Ведьма сама по себе

2. Осенний бал

Сладковато-горький запах дыма, издалека, наплывами, и еле слышный перезвон колокольчиков. Было в этом что-то от настоящей осени, хмурой, пасмурно-разноцветной, с листопадом, дождевыми каплями на стекле и стаканчиком горячего чая, о который греешь пальцы. Хотя вокруг стояла блаженная теплынь, окружающий мир тонул в зеленоватом от древесной пыльцы тумане, ноги путались в траве, которая льнула, оплетала, не хотела выпускать такое сокровище, как пьяная от Леса ведьма.

До Дубавы Ола не доехала. Вечером зверопоезд прибыл на Кармак, пассажиры заночевали в привокзальной гостинице, а утром, выйдя на перрон, она увидела по ту сторону транспортных траншей колоннаду исполинских магаранских сосен, смутно прорисованных в иззелена-молочной дымке, с утопленными в сером небе верхушками. Это было прекрасно до сладкого нытья под ложечкой, и Ола поняла, что Дубава с Осенним балом никуда не денется, она туда успеет, запас времени есть, а вот прямо сейчас ей надо в Лес – и все побоку.

Как зачарованная, перешла по мостику через пути, крикнула в ответ на оклик дежурного: «Все в порядке, я лесная колдунья!» – и ее голос как будто увяз в тумане.

От Кармака до Шурупа не так уж и далеко, она прогуляется и после обеда сядет на другой поезд. Такие, как она, в Лесу не плутают: разве заблудишься, когда ты сама – часть Леса?

Вначале она просто брела в нужном направлении. Хорошо, что вчера в магазине около гостиницы купила резиновые сапоги, потому что кроссовки насквозь промокли (сейчас они лежали в рюкзаке, набитые скомканными газетами). Хотя кто же знал, что наутро ее утянет в Лес?

К сапогам в зеленоватых разводах пыльцы пристали мокрые хвоинки, листики, семена, чье-то слипшееся перо.

Как обычно вблизи человеческих островов, попадалось множество пней, и каждый облеплен грибами: у одних плоские шляпки, у других вытянутые вверх, третьи похожи на шары, четвертые – на обвисшие зонтики. Шляпки были рыжие, серые, коричневые, розовые, творожисто-белые, глянцевито-сизые, из иных лезли новые грибы, кое-где сразу по несколько штук, а на них примостилось следующее поколение малюсеньких грибочков. Каждый пень – многоярусное грибное царство, на радость мелким лесным жителям.

Среди тех шляпок, что покрупнее, попадались глазастые, следившие за девушкой настороженно и неодобрительно: кто-то выгрыз их сердцевину, угнездился внутри в расчете на спокойную жизнь, а тут ходят всякие, шуршат мокрой травой, наступают сапожищами совсем рядом – ладно хоть, шагают мимо. Ола смотрела под ноги, чтобы никого не растоптать ненароком. Порой она задевала свисающие с лиственных деревьев лианы, по лицу скользили древесные семена.

Уже порядком углубившись в Лес, учуяла запах дыма – наверняка от костра, и вначале уловила далекий, на пределе слышимости, серебристый перезвон, а потом поймала эхо таких же серебристых голосов. Угрозы в этих звуках не было. Они пришли сюда не для того, чтобы напасть на Кармак – тогда бы их до последнего момента никто не услышал. Но какого черта они устроили пикник неподалеку от людского острова, не опасаясь патрулирующей окрестности лесной пехоты? Хотя туман ведь, какое патрулирование при такой видимости!

Ола повернула в ту сторону, повторяя про себя заученные кесейские фразы и припоминая, с какими интонациями их следует произносить.

Когда из тумана выскочили и бросились ей на шею, она не устояла на ногах, повалилась в мягкую траву – вместе с княжной Эвендри-кьян-Ракевшеди, рассмеявшейся нежным русалочьим смехом.

– Эвка, ты бешеная кошка! Я же тебе не Валеас, это на нем можешь виснуть с разбегу и хоть бы что, а я же девочка!

Эвка красивая, хотя ее лицо, да и все остальное тоже, покрыто короткой, словно бархат, серой шерстью, а радужка раскосых глаз темно-красная, как венозная кровь. Без шерсти у нее только ладони, изящные когтистые пальцы и маленькие груди, спрятанные под безрукавкой в серебряных звездочках-заклепках.

Кожа у нее серая, как асфальт, темнее шерсти. В «эльфийских» заостренных ушах сверкают сережки: в левом пять, в правом четыре. Штаны с карманами, набитыми всякими метательными штуковинами, заправлены в шнурованные мокасины, на поясе ножи. Когти, которые она может частично втягивать или выпускать до конца, покрыты серебристым лаком с синими блестками, этот лак ей подарила Ола, когда виделись в предпоследний раз.

И нет никакого смысла объяснять ей, что ты «девочка»: у кесу «девочки» – доминирующий пол, потому что их «мальчики» не способны к магии. Мужчин у них рождается в разы меньше, чем женщин, они это регулируют еще на ранних сроках беременности. Вначале Ола удивлялась, почему местные кесу, при всем их жестком матриархате, с уважением относятся к Валеасу, но потом поняла: его они за человека не считают. Как будто он для них кто-то вроде фейри в человеческом воплощении, потому и отношение к нему особое, и его внешний облик дело десятое. Но как бы там ни было, это еще не повод, чтобы Ола отправилась на склад отрабатывать за него лишних полгода.

– Идем туда к нам. Мы пришли в урмано тахэ нортхо лиийя. Как сказать ваш язык? Важное место. Очень важное место. Всегда в это время сюда приходим, если туман. Ты – можно, ты приглашена, идем.

– Благодарю, это для меня большая честь, кадаити тхо мийру тоба, – ответила Ола, приложив левую ладонь к сердцу – жест означал, что если она сказала что-то не так, это по невежеству, а не по злому умыслу, и она просит собеседницу не рассматривать придирчиво неправильные слова, а заглянуть ей в сердце.

– Я рада, что ты здесь, – хрустальным колокольчиком отозвалась княжна Эвендри.

Ола отряхнулась, поправила съехавший рюкзак и пошла рядом с ней.

Кесу знают язык людей куда лучше, чем люди – кесейские наречия. Человеческое население Долгой Земли говорит на одном языке, а у автохтонов масса языков и диалектов, и они вовсю пользуются своим лингвистическим преимуществом в ходе военного конфликта. Они понимают разговоры противника, в то время как люди не улавливают, о чем идет речь, когда кесу перекликаются своими ангельскими голосами.

Ола худо-бедно объяснялась на дакьёру – диалекте того клана, к которому принадлежит Эвка. Текуса, Изабелла и Валеас бегло говорили на нескольких диалектах. Изабелла придумала для кесу алфавит и пыталась убедить их развивать письменность, но те относились к ее идеям скептически и предпочитали свое пиктографическое письмо. Алфавит им не понравился, а какой нужен, чтобы они его приняли – спросите что-нибудь полегче. Изабелла все равно не теряла надежды.

– Если я не успею, этим займешься ты, – сказала она однажды Валеасу будничным тоном.

Тот кивнул, а у Олы сердце екнуло: Изабелла собиралась умереть в начале зимы, когда ляжет снег. Не то чтобы собиралась по собственной воле, но ей открылось, что ее убьют – после того как она узнает что-то опасное.

Не кесу. Это будут сто процентов не они, а остальное то ли неизвестно, то ли Изабелла избегает об этом говорить. Где, когда и при каких обстоятельствах она нарвется на свою информационную бомбу, тоже неизвестно.

Стволы магаранских сосен уходили в туманную высь, словно колонны неведомого храма. На Земле тоже есть сосны, эту разновидность здешних деревьев люди назвали так из-за сходства с ними. В белесой мгле маячили заросли кустарника. Ола смотрела под ноги, чтобы не запнуться о петлистый корень, не вляпаться в чей-нибудь помет, не наступить на гриб-брызгун, похожий на скопление мыльных пузырей. Однажды в траве мелькнул, проворно убираясь с дороги, полосатый красно-бурый хвост – длинный, вначале она приняла его за змею, но змеи мохнатыми не бывают.

Временами Эвка заводила разговор «о погоде» – вернее, о тумане: так полагалось по правилам кесейского хорошего тона перед тем действом, которое должно было состояться в «особенном месте», и от спутницы требовалось поддерживать беседу, отвечая на метафоры метафорами. Ола старалась не ударить лицом в грязь, это тебе не тесты в школе сдавать.

– Туман мягкий, как пух, прекрасный, как кошка, белый, как жемчуг, – ради своей подруги кесу использовала человеческую речь. – Туман – это прошлое и будущее, день сегодня окружен туманом.

– Туман прячет знания, и туман содержит в себе любые знания, – отозвалась Ола, сомневаясь, уместно ли получилось, но Эвка с готовностью подхватила тему:

– Когда идешь в туман, можешь находить что угодно, и всегда сначала не знаешь, что может находиться в тумане на этот раз.

Считалось, что туману их разговоры должны понравиться, тогда все пройдет как надо.

Потом впереди, наверху пологого склона, обозначилась высокая темная фигура. Вначале Ола решила – рогатый истукан, но это была кесу в длинном плаще и костяной маске с двумя мощными, плавно изогнутыми рогами в размахе не меньше метра.

Эвка остановилась, что-то напевно произнесла, девушка разобрала только свое имя – официальное на кесейский лад: Олимпия-кьян-Вероника. Шаманка сделала приглашающий жест, и они пошли за ней.

Из травы торчали каменные клыки, потом стали попадаться камни побольше – одни по пояс, другие в человеческий рост. Посреди окруженной валунами площадки на вершине холма горел костер, его дым, понимаясь, смешивался с туманом. На воткнутых в землю шестах, увенчанных ветвистыми рогами, звенели колокольчики – словно их раскачивал ветер, хотя было безветренно. Вокруг собралось три-четыре десятка кесу, одни в масках, другие с открытыми лицами.

В стороне виднелась куча мусора: бутылки, битое стекло, мятые пачки из-под сигарет, окурки, ржавые консервные банки, лохмотья полиэтилена, еще какая-то дрянь. Ее обрамлял, словно клумбу в парке, крупный белый булыжник, выложенный по периметру. В следующий момент Ола разглядела, что не булыжник это, а человеческие черепа. Она сглотнула и отвернулась.

Лесные маги – вне противостояния. Они по обе стороны сразу: и за людей, и за кесу. Словно мостики, по которым можно ходить туда-сюда только в мирных целях, иначе мостик развалится. Или буферная зона между теми и другими, своего рода оцепление, которое не может спасти от малой крови, но предотвращает большое кровопролитие. Это важнее твоих эмоций и реакций на то, что ты можешь увидеть, это одна из твоих главных задач, всегда об этом помни.

Лесная пехота защищает людей от агрессивных автохтонов. Защищает, с этим никто не спорит. Только лучше бы отстаивать свое в пределах необходимого и достаточного, без скотства по отношению к тем, от кого ты обороняешь свои ценности – но до такого уровня цивилизованности люди еще не добрались. Ни на Земле Изначальной, ни здесь, на Долгой Земле. Быть может, когда-нибудь потом. Не в этой жизни.

И не забывай о том, что поступки разумного существа важнее его видовой принадлежности, важнее его рассуждений и словесных уловок в пользу своей правоты. Суди о другом не по его шкуре, а по его делам.

Все это говорила ей Изабелла перед их первой совместной вылазкой в Лес, и Ола всегда об этом помнила.

Насвинячить в Лесу, да еще возле священного для автохтонов места – это очень по-людски. А потом лесные санитары сгребли мусор в кучу и устроили охоту на авторов инсталляции. Зная кесу, можно предположить, что они целеустремленно преследовали именно те патрульные расчеты, которые оставили тут следы своей жизнедеятельности. И не исключено, что кто-то с человеческой стороны помогал им в этом – причем не Изабелла и не Текуса. То-то он столько времени дома не появлялся.

Подумав об этом, Ола напряглась. Кесу лесной ведьме не враги, но еще есть Валеас, который наверняка успел зализать раны. Вдруг он тоже сюда явился, чтобы уволочь ее домой и продать с потрохами на склад?

Шаманка в рогатой маске запела, ее низкий голос лился, как темный мед, порой она переходила на горловое пение, и тогда Олу пронизывала дрожь. До костей пробирало. Как будто слов в этой песне не было, только переливы голоса, мелодичного и мощного, будто река, несущая в тумане свои воды к несуществующему океану. А может, слова все-таки были, но Ола, не зная языка, не могла их разобрать.

Параллельно с этим вдруг подумалось, что никакого Валеаса здесь нет. Он у нее в голове: ее страх перед ним, ее привычка смотреть на него снизу вверх, ее опасения выглядеть в его глазах дурой… И с этим надо что-то сделать, иначе ее жизнь будет похожа на хилое, искривленное, облепленное паразитами деревце, которое никогда не дотянется до неба – причем вовсе не потому, что Валеас такой как есть, а потому что она сама сделала выбор жертвы. Она сейчас на распутье. На цыпочках выйти из дома и сбежать в Дубаву – этого мало, она должна победить свой страх перед Валеасом. Стоя среди неподвижных кесу на окутанной туманом площадке, слушая пение шаманки, вдыхая сладковато-горький дурманящий дым, она видела все это так же отчетливо, как розовато-коричневую гусеницу на шляпке старого объеденного гриба возле своей ноги. Во всех подробностях и взаимосвязях. Ее бросило в жар, потом в холодный пот. Она ощущала это в себе, как гнилую труху: пока поражен небольшой участок, и лишь от нее зависит, что будет дальше. Впереди сплошной туман, в этом тумане множество тропинок, главное – не пойти по той, которая заведет в гиблую трясину.

Когда шаманка умолкла, ноги у Олы подкосились, и она повалилась в траву – обморочно обмякла, хотя сознание не потеряла и продолжала видеть над собой толщу тумана, неясные бурые стволы... Рядом с ней неуклюже уселась Эвка, обычно грациозная, как кошка.

Зазвучали негромкие голоса, кесу начали переговариваться. Чем бы ни было это действо, оно закончилось.

– Вставай! – позвала княжна Эвендри, нетвердо поднимаясь. – Теперь будет угощение, идем с нами.

Ола тоже кое-как встала. Голова кружилась. Одежда и ладони были испачканы ошметками раздавленного гриба и травяным соком.

Следом за Эвкой она спустилась вниз по склону. Костер на вершине съежился, ароматно-едкий белесый дым стлался низко над землей, стекая с холма сразу в нескольких направлениях. Эвка потянула ее за собой и тихо сказала, когда они вошли по щиколотку в один из этих дымных ручьев:

– Отдай ему страх своей души, пусть унесет и рассеет. И потом, когда снова страшно, вспомни это, как сегодня.

«Вот оно что: похоже, я попала на сеанс групповой психотерапии».

Для трапезы расположились в стороне от священного холма. Мясо носарки, запеченные грибы, на десерт шоколад (Ола была в курсе, что Трансматериковая компания платит им дань за проезд шоколадом и сгущенкой) и напиток из перебродившего ягодного сока, вроде бражки. Кесу употребляли мясо только в сыром виде, но для гостьи соорудили над костром шашлык.

У них не было примитивно-дикарского подхода: «Если ты друг, ты должен съесть и выпить то же самое, что ем и пью я, а иначе ты или враг, или злой дух», – они понимали, что у человека и кесу разный метаболизм. Но ни это, ни многое другое не мешало людям считать их – согласно официальной версии – полуразумными животными. Причина простая, как три рубля: людям так удобней, а ради своего удобства люди много чего способны вывернуть наизнанку. Уж по части коллективного самообмана и технологий его использования в интересах платежеспособного заказчика бывшая дээспэшница Ола была специалистом, хоть и без диплома. Вот только сейчас она с этого никакой радости не испытывала.

Но толку-то предаваться рефлексии? Луницы и крысобелки не рефлектируют, а живут сегодняшним днем. Она съела вкусный шашлык, потом угостилась наюну – ягодной бражкой. Жалко, что разговоров почти не понимала, для этого ей не хватало словарного запаса.

Когда кто-то из кесу сказал «Бестмегаломаркет» , она в первый момент решила, что ослышалась. Какое-то здешнее слово или выражение, похожее по звучанию… Но потом опять: «Отхори» , «Бестмегаломаркет» , – уже в другой компании, и смотрят при этом в ее сторону. Не смеются, но одна из собеседниц определенно улыбнулась.

Ола сделала вид, будто ничего не слышала. Она, суки серые, выше этого!

Кто же, интересно, растрепал на весь Лес о том, что она не может попасть в Отхори, потому что из ночи в ночь ей снится «Бестмегаломаркет»? Валеас высмеивал ее в разговорах со знакомыми кесу или Текуса невзначай обмолвилась? Не могла ведь Изабелла… Или могла, но не нарочно?..

Главное, делать вид, что все это ее не касается. Но с какой стати они к этому прицепились? У некоторых, будь то люди или кесу, случаются в жизни вещи похуже «Бестмегаломаркета», однако это не становится темой, которую всем хочется обсудить! Олу подмывало спросить, ну и чего здесь такого, но она опасалась, что кесу решат, будто она ищет ссоры, а потом вернулась запропастившаяся куда-то Эвка и позвала:

– Идем. Маарсу-кьян-Ангира говорит, надо тебе подарок.

Шаманка сидела вместе с тремя другими кесу, одну из них девушка знала: княгиня Ракевшеди-кьян-Лемину, мать Эвки. Рядом лежал сложенный плащ и поверх него вырезанная из цельной кости маска с черными полированными рогами. Ола только теперь заметила, что к их заостренным концам прикреплены крохотные колокольчики. Шерсть у Маарсу-кьян-Ангира была светлее, чем у других, с пепельно-серебристой проседью. Ровесница Текусы или еще старше? Определить возраст кесу затруднительно, у них морщин не видно.

Опустившись на одно колено и приложив левую руку к сердцу, девушка поздоровалась, надеясь, что дакьёру у нее более-менее приличный, и она ничего не переврала в формуле почтительного приветствия.

– Олимпия-кьян-Вероника, ты спасла Эвендри-кьян-Ракевшеди, и я дам тебе подарок, который спасет тебя, – заговорила шаманка после долгой паузы, в течение которой смотрела на нее пронизывающим и в то же время затуманенным взглядом. – Ты подумаешь, странный подарок, но он тебе пригодится потом. Цена свободы. Благодарность вырастает из сердца, поэтому не благодари словами сейчас. Когда пригодится, ты поймешь. Когда поблагодаришь сердцем, я услышу издалека. Дай руку. Правая рука, так надо.

Того, что случилось дальше, Ола не предвидела. Она-то решила, что Маарсу-кьян-Ангира сейчас вложит ей в ладонь кесейский амулет или какую-нибудь лесную редкость… Коротко хрустнуло, руку пронзила боль – как будто в основание большого пальца воткнули нож.

Бинт у нее с собой был, Изабелла с Текусой приучили: куда бы ни пошла, бери с собой аптечку первой помощи, не тебе пригодится, так кому-нибудь другому. Шаманка сделала ей фиксирующую повязку, а Эвка и еще две кесу проводили до Кармака. Добираться лесом до Шурупа, как она предполагала вначале, на три-четыре часа дольше, а через Кармак следующий зверопоезд пройдет завтра утром, на нем она и уедет.

В местной больнице сказали, что перелом «хороший» – поперечный надлом без смещения, сосуды и нервы не повреждены. Ходить с гипсом придется три-четыре недели.

– Хотите побыстрее, езжайте на Манару и найдите там Валеаса Мерсмона, лесного колдуна. Уже через неделю можно будет снимать, как раз до праздников заживет. И возьмет он недорого, по своим возможностям заплатите.

Ола не стала говорить, что она думает о совете доброй докторши. Валеас ее ждет не дождется… Сначала руку вылечит, потом сплавит вместо себя на склад. Должно быть, на лице у нее что-то такое отразилось, потому что врач добавила, устало протирая очки:

– Да не бойтесь, я к нему сколько посылала, еще никто из девушек не жаловались. По возможностям – я имею в виду, по деньгам. Если можете заплатить немного, он и возьмет с вас немного, только не пытайтесь его обмануть, он менталист. Про него всякое болтают, но он не из тех, которые сразу лезут под юбку.

Ола про себя хмыкнула. Насчет этого она давно в курсе. Поначалу было досадно, что такой парень – и не для нее, но потом решила: ну и к лучшему. Когда такой, как Валеас, проявляет к тебе интерес, впору не радоваться, а бежать подальше, на другой архипелаг или даже в другое измерение, если порталы работают. Так что пусть он будет проблемой для мальчиков вроде Франца, а мы, девочки, будем любить таких, как Николай Коваль.

Соврала докторше, что подумает об этом и, может, так и сделает, но сейчас ей надо в Дубаву, ее там ждут, уже потеряли.

Переночевала в привокзальной гостинице. Как обычно, настроилась побывать в Отхори, как обычно, ничего не получилось.

Впрочем, ее нынешний сон о «Бестмегаломаркете» отличался от предыдущих. Люди в этих снах – безликая массовка, их там как будто много, и в то же время их присутствие еле обозначено, контурный набросок толпы на дизайнерском эскизе, а в этот раз там была посетительница, которая выделялась на общем фоне, словно неведомый дизайнер обвел ее маркером. То ли звезда шоу-бизнеса, то ли топ-модель, то ли жена миллионера. Она была ослепительно красива и чертами лица напоминала Изабеллу. Длинные платиновые волосы, маленькое красное платье в алмазных блестках, гламурные туфли на золотых шпильках. Она увлеченно рылась на выносном стеллаже возле магазинчика под вывеской « Распродажа домашних мелочей с мегаскидкой» , но, заметив несущуюся сломя голову хозяйку этого гребаного сновидения, повернулась и радостно крикнула:

– Ола! Ты тоже здесь?! Иди сюда, посмотри, какую красоту я нашла!

Она выглядела счастливой, так и сияла. В одной руке ядовито-зеленый вантуз для унитаза, украшенный мячиком-смайлом на пружинке, в другой одноразовый говнотермос из тех, которые держат температуру от силы час, зато с броской голографической картинкой из какого-то мульта.

– Смотри, какие замечательные вещи!

Ола целеустремленно промчалась мимо: еще чуть-чуть, и она не успеет, портал схлопнется, тогда она не попадет на Долгую Землю…

– Ола, ты куда?! – донесся растерянный возглас.

Проснувшись, попыталась вспомнить, кто же ей приснился: осталось впечатление чего-то знакомого, но в реале она совершенно точно эту красотку не видела. Чья-то сетевая аватарка? Здесь не проверишь.

Выкинув из головы эту дребедень, Ола села на заскрипевшей кровати. Перебинтованная кисть опухла, но не болела, блокировку она поставила еще вчера. Главное, не забывать о том, что травмированную конечность надо беречь.

За окном занимался серенький рассвет, а ее сейчас ждет увлекательный квест под названием «Почисти зубы левой рукой». Никогда не пробовала, хотя психологи рекомендуют, самое время попрактиковаться.

В Дубаве Ола остановилась в гостинице «Вино и веер». Полчаса ходьбы до Стрекозиной улицы, которая зимой превратится в улицу Самоходных Санок.

Окно ее номера выходило в тихий переулок с домами из потемневшего кирпича. На балкончиках шевелилась на ветру блестящая мишура и трепетали гирлянды флажков, на оконных решетках висели елочные игрушки, вдоль тротуара цвела сирень. А чего бы ей не цвести под Новый год – это же Долгая Земля!

В цоколе гостиницы располагался магазинчик коллекционных вин, и веера здесь тоже были – в вестибюле, в коридорах, в номерах: громадные, расписные, большей частью выцветшие, но это только добавляло им антикварного шику.

У Олы над кроватью висел обветшалый веер в серебристо-серых тонах, похожий на крыло ночной бабочки. Когда она его потрогала, послышался деликатный шорох. То ли перекидник туда забился, то ли там обосновались клипчики, которых на первый взгляд можно принять за россыпь темных пуговиц.

За минувший год она отвыкла бояться насекомых и другую мелкую живность Долгой Земли: она же лесная , а лесные могут им приказывать. Вначале хотела выгнать из номера всю фауну, но передумала. Если к ней заберется грабитель или насильник, она в два счета натравит на него тех, кто прячется по щелкам и за старой гостиничной мебелью.

Битый час ушел на мытье головы левой рукой и переодевание. На это время она сняла блокировку, чтобы ненароком не сделать хуже, и сломанный палец невыносимо разболелся. Ныла вся кисть, хотя рентген показал, что там нет других повреждений, кроме единственной поперечной трещины. Шаманка сказала, это цена свободы . От чего же спасет ее эта травма? И узнает ли она, что это случилось, когда оно случится – или ничего не заметит, потому что возможная неприятность пройдет стороной?

Год назад Ола побывала в Дубаве на экскурсии, еще не зная, что останется здесь насовсем. Этот город тогда показался ей немножко ненастоящим, словно тридэшный видеоролик с эффектом присутствия. Вычурные кованые кружева фонарей и оконных решеток. Улицы вымощены малахитом – хотя на самом деле не малахитом, а местным зеленоватым камнем с похожими разводами, который добывают в Магаранских горах. Тут кариатида подпирает лепной балкончик, на котором растет лук в деревянном ящике и сохнут наволочки, там на углу крыши примостилась горгулья в обнимку с гипсовой вазой – ухмыляется, точно сейчас столкнет эту вазу на головы прохожим. Десятиметровая бронзовая статуя Трансматери на площади перед офисом Трансматериковой компании: у них своя собственная богиня дальних дорог, и не поймешь, это всего лишь корпоративная игра или они всерьез ей поклоняются – как будто и то, и другое сразу. Дом с готическими стрельчатыми окнами на облезлом фасаде – как гласит табличка с перечеркнутым медузником, Управление противодействия воздушной фауне, а напротив сплошной оскал стекла и стальной арматуры – Управление зверотранспортных сообщений. На резном киоске «Мороженое» рядом с рекламой нового сорта эскимо висит плакат с монструозными тварями и номером телефона Санитарной службы: «Увидел – звони!» Из столпотворения крыш торчит то труба котельной, то изящная башенка. Да еще яблони, которые на одних улицах цветут, а на других плодоносят. С вишнями, абрикосами, инжиром, черемухой, каштанами та же картина, но Ола год назад могла распознать только яблоню, все остальное для нее находилось в категории «какое-то дерево». И в придачу медузники в сумеречном лиловеющем небе после захода солнца, и кое-где на крышах решетчатые беседки с гирляндами лампочек: для вечерних чаепитий, не омраченных контактами с медузниками. Город-фантасмагория, не может быть наяву такого города.

«Это вы еще Танхалы не видели!» – говорили те из группы, кто побывал на Кордее, в столице Долгой Земли.

Клеопатра хвалила магазины на улице Золотых Рыбок, туда Ола и отправилась. Накупила кружевного белья и колготок, туфли для бала, два шарфа – один серебристо-дымчатый с голубыми хризантемами, другой кремовый с вышитыми золотой нитью кленовыми листьями. Платье она возьмет у Лепатры, а подходящим по цвету шарфом замаскирует гипсовую повязку. В магазине ее запросу не удивились, даже показали несколько способов, чтобы драпировка была надежная и не слетела во время танца. Здесь травматизм – обычное дело, хотя чаще бывают не переломы, а укусы. Никто не удивится, если она придет на бал с перебинтованной рукой. «Вот увидите, там еще пара-тройка таких же будет», – обнадежила ее продавщица.

Отправив все это в гостиницу службой доставки «Везём не теряем», Ола завернула в кафе, съела два куска пиццы, а потом пошла бродить по старинному центру Дубавы. Теперь на ней был легкий серебристо-серый плащ взамен изгвазданной ветровки. Когда стало жарко, она сняла его, сложила вдвое и завязала рукава узлом на талии.

На пешеходных улицах, вымощенных магаранской брусчаткой с «малахитовыми» разводами, народу было втрое меньше, чем в прошлый раз: ни туристов, ни развлекательно-завлекательных мероприятий, рассчитанных на туристов. Сейчас город жил не напоказ, а для себя. Зато попадались Санта-Клаусы, раздававшие прохожим рекламные листовки.

Ола шагала, высматривая вывеску школы танцев.

«Вы готовы к Новому году? Новая коллекция игрушек для осенней ЁЛКИ!»

«Самые убойные швабры: изгоняют не только медузников, но еще и грязь из вашей квартиры!»

«Это носят в Танхале»

«Обереги для газовой плиты. Обереги для электроплиты. Обереги для холодильника. Обереги для автомобилей всех марок»

«Зонтики! ЛЕГКИЕ, элегантные, надежные зонтики!»

«Музыкальный фейерверк: пластинки, электропроигрыватели, дорожные патефоны»

«Встроенная мебель Грофус: для тех, кто ценит время и пространство»

Перед этой витриной Ола остановилась: за стеклом целый интерьер кукольных размеров, она бы от такого не отказалась… Когда-нибудь потом, когда у нее будет свое жилье в Дубаве. Надо запомнить – Грофус. Взяла со стойки возле двери рекламный буклет, полистала: зачетная обстановочка. Гостиная, спальня, кухня, детская… В кабинете с встроенными шкафами и секретерами сидела в «директорском» кресле шикарная длинноногая модель: туфли на сверкающих шпильках, темно-синее вечернее платье бросает отсвет на высокие бледные скулы. Лицо красивое, но холодное и неприветливое.

«Ни фига себе у них тренды в модельном бизнесе, – подумала Ола, запихивая сложенный буклет в задний карман джинсов. – Кто не испугается наших промоутеров – покупайте нашу мебель, всё сурово…»

За углом обнаружилась афишная тумба, на которую с изумлением взирал карикатурный бронзовый турист с Изначальной. В шортах, с фотоаппаратом на шее, под мышкой ноутбук, в другой руке еще и клавиатура с выгравированными на кнопках буквами и символами. Вопрос, зачем он таскает с собой бесполезную на Долгой Земле технику, неизвестного ваятеля, по-видимому, не беспокоил.

На тумбе Ола нашла объявления четырех танцевальных студий. Пошла в ближайшую, которая называлась «Звёздный вальс». Ей сказали, что для занятий понадобятся балетки и юбка ниже колен, хорошо бы еще кринолин, но можно и без него. Да, у них есть специальная учебная программа для танцоров с травмами. Оплату, пожалуйста, вперед.

Пришлось зайти еще в пару магазинов, а потом Ола через путаницу закоулков направилась к трамвайной остановке. На плече висела матерчатая сумка с балетками и шелковой юбкой.

В этих тихих кварталах тоже попадалось кое-что интересное.

Проржавелая табличка на стене старого кирпичного дома пугала штрафами тех горожан, которые не установили на оконные проемы съемные летние решетки или стальные жалюзи. С весны осталась: решетчатые ставни вешают, когда начинают вылупляться из куколок первые медузники, а снимают в середине осени, после того как кровососы вымрут от холода.

Сбоку от входа в подворотню неброская вывеска призывала: «Не покупай гремучку из-под полы! Только у нас сертифицированная «Гремучая бурда» без токсичных примесей! На вынос не продаем. Следопытов Трансматериковой компании не обслуживаем, согласно требованию руководства Трансматериковой компании».

Рядом на стене надпись: «Гремучка зло! Скоро вас барыги закроют» . Этот участок выделялся свежим розовым пятном: видимо, владельцы полулегального заведения уже не раз его замазывали.

На соседней улочке была парикмахерская. В витрине стояло овальное зеркало в человеческий рост, на выкрашенной серебряной краской облезлой раме, меж завитков резьбы, медальоны с фотографиями – модные стрижки и укладки.

« Сравни свое отражение с идеалом!» – хвастливо советовала вывеска.

«Ага, сравнила, – подумала Ола. – Не надейтесь, ребята, я не ваш клиент».

Из витрины скептически щурилась девчонка с короткой пшенично-пепельной шевелюрой (все-таки уже длиннее, чем шерсть на голове у Эвки), с рукой на перевязи и спортивной сумкой через плечо, в футболке с надписью «Хочу всё сразу», бусах из сморщенных лилово-черных ягод и вытертых голубых джинсах.

На нее с горестным неодобрением глядел здешний Санта-Клаус, которого она заметила только теперь, в зеркале, у себя за спиной. Пожилой, седая борода, выражение лица угрюмое, со скрытой болью – словно не Олу на улице встретил, а застукал внучку-школьницу на заднем дворе с сигаретой.

Наверное, сразу понял, что на стрижку ее заманивать без толку, даже рекламу всучить не попытался. Хотя у него и не было в руках листовок, уже успел все раздать.

Ола хотела спросить: «Что за проблемы, дядя?» – но благоразумие взяло верх. У нее непогашенная судимость, а почем знать, во что может вылиться словесная перепалка с незнакомым стариком, явно чем-то раздраженным. Еще накатает на нее заявление.

Повернув на улицу Рондо с окруженными зеленью особняками, она боковым зрением заметила, что Санта-Клаус идет за ней. Или это уже другой? Замедлила шаг, рассматривая необычную чугунную решетку – словно вырезали из черной бумаги городской ландшафт с островерхими крышами и башенками – и позволила ему подойти ближе. Точно тот самый хмырь. Если бы не судимость, можно было бы ввязаться в авантюру: у среднестатистической девушки против маньяка немного шансов, а у среднестатистического маньяка против лесной ведьмы шансов еще меньше. Но ей незачем попадать в поле зрения правоохранительных органов, превышение самообороны в ее случае тоже дрянная статья. Словно подтверждая, что она приняла правильное решение, в дальнем конце улицы призывно звякнул трамвай.

Еще раз оглянулась: позади никого. То ли старик повернул в боковой переулок, то ли он где-то здесь живет. Или не живет, а работает у кого-то из здешних – например, сторожем.

Ветер шуршал по брусчатке бумажными «самолетиками», еще один спикировал с балкона прямо ей под ноги. На листке, из которого он сложен, что-то написано… Ола подобрала послание, заодно оценив, какая замечательная детская площадка устроена во дворе за оградой. Горка с домиком, качели, скамейка, песочница под резным шатром, еще два миниатюрных домика, между ними турник и лесенка – все деревянное и напоминает дизайном встроенную мебель Грофус, хоть фотографируй да вставляй в рекламный проспект.

Она развернула листок. Там был детский рисунок: две фигурки в треугольных юбках, большая и маленькая, держатся за руки. И написано неровными печатными буквами:

«На Новый год загадала желание. Пусть моя МАМА будет со мной! У мамы работа и никогда нет времени. Мне не надо других подарков, надо маму. Дед Мороз, сделай так, чтобы мама захотела всегда быть со мной! Памела, 7 лет. Мое желание для Санты Клауса».

Ола подняла голову: сквозь решетку балкона за ней наблюдала маленькая грустная девочка.

«Ты лучше порадуйся, что мама у тебя есть . Что она никуда не делась и никакая машина ее не сбила. Подрастешь – поймешь».

Она не сказала это вслух. Сложила письмо «самолетиком», запустила в полет и пошла дальше.

На перекрестке оглянулась: кто-то в долгополом красно-белом одеянии и красном колпаке стоял на том же месте, где останавливалась она, и вроде бы тоже держал листок бумаги.

Проехав на трамвае три остановки, Ола вышла на набережной Сереброны, протекавшей через Магаран с юго-востока на северо-запад. Из прорехи в жемчужно-пасмурном небе выглянуло солнце, и поверхность воды засияла слепящими пятнами. Справа вздымался параболическими арками громадный Университетский мост, весь в отблесках, слева виднелся деревянный мост, прямой как линейка. Белые здания на другом берегу казались недосягаемыми, словно их вылепили из того же материала, из которого делают облака.

Река пестрела парусными яхтами и весельными лодками. Подумав о том, что хорошо бы прокатиться, Ола направилась к причалу с линялым красно-голубым шапито – наверняка там лодочная станция, но, уже подойдя к щербатой каменной лестнице, передумала. Расхотелось. Настроение угасло, все казалось тусклым и непривлекательным: река, мосты, дома, люди с их бессмысленными эмоциями – что в этом может быть интересного? Пошла к трамваю, и что-то следом за ней тащилось, как будто за кроссовку зацепилась какая-то канитель вроде истрепанного новогоднего «дождя». Она глянула под ноги: ничего нет. И в то же время как будто есть.

Может, она устала? Столько времени потеряла, бесцельно слоняясь по городу… Она хронически устала, но у нее никакой альтернативы: надо работать, не забивая себе голову всякой чушью, она сильная, она ни от кого не зависит, она лучше всех, и ей надо работать еще больше, чтобы оставить конкурентов далеко позади, этот город – всего лишь территория для бизнеса…

«Стоп. Для какого, суки, бизнеса?! – Ола мысленно заорала, словно пыталась докричаться до самой себя. – Я же совсем не этим занимаюсь! Суки, что это было?!..»

Выдохнув сквозь зубы, она начала дышать, как учила Изабелла, изгоняя из своего сознания все чужое , непонятно как туда проникшее.

Уже лучше. Эта хрень ушла. Мир ожил и снова заиграл всеми красками.

А теперь хорошо бы разобраться, что случилось.

Приветик от Валеаса?.. Он ведь менталист, неужели смог аж сюда с Манары дотянуться? Или он где-то рядом, приехал за ней в Дубаву? Хотя вряд ли, сегодня понедельник – значит, он должен был с утра явиться на склад в Гревде, согласно разнарядке, иначе ему грозят неприятности вплоть до суда.

Огляделась, но никого похожего на Валеаса в поле зрения не было.

Надо проверить себя на постороннее воздействие. Как учили. Вспомнились слова Изабеллы о Клаусе Риббере, которого постиг звездец: вдруг это его она встретила около парикмахерской с зеркалом, и волшебник-психопат навел на нее какие-то чары? Тогда бегом домой, и никакого Осеннего бала...

Есть еще вариант: она что-то словила . Мимоходом получила пакет информации из внешней среды, «считала» чью-то личность, но с непривычки не поняла, в чем дело. Человек без обоняния впал бы в замешательство, внезапно почувствовав запах сирени или жареных пирожков – вот и с ней произошло то же самое.

Несмотря на это утешительное предположение, Ола довела проверку до конца. Никаких признаков того, что она стала жертвой наведенного колдовства, и заклятые Изабеллой обережные бусы в полном порядке. Значит, словила . В первый раз. До сих пор не удавалось, сколько ни пробовала.

И до чего же хорошо, что она – это она, Олимпия Павлихина, Ола, лесная колдунья-ученица с Манары, а не та неизвестная бизнес-леди, которая смотрит на окружающий мир как будто сквозь грязное стекло, да еще удивляется, почему этот мир – такое паршивое местечко!

Спустя полчаса она в видавшем виды спасательном жилете сидела на корме прогулочной лодки. Мерно скрипели уключины, гребец помалкивал. Ола сразу предупредила здешнего лодочника, чтобы к ней не лезли знакомиться: «если что, сглажу». «Да у нас ребята культурные!» – горячо возразил тот, но парню на всякий случай что-то шепнул.

Кого и почему она «считала»? Начала перебирать чужие ощущения, накрывшие ее на набережной – уже как сторонний наблюдатель, не отождествляя себя с ней .

Похоже, у нее куча денег, но ни минуты свободного времени, мужчины нет, есть ребенок, она определенно перфекционистка, и жизнь для нее сплошная каторга, с утра до полуночи она работает, измучена хроническим недосыпом, ее цель – быть независимой, первой среди лучших, люди ее раздражают, Лес ее интересует исключительно как источник древесины.

Когда-то – еще на другой Земле, которую здесь называют Изначальной – Ола думала: хорошо тем, у кого много денег, было бы у меня тоже много денег, это в жизни главное, остальное приложится. Может, сейчас она для того и словила ее мироощущение, чтобы осознать ошибочность своих тогдашних представлений?

Лодка удалилась от берега: с обеих сторон переливчатая сизая вода, наверху облака, Сереброна сверкает, как будто и впрямь облита серебром. Спереди на них медленно наплывал большой мост, в глазах рябило от блеска…

Должно быть, Ола на несколько секунд отключилась. Не уснула, но восприятие этой смутной картинки было похоже на сновидение. Неглубокий заросший овраг с кучей мусора. Кто-то выкинул тряпье: сверху вязаный серый плед или, может, большая кофта, из-под нее выглядывает краешек чего-то грязно-белого, рядом валяются замызганные сапоги, замшевые, на шпильках. Над оврагом кружит, словно в раздумье, мохнатый черный клубок – шмыргаль-трупоед, а вот и еще пара-тройка, так мельтешат, что их не сосчитаешь.

Уже очнувшись, но продолжая мысленно удерживать эту картинку, Ола всмотрелась : то, что она приняла за пучок жухлой травы – на самом деле свалявшиеся светло-русые волосы, и сапоги лежат не просто так, а надеты на ноги. Там человек. Женщина. Труп еще не остыл, раз шмыргали до сих пор не приступили к трапезе: они различают живое и мертвое, реагируя на запахи, слабые электромагнитные импульсы, звуки в недоступном людям диапазоне и температуру потенциальной еды – все это Ола знала из учебника.

На мгновение ей стало муторно, и она вцепилась здоровой рукой в борт лодки, чуть не занозив палец. Валеас прислал поздравительную открытку? «Не вернешься домой – сдохнешь»? Холодный ком в животе, и ладони вспотели. Он ведь из тех, кто угрожает, только если готов исполнить свою угрозу.

– Вас укачало? – спросил гребец. – Плывем обратно?

– Да, – хрипло согласилась Ола.

И лишь потом до нее дошло: волосы-то чужие. Во-первых, длинные – пусть не по-настоящему длинные, как у лучших представителей семейки Мерсмон, но все равно ниже плеч. Во-вторых, оттенок другой. Вдобавок представить себе, чтоб Ола пошла ковылять по Лесу в сапогах на шпильках, можно только обкурившись в хлам. А овраг этот в Лесу, тут никаких сомнений.

Это не я. Но я могу это предотвратить.

Не предположение, а точное знание: она может повлиять на развитие ситуации. У магов такое бывает, но с ней это впервые. Она расскажет об этом Изабелле и Текусе, когда вернется домой, а сейчас хорошо бы понять, кому она должна доходчиво объяснить, что не надо гулять по Лесу на шпильках, не то можно сверзиться в овраг и сломать себе шею.

Больше ничего не открылось, хотя Ола очень рассчитывала на дополнительное озарение.

«Может, я должна узнать идиотку по одежке?»

Всю дорогу до гостиницы она смотрела на встречных женщин, ни одной не пропустила, но вязаного серого джемпера (кофты, свитера), короткой белой юбки и высоких модельных сапог ни на ком не увидела.

«И давайте в этот раз без «Бестмегаломаркета»! – подумала она, сдергивая с кровати вытертое гобеленовое покрывало. – Хватит с меня на сегодня всякой фигни».

Старый шелковый веер на стене, расписанный замешанными на вечерних тенях красками, в тусклом свете настольной лампы был великолепен, как бальное платье королевы. Лишь бы не свалился, сонно подумала Ола, забираясь под одеяло. Поворочалась, устраивая поудобнее загипсованную руку. Щелкнула выключателем, закрыла глаза.

…Нет, ей больше не хотелось кофе, и ей никогда не нравился так называемый кофе, который наливают в забегаловке на семнадцатом этаже Беста, но взяла еще чашку, потому что была вся на нервах. Остаться на Земле или вернуться на Долгую Землю? Здесь она как рыба в воде, у нее работа, жилье – скромненькое, но свое, кое-какие связи с перспективами на будущее, а там сплошная неизвестность, зато Лес… С ощущением дежа вю подняла взгляд на табло «бегущей строки»: «Портал на Долгую Землю входит в фазу схлопывания ».

Поставив штампованную пластиковую чашку на столик, она бегом бросилась к эскалатору… Которого не оказалось на месте, обычная история. За стеклом с обеих сторон одежда, гаджеты, бытовая техника, парфюмерия. Лишь бы найти хоть какую-нибудь лестницу, иначе она не успеет. Спортивные куртки на манекенах то ли аплодировали, то ли тянули к ней пустые трепещущие рукава. В витринах, где переливались кристаллы Сваровски, мелькали таблички: «Ожерелье для шторы в ванной комнате», «Скидки на чокеры для заварочных чайников», «Пирсинг диванных подушек – по акции за полцены». Автоматы с газировкой, чипсами и шоколадными батончиками на глазах раздваивались, заполняя пустые промежутки.

Внезапно весь этот лабиринт, который как будто находился в постоянном движении, закручиваясь вокруг мечущейся Олы, содрогнулся и распрямился в широченный коридор. В конце коридора – светлый прямоугольник окна, и на подоконнике кто-то сидит. Туда она и направилась, ноги сами понесли.

Узнав, кто это, почему-то нисколько не удивилась, хотя откуда ему взяться в «Бестмегаломаркете», если он остался в своем измерении, и портал уже в фазе схлопывания… Но ведь это всего лишь сон! На самом-то деле и она сейчас не в торговом центре, который в каждом ее сновидении превращается в какой-то бредовый квест, а в Дубаве, в гостинице «Вино и веер».

Валеас ей снится. И, похоже, не просто так снится. Она давно в курсе, что он умеет вторгаться в чужие сны.

Окно у него за спиной было затянуто непроглядным иззелена-молочным туманом. Ола остановилась в нескольких шагах, и вначале они молча смотрели друг на друга, потом она спросила:

– Что ты здесь делаешь? В моем сновидении?

– Ну извини, что отвлекаю, – с издевкой ухмыльнулся Валеас. – Чтобы погулять, у тебя есть две недели. После новогодних каникул вернешься домой, все понятно?

– Я по своей разнарядке отработала. Сейчас не моя очередь. Меня даже по закону никто не может заставить.

Ага, только для него это не аргумент. «Не нарушает тот, кто не попадается», – вот его отношение к закону.

– Давай сойдемся на том, что твоя.

Он плавным движением выпрямился – высокий, плечистый, в футболке и рваных домашних джинсах, длинные волосы на затылке собраны в хвост. Совсем как наяву. На белые плитки упала его тень, хотя свет был рассеянный, без определенного источника. Ола заметила, что сама она тоже отбрасывает тень, но почему бы и нет, присниться может все что угодно.

– У меня другие планы. Мои собственные планы.

– Ты уже доросла до собственных планов?

– Ну, знаешь ли… – возмущение плеснуло в ней жгучей волной, от пяток до самого горла, оставив во рту едкий привкус. – Если я до чего-то не доросла, прикинь насчет себя. Ты меня всего на два года старше. Мы оба совершеннолетние, и у каждого свой жизненный опыт.

– Для начала хоть чему-нибудь научись.

– Я многому за это время научилась. Например, по сравнению с недоумком Францем.

– Радоваться тому, что ты умнее дурака, сильнее немощного, образованней неуча – это значит идти по кривой дорожке им навстречу. Цитата. Будешь читать книжки – узнаешь, откуда.

– Я читаю книжки. Но это мне пока не попадалось. А ты сам, можно подумать, не радуешься тому, что ты круче меня? Или Франца?

– Я знаю, что я круче тебя и Франца, но не делаю из этого очевидного факта плюшку для своего самолюбия.

«Ну да, ты выбираешь те дорожки, по которым другие не ходят».

Ола всего лишь подумала об этом, но он кивнул, как будто сказала вслух.

– Если бы ты чему-то научилась, давно бы уже отсюда выбралась, – добавил Валеас. – Где ты сейчас находишься?

– Ну, во сне… У себя в голове, где же еще.

– Оно и видно. Продолжай в том же духе.

– И я, между прочим, нахожусь в своем сне, а не в твоем! Это мой «Бестмегаломаркет»! И нечего рассказывать о моих снах всем встречным кесу, чтобы вместе с ними надо мной поржать! Это мое личное дело, со своим подсознанием как-нибудь разберусь.

Он смотрел на нее с обидной иронией.

– И я тебя в свой сон не приглашала, – еще больше разозлилась Ола. – Францу снись!

– Это уже неинтересно, – обронил Валеас.

– Что неинтересно – то, что я тебе говорю, или сниться Францу?

– И то, и другое. Чтобы через две недели была дома.

И в следующий момент исчез, как будто его здесь вообще не было.

За окном клубился белесый кисель, даже парковки не видно…

Из этого тупичка уходило в стеклянно-пластиковые дебри две галереи, плюс еще одна круговая. Ола помчалась по круговой – тогда она рано или поздно добежит до зала с 3D-схемой Беста, и там можно будет посмотреть, где сейчас находится ближайший эскалатор. Сквозь встречных людей она проскакивала, как сквозь голограммы, а три кесу, выходившие из бутика «Краски для граффити», шарахнулись в стороны, чтоб она в них не врезалась. Не спешат… Может, еще не видели объявление? Или решили остаться тут насовсем, вот и баллончики для граффити покупают, чтобы поскорее освоиться в большом городе. А ей, в отличие от них, надо успеть, пока портал не схлопнулся…

Победоносный трезвон будильника положил конец ее марафону.

«Я здесь, – подумала Ола, глядя на темноватый потолок с лепниной по углам. – Здесь, а не там. И ко мне приходил Валеас, что же делать-то?»

Ссориться с ним ну совсем не хотелось, но отказываться от собственных желаний и решений только потому, что боишься с кем-то поссориться – один из самых грустных способов угробить свою жизнь. Должен быть третий вариант. Ей нужно изобрести уважительную причину, чтобы не возвращаться домой сразу после новогодних каникул. Вескую причину – «обстоятельство непреодолимой силы», как пишут в договорах. И у нее на это всего две недели.

Выйдя на улицу, Ола задвинула эти мысли подальше: сейчас у нее другие заботы. Надо купить парик в том салоне, который посоветовала Лепатра. Заниматься танцами лучше в нем, чтобы заранее привыкнуть. Она перемерила все, что было, и выбрала медно-золотистый, в осенних тонах: роскошная дамская прическа с шиньоном, перевитым мелкими косичками, и ниспадающими на плечи завитыми локонами. Ее заверили, что именно такое сейчас носят в Танхале при дворе.

Позвонила из телефонной будки в особняк Ковалей, но там сказали, что караван, с которым должен приехать Николай, в Дубаву еще не прибыл, ждут со дня на день. Тогда она позвонила Лепатре.

– А, это ты… – протянула колдунья тонким голосом обиженной девочки. – А я уж думала, ты знаться со мной не хочешь! Летишь мимо, не здороваешься…

– Когда это было?

– Да недавно же, в магазине! Я тебе кричу: «Ола, Ола!» – а ты только глянула на меня и фырк мимо. Может, думаю, я ее чем-то обидела…

– Я такого не помню. Это точно была я?

– Ты, ты, кто же еще!

– Значит, я тебя не заметила или не узнала. Прости, что так вышло, – покладисто извинилась Ола, пытаясь припомнить этот эпизод: обычно она смотрит по сторонам и сразу выцепляет из окружающей массовки знакомые лица.

– Не узнала… – грустным эхом отозвалась Лепатра. – Я же там не такая, как здесь, а такая, какой мне всегда хотелось быть. Тебе небось и в голову не пришло, что смотришь на Клеопатру Мерсмон?

Наверное, она была в парике, да еще с макияжем. И чего так переживать, что тебя сходу не идентифицировали... А «летишь мимо» – это уже художественный вымысел, по магазинам Ола ходила без спешки: торопиться некуда, вдобавок руку надо беречь. Но чтоб она не услышала, как ее зовут по имени… Или, может, они встретились на набережной Сереброны, когда она «словила» чужую личность и была невменяемая? Самое логичное объяснение. Проходила она тогда мимо каких-нибудь магазинов или нет?

– Если б я тебя узнала, я бы подошла и поздоровалась, – заверила она собеседницу. – Мне очень жаль, что так получилось.

– Я-то хотела тебе показать, какую удивительную прелесть я там нашла! – вздохнула Лепатра. – Ну, что ж делать, разобрались, никто ни на кого не в обиде, так что заходи в гости.

– А когда можно?

– Хоть сегодня вечером. Придешь?

– Обязательно приду. После танцев. Записалась в студию, хочу выучить вальс и полонез. Там с трех до половины шестого.

– Приходи, приходи! Увидишь, какие коллекции всяких разных вещичек я насобирала, и платьишко для бала тебе найдем…

На первом занятии Ола узнала, что такое выворотность, для чего нужен корсет и чем долгоземельский придворный полонез отличается от исторического, который танцевали когда-то на Земле Изначальной. В группе кроме нее были еще двое в бинтах: один пытался отнять свои часы у забравшейся через форточку крысобелки, другая выгоняла веником из садового домика шуршавку.

После занятий Ола купила набор пирожных и отправилась на Стрекозиную улицу. Фамильный особняк Мерсмонов – из серого камня, с четырьмя горгульями, две по углам на крыше, две на монументальном парадном крыльце по обе стороны от двери – снаружи выглядел готично и нелюдимо, зато внутри, начиная с прихожей, был загроможден всевозможным барахлом, словно пункт сбора помощи для пострадавших от стихийного бедствия.

– Я тебе скажу, да и хорошо, что Белка с Валом давно сюда не наведывались, – хихикнула Лепатра, когда Ола вслед за ней пробиралась по коридору, мимо комодов, торшеров, складных ширм, тумбочек, поставленных друг на друга аквариумов с телефонными аппаратами и плюшевыми игрушками внутри, шатких пирамид из абажуров, кастрюль и тазиков. – Они бы половину моих вещей повыкидывали. А у меня все это не просто так: люди выбрасывают, я спасаю. Если выкинуть, они же опять на помойку попадут… Есть такие, кто подбирает бездомных животных, а я подбираю бездомные вещи. Много чего по соседству в мусорках нашла, а кое-что привезла с береговой свалки – меня там знают. Белке с Валом этого не понять.

Ни грязи, ни вони: почти все вещи выглядели, как новенькие, так что хозяйка дома хоть сейчас могла бы устроить грандиозную распродажу. Когда Ола сказала об этом, та замахала руками, едва не опрокинув никелированную вешалку, на которой висели внахлест разномастные пальто – видимо, тоже «спасенные».

– Да ты что, если продавать – неизвестно же, кому достанется и как будут обращаться! Вдруг опять испортят-поломают? Уж когда я что-нибудь отдаю, то хорошим людям, которые умеют о бессловесных вещичках позаботится, а если они обидят безответный коврик или мыльничку, это им даром не пройдет! На прошлой неделе пристроила торшер и две сковородки – семейство из глуши переехало в Дубаву, обзаводятся всем нужным. Я им не сказала, что первое время буду тайком присматривать, как они обходятся с моими подарками. Если у меня нареканий не будет, подарю им хоть всю обстановку для новой квартиры. Люблю тех, кто к вещам рукотворным с любовью относится, но если меня рассердят, пускай пеняют на себя.

Ола хмыкнула: так она нескоро избавится от хлама, «Белка с Валом» успеют раньше. Учтем, что платье, кринолин, корсет и что там еще понадобится для бала, надо будет беречь, как зеницу ока, угваздаешь – голову оторвут.

– Ты не думай, что у меня скверный характер, или что я вроде тех, про кого говорят, что с ними звездец приключился, – жалостным тоном добавила Лепатра. – Если человек случайно что-то разбил или посадил пятно, я прощу, всякое в жизни бывает, и бедную вещичку мигом вылечу. А вот если узнаю, что кто-то нарочно вещи ломает, обращается с ними небрежно, забывает под дождем, не моет посуду, окурки о мебель тушит – вот за это спрошу по всей строгости! Они же ни почиститься сами не могут, ни от холодного дождика уползти… – голос у нее сделался тонкий и причитающий, словно вот-вот заплачет.

Не худо бы запомнить дорогу, чтобы выбраться отсюда без провожатых, если у хозяйки этим вечером мозги совсем набекрень съедут. Вначале был коридор из прихожей, потом поворот, еще коридор, лестница на второй этаж, а теперь по одну сторону двери, по другую – стрельчатые окна. Снаружи мокрая от дождя крыша пристройки и большая черемуха, закрывающая обзор. Утопленные в стене подоконники завалены мелкой рухлядью.

Наконец они вошли в просторную комнату, почти не захламленную. На полу ковер цвета кофе с молоком, по стенам этажерки, стеллажи, шкафчики с инкрустированными или стеклянными дверцами, посередине диван и мягкие кресла вокруг овального столика.

– Здесь у меня малая гостиная, – гордо сообщила Лепатра. – На первом этаже есть большая гостиная, но в ней не протолкнешься.

Еще б я удивилась, подумала Ола, а вслух сказала:

– Красиво. Похоже на встроенную мебель Грофус, они в таком же стиле делают.

– Там и заказывала, уж больно понравилось. Но ты не думай, что я прежнюю мебель на свалку свезла, мне бы и в голову не пришло так поступить. Я перетащила старые гарнитуры в комнату Вала – в тесноте, да не в обиде. Он жил тут летом, когда Белка забрала его из приемной семьи и устроила в колледж. Ты пойми, нельзя же переселять мебель, привыкшую к домашнему уюту, под навес на задний двор. Больше-то некуда, ни на чердак, ни в подвал уже ничего не втиснуть, а снаружи, как стемнеет, всякая ваша лесная нечисть налетит-наползет, погрызет обивку, поцарапает полировку, все обгадит, а то и в диване поселится. Я и решила, уж лучше племянничка потесню, все равно он тут не появляется. Но о нем я тоже позаботилась, оставила проход, чтоб он смог до кровати и своего шкафа вдоль стеночки протиснуться. У него было заперто, но с замком я договорилась, я же с любой вещицей договорюсь. Только ох, что я там нашла… Даже говорить не хочется! Журнальчики с Изначальной, да с такими фотографиями и рисованными картинками, что у меня язык не повернется тебе про них рассказать, ты ведь девушка хорошая, неиспорченная. Выкидывать их я все-таки пожалела, привела в порядок, чтобы стали как новенькие, завязала стопками да запихнула под кровать в темный угол, пусть там лежат вдалеке от людских глаз, потому что они тоже вещи, ни в чем не виноватые, тоже не хотят не помойку…

Ола имела представление о том, какие журнальчики могли бы заинтересовать Валеаса в школьные годы, и понимающе кивнула.

– Я вчера как раз проходила мимо магазина, где можно заказать встроенную мебель Грофус. Мне тоже понравилось. Но модель у них на фото – полный отстой.

Буклет так и лежал в заднем кармане, она вытащила его и протянула хозяйке.

– Ох, как измялся… – пробормотала та с неодобрением.

Главное, перевести разговор на другую тему. Сильные колдуны-менталисты чувствуют, когда им перемывают кости, лучше не нарываться.

– Сейчас мы тебе поможем, – в руках у колдуньи буклет разгладился и засиял нетронутым глянцем. – Разве можно было тебя комкать…

– Прости меня, вещица бедненькая, – лицемерно подхватила Ола. – Я не нарочно, так получилось… – и добавила, обращаясь к собеседнице: – Ну и жуткая у них модель. Имиджуха такая, что даже у шлагбаума упадет. Интересно, кто еще приходил к ним на кастинг, если выбрали эту?

– Так это не модель, это же сама Анита Грофус! Владелица и генеральный директор мебельной компании. Красивая… – Лепатра завистливо вздохнула. – Вот и снялась для рекламы, кто ж ей запретит? Хорошо быть красивой.

– Мороженая рыба, хоть в Зимние Властительницы баллотируйся.

– Баллотироваться она не сможет, у нее внебрачный ребенок. Весной-летом нравы свободные, так у нас заведено, и Анита Грофус нагуляла себе летнюю дочку, но к Зимнему Трону ей теперь дорога закрыта. В списки претенденток таких не включают, даже на первом этапе, когда кто угодно может заплатить пошлину и выставить свою кандидатуру.

– Вообще кто угодно?

– Если ты не из магов и соответствуешь требованиям времени года. Нам-то с тобой всяко не светит.

Пока разговаривали, хозяйка включила электрический чайник, достала печенье и конфеты. Ола добавила к застолью свою лепту – коробку с пирожными.

За чаем она рассказала о вчерашнем приключении на набережной Сереброны. Лепатра не усмотрела в этом ничего из ряда вон выходящего:

– Это со всеми бывает, я хочу сказать – со всеми магами, и с лесными, и с классическими. Женщина, которую ты «словила», могла пройти мимо тебя или проехать в машине, или ты прошла мимо кафе, где она в это время сидела. И если вы с ней не столкнулись нос к носу, никто не требует, чтобы ты ее искала.

– У меня было однозначное впечатление, что я могу ее спасти, если… Не знаю, что это за «если».

– Тогда, значит, еще встретитесь. Может, в своем Лесу на нее, заплутавшую, набредешь. Но чтобы кого-то понесло в Лес на каблучищах, это надо последнюю голову потерять.

– Может, она поедет с караваном и отойдет во время стоянки?

– Так пассажирам запрещено отлучаться в Лес. Трансматериковая каждому дает правила почитать, под расписку. Там за этим следят, не выпускают. И в тех правилах есть отдельным пунктом, что пассажирки должны носить удобную обувь на невысоком каблуке. Я знаю, ездила летом на Кордею. И в кусты по нужде на стоянках никто не бегает, все пользуются туалетами в фургонах – они или открываются внизу, или туда контейнеры ставят, а потом из них выкидывают. Там и смыв есть, трассы проходят мимо рек, чтобы можно было воду в баки закачивать. А то в вашем Лесу присядешь под кустиком, и тебе сразу что-нибудь в задницу вцепится.

– Мне не вцепится, – возразила Ола, взяв засахаренную печеньку в виде звезды.

– Так то тебе! Ты же лесная, а для кого-нибудь другого это дело рисковое, поэтому не разрешается.

– Может, она поехала с караваном… То есть, еще поедет и нарушит эти самые правила?

– Все может быть. То, что ты «словила» – это не будущее наверняка, а возможность, которая то ли осуществится, то ли нет.

Когда речь заходила не о красоте и не о «бедных вещичках», Клеопатра Мерсмон была вполне вменяемой собеседницей. Ола даже подумала, не посоветоваться ли с ней насчет Отхори, вдруг подскажет что-нибудь дельное? Изабелла с Текусой сказали – разбирайся сама, но ведь не было прямого запрета на то, чтобы она консультировалась у кого-то на стороне. Будем считать, что разрешено все, что не запрещено. Чтобы разобраться, почему она никак не может попасть в Отхори, ей нужна информация, которую она будет искать, где придется.

Впрочем, она упустила момент: Лепатра принялась рассказывать о своих экспедициях на свалку за береговой стеной, как она спасала оттуда настольные лампы, табуретки, чемоданы без ручек, красное лакированное пианино, испачканное чернилами, которое стоит теперь в большой гостиной на первом этаже. Потом потащила ее смотреть «платьишки», Ола выбрала золотистое с отделкой кофейного цвета. Кринолин по росту и корсет хозяйка тоже ей подобрала.

– Вопрос, кто на мне эту штуку зашнурует…

– Там для этого будут камеристки – и зашнуруют, и подтянут, и одеться-раздеться помогут. Не забудь взять с собой денег, им принято давать на чай.

– Сколько надо взять на чаевые и на буфет?

Когда Лепатра назвала примерную сумму, у Олы, должно быть, отразились на лице скупердяйские чувства, потому что колдунья добавила в утешение:

– Это только на чаевые, а буфет там бесплатный, гостей угощает Магаранский Наместник Осеннего Господина. И приглашение я тебе задаром выхлопочу, уже переговорила с кем надо, позвони мне послезавтра – будет готово. Там весь магаранский бомонд соберется, эти люди денег не считают, но есть любители сэкономить, которые ходят на балы со своей прислугой.

Своей прислуги у Олы не было. И если так пойдет дальше, она, пожалуй, вернется на Гревдинский склад задолго до того, как опять подойдет ее очередь по разнарядке – к великой радости Богдана и Валеаса.

Хотя лучше в Лес к Изабелле. В Лесу деньги не нужны. На заработки в Гревду она отправится потом, когда нагуляется.

И все это не повод, чтобы она отказалась от Осеннего бала.

Уже садясь в такси, Ола спохватилась: так и не спросила, где это они встретились, когда Лепатра звала ее, а она не обратила внимания. Собиралась, но забыла. В следующий раз. Или не стоит поднимать эту тему? Лепатра об этом больше не вспоминает, ну и хорошо.

Громадную круглую коробку, перевязанную лентами, словно торт на день рождения, шофер поставил в багажник. В коробке лежало бальное платье, кринолин и корсет.

В гостинице, забравшись в постель, она привычно загадала желание не увидеть во сне «Бестмегаломаркет» и выключила настольную лампу. Невероятные интерьеры хламовника на Стрекозиной улице так и стояли перед глазами, да еще вспомнилось, что Лепатра рассказала о комнате Валеаса… И тут Олу разобрал смех: представила, какая у него будет физиономия, если он вдруг решит съездить в Дубаву, нагрянет в фамильный особняк, откроет дверь своей комнаты… Жаль, что не получится на это посмотреть! Комната оккупирована «спасенным» барахлом, да еще порнуха и яойно-хэнтайная манга под кроватью – заботливо перевязанными стопочками, как для сдачи в макулатуру.

Ола начала давиться смехом и никак не могла успокоиться. В стенку постучали: соседи, наверное, решили, что она или спятила, или читает перед сном сборник анекдотов.

Давно с ней такого не было. Неудержимый хохот сотрясал и пронизывал ее – словно дождь, который пляшет и снаружи, и внутри, вымывает, уносит, растворяет твои страхи, а взамен дарит свободу. Будет она подчиняться Валеасу или нет – выбор за ней. На паритетные отношения она согласна, а другие варианты к черту. И она уже боится его гораздо меньше: разве можно сильно бояться того, над кем так смеешься?

В стенки номера стучали с обеих сторон, вдобавок на верхнем этаже кто-то начал, судя по звукам, колотить по полу тапком. Всех перебудила, лишь бы полицию не вызвали... Вспомнив о непогашенной судимости – вот только привода в участок и составления протокола о нарушении общественного порядка ей не хватало! – она закусила подушку и мало-помалу успокоилась. Но еще долго сдавленно хихикала в темноте, думая о комнате Валеаса в загроможденном «бедными вещичками» доме.

Впрочем, от беготни по «Бестмегаломаркету» это ее не спасло.

Как-то раз во время вечернего чаепития с Текусой Ола сказала:

– Хорошо, когда лето долгое. Вот сейчас наступила осень, но все равно же лето, и оно еще года три-четыре будет тянуться. А у нас на Земле всего три месяца, иногда промелькнет – вообще не заметишь.

– А не заметишь, потому что не замечаете, – подхватила старшая колдунья. – А не замечаете, потому что люди дураки и транжирят свое время даже не на ерунду, а ни на что. На пустоту. Хочешь, чтоб у тебя было лето – открой глаза да смотри на него каждый день, тогда оно будет, с каждой своей травинкой и каплей дождя на стекле. Тут у нас тоже сыщутся такие, кто лета не замечает. Пролетело – и будто его не было вовсе, для иных людей обычное дело. Но кто ж тебе виноват, если сидишь внутри себя, как в запечатанной почтовой коробке, которая потихоньку едет от старта к финишу? Будешь смотреть – увидишь, а не станешь ничего замечать – и получишь вместо лета кусок пустоты. Что сам выберешь, то тебе и достанется. Ты запомни, о чем я толкую, это ведь не только к лету относится.

Порой Текуса разговаривала с ней, как университетский преподаватель, хотя чаще вела себя, словно карикатурная старая ведьма из книжки. Уяснив, что это всего лишь маска, и, видимо, любимая маска, Ола однажды спросила об этом, набравшись смелости после второй кружки домашнего глинтвейна.

– То-то и оно, – с одобрением подтвердила старуха. – Догадливая, молодец. А зачем это мне, тоже поняла?

– В маркетинговых целях, – после секундного раздумья решила девушка. – Имидж для клиентов, которые к вам за каким-нибудь колдовством обращаются, верно?

– А тут не угадала. Маска эта нужна для защиты от других масок, которые вокруг меня кружат, словно твари голодные. Подрастешь – уразумеешь, о чем я.

У слегка пьяной Олы мурашки по спине пробежали, и она начала приставать с расспросами.

– Есть маски, которые человек в летах надевает на себя по глупости, – пояснила наставница. – Они такие, что разок-другой-третий примеришь – и она к тебе уже приросла намертво. Хорошо, если вовремя спохватишься, сумеешь эту дрянь содрать да подальше забросить, чтоб никогда больше до себя не допускать. Потому что иначе она выжирает человека изнутри и занимает его место, так что для него самого остается совсем чуток внутреннего пространства – сиди там, как замурованный, пытайся что-то сказать другим людям, которые знали тебя раньше. Грустные это дела. И никакой тайны здесь нет, ты не раз таких съеденных видела. А я свою собственную маску изготовила – это, считай, мой доспех. Мне в ней вольготно, она помогает беречь силы, которых у меня в последние годы все меньше остается. Запомни, вдруг когда-нибудь пригодится. Нескоро, но пригодится.

Ола еще в самом начале знакомства поняла, что Текуса не так проста, как может показаться, и все, что она говорит – даже будто бы не всерьез – стоит принимать к сведению.

На Долгой Земле не было магических школ, никакого тебе Хогвартса. Выявленных молодых магов отправляли учиться на какой-нибудь из зимних продовольственных складов: консервация и расконсервация – это главное, что ты должен уметь, это то, что нужно от тебя социуму. Хочешь пойти дальше – попросись в ученики к кому-нибудь из продвинутых: большая удача, если возьмут. Или читай учебные пособия, потихоньку тренируйся, начнешь делать успехи – магическое сообщество назначит тебе наставника, и тогда получишь шанс стать настоящим колдуном.

Большинство долгианских магов – «складские», вроде Иды из Гревды. Профессия у них уважаемая и денежная, но никаких дальнейших перспектив. Для того чтобы занять пост директора склада по магической части, надо быть продвинутым.

Оле сказочно повезло – сразу попала в ученицы к двум крутым колдуньям. Ее врагу Францу тоже повезло, но она подозревала, что Казимир Гранеш взял его не потому, что счел одаренным, а назло Валеасу, которого не любил до скрежета зубовного и давно мечтал вывести на чистую воду.

– Люди – дураки, а кесу?

– Тоже дуры. Кабы те и другие были умные, не было бы этой бестолковой войны. А что до лета и всего остального, что ты не хочешь упустить, знай, что оно от тебя убежит, только если сама от него отвернешься.

Может, когда-нибудь потом ей будет казаться, что эта предновогодняя неделя промелькнула, как один день, но сейчас она жила, стараясь не упустить ни единого мгновения, словно собирала картинку из паззлов. Для кого – для себя? Для Леса, который смотрит на город ее глазами? Или просто потому, что россыпь разноцветных листьев на асфальте после грозы, кариатида с отбитым кончиком носа и лукавой полуулыбкой, два плывущих рядом зонтика в Парикмахерском канале, черный и красный в белый горошек, ветхая рассохшаяся дверь в торце старого дома, под резным навесом набекрень и с проржавелым почтовым ящиком, из которого пробился наружу росток – все это заслуживает того, чтобы попасться кому-нибудь на глаза? Город был то серо-зеленый в туманно-дождевом коконе, то светлый и пестрый под голубым небом, то как будто нарисованный под театрально живописными кучевыми облаками на закате.

Клеопатра раздобыла ей официальное приглашение на новогодние торжества в Осеннем дворце: роскошный бланк с золотым обрезом и факсимиле подписи магаранского Наместника.

И Николай Коваль приехал. На другой день после визита в особняк на Стрекозиной улице вернувшуюся в одиннадцатом часу Олу ждал в номере букет роз и подарочная коробка «Все ликеры Танхалы» – набор шоколадных бутылочек с настоящими ликерами внутри. Сам Николай объявился на следующее утро, и Ола ринулась в этот роман, не строя никаких особых планов. Это чудесно, пусть и ненадолго: он в Дубаве по делам на несколько дней, Новый год они встретят на балу, но второго числа он должен отправиться с караваном обратно на Кордею. Жаль, здесь нет воздушного транспорта. Над Лесом ни самолеты, ни геликоптеры не летают, а почему – этого не знает даже Текуса.

Двенадцатиметровую ёлку на площади Изобилия перед Осенним дворцом соорудили из связанных в пучки пшеничных колосьев, украсили разноцветными шарами, бумажными фонариками и гирляндами лампочек. После праздника «ёлочные» колосья не пропадут – их обмолотят, смелют муку и напекут новогодних булочек: кто хоть одну съест, того ждет сытая зима. По крайней мере, на Новый год все здесь в это верят.

За Олой заехал Николай. Вокруг ёлки уже выстроилось каре лимузинов, и они запарковались на соседней улице, дошли до дворца пешком, с объемистыми сумками, в которых лежали наряды для бала. Впрочем, как и многие другие гости – все это напоминало привокзальную толпу с багажом.

– В Танхале так же? – спросила Ола.

– Там еще больше народу. Оцепление ставят, чтоб не было давки. И дворцы Властителей – будь здоров, со скромными апартаментами Наместников не сравнить.

«Скромные апартаменты» высились впереди, сияя иллюминацией по всему фасаду. На полукруглом лепном балконе второго этажа играл оркестр. Над площадью, выше сверкающей зеркальными гранями ёлочной верхушки, растянули защитную сетку, перевитую мишурой. За ней, в лилово-синей вечерней мгле, нет-нет, да и мелькали полосатые жгуты, мохнатые, плавно шевелящиеся, а еще выше можно было разглядеть белесые полушария – словно зонтики, которые однажды унесло на небо, и они остались там насовсем, одичали, отрастили щупальца… Один из кровососов разжился клочком серебристой канители, зацепившейся за бахрому стрекательных отростков: так и уплыл с ней в ночные просторы, на поиски доступной добычи.

Вместе с вереницей других гостей Ола и Николай поднялись по усыпанной конфетти лестнице. В пышно убранном вестибюле новоприбывших встречали распорядители. Предъявляешь приглашение – его внимательно изучают сквозь лупу, свисающую на цепочке с петельки на парадном мундире – и после этого тебя увлекает за собой одна из улыбчивых девушек в диадеме из стилизованных переплетенных колосков и одеянии с вышитыми золотой нитью хлебоуборочными комбайнами. Когда Ола вслед за своей провожатой повернула в коридор, в вестибюле разгорелся скандал: изобличили обманщика с фальшивым приглашением.

Комнатушки для переодевания напоминали примерочные в магазине одежды. На стене большое зеркало, справа и слева не доходящие до потолка перегородки – рамы с натянутым гобеленом, вместо двери гобеленовая портьера на кольцах. Рядом с зеркалом шкафчик с сейфовым замком: камера хранения для личных вещей. Наверху сияет хрустальная люстра, со всех сторон доносятся голоса, шелест тканей, звяканье, смех.

У камеристки было скуластое лицо, гладкие черные волосы и выражение лица «мы всегда рады нашим клиентам». Она зашнуровала на Оле корсет, помогла переодеться и сделать макияж, получила чаевые, проводила свою подопечную в зал Спелых Злаков и отправилась за новой гостьей, на прощание посоветовав:

– Не забудьте номер вашей уборной: сто двадцать три. Если вдруг забудете, скажите прислуге найти Лилак Марьени, у меня все записано в блокноте.

– А если я забуду, как вас зовут? – не удержалась Ола.

– Не беда, как-нибудь разберемся, – Лилак невозмутимо улыбнулась. – Еще никто из гостей тут жить не остался.

Карта обитаемых земель – мозаика во всю стену: малахитовый в разводах Лес, халцедоновые горы, бирюзовые реки и озера, а четыре заселенных людьми архипелага выложены пейзажной яшмой. В центре Кордея, на востоке Магаран, на западе Сансельба, на севере Лаконода. Их названия – по самым большим островам – сверкают золотыми буквами, города и деревни обозначены гравированными медальонами с изображениями достопримечательностей.

Ола с Николаем договорились встретиться около карты: самый заметный ориентир, не заблудишься. Но таких находчивых среди гостей Осеннего Наместника оказалось много, и под стеной уже стояла целая толпа дам и кавалеров. Ола направилась туда через зал, размышляя, как же они теперь друг друга узнают. Воспользоваться магией невозможно, это она сразу почувствовала, и Лепатра об этом предупреждала: меры безопасности, чтобы гости не вздумали тут колдовать, кто во что горазд, особенно после алкогольных напитков.

В глазах рябило от золоченых колонн в виде снопов с колосьями-капителями, от пестрой потолочной росписи, от бальных нарядов всех цветов радуги. Николай не знает, как она выглядит в платье и парике – решила сделать ему сюрприз, в лучших традициях зажигательного флирта, и не додумалась поинтересоваться, что за костюм у него. Одни кавалеры были во фраках, другие в камзолах, третьи в плащах и полумасках, попадались среди них Деды Морозы и Санта-Клаусы. Для новогодних праздников нет строгого дресс-кода, лишь бы прикид годился для бала.

Она блуждала в этом столпотворении, озираясь по сторонам. Иные из кавалеров улыбались ей, но подцепить сейчас кого-то постороннего в ее планы не входило. Увидев сногсшибательно шикарную даму в перевитом жемчужными нитями парике с султаном белоснежных перьев, плывущую по залу с величавым достоинством, она решила, что это, наверное, супруга самого Наместника. Великолепное платье, стоячий кружевной воротник наподобие раскрытого веера, белая полумаска усыпана стразами, а может, и драгоценными камнями. Прилизанный юноша в камзоле торжественно нес за ней парчовый шлейф.

И похоже, что дама направляется к Оле… Слышала о лесной ведьме с Изначальной, которая побывала здесь как туристка, а потом вернулась обратно через схлопывающийся портал – и желает посмотреть на эту экзотику вблизи?

Сделав благовоспитанное лицо, девушка присела в реверансе, как учили в танцевальной студии.

– Ишь ты, ну прямо настоящая принцесса, – с одобрением заметила Клеопатра Мерсмон. – И платьишко тебе идет, сразу видно, что ты ему понравилась, вот и славно. А это Жозеф, мой ученик.

Паж-шлейфоносец застенчиво отвесил неловкий поклон.

– Способный мальчик, и к вещам заботливый, – отрекомендовала его патронесса. – Жозеф, это Олимпия, лесная, ученица Изабеллы.

– Рада познакомиться, – произнесла Ола благосклонным тоном представительницы бомонда.

– Платьишко-то на ней узнал? – Клеопатра оглянулась на своего протеже. – Это ведь то самое, которое ты от помойки спас, а я потом довела до ума, чтоб оно стало лучше прежнего!

– Замечательное платье, очень красивое! – поддержала беседу Ола. – И оно не превратится в тыкву, когда часы пробьют двенадцать.

– Там что-то другое в тыкву превратилось, – пробормотал паж, краснея.

По его виду можно было подумать, что речь идет о чем-то неприличном, хотя смущало его не содержание известной сказки, а общество самоуверенной красивой девушки.

– Чего глазами стреляешь, кого-то потеряла? – спросила Лепатра.

– Николая Коваля. Мы договорились встретиться под картой, но тут до кучи других таких же, и он не знает, во что я одета, а я не знаю, какой костюм у него.

– Вот уж не беда. Есть у него серебряный перстенек с печаткой, никогда с ним не расстается. Обратила внимание, он сегодня у него был?

– Да.

– Тогда живо найдем тебе Николая. Чтобы я, да знакомую вещицу не признала – не сыскала? Жозеф, следи, что я делаю.

– Но как? – удивилась Ола. – Здесь же нельзя, ты сама говорила…

– Нельзя-то нельзя, но умеючи можно, – колдунья хитро подмигнула. – Кто другой не сможет, а я в вещной магии так же сильна, как Белка в своей лесной, для меня же все вещички как родные. Ну-ка, идем!

Она подхватила девушку под руку, Жозеф со шлейфом потащился за ними.

– Глянь, вот он!

Статный кавалер в атласном шоколадно-коричневом камзоле, отделанном золотым галуном, обратил внимание на Олу, лишь когда они подошли и остановились прямо перед ним.

– Привет, не меня ищешь?

– Вот это да, здорово выглядишь! И я тебя точно уже видел, но не понял, что это ты. Клеопатра, мое почтение!

Открывающий бал полонез двинулся из зала Спелых Злаков вкруговую по анфиладе, словно экскурсия по музею королевских интерьеров. Главное, правильно выполнять фигуры танца, не отвлекаясь на вазы, картины, статуэтки, ёлочные игрушки, причудливого вида лампы: еще будет время все это рассмотреть.

Николай с Олой шли за Клеопатрой и Жозефом, колдунья перед этим отстегнула и бросила на ближайший стул свой роскошный шлейф.

– Не потеряется? – спросила Ола.

Чуть не сорвалось с языка «не сопрут?», но спохватилась: незачем лишний раз напоминать окружающим о своем маргинальном прошлом.

– У меня вещи не теряются, – гордо ухмыльнулась Лепатра. – Свистну – сам приползет! Лишь бы не затоптали по дороге, а то люди невнимательные, под ноги не смотрят...

Наконец-то и для Олы настал праздник: музыка, шампанское, танцы. Фрукты только на натюрмортах и на изысканно сервированных столах, а самое главное – их не надо консервировать!

Клеопатра взялась ее опекать и время от времени представляла кому-нибудь из важных персон, за компанию со своим Жозефом. Мило улыбаясь, бывшая дээспэшница фиксировала в памяти имена и лица: полезные связи – это для нее в самый раз. Николай познакомил ее со своими магаранскими кузинами, Нелли, Ларисой и Кьярой. Сестер в этом семействе тоже хватает, хотя обычно говорят о братьях Коваль.

Во время кругового танца, в котором дамы перебегали от кавалера к кавалеру, ее очередной партнер в малиновом камзоле и белом завитом парике обрадовано произнес: «О, привет, Ола!» Она уже приготовилась осадить нахала, но тут разглядела, что это не нахал, а Артур. «Ты тоже здесь?» «Так ведь каникулы!» Он порывался сказать что-то еще – как будто про склад – но тут пришло время выполнять фигуру с переходом, и ее унесло к следующему кавалеру.

Потом ее снова подхватил Николай, повел есть мороженое и пить коктейль с «бешеными сливами». Эти лесные плоды, похожие на небольшие черносливины с двумя жгутиками, бултыхались в бокалах, как жуки-плавунцы, истекая лиловым соком, и порой выпрыгивали, обдавая людей брызгами. Ола ухитрилась разделаться со своим коктейлем, не упустив «сливу».

Похоже, никто из непосвященных так и не понял, что у нее с правой кистью что-то не так. Длинный рукав с отвлекающей внимание вышивкой, вдобавок рука задрапирована шарфом, который элегантная юная дама носит с собой будто бы из любви к аксессуарам. Никаких признаков травмы, даже маскирующих чар не понадобилось. Впрочем, она все равно не смогла бы их здесь применить.

Перед тем как часы начали бить двенадцать, все разобрали шампанское – и гости, и персонал, только у тех бокалы были попроще, стеклянная штамповка.

– Не забудь загадать желание! – скороговоркой посоветовала Лепатра. – Что-нибудь осуществимое, тогда почти наверняка сбудется.

Под бой курантов на дворцовой башне – его и в залах было слышно – Ола мысленно сформулировала, чего хочет, выпила шампанское, а потом закружилась в вальсе с Николаем. Наступил Новый год, и вовсю пошло веселье, она без передышки танцевала, с ее парика сыпались блестки из взрывавшихся над головами хлопушек. Рука под конец разнылась, хотя и не сильно, все-таки прошла уже неделя. Она попыталась украдкой возобновить обезболивающие чары – никакого результата, но не уходить же из-за этого с бала раньше времени. Можно перетерпеть, а завтра и послезавтра она закинется анальгетиком перед тем, как сюда ехать.

Ее воображение поразила сантехника в дамском туалете: унитазы такие, чтобы было удобно садиться в кринолине. Своим восторгом по этому поводу умеренно пьяная Ола поделилась с прислугой, дежурившей в помещении с зеркалами и умывальниками. «А как же иначе?» – удивилась та, одарив гостью ласковой улыбкой. Тут Ола поняла, что спалилась, но это не имело значения: она же крутая ведьма, и станет еще круче, сегодня дебютантка – завтра королева! За большими арочными окнами сверкал и грохотал фейерверк, распугавший всех медузников: в новогоднюю ночь людям принадлежит не только город, но и небо над ним.

– Видишь, вот он, моя лапочка! – пробравшаяся к ней Лепатра кивком указала на испачканную блестящую тряпку, которую Жозеф перебросил через руку на манер плаща. – Я же говорила, не потеряется! А что неаккуратные люди вином облили и «бешеная слива» прицепилась, так это мигом поправим, как новенький будет…

До Олы не сразу дошло, что речь идет о шлейфе.

– Уж я вволю потанцевала, так и переходила из рук в руки, – довольно хихикнула колдунья. – Вот если б я загадала стать красивой, ничего бы не вышло, но я, как ударили куранты, подумала о том, что хочу всем нравиться, чтобы в наступившем году в меня влюблялись, пусть я и не такое совершенство, как наша Белка. Ты-то хоть со своим желание не сглупила?

– Надеюсь, что нет. Я загадала, чтобы у меня получалось во сне бывать в Отхори, а то никак не могу туда попасть, и хоть бы кто объяснил, в чем проблема…

Обсуждать новогодние желания с другими можно, иначе она бы не проболталась, даже пьяная. Но Клеопатра почему-то уставилась на нее, словно в крайнем недоумении, и после нескольких секунд молчания изумленно спросила:

– Чего-чего?..

– А что здесь такого? – Ола пожалела о том, что разоткровенничалась. – Ну да, не получается. В первый раз Изабелла дала мне сонного зелья и утянула за собой на экскурсию, а потом сказала – давай дальше сама. Я уже охренела сама, но фиг тебе Отхори, вместо него всякая обыкновенная фигня из прошлого снится.

Сказанного не отменишь, но, может, удастся получить взамен какую-нибудь полезную информацию.

– Наверное, я что-то упускаю? – добавила она тоном прилежной ученицы.

– Погоди-погоди, да я же с неделю назад тебя там видела! И раньше видела, в одном и том же месте, но тогда мы еще не познакомились.

– А это точно была я? Может, кто-то мной притворился?

Подумалось о Франце с Казимиром: ненавистный Валеас им не по зубам, так они против нее какую-то гадость замышляют – допустим, хотят подставить, чтоб ее снова засудили. От этой мысли Ола почти протрезвела. Для начала надо выспросить у Клеопатры все подробности.

– Думаешь, я тебя не признала?! – раскрасневшаяся от вина колдунья прищурилась. – Не так я плоха, чтобы знакомого человека в Отхори не узнать!

– Тогда что я там делала? Я же и правда ничего не понимаю…

Ола постаралась, чтобы ее голос прозвучал беспомощно, со скрытой просьбой, и украдкой стрельнула глазами по сторонам – не торчат ли поблизости чужие уши? Но они стояли вдвоем возле зеркала в раме из золоченых дубовых листьев, в стороне от других гостей, а Жозеф ушел за мороженым.

– Носилась, как угорелая. Глаза дикие, на плече сумка. Я окликнула тебя по имени, и ты на меня даже посмотрела, но все равно умчалась, словно за тобой кто-то гонится и за пятки кусает. Только никто за тобой не гнался, я бы заметила. Помнишь, я еще спрашивала, чего это ты со мной не здороваешься?

– Так тебе, что ли, приснилось, что мы встретились, и я не поздоровалась?!

– Можно сказать, приснилось, но мы с тобой в Стране Снов по-настоящему повстречались, а ты потом по телефону давай отпираться...

– Где это было? – задала Ола самый важный вопрос, хотя ответ уже вертелся у нее в голове. – Если в Отхори – то где именно?

– В «Бестмегаломаркете», где же еще. Это чудо с год назад появилось. Ты, наверное, знаешь, иногда в Отхори появляется что-нибудь новенькое – вырастает из чьих-то переживаний, страхов, воспоминаний, как новый побег из брошенного семечка. Вот бы узнать, кто же туда притащил этот магазинище с Изначальной? Не я. Хотя летом, когда порталы работали, я в этом «Бестмегаломаркете» побывала. Не скажу, что такой уж хороший магазин, на Изначальной есть и получше, но кому-то из наших он, видно, так запал в душу, что сквозь того человека аж в Отхори воплотился и стал еще одним тамошним наваждением. Кесу по нему разгуливают, глазеют, удивляются – где бы они наяву на все это посмотрели? И я туда порой захаживаю, во сне он позавлекательнее, чем его реальный прототип. Там любопытные вещички попадаются, я тогда хотела тебе показать, а ты ни «здравствуй», ни «до свиданья»… Ладно, ладно, я уж поняла, что твоей вины здесь нет, но с тобой что-то не так. Иной раз бывает, что человек во сне посещает Отхори, а после ничего об этом не помнит, словно у него сновидений вовсе не было.

Да все она помнит! И теперь ясно, почему те кесу пересмеивались, а приснившиеся кесу шарахнулись, чтобы Ола на них не налетела – они-то, в отличие от фантомной массовки, были настоящие . И почему Валеас так обидно ухмылялся, а Изабелла с Текусой никак не хотели подсказать ей, что нужно сделать, чтобы попасть в Страну Снов. Она и так каждую ночь там бывает! Другое дело, что она этого не осознает. До сих пор не осознавала, но теперь все будет иначе. И кто притащил туда чертов Бест, она, кажется, догадалась... Можно утешаться тем, что это даже круто: вылепить из сонных туманов Отхори, пусть и бессознательно, огромное здание-лабиринт со всякими странностями, блуждающими эскалаторами, сотнями видоизмененных подробностей... В следующий раз она выйдет наружу и посмотрит, как выглядит «Бестмегаломаркет» на фоне зыбких нереальных пейзажей, а потом наконец-то отправится гулять по волшебным тропинкам сновидений. Можно считать, ее новогоднее желание уже исполнилось!

– Разве для тебя не опасно бывать в Отхори, если ты не лесная? – сменила она тему. – На складе я слышала разговоры о том, что классические маги могут попасть в неприятности, если столкнутся в Стране Снов и Кошмаров с кесейскими шаманками.

– Правильно слышала, да только я же Белкина сестра! – Лепатра произнесла это с гордостью маленькой девочки. – Если меня кто обидит, она заступится, а я тебе скажу, немного найдется желающих драться с нашей Белкой на магическом поединке, хоть среди людей, хоть среди кесу. Ну, и кроме того, кесу ее уважают, для них она тоже будто бы сестра, потому и меня не тронут.

– Она же такая миролюбивая, ко всем добрая. Я бы и не подумала насчет поединков. А что, было что-нибудь?

– Случалось. Белке такие дела не по нраву, ты верно сказала – она миролюбивая, но рассердиться может, – колдунья понизила голос до шепота. – У нее лучше не спрашивай, ох не любит она об этом говорить… Был один нехороший человек, животных до смерти мучил, над людьми издевался, и всегда выходил сухим из воды – кого припугнет, от кого откупится, а если против него доказательства соберут, на адвокатов денег не жалел. Против него петиции подписывали, даже в Танхалу отправляли, но все без толку. Белка с ним нарочно ссору затеяла, слово за слово – и на дуэль, отказаться ему было бы позорно. Сильный был маг, и дрались они не в Лесу, а на острове Чаган, посередке, до Леса оттуда в каждую сторону не меньше двадцати километров, но пришло их туда двое, а живой ушла одна Белка.

– Ей за это ничего не было?

– По официальной версии, магический несчастный случай с летальным исходом. Так-то все знали, что это она его, но никаких явных улик не осталось. И многие были на стороне Белки. Власти на это махнули рукой, им же меньше головной боли. Ты не думай, наша Белка не так проста.

Важная информация. И если Изабелла предвидит, что в начале долгой зимы ее убьют – будто бы ей это открылось, как самая вероятная перспектива – почему она не готовится дать отпор? Ола ненавидела предопределенность и порой размышляла над тем, что можно предпринять, чтобы Изабелла осталась жива.

Заранее неизвестно, из каких ледяных закоулков вынырнет очередная машина-убийца, но если удастся понять, что на чем завязано, нарушить ненужную цепочку событий, сделать то, что позволит избежать потери…

– О чем задумалась? – спросила Клеопатра.

– О том, что все сложно. Но я попробую с этим разобраться, и когда опять встретимся в Отхори, я с тобой поздороваюсь.

– Вот-вот, о хороших манерах даже во сне забывать не годится, нам с Белкой сызмальства это прививали, чтобы мы выросли настоящими дамами. Цитата есть литературная, про воспитанного человека и соусник – не помнишь, как там сказано?

– Воспитанный человек не тот, который в гостях не опрокинет соусник на скатерть, а тот, который не кинется делать селфи, если соусник опрокинул его сосед – это?

– Вроде бы… – с сомнением протянула Лепатра. – Но ты, по-моему, что-то переврала. Как будто в книжке по-другому, но я не помню, моя хорошая память ушла в уплату за краденые яблочки.

– Нам в школе так говорили.

– У вас на Изначальной многое из старых книжек перевирают. Называют это адаптацией, но это все равно, что здорового человека приучать ходить на костылях.

Вернулся Жозеф с мороженым. Пломбир с шоколадной стружкой – отличный антидепрессант: так же, как хороший кофе, он создает кратковременную иллюзию, будто любые проблемы разрешимы.

И снова танцы, и еще шампанское, и хоровод вокруг елки на площади. Уже светало, когда они с Николаем покинули дворец вместе с толпой других гостей и направились к машине по озаренной цветными сполохами улице. Провожали их с музыкой – на балконе опять играл оркестр, подвыпившие музыканты фальшивили. Время от времени за домами взрывались петарды, пахло вином и порохом, по-летнему теплый ветер шуршал свисающим с оконных решеток серпантином. Ола с четвертой попытки сотворила для своей многострадальной руки обезболивающее заклинание и похвасталась:

– Могу же, хоть и пьяная, как следопыт Транс… Транс… Трансвести… Да мать твою, этой самой компании, которым не наливают, на стенке было написано!

Лимузины разъезжались, шоркая друг друга бортами в этом столпотворении. То-то она слышала, что новогодние каникулы – хлебное время для автосервиса.

Особняк Ковалей встретил их запахом апельсинов, хвои и корицы. Уже засыпая рядом с Николаем, Ола подумала, что это, пожалуй, первый удавшийся Новый год в ее жизни.

Утро выдалось недоброе. Во-первых, зарядил дождь. Во-вторых, Николай уже уехал – караван Трансматериковой компании отправился в путь, невзирая на осадки и всеобщие каникулы.

А в-третьих – ничего не изменилось. Уснув, она вновь очутилась в забегаловке на семнадцатом этаже Беста, за липким пластиковым столиком, с чашкой дешевого эспрессо, подняла глаза на табло с «бегущей строкой» и в панике бросилась к выходу. Всё то же самое! И хоть бы раз у нее в процессе беготни по лабиринту возникло подозрение, что здесь что-то не так, что она о чем-то забыла… Крысобелка спятившая. Крыса в лабиринте.

После завтрака с Кьярой Коваль (две другие кузины то ли жили не здесь, то ли их не было дома) она вызвала такси и отправилась к Лепатре. Дождь уже не лупил по крышам, навесам и тротуарам, а вяло накрапывал, в лужах плавали размокшие конфетти. Кьяра, по-своему истолковав причину ее мрачного настроения, утешала, что «Николай еще приедет», и на прощанье дала апельсин, который Ола съела прямо в машине, очистив левой рукой – хорошо, что кожура была податливая.

Николай тут не причем. Он бродяга, авантюрист, вечный странник, для таких, как он, светит на юге зеленая путеводная звезда, по которой выверяют курс штурманы караванов. Ола с самого начала понимала, с кем связалась, да она и сама с той же планеты. Если ты попала в сказку, лучше быть ведьмой, чем принцессой. Принцесса – это ценный приз, который то присваивают, то спасают, то кому-нибудь с помпой вручают, а ведьма сама по себе.

Главная ее беда – «Бестмегаломаркет». Попадая туда каждую ночь, она как будто лишается рассудка. Вернее, ее рассудок залипает в одном-единственном непродолжительном отрезке прошедшего времени, и все, что было до или после, как будто исчезает. Кажется, что «времени нет». Всего-то и нужно – находясь там , понять, что оно есть, и в прошлом, и в будущем, и в давно изменившемся настоящем… Отхори – Страна Снов и Кошмаров, вот она и застряла в своем кошмаре, слепила из него целый торговый центр, в котором восемнадцать этажей плюс три подземных уровня, шесть парковок, около двух сотен магазинов, кафетериев, сервисных предприятий, салонов различного профиля… В общем, есть, чем гордиться. Другой вопрос, как ей теперь с этим разобраться.

На Стрекозиной улице перед особняком Мерсмонов сверкали под дождем лимузины – белые, черные, синие, красные. Проходя мимо, Ола заметила, что все они с боков поцарапаны.

Входная дверь была не заперта. В прихожей дожидалось хозяйку несколько посетителей, кое-как втиснувшихся меж «бедных вещичек»: серьезные мужчины с деловито-озабоченными лицами. Один рванулся заступить ей дорогу и чуть не развалил пирамиду из тумбочки, пуфика и двух корзин.

– У нас очередь!

– Я не тачку лечить, я в гости, – огрызнулась Ола, протискиваясь мимо него к арке, за которой уходил вглубь дома темноватый коридор, такой же захламленный. – Надо было с парковки выезжать аккуратней!

Сумку с платьем, кринолином и остальными бальными принадлежностями она взгромоздила на садовый умывальник, сиявший из угла начищенным медным шнобелем. Поставила прямо на головы сидевшим в раковине плюшевым мишкам – больше некуда.

Лепатра только что встала, варила кофе на кухне. Бледная, заспанная, растрепанная. На ней был длинный розовый пеньюар в рюшах – то ли от кутюр, то ли спасенный из сэконд хэнда.

– Что-то ты нерадостная, – заметила она, глянув на Олу.

– Мне сейчас какой-то урод у тебя в прихожей нахамил. И если бы мы с тобой встретились этой ночью в «Бестмегаломаркете», я бы опять не поздоровалась.

– Ладно, давай-ка рассказывай, – колдунья беспечно устроилась на табурете спиной к плите с джезвой.

– Кофе не убежит?

– У меня не убежит, плитушка-лапушка сама позаботится.

Выслушав Олу, она сказала:

– Мне и добавить нечего – все так и есть, как ты говоришь. Это твой собственный кошмар, который тебя не отпускает. Если тебя оттуда выведет кто-то другой, это тебе, как ведьме, будет неполезно, потому и Текуса с Белкой помогать не стали.

– Все так безнадежно? И ничего нельзя сделать, пока на меня не снизойдет просветление?

– Есть одно зелье. Редкое очень, но у меня есть, у меня много чего есть. Те, кому я лечу больные вещички, разной всячины в благодарность натащили. Поделюсь, если сама никак не справишься. Во дворец поедем вечерком, а пока идем-ка в мою библиотеку, подскажу тебе, что почитать.

Библиотека у нее была под стать всему остальному: книги не только в старых застекленных шкафах и на стеллажах из мореного дуба, но еще и стопками на подоконниках, на столах, на полу. Нужную литературу Клеопатра нашла в два счета – «сами отозвались, они ведь тоже в некотором роде вещички».

По дороге на бал взвинченная и сосредоточенная Ола думала то о своем кошмаре, то о Валеасе, который вряд ли просто так от нее отстанет, но потом, в гобеленовой кабине-шкатулке, подмигнув нарядному отражению, решила на все забить и праздновать Новый год.

На вторую ночь большинство гостей явилось в маскарадных костюмах. Осенний Наместник оделся Помидором. Лепатра, в этот раз без шлейфа, была в зеленом платье с оборками, торчащими «усиками» из крученых шнурков и вышитыми цветками гороха, на голове зеленый колпак в виде стручка, а Жозеф — в маске шмеля и мохнатом жилете с прицепленными за спиной крылышками. Кто посерьезней, были в обычных бальных туалетах, и Ола оказалась в их числе. На завтра надо будет выпросить у Клеопатры какой-нибудь карнавальный прикид, наверняка у нее найдется.

Ее пригласил на вальс Принц Лягушек, оказавшийся Артуром.

– Богдан подговорил меня узнать, какие ты конфеты больше всего любишь, – сообщил он после танца заговорщическим тоном.

– По настроению. Главное, чтобы хорошие. Конфеты братьев Коваль, у них плохих не бывает. А чего это он вдруг?

– Торжественно обещает дарить тебе каждую неделю по коробке, если вернешься. Сказал, если понадобится, из Танхалы будет выписывать.

– Без меня там, что ли, сразу показатели просели?

– Ну… Не в показателях дело.

– А в чем?

– Валеас, – лаконично пояснил Артур.

– Что, все так плохо?

– Кому как. Ида и Наина с Розмари в этом спектакле зрители, он на них внимания не обращает. А Богдан теперь каждый день на взводе, если вдруг на складе какой-нибудь инцидент – отвечать директору.

– И вы там все вместе не можете приструнить одного Валеаса?

– Я его послал, – сообщил Артур после заминки. – Вежливо, но послал. Объяснил, что такие эксперименты не входят в мои планы на ближайшие полторы сотни лет.

– Правильно!

Не удалось скрыть злорадства, и собеседник в ответ улыбнулся:

– Я ему даже немного сочувствую – столько теряет… Рядом с ним такая девушка, а он страдает фигней.

«Ну, спасибо, я без такого счастья точно обойдусь, – подумала Ола, обворожительно улыбнувшись в ответ и подав ему руку – распорядитель объявил котильон. – Если б Дорогое Мироздание подкинуло мне такого счастья, я бы не в Дубаву рванула, а куда-нибудь подальше… На Лаконоду или на Сансельбу».

После котильона Артур познакомил ее со своей наставницей Виолеттой Чевари – хрупкой, но энергичной черноволосой дамой в костюме стрекозы.

– Она второй заместитель самой Эльвиры, – шепнул он, когда отошли в сторонку.

Ола кивнула, выражением лица давая понять, что это ее впечатлило. Эльвира Торес, председатель Магаранского отделения магического сообщества Долгой Земли – самая могущественная колдунья Магарана. Здесь ее нет, на праздники она уехала в Танхалу, ко двору Осеннего Властителя.

«Без нее те из наших, кто с прибабахом, совсем распоясались, – поделилась Лепатра сегодня утром во время сборов. – Вернется – наведет порядок. Ее все боятся». «Даже Валеас?» – хмыкнула Ола. «Он лесной, если что, в Лес умотает, ищи-свищи его там. А все классические перед ней по струнке ходят, а то наложит запрет на занятия магической практикой, и полжизни со склада носа не высунешь». «Но проблему с тем маньяком, о котором ты вчера рассказывала, решила все-таки не Эльвира, а Изабелла». «Так покровители у него были… Но Эльвира тогда употребила свое влияние, чтоб от уголовного дела Белку отмазать». «Ясно, и тут всё как везде…»

– Что передать Богдану? – спросил Артур.

– Я подумаю.

Коробкой конфет ее на склад не заманишь, но лучше не говорить «нет», а ответить уклончиво и дипломатично.

Начались быстрые танцы с «воротцами» и «ручейками», Ола всюду успевала – веселая, разгоряченная, азартная, вот только ее пышное платье на кринолине для такой беготни не очень-то годилось.

Ничего удивительного, что свисающие у нее с оборки ажурные листики из золоченой проволоки зацепились в этой сутолоке за чужую оборку. Рывок в сторону усугубил ситуацию. Надо было остаться на месте и потихоньку отцепить, но когда она спохватилась, было поздно: серые кружева изумительной красоты (наверняка ручной работы, наверняка дорогущие) уже расползлись прорехой и чуть провисли, оторвавшись от юбки. На них одиноко болтался трофейный листик. Ничего, Лепатра мигом «вылечит»… Ола подняла голову, уже готовая извиниться, предложить помощь – и наткнулась на холодный брезгливый взгляд.

– Случайно вышло! – бросила она с неприязнью, ответив хозяйке пострадавшего платья таким же неприветливым взглядом.

По крайней мере, это не кто-то из тех значительных персон, с кем ее знакомила Клеопатра. Хотя Ола как будто уже видела ее раньше – но где и когда? Наверное, здесь же и видела. Светло-русые волосы уложены в изящную прическу, в ушах серьги с крупными бриллиантами и бирюзой, на шее массивное ожерелье – серебро, а может, и платина, тоже с магаранской бирюзой, которая стоит немногим дешевле бриллиантов. На лбу написано: «У меня до кучи бабла», и шрифтом чуть помельче: «Я стерва, держись подальше». На Олу она смотрела, как на муху, некстати свалившуюся в сахарницу.

– Бывает, – девушка с вызовом улыбнулась.

Ни словом ее не удостоив, эта сучка отвернулась и поплыла прочь. Ола шепотом выругалась ей вслед, но настроение все равно стало ни к черту. Кого она не любила, так это богатеньких сучек, которые на таких, как она, смотрят как на кучу дерьма. Пусть в «Бюро ДСП» неплохо платили, это все равно была мелочевка по сравнению с их немереными халявными доходами. И надо же было здесь на одну из них нарваться!

Съев порцию мороженого и выпив два алкогольных коктейля, она более-менее утешилась, да потом еще потанцевала и с Артуром, Принцем Лягушек, и с Жозефом-Шмелем, и с Шахматным Рыцарем, и с Трубочистом, и с Баклажаном, и с Помидором, который внезапно оказался самим Осенним Наместником.

О той сучке она почти забыла, но вдруг опять заметила знакомое бирюзовое платье с серыми кружевами, которых стало на одну оборку меньше. Прислуга отпорола рвань, и госпожа Куча Бабла отправилась веселиться дальше. Хм, если можно веселиться с такой замороженной физиономией.

– Не знаешь, кто это? – спросила Ола, когда они с Клеопатрой в очередной раз встретились около стола с напитками.

– Где?.. А, так это же Анита Грофус, ты ее на фото видела, мне показывала.

– Смотрит так, словно только и мечтает разогнать всю тусовку. Можно подумать, ей кто-то любимую мозоль отдавил.

Не мозоль и не «кто-то», но об этом Ола умолчала.

– Она всегда такая. Зато на ее мебельной фабрике уж такие славные вещички делают, и никакого брака, никаких даже малых изъянов, уж за этим она проследить умеет, за это я ее хвалю…

Приняв к сведению, что Лепатра ей против Аниты Грофус не союзник, она залпом допила коктейль, ослепительно улыбнулась первому попавшемуся кавалеру и пошла с ним в круг: объявили бранль, который ей ни за что не хотелось пропустить.

Каждый раз, оказываясь поблизости от этой сучки Аниты, Ола смотрела на нее с победоносной улыбкой (пусть у меня ни гроша за душой, но я тебя круче!), та в ответ мерила ее презрительным взглядом (да откуда ты взялась, ты всего лишь безденежное отребье!), а под конец дошло и до словесной перепалки.

– Опять сюда понаприглашали кого попало, – ледяным тоном произнесла Анита, обращаясь к Дятлу с картонным клювом и лицом печального бюрократа.

– Бирюзовое с серым – редкостная безвкусица, – не осталась в долгу Ола, повернувшись к стоявшей рядом незнакомой даме в мышиной маске.

– С сереньким лучше всего что-нибудь розовенькое, – охотно согласилась та, в сторону Аниты она не смотрела.

– Как меня раздражают надоедливые насекомые.

– А меня раздражают тупые сучки с претензией на стервозность.

Дятлу вдруг захотелось срочно что-нибудь съесть, и он устремился к столам, Мышь тоже ретировалась, уловив, что рискует оказаться в зоне чужого противостояния. Несколько зрителей с любопытством наблюдало за развитием событий, кое-кто пьяно ухмылялся. Видно было, что Аните Грофус все это крайне неприятно, и она смотрела на оппонентку с царственным высокомерием: королева, которой наступили на шлейф, но она из-за этого не перестала быть королевой.

– Удивляюсь, кого сюда пускают, – произнесла она сухо, адресовав эту реплику скорее золоченой лепнине и сверкающей хрустальной люстре, чем окружающей публике, и направилась прочь, оставив за собой последнее слово.

«Ну, я тебе за это отплачу…»

Орудие мести нашлось у Олы в номере, за старым декоративным веером, висевшим над кроватью. Девушка осторожно сняла его со стенки, чихнув от поднявшейся пыли. Как она и предполагала, эта антикварная красота в тускло-серой монохромной гамме маскировала отслоившиеся на стыке обои, за которыми гнездились и клипчики, похожие на семейку блестящих темных пуговиц, и потомки тараканов, переехавших на Долгую Землю вместе с людьми, и крохотные жучки, и кое-кто еще. Все они выползли как миленькие, повинуясь манящим чарам лесной ведьмы, но эта мелочь ее не интересовала. А вот когда из-под обоев высунулся извивающийся мохнатый шнурок, ярко-оранжевый, словно его окунули в краску, Ола триумфально усмехнулась: то, что надо!

Игрец шнуровидный. Приспособился делить жилье с людьми, хотя есть и лесная разновидность, обитающая в дуплах засохших деревьев. Не ядовит, для человека опасен только тем, что может наделать переполоху. Вернее, переполоху наделают сами люди, если игрец внезапно попадется им на глаза, обнаружится в личных вещах или, хуже того, заползет под одежду. В длину достигает полутора метров, а в этом всего-то сантиметров шестьдесят, но для Аниты Грофус хватит.

Поквитается она с этой сучкой. И ничего противозаконного: тварь безвредная, и поди докажи, что это Олимпия Павлихина принесла ее на бал, и что принесла нарочно. Игрец мог и сам забраться в ворох ее нарядов, а она не заметила, со всеми бывает.

Утром хмурая Ола выпила в гостиничном буфете чашку кофе с ликером, вызвала такси и поехала к Лепатре. Погруженного в спячку игреца шнуровидного намотала на руку, прихватив сверху бинтом – возле локтя, под рукавом незаметно.

Было пасмурно, словно все тучи Магарана сползлись в столицу посмотреть на новогоднюю ёлку. Нудно моросило.

– Ты заму… – ненавязчиво попытался завязать разговор таксист, но, встретив в зеркале недобрый прищур, ощутил холодок между лопаток, сообразил, кого везет – и заткнулся.

В прихожей у Клеопатры опять дожидались аудиенции шоферы поцарапанных лимузинов, в том числе из вчерашних. Остановить Олу в этот раз никто не пытался, некоторые даже поздоровались.

– Что-то снова ты невеселая, – заметила колдунья, сидевшая на кухне в разноцветном лоскутном халате – не поленился же кто-то сшить такую вещь. – Как дела в Отхори?

– Без перемен. Ты говорила, что можешь помочь каким-то зельем.

– Ох, и зря говорила, уж лучше бы ты сама…

Она отставила чашку и принялась готовить кофе для гостьи – на собственный вкус, с корицей, шоколадной стружкой, кардамоном, горошиной душистого черного перца, ложкой сиропа из бутылочки с остатками позолоты на захватанной этикетке... Ола не возражала.

– А какой-нибудь карнавальный костюм моего размера у тебя есть?

– Это всегда пожалуйста! – глаза у Лепатры так и вспыхнули. – Залежались костюмчики, на выгул просятся, любой выбирай! Что до зелья, ладно уж, кое-что дам… Но только на один раз, а то Текуса с Белкой нас заругают.

Кофе оказался вкусный, настроение с каждым глотком перетекало из категории «полная жопа» в категорию «жить – это очень даже ничего». Спросила про рецепт, хозяйка хихикнула и призналась, что «накидала туда всякого хорошего, что само под руку подвернулось». Потом пошли в ее кабинет, живописно захламленный сверху донизу: разнообразная всячина повсюду – и в шкафах с застекленными дверцами, и на полках, и по углам громоздится, и с потолка свисает. Ола пригнулась, чтобы не задеть головой сначала подвешенный на цепочке барометр, а потом куклу из крашеной соломки.

В кресло возле столика ей пришлось забраться с ногами, перешагнув через загадочное сооружение из детских кубиков, чайных жестянок, солонок, чернильниц, деревянных катушек и отмытых до блеска пепельниц. На верхушке сидел фарфоровый кролик в костюме-тройке. Ола хотела спросить, не приходил ли сюда в гости какой-нибудь ребенок, но тут же подумала, что это, наверное, сама Лепатра постаралась.

Колдунья извлекла из недр украшенного витражом комода большую шкатулку, поставила на столик и примостилась в кресле напротив, словно пестрая экзотическая птица, принимающая гостью у себя в гнезде.

– Ну-ка, смотри, что у меня есть! – она принялась доставать завинченные баночки, на каждую наклеена бумажка, подписанная вручную. – Только не пытайся чего-нибудь стянуть, пока не вижу. А то знаю, руки чешутся, сама такая была, когда к Текусе в кладовку полезла… Я обижусь, поссоримся. Лучше по-хорошему попроси. Может, и поделюсь, если у меня этого много, и мне будет не жалко.

– Без проблем, – кивнула Ола.

Ей бы и в голову не пришло сделать такую глупость: что-то стащить у опытной чародейки на ее территории, да еще и с риском угробить сложившиеся хорошие отношения. Не так уж много у нее знакомых, готовых при необходимости помочь просто так. Хотя она слышала о том, что маги, бывает, крадут друг у друга что-нибудь из колдовского хозяйства: это у них своего рода спорт. Присвоение чужих денег, документов, ценных бумаг, шмоток, автотранспорта, любого другого немагического имущества – уголовка со всеми вытекающими, но если речь идет о волшебных предметах или зельях, это уже внутренние дела магов. Ни гражданские, ни военные суды этим не занимаются, а полиция ограничится протоколом об осмотре места происшествия, и то без энтузиазма.

– …Вот это называется «Соногон», сколько капель примешь, столько суток сможешь обойтись без сна, хотя потом расхвораешься, лучше его не употреблять без крайней нужды. А это «Долгоход», видишь, похож на карамельные тянучки, он помогает шагать без устали – хоть по вашим чащобам, хоть по колено в ледяной воде, хоть по тропкам в Магаранских горах. Действует семь-восемь часов. Вот «Напоминайка», съешь такое драже – и вспомнишь все до последней мелочи за минувший час, или за несколько часов, или даже за день, зависит от дозы. Эффект кратковременный, но выручает, если кто-то забудет, куда нужную вещь задевал. Это «Зеркало впечатлений», его еще «Фонариком» называют, влюбленные дурочки за ним гоняются, а зря: что-нибудь такое узнаешь, что всякое удовольствие пропадет, на себе испытала. Как однажды сказала Белка, в четырех случаях из пяти это лучшее лекарство от романтики, и нет никакой гарантии, что твой случай пятый. Это «Неголодай», в помощь тем, кто на диете…

– А что делает «Фонарик»? – перебила Ола.

– Если разжуешь и проглотишь его, прикасаясь к человеку, о котором любопытствуешь – хоть прижмешься, хоть за руку возьмешь – для тебя раскроются чувства и впечатления того человека. Действует несколько часов, и надо быть рядом, а то на расстоянии восприятие пропадает. Чего так смотришь? Незачем тебе это, не повторяй моих ошибок. Нравишься ты Николаю, и он тебе нравится, ну и не пытайся вызнать, что у парня за душой. А то, может, думаешь, что ты для него – весь мир, а с его точки зрения – малый кусочек этого мира, есть – хорошо, нет – ну и пусть, никакой печали. Не сердись, я-то знаю, о чем говорю, очень было обидно.

– Я в курсе, что я для Николая не весь мир, и он для меня тоже не весь мир. Наверное, мы друг для друга как города, в которые любишь приезжать, но насовсем там не останешься. Мне не для этого, просто хочу кое-что выяснить. Пожалуйста, если не жалко…

Не для Николая ей нужен «Фонарик», а для Аниты Грофус: вот бы узнать, какими глазами эта сучка на нее смотрит. Ясно, что ничего хорошего, но все равно интересно. Так, для информации.

– Ох, ну ладно, одну штучку дам, только я тебя предупредила, – Лепатра вытащила из баночки завернутый в фольгу шарик. – На вкус противно, голая правда – она невкусная. Что у нас еще тут есть? «Неголодай», уже говорила, он тебе ни к чему... «Антинудин» помогает без скуки делать нудную работу, но у него побочные: если часто принимать, все вокруг покажется выцветшим, как линялая тряпка. Складским магам противопоказан, после него консервирующие чары получаются вкривь и вкось.

– Я знаю. Когда пришла на склад, со мной провели инструктаж под расписку, там про «Антинудин» тоже было.

– Ага, вот что тебе нужно! Сильная настоечка, помогает сохранять во сне полное осознание, но это будет лекарство на один раз. Налью чуток во флакончик, на один глоток. И смотри, флакончик потом не выбрасывай, он хороший – или для чего-нибудь пользуйся, или мне вернешь.

– Спасибо. А можно мне еще «Долгохода» одну штуку?

– На, держи. Бери две, чтобы на двоих хватило.

Взгляд у Лепатры в этот момент был затуманенный, как будто блуждает мыслями где-то в неведомых далях.

– Почему на двоих?

– А не знаю, к слову пришлось.

«Долгоход» в спичечном коробке Ола убрала в сумку, вместе с флаконом, который нельзя выбрасывать, а «Фонарик» спрятала в карман.

Ей пришелся впору красно-белый наряд Коломбины, весь в ромбах, с пышной юбкой ниже колен: «плакал в мусорке за Лебединым театром, скомканный, рукав оторван, разве могла я пройти мимо, зато теперь костюмчик хоть куда, пускай вместе с тобой на балу повеселится!» Еще для нее нашлись полосатые колготки, карнавальная шляпка с пером, красная полумаска и пестрый, в тон остальному, шарф. Сама Лепатра нарядилась Анютиными Глазками. Переоделись у нее дома, и Жозеф, который в этот раз был Благородным Разбойником, повез их на бал.

На третью ночь собравшееся в Осеннем дворце общество неприкрыто валяло дурака. Ола с костюмчиком последовали совету Лепатры и тоже оттянулись по полной: танцевали до упаду, флиртовали с кем попало, вероломно сбегали от обнадеженных кавалеров, с визгом носились по галерее с картинами в золоченых рамах, где гости затеяли играть в пятнашки.

Анита Грофус опять явилась при полном параде, если она и высматривала Олу среди разгулявшейся публики – вряд ли узнала, а та подобралась к ней вплотную возле стола с напитками, вытянула из рукава полузаморенного игреца шнуровидного и под прикрытием шарфа сунула ей за кружевной воротник. Обстановка была как на заказ: люстры погасли, зал озаряли переменчивым разноцветным сиянием гирлянды лампочек, вокруг суета, мельтешение, смех.

Передернув плечами, Анита обернулась, но Ола-Коломбина уже спряталась за Нимфу и Белого Кролика. Эта сучка почувствовала, что ей что-то подкинули, и наверняка подумала на них – а те и не поняли, почему она уставилась с такой неприязнью.

Минуту спустя Ола снова оказалась с ней рядом, прижалась боком, вынула из потайного кармашка «Фонарик», по-быстрому разжевала – на вкус мучнисто-бумажный, противный – и тут же запила ледяной водкой с апельсиновым соком.

Ничего не произошло. Она ждала, изнывая от досады: до чего же ее бесит и этот шумный, потный, бестолковый сброд, и невозможность спокойно выпить минералки, когда мучает жажда – приходится лезть за ней в людскую толкучку, и скомканные чужие салфетки на столе с бокалами, и все это бессмысленное мероприятие… Стоп. Еще как произошло. Это она начала «считывать» Аниту Грофус!

Ола вынырнула из омута чужого мироощущения, в то же время продолжая воспринимать его – теперь уже со стороны, как зритель.

Аните здесь не нравится, лучше б она осталась дома и выспалась, но ей необходимо присутствовать на этой паршивой вечеринке ради поддержания деловых контактов и своего реноме. Сегодня опять сорвалась, накричала на Мелу. Устала до чертиков после вчерашнего так называемого «веселья», и ей было некогда, слишком много всего приходится держать под контролем. Картинка-образ: как будто ее уносит от Памелы по туннелю с холодной бурлящей водой и серыми сводами, все дальше и дальше, а та стоит одна и смотрит ей вслед, маленькая, бледная, печальная – светлое пятнышко посреди клубящейся мути…

За шиворот сунули какую-то ерунду, которая мешает и немного колется, но она будет делать вид, что ничего не заметила. Если рассчитывают на реакцию, не доставит она им такого удовольствия. Наверняка это кто-то из мужчин, время от времени они мстят ей за то, что она не хочет играть по их правилам. Обычно это делается завуалировано, в рамках приличий, но посреди карнавальной сутолоки, да еще и в состоянии подпития, почему бы не опуститься до уровня школоты, которая травит аутсайдера? Что там – шнурок из ботинка, резинка от трусов? Дома она сразу же заберется в ванну, и побольше пены…

Плохо, что впереди еще несколько дней злополучных каникул, деловая жизнь традиционно парализована, но она найдет, чем заняться – просмотрит бухгалтерские документы, проследит за доставкой мебели тем клиентам, которые пожелали, чтобы их заказы привезли в праздники. Вдобавок у нее просила помощи малообеспеченная семья с больным ребенком. Что ж, она не против, но денег не даст. Проверит, не морочат ли ей голову, и если информация подтвердится, сама купит для них лекарства и все необходимое. Она не из тех, кому лишь бы почувствовать себя добреньким, а мошенников, которые наживаются на благотворительности, она бы отстреливала.

И завтра вечером она погуляет с Мелой. Или послезавтра, если удастся выкроить время. Но она обязательно купит Памеле аквариум с золотыми рыбками… Кажется, у нее уже есть аквариум? Или даже два?.. И еще купит новые развивающие книги, и самый лучший набор цветных карандашей, чтобы девочке было, чем заняться, а то дворник недавно жаловался, что она мусорила с балкона, принес в доказательство грязную скомканную бумажку.

Дура, ты бы хоть развернула эту бумажку и прочитала, что там написано, подумала Ола.

Анита оказалась не так плоха, как ей представлялось, но все равно дура.

Если получится, в новогодние каникулы она все-таки хоть раз погуляет с Мелой. Когда они в последний раз гуляли?.. Но ей во что бы то ни стало надо заключить контракт на поставку орешницы узорчатой, а для этого – перехватить поставщика у «Господина Шкафа» и «Королевства мебели», пока эти проныры ее не обошли. Орешница узорчатая пользуется спросом у заказчиков, но это редкое дерево, добывают его в глубине Леса, если у нее будет контракт, она отвоюет еще один сегмент рынка…

Этот хренов поток делового сознания может продолжаться до бесконечности. Сняв алую полумаску, Ола обогнула Аниту и шагнула к столу – так, чтобы та увидела ее в профиль. Ну, и что ты обо мне думаешь, Анита Грофус?

Опять эта дрянь! Ослепительная, наглая, свободная, как те фейри из детских книжек, которые не знают человеческих забот, в грош не ставят тяжелый повседневный труд, запросто получают все, что хотят, и насмешничают над людьми.

«Ой, ну ничего себе… Да я же не такая. Хотела бы я быть такой, как ты вообразила! Ты же совсем ничего про меня не знаешь. Каким отстоем я занималась в «Бюро ДСП», чтоб заработать на еду, как простывала зимой на уличных акциях и глотала таблетки, чтобы снять симптомы, потому что кому я нужна на больничном, как однажды получила дубинкой по голове, да еще угодила на сутки в душегубку, и голова потом часто болела – прошло только здесь, Валеас вылечил. И я целый год работала, как подневольная, на складе в Гревде, а сейчас там спят и видят, как бы затащить меня обратно. И денег у меня не то чтобы много, а у тебя с этим никаких проблем...»

Анита Грофус невысокого мнения об окружающем мире, и ее отношение к людям добрым не назовешь, но не похоже, чтобы на ее оценку влияло количество нулей на твоем банковском счете. «Честный – нечестный», «раздражает – более-менее не раздражает», вот что для нее имеет значение, а содержимое чужого кошелька ее как будто не волнует.

Вчера Ола решила, что эта сучка презирает ее – затесавшуюся на бал нищебродку, но оказалось, тут все иначе.

Эта мерзавка снова вертится рядом! Рассчитывает опять «случайно» зацепить кружева? Ну и плевать, так называемый праздник скоро закончится, и это платье больше не понадобится. Смотри-ка, оделась Коломбиной – ей подходит, Коломбина и есть. Она как режущее глаз цветовое пятно или невыносимый скрип гвоздя по стеклу. Какого черта она ко мне привязалась? Возможно, ее подослал кто-то из тех, кому я словно кость в горле… Наняли? Не обязательно. Скорее, попросили об одолжении, а для нее это всего лишь забава.

«Но это же неправда! – мысленно взвыла Ола. – Никто меня не подсылал, и зацепились мы вчера случайно! И сейчас я тебе ничего не сде...»

Хотя нет, все-таки сделала.

Что ж, пусть видит, что мне всё нипочем. Не привыкать.

«Так вот что я принимала за презрение: маску «всё нипочем». Ну и жопа, но я ведь не знала...»

Составляешь представление о человеке, и все его действия, высказывания, жесты занимают свои места, как паззлы в картинке. Всё объяснено, всё сошлось. А потом оказывается, что картинка не та, и человек совсем не такой… В этом осознании был привкус осенней взрослой горечи, как будто пьешь крепко заваренный чай без сахара.

Удастся ли выманить игреца наружу, не используя чары? Пусть только высунется – она его сразу схватит, запихнет в рукав и скроется в толпе. И Анита может думать об этом все что угодно... Ола снова надела висевшую на шее полумаску и начала выполнять хитрый обходной маневр, чтоб оказаться за у нее за спиной, но Анита ожидала подвоха и была начеку. А может, подойти и выложить все начистоту? Так не поверит же…

Именно в этот момент игрец шнуровидный вышел из ступора, обнаружил, что находится не в уютной темной полости за обоями, а в каком-то непонятном опасном месте – и начал судорожно извиваться, пытаясь сбежать.

До Аниты дошло, что оно живое . Вспышка омерзения и паники, мелькнула догадка: ей подкинули что-то ядовитое – и она бросилась вон из зала. Инстинкт самосохранения оказался сильнее, чем «всё нипочем».

Ола в замешательстве смотрела ей вслед. Чуть-чуть не успела! Она уже решила, что Анита Грофус не заслуживает такой шутки, и собиралась все исправить, но тут ситуация вышла из-под контроля. Хотя ничего фатального: игрец не опасен, не кусается, даже крапивницы не вызывает, жертва отделается легким испугом. Или догнать ее? Ола честно попыталась, однако вокруг суетилась уйма народу, вместо парадного освещения мерцали новогодние гирлянды, превращая залы и коридоры в зыбкие радужно-сумеречные омуты, а дворец такой, что блуждать по нему можно полночи. Логично предположить, что Анита умчалась в туалет, но вопрос, в который – их тут по четыре гостевых на каждом этаже, чтобы во время больших приемов не было очередей, как на вокзале.

Можно забить. Пусть попробует доказать, что виновата Ола. Да и вряд ли она пойдет с заявлением в полицию: повод несерьезный, поднимут на смех, реноме пострадает.

Вернувшись к столу, Ола залила угрызения совести водкой с апельсиновым соком. Ничего плохого она не сделала – не сделала же, правда? – а настроение все равно уже не то.

Принесли каре бокалов, в каждом плавала темная, будто лаком покрытая вишенка. Это ее утешит. Должно ведь ее хоть что-нибудь утешить.

После второго бренди ее пригласил танцевать Медверах с интеллигентным лицом в очках под оскаленной черной мордой. Они сталкивались с другими парами, такими же пьяными, и два раза чуть не упали, зато ей опять стало весело.

Уже под конец, когда во всех помещениях разом включили люстры, намекая гостям, что пора бы и по домам, она снова увидела Аниту. Та разобралась с игрецом, переоделась и держалась так, словно ничего не случилось – ей же «всё нипочем».

Ола в это время сидела на бархатном диванчике, а отыскавший ее Жозеф, забавно серьезный, хотя и с пятном губной помады на щеке, говорил, что надо ехать. Девушка, в свою очередь, пыталась ему объяснить, что лучше немного подождать, потому что с полом сейчас творится какая-то фигня – ты шагаешь, а он уплывает, как заколдованный, и можно ступить мимо пола, куда-то еще , но у Жозефа ее аргументы понимания не встречали. Тут-то и прошла мимо Анита, цокая каблуками по паркету – с прямой спиной, надменно вскинутой головой и застывшим недоступным выражением на лице. Вначале Ола сфокусировала взгляд на массивном ожерелье с магаранской бирюзой, и лишь в следующий момент поняла, кто это.

Почему ей внезапно стало не по себе?..

– Обратила внимание? – донеслось с соседнего диванчика. – Это носят на Изначальной. Год назад носили, перед тем как закрылись порталы. Мне нравится, хотя цвета блеклые, можно бы и поярче…

– Кардиган как у меня, только у меня вишневый, – отозвалась другая дама. – Вообще ничего так смотрится, только надо бы поярче…

– У нее шмотки, как у трупа! – высказалась Ола, привстав, но тут же плюхнулась обратно.

– Тише-тише, чего так разошлась? – шикнула подоспевшая Клеопатра. – А ну-ка, поднимайся и пойдем!

Анита Грофус уже дошла до арки. На ней было трикотажное платье-мини, мохнатый серый кардиган, высокие замшевые сапоги на шпильках и колготки в тон сапогам.

– Оссстанвите ее… – язык у Олы заплетался. – Чтоб не села в машину…

– Идем-идем, горе ты наше! Жозеф, подхватывай с той стороны.

Встать удалось со второй попытки. Ноги заплетались.

Пока двигались к выходу в потоке покидающих торжество гостей, Клеопатра сокрушалась:

– Что же ты не следила, сколько пьешь? Хорошая девочка, а меры не знаешь… Племянничек мой на что бандит, но если выпьет, по нему не подумаешь, ходит и говорит как трезвый, а тебя совсем развезло...

Это правда, Валеас всегда сохраняет самоконтроль, но Ола все равно оскорбилась, что его ставят ей в пример.

– Н-ну.. и что?!.. Зато я, в отличие от него, гетро… гетороро… Это самое… гетера...

– Не гетера ты, а сплошное наказание! Ох, Текуса наругала бы и тебя, и меня за то что не уследила… И давай-ка больше не кричи, а то что о тебе остальные подумают?

Остальные не обращали на Олу внимания. Остальные были не лучше.

На свежем воздухе у нее не то чтобы прояснилось в голове, но стало не так муторно. Загулявшую публику выпускали из дворца через эвакуационные выходы, чтобы никто не пересчитал ступеньки парадного крыльца. За домами взмывали в небо петарды, на площади скрежетали, шоркая друг о друга боками, сверкающие лимузины. Под подошвой у Олы хрустнуло автомобильное зеркало. Кто-то в белом плаще попытался залезть на ёлку, однако гвардейцы Наместника в колпаках Санта-Клаусов были начеку – вежливо, но твердо воспрепятствовали.

Ее запихнули на заднее сиденье, Лепатра устроилась рядом. Ола положила голову ей на плечо: клонило в сон. Колдунья не стала возражать, только терпеливо вздохнула.

За окнами проплывали в темноте цветные огни. В машине было душно, но уютно, пахло бензином, кожей, цветочным ароматизатором. Почти не тошнило, и она наконец-то задремала…

Жизнь разорвалась надвое, как непрочная ткань, и все, что было раньше, все, что казалось таким надежным, уносится в темноту за окнами автомобиля, словно подхваченный ветром лоскут. Осталось только мучительное, как судорога, недоумение: разве с ней могло такое случиться?.. И мерзкое ощущение полной беспомощности, и бьющийся в каждой клеточке тела животный страх…

– Спятила? – возмутились рядом. – Чего орешь-то? Жозеф из-за тебя дернулся и «Сиене» в багажник чуть не въехал!

– Я… – Ола чувствовала себя так, словно в последний момент вынырнула из трясины, которая почти ее поглотила. – Мне показалось, что меня похищают, куда-то увозят…

– Да кому понадобилось тебя похищать! – обиделась Лепатра. – Как будто мне нужна у меня дома такая пьянь, которая будет все ронять на пол, да еще наблюет на какую-нибудь хорошую вещь. Жозеф, отвезем ее в гостиницу.

Сердце все еще бешено колотилось, то ли в груди, то ли в горле. Наверное, так чувствует себя муха, которая в панике билась о стекло, а потом вдруг обнаружила, что она все-таки на свободе, а не внутри.

– Извини, мне приснился кошмар. Приснилось, как выглядит полная жопа. И… и если такая ситуация, а ты на заднем сиденье и руки свободны, надо водилу за рожу хватать – за глаза, за нос, пусть гад куда-нибудь врежется! Может, в больницу с травмами попадешь, зато не будет варианта похуже...

– Жозеф, слышал? – спросила колдунья озабоченно. – Езжай поскорей, а то вдруг она опять станет невменяемая. Только не нервничай, я присмотрю, чтоб она на тебя не набросилась.

В гостинице ее заботливо довели до номера, Лепатра помогла раздеться: «чтобы платьишко не помялось». Когда все ушли, Ола, хватаясь за мебель, дошлепала босиком до двери, повернула ключ на два оборота – от Валеаса, а то вдруг эта хрень про похищение неспроста приснилась, и он заявится, чтобы увезти ее на склад – щелкнула выключателем, потом кое-как добралась в потемках до кровати, опрокинув по дороге стул. Ничего не видно, а комната кружится, как карусель. Надо было поставить около себя тазик… И никакого Отхори, никакого «Бестмегаломаркета», она просто хочет спать, никуда не уплывая вместе с покачивающейся, как надувной матрас в бассейне, кроватью.

Снилось в этот раз что-то обыкновенное, незначительное, а потом дверь номера затряслась от ударов.

Ага, вот и Валеас по ее душу явился… Ола попыталась приподнять свинцовую голову, но не преуспела. Во рту сухо и мерзко, графин с водой на столе: чтобы до него добраться, надо встать и сделать несколько шагов. Ей это не осилить… Валеас умеет снимать похмельный синдром? Должен уметь.

– Откройте, полиция!

Не Валеас. Уже хорошо. Он бы эту дверь с пинка вынес. А полиции что от нее понадобилось? Или пришли с проверкой, раз у нее непогашенная судимость? Но встать придется прямо сейчас, чтобы дойти до сортира.

Дверь распахнулась раньше, чем она сумела выбраться из постели. Толпа народу, в форме и в штатском, в том числе Виолетта Чевари, наставница Артура – в деловом костюме, с официальным выражением на бледном и помятом после ночной гулянки лице.

Вначале Ола решила, что все это из-за игреца шнуровидного, и на вопрос «где труп?» ответила:

– Откуда я знаю?! Выкинули, наверное...

Если несчастный игрец не успел уползти в какую-нибудь щель, и его прибили, самое логичное запихнуть мертвый оранжевый шнурок в мешок с мусором.

Через пару минут выяснилось, что ее обвиняют в убийстве Аниты Грофус. После бала Анита домой не вернулась, пропала вместе со своей «Сиеной», а ее шофер, которому полагалось ждать хозяйку в машине, нашелся утром неподалеку от Осеннего дворца – бродил, как обкуренный, и что с ним было перед этим, вспомнить не смог. По некоторым признакам, его околдовали. И подозревается в этом Олимпия Павлихина, которая на балу поссорилась с Анитой, чему есть свидетели. Также очевидцы рассказали, что уже после разъезда, когда начало светать, и ветер гонял по площади вокруг пшеничной ёлки обрывки серпантина, девушка в полумаске и костюме Коломбины – костюм по описанию точь-в-точь как этот, обнаруженный в номере у Олимпии Павлихиной – куда-то волокла другую девушку, ростом повыше, закутанную в карнавальный плащ. По дороге они боролись, первая вцепилась во вторую обеими руками и тащила ее в сторону Сереброны.

– Я была пьяная, меня же сюда никакую привезли, это все могут подтвердить, – сипло возразила Ола.

Голова разламывалась, никак не удавалось собраться с мыслями, вдобавок больная рука разнылась.

Подтвердить ее слова никто из гостиничных не смог: по случаю праздника двери не запирали, постояльцы всю ночь ходили туда-сюда, так что она вполне могла притвориться пьяной, а через некоторое время потихоньку уйти и потом опять вернуться.

Тем более, она ведь почти созналась, когда спросили о трупе!

Номер перевернули вверх дном, злополучный костюм Коломбины приобщили к делу в качестве улики, а Олу повезли в тюрьму. Еле удалось упросить их, чтобы перед этим разрешили сходить в туалет. Причем Виолетта, которую вызвали на задержание согласно процедуре, поскольку подозреваемая – колдунья и может применить магию, составила ей компанию. Тоже согласно процедуре.

Трясясь в машине с зарешеченными окошками, Ола кривилась от головной боли и с ожесточением думала, что Анита Грофус – та еще сучка, самая последняя гребаная сучка, из-за нее она сегодня вечером будет не кофе пить с круассанами, а хлебать отстойную тюремную баланду. Или, может, сразу начать голодовку? И отдать душу Лесу, который всегда готов ее принять, потому что разве это жизнь, когда со всех сторон задница и голова так зверски болит?

Двадцать восемь часов спустя Ола сидела с большой чашкой капучино в кафе на Индюшачьей улице, на тарелке перед ней лежало три круассана – с вареной сгущенкой, с шоколадом, с ореховым кремом, а за окном сияли неоновые вывески и ожерелье из лампочек на шее у бронзового индюка. Несмотря на хэппи энд, настроение было паскудное.

Хорошо, что она не поддалась искушению и не стала лечить сломанный палец. Решила: раз это подарок – пусть остается как есть, каким бы странным этот подарок ни выглядел. Только он ее и спас. Цена свободы , как сказала кесейская шаманка.

На допросе у следователя Ола прицепилась к тому, что она якобы волокла куда-то сопротивлявшуюся девушку – то есть, применяла физическую силу, а как она могла бы это сделать со своей травмой? Может, следователь и проигнорировал бы ее аргумент, но в соседнем помещении за зеркальной панелью сидела представительница магического сообщества Виолетта Чевари. Ола думала, что она стерва, но оказалось, что она за справедливость. Виолетта настояла на медицинской экспертизе и на повторном опросе свидетелей. Те двое нашлись, и выяснилось, что в костюме Коломбины был парень, а закутанная в плаще – его невеста, и они просто дурачились, так что версия утопления Аниты Грофус развалилась.

– А машину ее поискать не пробовали? – поинтересовалась злая и подавленная, но уже несколько осмелевшая Ола. – Раз она вместе с тачкой пропала…

Виолетта заметила, что это стоило бы сделать. Олу заперли в камере с давно не чищеным вонючим унитазом и откидной лежанкой, а на следующий день снова привели в кабинет и сказали, что она свободна. Вернули сумку с кое-как запихнутым барахлом, документы и деньги. Потребовали, чтобы она подписала бумагу о том, что не имеет претензий. Не будь у нее непогашенной судимости, не стала бы подписывать, но с ними лучше не ссориться, а то повесят на тебя не одно, так другое.

Спичечный коробок с «Долгоходом» и флакон с зельем ей отдали в запечатанном пакете в присутствии Виолетты, за это она расписалась отдельно. Деньги пересчитала, и вроде бы их оказалось меньше, чем должно быть – но, может, и сама потратила, она ведь за расходами не следила.

Пока заполняли документы, Ола угрюмо рассматривала серию плакатов на стене. На первом над уснувшим в газоне алкашом завис медузник. На втором насосавшаяся крови тварь отложила яйца, из которых вылезли личинки, потом они закуклились, и вылупилось много новых медузников. На третьем полчища подросших кровососов атакуют город. На четвертом приведены цифры – сколько литров крови выпито, сколько людей погибло и попало в реанимацию: «И все это ­– из-за одного безответственного пьяницы!»

Извиняться перед ней не стали, и она ушла молча, не сказав «до свиданья». Близились сумерки, на улицах было людно, некоторые гуляли без зонтиков: излюбленных персонажей социальной рекламы отпугивала праздничная иллюминация и рассекающие мглистое небо петарды.

Ола вернулась в гостиницу, предвкушая, какой скандал закатит, если ее номер занят – оплачено ведь за две недели вперед! Но номер был свободен, там даже прибрали. Перед ней лебезили и со сладенькими улыбками поздравляли с тем, что «недоразумение разрешилось». Швырнув сумку на пол, она отправилась в душ и плескалась с полчаса, к чертям намочив гипсовую повязку. Потом перебрала одежду. На костюме Коломбины жирное пятно, красная пуговица болтается на одной нитке. Ола злорадно ухмыльнулась: ну все, вы попали... По крайней мере, она сольет Лепатре, кто поиздевался над «беззащитным платьишком».

Ей хотелось куда-нибудь, где ничто не будет напоминать о приключившемся дерьме, и она отправилась искать в окрестностях подходящее уютное заведение. Набрела на кафе с видом на бронзового индюка. Старый знакомый: год назад, когда была в Дубаве с туристической группой, они около этого индюка фотографировались.

Ее преследовала птица, похожая на голубя: если не присматриваться, вроде бы настоящая, но вместо пары глаз-бусинок – один циклопический глаз над клювом, скорее человеческий, чем птичий. Соглядатай. Магическое создание для слежки. Скорее всего, работа Виолетты. Она больше не подозреваемая, иначе сидела бы не здесь, но все равно под колпаком. Хорошего настроения это ей не добавило.

Впрочем, было и еще кое-что. Ее видение на набережной Сереброны: умирающая в овраге – это Анита Грофус. Шмотки те самые, которые были на ней под конец на третью ночь бала. И обогнавшая «Мадрид» Клеопатры «Сиена», в которую Жозеф чуть не врезался, когда Ола закричала, наверняка принадлежала Аните.

Кошмар привиделся не просто так: в тот момент, когда «Сиена» пошла на обгон и поравнялась с «Мадридом», сработал «Фонарик» – ведь она, не подозревая о том, на несколько секунд оказалась рядом с Анитой, находившейся в соседней машине. «Считала» ее и ни черта не поняла. Если бы поняла, сказала бы Лепатре, они бы сообщили в полицию, и тогда Ола не провела бы ночь в следственном изоляторе, а Анита Грофус не стала бы жертвой уголовников, нанятых, по всей вероятности, ее конкурентами.

Вспомнилась укоризненная цитата с постера в полицейском управлении: «И все это ­– из-за одного безответственного пьяницы!»

– Олимпия, добрый вечер.

На вошедшей женщине был длинный черный плащ с блестками, к лиловой шляпке с вуалью приколот букетик фиалок.

– Так себе вечер, – отозвалась Ола.

– Пожалуй, так себе, – согласилась Виолетта, присаживаясь напротив. – Машину нашли. На береговой свалке за Восточными воротами.

– Нужно несколько часов, чтобы доехать от Дубавы до Восточных ворот. То, что я в это время была в душегубке, в расчет не принимается?

– Перестань, ­– оборвала магичка учительским тоном. – И не надо вот этого сленга с Изначальной, следственный изолятор – не душегубка.

– Кому как, – возразила Ола, прикидывая, сколько понадобится времени, чтобы добраться отсюда до ближайших береговых ворот.

– Обвинения с тебя сняты.

– Тогда зачем ваша птичка?

Она кивнула на окно: Соглядатай устроился на макушке бронзовой скульптуры.

– Чтобы можно было быстро тебя найти, если понадобишься, – сухо сказала Виолетта. – В настоящее время на Магаране из лесных только ты. Если есть кто-то еще, мы об этом не знаем. Следствию необходима твоя консультация. Напоминаю о том, что ты обязана сотрудничать с властями.

– Хорошо, чем я могу помочь?

– В машине никого не было. Пока осматривали ближайшую территорию, следопыт из Трансматериковой, которого взяли с собой, дошел до опушки Леса и обнаружил следы каблуков.

Сходится: в ее видении Анита Грофус умирала не на свалке, а в лесном овраге.

– Тебе не придется туда ехать, – добавила Виолетта. – Дерн вырезали и привезли в Дубаву. Я надеюсь, Изабелла уже научила тебя этому вашему приему извлечения информации?

– Да. Я смогу.

Нет необходимости рассказывать о том, что она «считала» раньше. Они уже в курсе, что Аниту увезли в ее же машине, и что похититель утащил ее в Лес. Довольно-таки странное обстоятельство: чтобы туда по доброй воле ушел пешком обычный человек – не лесной колдун, не сильный классический маг, не псих… Впрочем, кто сказал, что похититель – не псих?

Так и не съеденные круассаны она положила в бумажный пакет, который попросила у официантки. Виолетта за нее расплатилась. Ола не возражала.

В этот раз с ней разговаривали иначе: с официальной прохладцей, но без хамства.

– Душ у вас тут есть? – поинтересовалась Ола – в тон им, выдерживая стиль.

Душ есть. Для сотрудников. Эксперта, которому в ходе экспертизы придется вывозиться, туда, разумеется, тоже пустят.

В помещении с кафельными стенами и тремя парами казенных плафонов стоял дурманящий травяной запах. На бетонным полу расстелен кусок брезента, на нем прямоугольный кусок дерна – полметра в ширину, чуть побольше в длину. Космы травы и торчащие с боков корешки, наполовину раздавленный желтовато-розовый червивый гриб, несколько стебельков, усеянных бусинами черной перловницы, (или сагай-тоуги, если по-кесейски).

– Я должна раздеться до пояса, – обратилась она к Виолетте. – Мужчины пусть выйдут, стриптиз только за деньги.

Та повернулась к остальным, выразительно приподняв тонкую нарисованную бровь.

В помещении кроме Олы остались магичка и женщина из полиции, плотная и румяная в отличие от аристократически бледной Виолетты.

Будь у нее больше опыта, не пришлось бы раздеваться и показывать им шоу «А сейчас я изваляюсь в грязи». Но ей нужен максимальный физический контакт, иначе не получится. Она растянулась на полу, уткнувшись лицом в траву, соприкасаясь обнаженной кожей с листочками, стеблями, раздавленными ягодами, склизкой шляпкой развалившегося гриба. Виолетта и сотрудница полиции хранили корректное молчание.

… Ток растительных соков, копошение букашек, дремотное оцепенение неизвестно чьей куколки, беспокойство червяка под корнями, уже почуявшего катастрофическую перемену и скорый конец... След Аниты Грофус – отчаяние и невыносимое унижение, парализующий страх, понимание, что никто не придет на помощь…

Но с Анитой и так все ясно, есть тут еще один след, поинтересней. Если другие впечатления Ола вбирала в себя легко, как губка воду, то это никак ей не давалось. Ладно, сосредоточимся и попробуем снова…

В следующий момент она конвульсивно дернулась и откатилась в сторону. Ее прошило болью от носоглотки до копчика, горло как будто забито старой жесткой щетиной, кишки свернулись в холодный ком, а в окружающем мире чересчур много неправильного, горького, вызывающего негодование, зато силы мало-помалу прибывают, потому что она тащит за собой еду на веревке…

– Девочка, спокойно, без паники, – подскочившая Виолетта опустилась рядом на пол, схватила ее в объятия, прижала к себе. – Сливай мне, потихоньку сливай, вот так, я забираю …

Стало получше. Как будто гной постепенно выходит из нарыва.

– Еда на веревке, сукаблять… – прохрипела Ола. – Это маг… Он не лесной, сукаблять… Сейчас вырвет…

Ее вывернуло на край брезента – кусками съеденного в кафе омлета и желудочным соком.

Успевшая отстраниться магичка поднялась на ноги с таким перекошенным лицом, словно только что наглоталась гадости. В некотором смысле так оно и было.

– Клаус Риббер! – процедила она. – А Эльвира в Танхале, когда еще вернется… Ола, спасибо, ты нам очень помогла, без тебя мы бы не получили эту информацию. Женевьева, сможете устроить, чтобы девочку отвезли в гостиницу? – это было сказано женщине в форме. – Мне необходимо кое-что уточнить и выяснить. Следователю позвоню сама.

Сотрудница дождалась Олу за дверью душевой кабины.

– Идем, машина ждет.

– Спасибо, на трамвае доеду. Трамвай не вызывает у меня негативных ассоциаций. Главное, мои круассаны отдайте.

– А что я скажу госпоже Чевари?

– Все что угодно.

С пакетом под мышкой Ола обогнула стоявшую у крыльца машину и вышла на улицу. Кажется, ее окликнули, но она не обернулась.

Пока ехала в желтом, как луна, трамвае через разноцветную ночную Дубаву, в ее спинном хребте постепенно замирало эхо травяных соков. Привет из Леса, который всегда готов ее принять.

В особняке на Стрекозиной улице светились два окошка на первом этаже. Входная дверь призывно распахнулась ей навстречу.

Когда-нибудь тоже так научусь, подумала Ола, пробираясь в полумраке по коридору. В окна косо падал свет вычурного, в барочных завитушках, дворового фонаря. Спасенные Лепатрой вещи казались в потемках таинственно живыми, притаившимися – только и ждут, когда гостья пройдет мимо, чтобы продолжить свои беседы еле слышным шепотом и незаметные для людей перемещения.

– Думала, ты раньше заглянешь. Я звонила им вчера вечером, и мне сказали, что уже разобрались, так что тебя скоро выпустят. Где была?

– Вчера вечером? – она чуть не выронила пакет. – Да меня же только сегодня выпустили, ближе к обеду! Что я делала столько времени в этом говноотстойнике, если они разобрались еще вчера?!

– Тише, тише, не ругайся! Думаешь, моим вещичкам приятно это слушать? Среди них ведь есть и такие, кого из канализации достали! Вот у тебя за спиной чайное ситечко на стенке висит, так его злые люди в унитазе утопили, а слесаря спасли, и уже после этого оно ко мне попало.

Ола глубоко вдохнула, потом медленно выдохнула. Клеопатра в ее злоключениях виновата в последнюю очередь. Кому-нибудь она при случае выскажет все, что об этом думает, но здесь не то место и не та компания.

– У меня круассаны есть. Они все разные, можем каждый разрезать напополам.

– Сейчас тебе чай заварим с лесными травками, которые мне Текуса дала, чтобы нервы успокаивать. И ночуй, если хочешь, у меня, найдется местечко. Твой законный представитель – Изабелла, но раз ее здесь нет, а я ее сестра, а ты ее ученица, пускай объясняются со мной. Именно так я им и сказала, когда звонила. Если что, я за тебя заступлюсь, свои связи в ход пущу.

Ола уже убедилась, что ее связи – вовсе не плод ее расстроенного воображения. Отец Изабеллы и Клеопатры владел заводом, выпускающим оборудование для горнодобывающих предприятий. Понимая, что его дочери-ведьмы заниматься бизнесом не будут, не те у них интересы, незадолго до смерти он завод продал, а вырученный капитал инвестировал, обеспечив наследницам хорошие дивиденды. В гонорарах Лепатра не особенно нуждалась, и когда ее просили разыскать или «подлечить» какую-нибудь ценную вещь, обычно работала по принципу «услуга за услугу».

– Хочешь, устраивайся в комнате Вала, там не вся кровать загромождена, тебе места хватит. Или можно в гостиной на кушеточке, мы ее с улицы Вчерашних Разговоров принесли, стояла под дождем мокла…

– Лучше в гостиной.

В его комнате, да еще с хэнтаем под кроватью – только этого ей сейчас и не хватало, после ночевки в следственном изоляторе.

После завтрака Лепатра потащила Олу смотреть, что у нее есть. Так маленькие девочки показывают друг дружке свои сокровища – картинки, стразы, конфетные фантики, камешки с моря, завлекательные инопланетные мелочи непонятного назначения. У нее много чего есть, очень много , а Ола, гуляя вместе с ней по захламленному особняку, пыталась представить, как он выглядел раньше, при жизни отца этой сбрендившей семейки. Судя по всему, раньше тут было просторно, стильно и в высшей степени прилично.

Птичья трель звонка застала их в сумрачной комнате, превращенной в богадельню для пишущих машинок: черных, зеленых, бежевых и в шахматную клетку, громоздких и компактных, скромных конторских тружениц и тускло сияющих позолотой офисных королев. Среди них затесалось несколько дешевых ноутов: кто-то из туристов взял с собой, обнаружил, что цифровая техника не работает (о чем предупреждали заранее), выкинул за ненадобностью, а Лепатра пожалела и приютила.

– Сейчас посмотрим, кто пожаловал, – она вытащила из кармана складное зеркальце. – У вас на Изначальной системы видеонаблюдения, ну так и я себе такую состряпала, вещички всегда готовы мне послужить… Серьезные гости. Вот что, сперва я сама с ними потолкую, ты здесь побудь. Если понадобится, мигом найдем тебе хорошего адвоката.

Утешив девушку последним обещанием, она проскользнула к двери по лабиринту тесно нагроможденной мебели, словно пестрая ящерица меж камней.

Ола про себя выругалась: и снова здравствуйте! Не иначе эти деятели всю ночь напрягали извилины и додумались до версии, что она была сообщницей похитителя.

Ей пора в Лес. Она неплохо провела время в Дубаве, но теперь город намекает, что праздник закончился. Ее тотемный зверь где угодно пролезет, и она постарается не уронить честь долгианских крысобелок. Лишь бы Клеопатра ее не сдала.

Та скоро вернулась – хмурая, озабоченная, Ола ее такой еще не видела.

– Ну, что?

– Они за тобой пришли.

– Это я уже поняла. Сможешь выпустить меня через черный ход, если там никто не торчит?

– Да нет, нет, не арестовывать! – она даже руками замахала. – Хотят попросить, чтобы ты пошла с поисковым отрядом, как лесная колдунья.

– Тогда почему ты выглядишь такой встревоженной?

– Да потому что Текуса заругается, если я это допущу! Ты еще не взрослая ведьма, ты ученица, и до конца учебы тебе далеко. По закону тебя можно только на продуктовый склад в обязательном порядке отправить, а что-нибудь другое – это уж если сама согласишься, и если твоя наставница разрешит. Пусть попробуют заставить, Белка их засудит, ох, засудит! Я назвалась твоим законным представителем, и они давай меня уговаривать, деньги совали, а я им говорю, что без наставников такие вопросы не решаются.

– И с какого перепоя им опять сдалась именно я? Так сильно полюбили?

– А больше никого из лесных в Дубаве сейчас нет, и на всем Магаране нет. Я даже знаю, что лесные со всего архипелага в Лес утянулись – и Текуса с Белкой, и Вал, и остальные, их теперь не дозваться.

– Он же на складе… И почему тогда меня с собой не взяли?

– Ты же сама решила на Новый год поехать в Дубаву. А на складах в эту неделю тоже каникулы. Они хотят, чтобы с поисковым отрядом пошел кто-то из лесных, но кроме тебя позвать некого. Идем, сама им скажи, что ты ученица-первогодка, никаким премудростям еще не обучена и без наставницы ничего не решаешь. Не бойся, они там как собаки побитые.

Визитеры сидели в гостиной. На побитых собак они были не похожи, но и довольными не выглядели. Виолетта и трое мужчин. Одного Ола уже видела в полицейском управлении, было в нем что-то от хищной рыбы. Другой в камуфляже, большой, обветренный, загорелый. Третий, в неброском дорогом костюме, смахивал на пациента, которого только вчера откачали от инфаркта.

Девушка сухо поздоровалась. Она не собиралась ничего говорить себе во вред, но любезничать с ними тоже не собиралась. Ночевка в следственном изоляторе после того , как выяснилось, что она в преступлении не замешана, не входит для нее в категорию «бывает, проехали».

Магичка представила своих спутников: инспектор Вебер, командир спасательно-поискового отряда капитан Федоров и господин Грофус.

Смерив каждого внимательным, с сумасшедшинкой, взглядом, Клеопатра устроилась в кресле с высокой спинкой, выставив из складок вырвиглазно-цветастого халата голое колено. Улыбнулась бледными пухлыми губами – не то чтобы с угрозой, скорее, с предупреждением.

Ола окончательно успокоилась: силком ее из этого дома не уведут. Тем более что есть у нее еще один козырь – ее собственный. И он с самого начала у нее был, хотя она это осознала только прошлой ночью в камере.

«Давайте, начинайте угрожать – и я скажу об этом вслух. Чтобы вы знали, что я об этом знаю».

Заговорила Виолетта:

– Олимпия, мы хотим попросить тебя о помощи. Что случилось с Анитой Грофус, ты в курсе. За ними отправилась оперативная группа, но след ведет вглубь Леса, нам позвонили с пропускного пункта Восточных ворот. С оперативниками пойдет поисковый отряд капитана Федорова. Мы просим тебя принять участие, ты здесь единственная из лесных, остальные далеко.

Грофус, словно по сигналу, вытащил из-за пазухи бумажник из кожи древесной каларны.

– Вначале у меня будет один вопрос, – сказала Ола.

– Да, конечно, – кивнула магичка.

– Насчет того, что я невиновна, выяснилось еще вечером в тот день, когда меня задержали, так ведь? Почему меня не освободили сразу?

– Перед этим надо было оформить все необходимые документы и подписать приказ, – сочувственным тоном сообщила Виолетта.

– Все должно выполняться согласно установленному порядку, – добавил похожий на хищную рыбу Вебер – непререкаемо и веско, словно водрузил на стол тяжелую папку с бумагами.

– Понятно. Спасибо за пояснения, дальнейший разговор не имеет смысла.

Лепатра кивнула ей одобрительно. Господин Грофус теребил бумажник, словно примеривался, сумеет ли порвать его надвое.

– У тебя непогашенная судимость за прошлые делишки, – напомнил Вебер. – Я бы на твоем месте подумал.

– То есть, вы мне угрожаете незаконным арестом и новым сфальсифицированным обвинением? Тогда я не уверена, что в следующий раз дождусь, когда вы оформите все необходимые документы, – Ола улыбнулась, глядя не на него, а на Виолетту.

Та сощурила глаза с накрашенными ресницами.

– Ты о чем?

«Да ты уже уловила, о чем…»

– О том, что я лесная, и Лес придет за мной. Надо только по-настоящему захотеть и позвать – не обязательно вслух, можно мысленно, тогда Лес меня заберет. Ночевка в холодном антисанитарном помещении с загаженным согласно установленному порядку унитазом подталкивает к тому, чтобы этого захотеть.

– А это уже угроза представителям власти, – тяжело произнес Вебер, сверля ее взглядом. – Угрожаешь вторжением Леса в город. Ничего, можем так запереть, что никакой Лес до тебя не доберется.

– Речь идет не о вторжении, а всего лишь обо мне. Для того чтобы Лес меня забрал, хватит какой-нибудь ядовитой многоножки два сантиметра в длину, которая выползет из щели за плинтусом. А вам достанется труп, на который вы будете оформлять необходимые документы и писать объяснительные своему начальству, согласно установленному порядку.

Она по-прежнему смотрела на Виолетту и после паузы добавила:

– Это ведь может каждый из лесных, правда? Запломбированная дверь, которая ведет в Лес. Если со всех сторон безнадега, срываешь пломбу, и дверь открывается. Наставницы мне об этом не говорили, я сама поняла. Той ночью, когда пришлось воспользоваться вашим гостеприимством и тем самым унитазом.

После новой паузы в разговор вступил капитан Федоров:

– Олимпия, не надо сразу так обострять. Насчет вашей непогашенной судимости Вебер не то имел в виду. Судимость может быть досрочно снята, вот о чем речь. И если вы нам поможете, мы будем об этом ходатайствовать.

Его голос звучал властно и увещевательно: командир спасателей привык успокаивать тех, кто потерял голову, гасить конфликты и распоряжаться там, где от людей можно ждать любой фатальной глупости.

Магичка кивнула:

– Как раз это мы и хотим предложить. А также целительскую помощь, руку тебе подлечим.

– Нет уж! – встрепенулась Лепатра. – Нельзя ее, необученную, к таким делам привлекать. Наставницы ее здесь нет, а я дать согласие не могу. Она в ученичестве всего год, и весь этот год работала на складе. Ее лесное обучение еще и не начиналось по-настоящему.

– Некоторым вещам она все-таки успела научиться, – возразила Виолетта. – Я буду рядом, все подскажу, присмотрю за ней. Важно, что у Олимпии есть интуиция лесной ведьмы и контакт с Лесом, в этом ее никто из нас не заменит.

– Олимпия, я вам достойно заплачу за содействие в поисках, – пришибленно добавил Грофус.

– Не соглашайся. Нужны карманные деньги – я тебе дам. Все, что захочешь, или у меня найдется, или мы тебе купим, а с ними не ходи. Ты еще не готова такими делами заниматься, Текуса с меня голову снимет!

– Речь идет о жизни моей дочери! – теперь Грофус обращался уже к хозяйке особняка, а его белые, как будто замерзшие пальцы снова начали неприкаянно теребить бумажник. – Тут моя вина… Надо было добиться, чтоб она выкинула из головы мысли об этой своей самостоятельности, вышла замуж и занималась домом, а не лезла в бизнес, в конкуренцию… Я старался, давил на нее, но она меня не слушала, вот и доигралась…

Ола хмыкнула: ну, ясно, почему Анита стала такой, как есть, от кого и от чего ей всю жизнь приходилось защищаться.

– Олимпия… – снова начала магичка, оборвав потерпевшего.

Но тут опять защебетал звонок, Лепатра глянула в зеркальце, потом послышались торопливые шаги, в коридоре что-то упало (хозяйка неодобрительно свела брови), и вскоре на пороге появился запыхавшийся Артур.

– Здравствуйте! Прошу прощения. Я раскопал кое-что важное. Вот! – он достал из висевшей на плече сумки небольшую плоскую коробку. – Здесь бобина с пленкой, мне ее дали под залог. Госпожа Клеопатра, у вас найдется кинопроектор?

– Артур, в чем дело? – Виолетта слегка нахмурилась. – У нас нет времени на кино.

– Это короткометражка, всего пять минут. Любимый фильм Клауса Риббера, который он в ноябре-декабре каждую неделю смотрел в кинокафе «Сто иллюзий», в отдельном кабинете. Он там завсегдатай, заказывал разное, но это пересматривал снова и снова. Фильм из рождественской коллекции, очень старый, с Изначальной. Похоже на то, что Риббер отождествляет себя с персонажем этого фильма и воспроизводит его действия – с маньяками такое бывает. И если это так, надо взять под охрану Памелу Грофус, он может вернуться за ребенком Аниты.

Грофус беспомощно моргнул два раза, угол его рта болезненно дернулся, а Вебер деловито осведомился:

– Где у вас телефон?

– В углу на столике. За спиной у вас, оглянитесь. И кинопроектор есть, я их по очереди в гостиную беру, чтобы каждый чувствовал себя нужным, чтоб никому не обидно… Вон там в нише стоит.

– Помочь? – поднялся Федоров.

Пока инспектор отдавал распоряжения по телефону, капитан вытащил из угла штатив на треноге, повесил и развернул экран. Тяжелые складчатые портьеры цвета черного кофе задернулись сами собой, зажглась настольная лампа с витражным абажуром. Можно подумать, что это автоматические хоум-сервисы, как на той Земле, которая осталась для Олы в прошлом, а на самом деле – колдовство Лепатры.

Свет погас, застрекотал проектор. Со звуковым сопровождением возиться не стали: Артур сказал, что персонажи почти не разговаривают, а там, где есть реплики, внизу появляются титры.

Оказалось, что Ола этот фильм уже смотрела. В Гревде они с Идой после работы иногда ходили в кино, с середины декабря там крутили «Новогоднее музыкальное ассорти» – подборку короткометражек на тему грядущего праздника. Этот ролик выделялся среди остального: красивая музыка, красивые пейзажи и странный гнетущий сюжет. Дед Мороз или Санта-Клаус (Ола так и не уяснила, чем эти персонажи друг от друга отличаются) похищает девушку, похожую на Аниту Грофус, таскает ее, измученную, со ссадинами на лице, по горным хребтам, болотам и пустошам, туманным, как преддверие загробного мира. Потом он исчезает, а героиня на берегу горного озера встречает свою дочь, на которую в начале фильма ни за что накричала, и обе счастливы, как будто не было перед этим ничего плохого.

– Он ее не убил, – с тусклой надеждой произнес Грофус. – И девочку не убил… Если Риббер из тех психопатов, для которых важно воспроизвести определенный сценарий, он должен сохранить ей жизнь.

– И должен вернуться сюда за Памелой Грофус, тут-то мы его и возьмем, – добавил Вебер. – Ребенка будет охранять специальная группа, в составе которой включим опытного мага, чтобы обезвредить преступника. Госпожа Чевари?

– Мага обеспечим, – кивнула та. – Еще с лета было ясно, что у Риббера звездец, но пока это проявлялось только на словах, сообщество надеялось, что он образумится. Любимый фильм – это звоночек… Жаль, что мы раньше не знали о его предпочтениях.

– Фильм о наказании. Наверное, Риббер считает, что наказывает Аниту за неправильное поведение. Может быть, он все-таки вернет ее живой, если она исправится?.. – Грофус так смотрел на остальных, словно все они Рибберы и должны принять решение, будет его дочь жить дальше или нет.

«Несчастный упертый дурак с бумажником», – подумала Ола, а вслух тихонько сказала, обращаясь к Артуру:

– Когда я смотрела это в кино, было впечатление, как будто сюжет склеен из двух разных сюжетов. Сначала для героини весь этот ужастик, а потом она у озера под солнышком встречает своего ребенка, и абсолютная идиллия… Нелогично. В жизни она бы после такой жути полгода реабилитацию проходила. В жизни так не бывает.

– Да все там логично, – вздохнула Лепатра. – Вы, что ли, смотрели-смотрели и ничего не поняли? Ты верно сказала – в жизни не бывает, но концовка-то не про жизнь, а про смерть. Умирает она, лежит то ли где-то в болоте, то ли на горном склоне в снегу, и напоследок ей привиделось, что она встретилась со своей дочкой, и все у них стало по-хорошему. Иногда человеку перед смертью мерещится то, чего он так и не сделал, хотя собирался сделать. А маньяк этот ухайдакал девку, наелся от пуза ее жизненной силы и пошел себе дальше. Это фильм про убийство.

– Мне тоже показалось, что конец не стыкуется со всем остальным, но такая трактовка, пожалуй, все объясняет, – согласилась Виолетта. – Думаю, Памелу все равно необходимо взять под охрану.

– Возьмем, – отозвался полицейский инспектор. – Уже едут.

– Олимпия, – магичка перевела взгляд на девушку, – поисковый отряд в ближайшее время двинется по следу, и мы просим тебя присоединиться.

– Она не должна, – отрезала Лепатра. – Вы не получили согласия ее наставницы. Она ученица, неопытная совсем, еще ничего толком не умеет кроме консервации-расконсервации. Вы ее в кутузке лишнее время продержали, потому что какая-то ленивая задница не поехала вечером к начальству подписывать приказ. Анита ей не подружка. Она вам ничего не должна, и никуда она с вами не пойдет.

– Я им ничего не должна, – подтвердила Ола. – По закону меня можно привлечь в экстренном порядке только к работе на продуктовом складе, и Анита у меня симпатии не вызывает. Но я все равно пойду.