть одна особа женского пола в состоянии остаться к нему равнодушной, разве что совсем уж махровые монахини, для которых в его внешности наверняка отчётливо прослеживались дьявольские черты, но для любой другой он — таинственный, опасно соблазнительный, уверенный в себе мужчина с замашками миллионера. Бьюсь об заклад, из всех, кого я знаю перед ним сможет устоять лишь Инесса Бенедиктовна — наша преподавательница истории восьмидесяти трёх лет. И то не факт! Вот только и Дамир не был обделён ни умом, ни внешностью. Сейчас мне было слишком мало известно о том, другом мире, коренными обитателями которого оба они являлись, поэтому очень сложно судить кто из них старше, умнее и опаснее, однако, на фоне демона хранитель выглядел этаким рубаха-парнем — добрым, жизнерадостным и, несомненно, ответственным. Стоит ли удивляться тому, что его я и правда поначалу приняла за ангела? И даже бабушкины рассказы не смогли изменить моё мнение.

— Что у вас произошло перед тем, как мы вернулись домой? — поинтересовалась она, вырывая меня из собственных мыслей.

«Демон любит лишь раз в жизни и горе тому, кто встанет у него на пути».

Слова уже были произнесены и как бы не хотелось сделать вид, что ничего не происходит, мне придётся считаться и с его чувствами, неважно, искренними или надуманными. Только и с Дамиром мы успели обменяться признаниями, хотя это и было настолько мимолётно, что при одном воспоминании у меня начинали порхать бабочки в животе. Неужели этот день и правда принёс мне что-то гораздо большее, чем грязь, ссадины и отвратные воспоминания?

На большом столе, стоящем в другом конце гостиной, вторя моим мыслям, появился букет белоснежных с золотистыми разводами роз. Их было всего двадцать, но каждая из них являлась произведением искусства, мгновенно перетянувшим моё внимание на себя.

— Да ты популярна, девочка моя, — фыркнула бабушка, пригубив настойку, — и можешь считать, что на этот год тебя словно в сейф заперли — хранитель действительно силён, раз обошел все мои защиты, — я слушала её краем уха, вспоминая о сильных надёжных руках Дамира, словно наяву чувствуя головокружительный поцелуй, наполняющий меня счастьем и светом. — Алечка, смотри не взлети, — разбила она всё очарование момента, — и, как бы мне не хотелось тебя расстраивать, но определяться придётся быстро.

— Определяться? — не то чтобы передо мной вообще стоял какой-то выбор, но интерес она вызвала. — Почему?

— Повторяю, это не те мальчики, с которыми можно играть, — она отсалютовала мне рюмкой, — притом, что мальчиками оба они перестали быть очень и очень давно. Либо ты выберешь сейчас, либо будешь довольствоваться тем, кто останется в живых! — её данное обстоятельство совершенно не трогало. В отличии от меня.

— О чём ты?

— Ты, правда, думала что они станут соревноваться в размере букета? — бабушка покачала головой. — Милая моя, я не могу сказать точно насколько надумана борьба между демонами и хранителями, но в данном конкретном случае это не важно потому что, на твою беду, оба уже считают тебя своей. И если ты всё ещё считаешь Дамира белым и пушистым, то пора срочно развеивать этот миф. Поверь, — она задумчиво изучала взглядом белые розы, — убивать он умеет не хуже демона и если ты доведёшь их до открытого столкновения я не поручусь за то, кто выйдет победителем.

— Ба, а кто такая тёмная ведьма? — желая перевести тему, я явно выбрала не лучшую из всех, потому что бабушка вздрогнула и вперила в меня страшный, мерцающий зеленоватым светом, взгляд.

— Что ты сказала?

Глава 19

— Тёмная ведьма… — добавлять что-то мне не пришлось потому что она мгновенно оказалась рядом, встряхнув меня за плечи так, что клацнули зубы.

— Где ты это услышала? — поистине жутко смотреть в глаза потомственной ведьме и если мне удастся стать такой же, как она, я заранее сочувствую своим будущим врагам. — Отвечай!

— Инквизитор сказал, — вряд ли тонкий писк можно считать нормальным ответом, но и меня можно понять — пока она продолжала держать меня за плечи я даже не дышала, выдохнув лишь в тот момент когда бабушка, выпрямившись, отошла, задумчиво касаясь пальцами точёного подбородка.

— Что именно сказал этот божевольный вымесок? — судя по её виду меня ждали очередные неприятности, но, услышав подобный эпитет, я не смогла сдержать короткий смешок.

— Кто?

— Не важно! — раздражённо отмахнулась она. — Дословно — что тебе сказал инквизитор?

— Таких, как ты, надо давить в колыбели, — меня и в первый раз это не особо задело, так что сейчас я осталась совершенно равнодушной к словам религиозного фанатика. — Вроде так.

— Малика, — стоило забеспокоиться, ведь так бабушка назвала меня лишь однажды — тогда, когда в последний момент успела перехватить до того, как я чуть не вывалилась в открытое настежь окно нашей новой квартиры на девятом этаже, лет так восемнадцать назад. Это был первый и последний раз, когда она подняла на меня руку и, видимо, именно поэтому тот случай запомнился мне несмотря на младенческий возраст, — что было дальше?

— Я спросила каких, и он ответил тёмных, — судя по её выражению лица, тема моих похождений была намного безопаснее этой, но невозможно вернуть назад уже произнесённые слова. — Ба, да в чём дело?

— Не сейчас, Аля, — она так и не повернулась ко мне лицом, — не сегодня. Потерпи пару дней и потом я отвечу на все твои вопросы.

— Хорошо, — пользуясь её растерянностью, я решила попросить об одной вещи. — Дашь мне книгу о демонах? — и, конечно, она мгновенно стала чрезвычайно внимательной.

— Дам, но зачем тебе это? Ничего нового ты там не увидишь, а формальные демонические призывы и ритуалы вряд ли пригодятся тебе в ближайшее время.

— Я хотела кое-что уточнить… — более чем многозначительная формулировка, заставившая её недовольно поджать губы.

— Не юли! Что конкретно ты хочешь там найти?

— Правда, что демоны любят раз в жизни? — несложно было предположить чем обернётся мой вопрос и я опустила глаза под её пристальным взглядом.

— Значит, всё ещё более запущено, чем я думала, — тяжёло вздохнув, она подошла к стене, с висящими на ней часами с боем, и задумчиво постучала. Три коротких стука, два длинных, три длинных и один короткий. Ощутив, как расфокусировалось зрение, я моргнула, а когда открыла глаза передо мной была дверь. — Запомни этот стук, если станет совсем невмоготу, ты всегда можешь уйти сюда, — вопрос «куда?» так и не сорвался с губ, стоило мне сделать шаг вперёд.

Я оказалась в комнате размером с две бабушкиных квартиры, все стены которой были уставлены стеллажами с книгами. Посередине стоял стол с самым настоящим большим чёрным котлом, словно выдернутым из диснеевского мультфильма, и современной газовой горелкой под ним. Ещё два стеллажа были заняты какими-то вещами, вроде черепов, перьев и странного вида металлических конструкций и я сразу же зареклась их открывать. Стоило бы не удивляться, но я не смогла, увидев у дальней стены камин, пушистый ковёр перед ним, три кресла и кофейный столик, к которым и прошла бабушка. Любопытство оказалось сильнее здравомыслия и, вернувшись в хрущёвку, я со всех сторон осмотрела и ощупала семисантиметровую стену, но ничего нового в ней не обнаружила.

— А что в твоём понимании совсем невмоготу? — решила сразу уточнить я, возвращаясь к бабушке, и наткнулась на её хитрый взгляд. Как будто между нами не было недавней минутной отчуждённости.

— Скоро поймёшь, Алечка, поверь, — пообещала она.

— И всё же? — мне действительно хотелось это знать.

— Аль, — улыбнулась она, наблюдая как я с ногами залезаю в кресло, — у тебя были мужчины, но по сравнению с этими они просто пшик! — бабушка сделала характерный жест рукой. — Не пройдёт и нескольких суток, как ты станешь искать хоть какое-то место, в котором не будет ни того, ни другого.

— Так может стоит сразу отказать обоим? — не слишком довольная, буркнула я ей.

— Если бы всё было так просто. Видишь ли, учитывая появление в твоей жизни демона и чересчур раннее возникновение хранителя я подозреваю, что один из них — твоя судьба.

— Ты шутишь! — у бабушки был слишком саркастичный взгляд, чтобы я продолжала насмешничать.

— Ты ведь не думаешь, что теперь сможешь сойтись с человеком? — это я понимала, но остальное не очень. — Когда сила ведьмы перешагивает определённый порог, вмешиваются высшие силы, стремясь по максимуму защитить самое удачное из своих творений, и как можно раньше посылает ей Избранного. Демона, хранителя или кого-то ещё, но обязательно того, кто сможет её защитить не только от инквизиторов, но и от всей остальной нечисти и, чаще всего, именно в это время — тогда, когда ты ещё не осознаёшь всей своей силы, но уже смотришь на мир совершенно другими глазами.

— Я не хочу выбирать! Я просто не могу этого сделать! — кому как не ей я могла признаться в собственном бессилии? Чувство, теплившееся в груди, заставляющее млеть при одном взгляде на Дамира, не помогало бороться с притяжением к Киму. Можно ли чувствовать себя хуже? Уверена, что нет! — А если я ошибусь?

— Не ошибёшься, — ободряюще похлопав меня по руке, успокоила она. — Расслабься, доверься своему чутью и перестань игнорировать сердце. Тот, кто предназначен именно тебе никуда не денется.

— Легко говорить, — вздохнув, я перебралась на ковёр, положив голову ей на колени, прямо как в детстве. — Я вообще не уверена, что в их отношении у меня работает именно этот орган.

— Аля! — услышав, как она тихо рассмеялась, я вскинулась. — Ты знакома с ними меньше суток и уже собираешься примерять на обоих роль избранника?

— Но ты же сама сказала, что выбирать нужно как можно быстрее! — вновь прижавшись щекой к её колену, я ощутила, как она легко перебирает мои волосы.

— Милая, мне слишком много лет, — тихо фыркнула бабушка, — поэтому имей совесть и делай скидку на возраст! Я не имела в виду, что ты должна сделать это завтра, но и дольше десяти лет не тяни! — услышав срок, я неверяще замерла. — Насколько я помню, это крайний предел терпения у демонов.

— А как же ты? — едва ощутимые прикосновения успокаивали, возвращая, казалось, утерянное навсегда, душевное равновесие и, гипнотизируя взглядом пламя в камине, я не смогла удержаться от вопроса. — Кто был моим дедушкой?

— Аль, это история не из разряда тех, которые стоит рассказывать потомкам у камина!

— Почему? — учитывая, какие темы мы уже поднимали, вряд ли сейчас я услышу что-то по-настоящему шокирующее. Она тяжело вздохнула.

— На тот момент мне было больше девятисот пятидесяти лет и я прекрасно понимала, что либо сейчас, либо никогда. Твой дедушка, если его можно так назвать, — бабушкин голос сочился сарказмом, — был обычным среднестатическим заводским рабочим, трудился в железнодорожном депо и от остальных своих коллег отличался лишь отсутствием тяги к излишним возлияниям и особо нежной любовью к противоположному полу.

— Тогда почему ты выбрала именно его? — её прежний облик был милым, нежным и уютным, но настоящая она была действительно красива. Могу поспорить, жертвой её потрясающе раскосых зелёных глаз, чуть вздёрнутого носа и полных губ, возможно, чересчур полных, но это совершенно её не портило, придавая некоторую капризность, пал не один колдун. И сорок лет назад бабушка вполне могла выбирать среди красивейших мужчин страны.

— Это не я, — протянула она, — это маятник, — честно говоря, на данном этапе времени для меня это было так себе объяснение и она это поняла. — Маятник — самое лучший инструмент для работы в тонких сферах, — я молчала, ожидая продолжения. — Да брось, Аля! В каждом сериале про магию был подвязанный на верёвке камень, которым чаще всего ищут всяких пропавших.

— Так бы сразу и сказала! — фыркнула я, поднимая голову.

— Я и говорю. Только у меня маятник из розового кварца на медной цепочке, — встав, она дошла до самого таинственного шкафа в углу и вернулась с маятником в руках. — Я знала, что не всё так просто, — продолжила бабушка, пока я рассматривала розоватый, почти прозрачный, кристалл продолговатой формы, — поэтому провела ритуал призыва идеального партнёра, капнув на него свою кровь.

— И из всех мужчин он оказался самым подходящим? — мой интерес не был поддельным даже несмотря на то, что всё это время я раскачивала маятник на ладони.

— Аль, то, что я не практиковала чёрную магию, не наводила порчи и смертельные проклятия не значит, что я была хорошей! — покачав головой, она забрала у меня маятник, задумчиво глядя через него на огонь. Удивительно, но здесь не было жарко. — То, что вполне объяснимое безудержное желание родить ведьму привело именно к нему, стало для меня хорошим уроком! — не стала притворяться бабушка и внезапно мне в голову пришло, что сегодня она была со мной откровенна как ни с кем и никогда ранее. Кому она могла довериться? Вряд ли многим до рождения мамы, а после оказалось, что и с ней поделиться не удастся. — Он был совершенно обычным, даже невзрачным, особенно на фоне моих привычных спутников.

— Ты даже не скажешь как его звали?

— Ни к чему тебе это, — бабушка без замаха бросила через плечо маятник и он послушно вернулся на прежнее место.

— Но был ведь кто-то, кого ты по-настоящему любила? — проходили минута за минутой, а она молчала, отсутствующим взглядом глядя на пламя.

— Его убили, — тогда, когда я уже не надеялась услышать ответ, тихо произнесла бабушка. — Он был демоном, лучшим из всех, но и они не бессмертны…

Не отрывая взгляда от пылающего в камине огня, я слушала волшебную сказку о влюблённой ведьме и благородном демоне, и сама не заметила как уснула.

Глава 20

— Доброе утро, соня! — громким голосом позвала меня бабушка. — Уже обед, а ты всё ещё спишь! Забыла о празднике?

— Ба? — потерев заспанные глаза, я сфокусировала взгляд на моей любимой бабушке — низенькой, полноватой, бойкой старушке с морщинистыми руками и весёлыми глазами. Неужели всё это было сном? Не может быть! Мне бы фантазии на такое не хватило!

— Давай-давай, тебя ждут великие дела! — напутствовала она меня и вышла, а полчаса спустя я сидела на знакомой до каждого пятнышка на линолеуме кухне и с аппетитом поедала свежеприготовленные блинчики. Вот только главный вопрос не разрешился, но спросить у бабушки ведьма ли она, я так и не решилась.

Дверной звонок прервал течение моих мыслей.

— Аль, открой, пожалуйста, у меня блины на сковороде! — попросила бабушка и, прошлёпав к двери как была — в пижаме и тапочках не по размеру, я распахнула её, даже не подумав предварительно посмотреть в глазок.

— Малика! — Димка обрадовался мне так, словно родную маму увидел, и крепко обнял, удивив силой, скрытой в тщедушном теле. — Ты дома!

— Дима? — на всякий случай уточнила я, пропуская его в квартиру вместе с извечным рюкзаком за спиной. — Это точно ты? — интересно, если я начну его ощупывать на предмет материальности, насколько неадекватным это будет выглядеть?

— С тобой всё в порядке? — Димка нахмурился, щупая мне лоб более чем настоящей рукой из плоти и крови.

— Да, извини, я ещё не отошла от вчерашнего! — ну не может же он быть моей галлюцинацией! — А где я ещё могу быть?

— Ну, — многозначительно протянул он, моя руки, — учитывая твою крайнюю ценность для двух представителей нечеловеческого рода, ты могла оказаться где угодно.

— Аля, это Дима? — послышался заметно помолодевший бабушкин голос и следом она сама вышла в коридор. — Проходи давай, пока блины горячие!

— Ба! — мне оставалось только возмутиться. — Я чуть с ума не сошла, гадая, приснились мне вчерашние приключения или нет!

— Ну, извини, — вновь вставая к плите, рассмеялась она, — просто у тебя была такая забавная сосредоточенная мордашка, что я не удержалась!

— Весело тебе, — буркнув, я откусила блинчик, ощутив как между мной и холодильником протиснулся Димка, устраиваясь напротив, — а мне, между прочим, ещё будущего мужа выбирать!

— По статистике, — заглотив первый блин, кажется, совершенно не жуя, под умилённый взгляд бабушки, откликнулся он, — при появлении достаточно сильной ведьмы соотношение между избранниками демонами, хранителями и иными расами составляет 45/45/10.

— Ты сейчас решил все мои трудности! — иронизируя, я смотрела как в Димке исчезают блины один за другим.

— Всегда рад помочь, — с трудом проглотив особо большой кусок, обрадовался он, заставив нас с бабушкой рассмеяться.

— Жуй уж, болезный! — подложив ему ещё блинов, она погладила его по голове, а у меня создалось ощущение, что Димка у неё теперь что-то вроде любимого питомца.

— Кстати, ба, а кто твой фамилиар? — заинтересовалась было я, но она отмахнулась.

— Всё потом, иди лучше собирайся, тебе скоро с девчонками встречаться! — напутствовала меня бабушка и выпихнула из кухни с одной лишь чашкой кофе в руке. Не обидевшись, я действительно пошла собираться.

— Для кого ты так нарядилась, Алечка? — взметнув бровь, спросила бабушка двумя часами позже, зайдя проверить чем я занимаюсь.

— Для себя, — с довольной улыбкой я покрутилась перед зеркалом. Пусть оно показывало меня лишь от лба до пояса, но и этого хватало чтобы чувствовать себя неотразимой. — Скажи мне лучше, я ведь больше не могу исполнять свои желания просто произнося их вслух?

— Увы, — она развела руками, — это был бонус для преследуемых инквизиторами ведьм, не более.

— Ну нет, так нет, — честно говоря, я бы не сказала что сильно расстроилась, — теперь не нужно будет следить за каждым произнесённым словом.

— Как сказать, — фыркнув, она встала за моей спиной, — не забывай, девочка моя, что ты — ведьма и в твоих словах сила!

— Да-да, — меньше всего мне хотелось думать об этом именно сейчас, — и всё сказанное мной не рассеивается в пространстве, внося ещё больше хаоса в окружающий мир.

— Вроде того, — бабушка коснулась моих волос и они завились красивыми локонами, — так намного лучше.

— Спасибо! — подхватив сумку, я пошла надевать обувь.

— Ты на общественном транспорте? — поинтересовалась бабушка, последовав за мной. Из-за её плеча выглядывал довольный жизнью Димка.

— В таком виде? — заломив бровь, я обвела рукой ярко-красный комбинезон из струящейся ткани, купленный мной как раз для этого случая ещё пару месяцев назад. Спины у него не было, как и рукавов, а английская пройма только добавляла мне привлекательности. — Конечно на такси!

— Возьми куртку, ночью будет холодно! — услышала я вдогонку и обернулась.

— Ба, ты всё-таки такая бабушка! — и пока она осмысливала, я бодро сбежала по ступенькам.

Конечно, теперь я понимала что мамин выигрыш в лотерею устроила бабушка, стремясь отправить её в тёплые страны именно на тот период, пока я буду приходить в себя после обретения ведьмовской силы. Подумать только, а мама ещё расстраивалась, что улетает вечером, предшествующим моему дню рождения, но втроём, подключив Тима, мы сумели её убедить в том, что это — праздник ежегодный, а в отпуске она не была очень и очень давно. Заметив в зеркале заднего вида наблюдающего за мной таксиста, я отвернулась к окну.

В Димкиной брошюре об этом тоже говорилось — после наступления двадцатого дня рождения переродившаяся ведьма становилась жутко притягательной для окружающих мужчин и оставалось лишь радоваться, что это не касалось нелюдей. Те, с которыми я уже столкнулась и так полны своих собственных страстей, а тараканов у них в голове столько, что за всю жизнь не вытравишь.

— Малика! — раздавшийся громкий крик, стоило выйти из такси, мгновенно меня оглушил, однако, окончательно деморализовал буйный вихрь из шифона, резких духов и светлых волос. Я привычно чихнула.

— Привет! — крепко обняв подругу в ответ, я искренне наслаждаясь ощущением её нормальности. — Остальные тоже здесь?

— Не знаю, — фыркнув, отстранилась Олеся, пытаясь утихомирить разлетевшиеся в разные стороны локоны. Отдельное спасибо бабушке, что у меня таких проблем не возникло. — Я сама только подошла и увидела как ты подъезжаешь.

— Как же я рада тебя видеть! — усвоив информацию, я ещё раз крепко её стиснула.

— Мы не виделись всего пару дней, а ты уже успела соскучиться? — она подхватила меня под руку.

— Ещё как! — по ощущениям, последние сутки могли стоить и десяти лет.

Стены, обитые деревянными панелями красного цвета, большие окна, кирпич тёмного цвета и крыша с витражным куполом — совершенно случайно посетив этот паб несколько лет назад, мы искренне его полюбили и празднование моего дня рождения именно здесь стало нашей доброй традицией.

— Добрый вечер! — мило поздоровалась с нами девушка на входе. — У вас заказан столик?

— Добрый вечер, — хором ответили мы и весело переглянулись. Олеся предоставила слово мне. — Столик на имя Малики Виаровой.

— Замечательно, прошу вас следовать за мной, — ещё раз ослепительно улыбнувшись, она усадила нас за столик у окна с великолепным видом на город. — Вы ещё кого-то ждёте?

— Да, девушку и молодого человека, — она понятливо улыбнулась и предупредила, что официант подойдёт через пару минут.

— Ты сегодня вся сверкаешь, Маль! — восторженно оглядывая меня призналась Олеська.

— Просто ты привыкла видеть меня в джинсах, — подошедший официант прервал нас, принимая заказ.

— Не скажи, — стоило ему отойти и она с видом заговорщика перегнулась через стол, — признавайся, ты влюбилась?

— Я?! — у меня дар речи пропал от её предположения. — Да в кого бы это? За два-то дня…

— Ну мало ли, — пожав плечами, она откинулась на спинку кресла, — а вот и остальные, — обернувшись, я приветливо махнула рукой друзьям.

Вообще до недавнего времени наша компания носила чисто женский характер, но около года назад Вика представила нам своего парня, с которым у них сразу стало «всё серьёзно» и, поначалу относясь к Вику, Вик и Вика — нехило так, с большим предубеждением, буквально через несколько встреч мы и не помнили, что раньше встречались исключительно втроём. Виктор, хотя имя по паспорту ему жутко не нравилось, был лёгким на подъём, не в пример Вике, весёлым и, что самое главное, ни жестом, ни взглядом не дал себя заподозрить в симпатии к кому-то из нас с Олесей. Хотя мы мало того, что присматривались к нему, так ещё и сами провоцировали, но Вик был неизменно вежлив, доброжелателен и стоек к любым нашим финтам. Конечно, по отношению к подруге это было не очень честно, но зато теперь мы были на сто процентов уверены, что он — наша четвёртая подружка, намертво зацикленная на третей.

— Ну что, дорогая подруга, — после того как мы наобнимались, слово взяла именно Олеся, как самая бойкая и разговорчивая, — мы долго думали, что тебе подарить, — она переглянулась с остальными. — Что вообще нужно девушке, у которой уже есть живой ум, потрясающая внешность и понимающие близкие? — судя по всему, намекала она именно на себя. — На самом деле вариантов не так уж и много, — подмигнув в ответ на моё откровенно насмешливое выражение лица, Олеся протянула мне обвязанный лентой конверт, — так что держи, это тебе от всех нас, с любовью и надеждой, что ты нас не прибьёшь! С днём рождения! — под улюлюканье Вика мы торжественно чокнулись бокалами.

— И что здесь? — с улыбкой разглядывая их хитрые лица поинтересовалась я.

— Тебе понравится! — уверенно заявил Вик и от этого я только больше обеспокоилась, прекрасно зная какие именно подарки он считает классными.

— Открывай уже, Маль! — Вика сидела ко мне ближе всех и явно хотела видеть мою реакцию на подарок.

— Ладно, — протянула, срывая ленту. Почему-то стало страшно, но под настойчивыми взглядами друзей я всё же распечатала конверт. — Вы рехнулись! — я поочерёдно обвела их обалдевшим взглядом. — Это же… Это просто… У меня нет слов!

— И не надо, — фыркнула Олеся, — мы и без них всё поняли! За тебя, Малика!

В конверте оказалось невероятное — красиво упакованный сертификат на прыжок с парашютом в тандеме! Страх высоты, да, я помню, но… Мой был очень странным. Постоять на балконе восьмого этажа? Нет, спасибо, обойдусь! Прыгнуть с тарзанки высотой в двадцать метров? Я — первая! И кому, как ни им было знать о моей особенности. Тост шёл за тостом, смех за нашим столом с каждым часом всё набирал обороты и, в целом, я была по-настоящему счастлива именно в этот миг — в компании любимых друзей, не имеющих никакого отношения к магическому миру.

— О, а вот и музыка, — прищурившись, заметил Вик, первым увидев появившихся на сцене артистов. — Вик, потанцуем? — и, конечно, наша сладкая парочка первыми вышли не небольшую площадку для танцев.

— Счастливые, — мечтательно протянула Олеся.

— Если бы не твои завышенные критерии, может, и ты сейчас обнималась бы с каким-нибудь парнем, — фыркнула я, услышав в ответ заливистый смех.

— Да ну их! — она подняла бокал и я с удовольствием составила ей в этом компанию. — От некоторых больше проблем, чем пользы.

— Вот именно из-за таких мыслей ты всё ещё одна! — признала со смешком и ощутила вибрацию телефона. — Да, ба!

— Алечка, у тебя всё нормально? — поинтересовалась она.

— Всё прекрасно, — честно сообщила я ей, — сидим с друзьями, отмечаем.

— И ничего необычного? — продолжила допытываться бабушка.

— Ба, если хочешь что-то сказать — говори прямо! — пока Олеся заигрывала с нашим официантом, я перевела бездумный взгляд за окно и невольно зацепилась за знакомый силуэт. — Какого?..

— Аля? — послышалось в трубке.

— Всё нормально, ба, — можно сколько угодно твердить, что мне показалось, но интуиция вещь такая… В моём случае просто железобетонная. — Вернусь поздно, не жди.

— О нет, тебя я точно дождусь! — со смешком заявила она и отключилась.

— Что-то случилось? — нахмурилась Олеся, смотря как я зависла с телефоном в руке.

Глава 21

— Нет, — тряхнув головой, я убрала сотовый, — всё отлично. Выпьем? — мы опустошили бокалы и попросили практически не отходящего от подруги официанта повторить, но стоило ему испариться и возле нашего столика возник тот, о ком я сегодня меньше всего хотела думать.

— С днём рождения, Малика! — Ким вручил мне ещё один букет, на этот раз розы были жёлтые.

— Позвольте, — мимо проходящая официантка с нескрываемым восторгом забрала цветы, — я найду вазу.

— Спасибо! — растерянно улыбнувшись, я смотрел на демона и никак не могла решить что делать, но случай решил всё за меня.

— Привет! — к столу вернулись наши друзья и Вик первым протянул руку Киму. — Виктор! Лучше Вик, — единственный мужчина в нашей компании пожал руку демона, очень крепко пожал. Это и понятно — Кима он видел первый раз в жизни, а, сопровождая нас по клубам и ресторанам города, уже успел привыкнуть, что периодически кто-то из нас становился объектом слишком пристального внимания. Поэтому предпочитал сразу внести ясность.

— Константин, — вежливо улыбнулся демон, даже не поморщившись, — можно просто Ким.

— Ким? — удивилась Олеся и всем троим не осталось ничего другого, как рассесться за столом. — Никогда не слышала такого сокращения.

— Я долгое время жил заграницей, — признался он, а официант уже расставлял приборы перед ещё одним гостем, — и успел привыкнуть к этому имени.

— Ким, — пришлось срочно брать себя в руки, — познакомься, это мои друзья — Олеся, Виктория и Вик, а это Иск… Константин, мой знакомый, — стоило признать, что оговорка была лишней, но он не подал и вида, улыбнувшись всем и сразу.

— Мне очень приятно познакомиться с друзьями Малики! — какой голос! А взгляд… Ему бы в актёры — моментально стал бы новой голливудской знаменитостью.

— А когда вы успели познакомиться, если, конечно, это не тайна? — не стала скрывать интерес Олеся, глядя при этом на меня хитрющими зелёными глазами, но мне было не до того уже потому, что мы с демоном сидели на небольшом двухместном диване, и мне стоило больших трудов игнорировать разошедшуюся внутри стихию.

— Буквально пару дней назад, — начала я, а Ким подхватил.

— Да, я не смог проехать мимо девушки в беде.

— В какой ещё беде? — не поняла Вика. Она вообще была в нашей компании самой молчаливой, но разбиралась в ситуации, как правило, больше всех нас.

— Да не было никакой беды! — метнув недовольный взгляд на демона, продолжила я. — Я шла от остановки к бабушке и сломала каблук, а Ким меня подвёз.

— Ого! Константин, да вы прямо рыцарь на белом коне! — восхитилась Олеся, поднимая бокал. — Предлагаю тост — за рыцарей и их прекрасных дам!

— Олеся! — возмутилась я, но звон бокалов заглушил мой возглас.

— А вы, Ким? — Вик демонстративно покрутил в ладонях бокал. — Не составите нам компанию?

— Увы, — во всей его позе не было и тени сожаления, — я за рулём.

Я была искренне уверена, что присутствие демона сделает нашу тесную компанию скованной, но то ли мы были уже под значительным действием алкоголя, то ли сам Ким что-то наколдовал, но через пару минут они болтали так, словно были знакомы всю жизнь. Улыбаясь я не принимала в этом активного участия, задумчиво крутя в руках бокал и поглядывая на улицу, где уже зажглись огни ночного города.

— Малика, потанцуешь со мной? — отвлёк меня от мыслей Ким и, вернувшись в реальность, я увидела выжидающие взгляды всей нашей компании.

— Конечно, — отбросив салфетку, я поднялась, опираясь на руку демона и последовала за ним на танцпол, где уже было достаточно пар.

— Что ты здесь делаешь, Ким? — ходить вокруг да около не хотелось.

— Ты не запрещала мне поздравить тебя с днём рождения, — улыбнувшись, он крутанул меня вокруг своей оси и вновь прижал к себе.

— А что, так можно было? — фыркнула я.

— Ты ещё не поняла? — что-то было в его взгляде и меньше всего мне хотелось гадать что именно. — Любимая, тебе можно всё, что угодно!

— Прекрати меня так называть! — я собиралась вывернуться из его объятий и вернуться к друзьям, к счастью, нас не видевших, но какое-то замысловатое па и я вновь оказалась на прежнем месте.

— Почему, ведьмочка? — меня напрягал его хитрый прищур. — Тебя это смущает?

— Что тебе нужно, Искимертад?

— Абигалина Рамитриевна просветила, — нисколько не смутившись, скорее даже со странным удовлетворением догадался он.

— И всё же? — я ощущала его близость всем телом, но, в отличии от вчерашнего вечера, не торопилась терять голову.

— Гадаешь, почему можешь сопротивляться? — просто ужас какой прозорливый демон! — На этот вопрос я могу тебе ответить — ты закрываешься, ведьмочка, но так даже интересней!

— Интереснее что?

— Соблазнять тебя, — склонив голову на бок, сообщил демон, даже не думая скрывать собственные намерения.

— Я люблю Деамиурата! Брось это всё!

— Это ты уже говорила, — он склонился надо мной, касаясь губ лёгким поцелуем, мгновенно воскресившем в памяти обстоятельства нашей последней встречи. — Вот только я — демон, милая, а мы никогда не делимся тем, что считаем своим.

— Но я — не твоя собственность! — хотелось быть твёрдой, но, всё ещё чувствуя поцелуй на своих губах, это было откровенно затруднительно.

— О нет, — со смешком произнёс Ким, — ты невероятно сообразительная и самостоятельная ведьмочка, но даже тебе нужен тот, кто сможет поддержать и защитить. Чтобы не случилось.

— Поддержка и защита? Мы точно говорим о демонах? — мелодия закончилась и мы застыли друг напротив друга.

— Ты даже не представляешь, на что я способен, милая!

— Именно поэтому я не оставлю тебе и шанса, Ким! — его моё заявление явно не впечатлило, потому что он предпочёл промолчать и отвести меня обратно к столу.

Прошло ещё полчаса, прежде чем Олеся позвала меня «припудрить носик».

— Маль, что у вас с этим Кимом? — накинулась она на меня, даже не думая уединяться в кабинке.

— Олесь! — обречённо простонала я, закатив глаза.

— Что Олеся? — фыркнув, она начала поправлять помаду. — Такой мужчина! — я прекрасно видела её мечтательный взгляд. — Честное слово, если бы мы не были подругами, отбила бы без угрызений совести!

— Ты не знаешь о нём ничего, кроме имени! — попыталась я охладить её пыл. — Поверь, это тот ещё… демон!

— Да какая разница, — с решительным видом она повернулась ко мне, — если я на него смотрю, а у самой колени дрожать начинают!

— Ты тоже самое говорила на прошлой неделе, о новом преподе по философии! — фыркнув, напомнила я, облокачиваясь на раковину.

— Да кто он и кто Ким! Хотя, знаешь, — Олеся перешла на таинственный шёпот, — боюсь, у меня всё равно бы ничего не вышло!

— С чего вдруг такая неуверенность в собственных силах? — что-что, но это было ей совершенно не свойственно.

— Святая ты простота! — она обняла меня за плечи, развернув к зеркалу. — Этот Ким смотрит на тебя так, словно готов сожрать прямо здесь и сейчас, и, боюсь, подруга, что в этот раз ты действительно влипла! — Олеся стояла за моим плечом — невероятно красивая — с тёмными волосами, синими, как море, глазами и великолепным загаром, больше похожая на итальянку, чем на жительницу скромного российского города и смотрела цепким взглядом, заставляя прислушаться к своим словам.

— Почему? — и спрашивается с чего я вдруг так разволновалась? Из-за её слов? Но внутренний голос нашёптывал, что в амурных делах подруга редко когда ошибалась. Она придвинулась ближе и шепнула прямо в ухо.

— Потому что он твой со всеми потрохами! — как ни в чём ни бывало взяв сумку, она добавила опешившей мне. — Не знаю, правда ли, что вы познакомились совсем недавно, но искрит между вами так, что успевай только спички зажигать!

Разошлись мы только через несколько часов. Ну как разошлись… Подошедший к нам администратор тонко намекнула, что паб закрывается и пора бы и честь знать. Остатки совести ещё оставались в наших, затуманенных алкогольными коктейлями, сознаниях и, ежеминутно благодаря персонал, мы вышли на улицу. Полной грудью вдыхая воздух, особенно свежий после душного зала, я завороженно смотрела на занимающийся на востоке рассвет. С каждой минутой центр города, удивительный в своей безмолвности и безмятежности, становился ярче, озаряемый слепящим, ярко-оранжевым солнцем.

Странно, но сейчас я чувствовала себя значительно старше веселящихся в шаге от меня друзей. Казалось, только мне известно насколько изумителен и многогранен этот мир! Хотя не только мне. На плечи опустился пиджак, окутывая тёплом и цитрусово-морским ароматом одеколона, только сейчас позволяя заметить, что я уже давно обхватила руками плечи, согреваясь. Лето в наших краях ужасно изменчиво.

— Спасибо! — Ким стоял рядом, красуясь загаром, не худшим, чем у Олеськи — около пары часов назад они с Виком решили выяснить кто сильнее, выбрав армрестлинг, и после этого демон так и не вернул закатанные рукава рубашки на место. Хотелось бы сказать что эта небрежность придавала ему простоты, но, увы, не для меня.

— Ты возвращаешься к бабушке? — вообще, планировалось, что мы вызовем одно такси на четверых, но с появлением Кима планы несколько изменились, в первую очередь благодаря Олесе и её многозначительным взглядам.

— Да, она меня ждёт.

— В четыре утра? — поднял бровь он.

— Именно, — приехало такси и друзья подошли попрощаться.

— С днём рождения! — вряд ли жители окрестных домов радовались их радостным крикам.

— Спасибо! — едва не сбросив с плеч пиджак, я обняла всех разом. — Спасибо, что вы есть!

— Маля, — заплетающимся языком протянул Вик, почти повиснув на мне, но с другой стороны его очень вовремя подхватил Ким, — ты — наше солнце! — он расцеловал меня в обе щёки и кинулся было опять обниматься, но Вика очень вовремя потянула его за рукав. — Ким классный мужик! — громким шёпотом сообщил он, поддаваясь совместным усилиям девчонок, и, ещё раз махнув на прощание, наконец, залез в подъехавшую машину.

— Он как всегда! — скривилась практически трезвая Вика. — Ещё раз с днём рождения, дорогая! — быстро обняв меня, она поспешила к любимому, порывавшемуся вылезти из такси для новой волны прощаний.

— Будь счастлива, Маль! — Олеська последовала её примеру, не забыв при этом шепнуть на ухо. — Не разочаруй меня! — шутливо пихнув её в бок, я со смехом наблюдала как они втроём устраиваются на заднем сидении и как отъезжает белая иномарка с логотипом известного перевозчика.

Глава 22

— Идём? — Ким взял меня за руку и алкоголь в моей крови помешал этому воспротивиться. Как-то по умолчанию все решили, что именно он должен отвезти меня домой.

— А где Лексус? — несмотря на то, что паб закрылся, на парковке стояли около десяти машин, но ни одна не была похожа на ту, с которой он был в прошлый раз.

— Я попал в аварию, — не стал отрицать Ким и я ни сколько не удивилась, когда он подошёл к самой вычурной машине из всех — чёрному спортивному Порше.

— Серьёзно? — фыркнув, всё же приняла его руку и устроилась на переднем пассажирском месте. — И каким же образом, верховный демон третьего круга? Не увидел фонарный столб? — иронизировала я.

— Всё несколько проще и сложнее одновременно, — он завёл машину, откликнувшуюся утробным рычанием, — после нашего последнего разговора я был слегка расстроен.

— Машина осталась жива? — насмешливо спросила я, прекрасно понимая на что он намекает.

— Увы, — хмыкнув, демон вырулил со стоянки, — восстановлению не подлежит.

— А эту ты у кого взял? — в обычное время меня это вряд ли стало бы волновать, но безобидные с виду коктейли вместе образовали гремучую смесь, заставляя дразнить демона.

— Обижаешь, ведьмочка, — я ожидала, что Ким водит как и положено демону — резко и быстро, но он не оправдал ожиданий, начиная тормозить если видел жёлтый и не превышая максимально допустимой скорости, — я её купил.

— Купил? — не поверила я.

— Именно, — он обернулся ко мне и весело подмигнул, — любые деньги этого мира для меня не проблема, — подозреваю, что и в Нижнем у него вряд ли есть в них нужда. Улицы были пустыми и мне хотелось драйва и азарта, но отметка спидометра словно приклеилась к отметке шестьдесят. — Что не так? — и, конечно, мой пристальный взгляд не остался для него тайной.

— Ты приверженец безопасного вождения? — не удержалась, считая, что уже достаточно изучила Кима, чтобы делать выводы.

— Чем дольше мы едем, тем больше времени я проведу с тобой, — этого я ожидала меньше всего и, надо признать, ему удалось меня смутить. Не зная что ответить, я растерянно отвернулась к окну, наблюдая за мелькающими огнями фонарей знакомых улиц.

— Спасибо! — лишь увидев дверь бабушкиного подъезда, я повернулась к демону, однако, взявшись за ручку двери, услышала щелчок. — И что это значит?

— Я так и не подарил тебе подарок, — улыбнувшись, он перегнулся через меня и достал из бардачка массивную квадратную коробку. — С днём рождения, милая!

— Спасибо, но…

— Сколько можно, Малика? — раздражённо поморщился он и сам открыл коробку внутри которой оказалось массивное золотое кольцо, взял мою руку и надел на палец, к счастью, средний. — За последние сутки я спасал тебя трижды, так что раз за разом заставляет тебя меня опасаться?

— Ты — демон, Искимертад! — ответила, рассматривая переливающийся в свете фонаря камень.

— А ты — ведьма, — фыркнул он, — вдобавок упёртая, как баран!

— Наверное, — я перевела взгляд на Кима и подогретая алкоголем храбрость решила проявить себя, — я боюсь не тебя, Ким, а того, что ты можешь со мной сделать!

— Веришь сказкам? Считаешь, что я способен принести в жертву твою душу? — скривился он.

— Если бы… — покачав головой, я подалась вперёд, оказавшись слишком близко. Но ведь он сам хотел узнать правду? — Я боюсь, что ты выпьешь её до дна, Искимертад! И разобьёшь сердце! — этого он не ожидал, опешив на мгновение, но быстро справился с собой.

— Я скорее позволю себя развоплотить, чем причиню тебе вред, — он зарылся рукой в мои волосы и я прикрыла веки, чувствуя плавящее внутренности желание. — Моя! — он притянул меня ближе и поцеловал. Жарко, страстно, уверенно. Так, что я совершенно пропустила миг, когда оказалась сидящей у него на коленях. — Ты же тоже это чувствуешь! — шептал он, покрывая поцелуями шею. — Соглашайся! — он тревожил не столько разум, сколько чувства, прогоняя воспоминания о Дамире в самый дальний уголок сознания. — Останься со мной, ведьмочка!

— Ты уничтожишь меня! — прекратив расстёгивать пуговицы его рубашки, призналась я, глядя в глаза с вертикальным зрачком.

— Это я не могу без тебя жить! — он изучал моё лицо так, словно видел его в последний раз. — Без твоих рук, — он поцеловал мои ладони, — твоих глаз, — Ким откинул копну волос за спину, открывая лицо, — твоего истинно ведьмовского упрямства! — это было настолько искренне, что я, признаться, начала было ему верить, но тут нас прервал резкий звук сотового.

— Алечка, — услышала я недовольный голос бабушки и вздрогнула, потому как даже дотянуться до телефона не успела, — прекращай разврат! И демону скажи, что у вас ровно три минуты! — договорив, она прервала вызов.

— Мне пора! — я попыталась перелезть на пассажирское сиденье, но Ким удержал меня.

— Малика, если тебе будет грозить опасность, я узнаю! — он поднял руку до уровня моих глаз и поцеловал палец на котором сверкало подаренное кольцо.

— Спасибо, Ким, — я всё же вернулась на своё место и, не прощаясь, забежала в подъезд, чтобы взлететь на третий этаж.

— Погуляла, внучка? — дверь была открыта, а сама бабушка стояла в коридоре со скрещенными на груди руками.

— А почему и Ким, и Дамир называют тебя Абигалиной Рамитриевной? — с трудом выговорила я, переводя тему.

— Потому что это моё имя, — фыркнув, она прошла в кухню и я последовала за ней, — демон подарил? — кивнула она на кольцо, ставя чайник на плиту.

— Он, — вспомнив поцелуй Кима, я смутилась под её пристальным взглядом.

— Чай будешь?

— Нет, спасибо, — она села напротив.

— Ты знаешь, что именно он тебе подарил? — покрутив вазочку с печеньем, я подняла на неё взгляд.

— Подозреваю, что ты меня просветишь, — вздохнув, я подпёрла подбородок рукой. Спать всё равно не хотелось.

— Это кольцо Вельзевула, — бабушка взяла мою руку, рассматривая массивное украшение с чёрным камнем, и пояснила в ответ на мой недоумённый взгляд. — Очень давно Нижним миром правил владыка — Люцифер, а Вельзевул был его правой рукой, — она отпустила мою ладонь, — шло время, остальные демоны набирались опыта и копили силу, а в один прекрасный момент свергли их обоих, впрочем, справедливости ради, не только их, поделив мир на круги и собираясь все вместе лишь раз в сто лет. Кольцо Вельзевула — очень сильный артефакт, защитный, охраняющий, — она словно размышляла вслух. — Вот только мало кто знает куда оно делось после смерти хозяина и ещё меньше знают, что именно оно может.

— Чем мне это грозит? — подозревая, что не обойдётся без неприятностей, сразу уточнила я.

— Подарок демона? — уточнила бабушка. — Ничем, — она налила себе чай, подумала, выплеснула его в раковину и, достав с верхней полки початую бутылку, щедро плеснула себе в чашку коньяк.

— Раз так, можно я уже пойду спать? — зевнув, спросила я.

— Ну, иди, — как-то слишком уж иронично хмыкнула бабушка, но я не стала заморачиваться, закрыв за собой дверь спальни.

Без макияжа, в пижамных шортах и безразмерной футболке мне смело можно было дать и шестнадцать. Взбудораженное сознание никак не могло угомониться и у меня уже мелькнула мысль попросить у бабушки что-нибудь успокаивающее. Решив начать с прохладного воздуха, я устроилась на широком подоконнике, сдвинув в сторону разросшееся до жутких размеров денежное дерево, и наблюдала как на улице появляются первые люди — группа дворников в ярких жёлто-зелёных жилетах. С каждой минутой становилось все светлее.

— Привет! — испуганно вскрикнув, я обернулась.

— Дамир? — я никак не ожидала увидеть его в шаге от себя.

— Малика, — он подошёл и легко меня поцеловал, — с днём рождения! — в его руках из ниоткуда оказалась плоская бархатная коробка.

— Спасибо! — я не спешила брать подарок, во все глаза смотря на него. — Как ты здесь оказался?

— Ты могла выпасть из окна, — улыбнулся Дамир, а я выразительно посмотрела на пластиковое окно, из которого выпасть мог бы только полный идиот, — и я появился, чтобы уберечь тебя от этого.

— Удобно, — оценила я, всё же забирая подарок.

— Ещё как! — весело хмыкнул он, присаживаясь рядом. — Открой! — чувствуя откровенную неловкость от того, что на среднем пальце, отчётливо заметный, сверкает подарок Кима, я открыла коробку. — Это Трикетра, — пояснил Дамир и взял в руки массивный кулон на толстой цепочке. Кажется, это был какой-то кельтский символ, но подробностей я не знала, — знак, обозначающий связь тела, души и разума. Ты очень сильная ведьма, Малика, — он с улыбкой потянулся ко мне и я приподняла волосы, позволив ему застегнуть на шее амулет, — а это поможет тебе лучше сосредотачиваться во время обучения.

— Обучения? — я коснулась Трикетры, но тут же отдёрнула ладонь — палец, на котором было кольцо Вельзевула обожгло огнём.

— Не советую так делать, — покачал он головой, — тёмные вещи слишком ревнивы и своевольны, — я смутилась, но во взгляде Дамира не было и тени укоризны. — Подарок Искимертада?

— Прости, — стало стыдно, даже очень, и я сползла с подоконника, вставая перед Дамиром, — я не смогла ему отказать.

— Ты и не должна была, — тепло улыбнувшись, он притянул меня в объятия. — Сейчас ты — комок противоречий, ведомый исключительно собственными желаниями и эмоциями, и было бы самоубийством в чём-то тебя ограничивать.

— Ты какой-то внеземной, — шепнула я, обнимая его за шею, — я не знаю никого, похожего на тебя!

— Это из-за того, что я не устраиваю тебе сцены ревности? — весело хмыкнул Дамир. — Малика, Абигалина Рамитриевна уже наверняка просветила тебя на мой счёт и каждое её слово — правда. Я далеко не святой, но при всех недостатках у хранителей совсем другое видение мира, да и я не настолько подвержен страстям как ты и демон, в чьей крови правит бал огненная стихия.

— Значит то, что ты тогда сказал — ложь? — мне захотелось отойти от него, но Дамир обнял крепче.

— Я никогда не вру, — тепло улыбнувшись, он заправил мне за ухо прядь волос.

— И когда вчера ты сказал… — начала я.

— Очень давно, когда я ещё только стал хранителем, — Дамир рассказывал, не отрывая от меня взгляда, — Грайи сделали предсказание.

— Ты серьёзно? — иронично фыркнула я. Если в существование ведьм, демонов и других нелюдей я поверила, то три слепые старухи из древнегреческой мифологии были явным перебором.

— Ты ещё слишком мало знаешь о мире, — снисходительность могла бы стать ощутимым уколом, если бы он не держал меня в объятиях.

— И что же было в этом предсказании?

— Сейчас не самое лучшее для этого время, — когда с тобой разговаривают, словно с ребёнком, это рано или поздно начинает раздражать. — Не злись, Малика! Ты позволишь?

— Что? — не поняла я.

— Поцеловать, — склонившись ко мне, Дамир коснулся моих губ. — До встречи! — после невероятно нежного, тягуче сладкого поцелуя он просто исчез. Растворился в воздухе, заставив меня ошарашенно застыть возле окна.

— Ушёл? — в дверях стояла бабушка, скрестив руки на груди и насмешливо глядя на меня.

— Я бы назвала это побегом, — фыркнув, я сняла с шеи подарок и бросила на тумбу, вот только кольцо Вельзевула наотрез отказывалось стягиваться с пальца, — да он издевается!

— А чего ты ждала? — с интересом наблюдая за мной спросила она. — Подобное великодушие Искимертаду в принципе не свойственно.

Глава 23

— О чём ты говоришь? — устало опустившись на софу, я подняла на неё недоумевающий взгляд, вот только сдержать зевок всё же не удалось — усталость брала своё.

— Алечка, — протянула она, — неужели ты думаешь что демоны годами ходят вокруг понравившейся девушки? У них есть много более эффективных способов добиться своего, в частности, демон вполне мог надеть тебе на палец не защитный артефакт, а собственное обручальное колечко.

— Почему ты меня не предупредила?! — сон как рукой сняло. И не удивительно, учитывая чем именно это могло мне грозить.

— Был всего один процент из ста, что он рискнёт это провернуть, — бесстрастно пожала плечами бабушка. — При самом плохом варианте ты бы носила его кольцо месяц, после чего оно само слетело бы с пальца.

— И почему?

— Потому что ты ещё ничего не знаешь об этом мире, — улыбнулась она, — и в течение месяца после твоего двадцатилетия никто не имеет права ни к чему тебя принуждать, даже если ты понятия не имеешь что происходит.

— А если это не будет принуждением? — спросила я, под проницательным взглядом бабушки опустив глаза.

— Девочка моя, — она пересела ко мне, приобняв за плечи, — чего ещё только не будет в твоей жизни и, поверь, знакомство с демоном — не самое сложное испытание.

— А что, бывают сложнее? — нервно хмыкнула я.

— Представь, что все, кого ты знаешь рано или поздно умрут, — едва слышно произнесла она, — родители, друзья, все твои близкие, а ты так и останешься молодой и цветущей.

— Ба! — я крепко обняла её в ответ, радуясь, что в ближайшее время это мне не грозило.

— Его звали Аштериэнд, — внезапно призналась она и коснулась простого крестика на шее, который никогда не снимала, и он стал широким золотым кольцом, висящим на цепочке. — Демоны бывают разные, Алечка, и рано или поздно найдётся тот, кто окажется сильнее, хитрее и беспринципнее. Так вышло и с ним.

— Его убили? — мой голос дрогнул, задавая этот вопрос, но она лишь крепче сжала мою руку.

— Да. Ведьмы исключительны, — встав, она прошлась до окна, — особенно в паре с демоном, но мало кому из них удаётся склонить кого-то из нас к браку.

— Почему? Тем более, если это сулит столько благ!

— По сути своей демоны не просто собственники, они — тираны, — оперевшись о подоконник, она взялась меня просвещать, — однако, и ведьмы не так однозначны. Несмотря на долгую жизнь, одиночество надоедает лишь некоторым из нас. Мы слишком свободолюбивы, Аль, и для счастливой жизни нам не нужен мужчина поэтому ведьма остаётся с избранником лишь по большой любви, а, как ты понимаешь, сложно воспылать подобным чувством к самоуверенному наглецу, только и ожидающему момента чтобы запереть тебя в собственном поместье, не позволяя даже близким оскорблять взглядами своё единственное сокровище.

— Тебе не кажется, что всё это малость устарело? — мне с трудом верилось, что такое отношение к женщинам может сохраниться ещё где-то, кроме архаичных стран Востока.

— Я не буду тебя переубеждать, — хмыкнула она, — придёт время и ты сама всё увидишь, но, как по мне, Искимертад относится к другой категории демонов.

— И какой же? — потерев лицо, спросила я.

— Прогрессивной, если его можно так назвать.

— Ба, мне кажется или ты вовсю склоняешь меня к связи с Кимом? — сложно сомневаться, если собственная бабушка смотрит на тебя с хитрым прищуром.

— Он мне симпатичен, — призналась она, вставая.

— Чего?

— Того! — передразнила бабушка, остановливаясь в дверях. — Как есть, так и говорю и, заметь, это при том, что я в целом не люблю всю их братию!

— Я не хочу выбирать! — лёгкий ветерок задувал в окно, играя тюлем. — Мне всего двадцать и меньше всего я нуждаюсь в вечном избраннике.

— Разве я заставляю тебя выбирать? — она замялась на мгновение. — Ты станешь сильной, скорее всего, даже сильнее меня, но и я не вечна, так что, рано или поздно, тебе всё равно понадобится кто-то, кто станет твоей поддержкой и опорой!

«Ты невероятно сообразительная и самостоятельная ведьмочка, но даже тебе нужен тот, кто сможет поддержать и защитить. Чтобы не случилось», — всплыло в памяти, заставив вздрогнуть.

Кто в здравом уме и твёрдой памяти между двумя мужчинами выбирает того, кто соответствует классическим понятиям о «плохом парне»? Вот и себя я не считала легкомысленной особой с дыркой в голове, но почему-то всё указывало именно на демона, хотя, стоит мне увидеть хранителя, и в душе распускаются цветы, словно яблони в тёплый майский день. Очень хотелось спрятать голову в песок, отдавшись на волю судьбы, но где гарантия что меня устроит выбранный ей путь?

Отдохнув и отоспавшись вечером я засобиралась домой, тем более, что Тим обещался заехать проведать бабушку и, заодно, отвезти меня.

— Всем привет! — зычным басом прогремел брат, открывая дверь. У каждого из нас была связка ключей от бабушкиной квартиры и после всего произошедшего у меня возникали закономерные вопросы по этому поводу. Неужели она не боялась, что мы можем увидеть что-нибудь не то? И если около магические книги ещё можно было списать на довольно странное увлечение одинокой пенсионерки, то тот же маятник или вовремя не убранная пентаграмма могли вызвать гораздо больше лишних вопросов.

— Тим! — вылетев в коридор, я повисла у него на шее.

— Маль, задушишь! — рассмеялся он, бросив вещи на тумбу, чтобы крепко меня обнять. От него знакомо пахло железом и машинным маслом, что неудивительно, учитывая, что всё свободное от семьи время он проводил в собственной автомастерской и это приносило ему не только деньги и клиентов, но и заслуженное уважение в местной предпринимательской среде.

— Твой-то центнер веса? — фыркнув прямо ему в ухо, я отцепилась от Тима.

— Старость — не радость, — развёл он могучими руками. Не удивлюсь, если окажется, что Тим с лёгкостью гнёт железки.

— Ты всего на восемь лет меня старше! — ни разница в возрасте, ни разные отцы не мешали нам с Тимом считать себя родными братом и сестрой.

— Зато теперь ты знаешь, что тебя ждёт в будущем! — помыв руки, он выпятил грудь колесом и мы оба покатились со смеху.

— Ну где вы там?! — услышав бабушкин недовольный голос, мы заговорщицки переглянулись и поспешили на кухню. — Опять дурите?

— Привет, ба! — когда крепкий мужик под два метра ростом целует в щёку нахмурившуюся старушку это выглядит так мило, что я чуть не прослезилась. — Ты что, мы ведь уже взрослые состоявшиеся люди!

— Ага, особенно она, — она ткнула в мою сторону деревянной лопаткой и я застыла, не донеся до рта вчерашние недоеденные Димкой блины. — Ешь! — бабушка грохнула перед Тимом тарелку супа.

— Да я не голодный! — стал было отнекиваться он.

— Опять поди весь день в своих железяках проковырялся, а до обеда руки не дошли. Ешь, кому сказано! — В чём-то она была права и Тим понимал это не хуже нас поэтому послушно взял ложку и начал есть. — Как Ирина с Аней?

— Бргмх, — начал было Тим, но, наткнувшись на два недоумённых взгляда, с трудом проглотил откусанный кусок хлеба, — всё хорошо, растут.

— Обе? — мне не удалось сдержать смех и брат замахнулся на меня ложкой — Ирина, его жена и неплохая гимнастка в прошлом, сколько мы её знаем всё время борется с лишним весом. Вот только что там лишнего в полутора метрах роста и сорока с небольшим киллограмах, за прошедшие с нашего знакомства три года мы так и не поняли.

— Аня растёт, а Ира хочет отдать её в гимнастику, — поделился он, а мне показалось, что бабушкин силуэт на мгновение размылся, являя нам тысячелетнюю ведьму.

— В восемь месяцев? — не поверила я.

— В три года, — хмыкнул он, — а сейчас её ждёт бассейн.

— Ванна для неё сейчас самый лучший бассейн! — проворчала бабушка и поставила перед отпыхивающимся Тимом тарелку поменьше — с макаронами по-флотски.

— А можно сразу озвучить всё меню? — обведя стол страдальческим взглядом, поинтересовался он, но мы оба хорошо понимали, что пока он всё не съест, никто никуда его не отпустит.

Через полчаса Тим вышел из кухни вперевалку, но довольный. Конечно, у бабушки всегда всё было вкуснее, чем у других — и борщ и манник, приготовленный для любимого внука. Компот, кстати, тоже был.

— Хоть бы жену с правнучкой привёз! — хмуро проворчала бабушка и взяла в руки спицы.

— В следующий выходной привезу! — клятвенно пообещал Тим, приложив руку к сердцу. — Я с работы, поэтому не стал наматывать круги по городу.

— В воскресенье? — пока я собиралась, слышала как она отчитывает внука, готового дневать и ночевать на работе.

— Ма-аль, — явно нуждаясь в предлоге для побега позвал Тим, — ты всё?

— Бегу! — подхватив сумку, я вернулась в гостиную, но брат уже стоял в коридоре в обуви и с ключами от машины в руках.

— Всё, ба, мы поехали, — когда в крошечной прихожей пытаются развернуться трое, один из которых — здоровый бугай, то это даже хуже, чем сельди в бочке! — Не болей! — сдержать смешок мне не удалось, правда, и бабушкин суровый взгляд остался для брата тайной потому что именно в этот момент он поцеловал её на прощание, подхватил мои вещи и смылся, крикнув, что ждёт меня в машине.

— Алечка, — насмешливо пропела она, стоило мне двинуться к двери, — а ты ничего не забыла?

— Да вроде нет, — обернувшись, я застала уже привычную взгляду ведьму.

— А вот и да! — без лишних политесов она впихнула мне в руки три толстых фолианта. — Слушай и запоминай, с сегодняшнего дня во вторник, четверг и воскресенье ты остаёшься у меня, — я хотела было возмутиться, но мне ли с ней тягаться! — Без разговоров! Буду тебя учить. Так что будь добра, ознакомься с первыми тремя главами каждой из книг.

— Ты издеваешься? — её не впечатлило ни моё возмущение, ни округлившиеся глаза. — А учиться я когда буду?

— Успеешь! — хмыкнула бабушка и у меня просто не осталось другого выбора.

Глава 24

Как выглядит обучение ведьмы? Изучение старинных, стремящихся обратится в пыль, книг с заклинаниями? Варка зелий из мышиных хвостов и мудрёных трав, собранных в полнолуние на кладбище? Поиски пропавших, битвы со злом и полёты на метле на фоне ночного города? Как бы ни так! Первые три месяца я только и делала, что учила, учила и ещё раз учила всё, что только можно было изучить теоретически, а, оставаясь у бабушки, отсиживала несколько пар полных академических часов и слушала, конспектировала, запоминала. Она с нескрываемым удовольствием пользовалась тем, что теперь для сна мне хватало трёх-четырёх часов. Надо сказать, до этого момента я искренне считала тираном сурового пожилого профессора, ведущего курс высшей математики, которая, к слову, мне не давалась от слова совсем, но ей удалось доказать, что Евгений Маркович просто душка! Однажды она надиктовывала мне конспект по рунам, поясняя некоторые моменты прямо по ходу повествования, но именно эта наука давалась мне не очень хорошо и я закономерно запуталась даже в собственных записях. Остановившись и выяснив где у меня ошибка, бабушка продолжила предложение с того же слова, на котором закончила. Но это был приятный бонус ко всему остальному.

Потому что проверку знаний никто не отменял и если с тестами я справлялась на ура, то устные зачёты, собственно, от самого этого слова меня начало тошнить уже на третьей неделе, она принимала жёстко и бескомпромиссно, при малейшей ошибке заставляя начинать с самого начала. Димку на это время она обездвиживала способом, известным лишь ей, потому что одна ведьма по определению не могла управлять фамильяром другой, но и это её, кажется, мало волновало. Только сейчас, наблюдая за ней настоящей, не скрытой ни мороком, ни притворными ограничениями я осознала насколько она сильна, как и то, что опыт, даже при крохотном уровне дара, может стать серьёзной преградой на пути твоих врагов. Но, всё же, больше всего мне запомнилась её первая лекция.

— Аля, свет не равняется добру, также, как и тьма — злу, — она стояла напротив меня, оперевшись ладонями о стол. — Раз и навсегда выжги это в своём сознании и никогда не забывай! За свою жизнь я видела немало добрых людей, никак не относящихся к магическому миру, причиняющих столько зла, что за ними не угнаться иному демону.

— Ты обещала рассказать о тёмных ведьмах, — я замялась на мгновение, — обо мне?

— Милая моя внучка, — тяжело вздохнув, она отошла к книжному шкафу, — светлые, тёмные… Всё это было важно году эдак в тысяча четырёхсотом, когда инквизиторы, не стесняясь, хватали тех, кто посимпатичнее и тащили в свои подвалы, подвергая пыткам и иным издевательствам, — она раскрыла передо мной книгу на странице, где мужчина в плаще с капюшоном держал колесо, верёвка от которого шла к распятой девушка. — Сейчас Святая инквизиция — лишь страшная история, давно канувшая в лету.

— Сами инквизиторы так не считают, — не впечатлившись иллюстрацией, хмыкнула я.

— Скольких ты видела в тот день? — уперевшись рукой в бок, усмехнулась бабушка.

— Ну, — сосчитать оказалось действительно сложно, — от пятидесяти до семидесяти человек.

— Считай сама, ведьмы не рождаются как котята, — я не смогла удержаться от смешка, услышав сравнение. — На каждые сто тысяч человек приходится одна, максимум две, ведьмы, это где-то три ведьмы, рождённые в один день. То есть при самом лучшем раскладе выходит сто пятьдесят инквизиторов, единовременно выпущенных в мир. Во весь наш мир, потому как больше мы нигде не рождаемся, а в лучшие свои годы инквизиция насчитывала десятки тысяч последователей по всему миру. Так что да, ещё несколько столетий и об инквизиции окончательно забудут.

— Это всё замечательно, но чем их не устраивают именно тёмные ведьмы? — мне пришлось вернуть разговор в нужное русло.

— Тёмные — особая каста даже среди ведьм, ведь кто мы по сути? Всего лишь женщины, чуть более мудрые, познавшие природу вещей, и умеющие использовать окружающую нас энергию. То, что мы можем сделать, читая заклинания, проводя ритуалы и просто испытывая очень сильное желание — результат взаимодействия с тонкой материей и все наши действия оставляют след не только на нас, но и в канве всех миров. Светлая ведьма, а их большинство, наравне с тёмной может проклясть на погибель, навести неснимаемый приворот или проводить кровавые ритуалы, вот только рано или поздно, и, скорее, рано, чёрная магия выжжет её ауру, иссушив ведьму до состояния скелета за каких-то несколько дней.

— Это жутко! — мне показалось, что повеяло холодом и я поёжилась.

— Жутко другое, — она обошла стол, садясь рядом со мной, — тёмные ведьмы могут промышлять чёрной магией без оглядки на последствия.

— То есть я… — бабушка тяжело вздохнула.

— Милая моя, даже захоти ты напустить на этот город рой пёсьих мух на твоей ауре не останется даже самого маленького чёрного пятнышка! И тех, кто тебя не знает это обстоятельство заставит от всей души желать твоей смерти.

— Потрясающе! — я уронила голову на руки и следующие слова звучали словно из бочки. — Инквизиторы должны были стать самой блестящей моей победой, но, оказывается, это только начало проблем!

— В любом случае ближайший год ты можешь жить спокойно, без оглядки на недоброжелательные взгляды людей и прочей нечисти, а этого времени мне хватит с лихвой чтобы подготовить тебя ко всему остальному.

И она готовила, всеми мыслимыми и немыслимыми способами, а я, понимая необходимость этого, честно старалась соответствовать её ожиданиям.

— Мам, я в универ! — пользуясь тем, что ей на работу к девяти, я выскочила за дверь, скрываясь от нежелательных вопросов. А в последнее время их становилось всё больше.

Вновь лето, до двадцать первого дня рождения всего пару дней, а, значит и до того момента как Дамир сложит свои полномочия по моей охране.

Деамиурат. Как много за этот год стало для меня в этом имени. Не только надёжные объятия и головокружительно нежные поцелуи, от которых подгибаются колени, но и ночные прогулки — от Канберры до Парижа, разговоры о важном и болтовня ни о чём, опора и поддержка во всём и всегда. Смущало ли меня, что наши отношения не продвигаются дальше относительно невинных поцелуев? Больше да, чем нет, но образ хранителя, несмотря на всё, что я узнала за этот год, на то, что говорил о них Ковен ведьм, в моём сознании всё равно обладал заметным сходством с небезызвестными духовными бесплотными существами и этот момент я списывала именно на какие-то принципы его внеземной сущности. С каждым днём я всё больше уверялась, что бабушка была права и Дамир именно тот избранник, о котором она говорила, вопреки всем её инсинуациям на эту тему. Впрочем, одно то, что она была целиком и полностью согласна с Ковеном в вопросе отношения к хранителям говорило о многом, и ни одну из откровенно древних ведьм не смущало, что именно они берегли их в самый беззащитный период в жизни.

— Здесь очень жарко или это из-за тебя? — из проезжающей мимо машины послышался самый дурацкий подкат из всех, какие я только слышала.

— Очень смешно! — фыркнув, я привычно устроилась на пассажирском сиденье, радуясь, что месяцев десять назад Ким сменил вычурный Порше на Ауди в спортивной версии. Вряд ли так сильно отличалась цена, но эта машина хотя бы не вызывала у прохожих желание свернуть шею.

Верховный демон третьего круга Искимертад.

Если Дамир владел моим полным вниманием ночью, то Ким пытался компенсировать это днём, став моим верным сопровождающим везде, где только можно. Сложно было не понять, что он приручал меня, день за днём, терпеливо и неизбежно подводя к решению, которое сам считал правильным, но, несмотря на это, за год в наших отношениях мало что изменилось. Однако, это не мешало всему университету и даже моей маме считать, что именно он — идеальный кандидат в мужья. У меня вообще сложилось стойкое ощущение, что в студенческом кругу принимают ставки на то, когда на моём пальчике появится помолвочное кольцо с бриллиантом в три карата, но за всё это время ни один из однокурсников в этом не признался.

Впрочем, чужие домыслы не мешали мне с демоном вести себя предельно осторожно, даже спустя год тщательно контролируя малейшее нарушение собственных границ, хорошо зная к чему это в итоге приведёт. По сравнению с этим на встречах с Дамиром я была весела и свободна. Сложно сказать откуда у меня взялась уверенность в том, что он не представляет для меня угрозы, но она была.

— Поужинаешь со мной сегодня? — спросил Ким, выруливая на проспект, и мне как-то разом стало не по себе.

— Я бы с удовольствием, но… — как назло ни одного приличного аргумента в голову не приходило и от этого моё смятение становилось всё более и более заметным.

— Малика, — развернувшись ко мне, он уставился на меня своими обычными, но от этого не менее проницательными глазами, — я так много прошу? — на этот вопрос ответа у меня тоже не было и, вернув внимание дороге, Ким насмешливо заметил. — Деамиурат вполне может провести одну ночь и без тебя.

— Ты… — очень захотелось спрятать разом запылавшее лицо в ладонях, но я попыталась сделать невозмутимый вид. Попыталась, потому что это затея с треском провалилась. Не то чтобы в моей голове зрела уверенность, что общение со мной одного останется тайной для другого, но слышать это вот так было откровенно неприятно. Я — свободна, я имею право выбирать с кем и когда встречаться, но почему тогда краска стыда никак не покинет моего лица? — Что тебе известно?

— Ведьмочка, — с любимой ироничной интонацией протянул Ким, — ты всё время забываешь что я — демон, а ночь — моя истинная стихия. В это время суток для меня нет секретов.

— Даже представлять не хочу, о чём ты говоришь! — я отвернулась к окну. Одна только мысль о том, что он знает абсолютно все подробности наших встреч с Дамиром заставила нервно подёргиваться верхнее веко. В молчании мы доехали до университета.

— Я заеду за тобой в девять, — улыбнулся Ким на прощанье, надел тёмные очки и под общий завистливый вздох спешащих на первую пару студенток, взвизгнув тормозами, развернулся и скрылся за поворотом.

— Вот это мужчина! — мечтательно протянула блондинка, стоящая совсем рядом, заставив меня с сарказмом заломить бровь. Мужчина что надо, если забыть про то, что к роду человеческому он не относится от слова совсем.

Как и ожидалось, стоило часам показать девять вечера, как в нашей квартире раздался звонок.

— Костя? — сложно не услышать мамин удивлённый голос, учитывая, что кое-что от бабушки ей всё же досталось — она легко могла бы сделать карьеру певицы, если бы не предпочла посвятить всю себя ветеринарии. — Здравствуй, я не ожидала, что ты придёшь! Малика об этом ни слова не сказала, — а ещё она была в полном восторге от Кима. Не знаю, действуют ли на детей ведьмы чары обольщения демонов, но факт оставался фактом — мама грезила о нашей свадьбе, наверняка, в мыслях додумывая пару-тройку тёмноволосых детишек у нас на руках. Вот только что она скажет, если у них окажутся папины глаза?

— Мам? — её было не смутить ни недовольным взглядом, ни позой.

— Кажется, чайник вскипел, — последний раз улыбнувшись Киму, мама скрылась на кухне, оставляя нас вдвоём.

— Ты очень красивая! — при ней он не позволял себе насмешничать, и, переступая порог нашей квартиры, становился истинным джентльменом.

— Спасибо, — забрав ключи с крючка, я обулась. — Мам, я ушла.

— Хорошего вечера! — выглянула она из кухни, смерив нас последним растроганным взглядом.

Я молчала, пока мы ждали лифт, молчала, заходя внутрь, но стоило нам начать спускаться и моё терпение закончилось.

— Чего ты хочешь, Ким? — наверное, стоило смягчить тон, но мне это не удалось. И прямым доказательством моей неудачи стало его резкое движение, останавливающее лифт где-то между седьмым и шестым этажом. Обычный стандартный лифт, явно не рассчитанный на подобные финты и, в особенности, на разборки ведьмы с демоном.

— Знаешь что, ведьмочка, — начал он, — за всё это время я тронул тебя хотя бы пальцем? — Ким стоял ко мне спиной но, несмотря на не изменившийся тон, мне были хорошо видны напряжённые плечи и вены, проступившие на шее. — Скажи, Малика! — Ким развернулся, пугая меня стремительно наливающимися кровью глазами. — Я заставлял тебя? Принуждал? — с каждым словом он приближался, что в тесной кабине лифта выглядело откровенно угрожающим, особенно, если бросить взгляд в сторону, где, отражаясь в зеркальной поверхности, множилось его изображение. — Может быть, унижал? — зло схватившись за поручни, он заключил меня в кольце рук.

— Ты не посмеешь ничего мне сделать! — пугаться, глядя в глаза демону? Это был бы очень глупый поступок, поэтому я вздёрнула подбородок, не отрывая от него вызывающего взгляда.

— А разве я что-то делаю? — суммируя всё, что мне удалось узнать о демонах, несложно было понять, что за всё время нашего знакомства он впервые разозлился по-настоящему и сейчас стремительно пытался взять себя в руки. К счастью, я была подготовлена и на этот случай, правда, меньше всего мне хотелось вступать в схватку с верховным демоном на высоте пятнадцати метров в тесной металлической коробке. — Ты не веришь мне, — успокоившись, заявил он, пристально изучая моё лицо. — Не доверяешь, — резко оттолкнувшись, он отвернулся.

— В чём дело? — раздался из динамика громкий голос. — В лифте кто-то есть?

— Есть, но всё уже в порядке, — ответил Ким и с последним его словом кабина лифта дёрнулась и продолжила движение.

— Лифтёр прибудет через полчаса, — сообщила диспетчер и отключилась.

— Наверное, я был неправ.

— Что? — Ким смерил меня задумчивым взглядом, а мне с трудом удалось отцепить от поручня сведённые судорогой пальцы. Бабушка смогла бы с ним справиться, но мне это точно не грозило и вот вопрос, почему не появился Дамир? Или всё же опасности не было?

— Ничего, — несмотря на то, что он не приближался, интуиция вопила, что именно сейчас происходит что-то откровенно нехорошее. — Извини, — сам факт, что Ким извинился стоил отдельного осмысления именно поэтому я решила уточнить.

— И за что же?

— За это, — он обвёл рукой лифт и, подняв глаза, я потеряла дар речи.

Глава 25

Вокруг нас был по-настоящему огромный зал с высокими сводчатыми потолками, красными деревянными панелями на стенах и, кажется, миллионами зажжённых свечей, бросающими повсюду яркие блики, придавая помещению откровенно зловещую атмосферу. Сделав шаг, сопровождаемый глухим стуком каблуков об паркет, я оглянулась, но не увидела ничего, кроме картин с изображением бескрайней красной пустыни. Случись всё год назад, пожалуй, мне было бы проще, но здесь и сейчас я уже не могла испугаться или растеряться, лишь недовольно нахмурилась, точно зная где нахожусь.

— И зачем ты притащил меня в Нижний мир?

— Я не уточнял, где именно мы будем ужинать, — обернувшись, мне стоило больших трудов удержаться от рвущегося на язык вопроса. Потому что он не был больше ни Костей, ни Кимом в моём привычном понимании.

И смущало даже не смена привычных джинс и рубашки на костюм в средневековом стиле, а заметно обострившиеся черты лица, более высокий рост и выражение глаз. Если раньше он казался мне этаким хозяином жизни, то именно в этот момент пришло понимание, что вот он, верховный демон третьего круга Искимертад в своём истинном обличье.

— Мы в твоём доме, — вновь проявила я сообразительность, понимая, что не тот наряд я выбрала для посещения другого мира. Вместо коктейльного платья здесь подошло бы что-то чёрное, кожаное и, возможно, с шипами.

— Именно, — подойдя, Искимертад взял меня за руку и повёл дальше.

Раньше я представляла себе дом демона чём-то таким тёмным, опасным и обязательно исполненном во всех оттенках красного, примерно как зал, в котором мы оказались первоначально, но с каждым шагом обстановка становилась светлее. Бордовый сменялся светло-коричневым деревом, подсвечники — висящими под потолком сверкающим шарами явно магического происхождения, а тёмный паркет покрывали ковры с длинным ворсом.

— Прошу! — открыв дверь, демон пропустил меня перед собой.

— Твоя спальня? — рано или поздно этот момент должен был настать, хоть бабушка и твердила что-то о десяти годах, поэтому я бесстрастно осматривала просторное светлое помещение с камином, бежевым диваном, двумя блекло-голубыми креслами и стеллажами с книгами.

— Нет, твоя, — изумлённо обернувшись, я увидела его, опирающегося плечом о дверной проём.

— Знаешь, мне очень не хочется спрашивать зачем мне нужны комнаты в твоём доме, — я не видела необходимости юлить, — но, боюсь, ты не оставляешь мне выбора.

— Если я отвечу честно, ты не проведёшь здесь и лишней минуты, — откровенность последовала за откровенностью. — Мне показалось, что тебе некомфортно в этом платье.

— Ты сам притащил меня сюда, — несмотря на то, что Искимертад был прав, мне хотелось огрызнуться в ответ, — не соизволив уточнить наличие дресс-кода.

— Я честно планировал провести вечер совершенно по-другому, но своей надменностью ты умудрилась довести меня до бешенства! — пройдя до окна, он оглянулся. — Мне надоело, ведьмочка.

— Запрёшь меня здесь? — насмешка была лживой, но мне удалось сохранить лицо хотя бы перед ним.

— Ещё два дня Демиурат будет твоим верным псом, — вместо ответа сказал демон. — Сегодня праздник — День свержения Люцифера и вечером в этом доме состоится бал, на котором ты встретишь пару знакомых лиц. Всё необходимое уже ждёт тебя в спальне, — не произнеся больше ни слова, Искимертад вышел, оставляя меня совершенно одну.

Наверное, стоило связаться с бабушкой, тем более, что это было первым, что она заставила меня отработать до автоматизма, но… Говоря откровенно, мне хотелось побывать на этом балу, особенно, в свете того, что бабушка наотрез отказывалась показывать мне Нижний мир, а я, изучив половину книг её библиотеки, мечтала увидеть Красную пустыню и девять кругов, деливших этот мир. Окунуться в Звёздный водопад и погулять в Диком лесу, наблюдая за животными, давно исчезнувшими у нас. Понимала ли я, что мне не хватит способностей? Отчётливо, но это не мешало мне мечтать о прогулке по Нижнему миру. Немаловажным аргументом против вызова бабушки служило и моё нежелание выставлять себя неопытной девчонкой, которая только столкнувшись с трудностями тут же зовёт могущественную защитницу. Не для этого я год не вылезала из бабушкиного убежища!

Из гостиной вели две двери — одна, в которую мы вошли, и вторая, наверняка ведущая в спальню. Зайдя в святая святых любого дома, мне пришлось признать, что у Искимертада хороший вкус, правда, меня слегка смущала кровать с четырьмя столбиками, но всё остальное уравновешивало первоначальное впечатление. Смена обстановки по мере приближения к сердцу дома заставляла ожидать что-то лёгкое, светлое, противопоставляющее себя самому месту, где находилось жилище демона, но тёмное дерево, текстиль глубоких цветов и, единственное светлое пятно — пыльно-розовое покрывало быстро меня в этом разуверили.

Вот только оказалось, что вечер в Нижнем мире понятие весьма растяжимое потому что к тому моменту, как Искимертад замер в дверях, словно наткнувшись на невидимую стену, я была готова уже больше часа.

— Что-то не так? — я смотрела на него через зеркало туалетного столика, правда, высокомерный вид был испорчен дрогнувшим голосом, но в остальном я осталась более чем довольна собой.

Холодный оттенок красного мне действительно шёл и в облегающем длинном вечернем платье с открытыми плечами и спиной я больше, чем когда-либо была похожа на ведьму.

— Ты… — демон запнулся, заставив меня в изумлении обернуться. Чтобы Искимертад и не нашёл слов? Впрочем, его заминка была недолгой и через несколько мгновений он поставил передо мной внушительный бархатный футляр.

— Ты серьёзно? — заломив бровь, иронично поинтересовалась я.

— Просто помолчи, — попросил Искимертад и открыл крышку. Меня ослепил блеск рубинов и я пропустила тот момент, когда на моей шее защёлкнулось тяжёлое массивное колье, плотно обнимая шею. Ещё один щелчок и на руке сверкает браслет, а я наблюдаю за всем этим беспределом в зеркало, но мой взгляд ничто для демона. Не сегодня. — Сама справишься или помочь? — он кивнул на серьги, которые, судя по длине, наверняка опустятся ниже плеч.

— Ты хочешь оставить меня без ушей? — насмешливо спросила я, рассматривая массивные серьги, по ощущениям, не меньше полукилограмма каждая, но Искимертад молчал. — Хорошо, — вздохнув, я надела украшения, приятно удивлённая тем, что они оказались совершенно невесомыми.

— Идём, — он подал мне руку и я приняла правила игры, гадая, зачем ему всё это нужно. — Запомни, ведьмочка, — к нему вернулось привычное настроение, заставив меня выдохнуть — такой демон был мне привычен и понятен, — ты никому ничего не должна. В этом доме нет никого, важнее тебя и, чтобы не случилось, ты вольна поступать так, как считаешь нужным.

— Меня пугают подобные инструкции, — конечно, мне хотелось побывать на настоящем демоническом балу, но, слушая его, я здраво опасалась стоит ли это того.

— Малика, — он развернул меня к себе перед огромными двустворчатыми дверьми из тёмного дерева, — этим вечером ты — единственное светлое существо среди собравшихся. Все остальные не заслуживают даже того, чтобы просто смотреть в твою сторону! — Искимертад шагнул вперёд, увлекая меня за собой и двери открылись, являя наполненный народом зал.

Пока мы с демоном шли к возвышению, я чувствовала прожигающие спину взгляды, а, развернувшись ко всем лицом, ощутила себя Маргаритой из знаменитого произведения Булгакова — кого только передо мной не было! Пожалуй, вместо изучения справочника по расам стоило просто один раз спуститься в Нижний мир…

— Уважаемые гости! — обратился тем временем к присутствующим Искимертад и в руках, лапах и когтях гостей появились бокалы с тёмно-красной тягучей жидкостью, заставляя дрогнуть моё душевное равновесие, однако, и в моей руке возник такой же, радуя меня тем, что это было всего лишь вино. — Веселитесь и развлекайтесь, эта ночь заслуженно наша! Да будет пир!

— Да будет пир! — хором повторил зал и гости синхронно опустошили бокалы.

Очень быстро помещение наполнилось шумом и гамом веселящихся существ, а Искимертад обнял меня за талию.

— Почему я здесь? — гости явно не собирались ни в чём себе отказывать, восприняв слова демона буквально, и в дальнем углу уже началась ссора между минотавром и волкодлаком.

— В этом зале? — иронично хмыкнул он.

— Рядом с тобой, — я улыбалась приветливым кивкам самой разнообразной нечисти, но меня не отпускало чувство огромной свершившейся неприятности.

— Потому что я хочу, чтобы ты всегда была рядом. Разве я многого прошу? — Искимертад проигнорировал говорящего ему что-то демона, обернувшись ко мне.

— Несоизмеримо много, — мы стояли слишком близко, глядя прямо в глаза друг другу, — ты просишь отдать тебе жизнь.

— Скорее, забрать мою, — он протянул руку, нежно касаясь моей щеки, волос, уха и, легко проведя по звякнувшей серьге, резко опустил руку, словно разом лишившись сил, — вот только ты никак не желаешь этого осознавать.

— Алечка! — вздрогнув, я чересчур резко отстранилась, теряя равновесие, но Искимертад удержал.

— Бабушка? — мне до последнего казалось что это галлюцинация, но, не став разводить политесы, она за руку стянула меня с возвышения. — Что ты здесь делаешь?

— Собиралась повеселиться, — фыркнула она, уводя меня подальше от главного демона на этом празднике жизни, — но оказалось что тебе намного веселее. Девочка моя, ты, конечно, умница, но иногда такая дура! — рявкнула бабушка, привлекая внимание стоящей рядом мавки, зелёные волосы которой отдавали запахом реки и тины. Взгляд злой тысячелетней ведьмы не сулил ей ничего хорошего и она поспешила скрыться с бабушкиных глаз, со спины продемонстрировав все свои внутренности.

— У меня не было выбора, — выдернув руку, я преодолела несколько шагов, отделяющие нас от стола с напитками и взяла бокал с игристым. — Ты сама отказалась обучать меня перемещению между мирами, а сейчас собираешься упрекать в том, что я не смогла выбраться из Нижнего мира?

— Ты могла позвать меня!

— И каждый раз при малейшей угрозе бегать за бабушкой? — презрительная усмешка вырвалась помимо воли, но я не жалела, хоть и понимала, что во многом это — следствие действия алкоголя на голодный желудок. Увлекшись внешностью, я проигнорировала накрытый для лёгкого ужина столик в спальне. — Разве не ты обещала, что к этому моменту я сама смогу постоять за себя?

— Эти игры проходят на совершенно ином уровне, — с жалостью глядя на меня, она осушила бокал с виски, — пока недоступном тебе только из-за отсутствия опыта.

— Зато сейчас его хоть отбавляй! — сделав глоток из нового бокала, я бросила взгляд в ту часть зала, где должен был быть Искимертад, но на возвышении его не оказалось. Бабушка не была виновата в том, что я оказалась чересчур самонадеянна, решив, что демон и дальше будет проявлять не характерное для них терпение, хотя после его выходки в лифте, стоило быть вдесятеро осмотрительнее. — Извини, — осматривая зал, я едва слышно обратилась к ней. — Что именно он сделал?

Глава 26

— Объявил тебя своей, — после заминки призналась бабушка, оставляя во мне стойкое ощущение, что она ощутимо смягчила мой приговор. Мы стояли рядом, рассматривая гостей, но были очень далеки, впервые за то время, что я её знала.

— Мне плевать, — врала, залпом выпив почти половину очередного бокала, но что я ещё могла ответить? — Искимертад может делать всё, что угодно, но меня это мало касается.

— Ты даже не представляешь, как ошибаешься, — она укоризненно покачала головой, — хотя бы потому, что на тебе — его украшения и это видел не только весь третий круг. Завтра новость распространится по всему Нижнему миру.

— И что?

— Я сильно ошиблась, девочка моя! — в её голосе смешалось досада и жалость, по-видимому, ко мне. — Стоило отбросить сомнения и объяснить тебе все традиции Нижнего мира, но я считала, что у нас ещё достаточно времени!

— А сейчас? — не удержалась я, поворачиваясь к ней.

— Уже слишком поздно… — покачала она головой, делая глоток, однако, я не успела последовать её примеру.

— Малика? — услышав знакомый голос, я обернулась.

— Дамир! — я с трудом удержалась от того, чтобы привычно повиснуть у него на шее. Вот кого я действительно была рада видеть!

— Потанцуем? — он протянул руку и я, не задумываясь, вложила в неё свою ладонь, проигнорировав бабушкин смешок. Мне и без этого было хорошо известно её к нему отношение, кстати, совершенно несправедливое, но здесь и сейчас я хотела танцевать с ним, чувствуя как с каждой минутой становлюсь всё больше похожей на воздушный шар, наполненный искрящимися пузырьками шампанского.

Дамир повёл меня через толпу и если сначала обернулось лишь пара нелюдей, то к тому моменту как мы оказались в центре танцевальной плошадки на нас смотрели, кажется, все присутствующие. Вот только обманчивые медленные переливы вальса сменились резкими звуками танго.

— Я не умею танцевать танго! — призналась я Дамиру, чувствуя азарт, разгорающимся в крови. Меня не покидала уверенность в том, что он найдёт выход и Дамир оправдал мои ожидания.

— Просто не противься, Малика, — мы оказались единственной танцующей парой, но меньше всего мне хотелось об этом думать.

Если до этого мне казалось, что хранителям должно быть некомфортно в Нижнем мире, то сейчас я поняла насколько ошибалась. Дамир был в своей стихии, ведя меня в танце так естественно, что очень быстро я забыла про взгляды гостей, намертво прикованные к нашей паре. Первые несколько шагов я пыталась подстроиться под ритм, но стоило плюнуть на это бесполезное занятие и всё начало получаться само собой. Никогда не думала, что простой танец может принести столько удовольствия, но можно ли его вообще так назвать если я смотрела на Дамира и забывала обо всём, пленённая его взглядом? Сегодня он был непозволительно красив, ни в чём не уступая Искимертаду и, уверена, вместе мы смотрелись более чем впечатляюще.

Застыв в финальной позиции, практически касаясь губами его губ, я улыбалась, правда, до того момента пока не осознала звенящую тишину, накрывшую зал с последним сыгранным аккордом.

— Спасибо за танец! — Дамир отстранился, поклонившись. Присесть в реверансе? Глупо, да и несвоевременно, так что я продолжала стоять посреди зала, с улыбкой глядя на него.

Моё внимание привлекли одинокие аплодисменты и я обернулась на звук — толпа расступалась перед Искимертадом, каждый хлопок которого раздавался набатом в моей голове! Словно по команде, к демону присоединились остальные и через несколько мгновений мы оказались под градом аплодисментов.

— Ведьмочка, — насмешливо протянул демон, останавливаясь в шаге от нас, — ты не говорила, что прекрасно танцуешь! — Дамир выступил вперёд, скрывая меня от его взгляда. — Подаришь танец хозяину вечера? — Искимертад, напрочь игнорируя стоящего перед ним хранителя, протянул руку ладонью вверх, а у меня в голове совершенно некстати прозвучали недавние бабушкины слова.

«Он объявил тебя своей».

И, обойдя Дамира, я вложила ладонь в его руку, понимая, что правильно сказал автор какой-то книжки о том, что русские женщины — самые жалостливые женщины в мире, а всё потому, что теперь я считала себя обязанной соблюдать хотя бы видимость приличий. И вновь нелюди уступили нам танцевальную площадку, а цепкие взгляды, казалось, прожигали насквозь ткань платья.

— Ты восхитительна! — и выражение его глаз заставляло думать что это не просто комплимент. Искимертад кружил меня в вальсе, не говоря ни слова, но смотря так, словно я была единственным, что держало его в этом мире.

— Что ты сделал, Ким? — впервые за время пребывания здесь я назвала его по имени. Наверное, надеялась что после этого он будет со мной откровенен. — Зачем всё это?