Ведьмина хижина

Глава восьмая, в которой Ликка снова встречается с ведьмой

Вскоре стало так темно, что Ликка перестала видеть дальше собственного носа. В туннеле пахло сыростью, земля под ногами подозрительно хлюпала, а вокруг то и дело кто-то попискивал, шуршал, скрежетал коготками и пробегал и прошмыгивал. Ликка в растерянности остановилась. Не то, чтобы она испугалась, просто решила, что заблудиться сейчас — не самый подходящий поступок. И куда запропастились метла и ворон?

— Вы, наверное, хорошо видите в темноте! — Заметила Ликка громко. Шуршание вокруг нее мгновенно испарилось. — Но я вообще ничего не вижу! Я даже не знаю, куда бежать!

— О, осталось совсем немного! — Раздалось у самого Ликкиного уха. — Если вы хотите отведать райские плоды, то вам направо! А если скривиться от горького привкуса фруктовой правды — тогда налево. Просто идите на ощупь. Здесь стены влажные.

Голос был сладкий, как патока, но в тоже время настораживал. И это был совершенно точно не голос Флаца. И вот тут Ликка ощутила первые мурашки, ползущие по спине.

— А вы кто? — Спросила она осторожно.

— Я-то? Шепот здравого смысла в твоей голове. — Проворковал голос негромко, но в самое ухо. — Я появляюсь в абсолютной темноте, когда никакие органы чувств, кроме слуха и внутреннего голоса, не смеют меня остановить. Так что выбираете, сударыня? Правда в этом году поспела раньше обычно. Кожица хорошо сдирается, а зернышки выплевываются без затруднений.

— Я бы предпочла отправиться дальше. — Пробормотала Ликка. — В хижине ведьмы.

— Такого пути я не видал. Сады внутреннего противостояния никаким образом не могут привести к ведьминой хижине. Скажу вам по секрету, ведьмы такие невежды.

— Но и я, в некотором роде, ведьма! — Сказала Ликка.

— Еще не все потеряно. — Заверил голос. — Быть может, поторопимся?

— Знаете, я лучше пойду.

Ликка сделала шаг в темноте и угодила ногой в лужу. Кто-то с писком прошмыгнул мимо ее ступни, обмахнув ногу мокрым и холодным хвостом. Ликка взвизгнула. Голос возле ее уха одобрительно усмехнулся.

— Может, все-таки, в сад? — Спросил он вкрадчиво. — Там, по крайней мере, тепло.

Но ведь Ликка была упрямой девочкой. Настолько упрямой, что Людовия порой не знала, как с ней справиться (а Пак Триног давно бросил это занятие). Она сделала еще один шаг и снова угодила в лужу. Туфли намокли, а ноги замерзли. Но ведь где-то впереди должен был быть выход из туннеля. Даже если идти придется целую вечность.

— Плод очень вкусен! — Произнес голос. — Откусишь кусочек разума — получишь мозги на целую вечность. Если попробуешь разочарования (оно как раз подоспело), в жизни тебе станет все равно. А если гордыни несколько укусов — к твоим ногам может упасть Светземелье!..

В темноте вдруг ярко вспыхнул огонь — факел в руке Флаца. Голос взвыл и растворился, вместе с разбегающимися в стороны тенями.

— Вы в порядке? — Поинтересовался Флац, держа факел высоко над головой.

— Видимо, да! — Облегчению Ликки не было предела.

Флац помог ей выбраться из лужи на сухую поверхность и повел вдоль стены туннеля. Дрожащий свет гулял по кривым стенам, распугивая всевозможную мелкую живность.

— Я и забыл, что вы, люди, ничего не видите в темноте! — Заговорил Флац. — Вспомнил только тогда, когда перестал слышать твои шаги за спиной. Но я ведь еще задумался, поэтому не сразу сообразил. Знаешь, о чем думал? О вселенной букашек! Они же такие маленькие! Как они живут в туннеле? Им же кажется, что туннель — это целый мир. Это ведь их вселенная, верно? А, может быть, они думают, что за пределами туннеля ничего нет?..

— А что это был за голос? — Осторожно перебила Ликка.

— Какой голос?

— Который приглашал меня в Сад, отведать фруктов…

Флац усмехнулся:

— А, этот надоеда! Внутренний голос испуганного разума! Бродит здесь, забытый всеми. Очень хочет поселиться в чьей-нибудь голове и сотворить свою вселенную, построенную на совести, гордыне, морали и прочих чувствах. Мангусты его не бояться, я — пугаю. Вот и слоняется без дела, пристает к случайным заблудившимся.

— И много таких случайных здесь ходит?

— Не знаю. Может десятки… может, сотни.

Ликка представила, что и она могла остаться в туннелях навсегда, да еще один на один с внутренним голосом испуганного разума, и поежилась.

— А вы когда-нибудь видели слона? — Спросил Флац. — Каким образом, интересно, у них получается слоняться?

Ликка покачала головой. Слонов она видела только на картинках.

Таким образом, под градом многочисленных вопросов и рассуждений Флаца, они добрались до конца туннеля. Вернее будет сказать — до выхода у хижины Клемы Необуй, потому что конца-края туннеля видно не было. Зато над головой обнаружился выход — краешек темнеющего неба и высыпающие на нем яркие звезды.

Флац помог Ликке выбраться на поляну из песка и тумана, и сам выбрался следом. На улице уже вечерело, солнце стремительно катилось за горизонт, уступая место кривому полумесяцу. Ликка огляделась. Неподалеку стоял темный лес, шумно качая шапками деревьев. Рядышком текла быстрая дикая речушка. Хижины ведьмы не наблюдалось.

— Нам в лес? — Предположила Ликка.

— Определенно. — Сказал Флац, отряхивая пыль со своей странной одежды. Его невообразимо широкая шляпа съехала на затылок.

— И что вы собираетесь делать?

— Скажу по секрету, в хижине Клемы Необуй уже несколько лет живет пожилая семья мангустов. Ведьма о них не знает, потому что они умелые маскировщики и проныры. Так вот, я собираюсь их попросить разведать обстановку.

— И они вам подчиняться?

— Они же мои подданные, куда денутся? — Флац извлек из кармана блестящего жука-следопыта, что-то шепнул ему и отпустил. Жук, жужжа, скрылся в сумраке. Флац сел прямо на песок, скрестил ноги и улыбнулся. — А теперь будем ждать.

— Чего?

— Вестей! — Отозвался Флац. — Знаете, мне всегда было интересно узнать, откуда берутся вести? Ну, например, добрые. Или злые. Ведь просто вестей не бывает. Я, например, ни разу не слышал о совершенно равнодушных вестях…

— А почему здесь уже вечереет? — Ликка посмотрела на меридиан звезд, рассыпавшийся по темному небу. — Ведь только что был обед…

— или мы очень долго бежали. — Хихикнул Флац. — Всегда все удивляются, когда попадают во владения Клемы Необуй. А на самом деле все просто. Я много раз задавал ей вопрос — почему здесь всегда вечер? Почему звезды на небе, когда там, за лесом, светит солнце и поют птицы? И, знаешь, что она мне ответила? Что у настоящей ведьмы на душе всегда сумерки! Прямо так и сказала. Я у нее еще спросил, а откуда берутся сумерки? Ну, вот, день понятно — это солнце светит, и ночь понятно — когда выползает луна. Но что такое сумерки? Выходит, ни солнца, ни луны еще нет? А что же тогда?..

Договорить он не успел. В этот момент из норы показался черный клюв. Ликка отскочила в сторону, обнаружив, что удивляться она все еще не разучилась. Следом за клювом показалась маленькая пернатая голова, захлопали крылья, и из туннеля выбрался ворон. Не успел он отойти в сторону, как следом в воздух взмыла метла.

— Вы шли за нами? — Воскликнула Ликка. — Разве вороны могут ходить по туннелям?

— Честно говоря, я тоже удивлен. — Пробормотал Флац.

Ворон тут же принялся чистить перья.

— А Челма Сытконош где? — Спросила Ликка. — Вы забыли Челму Сытконош!

— Вообще-то, я всегда с тобой! — Раздался голос Ведьминой Сущности. — Неужели ты забыла, что я нахожусь в собственной хижине?

— Ой! — Ликка проверила карман и обнаружила, что с хижиной все в порядке. — Я ведь ее не слишком сильно трясу, да?

— Можно было бы и осторожнее. — Сказала Ведьмина Сущность. — Ну и холодища у тебя в туннелях, Флац.

— Подчиненные не жалуются! — Отозвался человек-мангуст. — У них шерстка!

Честно говоря, и на улице было тоже довольно прохладно. Ликка поежилась. Ветерок так и норовил растрепать волосы и провести холодной рукой между лопатками.

— И долго мы тут будем ждать? — Спросила она.

— Настоящие ведьмы могут ждать сколько угодно. — Отозвалась Ведьмина Сущность. — Флац, надеюсь, мы в полчаса уложимся? У меня еще столько дел?

— Может быть и уложимся. — Сказал Флац. — Но что вы собираетесь делать, когда обнаружите, что это именно Клема уменьшила вашу хижину?

— Сотру ее в порошок.

— Хижину?

— Клему! — Произнесла Ведьмина Сущность таким тоном, что Ликке стало не по себе. — Правда, сейчас у меня не так много возможностей, как хотелось бы, но… моя помощница определенно все может сделать за меня.

— Я как-то не очень умею стирать в порошок. — Заметила Ликка.

— А я тебя научу. — Заверила Ведьмина Сущность. Ворон прекратил чистить перышки и уставился на Ликку непроницаемым взглядом. Девочке стало еще больше не по себе.

Вообще-то, она не боялась. Просто не очень хотела ввязываться в противостояние двух ведьм. Не даром же говорят — встанешь между двух огней, в уголек превратишься. Так вот, превращаться в уголек Ликке ой как не хотелось…

— Может быть, лучше Флаца научите? — Спросила Ликка и тотчас прикусила язык.

Но слово — не воробей.

— И это говорит моя ученица! — Проворчала Ведьмина Сущность. — А я только начала надеяться, что из тебя вырастет хорошая, настоящая ведьма. А как же ты будешь ведьмой, когда ты не знаешь ни одного стоящего заклинания, а?.. Тем более, что Флац уже давно всему обучен. Думаешь, я зря к нему за помощью обратилась? У Флаца голова на плечах. Он хоть и мангуст, но прилежный ученик был. Мог солнечное затмение делать. Мог грибной дождь вызывать, а если хотел — то и лягушачий. Мог одним движением пальца превратить человека в клопа! Эх, вот это ученики у меня были! Не то, что в нынешнее время!

Ликке стало совсем стыдно.

— Что-то жук мой не возвращается. — Пробормотал Флац беспокойным голосом.

— Я с удовольствием стану ведьмой! — Сказала Ликка. — Честное слово! Вот только… сражаться с настоящей ведьмой… она же может меня и убить!

— Ведьмы никого и никогда не убивают! — Отрезала Ведьмина Сущность. — Они просто превращают человека в клопа, в лягушку, в аиста или еще в какое-нибудь животное. И обязательно, слышишь, обязательно, существует способ разрушить заклятие! Лягушку можно поцеловать, аиста — простить, клопа… не знаю, что можно сделать с клопом, если честно. Но наверняка, существуют способы!

— Клопу нужно дать испить каплю крови настоящей девственницы! — Подсказал чей-то очень знакомый голос.

Ликка встрепенулась. Ворон, шумно хлопая крыльями, стремительно исчез в темном небе. На поляне, неподалеку от Флаца, стояла ведьма Клема Необуй и разглядывала присутствующих мрачным прищуром из-под густых бровей. Руки ведьма уперла в бока, а еще притоптывала ногой. Вид у нее был чрезвычайно недовольный.

— Я, конечно, подозревала, что Челма придумает какую-нибудь гадость. Но чтобы настолько! — Произнесла Клема. — Запустить в мою хижину двух жирных мерзких мангустов! Это полнейшая низость! Прости, Флац, но твои подчиненные — существа чрезвычайно вредные для нормального пожилого человека.

— Я привык. — Вздохнул Флац рассеянно. — Всегда заю им один и тот же вопрос- ну, от чего вы такие вредные? А они молчат. Бегают по полю и молчат…

Ликка же очень надеялась услышать голос Челмы Сытконош. Но Ведьмина Сущность хранила молчание. Или ожидала подходящего момента, или…

— Где Челма? — Спросила ведьма, — Покажите мне ее! Я хочу видеть лицо врага в лицо!

— Не перегибай палку, Клема! — Внезапно раздался голос Ведьминой Сущности.

Ликка (да и Флац тоже) вздрогнули от неожиданности.

— Уж, враги врагами, но не настолько, чтобы обзываться! Подумаешь, два мангуста погрызли ножки твоего стола! А ты сама что натворила, а?

В воздухе запахло жареным. Ликке нечасто приходило попадать в экстремальные ситуации. Если честно, то всего один раз — когда на школьном дворе из-за нее подрались два одноклассника. Правда, дальше ударов по голове портфелями дело не дошло, а потом появился учитель физкультуры, грозный Шуд Пашуд и растащил драчунов в стороны. В целом же, с опасностями Ликка сталкивалась исключительно в собственных фантазиях, а вот так, наяву… Интересно, что же теперь делать?

— Выходи, старя подруга! — Потребовала Клема Необуй. — Или, думаешь, я зря летела от своей хижины на задний двор? Не выйдет!

— Сначала признайся в содеянном! — Отозвалась Челма Сытконош. В темнеющем небе захлопали вороньи крылья.

— Ты это о чем? — Сощурилась Клема.

— Я, пожалуй, пойду! — Флац сделал несколько осторожных шагов в сторону норы. — Столько дел на сегодня, столько дел. О, эта правительственная суета…

— А разве ты не знаешь, что происходит? Я по глазам вижу, что знаешь! — Голос Челмы Сытконош загремел на всю поляну. Ликка решила, что ей тоже следует подойти к норе. Так, на всякий случай.

— Возможно, мы оба о чем-то не договариваем! — Воскликнула Клема. — И есть подозрения, что у тебя ко мне больше претензий, чем у меня к тебе!

— О. Не передать словами, насколько много у меня к тебе претензий!

— Так, не стесняйся, старая подруга! Выкладывай! И тогда уж поговорим с глазу на глаз, как истинные ведьмы!

Флац задрожал, как осиновый лист.

— Не люблю я такие вещи. — Прошептал он. — Когда две ведьмы разговаривают по-настоящему, земля становится выжженной на много километров вокруг, и на ней потом ничего не растет, а еще не найти ни единой букашки, ни червяка, ни личинки. Мангустам в таких местах жить строго противопоказано…

— Хочешь поговорить? — Прогремела Челма Сытконош.

— Еще как! — Прогремела в ответ Клема Необуй.

Воздух сделался горячим. Оглушительно захлопали вороньи крылья над головой. И тут бы быть беде (по крайней мере, Ликка намеревалась тотчас юркнуть в норку и бежать, сломя голову, куда-нибудь подальше), но в этот момент раздался удивленный крик Флаца.

— Так вот оно что! — Воскликнул он.

Клема Необуй повернула голову в его сторону. Челма Сытконош (будь она в своем теле) сделала бы тоже самое. Флац стоял у края норы, прислонив руку к уху, и, кажется, к чему-то внимательно прислушивался. У Ликки создалось впечатление, что Флац просто тянет время. Она сама так частенько делала в детстве, когда не хотела, скажем, садиться ужинать или возвращаться домой, когда на улице все еще играли в светземельские прятки. Правда, мама всегда оказывалась хитрее…

— Что ты говоришь? — Пробормотал Флац удивленно. — Неужели? Ай-ай-ай. Я так и знал, что ему нельзя доверять. А ведь он говорил, что больше никогда-никогда не будет…

— Что происходит? — Спросила Клема Необуй. — Я совсем запуталась.

— Вы ни в чем не виноваты, уважаемая ведьма! — Сообщил Флац и разжал руку. На ладони деловито ползал жук-следопыт. — Я отправил его на поляну к Челме Сытконош, и жук вернулся с дурными вестями. Дело в том, что в деревне около леса появился неизвестный волшебник, который стал настойчиво выспрашивать у местных жителей, куда пропала ведьма. Поскольку жители ничего не знали, волшебник пришел на поляну, облазил ее вдоль и поперек, потом издал вопль и растворился в воздухе. Между прочим, перепугал бедного жука до безобразия.

— Ну, теперь я вообще ничего не понимаю. — Пробормотала Клема. — Кто из вас может мне объяснить? Челма, не стесняйся, выходи на свет.

— Она не может. — Сказал Ликка.

— На мне заклятье! — Подхватила Челма Сытконош. — И я подозреваю, что некто Николас Козус мог бы ответить на мои вопросы.

— А ведь он обещал больше не заниматься колдовством! — Возмутился Флац. — Я лично присутствовал при этом торжественном обещании. Мои подчиненные были в восторге от пламенной речи, которую произнес Козус перед тем, как сбросить с себя одеяния.

— Совсем? — ужаснулась Ликка.

— Верхний слой, оставшись в облике обыкновенного крестьянина. Николас собирался заниматься земледелием.

— Не удержался! — Сказала Ведьмина Сущность. — Когда-нибудь это должно было случиться.

Клема Необуй догадливо закивала головой.

— Ах, вот оно что, голубушка. На тебе заклятье! И ты, грешным делом, решила, что это заклятье наложила я! Верно?

— Ну, а кто бы мог еще? — Отозвалась Челма Сытконош. — Николаса не слышно уже два года. Говорят, он перебрался в Недземелье и выращивает там дыни.

Возникла неловкая пауза, во время которой Флац аккуратно гладил жука-следопыта указательным пальцем по блестящей гладкой спинке.

— Помните, мы встретились на площади Пайтога, перед магазином? — Вмешалась Ликка. — После этого я нашла в кармане вот это…

Она показала Клеме Необуй кольцо. Ведьма прищурилась.

— Хочешь сказать, я могла подложить?

— Кто знает? — Пробормотал Флац. — Ведьмы такие непредсказуемые. То они есть, а то вдруг их нет. То ворона себе на плечо посадят, то попугая…

— Впервые это колечко вижу. — Отозвалась Клема. — Так что стряслось с моей многоуважаемой подругой?

— Вы враги. — Напомнила Ликка.

— Когда мы равные — мы соперники. Когда одна из нас в беде, мы подруги. — Отозвалась Клема Необуй. — Золотое правило ведьм. Запомни его деточка. И вообще, нечего на холоде стоять. Пойдемте ко мне в хижину. Чаем угощу.